В ушах звенел бешеный ледяной ветер. Он безжалостно хлестал юную жертву по лицу.

— И как такое могло произойти? — задавался вопросом парень, падая всё глубже в темноту.

Перед глазами отрывисто мелькала вся жизнь, будто на старой испорченной киноплёнке. Смерть в столь раннем возрасте будоражила молодое сознание. Он боялся неизвестности — того, что с ним случится после остановки дыхания. Страх высоты подливал масла в огонь.

— Как? — он прикрыл лицо рукой, стараясь сохранять ясность мысли и не поддаваться панике, — В турбину самолёта что-то попало… Что-то небольшое… Но, это вызвало замыкание…

Почему же он не взорвался вместе с частным самолётом? Дело в том, что бортпроводник отдал ему парашют и вытолкнул прочь. Взрывной волной парня отбросило на приличное расстояние. В ушах образовался гул. Тёплая кровь хаотично растекалась по лицу.

Как оказалось, парашют был сильно повреждён и уже не мог принести пользы. Последний шанс спастись разбился вдребезги.

Прежде юноше никогда не доводилось думать о своей кончине. Он полагал, что сдохнет от старости в большом роскошном особняке. Самая обыкновенная смерть, но довольно логичная.

Однако, судьба решила иначе, преподнеся ему такой сюрприз. Парень не знал, как реагировать на такой подарок сейчас. Смиренно ждать конца? Рыдать, что есть сил, зная, что всё кончено?

Или может быть взмолиться, в надежде, что на небесах его действительно кто-то услышит? Нет, он не такой человек.

Это …Мицуки Хиросэ… Холодный скептик, большую часть жизни которого составляла скука.

Любимый и нужный ребёнок в семье, любые начинания которого получали безоговорочную поддержку матери — это всё не про него.

Мальчик рос в холодной атмосфере и воспитывался разными нянями, в то время как мама занималась карьерой. Отца Мицуки не помнил. А был ли он вообще?

Хиросэ часто думал о том, что же он делал не так, раз не получал материнского одобрения или хотя бы капельку ласки. Может, мальчик был недостаточно послушен? Недостаточно силён? Или… Не обладал высокими умственными способностями, как гений старший брат?

Скорее всего, последнее. Мицуки отставал в развитии на два года. Но, разве это веский повод не любить своё чадо? Наверное, да.

Устав бороться за внимание матери, ребёнок охладел и, когда подрос, обращался с людьми исходя из своих извращённых желаний. Он вертел ими как пешками, а когда интерес иссякал — рвал общение, ничего не объясняя. Главным приоритетом в жизни для него стала выгода.

Что же до идеального старшего брата, звавшегося Акио — Мицуки действительно любил его. Любил по-своему. Эгоистично и капризно, как только мог любить ребёнок.

Акио всегда выполнял обещания и неумело поддерживал младшего. Он отдавал ему большую часть своего времени, но родителя заменить не мог.

Мицуки думал, что они будут идти рука об руку до самой смерти, пока не получил приглашение на свадьбу. Маленький мир Хиросэ рассыпался, как только ловкие пальцы вскрыли заветный конверт.

Юноша не знал, что у Акио с его девушкой всё настолько серьёзно. Хотя, он ведь сам не хотел слушать рассказы об их отношениях.

В тот день Мицуки учинил разгромный скандал в комнате брата. К компромиссу они так и не пришли.

Через пару дней Хиросэ, назло всем, сел в самолёт и полетел в другую страну вместе с сопровождающими. У него должна была состояться фотосессия в Корее. Юноша намеревался отвлечься, работая в привычной обстановке, однако, не знал, что не долетит.

Вдруг, Мицуки увидел металлическую палку, которая ранее была одной из деталей самолёта. Всё бы ничего, палка и палка, если бы не одно «но». Она падала прямо к нему с большой скоростью.

Испытать боль перед смертью — пожалуй, худшее, что могло случиться с ним.

— Нет-нет-нет-нет, пожалуйста-… — мысленно умолял Хиросэ, жмурясь.

Странно… Куда-то делось сопротивление воздуха, который с самого начала холодил тело, вызывая мурашки. Мицуки боязливо разлепил глаза. Металлическая палка замерла прямо перед его лбом и больше не шевелилась.

Парень попытался пошевелить рукой. Однако, тело не двигалось, будто парализованное.

— Неужели… Неужели время остановилось? — ему до последнего не хотелось в это верить, — Может, я уже мертв? Что происходит?!

Из-за густых серых облаков показывалась луна. Её лучи будто становились ярче с каждой секундой, проливая свет на всё невидимое ранее. Ночное небо сгущалось. Из этой тьмы показался мужской силуэт, шагающий навстречу будущему мертвецу.

Вскоре, Мицуки смог разглядеть человеческие черты лица. Страх на секунду отступил. На смену ему пришло любопытство.

Лунные лучи прояснили обличие незнакомца, держащего в правой руке косу: Тёмные волосы, слабо отливающие синим оттенком. На правой стороне они были длиннее, почти доходя до подбородка. Бледное худое лицо, ровный нос и острый подбородок. Тонкие брови слегка нахмурились над плотной тканевой маской, скрывающей глаза.

Рукоять опасного оружия была обвязана старыми потрёпанными красно-синими лентами. Сам незнакомец предстал в тёмных одеждах, словно колдун какой-то.

— В-вы и есть смерть? — голос дрогнул в самый неподходящий момент.

— Я вижу, что вы совсем не понимаете сути некоторых вещей, — спокойным, тягучим голосом произнёс незнакомец, — меня называют «Вещий Дух».

— Зачем я вам? — страх продолжал напоминать о себе, но уже не так явно. Неужто это заслуга приятного голоса, коим обладал мужчина?

— Вы станете мрачным жнецом. — кратко изъявил он.

Эти слова сбили Мицуки с толку. Вопросы один за другим забивали голову, кружась в беспорядочном урагане мыслей. Юноша еле слышно процедил:

— А… Есть ли у меня выбор?

— Я могу позволить вам разбиться насмерть, но, не уверен, что вы попадёте в Рай, — он сжал косу пальцами, подставив сверкнувшее лезвие к шее собеседника, — как вам такой расклад?

— Я… — Мицуки не мог и слова сказать. Язык онемел, если вовсе не отвалился от ужаса. Слава замиранию времени, ведь, без него, сейчас бы тело юноши тряслось подобно загнанной в угол мыши.

Минуло несколько секунд напряженного молчания, как вдруг глаза парня потускнели. А что ему, собственно, терять? Любая каторга будет лучше Ада. Он ничего толком про него не знал, но слышал от некоторых верующих, что там наказывают с особой жестокостью. Наконец, юноша сделал свой выбор:

— Я стану мрачным жнецом.

— То есть, всё что угодно, лишь бы сохранить жизнь, да?

— Я согласился не поэтому…

Времени оставалось не так много. Пространство заполонило белым полотном света. И всё стихло.

В этом мире существует сразу трое путей: Рай, Ад и Новый путь, возникший не так давно — Путь Перерождения.

Однако, нашлись те немногие люди, не заслужившие ни одного из них. Всему виной пассивный образ жизни. В такие моменты и вмешивался Вещий Дух, беря отвергнутых под своё крыло. Так и рождаются Мрачные Жнецы.

Их цель проста: собирать души людей, тем самым работая на место в Раю или заслуживая возможность ступить на Путь Перерождения.

— Господин, вам не стоило снимать с него мерки, это же моя работа, — смущённо проговорил швея, почтительно кланяясь, — видно, я задержался, простите меня за-…

— Мне не сложно, — мужчина положил записную книжку на стол, — ему нужна одежда на размер больше. Что-то мне подсказывает, что он ещё будет расти.

— Особых предпочтений не будет? — поинтересовался жнец, переглянувшись с лекарем.

— Нет, делайте то, что проще, — отмахнулся брюнет и повернул голову к Мицуки, что лежал без сознания на большом столе.

— Хорошо, господин, — младший поклонился и убежал из комнаты за материалами.

— Тот взгляд… — Вещий Дух тяжело вздохнул, медленно стягивая с себя плащ, — Бездушный и мёртвый…

Он накрыл Мицуки и коснулся ладонью его лба, задумчиво прошептав:

— Добро пожаловать в семью.

Веки с трудом поднялись, освобождая изумрудные глаза. Первые, что Мицуки увидел — скучный серый потолок. Голова раскалывалась так, будто по ней ударили чем-то тяжёлым, причём несколько раз и со всей силы. В ушах то и дело звенела тишина.

Юноша потёр уши обеими руками и сел, лениво оглядев комнату, в которой проснулся.

Та выглядела обычно: Две одноместные кровати, стоявшие друг напротив друга, два небольших комода для одежды, среднего размера окно с видом на старое дерево, и большое зеркало, как ни странно, встроенное в стену.

Мицуки неторопливо поднялся и только спустя пару мгновений обнаружил отсутствие одежды на своём теле.

— К-какая дрянь меня… — уже подумал он, но потом, увидев вещи на тумбочке, успокоился.

На одевание ушло больше сил, чем Мицуки думал. Юноша еле устоял на ногах и подошёл к зеркалу. Он мысленно пожалел о том, что не сделал это без одежды, чтобы убедиться, что в теле нет никаких изменений.

Единственное, что поменялось — это позеленевшие кончики каштановой чёлки.

Да и одежда совсем другая: Всего лишь красный свитер и чёрные джинсы, скучно.

Юношу не устраивал такой размер. Мешковатые вещи всегда казались ему нелепыми.

Внезапно, со стороны окна послышался громкий шум. Оно распахнулось с большой силой, на что Мицуки и обратил внимание.

В комнату влетела девушка, словно ведьма на метле. Вот только летательным аппаратом была коса в золотых узорах. Первое, что попалось на глаза юноши — фиолетовые волосы, заплетённые в хвост.

Большие красные глаза незнакомки хищно сверкнули. Она ловко приземлилась перед парнем и приблизилась к его лицу, бесцеремонно нарушая личное пространство:

— Надо же, новенький! Я уж думала, в этом году обойдёмся без этого.

— Что? — Хиросэ резко отстранился, чтобы сохранить расстояние и не кормить свою тревожность. Кто знал, что эта чудачка могла натворить. Он почесал затылок, вспоминая всё, что с ним произошло той ночью.

Как странно, в голове остались только воспоминания о разговоре с Вещим Духом. Больше ничего, словно Мицуки вчера родился.

— И так, — девушка резко взмахнула косой. Незнакомка с довольным лицом наблюдала за тем, как та резво растворялась в воздухе, — мы будем жить в одной комнате, раз ты здесь оказался. Мой прошлый сосед покинул это место два года назад.

Юноша изумился от внезапного исчезновения оружия и изменения образа собеседницы. Он хотел бы выразить своё восхищение словами, но сохранение лица важнее мимолётных эмоций:

— Покинул? То есть ушёл или… Повторно умер? Я не знаю, как вы это называете.

— Ох, это будет довольно сложно, но я объясню на своём языке, — она устремила взгляд в потолок, покачиваясь на небольших каблуках чёрных туфель, — это можно назвать «Освобождением». Оно настигает жнецов, уставших выполнять свою работу. Так как все «наши» разные, сроки у них тоже отличаются… Вот так.

— Освобождение… — задумался Мицуки, подойдя к окну, — Они могут исчезнуть в любой момент, или это зависит от их самих?

— О нет, — девушка помотала головой, — господин вызывает их к себе, а дальше… Ну, они превращаются в пыль. Как-то так.

— Понятно… — Мицуки закрыл окно, но не спешил поворачиваться лицом к собеседнице, — Куда попадают эти жнецы потом?

— Никто не знает, — её вовсе не смущало то, что новичок не хотел на неё смотреть, — но, как-то господин говорил о том, что они попадают в Рай, а те, кто где-то допустил оплошность перерождаются. Это довольно удобно, так как Ад никому не грозит…

— Угу… — кивнул Хиросэ. Неприятный холод прошёл по спине, заставив тело содрогнуться.

— Меня зовут Риана, — представилась девушка, чтобы не заканчивать разговор с интересным, по её мнению, новичком, — можно просто Ри или девушка мечты.

— Мицуки. — отчеканил юноша, обернувшись.

Он не спешил даже протянуть ей руку для приличия — брезговал.

— Надеюсь, ты не будешь доставлять мне проблемы, — Риана скрестила руки на груди, слегка нахмурившись.

Несмотря на эту недоброжелательность в голосе, она выглядела довольно милой. По её лицу и не скажешь, что Ри действительно способна кого-то обидеть. Собеседница напоминала хомяка в силу своего маленького роста и комплектации тела.

— Эм?

— У меня уже есть один клоун здесь и я не хочу обзаводиться ещё одной занозой, — проворчала Риана несколько писклявым голоском, поправляя растрепавшиеся волосы, — ах да. Так как ты мой сосед, я частично несу за тебя ответственность, так мне наказал господин. Не вздумай тут набедокурить. Чуди только в моё отсутствие, ясно тебе?

— Больно надо, — отмахнулся он, — что за агрессия? Ты со всеми себя так ведёшь?

— Новички бывают разные, — подметила девушка, всё ещё хмурясь, — я хочу, чтобы ты спокойно отслужил срок и освободился. Здесь хватает выскочек.

— О, кстати… А где меня научат быть жнецом? — Мицуки почувствовал, что тему стоит сменить пока не поздно, — Меня же не могут отправить вот так на практику, если я ничего не знаю.

— Ты что, серьезно подумал, что кто-то здесь будет заниматься твоим обучением? — Риана еле сдерживала смех. Её тон постепенно приобретал издевательские нотки, — Может тебе ещё и портфель для учебников нужен? Нанять тебе репетитора?

— Тогда что мне со всем этим делать? — снаружи Мицуки создавал впечатление спокойной колонны. А внутри боролся с желанием плюнуть соседке ядом в лицо.

Он решил немного проучить эту наглую особу и натянул слабую, вежливую улыбку:

— Может, ты мне проведёшь маленькую экскурсию по этому месту? Ты же несёшь за меня небольшую ответственность… А… Кхм… Господин… Явно будет недоволен, если я здесь что-нибудь совершенно случайно испорчу…

— Ах ты пёс, — Риана быстро раскусила эту манипуляцию, однако, отказаться не могла, — так уж и быть. Пошли.

— А где остальные? — спросил Мицуки, идя по огромному коридору. Мысленно он подмечал для себя некоторые детали: многочисленные арки, нарисованные на стенах чёрным углём, необычные узоры и символы ближе к потолку. И ни одной двери…

— Им нет дела до какого-то ребёнка, — девушка шла впереди, — всё заняты. У каждого жнеца есть своя работа. Иногда это зависит от того, как жнец умер…

— А почему ты не на работе?

— Я только недавно вернулась с неё, — твердо ответила Риана, начиная теребить свои вьющиеся волосы, — мне ещё не пришло ни одного имени.

— Что это значит?

— Э-э… — эти, казалось бы, безобидные слова сбили её с толку окончательно, — Разве господин не создал тебе воспоминания обо всех тонкостях нашей работы?

— Нет… А что, у тебя есть такие воспоминания? — Мицуки поднял голову, с таким же недоумением посмотрев на собеседницу.

— Конечно, — озадаченно произнесла Риана, — это… Довольно странно.

— Ну, может быть я особенный, — хмыкнул Хиросэ. Ему уже не нравилась ситуация, в которую он попал. Может, воспоминания должны проявиться в скором времени?

— Тебе надо будет обратиться к Старшим Жнецам Смерти, — посоветовала девушка, наконец, решив немного замедлиться, — один из них обитает в библиотеке… Ох, как же я ненавижу это душное место.

— Что такого тебе сделала библиотека? — отвлёкся он.

— Это среда обитания моего бывшего. — пробурчала Риана, отведя взгляд.

Оставшиеся пять минут жнецы шли молча и вскоре девушка остановилась перед огромными железными дверьми.

— А что в нём такого ужасного? — уже осторожнее спросил Мицуки, видя недовольство соседки. Он всё это время старался правильно сформулировать вопрос, чтобы та не приняла его в штыки.

— Он слишком правильный, ругает меня за какие-то проступки и учит выполнять работу, в которой я и так мастер, — ворчала Риана, открыв дверь и грубо толкнув Мицуки в помещение, — а ещё он жуткий фанатик контроля.

— А из-за чего конкретно вы расстались? — юноша стиснул зубы от такого обращения.

— Он не смог подавить мою тягу к свободе и мы с ним расстались, — девушка убрала волосы назад, — что-то я отвлеклась.

— Так… И что дальше? — Мицуки оглядывался по сторонам.

Перед ним простилались ряды больших книжных стеллажей. Глаза разбегались и не знали, с чего начать.

— Ну что-ж… А дальше нам следует найти этого козла, — усмехнулась Риана, злобно потирая ладони, — я просто скину тебя ему на шею и сбегу.

— Как грубо.

— Просто хочу ему должок вернуть.

— А я думал, что все мрачные жнецы работают одновременно, — через некоторое время, казалось бы, бесконечной прогулки по большому «складу книг» подметил Мицуки. Сказал он так только потому, что замечал мертвецов, роющихся на полках.

— Нет, может, раньше так и было, но не сейчас, — сухо ответила Риана, почти каждую минуту заглядывая в телефон, — скоро мне снова придут имена, и ты останешься один. Ну, тебе уже страшно?

— Плевать как-то… — зевнул Мицуки. Ноги слабо ныли от дискомфорта. Всё же, ходили они достаточно долго, — Кстати, ты так и не сказала о том, что за имена.

— Ух… Каждому жнецу приходит список с именами жертв, — она вывела парня в небольшой зал, где стояло несколько столов и посадила его за один из них. Сама Риана где-то нашла лестницу и полезла по ней наверх ближайшего стеллажа:

— Но, чтобы жнецы не ошибались, вместе с именем даётся особая энергия, связывающая жнеца с жертвой как пуповина. Вроде бы, всё.

Мицуки задумчиво опустил взгляд в стол, а потом вовсе положил на него голову, будто вздремнуть собрался.

Внутри таилась тихая печаль, но, юноша не мог понять её причину. Определённо это не имело ничего общего со словами соседки. Наверное, он просто поймал мимолётную грустинку.

— Слушай, — начал Хиросэ, — ты помнишь, как умерла? При каких обстоятельствах это было?

— Я не особо помню, но, кажется, меня сбила машина или я умерла от разрыва сердца… — легко и беззаботно ответила Ри, — Когда я задыхалась, меня нашел Вещий Дух. Он сказал, что я стану жнецом и продолжу… Существовать, но без памяти о прошлом.

— И ты согласилась…

— Я не хотела попадать в Ад. Спроси любого и услышишь один и тот же ответ.

Спустя минуту она скинула книгу на стол, прямо перед соседом:

— Знаешь, хоть я и не помню своей жизни, меня это совсем не печалит.

Мицуки задумался, подняв книгу. Он невольно вспомнил вопрос господина почти перед самой смертью. Но, когда задумался над ответом, голова разболелась. Сердце больно сжималось от нарастающей тревоги. Юноша решил разгрузить голову, продолжив беседу:

— Что ты можешь рассказать про «господина»? Или про него мне тоже придётся самому узнавать?

— Зачем это, если ты можешь сам его спросить? — Риана не переставала удивляться с новичка.

На самом деле, всё здесь довольно просто. Если хочешь что-то узнать — просто спроси и тебе ответят.

— Ты что прикалываешься? — Мицуки напряжённо сжал пальцы. Перед глазами вновь мелькнула их жуткая первая встреча. До сих пор мурашки по коже, — Как ты себе это представляешь?

— Ну-у-у-у-у, — девушка сбросила ещё одну книгу, — «Сэр, расскажите о себе всё до мельчайших деталей, это нужно для общего развития, потому что я — тупой ребёнок!»

— Не смешно, — он поймал вторую книгу и положил на стол, — мне правда нужно о нём узнать хоть что-то… Просто… Предчувствие у меня странное. Не знаю, как объяснить.

— Слушай, мальчик, — Риана взглянула вниз и с упрёком проговорила, — Я тут работаю десять лет. Почему ты меня о нём не хочешь спросить?

— Хорошо, ты знаешь что-нибудь? — Мицуки даже не надеялся, что сейчас она ему расскажет что-то полезное. Парень ещё с самого начала понял, что с этой девушкой серьёзно не поговоришь.

— Нет, ты дурак такое спрашивать? — Риана тихо хихикнула, прикрыв рот рукой.

— Стоп… — Мицуки помотал головой и взглянул на соседку, — Тебе лучше никогда не заниматься юмором.

— Зря ты так со мной, — Риана слезла с лестницы и поставила стопку книг на стол. Она придумала наказание для новичка, — о нём есть информация в покоях Смерти.

— Что ещё за покои Смерти? — недоверчиво и осторожно начал Мицуки, — Опять свои шутки шутишь?

— Ну, это твоё дело, верить мне или нет, — именно эта фраза врезалась в голову юноши и разожгла пламя любопытства. Ему сразу же захотелось проверить достоверность слов соседки.

— А ты хоть знаешь, где это место? — с меньшей осторожностью продолжил парень.

— О, разумеется, — Риана похлопала его по плечу, — я могу прямо сейчас перенести тебя туда. Учебники ты потом до комнаты донесёшь, понял?

— Да.

Когда Мицуки был полностью готов, Риана призвала своё оружие. Направив лезвие косы в сторону юноши, она без лишних колебаний перенесла его в те самые «покои Смерти».

Приземлившись на холодный пол, Мицуки решил осмотреться, однако из-за темноты вокруг, ничего не вышло.

Благо, парень смог нащупать выключатель на чёрной стене. В глаза ударил яркий свет, стоило нажать кнопку. Парень несколько секунд привыкал к нему, быстро моргая. Вскоре, он взялся за исследованме помещения.

На вид это была обыкновенная комната: Около большого окна стоял стол с разными бумагами и открытыми папками. Немного ближе к двери распологался большой чёрный диван, а рядом с ним закрытый шкаф.

— Почему эта комната так странно называется? — Мицуки подошёл к окну и отдёрнул шторы, — Может, Риана всё-таки опять прикололась?

Отбросив лишние мысли, парень подошёл к письменному столу. Он аккуратно искал что-нибудь по типу папки или тетради с информацией. Сам Хиросэ до сих пор думал, что, по сути, ему это и не нужно, но любопытство брало верх.

— Хм-м… Информация об учениках, о душах, о работе… Где же ты, Вещий Дух… — тихо приговаривал он, изучая содержание папок.

— Добрый день, господин, — жнец поклонился хозяину, — вы сегодня рано…

— Новенький… — холодно произнёс Вещий Дух, — Ты должен временно взять его под свою опеку, пока он не встанет на ноги… Ты уже знаешь, кто это. Сделай из него хорошего слугу.

Господин отправился в свою комнату, не дожидаясь ответа.

— Так… А что, если… Это вовсе не покои Смерти… — наконец озарение дошло до Мицуки, ослеплённого желанием узнать всё о Вещем Духе, — Что, если это покои… Его…

В момент, когда всё стало ясно, дверь в комнату тихонько заскрипела и открылась. На пороге стоял знакомый мужчина с повязкой на глазах:

— Вы объяснитесь передо мной, Мицуки?

Всё стихло. Это были самые долгие десять секунд тишины в жизни юноши.

— Что он со мной сделает? — думал парень. Тело пробрала мелкая неприятная дрожь, когда тот ощутил на себе невидимый взгляд старшего, — Почему я вообще чувствую страх перед ним? Будто он околдовывает меня…

— Прошу вас, — мужчина понял, что сейчас от новичка ничего стоящего не услышит. Он указал пальцем на себя, — если хотите что-то узнать… Просто спросите у меня. Я же здесь.

— А?.. — слова господина сбили Мицуки с толку, — От-откуда вы…

— Всем интересно, но не каждый осмелился что-то выведать сам, — старший прошёл в комнату и уселся на диван, — вы не первый, и не последний. И так, если вы не хотите меня ни о чём спрашивать, вам лучше уйти. Я не настроен на долгие разговоры.

— Скажите мне… — Хиросэ опустил голову, лишь бы не смотреть на мужчину, от которого так и пахло опасностью, — Как вы решаете, кому стать жнецом, а кому нет? Вы же не всех умерших превращаете в своих слуг.

— Я выделяю в каждом человеке особые качества, которые идеально подходят Жнецу Смерти, — Вещий Дух сложил руки на коленях, следя за смущённым юношей, — большинство таких людей отказываются от этой судьбы и принимают смерть, поэтому слуг у меня не много. Всего десять тысяч душ.

Мицуки прикусил губу от осознания того, что он превратился в раба. Его тело полностью принадлежало господину.

— А теперь… — господин сделал короткую паузу, прежде чем продолжить, — Идите из моей комнаты.

— Но я ещё не спросил имя, — более дерзко ответил Хиросэ.

— Это единственное, о чём спрашивать не стоит, — его голос изменился и стал грубее, — всё зовут меня господин, хозяин или мастер. Возьмите пример с других жнецов.

— А? — Мицуки весьма удивился таким словам и этому тону, — Почему?

Поднявшись с дивана, Вещий Дух приблизился к новичку, только сказав ему:

— Моё имя несёт проклятье. Все, кто его когда-либо произносил, вскоре умирали.

Юноша отшатнулся назад. Его тело мелко задрожало, однако, эта загадочность только сильнее подогрела интерес к господину.

— А-… — Мицуки хотел что-то сказать, но тут ему прилетела звонкая пощёчина. Всё же было хорошо, так почему вдруг господин так себя повёл?

— К-какого… — юноша быстро сделал шаг назад, приложив ладонь к покрасневшей щеке.

На одной пощёчине ничего не закончилось. Вещий Дух схватил юношу за горло. Ноги парня медленно оторвались от пола.

Мицуки пытался ослабить хватку, царапая чёрную руку. Он судорожно глотал воздух, казалось, парень даже перестал слышать посторонние звуки, будто уши заложило.

Сам Вещий Дух не реагировал на жалкие попытки подчинённого освободиться. Вдруг, мужчина резко расслабил руку и слуга упал на пол.

— З-за что? — откашлявшись, спросил Мицуки, потирая рукой больное горло.

Ответа не последовало.

— Силён, — подумал парень. Он едва смог подняться на ноги, — мне будет сложно… Но я больше не допущу того, чтобы он так нагло играл с моей жизнью и волей. Пусть я и служу ему, пусть даже я мертвец, но… Я не вещь…

Вещий Дух, всё ещё не говоря ничего, распахнул окно и, взяв край своей мантии, резко взмахнул ей. Тот час господин обратился в ворона и улетел.

— Он и такое может… — изумился Мицуки.

Вдруг, перед его глазами что-то вспыхнуло. Казалось, это и были последние воспоминания, которые только сейчас дали о себе знать. Однако, это уже не имело никакой ценности.

Если бы не ворона, случайно залетевшая в турбину самолёта, Мицуки сейчас бы не стоял здесь.

Отталкиваясь от своих знаний, парень понимал, что от одной птицы ничего бы с самолётом не случилось. Более того, птицы, а особенно вороны, не летали на такой огромной высоте из-за атмосферного давления. Это заставило юношу ненадолго задуматься. Чем дальше уходили его мысли, тем более мрачные оттенки они принимали, что пугало Мицуки. Парень быстро помотал головой:

— Прекрати думать об этом. Ты уже умер, так что… С-смысла в этом нет.

В библиотеку Мицуки вернулся со смешанными чувствами. До этого он долго блуждал по коридорам большого здания, пока один из незанятых жнецов не предложил помощь. Они с трудом нашли общий язык, ведь новый знакомый много не разговаривал, а Мицуки толком ни о чём не спрашивал.

— Он наказал тебя?! — Риана трясла новичка за плечи, не прекращая засыпать его странными вопросами, — Тебе было больно? Или сначала больно, потом нет?!

— Да что ты несёшь? — ворчал юноша, отталкивая от себя прилипшую девушку, — О чём ты вообще? Опять твои тупые приколы?

— О? Неужели он сжалился и не стал трогать тебя… — соседка не могла поверить в происходящее, — Вроде бы ты в его комнату прокрался… Я думала, его это взбесит.

— Ну ты и дрянь, — проворчал Мицуки, садясь за стол, — меня из-за тебя чуть не задушили.

— И-и-и? — она с улыбкой ждала откровений.

— И всё.

— Реально всё?

— Угу, а что такого? Разве вас не должны волновать такие пустяки?

— Нет, — девушка одобрительно кивнула, но потом резко заявила, — но, согласись, очень интересно узнать чуть больше о том, кому ты служишь.

— Не думай, что я забыл о том, что ты меня подставила, — Мицуки скрестил руки, с недовольством хмурясь, — жди ответку.

— Ха-ха, ладно, — рассмеялась Риана.

— О чём это у вас идёт речь? — к разговору присоединился высокий блондин с неестественно фиолетовыми глазами.

— Кто вы? — Мицуки взглянул на пришедшего жнеца, мысленно оценивая его внешность.

— Коллин, — он встретился взглядом с Хиросэ, как бы в ответ изучая его, — один из Старших.

— О, кстати, это тот самый старик, о котором я тебе говорила, — Риана взяла одну из книг, — ты лучше с ним не дружи, он вообще мутный тип…

— Почему старик-то сразу? — возмутился Коллин, — Здесь есть жнецы и старше меня.

— Расслабься, я всегда тебя так называю, когда ты отворачиваешься, — Риана ехидно ухмыльнулась и кашлянув в кулак быстро проговорила слово, чтобы это звучало как кашель, — ограбленный.

— По смерти не судят, мисс инфаркт две тысячи шесть, — блондин выпрямился, держа на лице холодное спокойствие.

— Так вот как у вас легко задеть можно, — Мицуки и сам решил сказать пару слов о своей смерти, — а я из самолёта выпал. Меня в голову пронзила большая металлическая палка.

— Надо же, какая экзотическая смерть, — с одобрением молвил Коллин, — правда, я удивился твоему ответу… Будто бы его сказал кто-то… Вместо тебя.

— Дело в том, что я так и не могу вспомнить, что ответил, — Хиросэ почесал затылок, но в глубине души мог выдохнуть. Ему удалось сменить тему и предотвратить перепалку.

— Вообще-то я тоже тут, — Риана слабо стукнула новичка книгой по голове, — ты учиться собираешься?

— А ты работать? — Коллин встал на защиту парня, но сделал это неосознанно; Ему хотелось задеть девушку.

— Не приходят мне сообщения, — уставшим тоном проговорила она, будто твердила это уже несколько раз на дню, — что прицепился-то, пиявка-альбинос?

— Забери слова назад, живо, — мужчина слегка нахмурился.

Он понял, как мог прогнать её отсюда, не устраивая скандалов. Жнец взял свой телефон и что-то там написал.

— А если не заберу, то что? — Риана слегка дрогнула от звука пришедшего уведомления.

Это означало только обновление списка. Девушка проверила сообщение и покинула библиотеку, перед этим добавив:

— Удачи, голубки.

— Вот и вся её суть, — Коллин сел за стол рядом с Мицуки, запустив пальцы в свои белые волосы.

— Издевательство какое-то, — пробормотал Мицуки, положив голову на стол, — мне с ней в одной комнате жить ещё.

— Ты, правда, не помнишь, что ответил? — жнец решил сменить тему, когда разговор о Риане зашёл в тупик, — Совсем ничего?

— Нет… — парень напрягся, вновь ощущая нарастающий дискомфорт, — Разве это играет какую-то роль?

— Ты не представляешь, какую именно.

— Тогда, что я такого сказал? — Мицуки вновь встретился взглядом с мужчиной.

— Ты… — вдруг плечи Коллина вздрогнули. По телу прошлась волна тока. Из носа хлынула кровь. Он прикрыл нос рукой, чтобы ничего не запачкать, — Мне нельзя об этом говорить. Что-то блокирует воспоминания.

— Ну, — Мицуки решил не рисковать, и не стал расспрашивать жнеца, — не буду мучить тебя.

— Извини, я не знаю, почему это происходит каждый раз, когда я пытаюсь сказать кому-то…

— Всё нормально, — юноша понимающе кивнул. Для него все эти магические штуки были слишком новы и он многого не понимал.

— Может, в таком случае, я помогу тебе с обучением? — предложил мужчина, открывая одну из книг. Он понял, что обучение и было тем специальным заданием, которое поручил ему господин недавно, — Раз уж тебе ни о чём не рассказали, я лично стану тебя обучать.

— Это было бы здорово.

— Сначала я расскажу о нашем предназначении, а потом научу паре заклинаний, чтобы помогать жертвам уйти в мир мёртвых.

— Я буду стараться, чтобы не разочаровать, — с уверенностью в голосе начал парень.

— Надеюсь на это, ты мой первый ученик, — внезапно тон жнеца поменялся, — я не хочу, чтобы кто-то вроде тебя позорил нас неумением пользоваться способностями.

— То есть ты делаешь это не для того, чтобы помочь мне?

— Я это делаю, чтобы ты стал таким, как все и не приносил неприятности хозяину, — мужчина встал из-за стола, — не считай меня другом. Мне это не нужно. Не хочу привязываться…

— Хорошо, — с его слов Мицуки понял, что друзей у него здесь не будет. Его совсем этот факт не расстроил.

Все жнецы здесь только учатся новым приёмам и выполняют свою работу по сбору душ, больше ничего.

— И так, что тебе нужно знать в первую очередь… Людям свойственно отрицание, — Коллин вел новичка на улицу через широкие коридоры — ни один человек не скажет тебе, что готов принять смерть. Каждому будет казаться, что у него ещё масса незаконченных дел… Так вот, не обращай на это внимание. Ты должен…

— Придерживаться правил и сделать всё, чтобы сопроводить душу в мир мёртвых, — Мицуки не отставал от мужчины, держа стопку книг в руках.

— Верно, — одобрительно кивнул жнец, выведя юношу во двор.

Длинная зелёная трава и красные цветы в ней покачивались от порывов ветра. Они слегка блестели на солнце и радовали глаз. Всё-таки двор был идеальным решением для первого “урока”, если его можно было так назвать.

Правда, для полноты картины, не хватало пения птиц, пусть даже самого тихого.

Когда-то очень давно в этом месте было пусто и тоскливо. В один из пасмурных дней Вещий Дух решил это изменить. Он покрыл всю поляну семенами красного мака, а те проросли под его чарами.

— Очень красивые цветы… — подметил Мицуки, пальцами коснувшись одного из мягких бутонов, — Как долго они здесь растут?

— Никто не знает, — жнец взял стопку книг из рук юноши и поставил под старым деревом, — думаю, господин посадил их много столетий назад. До сих пор ни один из них не завял и не сломался. Что-то мы отошли от темы. Начинай читать.

Хиросэ сел напротив книг с озадаченным лицом:

— Мне придётся всё заучивать?

— Нет, стоит только вдумчиво прочитать и пересказать по возможности, — Коллин сел под деревом, прислонившись спиной к стволу, — раз у тебя нет памяти о прошлом, значит ты запомнишь всё быстрее.

— Хорошо, — юноша взял одну из книг, и, раскрыв её на случайной странице, принялся читать, — жнец может показать человеку, что будет, если он продолжит оставаться в своей форме среди живых, продемонстрировать ему существование в виде призрака или мстительного духа… Ох, я буду учиться этому?

— Разумеется, — Коллин задумчиво глядел на зелено-серые листья старого дерева, создававшего тень от солнца.

Он был чем-то обременён, но не мог никому рассказать о том, что у него на душе. В своё время мужчина не позаботился о том, чтобы подружиться хоть с кем-нибудь и из-за этого так никому и не доверился.

Раньше он слишком болезненно реагировал на любые замечания и поэтому решил закрыться от всех остальных. Коллин привык держать своё сердце в клетке изо льда.

— Иногда жнец может показать, к чему приведёт внезапное воскрешение одного человека, и какие это будет иметь последствия, — Мицуки продолжал читать. Пусть работа ещё не началась, но его заинтересовали магические способности жнецов, — вау! Тут нет ничего лишнего, в отличие от…

— От чего? — насторожился старший, переведя взгляд на младшего, — В отличие от чего?

— Забудь, — Мицуки покачал головой, резво меняя тему, — а если душа попытается убежать?

— Ну, в таких случаях жнец просто спускает на душу нежить, после чего ловит и тащит в загробный мир, — уверенно ответил Коллин. За столько лет ему уже доводилось не один раз использовать такую силу на людских душах, — конечно, время работы у жнецов ни чем не ограниченно. Но, порой очень утомляет, когда люди не слушают.

— Многие ли пытались просто говорить? — заинтересовался юноша, глядя на сухие, но приятно пахнувшие книжные страницы.

— Это не имеет смысла, — Коллин провёл пальцами по своей белой чёлке, убирая её с глаз, — С тех пор, как нам позволили больше, никто не тратил время на пустые разговоры.

— Вот как…

Одно из предложений несколько смутило Мицуки:

— Хм… А разве можно оставлять душу одну… среди живых?

— Это случается крайне редко, и некоторые получали выговор от господина… — старший недолго молчал, после чего внезапно продолжил, — ах да, здесь не написано, но наш повелитель встречает души во время пути к вратам мира мёртвых. Так он убеждается в том, что каждый жнец добросовестно выполнил свою работу.

— А зачем ему это? У него что, более важных дел нет? — усмехнулся парень. Он понимал, что старший может поведать ему больше о Вещем Духе. С ним определённо стоило сдружиться.

— Затем, что так поручила ему сама госпожа Смерть.

— А? Смерть? — удивился Мицуки, временно отложив своё чтение, — Разве главнее него ещё кто-то есть?

— Да, но это только она, — мужчина почесал затылок, пытаясь объяснить как можно короче и понятней, — она всегда рядом с ним. Только хозяин может слышать её шёпот.

— Раз Смерть всегда рядом, то почему я её не видел, когда разговаривал с Вещим Духом? — с неким скептицизмом спросил юноша.

— А ты думаешь, что кто-то ещё её видит? — хмыкнул Коллин и только помотал головой, — Я думаю, оно и к лучшему.

— Ладно… — Мицуки снова взялся за книгу и старался всё запомнить.

Вновь подул прохладный ветер, пошатнув красные цветы и забеспокоил листья на дереве.

Мицуки закончил с прочтением книг. Ему пришлось сдавать устный зачёт Коллину, что давалось непросто. Ответы вылетали из головы сами собой, что настораживало жнеца. С горем пополам юноша рассказал то, чего от него требовал мужчина.

На зачёте ничего не закончилось. Коллин спрашивал младшего о других вещах, желая узнать поближе, чтобы дальше не возникало сложностей в обучении.

За этим долгим-долгим разговором они неплохо поладили, хоть и сначала Коллин говорил, что не хочет дружить. Может быть, они и не будут друзьями, но останутся приятелями. Время покажет.

— Итак, ты многое узнал из прочитанного, и я надеюсь, что хоть запомнил основные детали, — Коллин стоял на крыше напротив парня, — вот-вот ты станешь полноценным жнецом. Как себя чувствуешь?

— Не очень, — правдиво ответил Мицуки.

— Я тоже боялся, — признался мужчина, — Но не переживай, будет всего лишь адски больно, словно через всё твоё тело проходят раскалённые металлические спицы и скручиваются внутри тебя в спирали.

— Ты вот сейчас специально меня запугиваешь? — фыркнул Хиросэ, желая сбежать куда-нибудь в безопасное место. Коленки сами собой тряслись.

— Ты должен побороть свой страх перед болью, — твёрдо и с лёгкой ухмылкой проговорил старший, — я буду держать за тебя кулаки.

— В таком случае меня бы подержал, чтобы я не умер раньше времени.

Закат в мире мёртвых почти ничем не отличался от реального. Всё так же красив и ярок, будто небо в один миг залилось краской.

Лучи садящегося солнца освещали двух жнецов, один из которых вот-вот получит силу, о которой даже и мечтать не мог.

На крышу приземлился чёрный ворон, чем обратил на себя внимание.

Тот час вокруг него собрался черный туман, вперемешку с пламенем синего огня, из которого и вышел господин во всей красе.

— С прибытием, хозяин, — Коллин поклонился и отошёл в сторону, убрав руки за спину.

— Угу, — Вещий Дух подошёл к Мицуки, — На колени.

— Да, — младший подчинился приказу.

Хозяин положил руку на макушку Мицуки.

Коллин внимательно наблюдал за действиями повелителя.

Золотой крестик на руке господина тускло засиял. Мицуки ахнул и схватился за ткань своего красного свитера. Дыхание становилось тяжёлым и горячим. Сердце дрожало и горело, словно его выжигают или, вернее, ставят клеймо, присваивая себе тело, разум и чувства; Всё без остатка.

Вещий Дух никак не переменился в лице, только сильнее прижав руку к голове. Странная энергия, будто ток, разнеслась по всему телу юноши, заставляя резко вздрагивать, словно в припадке.

Во рту пересохло, на глазах застыли слёзы, в теле собирался жар. Боль и тяжесть в груди нарастали с каждой секундой. Хиросэ хотел взвыть от боли, но, только открыв рот, понял, что потерял голос. Его пальцы сгибались от покалываний, словно внутрь них медленно проникали острые иглы.

Глаза парня засияли, приняв лаймовый окрас. Эта пытка подходила к концу. Хотелось бы верить, что сила равномерно распределилась по всему телу Мицуки.

Вещий Дух отстранился от юноши и медленно кивнул, закончив с посвящением. Хиросэ беспомощно опустил голову. Тело окончательно перестало слушаться. В голове стоял звон.

— Как думаете, он не доставит нам хлопот, хозяин? — Коллин осторожно подошёл к Хиросэ.

Ответа он так и не услышал. Из уст повелителя прозвучало лишь напоминание:

— Вам лучше не забывать о своей обязанности. Будьте ответственны, прошу вас.

— Буду, — мужчина подхватил Мицуки и отправился в комнату.

Уйдя с крыши, он посадил юношу около лестницы, проведя рукой по каштановым волосам. Жнец поджал губы, вспоминая прошлое. Эта ужасная боль несравнима ни с чем. Её нельзя выбить из памяти. Он помнил, что некоторые слуги сходили из-за неё с ума.

Коллин снова поднял парня на руки и понёс к себе. Сейчас Мицуки нуждался в тишине и покое, чтобы восстановиться скорее.

Наконец, уложив юношу в кровать, мужчина присел перед ней на колени и уткнулся в плечо Хиросэ. Он и сам не заметил, как задремал.

Жнеца разбудил звон телефона, на который пришёл список. Нетрудно было догадаться, что Риана наконец-то поняла, как Коллин решил от неё избавиться — он перебросил свой список на неё, чтобы та не мешала. Старшие Жнецы могли проворачивать такое время от времени.

— Спасибо, что облегчила работу, — мужчина поднялся с колен и отправился на работу.

Мицуки очнулся где-то в середине ночи. Тело, на удивление, быстро приходило в порядок. Следов от дикой боли не осталось.

Оглядев комнату, юноша понял, что, скорее всего, Коллин отнёс его к себе.

— Надо уйти, пока он не вернулся, — парень осторожно встал с кровати, — не хочу доставлять ему п—…

Он отшатнулся назад от внезапно нахлынувшей слабости, тянущей его вниз. Ему пришлось задержаться в комнате ещё на пару часов в попытках заснуть и всё-таки дождаться старшего.

Слабость ненадолго отступила и всё-таки Мицуки решил уйти.

Он вышел в коридор и огляделся, понимая, что придётся ещё и искать свою комнату.

Включив логику, парень решил найти кого-нибудь из мрачных жнецов, вдруг помогут.

Хиросэ блуждал по большому замку толком не понимая, где же все. У него складывалось мнение, что жнецы вдруг разом исчезли, оставив его одного в каменных стенах.

В какой-то момент ему казалось, что стены начинали двигаться. В голове нарастал гул. Слабость вновь одолевала Мицуки из-за того, что не дал себе нормально отдохнуть.

Плюс ко всему парня напрягали нарисованные углём двери. Он не мог избавиться от вопроса:

— Кто и с какой целью их нарисовал?

Вдруг, одна из этих нарисованных «рам» приняла очертания реальной двери. Это окончательно сбило Хиросэ с толку.

Дверь приоткрылась. Из неё выглянули два безжизненных глаза, смотрящих в душу.

Мицуки оцепенел, встретившись взглядом с тёмным тощим существом, хищно смотрящим на него из-за двери.

Юноша быстро огляделся по сторонам — по-прежнему никого. Стоило ему взглянуть в сторону того существа, как оно уже наполовину выбралось из-за двери и тянуло к парню свои тонкие когтистые лапы.

Проблема в том, что ноги парня совсем не слушались. Когда тот собрался убегать, его нога споткнулась о другую. Он упал на пол, не сумев удержать равновесие.

Существо приближалось. Как бы Мицуки не пытался отползти — это не имело смысла. Он упёрся спиной в холодную стену, боязливо глядя в горящие безумием глаза. Парень не мог даже закричать.

Существо схватило Мицуки за плечи и вонзило в него свои острые как бритва когти. В этот миг Хиросэ выпал из реальности, будто ему вкололи какой-то галлюциноген.

Мицуки оказался у полуразваленного старого здания, на котором висели два одинаковых гобелена. Парень не смог разглядеть рисунки на них. Кругом царила тишина, будто в этом месте не обитало ни одной живой души. На длинной траве не было следов, что тоже намекало на заброшенность этого места.

— Что это всё значит? — недоумевал Мицуки и решил посмотреть поближе. Вдруг, подул холодный ветер и сбил юношу с мысли. Хиросэ закрыл лицо рукой, пытаясь спрятаться от морозных порывов, — Тупой ветер…

Он почувствовал что-то липкое и тёплое на своей ладони:

— Но я же ничего не трогал…

Парень обратил внимание на свою руку и оцепенел. По кисти растекалась густая тёмная кровь и её становилось всё больше.

В какой-то момент земля начала уходить из под ног. Она стала настолько неровной, что Мицуки пришлось посмотреть вниз.

Хиросэ вскрикнул. Оказывается, он стоял на горе окровавленных трупов.

— Какого хрена?! — юноша попытался сдвинуться с места, но так и не смог пошевелиться.

Его рука, будучи по локоть в горячей крови, твёрдо сжимала палаш. Это ещё сильнее сбивало Мицуки с толку. Он хотел выпустить оружие, но рукоять срослась с ладонью.

Земля вокруг тряслась и разваливалась, пропитываясь кровью. С красного неба капал чёрный дождь. Всё происходящее не поддавалось объяснению. Постепенно и ноги Хиросэ окрасились в багровый. Кровь, словно живая, поднималась выше и выше.

— Хватит! — вскрикнул юноша, как вдруг резко отлетел назад от сильного удара.

Мицуки упал на каменный пол и рвано вдохнул, будто бы на момент своих галлюцинаций прекратил дышать. Он быстро огляделся. Ему понадобилось несколько секунд на то, чтобы полностью осознать реальность.

Щека сильно горела от удара и эта боль здорово отрезвляла. Хиросэ потёр её пальцами, и взглянул на своего спасителя.

— Рад, что вы очнулись, — невозмутимо произнёс Вещий Дух, — что вы здесь забыли?

— Я… — робко начал вымотанный Мицуки, чьи силы вновь покидали тело, — Я искал свою комнату и, кажется, заблудился… А потом мне стало плохо.

— Можете идти? — мужчина наклонился к новичку, заинтересовавшись его нынешним состоянием. Он не часто наблюдал за жнецами после посвящения.

— Не знаю… — Мицуки попытался подняться.

Ему удалось ненадолго встать на ноги, однако, усталость оказалась сильнее. Парень отшатнулся назад и полетел на пол.

Вдруг, чёрная рука крепко схватила запястье Хиросэ и резко потянула его на себя.

Мицуки оказался прижат лицом к груди господина. Он не сразу понял, что случилось. Щёки парня вспыхнули от смущения.

— Вам нужно было оставаться в комнате и набираться сил, — Вещий Дух слегка наклонил голову. Его голос звучал тихо и ласково. По крайней мере, так его слышал Хиросэ, — кажется, мне стоит пока пустить вас к себе.

— Н-нет… Я и сам… А-а! — Мицуки замолк, как только хозяин подхватил его на руки и прижал к себе, словно маленького котёнка.

Он решил смириться с решением господина и лишь положил голову ему на плечо, прикрыв глаза.

— Так как сейчас ваша соседка на работе, дверь в её комнату невозможно открыть. Вы пока побудете у меня, — дойдя до комнаты, Вещий Дух уложил парня на диван, — только не считайте себя особенным.

Мицуки казалось, что он лежал так всего десять минут, однако, прошло гораздо больше времени. Сквозь сон юноша почувствовал холодное прикосновение к щеке.

— Я не понимаю… Почему сейчас вы добры ко мне, хотя раньше хотели придушить меня? — сонно пробормотал Мицуки, всё ещё вспоминая свою обиду на повелителя за случившееся.

— Вы напомнили мне одного… Человека… — мужчина отвернул голову и поднялся с дивана, — Я не смог совладать с собой.

Он вышел в середину комнаты и вызвал большой пурпурный портал неясно куда:

— Но, сейчас всё хорошо. Я больше не планирую причинать вам боль.

Вещий Дух прошёл сквозь портал, оставив юношу одного на диване. Увиденное сбило Мицуки с толку на пару секунд. Он не намеревался всё так оставлять, поэтому поднялся с дивана.

Хиросэ отшатнулся назад, всё ещё чувствуя слабость, несмотря на то, что проспал достаточно долго. Он вбежал в портал прежде чем тот закрылся.

Прохладный ветер щекотал лицо и играл с волосами, спутывая их. Небо было в чёрной мантии с небольшими сияющими фонариками — звёздами.

Внизу открывался вид на большой участок в виде тренировочного поля с манекенами.

Мицуки оказался на просторном балконе. Первым на глаза ему попался хозяин, сложивший руки на перилах.

— Я полагаю, вы ждёте извинений за моё тогдашнее поведение, — Вещий Дух вытянул руку, в которой искрился розовый свет.

Из этого света в его ладони материализовался небольшой творожный сырок в красно-чёрной упаковке.

— Не жду, но они были бы кстати, — Мицуки принял предложенную ему сладость.

Его глаза радостно сверкнули от предвкушения. Он сразу раскрыл шуршащую упаковку и сделал первый укус.

Юноша прикрыл рот рукой, как следует пробуя прохладную сладость с шоколадной начинкой внутри. Парень не смог сдержать удовлетворённую улыбку, которая так и лезла на лицо.

— Кхм… — Мицуки тут же вспомнил, что не один на балконе и решил продолжить разговор, — Я-я видел какие-то глюки… Чёрное существо с горящими глазами. Я чуть не сдох от страха. Что это было?

— Скорее всего Ален издевается, — ответил Вещий Дух с лёгкой ухмылкой.

Он чувствовал этот поток счастья от слуги, который в какой-то степени задел и его. Сердце пропустило удар, что несколько напрягло господина, от чего тот чуть не запнулся:

— Он любит пугать новичков, поэтому лучше избегать его месяц или два, пока он не переключится на кого-нибудь с более забавной реакцией.

— Вот ведь чёрный ублюдок, — пронеслось в голове Мицуки, — ещё и прятаться от него придётся.

— Хотите знать, почему он такой? — мужчина начал рассказ независимо от предполагаемого ответа, — Я слишком поздно нашёл Алена. Его тело не подлежало восстановлению, поэтому мне пришлось создать ему новое… Как видите, доволен этим он не был.

— Неловко вышло, — подумал Мицуки, доев сладость. Сейчас эти новости его особо не пугали. На языке всё ещё оставался нежный вкус сырка. Хиросэ казалось, что сейчас он воспарит от счастья.

Парень взглянул на фантик, оставшийся от сырка и запомнил название, чтобы в следующий раз брать только такие.

Он решил выбросить фантик куда-нибудь. Наверняка в этом большом доме есть урны для мусора.

Юноша уже направился к двери, но, вдруг его схватили за запястье. Хватка была не столь сильной и Мицуки мог бы выдернуть руку. Он вопросительно уставился на господина, как вдруг услышал:

— Останьтесь со мной…

— Но мне мусор выбросить надо, — Хиросэ слегка вздрогнул, когда чёрная рука скользнула ниже, вынимая из пальцев фантик. Щёки юноши слегка покраснели.

Вдруг, фантик загорелся в ладони господина. Вскоре от него не осталось и следа.

— Ох, я обязан научиться делать так же, — заворожённо сказал Мицуки.

Он подошёл к хозяину и облокотился на перила, сложив на них руки:

— Кстати, можете обращаться ко мне на «ты»… Так удобнее.

— Как вам угодно, Мицуки, — Вещий Дух тихо хмыкнул.

Младший промолчал и только слабо пожал плечами.

Ветер становился холоднее, но Мицуки не чувствовал никакой разницы. Он только придерживал свою чёлку, чтобы в глаза не попадала.

— Как вы можете что-то видеть, если у вас глаза завязаны? — вскоре поинтересовался парень, чтобы удовлетворить своё любопытство.

— Симуляция зрения.

— Так у вас нет глаз, да? — Хиросэ не хотел давить на больное. Он не совсем не понял, почему вообще об этом спросил. Ответа юноша не услышал.

Мицуки поджал губы, поняв, что сболтнул лишнего. Парень медленно потянул руку к повелителю. Однако, стоило ему коснуться локтя, как его щёку тут же обожгла звонкая пощёчина.

— Рука соскользнула, — господин отвернул голову.

Хиросэ возмутился и закрыл горящую щёку. Как бы ему не было обидно, он продолжил стоять на месте, хотя мог бы уйти.

— Я же всего лишь прикоснулся к вам, а вы меня ни за что ударили, — озлобленно выпалил Мицуки, начиная мелко трястись от кипящей злости внутри, — до каких пор вы будете считать меня вещью?! Что я могу сделать, чтобы ваше мнение обо мне изменилось?!

Рваное дыхание не давало успокоиться, слабость нарастала с каждой секундой, в груди усилилась тяжесть. Несмотря на своё нынешнее состояние, Хиросэ всё равно намеревался стоять до конца.

— Ох, он похож на маленького пёсика, когда злится, — пронеслось в голове Вещего Духа. Он подпёр подбородок рукой, пропуская мимо ушей возмущённые возгласы жнеца. На лице мелькнула лёгкая удовлетворённая улыбка.

Мицуки скрестил руки на груди, глядя на довольное лицо брюнета и переводя дыхание:

— Вы прослушали мой крик души?

— Тебе не надо так стараться, чтобы просто выпендриться передо мной, — господин вытянул руку и коснулся щеки парня. Боль начала постепенно стихать, пока не исчезла окончательно, — ты просто используй свою силу с умом и держи язык за зубами. Вот тебе и успех.

— Так почему вы меня ударили-то? — всё ещё обиженно спросил Хиросэ.

— Мне не нравятся прикосновения, — коротко ответил повелитель, но потом решил объяснить понятнее, вспоминая об умственных способностях нынешнего слуги, — вернее, когда я касаюсь кого-то это ещё куда не шло, а вот когда меня трогают… Это вызывает омерзение и желание хорошенько… Ударить.

— Тогда почему бы вам не коснуться моей руки? — предложил Мицуки, как только обдумал ответ. Он тихо вздохнул и медленно вытянул руку, — Я обычно не хочу касаться тех, кто не достоин этого… Но вы исключение из всех правил.

— Хм, в этом есть смысл, — мужчина осторожно потянул руку в ответ. Когда их пальцы соприкоснулись, от руки по всему телу разбежался слабый ток, вызвавший тёплый трепет где-то в сердце.

— М—… — Вещий Дух свободной рукой коснулся своей груди и с удивлением поднял голову, будто бы пытался понять, о чём сейчас думал Хиросэ, — Не используй магию, когда я тебя касаюсь.

— Чего? — удивился младший и взглянул на руку. Он слегка прищурился и, сжав пальцы, резко прильнул к груди господина, — а теперь вы должны мне что-нибудь рассказать, иначе я вас не отпущу.

— Ах ты… Хитрец, — Вещий Дух тихо выдохнул и провёл ладонью по щеке юноши, — ну, тогда слушай и внимай.

Можно сказать, после этого случая Мицуки хорошо провёл время с хозяином наедине. Они много разговаривали. Вещий Дух сдержал обещание, рассказав историю о том, как приковал буйного демона к трёхметровому золотому кресту.

Со временем на улице сильно похолодало. Тогда повелитель решил проводить юношу до комнаты.

— Ты должен научиться призвать косу, — мужчина шёл рядом с парнем по хорошо освещенному коридору, который уже не казался жутким.

— Я буду с кем-то сражаться? — младший пытался не отставать. Его силы потихоньку возвращались.

— Как бы да, но нет.

— Как информативно.

— Сама по себе коса — это символ, но и как оружие использовать её никто не запрещал, — продолжил Вещий Дух, убрав руки за спину, — конечно, можно предложить кому-нибудь из жнецов поединок… Но я не рекомендую тебе сражаться ближайшие десять лет.

— Я и не хотел ни с кем драться, — цыкнул парень, — бои для идиотов.

— Как скажешь, — мужчина остановился около двери в комнату Мицуки, — вот твоя комната. Риана уже пришла, так что, ты можешь зайти.

— Ох… — Мицуки остановился у двери, что, на данный момент, была видимой, — Наверное, мне стоит поблагодарить вас, что проводили меня. Сам бы я снова заблудился.

— Обойдусь… — отмахнулся брюнет, уходя к себе. Он щёлкнул пальцами и поднял руку, таким образом прощаясь, — Спокойной ночи.

Хиросэ томно вздохнул, провожая господина взглядом. Трепет в его животе никак не успокаивался, а тепло разливалось по всему телу. Даже дыхание замерло.

Парень не сразу понял, с чем это связано. Может из-за переполняющей радости, испытываемой во время беседы, а может из-за ауры хозяина.

Юноша засунул руки в карманы и слегка вздрогнул, почувствовав в них что-то.

Мицуки достал из карманов уже знакомые сырки. Его щёки вновь вспыхнули. Хиросэ посмотрел вслед хозяину:

— Когда он только успел?

Юноша с улыбкой зашёл в комнату и уселся на кровать, положив рядом сырки. Парень накрыл пылающее лицо рукой:

— Вот ведь гад… Решил влюбить меня в себя.

Месяц обучения прошёл тихо и спокойно. Нет, юноша не обучался магии жнецов или чему-то подобному. Всё это время он изучал географию места, в котором жил. Так же, парень запоминал новые правила и время от времени повторял старые в силу своей плохой памяти. На такой программе настоял Коллин.

В один из светлых, ничего не сулящих дней, Коллин рисовал мелом на доске расположение кое-каких зданий, поясняя все эти каракули:

— Мы находимся вот в этом замке в форме короны. В пяти километрах от нас стоит большой город демонов. Я нарисовал на его месте квадрат. Вот этот круг с крестом рядом с городом — подземная больница. Она тоже принадлежит им. В двух километрах от больницы просто круг — это приют и по совместительству пансион для юных демонов-солдат. Нас разделяет большое озеро, роща, переходящая в лес, и луга. По этой причине мы с демонами редко пересекаемся. Тебе не стоит бояться, что кто-нибудь позарится зариться на твоё юное тело. Неподалёку от нас стоит башня с оградой. Она принадлежит нам. Туда путь закрыт, так что тебе лучше там не гулять.

— А что вообще демоны в этом мире делают? — недоумевал Мицуки, нехотя записывая всё в тетрадь. Голова болела от такого обилия информации.

— Они тут для равновесия, — пояснил учитель, делая следующие рисунки, — вообще, товарищи из них кошмарные. Лучше уж мыло съесть, чем водиться с демонами.

— Почему? — парень поднял голову и услышал очень “содержательный” ответ, — Ну, потому что я так сказал.

— Вот вы где, — послышался незнакомый басистый голос со стороны двери маленькой библиотеки.

Мицуки прежде не слышал его, поэтому сразу повернул голову к обладателю этого голоса. Его взгляд замер на седовласом мужчине, чьи глаза переливались розовыми цветами из-за освещения в помещении.

— Почему у него руки перебинтованы? — задался вопросом юноша, — Режется что-ли, или просто показывает этим свою индивидуальность? Вот клоун.

— Что ты тут забыл? — скрипя зубами спросил Коллин, быстро вытирая руки от мела.

— Да так, птичка мне напела о новичке, вот я и решил лично его поприветствовать, — мужчина подошёл к Мицуки и опёрся руками на стол, — успел с кем-то подружиться?

— Я вроде пришёл сюда не дружбу водить, — Хиросэ выпустил ручку, с уверенностью глядя на незнакомца, — или есть ещё какие-то правила, которые мне нужно усвоить здесь?

— Вот тебе моё правило, — старший приподнял подбородок юноши, — если мы с тобой подружимся, то я научу тебя тем вещам, о которых тебе не скажет никто.

— Думает, что я просто так поведусь на это? — мысленно рассмеялся парень. Он демонстративно отвернул голову и закрыл тетрадь, — Завтра у меня практика начинается. Я буду косу призывать. Надеюсь, ты научишь меня каким-нибудь движениям.

— Ты говоришь так, словно мы уже с тобой подружились, — старший надменно отстранился от жнеца, переведя взгляд на Коллина, который не мог и слова вставить, — что-ж, если я не буду занят, то обязательно приду и заодно посмотрю на тебя. Удачи на практике.

Он положил руку на плечо Коллина и прошептал ему на ухо:

— А он хорошенький.

Блондин сжал руки в кулаки до хруста, молча провожая мужчину взглядом, будучи не в состоянии ничего сказать, иначе бы потерял своё холодное лицо.

— Кто это был? — Хиросэ взял ручку и продолжил писать что-то в тетради, как ни в чём не бывало.

— Николай, — Коллин медленно подошёл к парню, положив руки на его плечи, — тебе не стоит с ним общаться.

— Я не буду следовать твоим советам, пока ты не приведёшь аргументы, — Мицуки скрестил руки на груди, ожидая откровений.

— Он со всеми ведёт себя так дружелюбно, а потом использует и выбрасывает, — мужчина опустил взгляд, — тебя тоже будет ждать эта участь.

— А ты откуда знаешь? — с лёгкой ухмылкой поинтересовался юноша.

Коллин замолк и отстранился:

— Я… Думаю, что… На сегодня урок закончен.

— Славно, — Мицуки понимал, что перегнул палку этим вопросом, но ему уже хотелось отдохнуть от уроков. Он быстро собрался и покинул библиотеку.

— Прости уж, хоть у нас и хорошие отношения, но я не люблю, когда мне не дают отдохнуть хотя бы десять минут, — думал юноша, поправляя свою чёлку.

Наступило утро нового дня. Юноша никак не хотел просыпаться. Голова гудела от вчерашних занятий и, казалось, выбрасывала из себя все заученные правила.

Риана, как специально, ходила по всей комнате и говорила в расчёску:

— Очередной день моего прекрасного шоу! С вами как всегда я, ваша любимая телеведущая — Риана Амели Уилсон. Или можно коротко самая прекрасная девушка в мире с мешками под глазами размером с мою любовь к себе!

— О чёрт, — подумал сонный Хиросэ, приоткрыв глаз, — она совсем мозгами отъехала… Хотя, чему я удивляюсь? Тупица.

— И сегодня я представляю вам моего соседа, — Риана взяла с тумбочки стакан с водой, — а теперь покажу вам эффективный способ разбудить любого.

— Я проснулся, — резко выпалил парень, пока не стало слишком поздно.

— Чувак, ты мне контент испортил, — фыркнула девушка.

— Я старался.

Стоя на тренировочном поле, Коллин нервно смотрел на часы и в сторону выхода. Счёт шёл на минуты, что начинало раздражать мужчину.

В последнюю минуту дверь распахнулась и Мицуки таки выбежал на поле. За ним увязалась и Риана, которой внезапно стало скучно.

— Ты чуть не опоздал, — осадил Коллин, убрав телефон в карман, — ещё двадцать секунд и тебе бы снова пришлось читать книги. Ты должен ложиться пораньше, если не высыпаешься.

— Ха-ха, Мицуки отчитали, — хихикнула Риана.

— Риана, тебе здесь вообще не рады, — мужчина вручил Мицуки чёрный телефон с сенсорным экраном, — это для работы, а так же для звонков. Он имеет вечную батарею, а связь черпает из вышек, расставленных по всему нашему миру.

— Понял, — кивнул Мицуки, рассматривая телефон.

— Когда мы встречались, ты иначе говорил, — девушка хитро ухмыльнулась.

— Однако теперь я так не говорю, — Коллин не собирался конфликтовать с ней, иначе это бы помешало первой тренировке Мицуки.

7:30. Практика началась.

— Чтобы не ударить в грязь лицом, как обычно любят делать все неопытные новички, тебе нужно показать своё оружие, — Коллин говорил так строго и чётко, что его тон даже Риану заставил нервничать.

Но, в её голове было ещё кое что помимо изумления. Она уже представляла его в роли господина, от чего глупо хихикала, закрывая рот рукой. Коллин умело игнорировал девушку.

Мужчина вытянул руку с оттопыренными пальцами вперёд. Его ладонь засияла голубыми цветами. Энергия между пальцами собралась в ладони. Когда он сжал руку в кулак, магия в ней ярко вспыхнула и приняла форму косы.

Эта сила разошлась и по телу жнеца, изменив его облик. Белые волосы приобрели красные пряди, а на месте обычной одежды образовалось тёмно-синее одеяние. Даже очки Коллина теперь округлились, пряча фиалковые глаза за ярко-голубыми линзами.

— Здорово… — Мицуки глухо похлопал в ладоши. Он не мог подобрать слова, чтобы описать увиденное.

— Так ты ещё больше похож на маньяка, — усмехнулась Риана, — БДСМ папочка.

— Твоего мнения не спрашивал, — Коллин только приподнял бровь. Он видел на лице ученика восхищение, пусть тот и старался его скрыть. Всё же эти восторженные лаймовые глаза никогда не лгали.

Мицуки уже представлял то, какой же прекрасный образ будет у него самого.

— Мицуки, вернись к нам, — Риана вызвала своё оружие, — ну, а теперь… Тебе нужно представить идеальную и удобную для сражения косу. Я помогу тебе. Защищайся!

Она сорвалась с места и ринулась к новичку, замахиваясь косой, что значило только одно — сражение.

Коллин стоял ровно и слова не сказал, когда девушка побежала в атаку. Он ждал результата.

— Мать твою! Меня об этом не предупреждали! — Хиросэ быстро вытянул руку вперёд и представил идеальную косу.

Дело оставалось за малым — создать её. Вокруг руки собралась ярко-голубая энергия. Она ни во что не формировалась, а только перекатывалась по ладони маленьким жгучим шаром и щипала руку.

— Эй, хватит играться, показывай класс, — Риана остановилась прямо перед юношей, держа лезвие над его головой.

— Всё в порядке? — недоумевал Коллин, глядя на происходящее, — Ты представил оружие?

— Чёрт возьми, да! — Мицуки тяжело дышал, от разошедшегося по всему телу жару. Энергия лишь видоизменялась, причиняя сильную боль её владельцу и впиваясь в руку сотнями иголок.

— Мне не нравится, как оно растёт, — девушка пятилась назад.

— Помогите… — еле выговорил жнец, теряя контроль над своим телом.

Сила перетекла от руки к сердцу и выстрелила большим потоком света в голубое небо, перекрашивая его в кроваво-красный.

Мицуки не мог обуздать такую большую силу. Глаза широко раскрылись, из них сочилась горячая кровь. Жнец против своей воли изогнулся назад, будто собирался сломать себе позвоночник, но всё ещё стоял на ногах.

— Что… происходит? — думал Хиросэ, проваливаясь всё глубже в темноту.

Луч света, прорезающий небо, рос с каждой секундой. Это привлекло почти всех жнецов, что находились неподалёку. Они бежали к месту происшествия, как мотыльки летели на огонь. Кто-то даже делал фотографии.

Даже жители города демонов обратили внимание на луч.

— Нам нужно подождать немного, скоро явится господин и всё уладит, — успокаивал себя Коллин, делая дыхательную гимнастику.

В это время Риана бегала по полю и кричала, разводя панику:

— Мы все умрём!

Вещий Дух появился эффектно — выпрыгнул из окна и приземлился на землю, что потрескалась под его ногами. Ему хватило всего пары секунд, чтобы оценить ситуацию. В руке уже красовалась чёрная коса.

Изогнутый Мицуки, пошатываясь, стоял на месте. Широко открытые кровоточащие глаза и искажённая, выдавленная через агонию улыбка — вот, что видели прибывшие жнецы. Однако, это никому не мешало делать снимки.

Хозяин подошёл ближе и, стараясь не задевать луч, накрыл рукой лоб юноши:

— Скоро это закончится, не бойся.

— Если мне удастся победить тебя… — не своим голосом проговорил Мицуки, — То я заберу тебя с собой… Это моё условие…

Вещий Дух вздрогнул и отдёрнул руку.

Вдруг, столб света рассосался. Мицуки резво отскочил назад. Его одежда уже в некоторых местах порвалась из-за сильного потока энергии. Руки истекали кровью.

— Если бы ты пришёл чуть раньше, то увидел бы всё своими глазами, — дрожал парень, обхватывая руками собственное тело и нездорово качаясь из стороны в сторону.

Никто не понимал, что происходило, но одно стало ясно наверняка — тело захвачено кем-то.

— Придурок одержим, — Риана достала телефон и начала снимать, — это можно продать.

— Идиотка, — Коллин выхватил у неё телефон, — отдам, когда всё закончится.

Вещий Дух молчал, разрабатывая тактику, как безболезненно для всех обезвредить противника. Он не мог здраво мыслить, когда слушал эти речи, вызывающие в нём тревогу. Хотя, казалось бы, слышал вещи и хуже.

— Сражением мы ничего не решим! — в руке одержимого снова собралась энергия небесного цвета. Она образовалась в большую электрическую сферу.

— М-м… Хорошо, — единственное, что молвил господин, показывая слугам своё искреннее безразличие.

Мицуки запустил шаром в противника. Эта энергия сносила всё на своём пути.

— Разбегайтесь! — резко скомандовал мужчина и раскинул руки в стороны. Он поглотил электрический шар, приняв весь урон на себя.

Жнецы хотели помочь господину, но им пришлось бежать, потому что таков был приказ.

— Горячо… — Вещий Дух тяжело выдохнул, выпрямившись и постепенно восстанавливаясь.

Мицуки тот час набросился на повелителя, видя, что он на несколько секунд ослаб. Парень подпрыгнул вверх и нанёс сильный удар ногой по носу Вещего Духа.

Мужчина отшатнулся назад и закрыл нос рукой, останавливая кровь. В ушах звенело от такой боли, которая разошлась по лицу:

— Ах, то есть мы не за честный бой…

На уровне его глаз появились два синих огонька.

— Всё так странно… — думал Мицуки, не имея возможности подняться. Он оказался на дне и долго лежал там, смотря угасающим взглядом в пустоту, — Мне холодно… Необычайно холодно. Почему я не могу двинуться? Что происходит с остальными, пока я здесь? Это не хорошо…

Юноша закрыл глаза и вдруг ощутил дуновение тёплого ветра на своей коже. Моргнув один раз, Мицуки увидел перед собой траву и те самые красные цветы.

— Очень… — подумал он, прикоснувшись к одному из алых бутонов, — Красивые цветы.

Юноша заставил себя приподняться и вдруг услышал чьё-то дыхание. Хиросэ отодвинул траву и замер, увидев обнажённого парня. Казалось, он дремал. С первого взгляда нельзя было понять, мальчик это или девочка. Слишком уж женственно выглядел спящий.

— Твою мать… — Мицуки замер. Его голос разбудил незнакомца и тот приоткрыл небесные глаза.

— О, давно ты проснулся? — сонно проговорил брюнет, тихо зевая.

— Заткнись-заткнись-заткнись, — в панике повторял жнец, поспешно раздеваясь.

— Что ты-… — удивился незнакомец, но тут в него прилетел красный свитер.

— Я не буду с тобой говорить, пока ты в таком виде! — Мицуки отвернулся и закрыл лицо руками, — Надевай скорее! Кошмар.

— Так, эм… — начал юноша, когда брюнет оделся, — Ты не знаешь, где мы?

— Тебе, наверное, покажется это бредом, но… — парень приблизился к Мицуки, кладя руки ему на плечи, — Постарайся меня выслушать.

— Я весь во внимании, — Хиросэ поднял глаза на собеседника.

— Мы в твоей голове.

— То есть, неудачный призыв оружия и тот всплеск энергии мне не приснились? — несколько разочарованно спросил Мицуки.

— Именно, а сейчас твоё тело захвачено другим существом, — незнакомец положил парня в траву, садясь сверху.

— Как жаль, что я ничего не могу с этим сделать…

— Вообще-то всё зависит от твоего желания, — подбодрил юноша.

— А чего ты сразу не сказал? — оживился Хиросэ, скидывая незнакомца с себя и поднимаясь.

— Как раз только что сказал, — хихикнул собеседник, глядя на младшего. Он обнял Мицуки сзади и уткнулся носом в его плечо, — просто подумай о том, что держит тебя в реальном мире и почему ты хочешь туда вернуться.

— Ну… Я хочу стать хорошим жнецом, — юноша слегка покраснел, — и ещё, чтобы господин уважал меня, этого достаточно?

— Вполне… — улыбнулся незнакомец, крепче прижимаясь сзади и прикрывая глаза, — Я чувствую, как сильно бьётся твоё сердце, когда ты думаешь об этом… Вероятно, ты и правда страстно этого желаешь.

— Будет… Больно, — Вещий Дух оттолкнулся от земли и сделал большой замах косой.

Внезапно, в безумных зеленых глазах снова появился живой блеск.

Мицуки удалось взять контроль над своим телом, правда, слишком поздно.

Последнее, что он увидел — удивлённое лицо повелителя. Хозяин понял, что стряслось, прежде чем жнецу разрубило голову на две половины.

Вещий Дух опустился на одно колено и положил руку на сердце жнеца. Он

прикусил губу и поднял юношу на руки, направившись в комнату Рождения.

Господин отдал тело Мицуки лекарю:

— Я оживил его, но от вас требуется всё остальное.

— Понял, — кивнул мужчина, перенимая тело юноши.

Вещий Дух вернулся в свою комнату. Он резко опёрся рукой о стену и закашлял. В области груди словно горел пожар. Сердце колотилось как ненормальное. Мужчина судорожно принялся снимать верхнюю одежду.

Господин уткнулся лбом в стену, сипло дыша и трогая рукой большой шрам на груди. Его пульсация разносилась по всему телу и отдавалась сильной болью в голове.

— Х-хааа… — болезненно простонал мужчина, запустив руку в свои волосы, как только его чуть-чуть отпустило, — Это было сильно.

Вечером, более менее оправившийся Вещий Дух решил навестить своего давнего друга и по совместительству наставника. Он переоделся в удобную одежду и вызвал портал прямиком до его убежища.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Евгений, присаживайся, выпей чаю, — не удивившись, молвил старший демон, поглаживающий по плечу спящего супруга, — приди ты пораньше, я бы предложил тебе присоединиться.

— Прошу, мне не до этого сейчас, — устало пробормотал мужчина, усевшись на диван напротив демонов, — тебе уже известно про луч?

— Угу, слуги рассказали, — он устроил голову на подушке, ухмыляясь как наевшийся сметаны кот, — я и не думал, что новенький такой переполох устроит. Он же у вас всего месяц, правильно понимаю? Неужто дефектный?

— Дефектные подрывают сами себя, а этот чуть не подорвал всю территорию и разбил мне нос, — мужчина взял пять кубиков сахара и кинул в кружку, наливая в неё горячий чай, — мне немедленно надо решить, что делать с ним.

Он нахмурился и, не дав другу слово вставить, продолжил говорить, беря ещё сахара:

— Конечно, я бы мог отправить его к тебе в качестве помощника, но у него очень слабые физические и умственные данные. Он отстаёт в развитии на целых два года, так что у тебя только проблем прибавится с таким слугой.

— Угу, — задумчиво кивнул собеседник. Он никогда не перебивал друга, даже когда беседа превращалась в сплошной монолог с самим собой. Ему нравилось слушать.

— Дать ему оружие и сделать жнецом особого назначения? — мужчина покачал головой и, взяв ложку, стал быстро мешать сахар, — Тоже бред какой-то. Теперь он смертен и любое неосторожное движение приведёт к тому, что душа провалится в ад.

— Угу, — кивнул демон, иногда поглядывая на сахар.

— В принципе, я могу поступить с ним так же как с остальными слабыми сломанными и просто отправив его шить одежду, — в итоге Вещий Дух вылил чай в сахарницу, начав размешивать жидкость, — там он и умереть не сможет и займёт себя до конца срока. Ты такой умный, учитель.

— Ну… Да, — с улыбкой кивнул собеседник, чмокнув в лоб своего проснувшегося мужа, — спи дальше, Кай.

— А где сейчас этот проблемный ребёнок? — сонно спросил парень, посмотрев на гостя.

— В комнате Рождения, — ответил господин, делая глоток сладкого чая, — рана тяжёлая, поэтому он должен воскреснуть на третий день.

Комната Рождения — место, куда попадают жнецы после смерти и какое-то время восстанавливаются в специальных капсулах.

Коллин стоял около капсулы, где спал Мицуки. Он тихо вздохнул и опустил голову.

— Ты у нас за новичком следишь? — раздался знакомый голос и мужчина тут же обернулся. Он увидел лекаря, что всегда носил маску на лице.

— Д-да.

— Не удивительно, что он сдох, — врач подошёл ближе к капсуле и поправил перчатку с когтями, — с такими друзьями и враги не нужны.

— Мы не друзья, — сразу поправил Коллин.

— Тогда я рад за него, — с этими словами лекарь разрезал мягкую оболочку капсулы и вовремя отошёл в сторону, чтобы целительные соки не попали на одежду.

Из капсулы выпал Мицуки, словно только что родившийся ребёнок. Коллин вовремя его подхватил.

— Я за полотенцем, — вздохнул врач, — опять полы мыть… Тебе надо будет проверить его на наличие шрамов через пару месяцев.

— Вряд-ли шрамы останутся, ты же виртуоз в своём деле, — Коллин погладил спящего Мицуки по голове.

— Отнесёшь его в комнату сна, как закончишь, — напомнил лекарь, когда принёс полотенце.

— Да, — Коллин сразу стал вытирать Мицуки.

— К слову, почему ты от него не откажешься? — вскоре поинтересовался лекарь, наблюдая за этой странной заботой со стороны вечно холодного жнеца, — Он уже столько проблем принёс. Господин не будет против, если…

— Я не хочу.

Мицуки медленно приоткрыл глаз, перебинтованная голова неимоверно раскалывалась. Парень не узнал места, в котором очутился на этот раз: Белоснежный потолок, совершенно другая кровать, голубое одеяло и бинты. Много бинтов. На руках, на ногах, на голове. Освобождён от перемотки только левый глаз.

— Очнулся… — Коллин повернул голову к парню, на чьей кровати сидел довольно долго в томном ожидании, — Прошу, не шевелись и не разговаривай. Тебе будет больно и тело должно отдыхать после такого выплеска.

Мицуки молчал, он прекрасно помнил недавние события, даже головная боль их не скроет. Парень ясно помнил, что он видел.

— Господин сказал кое-что передать, — печально начал Коллин, — пусть тебе зашили голову и у тебя хорошая регенерация, но на полное восстановление уйдёт более трёх месяцев.

— Т-трёх?.. — Хиросэ вздрогнул.

— Ты оказался сломан, поэтому и подорвал себя, — старший говорил прямо, хоть ему это и не нравилось, — у тебя нет своего оружия и нет никаких магических способностей.

— Я… Сломан? — думал юноша, мелко дрожа, — То есть, все эти тупые уроки… Все эти книги, что я прочитал, все правила, которые заучивал снова и снова… Все эти чёртовы ночи, проведённые за повторением правил… Всё это больше ничего не значит, раз теперь я…

По щеке побежали слёзы. Парень тихо всхлипывал и шмыгал носом, стараясь успокоиться, но ничего не смог поделать с накатившей обидой от несправедливости.

— Ох, ну не надо, — сочувствующе сказал Коллин, приблизившись к Мицуки, — не надо плакать. Я всё равно буду тебя учить и для меня твоя бракованность ничего не значит.

— Я даже пошевелиться без боли не могу, — Хиросэ осторожно поднял руку и закрыл ею своё мокрое от слёз лицо.

— Мицуки… — Коллин взял руку юноши, убирая её от лица и желая взглянуть на него. Ему хотелось хоть как-то поддержать юношу, пережившего такой кошмар, — Пожалуйста, дай ещё один шанс.

Минуло три с половиной месяца. Почти каждую ночь Мицуки страдал от кошмаров, ещё и тот странный жнец часто пугал его.

Однако, не всё было так плохо. Лекарь защищал Хиросэ от Алена и часто применял грубую силу, лишь бы младший спокойно спал.

Со временем юноша даже зауважал этого загадочного мужчину в маске, хоть не знал даже его имени.

Кроме дождя не было слышно ничего. Резкие капли падали на траву и окрапляли нежные красные лепестки цветов.

По полю бесцельно шёл изрядно вымокший Мицуки. Он уже не надеялся что-то отыскать, ведь блуждал уже слишком долго:

— Есть ли конец у всего этого дерьма?

Вдруг, парень остановился, увидев совершенно новую территорию. Там, где заканчивался дождь, шёл снег. Вся земля была в этом белом одеянии. Посреди снежной поляны вдали виднелся большой пень или скорее дряхлая коряга. Полноценным деревом назвать его, увы, не получалось.

— Вот это да… — Мицуки весьма опешил, когда обстановка так сильно изменилась. Что-то тянуло его идти дальше, — Надо посмотреть поближе.

Стоило ему сделать ещё пару шагов, как силы вдруг покинули парня. Он отшатнулся назад и ощутил тепло. Тепло от тонкой струйки крови, просочившейся через бинты на его голове.

— Что? — Мицуки стёр кровь пальцами, пока она не потекла дальше, — Кровь? Всё же зажило, так какого хрена… Её так много.

Он с замершим сердцем смотрел на ладонь, покрытую красной жидкостью.

— Не ходи туда! — вдруг раздался голос позади, что заставило Хиросэ обернуться со словами, — С чего это я должен тебя послушать?

— Это… — перед ним стоял уже знакомый длинноволосый парень, сжимающий в руках подол своего белого одеяния. По его щекам текли слёзы, — Плохо кончится…

Хиросэ резко открыл глаз. Он понял, что вновь оказался в своей кровати в Комнате Сна. Юноша судорожно ощупал голову, но так и не ощутил на ней крови.

— Плюс ещё одно место, куда я должен сходить, — мысленно подытожил Мицуки и закрыл глаз, решив заснуть снова.

Он пару минут лежал в тишине, но сон по какой-то причине не шёл, хотя парень не менял своего положения и лежал в максимально удобной позе.

— И что же его так расстроило? — на секунду задумался он и тут же стал отгонять от себя эти мысли, понимая, что сон они не притянут, — Хотя, какая мне-то разница? Он не особенный, чтобы я думал о нём после пары слезинок.

Юноша провёл в тишине ещё несколько минут, после чего иные мысли стали с большей силой лезть в голову:

— Он там о камень ударился что-ли?! Будь у меня больше времени, я бы отругал этого придурка за то, что по сторонам не-…

Мицуки прошипел и слабо стукнул себя по лбу:

— Так, мысли прочь. Если это так сильно меня волнует, то спрошу у него причину при следующей встрече…

Он убрал руки за голову и повернул голову влево:

— Сейчас главное не это… А то, что завтра я наконец-то свободен… Ух, столько дел наворочу, что вам, мёртвым ублюдкам, мало не покажется…

На его лицо легла ухмылка.

— Рано вы меня выбросили, «господин».

— Я принёс тебе свою старую одежду, — мужчина поставил на кровать коробку с вещами, — пришлось подогнать её под твоё тело. Я учёл то, как ты изменился за это время.

— Кстати, тебя это никак не смутило? — Мицуки поспешно снял белые штаны и в предвкушении полез в коробку.

Его нисколько не обрадовало увиденное. Опять надевать очередной уродливый свитер? Пришлось смириться. Вдруг это единственная одежда, которую смог отыскать жнец. Вкус у него, мягко говоря, ужасный.

— Поначалу я был озадачен, — кивнул лекарь и тут же увёл взгляд, — но потом вспомнил, что при жизни твои разум и тело отставали в развитии на два года. А сейчас, ты, можно сказать, починился и выглядишь на свой возраст.

— Ох, раз уж я починен, то могу призвать косу? — воодушевился юноша, достав из коробки чёрные джинсы.

— Эм… Нет, это немного не так работает, — напрягся мужчина.

— А я думаю, что именно так, — не унимался Мицуки, поспешно одеваясь.

— И как ты собрался её призвать?

— Это уже моё дело.

— Уф… — вздохнул лекарь, удаляясь, — Только не твори глупостей, хорошо?

— А вот этого я не обещаю.

Когда Мицуки оделся, старший жнец вновь подошёл к нему:

— Кстати, один жнец недавно заходил и оставил тебе подарок.

— Лучшим подарком для меня будет только коса, — усмехнулся парень.

— Не ёрничай.

— А вот и буду, — младший сложил белую одежду и отодвинул в сторону.

— Вот этот подарок, — лекарь поставил на кровать небольшую коробку.

— Хм, здесь коса не поместится, — несколько разочаровался Хиросэ. Краем глаза он увидел записку, прикреплённую к коробке:

— «С прошедшим новым годом и рождеством! Я всегда делаю подарки новеньким, а этот ещё и в тему!»

— Надо же, — саркастично ответил жнец, садясь рядом, — как же так?

— Как-то простенько, — подметил юноша, указывая на записку.

— А чего ты ждал? — жнец вопросительно приподнял бровь, — Сочинения на десять страниц?

— Как минимум, — ухмыльнулся Мицуки и открыл коробку. Игривость сразу пропала с лица, — это ещё что за…

— Да парик это, боже, — лекарь тихо цыкнул.

— Ты уверен? — Хиросэ потёр шрамированной рукой бинты на голове, недоверчиво щурясь, — вдруг это способ меня задеть?

— Я знаю этого жнеца с самого его рождения, — мужчина перевёл взгляд на юношу, от части понимая, почему тот так занервничал, — он не унижает сломанных.

От последнего слова Мицуки передёрнуло, будто бы он съел что-то кошмарно горькое:

— Не причисляй меня к этим ублюдкам.

— Хах? — возмутился лекарь, — А ты чем-то лучше них?

— Всем.

Мужчина промолчал и поднялся. Он достал из коробки парик и кинул его юноше:

— Снимай бинты и надевай его. Нам пора.

Выйдя из комнаты, старший жнец повёл Мицуки по длинному коридору, убрав руки за спину. Он шёл быстро, как будто бы специально, чтобы юноше приходилось чуть ли не бежать за ним.

— Эй, — Мицуки первым нарушил тишину, — а ты не знаешь, что произошло в тот день, когда я-…

— У меня были дела поважнее, — холодно отрезал лекарь.

— Приплыли, — поник парень, — ну и у кого мне спрашивать?

— Точно не у меня, — мужчина мелко вздрогнул, когда Хиросэ стал намеренно сверлить его взглядом, — я правда не знаю.

— Как же не хочется спрашивать об этом Риану, — устало простонал Мицуки, начиная размышлять вслух, — она опять издеваться начнёт… А Коллин… Он в последнее время сильно занят и ему нет до меня дела. Из тех, кого я знаю, остались только Вещий Дух и Николай… Господин давно не появлялся, значит… Остаётся только Николай. Интересно, чем он занят?

— Нахрен ты это всё сказал сейчас? — недоумевал старший жнец.

— Просто.

В это время Николай сидел в парикмахерском кресле, прикрыв глаза. Долго сидеть на одном месте так утомительно. Благо, девушка, стригшая его, была достаточно разговорчива:

— При том взрыве никто не пострадал?

— Я наблюдал издалека, — Николай тихо зевнул, слегка откидывая голову назад. Он лениво приоткрыл золотистые глаза, отражающие свет лампочек на зеркале, — ранили только виновника. Этот новенький меня порадовал. Давненько я не видел подобного.

В соседнем кресле стригли беловолосого парня. Он сидел смирно и грел уши. С ним закончили гораздо раньше.

— Готово, — проговорила леди, стряхивая остриженные волосы на пол и снимая с клиента пелерину.

— Ах, вот как… — собеседница отстригла очередную прядку волос, тоже заканчивая со своей работой, — Что же с ним теперь?

— Мне сказали, что он на лечении, — Николай поднял голову, получая короткий поцелуй в макушку. Он мягко улыбнулся рыжеволосой демонессе.

— И давно? — собеседница слегка смутилась, сняв пелерину.

— Он пропустил все зимние праздники, — в голосе мужчины звучало неподдельное разочарование, — а я ведь так хотел взять его с собой на оргию… Ай, ладно, сделаю это в следующий раз.

Девушка промолчала и отвела взгляд в сторону. Она увидела того парня, который уже подошёл достаточно близко:

— Позвольте, я отберу у вас немного времени.

— Я сейчас никуда не тороплюсь, так что дерзай, — Николай поднялся с кресла, пробегая взглядом по беловолосому незнакомцу с красной луной на лбу.

— Красивый, и голос ангельский, — мысленно подметил мужчина, — это будет интересный опыт.

— Оу, как хорошо, — незнакомец тепло улыбнулся и протянул руку, — я бы хотел спросить про того новичка.

Жнец резко потянул его за запястье и прижал к себе, положив ладонь на тонкую талию:

— Почему бы нам не перебраться в более комфортное место для этого, м?

Щёки парня вмиг вспыхнули от смущения. Он с опасением смотрел в строгие бесцветные глаза жнеца, робко произнеся:

— Д-да, вы… Правы…

Спускаясь по винтовой лестнице, Мицуки скучающе разглядывал серые стены, как вдруг в голове созрел очередной вопрос:

— Ох, а бывали случаи, когда сломанным давали оружие?

— Да, но их можно по пальцам пересчитать, — лекарь уже понимал, к чему шёл этот разговор.

— Тогда я тоже стану этим исключением, — с какой-то наивной мечтательностью в голосе заявил Мицуки, — конечно, если с призывом не выйдет. Не хотелось бы терять моё прекрасное воплощение.

— Сколько ты уже обликов себе придумал? — решил уточнить собеседник.

— Около десяти.

Мужчина промолчал и только устало вздохнул, думая:

— Всё же, видимо, мозг ни капли не починился…

Дойдя до двери, жнец открыл её, пропуская парня вперёд:

— Хочешь услышать небольшую историю?

— Почему бы и нет? — хмыкнул Мицуки, проходя через дверь и осматриваясь, чтобы проще запомнить путь. Как-никак, ему ещё придётся возвращаться обратно в комнату.

— Только чтоб без истерик, — мужчина зашёл следом.

— Да я хоть когда-нибудь истерил? — несколько возмутился младший.

— Да.

Парень хотел бы возразить, но вспомнил некоторые не очень хорошие моменты, случавшиеся по ночам. Он смутился:

— Забудь об этом.

— В общем… — лекарь повёл Хиросэ дальше, — Однажды случилось так, что Вещий Дух отдал одному сломанному жнецу сильный артефакт.

— Пфффф, — Мицуки тихо выдохнул, — я совершенно спокоен. Это же не коса была, хах.

— Ну, вообще-то коса Абсолютного Разрушения, — лекарь даже специально обернулся, чтобы поглядеть на лицо парня.

— Ч-чего?! — возмущению юноши не было предела. Казалось, волосы на его парике могли вот-вот встать дыбом, — Да он по-любому насосал на это оружие! Я просто не понимаю, что он мог ещё сделать…

— Ха-ха, на его месте должен был быть ты? — мужчину позабавила эта реакция и дальше он шёл с приподнятым настроением.

— Мне можно, — Хиросэ поник, опустив голову, — ты хоть знаешь, как его зовут?

— Скажу только то, что ты с ним знаком, — мягко намекнул жнец, — а дальше думай сам.

— Вот спасибо, — саркастично выпалил парень.

— Всегда пожалуйста, — мужчина подвёл его к двери и развернулся, — всё, дальше ты сам по себе.

— Не боишься, что я сбегу куда-нибудь? — Мицуки прикусил губу, взглянув на уходящего собеседника.

— Моя работа закончилась, как только я тебя вылечил, — голос лекаря становился всё тише по мере его отдаления, — дальше хоть под Велиала ложись. Мне всё равно.

— Жестоко, — Мицуки развернулся к двери. Он пару минут с недоверием сверлил её взглядом. В голову лезли разного рода мысли, и самой частой из них была, — «а может убежать?»

Юноша покачал головой и коснулся своей щеки, глубоко вдыхая:

— Нет уж. Сначала я должен поговорить с ними, а уж потом уходить. Нельзя убегать от таких мелких проблем. Меня же не убьют за отказ, верно?

Он мысленно посмеялся и, поправив тёмно-фиолетовый свитер, приоткрыл дверь:

— Здравствуйте. Я тут новенький.

На парня сразу устремились пустые глаза сломанных жнецов. Многие просто вернулись к своим обязанностям, продолжая шить. С ним даже никто не поздоровался.

— О! — раздался весёлый голос откуда-то справа. В поле зрения Хиросэ попал мужчина с четырьмя чёрными глазами, держащий в руках рулоны с тканью, — Добро пожаловать в швейный отдел! Я здесь главный. Моё имя Семён, но для всех просто Сёма. Приятно познакомиться!

Такая гиперреактивность выбила Мицуки из колеи. Казалось, этот жнец — единственный, кто радовался его приходу.

— …Ага, — только кивнул парень, пытаясь быстро придумать тактику отступления.

Он прошёл в комнату без окон и сразу ощутил эту душную давящую атмосферу. С первых секунд ему стало дурно.

— Сейчас я покажу тебе твоё рабочее место, и ещё очень многому тебя научу, — пропел мужчина, откладывая рулоны в коробку поблизости.

— Я не хочу и не буду здесь работать, — Мицуки сразу отступил назад, держась как можно ближе к двери.

— П-п-погоди! — сказанное сбило Семёна с толку, — Ведь сам господин тебя сюда отправил!

— Значит, он ошибся, — Хиросэ выглядел холодным и невозмутимым, думая, — просто отпусти меня мирно, пока я не начал поливать вас всех дерьмом.

— Да быть того не может! — всё возражал сломанный.

— Может, — парень скрестил руки на груди, понимая, что спокойно разойтись не получится.

— Нет!

— Тогда я скажу по-другому, — Мицуки гордо раскинул руки в стороны, — мне противно даже находиться рядом с кем-то вроде вас. Вы просто кучка негодных придурков, которых запрятали здесь. Я же ценнее каждого в этой комнате. Эта дебильная работа не для меня.

— Вероятно, я переборщил, — подумал Мицуки, глядя на Семёна, потерявшего дар речи, — но, думаю, иначе тут и нельзя было. Вряд-ли бы он меня отпустил, скажи я что-нибудь другое.

— Сём, это просто слова, — девушка, сидящая неподалёку, отвлеклась от шитья и посмотрела на жнеца, — прошу, не реагируй. Ты выше этого.

— Д-да я… — голос мужчины дрожал. Под цепкими пальцами заискрилась синяя энергия. Её становилось всё больше.

Заметив это, Мицуки с недоумением взглянул на остальных. Неужто некоторые здесь всё же могут пользоваться силами? В таком случае, почему же они сломаны? Что-то тут не так.

— Прибью тебя за такие слова! — злобно вскрикнул мужчина, вытянув руку и крепко сжав её в кулак. Энергия махом преобразовалась в оружие и изменила облик жнеца.

Мицуки с криком выбежал из помещения, захлопнув за собой дверь.

— Куда это ты собрался?! — только слышалось позади. Семён, а точнее, монстр, что быстро занял его место, со всех ног бежал за обидчиком.

— Этот придурок хочет меня убить! — крикнул Мицуки, пробегая мимо одной девушки, которая только-только вернулась с задания.

— Что же он такого сказал? — поражалась незнакомка, переведя взгляд на жнеца, преследующего Хиросэ.

Сердце бешено колотилось в груди, желая убежать быстрее хозяина.

— Так, раз уж теперь мне достаточно страшно, — думал Мицуки, вытягивая руку, — то сейчас я смогу призвать косу!

Ладонь вздрогнула от тока, разошедшегося по ней от кончиков пальцев. Маленькие искорки вспыхнули вокруг ладони и так же быстро погасли.

— Почему ничего не-… Агх! — парень несдержанно вскрикнул. Его шрамы, оставленные прошлым разом, по новой разорвались, обнажая окровавленную плоть.

— Твою мать! — выругнулся Мицуки, крепко прижав руку к себе, чтобы не оставить кровяной след на полу. Чудовище, хоть и ненадолго, отстало от него.

— И что мне со всем этим делать?! — думал парень, мыча от боли, но не замедляясь ни на секунду, — Рано или поздно я выдохнусь и этот урод меня схватит! Ещё и переместиться никуда не могу, потому что так и не научился пользоваться своим портальным камнем!

Мицуки поднял взгляд. В коридоре стоял парень, облокотившийся на стену около небольшой развилки.

— Это-… — Хиросэ сразу узнал его. Он помог ему дойти до библиотеки.

Жнец, слегка прищурившись, поднял руку и указал вправо, слегка наклоняя голову.

— Он и правда решил помочь! — подумал юноша и последовал молчаливому совету этой интересной персоны, однако, убегая, крикнул, — Учти, я не просил тебя о помощи, так что благодарности от меня не жди!

Хиросэ спрятался за одной из дверей. Жнец только проводил Мицуки взглядом и томно вздохнул, прижав руки к лицу. Он недолго умилялся. На весь коридор раздался раздирающий крик:

— Куда побежал этот щенок?!

Тяжёлая ладонь вмиг прижалась к стене. Четыре горящих яростью глаза смотрели на предполагаемую жертву:

— Отвечай.

Парень сглотнул, глядя на монстра снизу вверх. Он только согнул три пальца левой руки, указывая в противоположную сторону, которой бежал Мицуки.

— Ага, вторая дверь слева, — Семён кивнул и побежал по коридору, — ему не скрыться!

Прижавшись к стене, Хиросэ переводил дыхание, держась за сердце.

— Хаа-… Х-хааа-… — из-за всей этой беготни Мицуки не сразу заметил подозрительно яркое свечение в комнате.

Юноша поднял взгляд. Его обескуражило наличие портала посреди комнаты:

— Откуда он здесь?

Хиросэ попытался мыслить логически, не обращая внимания на ноющую боль в раненой руке:

— Жнецам вызывать порталы незачем, у них есть портальные камни, а единственный, кто этим занимался… Нет, не так… Единственный, кого я видел за этим занятием… Вещий Дух!

Пазл в голове мигом сложился.

— Это мой шанс! — Хиросэ забежал в закрывающийся портал, — Шанс поговорить с ним обо всём этом. Уверен, у меня получится убедить его в том, что я гожусь для чего-то большего, чем это тупое шитьё.

Парня ослепил яркий свет от пурпурной энергии портала. Пару секунд Хиросэ приходил в себя. Он огляделся по сторонам. Всюду книги. В стенах, в потолке, в полу. И все за толстым стеклом.

— Странно, в прошлый раз меня занесло как можно ближе к господину, — подумал юноша, слегка нахмурившись, — интересно, как далеко он успел уйти? Я-то не сильно гордый, могу и поискать. Заодно сделаю пару фотографий на память.

Парень пошёл вперёд, хоть и сам не знал, сколько ему придётся бродить по этим однотипным коридорам из книг. Его не волновало, куда именно он попал. Основная цель всё равно одна — найти господина.

Из темноты за чужаком наблюдали два небольших глаза. Маленький дух, что случайно заметил Мицуки, решил увязаться за ним.

Слабый приятный ветер разносил снежинки по всей улице. Он шевелил пустые кроны деревьев небольшого парка.

— А я думал, ты меня в каком-нибудь углу зажмёшь, — с некоторой неловкостью парень поправил растрепавшиеся из-за ветра волосы.

— Я, вообще-то, романтик, — усмехнулся Николай, усаживая собеседника на скамью. Он провёл шершавыми пальцами по тонкой хрупкой шее.

— Т-теперь буду знать, — с нежной улыбкой юноша поджал губы, думая при этом совершенно другое, — мерзость.

— Кстати, Амели, — Николай отпустил собеседника, откидываясь на спинку скамейки.

— Я Алфани, — смущённо поправил парень.

— Что ты там спросить хотел? — мужчина ухмыльнулся.

— Скажи… — Блаунт уже более уверенно поднял взгляд, — Что стало с новичком? Можешь описать подробнее?

— Совсем за новостями не следишь? — поразился Николай, достав из кармана телефон, — Какой ты странный.

Он сразу отыскал нужную статью и показал фотографию, прикреплённую к ней:

— Вот, что с ним стало.

Сердце Алфани дрогнуло, когда он увидел искажённое болью лицо: Эти жуткие глаза, не имеющие зрачков, и эта неестественная поза…

Парень старался сохранять холодное выражение лица, слушая Николая:

— А журналисты хороши. Воспользовались суматохой и наделали фоток. В этот раз их даже никто не поймал.

— Ты навещал его после… — Блаунт тут же взглянул на жнеца, быстро получая ответ — Всего пару раз. Он всё время спал.

— Этот парень тебе интересен? — Николай прищурился, ответно смотря на собеседника.

— Да.

— Вот как, — мужчина приобнял Алфани, поднимая голову к небу, с которого падали снежинки.

— Ты расстроен?

— Ни капли, — Николай приблизился к уху парня, — уж научи его всему, чертёнок.

Мицуки бродил по коридорам так долго, что даже кровь на его раненной руке успела засохнуть. Парень брезгливо оглядел её и тихо цыкнул. Вдруг, откуда-то послышался красивый голос, заставивший Хиросэ вздрогнуть:

— Ты знаешь где спальня, так что ступай.

— Если вдруг кто-то решит меня потревожить… Уничтожу, — Мицуки замер и всё-таки понял, откуда шли звуки, думая, — это точно голос господина.

Он выглянул в другой коридор из-за большой стены — шкафа. И правда, перед его глазом предстал уходящий мужчина в привычном чёрном плаще.

— Ну вот, приплыли, — мысленно опечалился Мицуки наблюдая за отдаляющимся повелителем, — он правда убьёт меня, если я его окликну сейчас?

Юноша решил не рисковать. Вдруг, он услышал тихий, словно мышиный, писк у левого уха. Хиросэ тут же взглянул влево, быстро найдя источник этого неприятного шума. Им оказалось круглое чёрное создание с двумя белыми глазами и жутким зубастым ртом. Оно могло вполне поместиться в ладони парня.

— Это ещё что за… — парень сбился с мысли, сверля существо взглядом, — Откуда это здесь?

— А-а… — издал дух. Вдруг, его пасть словно разорвалась. Из неё донёсся леденящий душу крик, отдалённо напоминающий сигнализацию, — А-А-А-А-А!!!

Мицуки не растерялся и схватил существо, зажав его рот рукой. Он прижался спиной к стене, сильно сжимая стукача в руках, отчаянно пытаясь придушить.

Шум привлёк внимание Вещего Духа. Он остановился и молча повернулся.

Хиросэ вздрогнул, услышав приближающиеся шаги. Казалось, дрожащее от ужаса сердце давно покинуло грудь, падая куда-то вниз. Парень хотел бы убежать, однако ноги предательски тряслись, не слушаясь хозяина.

Мицуки сильно прикусил губу и зажмурился, чувствуя свою приближающуюся смерть. По нижней губе побежала струйка крови.

Дух, которого прежде юноша сжимал в руках, начал обхватывать пальцы и полностью руку младшего своими цепкими чёрными щупальцами. Тёмная липкая жидкость стремительно распространилась по всему телу ошеломлённого Мицуки. Он даже вскрикнуть не успел, как эта тяжёлая холодная субстанция вжала его в стену, обхватив парня с головой.

— Кто это тут у нас? — Вещий Дух коснулся рукой угла и завернул за него. Он нахмурился, пощупав вязкое чёрное пятнышко, оставшееся на стене. Мицуки и след простыл.

— Евгений, что-то случилось? — вновь слышался нежный голос.

— Да так… — мужчина обернулся и подошёл к небольшой арке в гостиную, в которой ранее пил чай с хозяином этого большого архива, — Есть мнение, что сюда затесался посторонний.

— Ох, какая неприятность, — беловолосый демон покачал головой, прикрыв глаза.

— Я разберусь с ним, — Кай, сидящий на полу, решил вставить своё слово.

— Тебе нужна будет помощь? — поинтересовался супруг.

— Нет.

— Вот и славно, — мужчина с улыбкой хлопнул в ладоши, — Кай со всем разберётся.

— Я бы не доверял ему такое задание, — фыркнул Вещий Дух, удаляясь в спальню.

— Уже столько лет прошло, а он всё не может мне довериться… — подумал младший демон, поднимаясь и поправляя растрёпанную причёску, — Наломал я дров, конечно.

Стена большого белого коридора постепенно почернела. Смоляная жидкость растекалась по ней, словно капля чернил на бумаге.

Из этой жижи вырвалась тонкая рука, а после с трудом показалось лицо тяжело дышащего Мицуки. Он еле вылез и свалился на пол, будучи не в силах даже пошевелить пальцами. Всё тело перепачкалось в этой гадости, одежда насквозь промокла.

— Где я?.. — задался вопросом парень, чей глаз медленно закрывался от слабости, — Что только что произошло…

Глаз окончательно закрылся. Дыхание постепенно нормализовалось:

— Как же хочется взять и… Поспать немного…

Он ощутил лёгкий мягкий ветерок. Лицо слабо щекотали зелёные травинки. Мицуки лежал неподвижно в большом поле, усыпанном красными цветами.

Тишина царила до тех пор, пока сквозь спокойную атмосферу не пробился раздражающий писк. Он и заставил Хиросэ очнуться.

— Опять… — хмыкнул обессиленный парень и отполз в сторону от этой чёрной жидкости, растекающейся по полу.

Юноша прижался спиной к стене и накрыл голову руками, тяжело дыша. Он невольно взглянул на свою руку:

— Тут же кровь была…

— Пи, — вновь издал дух, начиная облизывать палец.

— Фу, ну и гадость, — лицо Мицуки брезгливо скривилось, — она же не вкусная.

Хиросэ с трудом поднялся, отшатнувшись назад и схватил существо:

— С чего это вдруг ты так себя ведёшь? Не ты ли хотела меня сдать пару минут назад?

Он осёкся, отпуская духа:

— Ах да… Ты же не разговариваешь…

Парень быстро осмотрелся и заметил неподалёку белую дверь. Интерес брал над ним верх.

— Лети отсюда, давай, — Мицуки направился к двери, — стукачи дружить со мной не достойны.

Дух обиженно что-то пропищал и полетел следом за юношей.

Открыв заветную дверь, Хиросэ потерял дар речи, увидев большую белую комнату с множеством книг. В середине комнаты стоял пьедестал, на котором красовался обломок какого-то палаша.

— Какая красота, — подумал Мицуки, тут же вооружаясь телефоном и делая несколько снимков блестящего помещения.

Он направился прямиком к пьедесталу, чтобы сфотографировать поближе, но тут внимание привлекла большая картина, висящая на стене.

— А это ещё кто? — задался вопросом парень, разглядывая изображённого на холсте мужчину в синей накидке, — Картину кого попало никто бы не стал рисовать… А здесь она такая красивая и большая. Наверное, этот человек важная шишка, не иначе.

Хиросэ, подняв телефон, сделал фотографию:

— Потом спрошу кого-нибудь о нём…

Юноша вновь глянул на обломок, подойдя к пьедесталу:

— А это, как я понимаю, то, что осталось от оружия с картины…

Он прищурился, серьёзно задумавшись над всей этой ситуацией:

— А что, если это тоже своего рода сильный артефакт по типу Косы Разрушения?

В глазу блеснул азарт. Парень протянул руку к оружию:

— Думаю, ничего не случится, если я…

— Уааа! — вдруг завопил дух, тыкаясь в щёку юноши.

— Да чего ты? — Мицуки отпихнул существо от себя, — Я просто подержу его и верну обратно, наверное.

— Уааа! — дух продолжал недовольно пищать.

— Да-да, я знаю, что ты хочешь сказать, — Хиросэ ухмыльнулся, — «Не трогай, это же не твоё!». А я вот возьму и трону.

Он обхватил рукоять. Тут же по его руке от пальцев до самой головы пробежал сильный разряд тока. Сознание мигом помутилось от такой резкой боли. Перед глазом так и мелькал яркий свет.

С неба падали холодные капли. Кругом ни единого звука, только шум дождя.

В земле, постепенно размокшей от воды, лежали тела, истекающие кровью, будто бы их только-только лишили жизни.

Мицуки, уже изрядно промокший, стоял посреди этого кошмара, боясь совершить лишнее движение:

— Я-… Не понимаю… Что происходит…

Ночь. Неподалёку гудели машины. Эти неприятные звуки мешались с глухо играющей музыкой ближайшего клуба.

— Что это? — мужчина ощущал резкий прилив сил и непривычную лёгкость, будто его тело ничего не весило. Размытая алкоголем картинка выровнялась и прояснилась, возвращая остроту зрению.

Радость от внезапного исцеления быстро затмила здравый смысл. Брюнет подскочил, намереваясь отправиться обратно в клуб и выпить ещё.

— Не торопись, — голос из темноты остановил кутилу. Вскоре, показался беловолосый незнакомец с косой в руках.

— Видимо, не до конца протрезвел, — мужчина рассмеялся и почесал затылок, — фестивали косплееров у нас тут не проходят. Ты, видно, городом ошибся, парень.

— Я пришёл за тобой, — кратко изложил Коллин и указал пальцем за спину жертвы.

— Чего? — он обернулся и обомлел, увидев своё бездыханное тело, лежащее у мусорных баков.

— У тебя случился сердечный приступ, ты вышел подышать на улицу, и умер, — монотонно объяснил старший.

— Блять… — мужчина боязливо посмотрел на невозмутимого Коллина и взмолился, — Прошу, не забирай меня! Я столько всего не успел сделать! — жнец молчал.

— Ты-… Ты же парень вроде симпатичный, — призрак не унимался, — я-… Я познакомлю тебя с моими девчонками! Обслужат на все сто. Такое ты вряд-ли когда-нибудь испытаешь.

— Симпатичный? — переспросил Коллин, стягивая маску с лица.

Увиденное заставило жертву вскрикнуть и броситься прочь:

— Монстр!

Жнец сорвал с косы небольшие часы и бросил их в мужчину, пока тот не сбежал слишком далеко. Жертва замерла на месте. Коллин неотвратимо приближался с оружием наготове.

— Забирать таких как ты одно наслаждение. — он схватил мужчину за горло и поволок к появившейся из ниоткуда белой двери.

По завершению работы, Коллин навестил лекаря. Он быстро окинул взглядом полупустое помещение.

— Я отвёл его в швейный отдел, — раздался голос позади.

Жнец сразу отстранился от дверного проёма, позволяя лекарю с двумя коробками войти внутрь:

— Как он себя чувствует?

— Язвить силы есть, — собеседник поставил коробки на ближайший стол и отряхнул руки, — да и сам выглядит лучше, чем в первые дни после возвращения. Наконец-то ходить может.

— У меня совсем не было возможности нормально навестить его… — Коллин прошёл следом, наблюдая за хлопочущим приятелем. Внутри росло ненавязчивое желание предложить помощь.

— Какая ирония, — лекарь достал из коробки небольшие стеклянные бутылочки с розовой жидкостью, — у жнеца, управляющего временем, его и не хватает. Чего же ты не смог втиснуть в свой плотный график визиты к Мицуки?

— Это не твоё дело, Эйден, — Коллин средним пальцем поправил очки.

— Как скажешь, — собеседник потряс одну из бутылочек, с интересом разглядывая поднимающиеся пузырьки воздуха в жидкости. Его белые зрачки внимательно следили за каждым пузырьком, — вот только… Мицуки говорил, что ждал твоего прихода.

— Что?

— На твоём месте, я бы уже шёл к нему, — Эйден поставил бутылочку на стол, загадочно подмигнув, — уж выдели пару минут драгоценного времени на того, кого приручил.

— Мицуки не собака, — возмутился Коллин, покидая комнату, — и какой разговор может длиться так мало? Минимум час на всё уйдёт.

— Что-то душно стало, — вдогонку сказал лекарь, но услышал только громкий хлопок двери.

Дождь усиливался, всё больше размывая землю под ногами, хотя, казалось бы, куда хуже.

Мицуки, преодолев страх, сделал первые шаги. Он с ужасом оглядывал трупы, стараясь не наступить на них.

Перед ним стояло большое здание с порванными гобеленами. Туда парень и отправился, будто бы оно ответит ему на основные вопросы: Что это за место? Кто все эти люди? Что здесь случилось?

— Как странно, — думал Мицуки, — в первый раз я увидел такое, когда на меня напал Ален. Если это всего лишь его «шалости», так почему же, когда я коснулся обломка, всё повторилось? Вряд-ли этот урод как-то связан с этим. Здесь замешано что-то другое.

Каждый шаг давался сложнее предыдущего. Само здание словно отдалялось от Мицуки, или же ему это казалось?

— Угх! — Хиросэ взглянул вниз. Его ноги обхватывала чёрная жидкость, возникшая из грязи.

Стараясь не паниковать, Мицуки держал равновесие, чтобы вовсе не упасть в лапы неизвестности. Перед ним промелькнул тот самый момент, когда Вещий Дух врезал ему, чтобы привести в чувства. Но, какая жалость, сейчас мужчина далеко. Придётся делать всё самому.

Мицуки взглянул на обломок, а потом на свободную руку. Его посетила гениальная идея. Время всё быстрее утекало. Жидкость не позволяла передвигаться дальше. Единственный вариант — только очнуться.

Хиросэ, собравшись с духом, зажмурился и вонзил лезвие в руку. Парень не мог сдержать крик, посему прокусил нижнюю губу до крови, утробно мыча.

Дыхание тяжелело, ноги подкашивались и дрожали. Мицуки боялся как-то не так двинуться, чтобы не сделать себе ещё больнее.

Он еле-еле отдышался и, поджав окровавленные губы, выдернул лезвие из руки, сдавленно промычав. Хиросэ выронил оружие и свалился на пол, закрывая кровоточащую рану ладонью. Он только мог похвалить себя за проделанную работу, ведь, в конечном итоге, очнулся.

Дух волнительно взвизгивал, летая вокруг полюбившегося мальчика и всё тыкаясь ему то в щёки, то в лоб, то в затылок.

— От-отвали, — Мицуки всхлипнул, сильнее прижимая ладонь к ране. Он не сразу услышал приближающиеся шаги.

Его усталый слезившийся взгляд встретился с горящими красными глазами незнакомца, вставшего в дверном проёме.

— Ах… — мужчина убрал руку от кобуры, — Так ты тот придурок из новостей.

— Не обзывайся, — только смог проговорить Мицуки. Взглядом он проводил куда-то улетающего чёрного спутника.

Он старался отвлечься на разговор, надеясь, что это немного поможет забыть о ране. Кровь капала на белый пол, мешаясь с чёрными каплями гадости, в которой парень измазался ранее.

— Верни то, что украл, — Кай скрестил руки на груди, наблюдая за незваным гостем. Он планировал самолично наказать его за кражу.

— Я немного не в том состоянии, — Мицуки взглянул на демона, однако, тот даже не шевельнулся.

Хиросэ с трудом дотянулся до оружия и, поднявшись, положил его обратно на пьедестал:

— Теперь ты доволен?

Кай шокированно уставился на жнеца, не моргая. Он стремительно подошёл ближе и схватил его за запястье, внимательно разглядывая ладонь.

— Эй, что за-… — Мицуки скривился от такой резкости и быстро выдернул руку, — Не смотри на меня так, обычно я выгляжу чище.

— А как ты сюда попал вообще? — вдруг спросил Кай.

— Я в портал зашёл и заблудился, — Хиросэ мысленно оценил ситуацию, глядя на следы крови и чёрной жидкости на полу. Кому-то же придётся отмывать этот кошмар. Он ещё и рукоять своей кровью запачкал.

— А зачем зашёл? — не преставал поражаться демон.

— Интересно было, — Мицуки не хотел тратить время на объяснения. Пусть лучше его посчитают глупым, чем он будет рассказывать в подробностях о своём позоре.

— …Ты идиот?

— Сам идиот.

Коллин искал ученика по всему дому жнецов. На звонки и сообщения младший не отвечал.

Мужчина обходил извилистые коридоры, заглядывая почти в каждую комнату. В швейном отделе ему рассказали всё, как есть. Позже старший жнец и сам убедился в достоверности этих слов, увидев взбешённого Семёна.

В конце поисков Коллин уже начинал раздражаться из-за потраченного времени. Он вернулся в свою комнату и сел на кровать, решив прибегнуть к последнему варианту.

— За время, что мы находились рядом, энергия наших камней должна была синхронизироваться, — Коллин снял с шеи подвеску и провёл пальцем по сияющему украшению, — если это так, то я призову его без проблем. Мне стоит лишь вспомнить какой-нибудь момент с ним.

В его голове всплыли воспоминания о том дне, когда Мицуки только услышал о своей неисправности. Жнец вспомнил его опечаленное лицо…И слёзы…

— Почему именно… Оно?

— Я ответил на твои вопросы, ответь и ты на мои, — заявил Мицуки и показал на картину, — кто это такой?

— Хах? — Кай всплеснул руками, — Это предыдущий владелец оружия, которое ты хотел стащить.

— Имя. Назови имя, — Хиросэ прошипел из-за стрельнувшей боли, — мммн…

— Ааа, — Кай перевёл взгляд на парня, — его имя Са-…

Мицуки исчез в ту же секунду, оставив за собой только размазанную грязь на полу.

— Сукин ты сын!

— Угх-… — Хиросэ увидел перед собой несколько ошарашенного Коллина.

— Боже мой, что с тобой случилось? — жнец поднялся, оглядывая раненного. Он переживал за судьбу пола. Это ведь ещё и убрать надо будет.

— Я… Расскажу потом, — пробормотал Мицуки, слабея от потери крови.

— Так, пойдём, — Коллин потёр пальцами переносицу.

Придя в большую и просторную ванную комнату, Хиросэ внимательно осмотрелся. В помещении было сразу несколько больших ванн, пусть и выглядели они несколько иначе. Будто бы неглубокие бассейны без воды.

— Я не знал, что и такая комната у вас есть, — он подошёл к ближайшей скамье и уселся, начиная снимать обувь.

— Тела жнецов стерильны до тех пор, пока кто-нибудь сам в грязь не полезет, — Коллин покосился на раненную руку ученика и тихо цыкнул. Он достал из шкафчика неподалёку бутыль со знакомой розовой жидкостью, после чего приблизился Хиросэ:

— Снимай верх скорее. Надо обеззаразить рану.

— Угу, — Мицуки послушался, быстро освобождаясь от тяжёлой ткани, впитавшей чёрную мерзость.

— Вот так… — жнец открыл бутылочку и вылил небольшое количество содержимого на рану. Та громко зашипела, словно лава в ведре с водой.

— Мгх! — Хиросэ сильно ущипнул себя за ногу, чтобы не вскрикнуть. На том месте, вероятно, останется синяк.

— Отлично, — Коллин облегчённо выдохнул, как только рана очистилась и регенерировала.

— Ух ты… — Мицуки поджал губы и пощупал руку, не ощущая той боли. Вот только на месте неприятной раны остался небольшой шрам в дополнение к тем, что уже уродовали кожу, — Магия какая-то…

Учитель кивнул, выпрямляясь и закрывая бутылку:

— Это целительная вода. Наши называют её ультра святой. Думают, это смешно звучит.

— Она что, может и демонов убить? — Хиросэ взглянул на старшего жнеца.

— Нет, — Коллин отставил сосуд подальше. Он кинул короткий взгляд на грудь Мицуки, а вернее в её середину, где красовался странный символ.

— Что такое? — младший и сам посмотрел вниз, — Ах… Я не знаю, каким образом и когда это на мне вскочило.

— Это… Наверное, последствия твоей поломки, — предположил жнец, не рискнув коснуться груди, — болит?

— Нет, но меня кое-что волнует, — Мицуки принялся расстёгивать ремень, — я так и не посмотрел те новости, ну… Которые про меня.

— Тебе так сильно это интересно? — Коллин достал из кармана телефон и отстранился, — Я же рассказал тебе всё.

— Но я хочу сам это видеть, — Хиросэ и не надеялся, что он поймёт его чувства.

— Ладно, пеняй на себя, — мужчина нашёл ту небольшую статью с приложенными фотографиями и показал её парню.

Холодное спокойствие на лице Мицуки сменилось на недоумение. Он стеклянным глазом смотрел на мальчишку, изогнувшегося назад и перепачкавшегося в крови. Сердце заныло от такого зрелища.

Коллин убрал телефон, решив, что хватит с ученика ужасов на сегодня. Он только принёс коробку и поставил рядом, ловко меняя тему:

— Сюда клади свои вещи. Снимай всё, даже парик и повязку.

— Что с ними будет? — Хиросэ задумчиво посмотрел в сторону зеркал в конце комнаты.

— Какие-то придётся выбросить, а какие-то мы постараемся почистить, — жнец достал из шкафа небольшой флакон с серой жидкостью.

Он подошёл к одной из ближайших ванн. Жнец вылил сначала немного розовой воды на дно ванны и отставил бутылку.

— Хм? — Мицуки поднялся, подходя к учителю, — Что ты там делаешь?

— А не видно? — Коллин открыл флакон и положил в жидкость, — Погоди немного.

Ванна стремительно наполнилась, слегка поблёскивая. Несколько капель воды попали даже на изумлённого Мицуки.

— Ух ты… — он поднял голову, — А… Как?..

— Это энергия умножения, — Коллин задрал рукав и достал из воды опустевший флакон, — её живые создали ещё очень давно. Правда, они не делятся «рецептом» с кем попало.

— Вот как… — Хиросэ вновь переложил руки на свой ремень, — Можешь выйти, пожалуйста?

— Хм?

— Я стесняюсь, — Мицуки смущённо опустил взгляд. Коллин стремительно покинул ванную.

Подойдя к зеркалу поближе, Хиросэ пару секунд молча смотрел куда-то сквозь него. Рука медленно сняла парик с головы.

Он с сочувствием смотрел на себя. Губы невольно поджимались, а в горле образовывался ком от такого жалкого зрелища.

Прежде парню не удавалось выделить время на то, чтобы взглянуть на своё тело. А сейчас он пожалел о том, что вообще это сделал. Лучше бы оставался в неведении.

— Если бы не этот взрыв… — Мицуки провёл пальцами по шрамированной руке вплоть до плеча и, наконец, коснулся груди, невольно ощупывая странный знак на ней, — Я бы не стал таким.

Хиросэ глубоко вдохнул и уткнулся лбом в зеркало, мысленно повторяя:

— Я не мог на это повлиять. Это точно не моя вина… Никто не ожидал, что так случится…

Он дотянулся до повязки и коснулся её пальцами. В области закрытого глаза почувствовался лёгкий зуд. Неужели ещё не зажил? Прошло ведь столько времени. Сердце колотилось быстрее обычного неясно почему.

В зеркале Мицуки заметил быстро промелькнувший чёрный силуэт. Он проморгался и помотал головой.

— Что-то мне подсказывает, что это только сильнее меня изуродует, — Хиросэ тяжело выдохнул и заставил себя снять повязку.

Как только он это сделал, взору открылось жуткое синее и слегка опухшее веко. Казалось, если немного надавить, то из глаза просочится гной или кровь. А может и всё вместе.

— Какая гадость, — Мицуки скривился от омерзения. Вопреки своей реакции, он приблизился к зеркалу, разглядывая синяк, — почему именно я через всё это прохожу? Что мне теперь с этим делать? К лекарю идти?

Вдруг, он заметил какое-то шевеление под веком. Хиросэ сначала не поверил, но потом опухшая кожа ещё раз шевельнулась:

— Что там?

Глаз начал медленно открываться. По щеке потекла тёмная и как будто бы гнилая кровь.

— К-Коллин-… — голос Мицуки дрожал.

Из глаза показались небольшие чёрные черви. Они неестественно шевелились, активнее выбираясь наружу с характерными неприятными хлюпами.

— Мицуки? — жнец посмотрел на дверь, уже чувствуя что-то неладное.

— К-Коллин! — вскрикнул Хиросэ, в ужасе падая на колени. Руки совсем не слушались, в то время как тёмные змеи продолжали вылезать, противно извиваясь.

Боль в глазу сильно отдавала в мозг, не позволяя хотя бы что-то придумать. Голова раскалывалась. В ушах звенело.

На плечи парня резко легли чьи-то руки. Мицуки сразу повернул голову, чтобы посмотреть на “незнакомца”.

— Что стряслось? — недоумевал Коллин, на что получил лишь испуганный шёпот, — Н-неужели ты не видишь?

По спине мужчины пробежал холод. Он посмотрел в сторону выхода через плечо. За приоткрытой дверью показался знакомый чёрный силуэт с белыми глазами. Ален шутливо улыбнулся, пропадая из виду.

— Это всё иллюзия, — Коллин потряс ученика за плечи и похлопал по щеке, — что бы ты не увидел… Это Ален над тобой шутит.

— Ха? — Хиросэ с опасением посмотрел в сторону зеркала. Повязка оставалась на месте, словно он её и не снимал. Постепенно всё встало на свои места и паника отступила. Не мог же юноша внезапно взять и сойти с ума, — Никак он не успокоится.

— Это верно, — Коллин взял бутылку и вернулся. Старший собрал с горлышка немного жидкости на палец и аккуратно намазал прокушенную нижнюю губу Мицуки:

— Я не раз встречал жнецов, которые неосознанно вредили себе. Кто-то грыз ногти, кто-то отрывал кожу с пальцев, кто-то, как ты, кусал губы.

Хиросэ промолчал, наблюдая за пальцем учителя, что так заботливо и тепло скользил по губам.

— Надеюсь, щёки свои изнутри ты не кусаешь, — Коллин чуть надавил пальцем на нижнюю губу, приоткрывая рот юноши.

— Не кусаю, — Мицуки отстранился, смущённо прикрываясь.

— Хорошо, — жнец потянул руку к повязке.

Хиросэ поддался. Что-то внутри шептало, что сейчас всё будет в порядке. Ничего не случится, когда учитель рядом. Он защитит.

— Вот так, — освободив его от повязки, Коллин рассмотрел закрытый глаз, — видимо, коса сильно задела, поэтому он восстанавливается так долго… Ты рискуешь больше никогда его не открыть.

— Этого ещё не хватало, — Мицуки повернулся к зеркалу. Он хотел снова как следует укусить себя.

На него будто бы смотрел совершенно другой человек. Лысый, весь в шрамах, ещё и одноглазый. Хотя бы веснушки на плечах и лице остались прежними. Но это уже не то. Теперь Хиросэ ощущал себя совершенно по-другому.

— Я пойду, — Коллин достал из верхних ящиков белые полотенца и положил их на бортик необычной ванны. Он взял коробку с вещами Мицуки и поспешно удалился.

Тем временем Кай вернулся обратно к мужу и упал в кресло, на выдохе вымолвив:

— Он сбежал.

— Или ты дал ему уйти? — старший закинул ногу на ногу, держа книгу перед собой.

— Прости, я всё ещё ни на что не гожусь, — Кай накрыл лицо ладонью,

— Нет-нет, всё хорошо, — собеседник загадочно улыбнулся, — всё так, как мне нужно.

Хиросэ погрузился в необычайно тёплую и приятную воду. Тело затрепетало от такой нежности. Розовая энергия небольшими искорками бежала через каждый нерв, расслабляя.

Мицуки уже подумывал о том, чтобы остаться в этой ванне навсегда. Вода слегка шипела, растворяя чёрные капельки.

Откинув голову на бортик, Хиросэ томно выдохнул, прикрыв глаз. Он невольно облизнул губы, но шипящей боли не ощутил.

Прошло десять минут в тишине. В голову Мицуки вновь лезли неприятные мысли:

— Надо решить что-то с этим швейным отделом и придурком, который гонялся за мной…

Он провёл пальцами по своей щеке:

— Логичнее всего будет подождать, пока Сёма перебесится, а потом прийти, и уже нормально поговорить… Ну, или хотя бы попытаться. Вечно прятаться я от него не смогу.

Хиросэ лениво пошевелил рукой, создавая рябь на воде. Он на несколько минут молча вглядывался в неё, будто бы увидел что-то помимо половины своего тела.

В голове промелькнуло небольшое воспоминание о том страшном дне. Та боль, что он испытал в своих ладонях… Её не забыть никогда.

— … Он не мог мне голову отрубить, а не разрубать её напополам? — возмутился Мицуки, слегка надув щёки, — Проблем было бы меньше… Хотя, наверное, тогда он особо не задумывался о последствиях.

Хиросэ на мгновение зажмурился, на несколько секунд погружаясь в воду с головой и так же быстро выныривая:

— Интересно, что бы он сказал сейчас, если бы я стоял перед ним? С того раза мы так и не виделись.

Тело юноши мелко вздрогнуло. По нему пробежали мурашки. Живот обхватили большие руки.

— Он извинился бы?.. — Мицуки расслабленно повернул голову, замыленным глазом видя очертания Вещего Духа. Мужчина сидел позади него. Даже не удосужился раздеться, прежде чем появиться.

— Что бы вы сказали? — прошептал Хиросэ.

— Мне жаль, что так случилось, — голос отдавался эхом в ушах юноши.

— Или же…

— Это было необходимо. — после продолжил Евгений.

— Да, наверное, так бы вы и сказали… — Хиросэ развеял свою небольшую фантазию, слегка покачав головой, — Мне надо с ним поговорить, как только представится такая возможность. Ничего лишнего… Я спрошу у него, кем было то существо, которое управляло мной и почему он отправил меня на такое дно… А ещё надо сказать что-нибудь насчёт оружия.

— Мицуки, — раздался стук в дверь, — я принёс чистую одежду.

— Входи, — он отвлёкся от мыслей.

Подойдя к ванне, Коллин поставил рядом с ней коробку с вещами, сложив руки на бортике:

— Эйден сказал, что эта одежда придётся тебе по вкусу.

— Эйден? — Мицуки в недоумении взглянул на жнеца.

— … Лекарь, — уточнил старший, — странно, что ты до сих пор не узнал его имя.

— Ну, мне было немного всё равно, — Хиросэ почесал небольшой шрам за ухом, — кстати, я хочу у тебя кое-что спросить.

— Да?

— Почему ты не навещал меня? — спокойный и расслабленный тон изменился на серьёзный. От ответа зависело то, сможет ли Мицуки ему довериться.

— Я всё свободное от работы время искал в библиотеке информацию о том, что с тобой случилось в тот день, — Коллин подпёр подбородок рукой. Мысленно он подметил, что губы юноши зажили, — даже в интернете смотрел. Там было написано что-то про раздвоение личности и раскол души, но, я не думаю, что это твой случай.

— Вот как… — Хиросэ набрал воды в ладони и вылил её на свою голову, — Ты так волновался?

— Пытался понять, откуда корни растут, чтобы найти объяснение тем событиям, — Коллин коснулся пальцами тёплой жидкости, — эта недосказанность сбивает меня с толку.

Вытеревшись и одевшись, Мицуки взял бутылку, предложенную жнецом и сделал пару глотков. Учитель ногой пододвинул к нему тазик:

— Ни капли мимо.

Проблевавшись, Хиросэ вернулся в комнату не без помощи Коллина. Он еле переставлял ноги. Живот чертовски сильно болел.

— Отдохни, — старший уложил ученика в кровать, укрыв одеялом, — позже мне всё расскажешь, хорошо?

— Постараюсь не забыть, что сегодня пережил, — сонно усмехнулся Мицуки, мельком взглянув на крепко спящую Риану.

— Ах, и ещё кое-что, — Коллин взял телефон парня и выключил беззвучный режим, — всегда бери трубку, когда я тебе звоню, понял?

— Угу.

— Вот и славно, — Коллин присел рядом, сложив руки на животе.

— Почему ты не уходишь? — Хиросэ приподнялся на локтях.

— Я должен убедиться, что ты действительно будешь спать, а не встрянешь ещё в какое-нибудь дело, — жнец приподнял бровь и поправил очки, — что-то не нравится? Ты всё равно без сил. Тебе запрещено вставать с кровати, пока твоё самочувствие не придёт в норму.

— Я не сильно против этого, только… — Мицуки принял более удобную позу для сна, — Не смотри на меня, пока я сплю. Это раздражает.

— И в мыслях не было, — Коллин взял свой телефон и принялся листать новостную ленту.

Они так и не проронили ни слова. Хиросэ прикрыл глаза, невольно подумав:

— Наверное, сейчас вы тоже спите… Господин…

Мицуки на пару секунд представил, будто бы лежит спиной к спине Вещего Духа. Уголки губ слегка подтянулись. В груди почему-то потеплело от таких мыслей.

Услышав тихое посапывание, Коллин осторожно поднялся с кровати и, убрав телефон, тихо покинул комнату. Он отправился по своим делам, в то время как в голове крутились мысли:

— И где только Мицуки умудрился так пораниться? Это же была не просто царапина… Кто-то целенаправленно его ранил.

Жнец коснулся пальцами своего подбородка, задумчиво нахмурившись:

— Демоны? Решили нарушить соглашение? Им что, заняться больше нечем?

Он ненадолго остановился, повернув голову к отдалившейся двери:

— Тогда, почему они оставили Мицуки в живых?

Лёжа в кровати, Евгений то и дело ворочался, тихо мыча и сжимая одеяло пальцами. Грудь больно пульсировала, сдавливая лёгкие и усложняя дыхание. Мужчина проснулся от нехватки воздуха, прижав руку к сердцу.

— Снова… — сипло прошептал он, запуская пальцы под свободную рубашку для сна.

— Он, зная, что его тело рискует самоуничтожиться, всё равно вложил в свой удар максимальное количество энергии, — думал Вещий Дух, находя в себе силы, чтобы подняться с кровати, — которую я же ему и подарил… Ему настолько сильно хотелось меня убить? Хах…

Благо, что этот шар энергии попал именно в него, а не в какого-нибудь жнеца. Мужчина и думать не хотел о том, что бы произошло с его подопечным, случись это на самом деле.

— Так больше продолжаться не может, — мысленно подытожил Вещий Дух, беря с тумбочки маску и надевая её на глаза, — с наступлением следующего Рождества я самостоятельно напитаю Сердце.

Сердце мира мёртвых представляло собой самую главную шестерёнку. Оно разносило все возможные блага, одаривая ими жителей межмирья: От исцеляющей воды до электричества.

Вода добывалась из его чёрных ветвей, простилающихся по всему дому жнецов.

Так же Сердце имело возможность находить жнецов, потерявших сознание в схватке, или случайно “умерших”. Оно обхватывало их своими невидимыми нитями и перемещало в свободный кокон вплоть до полного восстановления.

Несмотря на все достоинства, раз в год Сердце нуждалось в подпитке и его топливом являлась энергия Мрачных Жнецов.

Николай гулял с Алфани чуть ли не до самого вечера. Они много разговаривали на отвлечённые темы. Иногда мужчина задавал собеседнику довольно интимные вопросы, на что тот ловко отшучивался, или вовсе менял тему.

— Никогда не понимал эти статуи — Николай взглянул на памятник, мимо которого проходил вместе с парнем.

— А что тут непонятного? — Алфани поправил растрепавшиеся от ветра волосы. Его взгляд замер на бронзовой статуе мужчины, держащем в руке луну, — Красиво выглядит…

— Конкретики мало, — Николай скрестил руки на груди, — обычно, на табличках под ними написано только «Памятник такому-то человеку, который внёс свой вклад в изменение мира»…. И на этом всё. Будто бы тем, кто это писал, было немного всё равно.

— Ух ты, — поддельно изумился Алфани, — а я и не знал, что ты такой дотошный.

— Я? — оскорбился Николай и, кладя руку на сердце, выдал, — Это ты ещё с Коллином не знаком, чтоб делать такие выводы.

— С кем?

— Это мой хороший знакомый, — глаза мужчины на долю секунды сверкнули, — он… Такой грациозный и мудрый… Вот только меня терпеть не может.

— Почему же? — Алфани мысленно сам ответил на этот вопрос.

— А вот это пусть останется тайной, — жнец приложил палец к своим губам, — но, я поведаю тебе её, если ты меня поцелуешь.

— Вот ты где! — послышался голос неподалёку, отвлекая обоих.

— Ха?.. — Блаунт замер на месте и постарался выдавить из себя что-нибудь внятное, — Н-Нат?

— Я везде тебя искал, — мужчина взял его за руку, крепко сжав в своей. Янтарные глаза с презрением взглянули на Николая, — я Натаниэль Гатри. Друг этого недотёпы. Мне придётся украсть его сегодня.

— А сам-то он этого хочет, м? — жнец не прекращал легко улыбаться, хоть и чувствовал исходящую опасность от демона.

— Мне и правда пора, — Алфани повернул голову к Николаю и свободной рукой коснулся его предплечья, — спасибо за прогулку. Я… Здорово провёл время.

— Тогда через пару недель в два часа жду на этом же месте, — он взял парня за пальцы и прильнул губами к тыльной стороне ладони.

— Угу, — Блаунт нервно сглотнул, ловя на себе сверлящий взгляд Натаниэля, — я обязательно приду.

Вернувшись домой, в башню, Гатри развалился на диване и снял с плеча сумку:

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Мой досуг тебя не касается, — холодно отрезал Алфани, садясь в кресло поблизости и закидывая ногу на ногу.

— По приказу нашего короля я имею право вмешиваться в любой аспект твоей жизни, если посчитаю нужным, — гордо напомнил Натаниэль, — скажи мне… Какой такой чёрт тебе нашептал, что гулять с ним — хорошая идея? Я его почти на каждой оргии вижу. Нельзя же настолько занижать планку.

— Всё не так, как ты думаешь, я просто хотел узнать о новостях, — он отвёл взгляд, — будь у меня телефон или компьютер—…

— Опять ты за своё, — Гатри снял очки с оранжевыми линзами, устало качая головой — мы это уже обсуждали. Тебе ничего такого не нужно.

Алфани сжал ткань чёрной одежды на своей груди:

— Я не могу вечно оставаться в неведении.

— Погоди, — Натаниэль отложил очки на столик, — твоё обострившейся любопытство связано с тем взрывом, да?

Блаунт в ожидании замер. По телу пробежала сотня мурашек, стоило ему коснуться этой темы.

— Расслабься, — посмеялся демон и залез в сумку. Он удостоился любопытствующим взглядом подопечного, — тебе повезло, что я в хорошем настроении.

Гатри поднялся, держа интересную коробочку. Он вложил её в бледные руки Алфани:

— Это новые духи. Они чертовски сладко пахнут. Буду рад, если ты начнёшь ими пользоваться.

Блаунт напряжённо прикусил губу, уставившись на подарок. Он много раз упоминал, что не любил подобные ароматы. Нат как будто специально игнорировал его. Алфани знал, кому на самом деле нравились такие запахи, от чего сердце сильнее сжималось. В голове проскочила логичная и от того печальная мысль:

— Это не для меня…

Мицуки проснулся с первыми лучами, просочившимися в комнату через окно. Он лежал в кровати ещё полчаса, не желая вставать. Этой ночью таинственный юноша не навещал его.

— О, проснулся, — заметила Риана, начиная быстро что-то печатать в телефоне, — я думала, ты хорошо отоспался в Комнате Сна.

Юноша молча закатил глаз и, найдя в себе силы, Хиросэ смог сесть. Он заметил на тумбочке высохший парик и надел на голову, подойдя к зеркалу:

— Всё же Коллин принёс его… Хотя мог этого не делать.

— Тебя за дверью дружок ждёт, — продолжила девушка.

— Ох-… — Мицуки недолго любовался отражением в зеркале, мысленно пытаясь себя поддержать. Он невольно задумался, что же рассказать учителю, который, вероятнее всего, и ждал за дверью. Они знакомы всего ничего, поэтому выложить всё как есть — не вариант. Это могло здорово откликнуться в будущем. Вдруг Коллин расскажет всё Вещему Духу или ещё кому-нибудь.

— Эй, не надо вот меня игнорировать! — возмутилась соседка, — Будь благодарен, что я вообще с тобой разговариваю.

— Нет, это ты благодари меня, — даже во время перепалки Хиросэ пытался придумать достойное оправдание.

— С какого перепугу? — усмехнулась Уилсон.

— Я всё ещё не сбежал, хотя соседка ты ужасная, — он решил опустить некоторые подробности в этой истории. Мицуки надел на шею портальный кулон, — я пошёл. На встречу с другом…

— Ну и лицо, — девушка отложила телефон, — на похоронах люди веселее тебя будут.

Юноша ничего не сказал на ядовитое замечание и открыл дверь. Шатен уже начал осматриваться, как вдруг его руки коснулись ледяные пальцы. Хиросэ вздрогнул, услышав хриплый голос:

— Дождался. — он явно не принадлежал Коллину.

— О, а вот и дружок! — раздался голос Рианы позади. Мицуки только успел окинуть её коротким взглядом. Та уже стояла у дверного проёма и улыбалась, держа в руках телефон.

Оказавшись выброшенным на улицу, Мицуки понадобилось несколько секунд, чтобы осознать ситуацию. Он судорожно поднял взгляд, боясь терять из виду четырёхглазного жнеца.

Прежде чем парень успел что-то сделать, Семён ловко сорвал камень с его шеи и бросил в сторону:

— Теперь не убежишь, щенок.

Жнецы, присутствующие на тренировочной площадке, заметили начинающуюся разборку и подошли посмотреть поближе. Кто-то даже телефон достал, начиная съёмку. Ален, что всегда был в гуще событий, тоже не оставил эту перепалку без внимания.

— Слушай, я погорячился, — Мицуки медленно отползал, — я не хотел говорить так резко, но ты не принимал моё «нет» за ответ.

— Поздно извиняться, за слова свои надо отвечать, — жнец пнул его по лицу так, что искры из глаз посыпались.

— Агх! — парень откинулся назад, держась за горячую щёку. Благо, хоть нос ему не сломали.

— Этого определённо будет мало, — Семён ударил Мицуки в живот, от чего тот скрючился, простонав от боли.

Хиросэ прижал руки к больному животу и зажмурился, чтобы слёзы не побежали. Дыхание прерывалось, боль отдавалась во всём теле и не позволяла подняться, чтобы дать отпор.

В это время Семён продолжал пинать юношу. Жажда крови росла с каждым новым ударом. Адреналин наполнял сердце.

Ален недолго смотрел на избиение поникшим взглядом, но вскоре развернулся и покинул столпившихся наблюдателей.

— Даже не попытаешься защититься?! — рассмеялся Семён, ногой передавив шею Мицуки, — Что ты там говорил? Лучше всех нас вместе взятых? Это же в чём? В своей ничтожности?

Хиросэ задыхался, судорожно схватившись руками за ногу мертвеца, но попытки спихнуть её с себя не увенчались успехом. Они только сильнее раздражали старшего.

Ненависть окутывал Мицуки. Он ненавидел себя за свою беспомощность и ненавидел остальных, что просто стояли и смотрели.

Сердце больно кольнуло. Парень попытался увернуться от очередного удара, приходившегося уже на шею, но в отместку Семён с бешеной силой пнул его в нос. Раздался хруст.

Хиросэ с болезненным воплем схватился за сломанный нос. Сквозь пальцы просачивалась кровь. Ненависть росла.

Сердце кольнуло ещё раз, только более ощутимо. От тела юноши отскочило несколько синих искр, мигом исчезнувших в воздухе. Взгляд затуманился.

С неба повалил снег. Мицуки обнаружил себя в поле, усыпанном красными цветами, а неподалёку стоял тот самый жуткий пень. Что-то потянуло жнеца вперёд. Он не противился своему любопытству. Стоило ему подойти ближе как колющая боль пришлась уже на голову. То было крохотное мгновение, напоминающее парню о сегодняшнем позоре.

Вдруг, от пня донёсся слабый стук. Он повторялся ещё несколько раз, пока юноша не подошёл ещё ближе. Небольшой кусочек коры отпал, будто до этого кто-то уже пытался вернуть его на место.

Хиросэ опешил, увидев, что скрывалось за этой корой — закрытый глаз, по веку которого стекала смола.

— Я должен попытаться что-то сделать, — мысль сама собой появилась в голове жнеца, несмотря на временное отвлечение, — если не выйду победителем, то хотя бы хорошенько врежу ему.

Глаз открылся.

Мицуки пнул Семёна по ноге и быстро откатился в сторону, с трудом поднимаясь.

— Кто-то очнулся! — мертвец снова кинулся на Хиросэ. Младший ловко отскочил, пиная внутреннюю сторону колена, тем самым временно сбивая противника.

Мицуки отошёл подальше, шмыгая окровавленным носом. Тело наливалось невиданной силой. Левая рука уверенно тянулась вперёд, а ладонь источала яркие синие искры.

В это время, в своём сознании, Хиросэ столкнулся с одной проблемой. Всё вокруг него окутала тьма. В ней не было эхо или других посторонних звуков. Абсолютная тишина. Однако, несмотря на своё положение, юноша быстро понял, что происходит. Он зажмурился, вознамерившись вернуться обратно, в своё тело.

Вдруг, чья-то рука резко пала на его плечо. Мицуки дёрнулся, и тут услышал голос у правого уха:

— Раз ты сломан, я не вижу смысла в дальнейшем обучении, — он принадлежал Коллину.

— Что за бред ты несёшь? — юноша поспешил стряхнуть чужую руку с себя, — И когда это я разрешил меня так трогать?

Стоило ему только слегка коснуться жнеца, как тот растворился, больше ничего не сказав.

— В смысле? — Мицуки посмотрел на свою ладонь.

И снова, его резко дёрнули в совершенно другую сторону, но, на сей раз, это была Риана:

— А я думала, что мой прошлый сосед неудачник, но ты побил его рекорд!

— Тебя забыл спросить! — пощёчиной Хиросэ растворил и её, — Да что за нахрен?

Чьи-то грубые руки резко легли на оба плеча, заставив юноша замереть. Речь принадлежала Эйдену:

— Ты нагло занимаешь чьё-то место. Господин оставил тебя лишь из жалости. Ты можешь хоть вечность доказывать свою значимость, но все только посмеются над тобой. Ведь ты — мусор.

Мицуки проглотил язык. Он только и смог, что коснуться рук лекаря и заставить его исчезнуть. Дрожь пробила плечи жнеца. Юноша накрыл уши руками. Эти слова всё ещё отчётливо звучали в голове.

Хиросэ глубоко вдохнул и криво улыбнулся, осознав, что именно этого “нечто” внутри него и добивалось. Оно хотело оставить его здесь, пока вытворяло невесть что в реальности. Парень не мог ему позволить таким гнусным образом захватить тело.

Взгляд прояснился. Парень оказался в том месте, откуда всё и начиналось, только в этот раз его рука полыхала синим. К тому моменту в ней уже образовался приличного размера пылающий шар. Но, как только Мицуки решил запустить им в чего-то ожидающего Семёна — его руку пронзила адская боль. Рукав сгорел, кожа полопалась, а местами и вовсе слезла, обнажая кости.

— Пожалуйста! — вскрикнул черноволосый юноша, показавшийся перед ним, — Не изводи себя! Посмотри, что случилось с рукой. Оно того не стоит.

— Издеваешься?! — с возмущением и явным разочарованием выпалил Хиросэ, — У меня наконец-то появился шанс ему врезать!

— Будь это для тебя не смертельно, я бы не появился, — он прижал ладони к своему сердцу, — или ты хочешь попасть в Ад?

— Не очень-то и хотелось, — Хиросэ стиснул зубы, борясь с желанием вступить с иллюзорным собеседником в полемику. Он, взяв себя за сгорающую руку, опустил её вниз, растворяя энергетический шар. Внутри бушевала злость, но не могла затмить голос разума.

Видение рассеялось. Через него пробился яростный Семён, сбивая жнеца с ног:

— Достал!

Остальные наблюдатели лишь обречённо вздыхали от того, какое интересное зрелище упустили из-за трусости новичка.

— В ответ на обман моих ожиданий, я изуродую твоё лицо, — сказал Семён, глядя на парня, который явно потерял интерес вообще ко всему не только на этом поле, но и в этой реальности.

Не успел он наткнуться, как его руки, ноги, шею и туловище обвили металлические нити с колючками, а позади раздалась насмешка:

— Не очень-то вежливо нападать на новичка.

— Тебе ли говорить о вежливости?! — Семён зыркнул на жнеца, который посмел ему помешать, — Николай.

— Я и ты не одно и то же, — он резко потянул руку на себя, из которой и вытягивались эти жуткие нити.

Послышался глухой режущий звук и земля окропилась кровью, на неё посыпались отрезанные конечности Семёна, в том числе и его голова.

Мицуки резко закрыл рот рукой. Благо, рвотный рефлекс отсутствовал у жнецов по умолчанию. Он поднял взгляд на улыбающегося Николая, который разогнал толпу. Рядом с ним ошивался Ален, чуть ли не обнимая его ногу.

— Мицуо, ты меня поражаешь, — мужчина присел на корточки перед ним, — только выписался и уже полез в драку. В следующий раз будь осторожнее, ну или открывай рот на тех, кто равен тебе по силе.

А ведь господин говорил ему быть осторожнее. Ну почему он вспомнил об этом только сейчас? Стыд затмил все остальные чувства, а после и само сознание попрощалось с Хиросэ, решив, что тому пора отдохнуть. Всё стихло.

— Серьёзно? — лекарь чуть не выронил коробку с пустыми стеклянными бутылками.

— Я похож на клоуна? — Николай держал Мицуки на руках, плотно прижимая к себе.

— Вполне.

— Хватит, — вздохнул мужчина, — мальчику нужна твоя помощь.

— Клади его на свободную койку, — Канфилд понёс коробку дальше, — я скоро подойду.

Уложив юношу, жнец несколько секунд молча смотрел на него, а, услышав вскоре приближающиеся шаги, заговорил:

— Он такой упёртый. Даже боль его не остановила.

Эйден промолчал, подходя к кровати. Демин провёл пальцами по щеке Мицуки, подтянув уголки губ:

— Может, он, как я, слабо ощущает боль?

— Возможно, — Канфилд задержал взгляд на руке Николая, изрядно пострадавшей от железных нитей. Голос несколько потяжелел, — бинты и целительная вода сам знаешь где. Смотреть противно.

— Ах, так я тебе всё же не безразличен, — с ноткой сарказма и веселья протянул Николай, взглянув на свою ладонь.

— Ой, заткнись. — отмахнулся лекарь.

После перевязки, Эйден взглянул на обгоревшую руку Мицуки и мысленно подвёл небольшие итоги. Достав из шкафа топор, Канфилд ненадолго оставил обоих жнецов, спускаясь в подвал, находящийся прямо под Комнатой Сна.

Тёплая комната, в которой он оказался, не имела ничего лишнего: Пульсирующие чёрные корни с розовыми жилками обвивали стены, пол и потолок; Внизу, под некоторыми из них, стояли вёдра, в которые капала лечебная вода.

Лекарь, негромко извинившись, срубил одну из “вен” и подвинул к обрубку пустое ведро, не позволяя воде проливаться зря. После он взял полученный материал и вылез наверх.

Работа перешла в маленькую мастерскую, находящуюся в самом конце Комнаты Сна. Эйден кропотливо срезал внешнюю оболочку с корня. Он почти не заметил Николая, который устроился неподалёку, возле шкафа с инструментами. Долгое молчание никогда не устраивало мужчину, а потому он и заговорил:

— Не хочешь поболтать?

— Нет. — тут же отрезал Эйден.

— Разве тебе не скучно работать молча? — неизменный ответ не заставил себя долго ждать, — Нет.

— Не ври, — Николай подошёл ближе, наблюдая за работой, — тебе явно не хватает общения.

— Не с тобой, — Канфилд ненадолго остановился и достал из маленькой коробочки щепотку порошка, который высыпал в общую миску, куда нарезал корень, — убирайся, если не хочешь мне помочь.

— А какого рода помощь тебе нужна?

— Достругай, — Эйден кинул нож Николаю и отошёл к шкафчикам, доставая разноцветные склянки, разной формы и размера, — взамен ты получишь общение со мной.

— Хитрая ты задница, — с усмешкой сказал Николай, принимаясь за работу.

Когда странная смесь была готова, Николай помог лекарю убрать все ингредиенты по местам:

— А зачем ты так заморачиваешься, если можно просто окунуть руку в нашу волшебную воду?

— Внешний слой кожи сильно пострадал, — Эйден, немного погодя, добавил в смесь последний ингредиент, являвшийся кровью Мицуки, — так что подобное восстановление сделает только хуже. Его кожа будет изуродована. Я хочу сгладить последствия, пока у меня есть такая возможность.

Пусть создание специальной плёнки в разы сложнее — Канфилда это не волновало. Он всегда выкладывался на полную, когда дело касалось здоровья его пациентов.

— Потратить два часа на то, чтобы просто ручка Мицуки не была такая уродливая, это, конечно, сильно, — хмыкнул Николай.

— Считай, что я просто хороший врач, — Эйден напоследок перемешал жидкость, которая постепенно видоизменялась, становясь более плотной.

— С этим никто не спорит, ты лучший, — Демин хитро ухмыльнулся, видя, как румянец пал на щёки лекаря, — да.

Наложив плёнку на травмированную руку, Канфилд с осторожностью распределил её по руке, чтобы нигде не образовалось складок. Он делал это так искусно, что Николаю оставалось только наблюдать издалека за его мастерством.

— Давно ты этот способ открыл? — спросил мужчина, как только Эйден закончил.

— Мастер поделился со мной этим знанием ещё в начале моего пути, — лекарь выпрямился и снял перчатки, — ну вот и всё. Я принесу ему сменную одежду. Недавно как раз двоих жнецов освободили.

— Иди-иди, я за ним прослежу, — тон жнеца приобрёл игривые нотки, что не понравилось Канфилду, — чтоб никакого разврата в этих стенах.

— Да я же немного, — тотчас Николая окружили острые предметы, от топора до тонких иголок.

— Повтори, — мрачно сказал Эйден.

— Я живое воплощение невинности.

— Так-то.

Мицуки обнаружил себя в кровати. Его руки, как и голова, сплошь перевязаны бинтами, а сам он в белой футболке. Эти мутные воспоминания почему-то проигрывались в больной голове с немыслимой ясностью.

— Меня кое-что беспокоит, — эхом раздавшийся голос Эйдена заставил юношу поднять голову, — Что?

— Когда господин разбил тебе голову, он сам принёс тело сюда, чтобы я зашил рану, — несколько обеспокоенный Канфилд присел рядом, — странно, что после смерти ты не попал в кокон, как остальные. После операции мне пришлось самостоятельно тебя туда заталкивать.

— Это получается, что если я в следующий раз умру, то моё тело так и останется лежать в месте, где это случилось? — Мицуки крепко сжал край одеяла.

— Да, кто-то будет должен принести тебя в Комнату Рождения, — кивнул старший, — а если никого рядом не будет, то ты не воскреснешь. Так что, либо заводи друзей, либо не умирай. А я попытаюсь выяснить, почему Сердце тебя не принимает.

— Погоди, разве это не у всех сломанных? — поразился Хиросэ.

— Нет, — с этим холодным словом настало неприятное пробуждение.

Холод пробрал всё тело, заставляя его мелко содрогнуться. Голова раскалывалась. Хорошо хоть знатно потрёпанное в драке лицо больше не болело. Эйден обработал все ранки целительной водой.

Когда звон в ушах сошёл на нет, голос Николая окончательно привёл Мицуки в сознание:

— Коллин тебе всё написывал и спрашивал, почему видит в ленте видео с твоим избиением.

— Я не просил спасать меня, — это сорвалось с уст Хиросэ быстрее, чем он успел осмыслить сказанное.

— Но, тем не менее, ты ждал помощи.

— Чего ты хочешь взамен? — бесцветно спросил Мицуки, глядя в потолок, — Ты же ради какой-то награды мне помог?

— А вариант с бескорыстным спасением не рассматривается? — жнец поднялся со стула, сверкнув зеленоватыми глазами, — Если ты так сильно хочешь мне оплатить, то… Когда я загадаю желание, не важно какое, ты исполнишь его.

— Я уже знаю, что у тебя на уме, похотливое животное, — подумал Хиросэ, провожая мужчину взглядом, пока тот не скрылся.

Мицуки пару минут лежал тихо и неподвижно. Подозрительный липкий холод пронзил его кисть. Юноша цыкнул, приподнимаясь. Усталый взгляд пал на руку. Хиросэ опешил, разглядывая слой, покрывающий изуродованную кожу.

В голову ударили слова загадочного черноволосого парня. Он определённо знал гораздо больше. И эти знания были необходимы жнецу, чтобы больше не наступать на грабли.

От раздумий его отвлекла скрипнувшая дверь и громкие приближающиеся шаги. Мицуки лениво повернулся и, увидев Коллина, потупил взгляд, решив сразу приступить к разговору:

— Николай меня спас.

— Что? — глаза старшего расширились от изумления, — Он говорил, что ты ему будешь что-то должен? Предлагал непристойные вещи?

— …Нет, — немного подумав, Мицуки принял решение не втягивать в это собеседника.

— А… Кхм… — жнец провёл ладонью в области своего живота, поглядывая на ученика, — Здесь… Не болит? Или внизу…

Хиросэ покачал головой и тогда Коллин облегчённо выдохнул:

— Замечательно. Я заскочил буквально на пару минут, чтобы проверить, как ты.

— Понимаю, — юноша кивнул. Его щёки на мгновение погорячели, но так же быстро и остыли, как только блондин ушёл.

— Что-то вы быстро, — Эйден поставил коробку с одеждой на тумбочку у кровати, — даже слишком быстро.

— Что это за хрень? — Мицуки указал на свою руку, как только заметил лекаря.

— Лучше не трогай её, если не хочешь, чтобы она стала ещё страшнее, — предупредил мужчина, что заставило жнеца мигом опустить конечность, — и так… В коробке твои новые вещи. Переоденешься, как слой высохнет.

— Угу… — Хиросэ слегка поджал губы и, как только лекарь собрался уходить, парень заговорил, — Эйден, ты считаешь меня мусором?

— Нет, — ему даже не понадобилось коротких пауз для ответа, — если господин выбрал тебя, значит, ты здесь нужен.

Слова Канфилда послужили приятным облегчением, благодаря которому Мицуки ненадолго успокоился и снова погрузился в сон, как только лекарь его покинул.

С того момента прошло около пяти дней. Они пролетели так быстро, что Хиросэ даже не успел это подметить. Пару раз к нему захаживал Николай. Он снисходительно уведомил о том, что Семён к нему больше не приблизится, а так же напомнил о желании.

На шестой день Мицуки отправился в свою комнату, куда особо не хотел возвращаться. Теперь она вызывала у него плохие ассоциации.

— О, а вот и наш герой, — посмеялась Риана, таким образом приветствуя соседа, — ну и здорово тебе надавали. Теперь это моё любимое видео!

— Посмотрел бы я на тебя в такой ситуации, дура, — Мицуки столкнулся с главной проблемой, толком не переступив порог.

— Я бы вышла победительницей, — она убрала телефон, вставая с кровати, — я видела, ты посеял свой портальный камень.

— Ну естественно, — прошипел Хиросэ, — какое у тебя хорошее зрение. Поразительно.

— Мне тут один неравнодушный принёс его, — Риана кинула соседу кулон, игнорируя саркастичное высказывание, — вот только он красным мигает.

— Что это значит? — Мицуки поймал украшение, начиная изучающе разглядывать его.

— Тот жнец перепутал ваши камни и принёс свой вместо твоего, — девушка приоткрыла окно, вдыхая прохладный воздух.

— И где мне теперь его искать? — раздражённо буркнул парень.

— Нажми на кулон пару раз, — подсказала Риана, — и он переместит тебя к хозяину.

— Понял, — Мицуки последовал инструкции, понимая, что выбора ему особо не предоставлялось в этой ситуации. Украшение ярко вспыхнуло.

В лицо дул сильный ветер, пол под ногами больше не ощущался. Хиросэ открыл глаз и чуть ли не вскрикнул. Перед ним расстилались большие белые облака, а за ними еле виднелась земля.

— Хах?! — он, еле вдыхая, крепко обвязал верёвкой кулона ладонь, — Какого хрена?!

Из-за потоков юноша не слышал даже собственного голоса. Мицуки заставил себя пошевелиться, понимая, что если страх полностью овладеет им, то ничего хорошего из этого не выйдет.

— Успокойся… Не бывает безвыходных ситуаций! — мысленно говорил себе юноша, — Хотя эта хуже некуда!

Кое-как парень развернулся спиной к земле. Вдруг, его глаз заметил что-то красное. Казалось, это был край плаща, скрывшийся за облаками.

— Показалось? — Мицуки прижал руку к лицу, рвано дыша. Как бы он не пытался себя успокоить, паника нарастала.

Хиросэ ещё раз посмотрел вниз. Земля всё приближалась. Ветер громко свистел в ушах, сбивая с мыслей.

Юноша перевёл взгляд на небо. Теперь он уже чётко увидел быстро мчащееся на него пятно. Вскоре, Мицуки смог рассмотреть его очертания. Особенно выделялись ярко красное худи, а так же широкая острозубая улыбка.

Не успел Хиросэ подать голос, как его тело обхватили руки подлетевшего незнакомца. Он оказался прижат к груди жнеца.

— Что происходит? — думал Мицуки, поглядывая на мужчину. Парень стиснул зубы и обхватил руками его шею.

Они летели вниз, изящно кружась, будто бы юла. Незнакомец убрал одну руку от юноши и призвал косу. Его облик изменился. Вместо худи появилась накидка с капюшоном, а так же плотно облегающая тело водолазка. Через неё Хиросэ отчётливее чувствовал стук его сердца. Щёки порозовели от такой близости. Даже с Коллином он ещё не обнимался, а тут прилип к какому-то маньяку.

Старший наступил ногами на косу, тем самым меняя положение как себя, так и своего маленького «компаньона». В нескольких метрах от земли коса остановилась, тем самым позволяя безопасно приземлиться.

Мицуки тут же вырвался из объятий и свалился на траву, тяжело дыша. Всё его тело пробила дрожь, не позволяя хоть что-то сказать.

— Мне немного жаль, что ты переместился во время моей тренировки, — подал голос жнец, наблюдая за юношей, которого чуть ли не тошнило. Когда тот более менее пришёл в себя, незнакомец отозвал косу и подошёл ближе, — Я Шани Рассел. Привет.

— А-ага… — Хиросэ посмотрел на нового знакомого. Его улыбка всё ещё не внушала доверия, — Т-ты камни перепутал.

— Ах, это… — он посмеялся, усевшись рядом в позе лотоса, — Это был мой небольшой план. Я хотел вытянуть тебя на разговор.

— Ч-чего? — ошалел младший, — Зачем?

— Впервые я узнал о тебе из новостей, когда ты лучом небо прорезал, — Шани отломил небольшую травинку, теребя её в руках, — я захотел посмотреть на тебя, но смог застать только когда ты отдыхал в Комнате Сна. Тогда я просто оставил тебе подарок и ушёл на другое задание.

— Ага… — Мицуки потрогал свой парик, — Кстати, спасибо за него. Он действительно был в тему…

— Рад, что тебе понравилось, — Рассел хотел похлопать собеседника по плечу, но, заметив, как тот сжался от брезгливости, убрал руку, — знаешь, мне стало немного стыдно за то, что я не спас тебя первее Николая. Так бы у нас ещё тогда завязался разговор. Но, зато, я нашёл твой портальный камень и вот теперь мы в этом приятном месте.

— Кстати, верни его, — он развязал верёвку и почти сразу же получил свой кулон обратно.

— Про тебя столько гадостей писали, — Шани прицепил свой камень к цепочке на джинсах. Мужчина запустил пальцы в свои каштановые волосы с серебристыми прядями, — но ты вовсе не похож на какого-то козла.

— Потому что я им и не являюсь, — Мицуки не стал оправдываться за своё поведение в швейном отделе, — хочу обратно.

— Что? Так быстро? — Шани наклонил голову, — Но мы ведь с тобой даже не погуляли.

— Не вижу смысла делать это здесь, — он поднялся и отряхнул штаны.

— Тогда выберем другое место, — жнец встал следом за ним, тоже отряхиваясь, — ты ранишь мои чувства.

— По тебе не видно, что ты расстроен, — Хиросэ отошёл на безопасное расстояние.

— Я просто не могу перестать улыбаться, — мягко объяснил Рассел и провёл подушечкой пальца по шраму на своей переносице, — это моя особенность.

— Не завидую тебе, — Мицуки скрестил руки на груди, желая поскорее со всем покончить, — чего ты ещё от меня хочешь? Неужели твоей целью было только поговорить со мной не о чём?

— У нас совпадают сроки, — он шире улыбнулся, что только сильнее отпугнуло младшего, — мы исчезнем в один день, разве это не здорово? Узнав об этом, я сразу решил, что стану твоим другом.

Парень замер в недоумении. Он пару секунд переваривал сказанное, но позже пришёл к выводу, что это норма — дружить по совпадению сроков. Наверное, так было морально легче.

— Я не думаю, что мы сможем подружиться, — Хиросэ ещё отступил назад.

— Ох, ну не надо этого пессимизма, у меня уже есть друг, почти с таким же характером, как у тебя, — Шани нарочно подходил ближе, — в итоге мы дружим уже несколько лет. Просто… Просто давай с тобой прогуляемся, что скажешь? Я не сделаю ничего, что может доставить тебе дискомфорт.

— Я должен Коллину сообщить, а то он меня потеряет опять, — Мицуки достал телефон. Когда это он начал думать о чувствах этого жнеца? С каких пор? Юноша упустил этот момент.

— Оуууф, — Рассел закружился в поле, быстро переставляя ноги и чуть ли не падая. Он умело держал равновесие, — что, не хочешь заставлять папочку волноваться?

— Чт-… — Хиросэ удивился, — Папочку?

— Это его неофициальное прозвище, — хихикнул жнец, — по нему не скажешь, но Коллин любит, когда его так называют. Попробуй как-нибудь.

— Ладно, — младший пожал плечами, отправив Коллину небольшое сообщение, — всё, мы можем идти гулять.

— Отличненько! — Шани протянул руку, чуть ли не сияя от счастья, — Я покажу тебе один из моих самых любимых городов!

Переместившись к ближайшему памятнику, Рассел осмотрелся и тихо выдохнул, убедившись, что их никто не заметил:

— Вот мы и на месте.

— Я так и не научился пользоваться своим портальным камнем, — апатично пробормотал Мицуки, обращая внимание на статую близнецов, позади которых возвышался многокрылый ангел.

— Хочешь, я научу тебя на досуге? — Рассел надел капюшон.

— Я Коллину всё-таки больше доверяю, чем тебе, поэтому откажусь, — Хиросэ отошёл на пару шагов, всё ещё стараясь держать дистанцию, — кстати, а что ты за жнец такой, раз тебе ещё список не пришёл?

— Я жнец особого назначения и занимаюсь совсем другими делишками, — объяснил Шани, доставая из кармана телефон.

— И чем же?

— Секрет, — игриво протянул Рассел, — но, скажу только, что мы пропадаем не на день-два, а на месяц и больше.

— Отстойно, но всё равно лучше, чем быть сломанным, — Мицуки осмотрелся. Взгляд цепляли сияющие вывески разных магазинов. Где-то неподалёку стоял небольшой клуб со странным названием. Он так и не понял, как его правильно читать.

— А чем тебе сломанные не угодили-то? — Рассел сфотографировался около памятника и поманил Хиросэ пальцем к себе.

— Их название говорит само за себя, — юноша из любопытства подошёл. Шани резко прижал его к себе и сделал ещё одну фотографию, — спасибо~! Ребятам это понравится.

— К-какого хрена ты сейчас сделал? — парень отшатнулся назад.

— Фото.

— Зачем?! — Мицуки поправил слегка растрепавшийся парик.

— Для моего профиля, — Рассел принялся обрабатывать фотографии, — ну ты и глупый.

— Какой в этом смысл, если ты мёртв? — Хиросэ по привычке коснулся повязки на глазу.

— Это доставляет мне удовольствие, только и всего, — Шани поднял голову, — многие люди творят бессмысленные вещи, просто потому, что это делает их счастливыми. В этом мы недалеко от них ушли…

— Хах?

— Тебе следует быть внимательнее и ты поймёшь, что я не один такой, — он шире улыбнулся, слабо постучав пальцем по экрану телефона.

Парень промолчал. Эти слова заставили его задуматься на несколько секунд, а тем временем Рассел закончил с обработками и, опубликовав фотографии:

— Мы немного отвлеклись от темы. Ты не любишь сломанных только из-за названия?

— Из-за того, что они ничего не могут и находятся на самом дне, — Мицуки пошёл следом, не видя иного выхода из ситуации. Ему хотелось скорее научиться пользоваться камнем.

— Ну, зато шьют прекрасную одежду, и ещё, я там почти со всеми в хороших отношениях, — Шани потеребил рукав своего красного худи, — или ты не хочешь сидеть на одном месте?

— Я хочу быть как все-… — Рассел снова перебил, — Сломанные это от части «все», только другие.

— Нет, — Хиросэ искоса посмотрел на свою недавно изуродованную руку. Пусть, теперь она не выглядела так страшно, но жнец больше не мог смотреть на неё, как раньше, — они выделяются именно тем, что не могут призвать оружие. Они «не такие». Я не хочу причислять себя к ним.

— А что насчёт мне подобных? — Шани приложил руку с телефоном к своей груди, — Мы тоже в каком-то роде особенные?

— Угу, — Мицуки вновь взглянул на средство связи. Вдруг в его голове что-то щёлкнуло.

— То есть, жнецы особого назначения тебе тоже не нравятся? — тон мужчины прозвучал несколько расстроенно. Его густые брови свелись домиком.

— Я много о вас не знаю, но пока отношусь к вам нейтрально, — Мицуки остановился, достав из кармана свой телефон, — кстати, я хочу тебе кое-что показать.

— Мм? — Рассел замер на одном уровне с Хиросэ и заглянул в экран, когда тот нашёл в галерее нужную фотографию.

— Ты не знаешь, кто это? — он показал фото незнакомца с картины.

— Нет, извини, — жнец выпрямился, — где ты его сфотографировал? У нас дома нет таких картин.

— Секрет, — усмехнулся Мицуки.

— Ах ты хитрюга, — посмеялся Шани и пошёл дальше, — так держать!

Младший поплёлся за ним, чувствуя, что прогулка с этим странным парнем предстоит долгая. Жаль, он не до конца услышал имя загадочного «Са». Теперь любопытсво не давало покоя.

— Пить хочешь? — Рассел виртуозно вырвал парня из раздумий, остановившись около уличного автомата с напитками.

— А? — он поднял голову, — Немного… А как ты будешь это доставать? У тебя же нет денег.

— Ага, — согласился Шани, касаясь автомата. Тот странно зашумел. Мицуки мог поклясться, что видел маленькие искорки, исходящие от него. Вдруг, нужные напитки в виде двух красных баночек упали вниз.

— А? Как ты это?.. — Хиросэ поймал косой взгляд пожилой дамы, проходящей мимо.

— Так все могут, — Рассел достал баночки и отдал одну юноше, — надеюсь, тебе нравится клубника.

— Ничего против неё не имею, — Мицуки подошёл ближе и потрогал стеклянную дверцу. Даже лёгкого импульса не ощущалось. Совершенная пустота.

— Не расстраивайся, — Рассел покачал головой, — я буду доставать тебе всё, что захочешь.

— Чувствую себя теперь ещё хуже, — приуныл Хиросэ, сжав баночку в руке.

— Да брось, всё не так уж и плохо, — Шани тем же методом достал из автомата небольшую бутылку с голубой газировкой, — мастер же оставил тебя, хотя мог отправить в Ад.

— Да он, я посмотрю, сама доброта, — Хиросэ разглядывал яркую этикетку.

— Уверяю, в Аду бы тебе не понравилось, — Рассел хотел похлопать парня по плечу, но вовремя одёрнул себя, отправляясь дальше, — сейчас ещё кое-что возьмём.

— И что же?

— Увидишь.

Им понадобилось полчаса, чтобы дойти до ближайшего торгового центра. У входа стояло сразу несколько автоматов синего цвета.

— Какие-то странные пакетики с печеньем? — с некоторым возмущением Мицуки взглянул на Шани.

— Эй-эй, вообще-то это лунные пирожные, — Рассел несколько минут разглядывал прозрачные упаковки с изображениями мультяшных персонажей — зайцев. Он просунул руку сквозь стекло и достал пару пачек, отдавая одну парню:

— Тебе больше нравится шоколад или пломбир?

— Без разницы, — Мицуки невольно вспомнил о том, как Вещий Дух угостил его. Он несколько погрустнел, — но, если выбирать, то… Шоколад.

— Значит, я правильную пачку тебе отдал, — Рассел снял капюшон, — слушай, там ещё в комплекте идёт фигурка. Она в отдельном мешочке.

— И?

— Можешь потом принести её мне? — Шани повернул голову к парню. Его глаза всё ещё были плотно закрыты.

— Без проблем, — Хиросэ отвёл взгляд, рассматривая персонажей на обёртке, — если, конечно, мне удастся тебя найти… Надо будет попросить Коллина, чтобы он наконец-то научил меня управляться с камнем.

— Да там вообще ничего сложного, ты просто должен чётко представлять место, куда планируешь переместиться, — всё-таки объяснил Шани, — а ещё… Верить в то, что это у тебя получится.

— Звучит просто…

— Наверное, Коллин думал, что ты достаточно умный для того, чтобы с этим разобраться, — хихикнул Рассел, — или просто решил, что тебе эта информация ни к чему, раз ты…

— Не произноси это слово, иначе я сейчас перемещусь отсюда, — нахмурился юноша.

— Хорошо-хорошо, не буду.

Погуляв ещё час, Шани, как и обещал, вернул Мицуки в комнату. Перед этим оба обменялись контактами. Рассел пожелал приятного аппетита и исчез. Риана к тому времени уже убежала на работу. Хиросэ долго сидел на кровати, обдумывая всё, что с ним случилось за это время.

— Стоит мне только выйти из комнаты, как сразу начинается какая-то хрень, — мысленно подметил он. Юноша открыл баночку с напитком и сделал пару глотков.

Мицуки достал из кармана телефон и увидел сообщение от Коллина:

— «Ок»

— Не красноречиво как-то, — пробормотал парень и, отложив средство связи, дотянулся до упаковки с пирожным.

Он аккуратно открыл её и сразу попробовал сладость. Мягкий бисквит и сладкая шоколадная начинка окончательно растопили сердце Мицуки. Он уже и думать забыл о своих проблемах. Пальцы ног слегка подгибались от наслаждения. На лицо лезла по-детски довольная улыбка, а по телу словно пробежали мурашки.

Хиросэ и сам не заметил, как быстро съел это пирожное. Будто за секунду.

Он осушил баночку с клубничной газировкой и лёг на кровать, достав из упаковки фиолетовый мешочек.

— Посмотрим… — юноша вытащил из мешочка небольшую фигурку с белым пятнистым зайцем, — Хм…

Вместе с ним в мешочке лежал вкладыш. Мицуки из любопытства развернул его. Взгляду открылось более тридцати разнообразных фигурок лунных зайцев.

— Детские игрушки какие-то, — Хиросэ приподнялся, беря телефон. Он сфотографировал фигурку и отправил фото Шани. Ответ последовал через полминуты:

— «Такая есть. Можешь оставить себе.»

— Блестяще, — цыкнул парень и убрал фигурку в тумбочку, — и ведь не выкинуть никуда.

— «Наверное, Коллин думал, что ты достаточно умный для того, чтобы с этим разобраться» — эта фраза снова прозвучала в голове Мицуки. Юноша заставил себя подняться с кровати, — такого ли он мнения обо мне?

Хиросэ невольно просмотрел последние воспоминания, связанные с учителем. Жнец ведь никогда не относился к нему с пренебрежением. Даже когда он оказался сломанным — Коллин от него не отвернулся и продолжал общаться так, словно ничего не произошло.

В груди потеплело. Мицуки облизнул высыхающие губы и решился написать учителю:

— Ты сейчас где?

— В библиотеке. — на удивление, учитель ответил довольно быстро, — Я только с работы вернулся.

— Не против, если я к тебе зайду? — Мицуки лениво поднялся, поправляя парик свободной рукой. Ответ снова не заставил себя долго ждать:

— Только чтобы без приключений.

— Постараюсь, — Хиросэ прижал руку к портальному камню. Он недолго думал над тем, чтобы телепортироваться к Коллину, но всё же отбросил эту идею. Вдруг что-то пойдёт не так.

Юноша вышел в коридор, невольно прокручивая в голове хорошие воспоминания о Коллине. Его сердце в кои-то веки билось спокойно, будто бы чувствовало, что больше ничего плохого не случится.

Мицуки точно для себя решил больше не вмешиваться ни в какие странные истории и опасные приключения. Он уже подумывал над тем, чтобы найти себе какое-то спокойное занятие и больше никак не отсвечивать. Параллельно с этим парень хотел продолжить искать ответы на свои вопросы, только более осторожно. Раньше он действовал спустя рукава. Настало время это исправить.

Зайдя в библиотеку, Мицуки встретил Коллина, что уже стоял напротив двери в ожидании:

— Ты чего-то хотел?

— Тебе не нужна помощь в библиотеке? — Хиросэ убрал руки за спину, — Вдруг, надо какие-нибудь книги на место убрать…

— В чём подвох? — мужчина поправил очки, — Инициатива от тебя всегда волочит за собой страшные последствия.

— Нет никакого подвоха, я просто заскучал, — он и сам не мог объяснить причину своего поведения.

— Хорошо, поверю на слово, — Коллин развернулся и пошёл вперёд, — в данный момент помощь особо не нужна, но я нашёл пару интересных книг. Не знаю, понравится ли тебе такая литература… Но с её помощью ты больше узнаешь о наших соседях.

— Надеюсь, написано не скучным языком, иначе я уйду, — хмыкнул младший, вспоминая слова Шани, — Удиви меня, папочка.

— Чт-… — мужчина взглянул на парня с лёгким недоумением на лице, — Это Шани тебя научил?

— Это же твоё прозвище, разве нет? — Хиросэ почесал затылок.

— … Нет, — Коллин быстро отвернул голову, идя дальше, — видимо, он решил тебя разыграть. Это на него похоже.

— Странный розыгрыш, мне почему-то ни капли не смешно, — Мицуки посмотрел в спину учителя.

— Мне тоже, — Коллин закрыл краснеющее лицо рукой.

Они зашли в отдельную секцию. Мицуки уселся за стол, наблюдая за учителем. Старший положил книги перед ним, садясь рядом:

— Вот, начинай.

— Угу, — Хиросэ взял первую попавшуюся книгу и провёл пальцами по твёрдой обложке, — спасибо тебе… За то, что пришёл в Комнату Сна.

Коллин с изумлением посмотрел на юношу. Он никак не ожидал услышать благодарность за такую мелочь:

— Ох… Всегда пожалуйста. Не трать время на болтовню и… Читай давай.

Парни просидели в тишине около часа. Мицуки старался вникнуть в суть написанного и не заваливал учителя вопросами. Вероятнее всего, он устал говорить ещё на прогулке с Шани.

Коллин же витал где-то в своих мыслях, долго не обращая внимание на ученика. Да и не хотелось как-то отвлекать его. Однако, эта блаженная тишина тоже имела свойство надоедать. Жнец сам прервал это мёртвое молчание:

— Как вы с ним погуляли?

Он посмотрел на Хиросэ, но тот уже спал, сложив голову на руках. Коллин тихо вздохнул. Мужчина пальцем провёл по волосам юноши, прошептав:

— Ладно… Не важно.

— Агх! — Мицуки свалился на землю, рвано выдохнув воздух. Он скрючился, дрожа от боли во всём теле. Юноша едва мог пошевелить пальцем.

— Два с минусом за невнимательность, — Коллин посмотрел на дерево, с которого сорвался ученик, — у тебя была только одна задача — думать о ветке, на которую ты собирался перепрыгнуть. Чего сложного в этом? Ты не сможешь нормально перемещаться, пока полностью не очистишь разум от лишнего.

— Я-я… — Мицуки прерывисто дышал, зажмурившись, чтобы не показать слёзы, собирающиеся пролиться по щеке, — Е-ещё попробую.

— Ты хоть встать-то сможешь? — Коллин протянул руку, — Тренировка на сегодня окончена. Мы и так уже два часа потратили впустую. Не стоило пускать тебя на дерево так рано.

Хиросэ с трудом сел, уткнувшись лбом в колени:

— Нет… Я попробую последний раз…

Топот раздавался эхом в каменных стенах. Пальцы поспешно потянули бегунок куртки вниз. Другая рука держала чёрный мотоциклетный шлем.

В ушах то и дело долбила музыка. Так громко, что мужчина даже не слышал собственных шагов.

— Вдруг мои глаза открылись, — тихо напевал демон, поднимаясь всё выше, — ярким светом озарились…

Он остановился в коридоре, как только увидел приоткрытую дверь:

— Мы все светимся, сгорая, вспышкой лица проясняя в све-е-ете-е-е…

Мотоциклист замедлился, желая дослушать музыку до конца. Он подошёл к двери только когда мелодия стихла.

Мужчина зашёл в комнату, сняв наушники и убрав их в карман. Он услышал приближающиеся шаги, а вскоре увидел подходящего парня. Уголки его губ невольно подтянулись.

— Я ждал тебя, — Алфани осторожно взял у него шлем, тепло улыбаясь, — Герман…

Мицуки часть своего свободного времени проводил в библиотеке. Юноша много читал, параллельно записывая интересные моменты в тетрадь, которую ему подарил Шани.

Коллин не вмешивался в дела ученика, а только подкидывал ему новые книги. Однако, какими бы информативными они не были, Мицуки так и не смог отыскать в них то, что хотел. Он даже лез в интернет, но и там, на удивление, ничего не нашёл. Парень несколько расстроился, ведь, по сути, четыре месяца поисков загнали его в тупик.

— Тот дебил мне в последнее время не снился… Всё ли с ним хорошо? — думал Хиросэ, тяжело дыша и держась за колющее сердце, — Хотя, что с ним может случится? Он же в моей голове.

— Йоууу, — протянул Шани, щёлкнув пальцами перед его лицом, — ты что, устал?

— Уф… — Мицуки зацепился взглядом за золотое кольцо на безымянном пальце мужчины и помотал головой, — Я х-хочу закончить тренировку.

— Ты так усердно трудишься каждый день, — кивнул Рассел, отстранившись, — сегодня можешь отдохнуть. Хотя, будь моя воля, я бы запер тебя в комнате и заставил спать сутками.

Вдруг, Мицуки на секунду ослепило яркой вспышкой. Он отшатнулся назад и потёр глаз, стараясь хоть что-нибудь разглядеть:

— А-а?

— Совсем стоять не можешь? — Шани ласково поглаживал по голове черноволосого жнеца, чьи ноги подкашивались от усталости, — Бедный… Мой бедный Аккен.

Рассел прижимал его к своей сильной груди, не позволяя упасть. Вялый парень приоткрыл тёмно-голубые глаза. Он встретился взглядом с Мицуки. Аккен нахмурился и крепко обнял Шани за талию, не отводя взгляда от Хиросэ. Жуткий холод пробрал тело младшего с головы до кончиков пальцев.

— Вы уже знаете имена друг друга, — Рассел взял Аккена на руки, отправляясь в здание, — он вернулся с тяжёлой миссии. Я отнесу его в кроватку, а ты подожди здесь.

Хиросэ кивнул, проводив мужчину взглядом, думая:

— Вот это контраст… Один хвалебные оды каждому третьему поёт, а другой взглядом заморозить может.

Посмотрев в сторону ближайшего дерева, Мицуки заметил своего старого знакомого. Того самого жнеца в улыбчивой маске. Их взгляды пересеклись. Хиросэ погрузился в воспоминания.

— Зачем ты помог мне? — с этой фразы он и начал тот разговор, — Мог бы просто пройти мимо. Я всё равно тебе не отплачу.

В ответ на эти слова, жнец достал телефон и быстро напечатал что-то в блокноте. Он показал его юноше:

— «Это традиция такая… Я должен помочь новичку три раза»

— То есть, с тебя ещё третий раз?

— «Да»

— Ладно, делай, что хочешь, раз традиция, — Мицуки смущённо отвёл взгляд.

Парень лишь кивком поздоровался с мужчиной и тот приветственно качнул головой в ответ.

Мицуки ещё несколько минут простоял на улице, приходя в себя и ожидая, когда боль в мышцах ненадолго стихнет. Он по привычке трогал горячий портальный камень. Жар ощущался даже сквозь перчатки. Кулон нагревался из-за слишком частых перемещений.

Вскоре юноша получил сообщение от Шани:

— «Не жди меня. Я останусь с Аки сегодня. Сходи проспись тоже. Если ты этого не сделаешь, то я всё равно узнаю и отшлёпаю тебя!»

— Хм… — он отправил только короткое «окей».

— Как жаль, что господина сейчас нет на месте… — Хиросэ со вздохом прикусил губу, идя по коридору и поправляя перчатки, — Надеюсь, он хоть когда-нибудь вернётся… Уже столько месяцев прошло.

Он по привычке набрёл на кабинет и остановился около двери. Даже зная, что там пусто, Мицуки постучал по чёрному дереву. В ответ — ожидаемая тишина.

Юноша с щелчком повернул ручку и открыл дверь. Его взгляд на мгновение расфокусировался. За столом кто-то сидел. Кто-то в чёрном плаще, сложив руки на столе.

— Я надеялся, что ты поумнел и больше не совершишь одну и ту же ошибку дважды, — спокойный голос достиг ушей Мицуки, вызвав лёгкое покалывание и трепет во всём теле.

— Господин… — Хиросэ потёр глаз и поднял голову, — Да… Думаю, так бы вы мне и сказали…

Он поджал губы и накрыл лицо рукой, поняв, что снова разговаривает с пустотой. За столь длительное время это уже вошло в привычку.

Ближе к ночи Коллин вернулся с работы. Он всегда появлялся в одном и том же месте — библиотеке. Мужчина размял уставшие руки и поправил очки. Жнец взглянул в сторону стола, за которым дремал Мицуки.

— А говорил мне, что больше не засиживается допоздна, — он подошёл ближе и наклонился к юноше, думая, как же его разбудить.

Коллин сел рядом и, положив руку на плечо, слегка потряс:

— Мицуки, вставай и иди в свою комнату, а то утром у тебя спина болеть будет.

— Ах-… — Хиросэ с некоторой растерянностью поднял голову, когда его плечо болезненно заныло, — Я-я не сплю…

По его подбородку медленно стекала слюна. Парень вытер влажную дорожку рукавом, найдя замыленным взглядом жнеца:

— Просто ждал, когда ты вернёшься, чтобы вместе разойтись по комнатам.

— Хах… — Коллин убрал руку, — Раз ты так долго тут сидел, то… Не хочешь ко мне на ночёвку?

— Воооу, то есть мы уже настолько близки? — с нотками сарказма хмыкнул Мицуки, — У тебя так и нет соседа?

— Да, поэтому… Если будешь продолжать хорошо себя вести, то я позволю тебе переехать ко мне, — он поднялся, поправляя воротник голубой полосатой рубашки, — а пока это только пробный период в виде одной ночи. Мне Шани написывал. Слёзно просил проконтролировать твой отдых.

— Ну, ночные тренировки до изнеможения гораздо лучше, чем часовая болтовня Рианы со своим телефоном, — Мицуки, слегка шатаясь, вышел из-за стола и захватил красную тетрадь-дневник, — для кого она всё это снимает вообще?

— Её видео смотрят почти три тысячи жнецов, — Коллин убрал руки за спину и пошёл первый, — если ей это нравится, то почему бы и нет? Она же не вредит никому этим занятием, и оно не мешает ей работать.

— Да, я это понимаю, иногда то, что мы считаем бессмысленным, важно для кого-то другого, — Мицуки взглянул на свою тетрадь. Уголок его губ мелко дрогнул. Ноги парня подкосились и он свалился на пол.

— Боже мой! — Коллин резко обернулся, — Ты напугал меня.

— В следующий раз постараюсь падать тише, — пробурчал младший.

Оказавшись в комнате, Мицуки огляделся, подмечая то, что жнец сделал небольшую перестановку. Да и в прочем мебели у Коллина было гораздо больше, нежели в комнате Рианы. Даже круглый стол со стульями стояли у приоткрытого окна, хотя, казалось бы, зачем? Для красоты, наверное. Над кроватью мужчины висел деревянный крест.

— В бога веришь? — хмыкнул ученик, оборачиваясь на жнеца.

— Очень странно слышать это от тебя, — Коллин с лёгким удивлением поднял брови, — разве наличие демонов в нашем мире не убеждает тебя в существовании бога?

— Я верю только в то, что вижу… А пока я видел только Вещего Духа, — Хиросэ положил тетрадь на свободную тумбочку, — не бог дал мне второй шанс, а господин.

— Твоя правда, — Коллин нахмурился, увидев, что крест висел немного неровно. Он снял обувь и залез на кровать. Пальцы зацепились за распятие, начиная аккуратно поправлять, — я при жизни был глубоко верующим…

— Откуда ты это знаешь? — Мицуки наблюдал за рукой учителя.

— Внутренние ощущения подсказали, — жнец выдохнул и медленно убрал руку от креста, когда выровнял его, — в книгах это не написано. Надо достаточно долго жить, чтобы найти эту лазейку… Однажды я должен был забрать одного из прихожан в церкви. Я переступил порог и меня охватило тепло и… Уют?.. Такое я испытывал не часто. В тот момент передо мной промелькнул небольшой осколок утраченных воспоминаний.

Мицуки поджал губы и опустил взгляд, осмысливая сказанное. Он молчал целую минуту, а старший, как назло, тоже.

— Вещий Дух знает об этом? — Хиросэ снова посмотрел на учителя.

— Да, — Коллин на мгновение встретился взглядом с учеником, — он ничего мне не сказал… Не наругал, не стёр память, не ударил… Меня до сих пор терзают мысли о том, что я сделал что-то не так… Каждый раз, когда он проходит мимо, меня охватывает стыд, что бы я ни делал.

— Но тут незачем винить себя, — Мицуки потеребил волосы на своём парике, — ты же не знал, что вспомнишь какую-то небольшую часть из прошлой жизни. Главное, что ты вовремя остановился и не стал искать новые воспоминания.

— Хах, — Коллин поправил очки пальцами, — от твоих слов мне даже стало легче…

— Это хорошо, — парень не планировал его успокаивать, а лишь сказал то, что думал.

Жнец снял очки и положил на тумбочку, после чего начал развязывать длинную белую косу, поблёскивающую от света потолочных ламп. Мицуки наблюдал за движениями его изящных пальцев.

— Ему совсем не с кем поговорить, раз он сказал о такой вещи именно мне? — думал Хиросэ, задержав взгляд на одной точке, — Я не такой уж хороший собеседник, даже силой не обладаю и всё же… Ему настолько одиноко?

— Так зачем тебе крест? — Мицуки видел, что жнец нахмурился и хотел уже что-то сказать.

Этот вопрос вновь изменил выражение лица учителя. Брови мужчины расслабились, взгляд погрустнел:

— Мне снятся кошмары о том, как демоны пробираются в мою комнату и пытают меня, а я не могу даже пошевелиться, не то, что дать отпор… Благодаря этому кресту и моей вере я пробуждаюсь от этого ужаса прежде, чем меня начинают пытать.

— Самовнушение творит чудеса, — подумал Мицуки, кивнув, — как давно ты видишь эти сны?

— Три года и девять месяцев, — Коллин расправил длинные волосы и убрал их за спину.

— А после чего они начались? — парень сложил руки на коленях, ожидая долгую историю, однако, жнец замолчал.

— Уже поздно… — сбивчиво проговорил мужчина, — Ложись спать.

— Ладно, — Хиросэ снял верхнюю одежду и лёг на свободную кровать, укрывшись одеялом, — спокойной ночи.

— Тебе того же, — Коллин разделся чуть позже. Он укрылся одеялом, кладя свои длинные волосы на другую подушку.

В комнате всё стихло. Мицуки задумчиво глядел в стену, вырисовывая на ней узоры пальцем. Он старался не забивать себе голову лишними проблемами. Если Коллин не хочет что-то рассказывать — это его дело.

Но, всё же, один вопрос не давал покоя. Как верующий человек стал безразличным жнецом?

Хиросэ быстро одёрнул себя, прогоняя лишние мысли. Он с самого начала не хотел разбираться в чьих-то делах, особенно ночью.

Стоило ему прикрыть глаз на секунду — уже наступило утро.

Мицуки сонно огляделся, но не отыскал учителя. Юноша по привычке заглянул в телефон и увидел сообщение:

— Я не хотел тебя будить, поэтому просчитал примерное время, когда ты проснёшься и схватишься за телефон. Доброе утро.

— Доставлено минуту назад… — тихо усмехнулся ученик, потирая глаз пальцами, — Ты угадал.

Одевшись, Мицуки заправил за собой кровать и убрал тетрадь в тумбочку, намереваясь позже напроситься к Коллину на ночёвку под предлогом “Забыл тетрадку.” Он покинул комнату.

Мышцы болели после вчерашней тренировки. В конце концов, в последнее время он не только перемещался, но и совмещал телепортацию с рукопашным боем. Коллин плохо дрался, поэтому пришлось заручиться помощью Шани.

— Нашёл, — раздался негромкий голос прямо возле уха юноши.

— Ч-чего? — Мицуки испуганно отскочил, потерев покрасневшее ухо, — Больше не делай так.

— Как скажешь, — Шани с улыбкой кивнул и положил ладонь на голову Аккена, стоящего поблизости, — вы так и не познакомились как следует. Я решил это исправить. Теперь-то у нас всех достаточно времени на это.

— Мы уже знаем имена друг друга, — Аккен оторвался от телефона, ещё раз оценочно оглядев юношу, — я думаю, этого достаточно.

— Согласен с ним, — Мицуки скрестил руки на груди, поймав волну холодного парня.

— Не-е-ет, — Шани растрепал волосы жнеца и слегка потянул пальцами его щёку, — этого недостаточно.

— А по-моему в самый раз, — тихо пробормотал Хиросэ, мысленно отмечая только то, как часто собеседник трогал Аккена. Создавалось ощущение, будто они были чем-то большим, нежели просто друзья.

— Мы сходим все вместе в кино на луно-заек! — с гордостью заявил Рассел, повернув голову к Мицуки, — Это любимый сериал Аккена, и недавно по нему выпустили полнометражный мультфильм. Здорово, да?

— А, это тот, который с рейтингом от шести лет? — младший вовремя сдержался, чтобы не сказать это. Он лишь покачал головой, припоминая, как Шани угощал его пирожными с изображениями этих зайцев, — Я, честно, не шарю в этой теме. Боюсь, мне будет там скучно.

— Этот сериал не знает только быдло, — Аккен сжал руку в кулак, нахмурившись.

— Как скажешь, — Хиросэ приподнял бровь, чувствуя колючий взгляд жнеца. Он будто бы протыкал тело Мицуки насквозь.

— Аккен, кстати, собирает коллекцию по этому мультику, — Шани приобнял друга, всё стараясь сгладить углы, — она у него такая большая. Ему не хватает только рыжего зайца Клиффа, представляешь?

Аккен посмотрел на Шани. Он смущённо поджал губы и кивнул.

— Здорово, — Хиросэ всё сдерживался, чтобы не скривиться, иначе это бы точно подпортило их отношения. Он умело сохранял каменное лицо, пусть уголки губ слегка подрагивали. Мицуки не хотел наживать новых врагов только из-за несовпадения интересов, — ладно, я пойду с вами. Вдруг мне понравится.

— Так держать! — Шани чуть ли не подпрыгнул от радости.

— Хоть одно плохое слово в сторону этого шедевра, и я тебя расчленю, — предупредил Аккен, прикоснувшись пальцам к своим наушникам на шее.

— А если мне что-то будет непонятно? — Мицуки слабо подтянул уголки губ, — Можно я буду спрашивать у тебя, раз ты хорошо осведомлён в этой теме?

— Да, только никаких тупых вопросов по типу «почему животные разговаривают», — жнец заметно смягчился.

— Мицуки, ты бог, — подумал Рассел, облегчённо выдохнув.

У двери в зал висел большой плакат, выполненный в фиолетовых, синих и розовых тонах. На нём крупным планом была изображена плачущая главная героиня мультика — полицейская по имени Лола. Одна из самых любимых персонажей множества фанатов шоу, даже Аккен обожал её.

— Пфх… — Мицуки прикрыл рот рукой, снова увидев рейтинг картины.

— Ну, чего стоишь? — Шани сфотографировал плакат и сразу залил на свой профиль. Он отметил город, кинотеатр и ребят, которые пошли с ним. Жнец надеялся, что Риана всё-таки примет его приглашение и тоже придёт смотреть фильм.

— Плакат просто очень красивый — лицо Мицуки слабо порозовело от смеха, который он изо всех сил сдерживал.

— Вообще, были другие версии, более удачные, — подметил Аккен, достав телефон, — я могу показать. Одна из них стоит у меня на обоях.

— Давай, — Хиросэ подошёл ближе к жнецу и заглянул в экран.

— Молодой человек, — Мицуки дёрнулся, когда на его плечо легла женская рука. Он отстранился как от огня, — а?

— С кем вы разговариваете? — перед юношей стояла пожилая билетёрша в чопорном синем платье, — Вам помощь не нужна?

— Мицуки… — Шани в недоумении замер, в то время как Аккен шлёпнул себя по лбу, — Он, что, не умеет пользоваться маскировкой? И как фильм смотреть собрался-то?

— Аки, я забыл сказать тебе, — Рассел положил руки на плечи жнеца, — он не обладает магией, так что…

— Почему ты говоришь мне это только сейчас? — прежде спокойный голос парня грубел.

— Я думал, что он всё равно будет невидим для людей, но ошибся, — Шани виновато понурил голову, — прости пожалуйста.

— Ах… — Мицуки оглянулся на парней, которые замерли в ожидании, — Речь репетировал… Моя… Ммм… Девушка опаздывает, а я очень взволнован.

— Ах, вот как… — женщина мягко улыбнулась и кивнула, отправляясь обратно на своё рабочее место, — Желаю удачи.

Шани рассмеялся и хлопнул Аккена по плечу, чуть ли не сгибаясь в три погибели:

— Девушка! Ха-ха-ха! Вот ты фантазёр, конечно! Я совсем не вижу тебя в отношениях с девчонкой!

— Да ты вообще много чего не видишь, — цыкнул Аккен, потерев ладонью разболевшееся плечо.

— Спасибо, — Хиросэ густо покраснел и повернулся к Расселу, достав телефон. Он приложил его к уху, делая вид, что разговаривает по нему, — Это первое, что пришло мне в голову. Хватит ржать.

— Ладно-ладно, — жнец выпрямился, — я нормально. А ещё у меня появилась идея, как мы можем исправить эту ситуацию.

— Хм? — парни одновременно посмотрели на Рассела.

— Я начну прямой эфир и Мицуки сможет посмотреть фильм вместе с нами, — обрадовано поделился старший, — а вопросы он будет писать в наш общий чат!

— А, так вот зачем ты его создал, — Аккен потуже затянул чёрный хвостик на своей голове.

— Да только он туда и писал, — с тихим смешком подумал Хиросэ. На сердце даже стало легче, — не вижу в этом проблемы. Я посижу на скамейке у кинотеатра.

— Только чтобы никакого спама, а после окончания фильма я хочу услышать от тебя рецензию, — Аккен прошёл сквозь красную железную дверь прямиком в зал.

— Понял, — Мицуки закатил глаз, понимая, что от просмотра этого детского мультика ему не отвертеться.

— Всё правда в порядке? — Шани наклонился к юноше, прикоснувшись пальцем к его портальному камню, — Ты не обижаешься?

— Было бы на что обижаться, я в порядке, — Хиросэ посмотрел на жнеца и развернулся, — приятного просмотра.

— Тебе тоже! — Рассел помахал ему вслед и убежал за Аккеном.

Расположившись на скамейке, Мицуки поднял голову к тёмному небу, ощущая слабые порывы мягкого ветра.

Вскоре парень нехотя достал телефон и зашёл на прямой эфир Шани. Он как чувствовал, что реклама закончилась только сейчас. Хиросэ стеклянным глазом смотрел за происходящим. Единственное, что ему приглянулось — необычная рисовка и неоновые тона.

— Николай так и не сказал о своём желании, — юношу вновь поглощали мысли, — да и ведёт себя так, будто ничего и не говорил… Может, мне показалось? В последнее время я видел всякое… Надеюсь, хуже этого уже не будет.

Краем глаза парень заметил чей-то приближающийся силуэт в чёрном. Шаги становились громче, пока вовсе не затихли рядом с ним.

Мицуки медленно поднял голову, надеясь, что с ним не собираются заговорить.

Мужчина в тёмной толстовке с капюшоном достал из кармана прозрачный гладкий камень, состоящий будто бы из стекла. Он резко вытянул руку с ним вперёд. В глазу Хиросэ потемнело. Парень перестал чувствовать собственное тело.

Незнакомец убрал камень в карман и побежал прочь. На скамье осталась только одежда, кулон и телефон.

Комментарий к Приятного просмотра

Песня, играющая в наушниках Германа — “Hurts — Illuminated”

Камень на штанах Шани ярко замигал, отвлекая от просмотра. Жнец стиснул зубы под несменяемой улыбкой и прервал эфир:

— С Мицуки что-то случилось. Я пойду, проверю, как он.

— Если тебя долго не будет, то я пойду за тобой, — предупредил Аккен, не отрывая взгляда от большого экрана, — только потом нам придётся снова смотреть этот фильм. Я не хочу пропускать ни секунды.

— Как скажешь, — Рассел на долю секунды прильнул пухлыми губами к щеке жнеца и побежал к выходу, — ты у меня самый лучший!

— Я знаю, — Аккен глубоко вдохнул. Его щёки покрылись румянцем.

Покинув кинотеатр, Шани остановился у дверей, быстро оглядываясь. Он зацепился взглядом за вещи на скамье:

— Только не это.

Мертвец хорошенько принюхался. Почуяв знакомый, но ненавязчивый запах, Рассел кинулся к ближайшему тёмному переулку, где и спрятался злоумышленник.

— Вот ты где! — восторженно вскрикнул Шани, как только на глаза попался убегающий мужчина.

Жнец широко улыбнулся, только ускоряясь, желая скорее нагнать незнакомца:

— Давай мирно всё решим! Ты моего друга украл! Я хочу его вернуть!

— Пошёл ты, психопат! — мужчина резко развернулся с вытянутой рукой, под пальцами которой образовался чёрный изогнутый меч.

— У-у-уах, — Шани остановился в нескольких метрах, протяжно вздыхая, — мы можем решить всё мирно.

Незнакомец только сильнее сжал рукоять меча и прищурился, готовясь нанести удар. Он бросился на Рассела прежде, чем тот успел ещё что-то сказать.

— Вау! — жнец уклонился и отпрыгнул подальше, вытянув руку вперёд. С его оружием драться в небольшом переулке не очень удобно, но Шани хотел попробовать.

Синяя энергия в ладони преобразовалась в кроваво-красную косу с хрустальным яблоком наверху. Не успел он замахнуться, как враг совершил ещё один отчаянный выпад, пронзая плечо Шани насквозь:

— Лучше бы смотрел дальше свою киношку, мертвец.

— М-м-агх! — вскрикнул жнец, отшатнувшись назад. Плечо пронзила адская зудящая боль. Его словно парализовало.

— Как тебе такое, а? — усмехнулся мужчина, начиная прокручивать лезвие.

— Н-неприятно… — Рассел приоткрыл глаз и схватил рукой меч. В нос бил металлический запах крови, — Не надо так делать.

Незнакомец потерял дар речи. Он надавил сильнее, не позволяя жнецу вытащить оружие, от чего тот болезненно простонал.

— Ам-мгх-… — Шани крепче сжал лезвие, пьянея от запаха собственной крови. Его улыбка расширилась, оголяя острые зубы.

— Какого хрена ты улыбаешься?! — мужчина растерялся.

Жнец вложил все свои силы в руку и резко вырвал лезвие из плеча, вскрикивая:

— Я же сказал не надо!

Одним взмахом косы он беспощадно разрубил тело врага напополам:

— Так тебе больше идёт!

Рассел наклонился к сопернику, быстро пошарив в карманах. Он отыскал только почерневший камень. Нахмурившись, мертвец убрал его к себе.

— Ублюдок, — прохрипел злоумышленник, харкаясь чёрной кровью.

Взяв таз с ногами мужчины, так же Шани обыскал карманы и нашёл телефон, который пока отложил в сторону. Он бросил часть тела к мусорным бакам:

— Пусть пока там полежит, а мы немножко поговорим.

Дотянувшись до средства связи, Шани быстро пролистал незакрытые вкладки и покачал головой, приложив руку к лицу:

— Дурная привычка. Сам виноват.

Жнец заинтересованно посмотрел на бывшего противника, который пытался доползти до своей второй части, чтобы регенерировать. Единственное, чего Шани не мог понять в этой ситуации — почему именно Мицуки?

— Какого хрена ты так долго?! — Аккен уже начинал волноваться, когда оставил это сообщение. Рассел не отвечал целую минуту, — Дай мне ещё пять минут.

— Твою мать, — парень топнул ногой. Задержав взгляд на экране, Аккен цыкнул. Он развернулся и побежал к жнецу.

— Кто тебя послал? — Шани снял с косы хрустальное яблоко и наступил на спину демона. Мужчина промычал от боли, но ничего не сказал.

Рассел с довольным лицом присел на корточки перед ним, покрутив перед глазами необычным сосудом. Он открыл крышечку, наблюдая за наполнением яблока водой:

— Это бомбочка со святой водичкой. Если ты ничего не скажешь, то мне придётся тебя развоплотить.

— Ты нарушишь соглашение! — испуганно рявкнул демон.

— Да-а-а? — Шани приблизился к его лицу, — Когда речь заходит о похищении моих друзей, соглашение не имеет значения. Отвечай.

— Эт-это лорд Аим-… — голос мужчины заметно подрагивал.

— Ложь, — Шани вылил воду на демона. Тот закричал и вцепился руками в своё лицо.

Рассел звонко рассмеялся, отшатнувшись назад и отзывая косу.

Мужчина замер, поняв, что прошло уже больше двух секунд, а он ещё не превратился в пыль. Демон перевёл помутившийся от слёз взгляд на смеющегося жнеца.

— Видел бы ты своё лицо, аха-ха! — Рассел снова взял ранее отрубленную нижнюю часть и бросил ему, — Регенерируй давай. Чтоб такого больше не было, иначе удача отвернётся от тебя.

Выйдя из переулка, Шани вытащил из кармана чёрный камень и оглядел его, даже пощупал со всех сторон:

— Мицуки, ты там?

— Эй! — Аккен подоспел немедленно, шлёпнув жнеца по бедру, — Какого хрена ты-…

Его взгляд замер на ране в плече. Парень сжал руки в кулаки, глазами ища потенциального виновника. Его голос огрубел. Казалось, сейчас он сорвётся на крик:

— Кто это сделал?

— Тот демон сбежал, — Шани взглянул на свою ладонь, пострадавшую от лезвия.

Жнец гордо терпел боль, ведя разговор так, будто бы отделался парой царапин, хотя кровь активно сочилась из обеих ран. Он показал собеседнику чёрный камень:

— Вот что с нашим Мицуки случилось. Подожди меня в зале, я что-нибудь-…

— Нет! — возмутился Аккен, — Ты же ранен! Сначала залечим твои болячки, а потом уже решим, ч-…

Шани заткнул его поцелуем, нежно сминая сухие грубоватые губы. Поцелуй длился недолго, но этого хватило, чтобы растопить мёртвое сердце.

— Ты получишь больше, если сделаешь, как я сказал, — отстранившись, прошептал Рассел в уста жнеца, лицо последнего ярко вспыхнуло.

— Д-да… — только и смог вымолвить Аккен, послушно возвращаясь в кинозал.

— Прелесть, — подумал Шани и переместился в кабинет Вещего Духа, мысленно молясь о том, чтобы тот оказался на месте.

— Пусто, — Рассел тяжело вздохнул, теребя камешек между пальцами.

Несколько минут он прождал господина, будто тот должен был появиться с минуты на минуту. Шани сел на диван, решив заговорить с камнем. В душе ещё таилась надежда, что Мицуки хотя бы услышит эти слова:

— Мне стократно жаль, что так всё обернулось. Я не знал, что… Ну, тебя нельзя оставлять одного. Я думал, что всё пройдёт гладко да и… Демоны никогда раньше жнецов не крали, честно-честно! Не знаю, что было в голове у твоего похитителя.

Рассел замолк, медленно облизывая губы. Камень только блеснул в свете лучей, проникающих в кабинет через окно.

— Вот-вот, наверное, это был какой-то неадекватный идиот, — закивал жнец, поднимаясь с дивана, — или же заказал тебя ему другой идиот. Я что-то совсем не верю в то, что лорд Аим будет чем-то подобным заниматься. Зачем ему в ад какой-то мальчишка? У него должен быть свой гарем с более интересными персонами.

Он подошёл к письменному столу, стараясь лишний раз ни к чему не прикасаться:

— Да и, я сомневаюсь, что ты можешь быть каким-то отъявленным грешником. На тебя без слёз не взглянешь…

Рассел тихо хмыкнул и помотал головой:

— Ладно, шучу. Если честно, когда я вижу тебя, то мне хочется улыбаться… О-… Ха-ха, да, я всегда улыбаюсь, но… Имею в виду, что… По-настоящему улыбаться. Понимаешь, да?

В дверь постучали, что отвлекло Алфани от увлекательного разговора. Он поставил чашку какао на стол и, подойдя к двери, открыл её.

На пороге стоял потрёпанный мужчина, сжимающий телефон в руке:

— Мне не удалось достать его для вас… Меня чуть не развоплотил этот псих с улыбкой.

— Очень жаль, — Алфани вздохнул, закрывая дверь перед носом демона, — я больше не хочу тебя видеть.

— Нет, я исправлюсь… — он ещё что-то говорил, но Блаунт это уже не услышал.

— Жестоко ты с ним, — подметил Герман, засовывая в рот маршмэллоу.

— Я и не должен сюсюкаться с тем, кто меня подвёл, — парень сел рядом с другом, — буду искать другой способ. Времени хоть отбавляй.

— О, кстати, — мужчина поднялся, убирая синие локоны за уши, — я же подарок тебе принёс. Совсем забыл про него с этими страстями.

Он достал из кармана телефон и протянул другу. Алфани пару секунд смотрел на него, а потом вскочил и крепко обнял Германа, чуть ли не пища от радости:

— Спасибо! Большое тебе спасибо!

— Только от Натаниэля прячь, а то он беситься начнёт, — мужчина обхватил руками тело парня, нежно поглаживая его. В области груди растянулось приятное тёплое чувство, что просыпалось довольно редко.

— Угу.

— Знаешь, я никогда не считал тебя тупым или что-то типа того, — Шани выглянул в приоткрытое окно, щурясь от солнечных лучей, постепенно прячущихся за серыми облаками, — несмотря на время, которое мы провели вместе, ты всё равно пытался найти настоящую причину, по которой я захотел с тобой подружиться… Наверное, ты думал, что мне это нужно для какой-то выгоды…

Рассел слабо подбросил камень в воздух и быстро поймал его, закружившись на месте:

— Я расскажу тебе одну историю… Но, будь осторожен. Она очень секретная.

Остановившись перед диваном, жнец тихо прошипел от усилившегося зуда под кожей. Раны больно пульсировали, будто бы крича о помощи:

— Однажды разбойники похитили маленького принца и требовали у его богатой семьи выкуп. Они хотели изувечить мальчика и поиздеваться над ним, даже порезали ему ухо. Но вдруг, о, чудо! Мимо проходила красная шапочка. Она победила злодеев и освободила прекрасного принца… Хороший конец, правда?

Шани усмехнулся, накрыв лицо рукой. Его дыхание постепенно тяжелело. Мысли путались:

— Красная шапочка в тот момент снова не думала головой. Она забрала у маленького принца путёвку в сказочные райские дали. Её господин — чёрный ворон заставил исправить ошибку. Красной шапочке пришлось самой лишить маленького принца жизни.

Рассел убрал камень в карман, осторожно направляясь к двери:

— Она решила подружиться с мёртвым принцем, чтобы загладить свою вину…

Не дождавшись господина, расстроенный жнец переместился в медпункт. Вскоре к нему присоединился Аккен, решив повторно посмотреть фильм в более безопасное время.

— У меня в голове не укладывается, как этот чёрт вообще нас вычислил, — пробормотал жнец, расположившись на ближайшем стуле.

— Это моя вина, — Рассел почесал за ухом, наблюдая за ловкими руками лекаря, покрывающего раны целебной водой, — я оставил адрес и прочее… Хотел, чтобы Риана пришла посмотреть фильм с нами.

— Идиот. — Аккен слабо постукивал ногой по полу, — Я надеюсь, эта ситуация тебя хоть чему-нибудь научит.

— Может, написать Коллину о том, что случилось? — Шани поднял глаза на Эйдена. Тот погрузился в свои мысли, пропуская разговор мимо ушей.

— Он скорее голым по улице пройдётся, чем ещё раз поверит тебе, шутник хренов, — Аккен тихо зевнул, прикрыв рот — но, можно попробовать.

Закончив основную работу в мире живых, Коллин отправился в библиотеку. Он сжимал в руках небольшую стопку книг, которую собрал в мире людей. Мужчина полагал, что они придутся по вкусу его ученику.

Позже на глаза попались те, кого он совсем не хотел встречать — мирно болтающие Николай и Риана. Одно дело видеть их по-отдельности. Но вместе этих жнецов невозможно переварить. Коллин развернулся, решив пойти другой дорогой, однако, это его не спасло.

— Коллин! — Риана обратила внимание на старшего жнеца, — Эй!

Он слегка ускорил шаг. Голос девушки вызывал в нём отнюдь не радужные позывы. В области желудка словно скапливалась скверна. Нутро ныло и это тяжёлое ощущение тянулось вверх, к горлу.

— Хах, — Николай похлопал Риану по голове и пошёл следом за ним, — погоди минутку. Наверное, ему уши заложило.

Догнав Коллина, он положил руку на плечо:

— Кончай шкериться. Столько лет прошло, а ты всё не отпустил это. Почему бы нам просто не поговорить?

Коллин отстранился как ужаленный, крепче прижав книги к себе. Только они и останавливали его от ошибки. От нежелательного порыва эмоций, под которыми он мог совершить двойное убийство:

— Не трогай меня, — блондин сжал портальный камень одной рукой, перемещаясь в библиотеку. Он положил стопку на стол и, отпустив кулон, взглянул на ожог, оставшийся на ладони.

Зная, что нового перемещения кулон не выдержит, мужчина убрал украшение в ящик до завтра.

Жнец облокотился на книжный шкаф, сжав пальцами тёмный жилет. Он медленно и глубоко дышал несколько минут, пока не пришёл в норму. Коллин поймал себя на мысли, а что же ему написал Мицуки. Однако, мужчина так же быстро себя осадил, оправдываясь тем, что не любит, когда на экране блокировки высвечиваются непрочитанные сообщения.

Жнец достал телефон и, увидев сообщение от Шани, тихо цыкнул:

— Опять со своими шутками?

Промотав чуть ниже, он оцепенел. К сообщениям прикреплялись фотографии чёрного камня.

Шани обводил пальцами новый шрам на плече:

— Бедный Мицуки… Жаль, я не знаю, когда вернётся мастер… Придётся караулить его в кабинете. Других вариантов я не вижу.

Эйден сидел за столом напротив, крутя в руках чёрный камень и внимательно его разглядывая.

— Хотя… Коллин вроде как один из старших, — Шани надел красную водолазку и взглянул на дремлющего Аккена, — вдруг он сможет расколдовать Мицуки и мы вместе будем смеяться с этой ситуации.

— Старшинство не значит могущество, — лекарь спустил собеседника с небес на землю, — будь ему хоть тысяча лет, он всё равно не станет сильнее, если достиг своего предела.

Дверь в комнату открылась. На пороге стоял запыхавшийся Коллин:

— Покажите мне его.

Эйден поднял камень над головой, когда жнец подошёл ближе.

Коллин ненадолго задержал опустевшие глаза на нём. Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не подобрал слов.

— Не злись, пожалуйста, мы не знали, что так б-…— Рассел не успел закончить предложение. Горячая рука резко прошлась по его щеке с характерным громким шлепком.

От такого удара даже Эйден вздрогнул и прикоснулся к своему лицу, на секунду ощутив эту боль.

Аккен, толком не разлепив глаза, призвал косу, кидаясь на Коллина. Он замахнулся, желая разрубить мужчину напополам. Внутри за секунду вспыхнул огонь, готовый сожрать всё на своём пути.

— Давайте без убийств, — лекарь слабо хлопнул в ладоши. Волна энергии вырвала из рук жнеца оружие, растворяя его в воздухе, — не хочу лишней головной боли.

— Ещё раз его тронешь и ты пожалеешь, что не сдох окончательно! — рычал Аккен, бросаясь на Коллина с кулаками.

Шани вовремя схватил парня и прижал к себе, уткнувшись носом в его плечо. На мгновение его лицо порозовело от такой заботы:

— Аки, всё в порядке. Мне совсем не больно. У меня же толстая кожа, так что… Я вообще ничего не почувствовал.

Он поджал растянутые в улыбке губы, чувствуя, как красная щека всё ещё неприятно горела.

Аккен посмотрел на Рассела и погладил его по волосам, через силу усмиряя злость:

— Это только потому, что ты попросил меня.

— Если мне удастся вытащить Мицуки из этой ловушки, то вы двое больше ни за что к нему не приблизитесь, — Коллин посмотрел на пульсирующую ладонь.

— Он не твоя собственность, — Шани возмущённо поднял голову, — ты не можешь так с ним поступить.

— Это из-за твоей глупости случилось! — жнец повысил тон, указав на Рассела, — Именно ты подверг его опасности своим идиотским поступком!

— Т-тогда я так больше не буду, — младший крепче сжал раздражающегося Аккена в объятьях.

Эйден смотрел на Коллина с широко раскрытыми глазами. Он не припоминал момента, когда холодный и отстранённый мужчина мог так кричать.

— Хватит на него орать, неуравновешенный! — Аккен закрыл Шани собой, раскинув руки в стороны. Это выглядело довольно комично, учитывая его маленький рост, — Чего особенного в твоём Мицуки, раз ты так мразотно себя ведёшь?!

Старший замер, прикрыв рот рукой. Сердце болезненно дрогнуло.

— Да что это со мной? — только промелькнуло в голове Коллина.

— Я только «за» больше не видеться с Мицуки, — фыркнул Аккен, — не хочу больше иметь никаких дел с тобой.

Неприятный холодок пробирал всё тело. Кожа казалась необычайно тонкой. Конечности не шевелились, несмотря на многочисленные попытки сдвинуться хоть на сантиметр. Кругом сгущалась тьма. Ни одного намёка на свет.

— Почему это со мной происходит? — задавался вопросом Мицуки, едва касаясь груди ослабшими пальцами, — Я… Не хочу, чтобы меня хватали и похищали все, кому вздумается… Я не хочу больше испытывать страх.

Он не мог прервать поток мыслей, посещающих его голову. Ему только и оставалось что думать, ведь он всё равно не мог исследовать место, в котором очутился.

— Я должен обрести силу, чтобы этого больше не повторилось… чтобы защитить себя… Должен стать сильным, чтобы господин…

На мгновение Хиросэ замер, вглядываясь в темноту и надеясь увидеть хоть что-то впереди:

— А что он пережил, раз стал таким? С чего начал? Как тренировался?

Юноша с досадой простонал, поняв, что совершенно ничего о нём не знает. И как он собрался находить общий язык с этим существом? Предстояло ещё многое обдумать.

— И так… — Коллин положил камень на траву и отошёл подальше.

Он прижал ладони друг к другу. В них сосредоточилось тепло. Маленькие искорки отскакивали от рук. Кругом всё словно потускнело. Кончики пальцев ярко засияли.

Коллин глубоко вдохнул и вытянул руку вперёд. Камень поднялся вверх и резво закрутился в воздухе. Его обвили десятки неоновых колец. Они растворялись в нём одно за другим, пока тот не засветился.

— Давай же, Мицуки… — пробормотал жнец, слегка жмурясь от яркого сияния. Его глаза не выдерживали, — В этот раз точно должно получиться.

Одно из колец резко расширилось и взорвалось, ударной волной отбросив Коллина на несколько метров.

— Оп! — Шани вовремя подхватил жнеца на руки, — Поймал!

— Чего ты тут забыл? — возмутился мужчина, быстро отстраняясь, отряхивая одежду, — Глумиться пришёл?

— Мне просто стало интересно, как у тебя идут дела, — Рассел дошёл до камня, лежащего в траве и схватил его, слегка подкидывая, — уф… Горячий.

— Нормально идут, — Коллин поднял выпавший телефон с записями и убрал в карман, — не кидай его так. Это неуважение.

— Какая это попытка уже? — Рассел перекинул камень в другую руку, демонстративно проигнорировав слова жнеца.

— Тринадцатая. — неохотно процедил Коллин, — Последняя… Была.

На протяжении трёх дней он пытался расколдовать Мицуки, создавая новые способы по его спасению. Ни один из них не оказался действенным.

— Ты пробовал отматывать его время? — Шани подошёл ближе, возвращая камень собеседнику, — Вроде бы ничего плохого не случится.

— На нём это не сработает, потому что он внутри камня, — Коллин тут же убрал его в карман, отвернув голову, — эта оболочка защищает от моих чар. Заклятье сильнее, чем я мог предположить.

— И что ты будешь делать? — в этот момент Рассела только обрадовало вечное ношение улыбки на лице. Сейчас, он бы не смог скрыть её.

Если господин расколдует Мицуки, то Коллин не сможет запретить Шани гулять и веселиться с Хиросэ.

— Придётся отвлечь Вещего Духа от работы… — мужчина еле стоял на ногах из-за потраченной силы впустую.

— Ой-ой! — Шани придержал жнеца за плечи, — Ты неважно выглядишь. Хочешь, я провожу тебя до твоей комнаты?

— Мне не нужна помощь такого отброса, как ты, — Коллин оттолкнул Рассела. Он отшатнулся назад и не удержал равновесие.

— Что ты там сказал? — младший поймал его за талию, не позволив коснуться земли, — Всё ещё не нужна?

— Гори в аду, — блондин стиснул зубы, злобно отвернув голову.

— Ха-ха!

— Как самочувствие? — поинтересовался Эйден, сидя напротив, — Красная шапка сказал, что ты потерял сознание.

— Меня всего наизнанку выворачивает… — жнец осторожно повернулся на бок. Он нахмурился, увидев Рассела вместе с лекарем, — Ты всё ещё здесь?

— Не трать силы на перепалку со мной, — Шани положил голову на плечо Эйдена, но тот ловко отстранился, — а мне он говорил, что всё с ним в порядке.

— Какой гордый, — хмыкнул лекарь, поднявшись с кровати, — наигрался в спасителя?

— Я не игрался, — Коллин нехотя достал из кармана камень, кладя его рядом с собой. Его нижняя губа слабо подрагивала.

— Коллин так сильно боялся подвести господина, — думал Эйден, сев на корточки перед кроватью мужчины, — даже не представляю, как он сейчас подавлен.

— Ничего-ничего, наш всемогущий мастер всё исправит, — Шани слабо щёлкнул пальцами, — вот увидите. Справится за секунду.

— Шани, — Коллин снова подал голос. В этот момент он звучал более раздражённо, — иди прочь.

— Как скажешь, спаситель ты наш, — Рассел поднялся с кровати и потрепал Эйдена по волосам, — следи, чтобы он хорошенько отдохнул!

— Обязательно, — пробормотал лекарь, проследив за уходящим жнецом, — ты правда скажешь об этом господину?

— Если я не могу ничего с этим сделать, то придётся, — Коллин закрыл глаза, рвано выдохнув, — опять… Я оказался бесполезен…

— Опять? — Эйден вспомнил про взрыв и покачал головой, — Есть вещи, которые может исправить только Вещий Дух. Не нужно винить себя. От этого всё равно лучше никому не будет.

Он положил руку на плечо мужчины, слабо поглаживая его:

— Ах и… Господин же приказал тебе только обучить Мицуки. За всё остальное ты не должен нести ответственность.

— Ты как всегда меня успокаиваешь, — Коллин взглянул на руку лекаря, — и это… Хах, помогает.

— Я рад, — взгляд Эйдена смягчился, — посижу с тобой, пока ты не уснёшь.

— Как хочешь… — глаза жнеца медленно сомкнулись от усталости.

В лицо дул приятный ветер. Трава медленно колыхалась от его порывов.

Мицуки только-только закончил с тренировкой и присел отдохнуть под деревом.

— Сегодня справился неплохо, — Коллин сел рядом, сложив руки на коленях. Вдруг, он мелко вздрогнул, как только к нему прислонились, — ах?

— Нельзя? — уставший Хиросэ к тому моменту положил голову на плечо жнеца.

— О, это просто было неожиданно, — жнец отвёл взгляд, смутившись от собственной реакции.

— Знаешь, я с каждым днём убеждаюсь в том, что ты невероятен, — Мицуки прикоснулся к своей повязке.

— Что? — Коллин вопросительно взглянул на юношу.

— Ты столько всего знаешь… У тебя потрясающая память, — Хиросэ слабо щупал больной глаз под повязкой, — иногда я просто в шоке. И как столько всего может поместиться в голову?

— Я просто очень долго живу, — жнец опустил взгляд, слегка краснея.

Он не мог понять причину своего смущения. Мицуки же сказал вполне очевидную вещь. Наверное, это стеснение было связано с тем, что сам Коллин давно не получал комплиментов или какой-то похвалы.

— Не думаю, что и другие старшие жнецы могут похвастаться своим интеллектом, — хмыкнул Мицуки, — ох, сначала я думал, что мы с тобой будем на ножах, но наши отношения немного лучше, чем ожидалось.

— Потому что ты слушаешь меня, — Коллин снял очки и потёр глаза пальцами, — и я вижу твои старания стать лучше… Я готов помогать тем, кто ценит мою помощь.

— Вот за это ты мне и нравишься, — Хиросэ слабо подтянул уголки губ.

— Нравлюсь? — жнец чуть не выронил очки, — Немного непривычно слышать это от тебя.

— Хах, ты прав, — Мицуки поднял голову вверх, любуясь густыми листьями деревьев.

— Я так и знал, что вы сюда пошли! — проворчал Аккен, еле переставляя ноги. Он обнял Шани за шею, повиснув на нём, — Я сказал нашему чёрному дружку доложить нам, когда мастер решит вернуться в кабинет. Всё равно ему особо заняться нечем. Пусть хотя бы пользу принесёт.

— Ух, ты молодец, — Рассел придержал Аккена, обхватив руками его худые бёдра, — я бы ни за что не додумался до такого.

— Я и не удивлён, ты же тупица, — парень обхватил ногами таз жнеца, крепче прижимаясь к нему. Он медленно приблизился, поглядывая на губы партнёра.

Шани сам сократил расстояние между их лицами, поцеловав Аккена. Сердце последнего вздрогнуло, будто бы он совсем этого не ожидал.

— Ха-ах… — выдохнул парень, сжав плечи мертвеца и отстраняясь от Рассела.

— Когда пойдём пересматривать фильм, давай снова возьмём Мицуки с собой? — тихо предложил Шани.

— Чтобы понять, в чём суть, ему сначала надо осилить сериал из трёх сезонов, — Аккен нахмурился, — да и, я хотел бы посмотреть этот фильм только с тобой. Не хочу снова тащить за собой Мицуки. Опять свидание испортит.

— Ну, чисто технически, свидание он не портил, а его просто зачем-то похитили, — Рассел спустил собеседника на пол, пока тот ему в шею не вцепился.

— Ах, точно… Его могли и не трогать, если бы ты не указал место нашего нахождения! — Аккен только сильнее раздражался, вспоминая всё случившееся, — Вот и выяснили настоящего виновника. Но моя злость на Мицуки всё равно не утихнет. Как он может зваться жнецом, если даже не дал отпор?

— Ты знаешь причину, — Шани взял парня за запястье, прижав его ладонь к своей щеке, — будь у него возможность спастись, он бы ею воспользовался.

— Д-да с чего ты это взял? — он мелко дрогнул, касаясь пальцами мягкой кожи партнёра.

— Потому что я знаю его не один день, — Рассел прильнул губами к большому пальцу, игриво высовывая язык и проводя кончиком вверх от основания.

— Ах… — по телу пробежали мурашки. Аккен смущённо отвёл взгляд. Сердце трепетало от ласкового обращения, — Т-ты г-говоришь так, будто с ним провёл семь лет в браке, а не со мной.

— Ха-ха, прости, — Шани захихикал, обняв жнеца и принявшись целовать его краснеющее лицо, — ты ревнуешь?

— Ещё чего! — Аккен дал ему подзатыльник, — Было бы к кому ревновать. Тебя же не возбуждают дети.

— Ну, он как бы не ребёнок уже, — жнец потёр голову и поймал озлобленный взгляд партнёра.

Рассел на мгновение замер, осмысливая сказанное. Он неловко рассмеялся и помотал головой:

— Не подумай лишнего. Я не испытываю к нему влечения. Мицуки дорог мне как приятель. Да ты и сам понимаешь… С моей репутацией приобрести друзей почти нереально.

— Да уж, косячник номер один, — Аккен слабо пихнул Шани в плечо, — только вот, учитывая всё, случившееся с Мицуки за такой короткий срок… Скоро он подвинет тебя с первого места.

— Ну, мою жизнь это никак не облегчит, — Рассел запустил пальцы в волосы мужа, потянувшись за новым поцелуем.

— Погоди, — парень закрыл рот жнеца рукой, отвернув голову.

— Что, я настолько отвратительный? — обиженно пробубнил Шани в ладонь.

— Да не в тебе дело, — Аккен отстранился и подошёл к стене, с которой стекала чёрная жидкость, — нашему дружку что-то надо.

Вмиг из потемневшей стены вырвался Ален, тонкой рукой хватая брюнета за ногу.

— Ох! — Рассел подбежал к нему и придержал мужа за плечи.

На полминуты глаза Аккена закатились по самые веки, а всё тело пробрала неестественная дрожь.

— Мас-тер… — вырвалось из рта жнеца. Его голос звучал хрипло и очень низко, — Вер-нул-ся…

Ален резко отпустил ногу парня и исчез во тьме так быстро, что Шани даже поблагодарить его не успел.

— Ненавижу, когда он так делает, — сипло возмущался Аккен, обессиленно падая в руки мужа. Ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в норму, пока Рассел уходил в Комнату Сна.

Парень дрогнул, как только Шани вернулся в коридор, гордо убрав камешек в карман джинс:

— Это мой шанс искупить вину. В этот раз ошибки быть не может.

Он протянул свободную руку Аккену, ярко улыбаясь. Рассел делал это с таким энтузиазмом, будто бы уже победил всех и вся.

— Можно было бы и без пафоса, — проворчал Аккен, хватаясь за руку мужа.

— Тишина и покой, — прошептал Вещий Дух, откинувшись на спинку кресла.

Пальцы сами расстёгивали пуговицы тёмного одеяния. Он тяжело и медленно дышал.

Чёрные вены, расходящиеся от когтистой руки по плечу болезненно пульсировали. В области груди собиралась тяжесть — лишняя энергия, которую необходимо куда-то спустить.

— Мастер! — этот радостный крик сопровождался вместе со звуком громко распахивающейся двери.

Вещий Дух протяжно вздохнул, быстро застёгиваясь:

— Сколько раз повторять… В моём кабинете говорите вполголоса.

— Ох, простите, — Шани почтительно поклонился и, подойдя к столу положил на него чёрный камень, — в это превратили нашего друга Мицуки. Мы бы хотели, чтобы он, ну… Стал таким, каким был до превращения. Ну, там… С руками, ногами… Головой.

— Ты его за идиота держишь? — Аккен ущипнул Рассела за щёку, — Он и без твоего объяснения всё прекрасно понял.

— Да я на всякий случай объяснил, — жнец потёр горящую щёку, — вдруг он забыл о том, как Мицуки выглядит.

— Довольно. — Вещий Дух взял камень, чувствуя бьющую в нём энергию того неугомонного мальчишки и ещё что-то. Что-то мрачное, тёмное, вязкое. Оно и мешало юноше самостоятельно вырваться на свободу.

Мертвецы молча уставились на господина. Шани пытался привести свои мысли в порядок, чтобы нормально объяснить господину ситуацию и ничего не упустить.

— Давно же мы не виделись… И он снова встрял в неприятности, — с усмешкой подумал мужчина, — какая стабильность.

— Ни звука чтоб от вас не слышал, — Вещий Дух зажал камень в ладонях и слабо наклонил голову к рукам, сосредоточив внимание на снятии чар.

Шани медленно отошёл подальше, давая господину больше пространства. Аккен повторил за ним и даже зашёл за спину Рассела, сжав ткань его водолазки. Обоим показалось, что повелитель и не хотел знать причину, по которой Мицуки попал в ловушку.

Тихое спокойное пространство наполнилось тихими шепотками вдалеке. Кругом, в этом маленьком мирке властвовала непроглядная темнота. Воздух был спёртым и тяжёлым.

— Я как будто бы вернулся в прошлое, — Вещий Дух медленно шёл вперёд. От его топота даже не разносилось эхо. Тишина начинала давить на мужчину, прорываясь в его голову.

— Пустышка… Пустышка… Пустышка. — шёпот стал разборчивее, — Что от тебя осталось? Что?

— Находясь долго в такой тишине можно и с ума сойти, — Вещий Дух ускорил шаг.

Вскоре ему начало казаться, что он так и не сдвинулся с места, несмотря на то, что прошёл уже достаточно.

— Что ты чувствуешь? — шёпот становился громче, неприятно звеня в ушах. Постепенно он заполнял голову мужчины, заглушая шаги, — Ты знаешь, что ты чувствуешь?

— Сейчас я чувствую разве что замешательство, — Вещий Дух остановился, топнув ногой. Он сделал это нарочно, проверяя, насколько сильно шепчущий голос заполнил его мысли.

— Тебе больно?

По телу мужчины пробежали мурашки, что неприятно отдалось в груди. Господин тихо фыркнул и вытянул чёрную руку, стараясь почувствовать Мицуки. Золотой крестик на ладони слабо сверкнул.

— Насколько тебе больно?

— Настолько, что ты себе этого и представить не можешь, — Вещий Дух сжал руку в кулак и резко потянул на себя, разрывая мрачное пространство. Откуда-то взялся морозный ветер, заглушивший шёпот, который прежде казался самым громким в этом заколдованном месте.

— Хах… — когда ветер стих, мужчина почувствовал то, что искал. Эту колеблющуюся юную энергию, которой осталось не так много.

Сделав несколько шагов, Вещий Дух опустился на колени перед истощённым телом:

— Ты меня слышишь?

— Х-холодно… — тихо повторял Мицуки, обнимая себя за дрожащие плечи и поджимая колени.

— Скоро это закончится, — мужчина осторожно провёл рукой по телу юноши, остановив ладонь на бедре, — но для этого тебе надо подняться.

— В-вы ведь не хотите м-меня спасать, верно? — Хиросэ стиснул стучащие зубы, — Для в-вас я п-просто проблема… Вы избавиться от меня хотите.

— Я такого не говорил, — Вещий Дух коснулся лица Мицуки, заставляя того посмотреть на себя, — и никогда не считал тебя проблемой.

— Тогда почему вы даже не поговорили со мной после того, что случилось? — юноша осторожно сел, с трудом сдерживал слёзы. Обида, засевшая в груди, постепенно выбиралась наружу.

— Я могу поговорить с тобой сейчас, как только мы выберемся, — Вещий Дух поднялся, протянув руку младшему, — отвечу на все волнующие тебя вопросы. Что скажешь?

— Вы… — Мицуки судорожно выдохнул, — Умеете подкупить.

Он взял руку мужчины в свою, медленно поднимаясь. Хиросэ чуть не упал на колени от слабости. Благо, господин вовремя придержал его и прислонил к себе:

— Осторожнее…

— А-… — Мицуки покраснел, но смиренно уткнулся в грудь повелителя. Необъяснимое нежное тепло обволакивало сердце юноши, вскоре разгоняясь по венам и согревая всё тело.

— Это место съедает твою энергию, — объяснил Вещий Дух, поглаживая жнеца по спине, — поэтому, когда мы вернёмся, постарайся не упасть в обморок. И тогда мы точно сможем с тобой поговорить.

— Да… — Хиросэ закрыл глаз, доверившись хозяину.

Мрачное пространство наполнил свет. Такой яркий, но одновременно спокойный и нежный. При желании господина он мог бы осветить все самые тёмные уголки в мире живых и мёртвых.

Мицуки, как только его ноги коснулись шершавого ковра, открыл глаз. Он уже не чувствовал сильных рук господина на своей спине. Взгляд постепенно прояснился. В голову наконец пришло осознание того, что юноша стоял напротив хозяина, будучи совершенно нагим.

— Вот и всё, — мужчина положил осколки камня на стол и поднялся с кресла, разминая пальцы.

Хиросэ поджал губы, чувствуя, что Вещий Дух сейчас подойдёт ближе. Сердце быстрее колотилось по мере того, как хозяин приближался.

— Воу-…. — раздался голос позади. Мицуки сначала и не понял, кому же он принадлежал, пока не повернулся. Его взгляд упал на знакомых жнецов.

— Эм… Приветик! — Шани шлёпнул Аккена по лицу, закрывая ладонью его глаза.

— Да не видел я ничего! — возмутился жнец.

— Ах! — Мицуки тут же прикрыл низ руками. Его лицо горело от смущения.

Остаться без одежды наедине с Вещим Духом ещё куда ни шло, хотя бы потому, что он слепой, но эти двое. Хиросэ хотел провалиться сквозь землю.

— Да брось, не стоит стесняться своего тела, — Шани нервно хихикал, плотнее прижимая руку к глазам недовольного мужа.

— Так, я не хочу смотреть на это, — Аккен стремительно покинул кабинет.

На плечи Мицуки легла чёрная накидка с мягкими перьями. Хиросэ посмотрел перед собой. Румянец на мгновение спал, но после вновь наступил с большей силой. И когда господин успел подойти так близко?

— Шани, верни Мицуки вещи, — мужчина прижал юношу к себе, будто желая спрятать его от посторонних глаз.

— О, будет сделано. — Рассел быстро покинул кабинет, вспоминая, куда положил одежду приятеля вместе с телефоном и кулоном, — Пока!

Господин промолчал, сильнее укутывая Мицуки в плащ:

— Всё ещё тяжело стоять?

— Ах, я-… — парень вцепился в хозяина, боясь упасть, — Ноги ватные.

— Понятно, — Вещий Дух отвёл Хиросэ к дивану и заботливо уложил, — нужно напитать тебя новой энергией…

Он провёл пальцем по больному и посиневшему глазу подопечного:

— Заодно его подлечу… Постарайся не разговаривать.

— Заткнуть меня решили? — тихо усмехнулся младший.

— Ещё чего, мне нравится звучание твоего голоса, — Вещий Дух слабо натирал опухшее веко пальцем, постепенно вливая в него исцеляющий свет. Быстрое лечение могло привести к ужасным последствиям.

— Чт-… — Мицуки ошалел, теряя дар речи от такой откровенности. Это и правда был комплимент? Да ещё и от хозяина?

— Наверное, я всё ещё сплю… — подумал Хиросэ. Зуд в области глаза увеличивался, что становилось невыносимо терпеть, — Но этот сон приятнее… Гораздо приятнее всего…

Дрожь время от времени пробирала тело юноши, от чего тот невольно стискивал зубы.

— Для него это просто так не пройдёт… Он слишком долго там пробыл, — думал мужчина во время исцеления, — ещё немного, и камень бы вытянул его душу.

Закончив только через пять минут, Вещий Дух устроился на диване поудобнее.

— Иди ко мне, — господин приобнял парня за плечи, осторожно притягивая к себе.

— М?.. — Хиросэ прильнул щекой к мужчине и поднял взгляд. Пострадавший глаз он открыть так и не смог, однако, сейчас он не зудел и не выглядел опухшим.

— Я чувствую, сейчас ты сознание потеряешь, — Вещий Дух провёл пальцами по ключице парня и остановил руку ниже, в области груди, — нам это не нужно, помнишь? Продержись ещё чуть-чуть.

— Мне кажется, что всё это неправда. — Мицуки опустил голову, чувствуя подкатывающую истерику. Дыхание нервно прерывалось. Юноша ждал подвоха. Сейчас весь кабинет зальётся тьмой, а в голове снова возникнет этот гадкий шёпот, — Я… Не верю.

— Понимаю твоё смятение, я ведь впервые так осторожен с тобой, — Евгений покрепче обнял младшего. Его рука слабо засияла. Энергия, собравшаяся в пальцах мужчины медленно перетекала в ослабшее тело.

— Да… В-впервые… — Хиросэ поджал дрожащие губы. От груди и по всему телу разбегались приятные мурашки. Лишь бы эти мгновения длились как можно дольше.

— А вот и я! — Шани вновь распахнул дверь, прижимая к себе вещи младшего, — Оу-… Не вовремя.

— Клади на стол и ступай по своим делам, — вмиг голос Вещего Духа охладел, от чего Мицуки невольно сжался. Именно этот строгий тон окончательно убедил его в реальности происходящего.

— Как скажете, — Шани положил всё на стол и, перед уходом, широко улыбнулся, — напишешь, как освободишься.

Хиросэ лениво кивнул, проследив замыленным взглядом за жнецом, покинувшим кабинет. Его глаз невольно слипался. Несмотря на явное прибавление энергии, сонливость никуда не уходила.

— Наверное, ты задавался вопросом, почему я направил тебя в швейный отдел, — со вздохом заговорил Вещий Дух, не позволяя юноше провалиться в сон, — дело в том, что ты не такой, как другие жнецы. И я не имею в виду дефект… Даже сломанные имеют способность возрождения. У тебя её нет.

— То есть… — Мицуки в недоумении уставился на господина, — У меня только одна жизнь?

— Именно, и тебе не стоит подвергать её опасности, иначе ты рискуешь попасть в ад, — мужчина сильнее прижал руку к груди Хиросэ, чтобы тот не думал дёргаться, пока сеанс возвращения энергии не кончится.

— Меня главный в этом отделе чуть не убил, — юноша нахмурился, — да то место гораздо опаснее основной работы жнецов, я уверен.

— Для неё ты не подходишь по понятным причинам, — любезно напомнил Вещий Дух, — и да… То, что он на тебя бросился это отчасти твоя заслуга. Но, с его стороны начать драку тоже было довольно опрометчиво.

— Этот хрен отбил у меня всё желание там работать, — Мицуки говорил уже чуть громче и чётче, но всё ещё не мог полноценно шевелиться. Любое резкое движение причиняло ему дискомфорт.

— Да ты и не собирался.

— Тоже верно.

Как только восстановление закончилось, господин убрал руку от юноши:

— Раз тебя не устроил мой вариант, то ты сам будешь искать себе занятие на ближайшие десять лет. Заранее скажу, что ни в чём тебя не ограничиваю, но и разрушения тоже не желательны.

— Я могу выбрать всё, что угодно? — воодушевился младший.

— Всё, что не убьёт или не ранит тебя, — поправил господин, понимая, что если не проговорит эти условия сейчас, то дальше будет хуже.

— Хорошо, я уже придумал, — Мицуки медленно поднялся. Он слегка отшатнулся назад, но руки хозяина вовремя придержал его за плечи.

— Нет, ты не сможешь стать моим помощником, — мужчина поднялся, поправляя плащ на плечах Хиросэ.

— Почему это? — юноша подошёл к столу, беря одежду, по которой скатился телефон и приземлился на стол.

— Был у меня уже один такой помощник, — Вещий Дух отошёл на пару шагов, садясь обратно на диван и отворачивая голову, — он не смог вынести такой тяжёлый груз и в итоге вернулся к своей обычной работе. Я не хочу ломать тебя так же, как и его.

— Ах, так вы заботитесь обо мне, не давая с вами работать? — Мицуки поспешно одевался, отложив плащ на стол, — Что же вы такого с ним делали?

— Можно назвать это заботой, — мужчина дождался, пока Хиросэ оденется, — ты всё равно не поймёшь. Тебе не хватает опыта.

— Как скажете, — он решил больше ничего не выпытывать из господина, поняв, что это ни к чему не приведёт. Парень на несколько секунд замолк и медленно осмотрел кабинет.

— А каким я был, когда нападал на вас? — с некоторой неуверенностью в голосе поинтересовался Мицуки. Он получил неоднозначный, но совсем не информативный ответ, — Крайне активным.

Оба замолкли, только в этот раз тишину прервал хозяин:

— Сейчас всё в порядке. Я уничтожил ту сущность и теперь тебе больше ничего не грозит. Почти ничего… Постарайся не искать проблемы на свою голову.

— Как вообще в меня мог вселиться кто-то, если я и так мёртв? — Мицуки в недоумении всплеснул руками.

Он взял со стола телефон и убрал в карман. Внутри создалось ощущение, будто бы он забыл что-то. Слова так и вертелись на языке, но сформулировать их, увы, не получалось.

— Должно быть, это такая, своеобразная ошибка, — мужчина вернулся к столу, беря в руки плащ, — я живу достаточно долго и, ох, видел множество подобных исключений. Это как встретить альбиноса среди других людей или… Увидеть огромный светящийся нимб над городом.

— Я понял, к чему вы, — Хиросэ опустил голову, касаясь закрытого глаза под повязкой, — получается, что я, в некотором роде, стал избранным?

— Нет, ты, в некотором роде, стал доступным сосудом для осквернённой души из-за того, что оказался слабее остальных, — Вещий Дух прикрыл рот рукой, чувствуя, что не сможет сдержать улыбку.

— Чёрт, — парень покраснел — это ничего не значит. Я ничем не хуже остальных, даже несмотря на этот казус.

— Как скажешь. — мужчина надел плащ и сел за стол, подвинув к Мицуки портальный камень.

Юноша взял кулон и убрал в карман. Он не спешил уходить. Не хотел оставлять господина одного, особенно когда появился шанс поговорить с ним почти обо всём на свете.

— Ты что-то ещё хочешь спросить? — старший сложил руки на столе, сцепив их замочком и подняв голову.

Необъяснимая тревога окутала тело парня с головы до ног. Вдруг господин больше не станет его слушать и прогонит? Он ведь вполне может это сделать.

— Вы скоро снова уйдёте? — Мицуки сжал руку в кулак за спиной, прогоняя волнительные мысли. Он и не думал, что его тон будет звучать так грустно, от чего сразу быстро добавил, — Эт-то… Мне просто интересно. Не подумайте ничего лишнего.

Вещий Дух коротко кивнул. Лёгкое стеснение собеседника только смягчило мужчину.

— Вот как… — Хиросэ решил больше ничего об этом не спрашивать, чтобы не показаться навязчивым.

— Раз это всё, то-…

— Спасибо за то, что вы спасли меня, — Мицуки поклонился, зажмурившись. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове застыл только один вопрос… «Зачем?»

— Ох… — господин несколько удивился, толком не зная, как реагировать на благодарность, — Да пожалуйста… Но, запомни кое что.

Хиросэ поднял голову.

— Я не буду спасать тебя вечно, — предупредил мужчина, — в один момент, когда ты попадёшь в неприятности, меня может не оказаться рядом… Я хочу, чтобы ты ответственнее подходил к своей жизни.

— Я понял, — юноша нервно сглотнул, — постараюсь больше никуда не встревать.

— Хорошо, ступай, — Вещий Дух любезно указал на дверь.

— Ах, это… — Мицуки всё искал в голове новый повод задержаться, — Эм… Может, когда-нибудь… Мы могли бы погулять вместе?

— Это шутка такая? — опешил мужчина, уже собираясь залезть в голову юноши, чтобы понять, что там вообще творится.

— Ладно, могли бы сразу отказать, — парень быстро покинул кабинет и закрыл красное лицо рукой, тихо шепча самому себе, — дурак… Дурак. Придурок. Зачем ты вообще об этом заговорил? Неслыханная тупость приглашать кого-то вроде него на прогулку…

Хиросэ слабо потёр пальцами щёки, прислоняясь к двери. Его постепенно начинала раздражать эта неуверенность и странный трепет в груди.

Мысли о господине не давали ему покоя. Почему он вообще думает о нём? Это всего лишь мужчина, с которым они от силы пять раз виделись, три из которых были не очень-то и приятными. Так в чём же дело?

— К чёрту, — пробурчал парень, стараясь прекратить поток мыслей и разложить всё по полочкам. Он остановился лишь на восхищении.

Юноша, в своё время, многое услышал от Коллина насчёт безграничного могущества их повелителя и вдохновлялся этим.

— Я… Пусть хотя бы немного… Буду похож на него, — в голову вновь врезалась эта фраза, которую Мицуки как-то сказал тяжёлой на тренировке.

— Остановлюсь на том, что он меня просто вдохновляет, — прошептал самому себе парень, отправившись в комнату.

Хиросэ провёл пальцами по своей груди, вспоминая осторожные и заботливые касания господина. По телу прошла волна мурашек.

— Я хочу измениться, — Мицуки снова поймал себя на этой мысли, проходя мимо больших окон. Он старался избегать тёмных мест, как только мог, — чтобы суметь постоять за себя в любой ситуации, чтобы господину больше никогда не пришлось меня спасать и… Чтобы наконец-то начать себе нравиться.

Юноша сделал глубокий вдох. Он обратил опустевший взгляд в сторону окна, слабо щурясь от солнечного света:

— И только тогда всё будет хорошо…

Руки плотно сжимались на тонкой шее, перекрывая кислород. Тело не слушалось. Только сердце безумно быстро стучало. Из глаз ручьём бежали слёзы.

— Нет-… Нет, я не хочу-… — еле выговаривал жнец, всхлипывая.

Над ним нависало чёрное существо с горящими красными глазами. Оно смотрело на него, злостно улыбаясь.

Вдруг вторая пара рук резко схватила мужчину за плечи, быстро потряхивая его. Откуда-то извне раздался голос:

— Эй-эй! Подъём!

Коллин с трудом разлепил глаза, увидев перед собой размытый образ в маске, закрывающей половину лица. Благодаря ей он узнал лекаря и шумно выдохнул.

— Ты говорил во сне, — Эйден убрал чёлку с лица Коллина, — вот я и решил, что мне следует тебя скорее разбудить.

— Спасибо за это. — отдышавшись, мужчина отвёл взгляд в сторону подушки, где оставил камень. Вдруг его глаза раскрылись, а с языка сорвалось резкое, — Где он?

— А? Камень? — растерялся Канфилд, отстраняясь, — Это не ко мне. Я понятия не имею, куда вы его дели.

Коллин вскочил с койки, судорожно обыскивая её:

— Ни на кого нельзя положиться в этом доме.

— Вот смотрю я на тебя и твоё отношение к Мицуки, — Эйден наблюдал за переполошённым мужчиной, — У меня на языке такой вопрос едкий крутится. Не могу не задать.

— Живее.

— Что ты к нему испытываешь? — лекарь скрестил руки на груди, слабо постукивая пальцами.

От этого вопроса жнец весь сжался. По телу прошла неприятная холодная дрожь.

— Я не знаю. — это единственное, что он смог из себя выдавить.

Канфилд покачал головой, тихо цыкая. Не этого ответа он ожидал. Да и с каких пор контролирующий всё на свете мертвец не может охарактеризовать свои чувства?

Ничего не найдя, Коллин достал телефон, примерно предполагая, кто мог стащить камень. Он уже хотел написать Шани, как вдруг увидел заветное сообщение от Мицуки. Дыхание на мгновение затаилось.

Жнец тут же набрал его номер и прислонил телефон к уху, как только Хиросэ взял трубку:

— Алло? Это и правда ты?

Эйден, поняв, что его игнорируют, вернулся к работе. Он тихо фыркнул, одним ухом невольно подслушивая разговор.

— Да, — голос, доносящийся из динамика, вызвал мурашки на теле жнеца.

— Я сейчас в Комнате Сна, — Коллин заправил кровать и поспешил к двери, — я… Кхм… Не буду против, если ты меня навестишь.

— А что ты там забыл-то? — слегка удивился Мицуки. Он тяжело вздохнул и, развернувшись, спустился по лестнице.

— Это скучная история. — Коллин покинул комнату и закрыл за собой дверь, кивком попрощавшись с Эйденом, — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. — отрезал Хиросэ, решив не заваливать учителя своими проблемами. Ему ведь это не нужно. У него и своих дел предостаточно, — А ты?

— Тоже, — Коллин какое-то время молчал в трубку.

Его сердце вдруг защемило. Дыхание медленно и рвано вытекало из рта. Грудная клетка сжималась до боли. Откуда это беспокойство? Почему оно вдруг так сильно набросилось на жнеца?

Мужчина прижал руку к груди, нервно сжимая ткань одежды. Дрожь пробрала всё тело.

— Коллин, всё в порядке? — послышалось из трубки. Этот голос вырвал жнеца из объятий неописуемого страха в реальность.

— Д-да, я… просто что-то переволновался, — тяжело дыша, ответил он, отвлекаясь на разговор.

— Ты где? — отдышавшись и отогнав необъяснимую панику, спросил Коллин.

— Я здесь.

Жнец повернул голову влево и встретил взглядом Хиросэ. Младший стоял перед ним с этим спокойным, ничего не выражающим лицом, держа телефон у своего уха.

Коллин, как зачарованный, смотрел на юношу. Последний ничего не говорил. Он убрал средство связи в карман.

— Я снова его вижу… — подумал мужчина, делая пару шагов навстречу, — Он всё так же спокоен, как будто бы ничего не случилось.

Мицуки осторожно снял перчатку и протянул руку жнецу:

— Рад тебя видеть, учитель.

Коллин несколько удивился, взглянув на ладонь, изуродованную шрамами. Он уже и забыл о их существовании. Учитель неспешно пожал его руку:

— Я тоже… Рад.

Лёжа в большой кровати, Николай смотрел в потолок, слегка нахмурившись. К нему прижималась беловолосая девушка, поглаживая пальцами по груди.

— Мне ничего в голову не приходит. — вдруг, недовольно сказал мужчина.

— Опять ты со своими играми. — она закатила глаза, слегка приподнимаясь, — Могут эти раздумья хоть немного подождать?

— Пусть для тебя это мало что значит, но я не упущу лишний повод повеселиться, — Николай сел, приглаживая растрёпанные волосы, — я был бы очень признателен тебе, предложи ты хоть что-нибудь.

— Что насчёт гонок? — девушка чмокнула жнеца в плечо.

— У нас были гонки в воздухе, — начал перечислять он, загибая пальцы, — так же… Соревнование по сбору душ за пару часов… Паркур по зданиям на время. М-м-м, что же ещё? Ах, поиск предметов по всему дому жнецов. Ну и длинный квест в небольшом городе, основанный на интересах каждого игрока. Тогда, вроде бы, Аккен победил.

— Вот как. — партнёрша демонстративно зевнула, — звучит весело.

— По тебе видно, как ты заинтересована, — усмехнулся Николай.

Вдруг, его телефон пикнул от пришедшего уведомления. Жнец лениво достал смартфон из штанов, которые ранее в порыве страсти скинул на пол. Он проверил сообщения. Уголки его губ растянулись в довольной улыбке:

— Надо же.

— «Давай завтра вечером снова прогуляемся» — гласило сообщение вкупе с милыми смайликами, — «если ты, конечно, не будешь занят. Я просто соскучился.»

— Что там? — девушка заглянула в экран и нахмурила брови, — Опять Алфани? Я думала, ты уже его уложил.

— Он из тех, кто любит, когда за ним долго бегают, но мне от этого только интереснее, — Николай написал ответное сообщение, — «выбери подходящее время. Я завтра весь день свободен. И ночь, кстати, тоже.»

— Что-то вроде твоей личной игры? — собеседница хотела выхватить телефон из рук жнеца, но воздержалась от этой проказы.

— Да, — кивнул мужчина и отложил телефон, — завтрашнюю встречу с Джули придётся перенести.

Он заметил недовольное лицо партнёрши и повернул её к себе за подбородок:

— Чего это ты обижаешься, Агния? Я и так провожу с тобой больше времени, чем с остальными.

— Ты же больше ни за кем долго не бегал после случая с очкариком, так что на этот раз? — возмущённо выпалила демоница, — Чем он тебе приглянулся?

— Ты видела его в парикмахерской, так что ответ знаешь, — Николай отпустил Агнию и отстранился, поднимаясь с кровати, — у него симпатичное личико и тело что надо. Такое я ещё не имел.

— Ай-ай-ай, по внешности судишь, — девушка наблюдала за партнёром, собирающим вещи с пола.

— А сама-то не лучше, — съязвил жнец, одеваясь, — не будь у меня шикарной внешности, ты бы даже со мной не заговорила.

— Каюсь. — посмеялась Агния, — Не я одна такая. Не забывай о других своих партнёрах.

— Хах, точно-точно. — одевшись, мужчина подошёл к зеркалу, окончательно приводя причёску в порядок, — Всё, я побежал.

— Ага, давай, — Агния помахала ему вслед.

Николай активировал камень, перемещаясь домой. Он убрал телефон в карман, задумчиво подняв голову к потолку.

Мужчина многое не рассказал Агнии. Жнец на подсознательном уровне ощущал совершенно иное влечение к Алфани. Ему казалось, что в этот раз он встретил кого-то по-настоящему особенного.

— Если этот мальчик обманывает меня, то он превосходный лжец, — с усмешкой подумал Николай.

Когда Коллину пришёл список, он без промедления отправился на работу.

Мицуки некоторое время провёл в одиночестве, наедине со своими мыслями. Он водил пальцем по раскрытой книге, глядя в одну точку. Перед ним проносились обрывки воспоминаний, а неприятные шепотки давили на мозг.

— Бесполезное дитя.

Хиросэ сжал руку в кулак и осмотрелся, быстро ища источник шёпота. Никого.

— Я схожу с ума. — Мицуки взял телефон. Он связался с Шани и получил сообщение о месте его нахождения.

Идя по извилистым коридорам, Хиросэ уловил знакомую энергию. Она заставила парня остановиться. Из стены вылез полностью чёрный силуэт с большими белыми глазами.

— Здравствуй, — Мицуки сделал шаг вперёд, сжав телефон в руке. В области живота таился лёгкий страх, но уже не такой, как в прошлом, — Шани мне обо всём по телефону рассказал.

Ален замер, наблюдая за парнем. Он тонко чувствовал слабые, почти неразличимые колебания в ауре Мицуки, но этого недостаточно, чтобы напитаться.

— Спасибо тебе, что помог ребятам, — Хиросэ прошёл мимо ошарашенного жнеца, убрав руки в карманы. Он, сделав несколько шагов, вдруг остановился, посмотрев на Алена через плечо, — ах, и… Недавно я понял, что это ты привёл Николая, чтобы он меня спас… За это я благодарен тебе не меньше.

Глаза жнеца округлились. Он лишний раз даже не шевелился.

— Тебе придётся искать новую жертву для подпитки, — бросил Хиросэ, уходя всё дальше и дальше.

Ален в недоумении сел на пол. Чего же такого он увидел, раз перестал бояться?

— Мицуки! — Шани бросился на юношу с объятьями, только завидев его, — Мы так переживали!

Хиросэ сжался от неловкости, ощутив на себе убийственный взгляд Аккена.

— Не ври, никто не переживал, — холодно выпалил брюнет, громко щёлкнув пальцами, — три дня пролетели за секунду.

— Это он из вредности так говорит, — Шани крепче сжал Мицуки в объятьях, — не слушай его.

— Я се-сейчас задохнусь, — еле выговорил Хиросэ, быстро отстраняясь.

— Упс, извини, — Рассел отпустил юношу, поправив его парик, — я просто очень рад.

— По тебе видно, — Мицуки снова посмотрел на Аккена, переводя дыхание.

Он уже приоткрыл рот, чтобы что-то сказать ему, но передумал. Лучше уж молчать, если не знаешь, как подступиться.

— Ну что, прогуляемся немножко? — Шани втянул в объятья уже обоих, прижав к своей груди, — Аки, ты выбираешь город, в котором мы будем зависать.

Аккен, оказавшись на одном уровне с Мицуки, смутился и быстро вырвался из объятий, скрестив руки на груди:

— Хорошо, дайте мне пару минут.

— Ага, — Рассел отпустил юношу и достал телефон, фотографируясь на фоне обоих парней, — красота. Сейчас оформим как надо и можно отправлять.

— Опять ты за своё? — возмутился Аккен, — Его уже один раз пытались похитить.

— Теперь я с Мицуки глаз не спущу. — Шани на секунду замер и рассмеялся.

Хиросэ вопросительно наклонил голову. Он по привычке прикоснулся к своей повязке, тихо цыкнув:

— Как тонко.

Несмотря на небольшое напряжение между Аккеном и Мицуки, всё проходило неплохо. Парни неторопливо гуляли по главной площади небольшого тихого городка.

По небу плыли пушистые облака, периодически заслоняя собой солнце.

Пятиэтажные дома, украшенные лентами и флажками выглядели довольно мило и уютно. Вдоль площади стояли фонари, обмотанные небесно голубыми лентами.

— Мы, что, на фестиваль какой-то попали? — Хиросэ приходилось держать телефон у уха, чтобы никто из живых людей на него не косился.

— Похоже на то. — Шани убрал руки за голову, — Так даже веселее будет.

— Шумно. — пробормотал Аккен, плетясь позади.

Он лениво осматривался. Яркие наряды проходящих мимо людей сильно бросались в глаза. Жнец хотел опустить голову в асфальт и любоваться им всю оставшуюся прогулку.

— А ты ничего не слышал, пока был в камне? — вдруг, выпалил Рассел, когда почувствовал, что муж немного отстал.

Мицуки остановился. Он вновь ощутил на себе мрачный взгляд Аккена. Наверняка ему будет интересно, чего же такого говорил Шани.

— Нет, — спустя небольшую паузу, Хиросэ отвернул голову в сторону большой сцены, где только-только завершились приготовления, — ничего я не слышал.

— Ох, вот как… — Шани подошёл к мужу и обнял его, слегка придерживая, чтобы тот не лёг спать прямо на асфальте, — Хочешь посмотреть выступление?

— Не зря же дорогу перекрыли, — кивнул юноша, — значит, они должны показать что-то стоящее.

Улица постепенно наполнялась людьми. Вскоре, на сцену вышла девушка с кудрявыми рыжими волосами в лёгком жёлтом платье. Она держала микрофон, лучезарной улыбкой одаривая всех, кто остановился.

— О, — Аккен приоткрыл глаза и тихо зевнул, — а чего мы тут зависли?

— Мицуки хочет посмотреть, что дальше будет, — объяснил Шани, слабо пощипав мужа за щёки, — а ты прекращай спать.

Заиграла спокойная музыка и, спустя пару секунд, девушка начала петь. Её голос был лёгким и красивым. Толпа оживилась. Кто-то хлопал в такт, кто-то начинал пританцовывать, а кто-то просто наблюдал за певицей.

Аккен стиснул зубы, глядя на солистку так, словно она в какой-то мере стала его врагом.

— Что такое? — Рассел стал ласково мять плечи жнеца, — Почему ты злишься?

— Да так, вспомнилось, как я умер. — он погладил Шани по тыльной стороне ладони.

Мицуки покосился на парочку, одним ухом слушая их разговор, вот только старший жнец сразу это заметил.

— Аки пел на сцене, но здание обвалилось и его убило обломками, — объяснил Рассел, взяв мужа за запястье, — не хочу, чтобы ты и дальше ходил с такой грустной миной. Давай лучше потанцуем!

Он достал из кармана свой телефон и вручил Мицуки:

— Ты будешь фотографировать.

— А? — Хиросэ удивлённо хлопал глазом, — Э-… Ладно.

— Ты лучше всех, — Шани поволок смутившегося супруга в толпу танцующих людей, — Не волнуйся, мы ненадолго! Из толпы тебя всё равно никто не похитит, тут же свидетелей много!

— Но я буду надеяться, что ты всё-таки потеряешься где-нибудь. — добавил Аккен, показав младшему средний палец.

Юноша промолчал. Он убрал свой телефон в карман и включил камеру на смартфоне приятеля, принявшись за работу. В его голове раздался лёгкий щелчок.

— Чёрт, я же совсем забыл про фотографию картины… — Мицуки цокнул языком, — Ай, ладно, сейчас это не так важно. Я же вроде бы на отдыхе.

Парень фотографировал не только Шани и Аккена. Иногда в объектив попадали посторонние. Молодые люди, взрослые, даже дети. Их слишком много. Создавалось ощущение, что сейчас они раздавят мальчишку.

Практически все вокруг плясали, улыбались и смеялись. Только Мицуки стоял как неприкаянный. Он ничего не чувствовал.

— И здесь тоже… — прошептал Хиросэ самому себе, опуская телефон, — Чужой.

Парни остались на концерте до самого вечера, прослушали много разных песен и обсудили почти каждую. Аккен оживился, когда речь зашла о музыке. Он говорил больше, чем обычно, а в его глазах блестели искры лёгкого восторга.

По возвращению в мир мёртвых, Мицуки поспешно ушёл в библиотеку, оставив жнецов наедине.

— Я третий лишний в их компании, — подумал он, дойдя до своего любимого места, — я ещё многое не знаю, у меня нет в запасе интересных историй. Я…

Юноша сел за стол и положил на него голову, накрыв её руками:

— Хватит себя хоронить… Это всё временно. Может, Шани и Аккен просто мне не подходят…

Хиросэ прикрыл глаз, тяжело вздыхая. В начале всё казалось так просто.

Шелест травы заставил парня проснуться. Мицуки тут же встал, отряхиваясь. В этот раз погода стояла ясная. Никаких дождей. Он быстро оглядывался по сторонам, шепча:

— Ну где же ты…

Хиросэ вздрогнул от резких объятий со спины. Сердце пропустило удар от лёгкого испуга.

— Я так соскучился. — ласково пролепетал обнимающий, сильнее сжимая тело руками.

— Хах… — Мицуки не нашёл, что сказать. Его губы слабо подрагивали. Даже кривая улыбка у него не выходила.

Всё тотчас вылетело из головы, даже вопросы, которые он планировал задать. С ног до головы парня охватывало приятное тепло. Такое родное, спокойное и мягкое.

— Жаль, ты не знаешь, где я был сегодня, — Хиросэ провёл пальцами по руке собеседника, — тебе бы там понравилось… Все вокруг танцевали и веселились…

— А что насчёт тебя? — юноша положил подбородок на плечо Мицуки, — Ты же не стоял в стороне?

— Пришлось, — Мицуки взглянул на брюнета, — один мой знакомый попросил сделать несколько фотографий.

— Оу, надеюсь, они получились красивыми.

— Я тоже, — Хиросэ замолк. Наконец, когда разум прояснился после пьянящей радости, он решил приступить к сути, — мне бы хотелось спросить тебя кое о чём…

— М?

— Тот случай, когда я хотел дать отпор и то, как ты кинулся меня останавливать, — Мицуки отстранился, слегка прикусив губу. В области живота собирался дискомфорт от этих воспоминаний, — что это всё было?

— Я переживал, что ты можешь сделать что-то глупое в порыве злости. — он опустил голову.

— И только? — Хиросэ положил руки на плечи юноши, настойчиво заглянув в его глаза, — Тогда что это были за искры? В тот момент я же мог призвать косу?

— В-вовсе нет. — парень замялся, стеснительно уводя взгляд.

— А как ещё объяснить их появление? — Мицуки, нежданно для себя, повысил голос. Его собеседник растворился в воздухе, толком не ответив на вопрос.

Хиросэ глубоко вдохнул и опустился в траву. Он закрыл лицо руками:

— Я напугал его…

Прошло пару дней. Поздним вечером Коллин вернулся с работы. Перед ним стоял Вещий Дух, теребя крестик на руке.

— Господин? — удивился жнец, — У вас какое-то ко мне дело?

— Ступай за мной, — мужчина отправился в Комнату Рождения, — нужна твоя помощь.

— Хорошо. — Коллин не отставал от господина. Он невольно вспоминал недавние события и надеяться, что Вещий Дух не станет о них говорить. И хозяин не стал. Брюнет не произнёс ни слова, пока шёл по коридору, тускло освещённому последними лучами солнца.

Войдя в комнату, господин остановился у стола, на котором лежала пожилая дама без сознания:

— Ты знаешь, что делать.

Коллин коротко кивнул и вытянул руку, направляя её на женщину. Кончики пальцев засверкали. Где-то вдали отчётливо слышались тиканья часов, становящиеся всё громче и громче. Энергия охватила не дышащее тело, постепенно меняя его, омолаживая.

Эйден наблюдал со стороны, крутя телефон в руке. Он уже хотел написать Мицуки, чтобы тот не приходил, но юноша уже стоял в дверях, любуясь магией учителя.

— Быстро ты, — прошептал Эйден, — как будто знал, что господин здесь.

— А он-то тут причём? — смутился Хиросэ, посмотрев на лекаря.

— Ну, ты раньше так часто про него спрашивал, — мужчина вспомнил несколько таких случаев, когда младший ещё лежал в Комнате Сна, — я уже невольно начинал думать, а не влюбился ли ты.

— Пф, я уверен, что тут каждый второй тайно влюблён в господина. — Мицуки облокотился на дверной косяк, тихо усмехнувшись от такого забавного замечания.

— Я хоть и слепой, но слух у меня отличный. — Вещий Дух повернул голову к юноше, как только Коллин закончил с новенькой.

— Я рад за ваши уши. — Хиросэ дружелюбно помахал мужчине, проходя внутрь комнаты.

Коллин отшатнулся назад от нахлынувшей слабости, но смог устоять на ногах. Всё же, отматывать чьё-то время — дело не из лёгких.

— Хорошо, что ты пришёл, я должен кое-что сказать вам двоим, — господин смягчился и указал на старшего жнеца, — Коллин, я освобождаю тебя от обязанностей учителя. Дальше Мицуки будет сам по себе.

Мужчина смиренно кивнул. В голову закрадывались жуткие мысли: А что, если хозяин принял это решение после того, как Мицуки чуть не похитили? Наверное, он посчитал Коллина безответственным после этой ситуации. Сердце сжалось от таких доводов.

Хиросэ тоже подумал о недавних событиях. Только они на ум и приходили, особенно тот разговор в кабинете. Ему показалось, что в этот момент с плеч упал тяжёлый груз.

— Вы свободны. — господин вернулся к женщине, лежащей на столе.

— Угу, — Мицуки нехотя покинул комнату, убрав руки в карманы чёрных джинс. Он хотел бы остаться там, рядом с хозяином. Пусть даже молча.

Коллин вышел следом, прикрывая дверь. Жнец снова оглядел младшего, подмечая:

— Ты неважно выглядишь сегодня.

Хиросэ стиснул зубы и отвернул голову, не спеша идя вперёд по коридору:

— Я проснулся от того, что Риана слишком шумно с работы вернулась. А потом она ещё и говорила по телефону часами.

— Совсем в тишине побыть не можешь? — Коллин потёр ладонь. Вдалеке он заметил приближающегося жнеца с сумкой на плече. Четыре чёрных глаза выглядывали из-за каштановых волос.

— Только когда она уходит. — Мицуки замолк, случайно встретившись взглядом с неприятелем.

Сёма, поравнявшись с юношей, только фыркнул и прошёл в Комнату Рождения.

— Даже не сказал ничего. — с облегчением подумал юноша.

— Ты не хотел бы переехать ко мне? — вдруг, предложил старший жнец. Он смутился, поняв, как странно это звучит, — Конечно, мы теперь ничем не связаны и с моей стороны это звучит странно…

— Я согласен, — перебил Мицуки, решив не слушать оправдания бывшего учителя, — только ты должен помочь мне перенести кое какие вещи.

Переезд не составил большого труда. В конце концов, вещей у юноши было немного.

— Могу я кое о чём тебя попросить, когда мы спать ляжем? — Хиросэ закончил складывать одежду и задвинул ящик в комоде.

— Да? — Коллин расстелил кровать нового соседа.

— Не выключай свет.

— И так, сегодня я посмотрю, как ты научился обороняться от ножа, — Шани покрутил в руках небольшую деревянную лопатку, — раз ты у нас без оружия, то и уметь должен больше остальных.

— Да, я в курсе, — Хиросэ мысленно радовался тому, что жнецу не пришло в голову взять настоящий нож из мира живых.

— Начали. — Шани резко замахнулся.

Мицуки выставил руку вперёд, блокируя первый удар. Лопатка замерла в нескольких сантиметрах от его лица.

— Неплохо, но… — Рассел шлёпнул Хиросэ по лбу, — Ещё раз.

— Ау, — парень отстранился, — ладно.

В этот раз атака приходилась на живот. Мицуки выставил обе скрещенные руки, задержав нападающего.

— Пхах! — Шани резко поднял руку и снова шлёпнул юношу лопаткой, — Тебе бы побыстрее реагировать.

— Ауч-… — Мицуки потёр слегка покрасневший лоб, — Ну я же пока только учусь.

— Однако никто не знает, куда тебя занесёт уже завтра. — Шани без предупреждения нанёс удар по плечу. Хиросэ резко схватил его запястье, мысленно похвалив себя за такую реакцию.

Тогда Рассел свободной рукой быстро потянулся к паху юноши, из-за чего Мицуки пришлось перехватить и её.

Когда он отвлёкся, мужчина выдернул руку с лопаткой, очередной раз шлёпая младшего по лбу. Вдобавок парень получил лёгкую пощёчину.

Шани тихо посмеивался:

— Какое забавное лицо.

— Очень смешно. — Мицуки потёр щёку. Не то, чтобы он испытал боль, но лёгкий стыд давал о себе знать.

— У тебя взгляд какой-то потерянный, будто ты сейчас в другом месте витаешь, — подметил собеседник, — если тебя что-то тревожит, ты всегда можешь поделиться со мной.

— Не уверен, что ты сможешь мне чем-то помочь. — юноша с неким опасением посмотрел по сторонам, будто бы кто-то мог их подслушать.

— А вдруг смогу, я же всё-таки старше и больше в жизни повидал. — Шани довольно ухмыльнулся.

— Ну… Я случайно повысил голос на одного… Ммм… Знакомого и напугал его, — Хиросэ вновь коснулся щеки, невольно проваливаясь в воспоминания, — потом он убежал от меня.

— О, вряд-ли Коллин такой неженка, что может испугаться твоего крика… — Рассел захихикал.

— Да в смысле? — Мицуки пихнул жнеца в грудь, — Это не Коллин и вообще никто из тех, кого ты знаешь.

— Оууу, у тебя появился какой-то тайный друг и ты мне об этом не сказал? — Шани положил руки на плечи юноши, — А я-то думал, что мы с тобой достаточно близки…

— Должен же хоть какой-то аспект моей жизни остаться нетронутым, — Мицуки взял запястья собеседника, скидывая их с себя, — это моё личное пространство.

— Попробуй спокойно поговорить с ним, — Рассел втянул юношу в объятья, уткнувшись носом в его макушку, — ну и обнять тоже. Мне с Аки это всегда помогает.

— Надо же, ты ничего нового мне не сказал, — Хиросэ ловко освободился, — с того случая день прошёл… Я пока его не видел. Давай продолжим тренировку.

— Как скажешь. — Шани замахнулся лопаткой.

Мицуки схватил и заломил руку оппонента назад, от чего последний даже несдержанно пискнул. Юноша слегка прикусил губу, немного засомневавшись в собственных действиях. Что, если он по неосторожности ранил его? К чёрту. Нельзя было об этом думать прямо сейчас. Так или иначе, Шани мог спокойно восстановиться после тренировки.

Рассел быстро отпустил лопатку, хватая её второй рукой, про которую младший благополучно забыл. Он с той же силой шлёпнул юношу по лбу:

— Мне польстило, что ты волновался за меня! Я этого не забуду!

— Ай, — Хиросэ растерялся, от чего выпустил заломанную руку и получил ей же пощёчину, — да твою мать!

Издалека раздался смех, заставив обоих почти синхронно обернуться. Николай медленно приближался, саркастично хлопая в ладоши:

— Вот это вы меня рассмешили!

— Здравствуй, Николай, — Шани выставил руку перед Мицуки, намереваясь спрятать его за свою спину, — От группы проститутов отбился? Извини, мы не видели твоих друзей.

— Сначала хоть раз победи меня, прежде чем что-то вякать в мою сторону, — усмехнулся мужчина, — а то видео с твоим позором приелось уже.

Мицуки сразу понял, о чём шла речь. Он уже как-то натыкался на видео с их сражением. Долго смотреть на бой юноша не хотел и перемотал в самый конец. Одному только Богу известно как далеко пролетела окровавленная голова Шани, прежде чем упасть на землю.

После этого его и прозвали красной шапочкой. Так же ему давали побочное прозвище «мячеголовый», но оно не прижилось.

— Я могу говорить всё, что угодно, законом не запрещено, — Шани тихонько отталкивал Хиросэ назад, ощущая отрицательные и резкие колебания в ауре Николая, — чего ты хочешь от нас?

— Ох, я пришёл не к «вам», — Николай поднял руку, ослабив на ней бинты. Обычно такое действие не предвещало ничего хорошего.

Рассел призвал косу, но оппонент оказался быстрее. Десятки металлических колючих нитей впились в горло жнеца, распарывая его.

Шани упал на колени, захлёбываясь в собственной крови. Он рвано хватал ртом воздух, из-за чего кровь обильнее вытекала, окропляя траву.

Мицуки отвёл взгляд, прижимая ладони к ушам. В такие моменты гадкий шёпот в голове казался музыкой.

Тело Рассела постепенно растворилось в белых искрах. Николай с самодовольной ухмылкой приподнял пальцем подбородок юноши:

— Я пришёл к тебе.

Хиросэ убрал руки от ушей. Парень невольно обратил внимание на окровавленное запястье мужчины. В него с неприятным хлюпом возвращались опасные нити.

С этим новым знакомым предстояло вести себя осторожнее. Он мог убить любого за считанные секунды по какой-то мелкой причине или вовсе без неё.

Сердце быстрее колотилось в груди. Тело бросало то в жар то в холод. Создавалось ощущение, будто бы старший прожигал в Мицуки дыру своим хищным взглядом.

— И какое у тебя ко мне дело? — Хиросэ кашлянул в кулак, стараясь не выдать дрожь в голосе.

Сейчас он смертен и для него Николай — опасность номер один. Ведь, если он узнает… То, наверняка, не останется в стороне. А учитывая его болтливую натуру, ещё и расскажет это в своём популярном блоге. В нём жнец любил освещать новости разной степени паршивости в своей насмешливой манере. Они относились как к каким-то происшествиям, так и к отдельным личностям.

— В июле я планирую устроить небольшую игру, — Николай вынул из кармана телефон, показывая юноше последний пост, — она будет проходить в лесу Аокигахара. Мне бы хотелось, чтобы ты принял в ней участие.

— Я не такая уж и важная персона, чтобы получать приглашение от кого-то вроде тебя. — Мицуки старался продержаться как можно дольше, прежде чем кинуться бежать, не имея запасного плана. Оставалось надеяться на удачу и господина, который, может быть, решил вернуться в кабинет.

— Ха-ха, ты мне льстишь, но спасибо, — мужчина провёл рукой по щеке собеседника, заставив того мелко вздрогнуть, — если честно, то для меня каждый новичок важен. Сначала я хотел сводить тебя куда-нибудь, но сам оказался занят сбором сбежавших душ, поэтому отложил идею в долгий ящик. Я хочу, чтобы эта игра стала крепким фундаментом нашей дружбы.

— Но я ведь даже не знаю, что там надо делать. — Хиросэ не оставлял попыток завуалированно отказаться от игры. Дискомфорт внутри него сильно сдавливал лёгкие, — не хочу снова опозориться.

Конечно, раньше он рассматривал вариант дружбы с Николаем, взвешивая все «за» и «против». Однако, благодаря этому убийству, всё сложилось не в пользу старшего жнеца.

— Правила я объясню перед началом игры, так что никто не опозорится. — Николай слабо похлопал юношу по плечу, ища всё больше физического контакта.

Несмотря на боль, расходящуюся по руке из-за ранее выпущенных нитей, он старался чаще касаться Мицуки. Хотел ощупать его полностью, будто бы тот — новая, давно желанная, игрушка.

— Там же не придётся ни с кем драться? — Хиросэ уводил взгляд, лишь бы не смотреть прямо на жнеца, источающего опасность всем своим телом.

— Нет, если не нарвёшься, как в прошлый раз, — Николай скользил рукой чуть выше, к шее собеседника, — если ты откажешься, то я очень расстроюсь…

Твёрдый палец задел кадык юноши, слабо, но ощутимо надавливая на него:

— Наверное, так сильно, что мне даже… Придётся вырвать это маленькое яблочко.

Мицуки оцепенел. В горле пересохло, а всё тело окутал ледяной ужас. Кровь отчётливо сильно и больно стучала в висках. Казалось, ещё мгновение, и он захлебнётся в слезах.

— Я б-буду играть, — голос Хиросэ предательски дрогнул.

— Отлично, — Николай убрал руки от собеседника, — ты не пожалеешь. Надеюсь, глаз у тебя орлиный. Без хорошего зрения там не победить.

— Угу, — он тихо выдохнул, как только избавился от немого нагнетания. Сердце постепенно успокаивалось, но неприятный осадок остался.

— Мы ещё с тобой поговорим, а пока я привлеку других игроков, — мужчина улыбнулся, направившись к недавно собравшейся компании своих знакомых, — будь на связи.

Мицуки проводил Николая взглядом и поспешил в замок, будто бы его стены могли спасти юношу.

— Как мерзко… — думал парень, быстро идя по коридору и обнимая себя за плечи.

Он чувствовал себя грязным, вспоминая уверенные касания Николая, явно заинтересованного в его теле. Неописуемый стыд окутывал Хиросэ.

Несмотря на весь ужас, Мицуки решил поискать плюсы во всей этой ситуации и один из них — скука ненадолго развеется.

Зайдя в Комнату Рождения, лекарь приступил к уборке на столе, кладя все записи и папки с бумагами в отдельную коробку. Он не сразу заметил гостя, пока тот не подал голос.

Мужчина вздрогнул от неожиданности и повернул голову у капсулам.

— Да что же это такое… — пробормотал жнец, подходя ближе.

Когтями он резво распорол тонкую оболочку и быстро отстранился, чтобы оживляющие соки не попали на одежду.

Шани свалился на пол, уперевшись в него руками. Он тяжело дышал, истекая розовой жидкостью. Рассел потёр рукой шею, где не осталось шрама:

— С-спасибо.

— Достал ты меня уже, — лекарь сходил за полотенцем и бросил на жнеца, — чего сложного в том, чтобы не умирать так часто, как ты это делаешь?

— Прости, — Шани поспешно вытирал своё тело, — на Николая нарвался, вот и получил порцию гнева.

— Сказал же избегать его. — Эйден возмущённо всплеснул руками и подошёл к большому шкафу в углу.

Он достал сложенную одежду Рассела и вернул ему, когда тот закончил:

— Никто меня не слушает.

— У меня вопрос, — одевшись, Шани вытащил из коробки под столом тряпку, — тебе не скучно тут вообще? Эта работа однообразней нашей. А ещё я не видел, чтобы кто-то приходил тебя навестить. Так ведь и с ума сойти можно.

— Меня всё устраивает, — Эйден ногой подвинул ведро к Расселу, — я давно мечтал об этом спокойствии.

— Но ведь уже столько лет прошло, а ты тут со времён Конечной Войны, — Шани принялся вытирать мокрый пол, — ты что, и правда ни разу не думал о том, чтобы сменить место работы?

— Нет, — отрезал Эйден, — мне здесь нравится. Не надо никуда идти, не надо ни за кем гнаться. Я уже набегался при жизни.

— Даже не хочешь себе друга или подружку завести, чтобы скрасить существование? — жнец отжал тряпку в ведро и положил её на пол, вытирая оставшиеся лужи, — Я так сделал и ни о чём не жалею.

— Ага, я слышал о твоём обручении, — Канфилд подошёл к лопнувшей капсуле и коснулся её пальцами, восстанавливая оболочку, — но мы ведь с тобой разные и смысл нашего существования здесь тоже отличается. Ты хочешь найти друзей, потому что был обделён ими при жизни, а я просто заебался.

— То есть?

— Мне никто не нужен, — мягко уточнил Эйден, наблюдая за тем, как восстановленная капсула постепенно наполнялась водой, — я не вижу смысла в друзьях, если все они в скором времени исчезнут. Не вижу смысла в любви, если она рано или поздно подойдёт к концу… Я даже не вижу смысла в новом мире, за который раньше боролся ценой своей жизни.

Он на секунду замер и коснулся своего лица, половина которого пряталась за чёрной маской:

— Я устал.

— Он всё помнит, — мысленно подытожил Шани и замолк, отжимая тряпку в ведро, — господин знал, что Эйден сам себя сломал… Поэтому он не стал стирать его память…

Закончив с уборкой на полу, Рассел выпрямился:

— Теперь я понимаю, что господин имел в виду, когда говорил про истинное безразличие…

Он вытер руки о полотенце, лежащее на столе. Жнец уверенно подошёл к Эйдену, беря его запястье:

— Я не ошибся, когда говорил, что восхищаюсь тобой.

Шани наклонился, целуя пальцы лекаря, от чего тот и бровью не повёл, сказав лишь:

— Если ты хорошо себя чувствуешь, то будь добр… Освободи комнату.

— Непременно, — жнец послушно отстранился, — я рад, что мы с тобой поговорили по душам.

— Больше такой радости я тебе не окажу. — Эйден пригладил влажные волосы Рассела, указав на выход.

— Посмотрим, — Шани посмеялся, покидая комнату, — до свидания, красавчик!

— Хах… — Канфилд остался один. Он вытащил из кармана зеркальце и приспустил маску, — Красавчик…

Нижняя часть его лица выглядела потрёпанной. Разорванный от уха до уха рот с облезлой кожей, которая каким-то волшебным образом держалась на челюсти.

Сидя на диване, Алфани медленно потягивал вино, ища что-то в телефоне. Он остановился на посте о предстоящей игре от Николая.

Блаунт прищурился, взглянув на списки участников. Уголки губ слабо дрогнули, как только демон нашёл среди игроков имя Мицуки.

— Что-то случилось? — Герман пришёл с кухни, ставя поднос с горячим супом на столик, — Ты от радости засиял.

— Смотри, кто тут у нас, — Алфани показал список демону, — это не может меня не радовать… Я боялся, что он не согласится.

— И каков план? — демон сел рядом, приобняв друга за талию, — Я могу позвонить кому надо. Мои ребята помогут тебе.

— Одна идея у меня уже есть, — он хитро улыбнулся.

Ближе к вечеру Коллин вернулся с задания, разминая уставшие мышцы.

— Здравствуй, — Мицуки приоткрыл глаз. Он лежал почти неподвижно.

Жнец вздрогнул и развернулся:

— О, да, привет.

Мужчина отозвал косу, садясь на кровать. Он снял очки и потёр переносицу пальцами:

— Я немного забыл, что ты ко мне переехал… Испугался.

— Понимаю. — Хиросэ отвёл взгляд, тяжело вздохнув.

— Как провёл день? — поинтересовался Коллин, — С пользой?

— Да, тренировался снова… — Мицуки прикрыл лицо рукой, — Пока безуспешно, но я очень стараюсь.

— Уверен, что скоро твои старания окупятся, ты главное не бросай это дело, — мужчина надел очки обратно и взял телефон, чувствуя некоторую неловкость, — слышал про игру? Опять Николаю не сидится на месте.

— Угу, — Мицуки нервно сглотнул и уставился на жнеца, — ты будешь участвовать?

— Нет, но мне бы хотелось посмотреть на имена тех идиотов, что согласились сыграть, — Коллин зашёл на страницу Николая и добрался до первого списка участников, — Риана точно не пропустит это. У них с Николаем один мозг на двоих.

— Ты очень удивишься. — Мицуки сел, наблюдая за бывшим учителем.

— В смысле? — жнец замолк, как только увидел имя юноши среди остальных. Оно почему-то резко попалось ему на глаза, будто бы младший хотел, чтобы его заметили.

— Сейчас начнётся. — подумал Хиросэ. Он понимал, что не смог бы избежать этого разговора. Оставалось только решить всё мирно.

— Это что за безобразие? — Коллин нахмурил брови, — Почему ты решил участвовать? Николай тебя вынудил? Что он тебе пообещал?

— Ему нельзя знать, — с этой мыслью Мицуки несколько повысил тон, — кхм… Мне показалось, что обычных тренировок недостаточно, вот я и решил немного поэкспериментировать… Скажем, побегать по лесу…

— Тебе ведь не только бегать там придётся, — Коллин отложил телефон, поднимаясь с кровати, — ты в курсе что это лес самоубийц? Там бродят опасные мстительные духи. Их так много, что даже наш господин предпочитает игнорировать это место.

— Есть ещё что-то, что я должен узнать перед игрой? — парень вновь положил голову на подушку.

— Эта территория принадлежит демонам. — тон жнеца охладел.

— Ах, какая жалость, — Мицуки снял парик с головы, — так будет ещё интереснее.

— Если ты умрёшь там, то господин не будет возвращать твою душу в Комнату Рождения, — предупредил Коллин, подходя ближе. Он присел на корточки у кровати и сложил на ней руки, устанавливая зрительный контакт с собеседником, — ты станешь одним из тех призраков.

— Значит, иди со мной, — Хиросэ слегка поджал губы, — и защищай меня.

Пусть он и не хотел втягивать во всё это Коллина, но сейчас его положение оказалось хуже некуда. Парень решил перестраховаться, заручившись поддержкой старшего жнеца.

— То есть, ты уже не передумаешь, верно? — щёки мужчины порозовели от такого заманчивого предложения.

Он не мог оставить Хиросэ одного, особенно после недавних событий. Ему показалось, что сейчас у него появился шанс на то, чтобы всё исправить и героически спасти юношу. Сделать то, чего он не смог в прошлом.

— Да, — Мицуки слегка коснулся чёрной оправы очков и сомкнул глаз, — но, если ты вдруг передумаешь, то я не буду тебя останавливать.

— Не передумаю, — Коллин осторожно взял юношу за руку, окинув взглядом его тонкие пальцы.

В июле восьмого числа организатор наконец-то озвучил правила. Смысл игры заключался в том, чтобы собрать как можно больше янтарных зёрен.

Николай уверил участников в том, что его помощники спрятали их по всему лесу, однако наложили на каждое зерно заклинание свечения. Оно должно было облегчить поиски.

Длительность составляла четыре часа, а сама игра имела немного правил: Не использовать телепортацию. Не вступать в контакт с демонами, которые, возможно, будут заниматься своими делами на территории леса.

Мицуки во время чтения правил невольно проходил взглядом по всем присутствующим. Он не ожидал увидеть среди игроков Шани и Аккена. Парень предположил, что те просто заскучали и решили немного побегать.

До отправления в лес оставались считанные секунды.

— Мицуки! — Рассел подлетел к юноше, обняв его за шею, — Время для фотографии!

— Только быстро. — Мицуки кинул короткий взгляд на Аккена, оставшегося в стороне.

— Манеры ещё хуже чем у Рианы. — фыркнул Коллин.

— Спасибо тебе за комплимент, — Шани сделал пару удачных фото и отстранился, — ой, а ты тоже хочешь?

— Ещё чего, — жнец нахмурился, средним пальцем поправляя очки, — мне даже стоять с тобой рядом противно, не говоря уже о совместной фотографии.

— Хорошо, тогда я воспользуюсь фотошопом — Шани сфотографировал Коллина и убрал телефон в карман.

— Только попробуй, — старший постепенно раздражался. Он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, — Мицуки, пойдём отсюда.

— Чем больше компания, тем безопаснее игра. — Хиросэ вновь покосился на Аккена и поманил его пальцами.

Этим жестом он не хотел как-то задеть мертвеца. Просто не знал, как ещё подозвать его. К счастью, это сработало и брюнет поковылял к ним. Подойдя, Аккен положил голову на плечо Шани, обняв того со спины.

— Он всё ревнует. — мысленно подметил Мицуки, тихо хмыкнув.

В такие моменты юноша хотел сказать «да никому твой муж не нужен, успокойся», однако приходилось молчать. Но, так же Хиросэ льстило осознание того факта, что Аккен видел в нём потенциального соперника.

Наконец, Николай собрал игроков в кучку и обсыпал область вокруг них пурпурным порошком, который, по идее, должен был переместить всех в указанную точку.

— Игра начинается через «три», — мужчина встал напротив участников, зажав между пальцами портальный камень, — «два»…

Этот отсчёт казался бесконечным. По крайней мере, так чувствовал Мицуки. Он вспоминал слова Коллина об опасностях, ждущих в лесу. Юноша даже и представить не мог, какие ужасы для него подготовил Аокигахара.

— «Один»!

Сердце Хиросэ вздрогнуло. Разошедшийся дым от порошка заполнил поле зрения, будто бы стерев собой всё вокруг.

Проморгавшись, парень огляделся. Перед собой он видел отдаляющиеся силуэты жнецов в рассеивающейся дымке.

— Пойдём. — Коллин взял юношу за запястье, уводя в противоположную сторону остальным. Он переступал через безобразные корни деревьев, выглядывающие из-под земли.

При свете дня этот лес не выглядел таким пугающим.

Мицуки быстро осматривался, оценивая ситуацию. Внутри собиралась лёгкая тревога.

И почему они решили так резко отделиться от остальных? Хотя, юноша уже нашёл ответ. Коллин просто не хотел проводить время с «недостойными».

— Ну что, прокатишься на мне? — Шани наклонился к мужу, оставляя короткий поцелуй на его носу.

— Прямо посреди леса? — Аккен напряжённо посмотрел по сторонам, — Ты в своём уме?

— Я не это имел в виду, — хихикнул Рассел, отвернувшись и присев на корточки, — я хочу, чтобы ты залез ко мне на спину.

— Чёрт… Я не виноват, что ты на меня дурно влияешь. — жнец покраснел, обхватив шею партнёра руками.

— Прости, — Шани взял ноги супруга под коленями и резко поднялся, — споёшь мне что-нибудь по дороге?

— Может тебе ещё и отсосать? — пробурчал Аккен, ущипнув партнёра за щёку.

— Ну не посреди леса же. — засмеялся Рассел, неторопливо ступая по земле.

— Угх… — жнец закатил глаза, — Эта игра будет долгой.

Парни бродили по лесу уже час и как бы они не искали — зёрна не показывались. Наверное, Николай просто пошутил, а все повелись на это, как дурачки.

Благодаря жуткой атмосфере одиночества и оглушающей тишине, Коллин с Мицуки почти не прекращали разговаривать.

— О, смотри, — Хиросэ указал в сторону заброшенного лагеря, — может там что-то спрятали?

У старой сосны располагались три потрёпанные временем и почти сгнившие палатки. Поблизости лежали камни, собранные в круг. Между ними прорастала трава. Этакий «зелёный костёр». Рядом с палатками лежали походные рюкзаки. Создавалось ощущение, будто люди, разбившие здесь лагерь, внезапно исчезли.

— Сейчас проверю. — Коллин направился к одной из палаток, внимательно глядя по сторонам и выискивая возможные ловушки.

Мицуки осторожно шёл за ним. Под ногой что-то хрустнуло. Юноша нервно сглотнул. Чёрт дёрнул его посмотреть вниз.

— Ах! — он отшатнулся, как только разглядел треснувшую кость в земле.

— М? — жнец отвлёкся, повернув голову к бывшему ученику, — Ты чего?

— Я на кость наступил. — Мицуки прижал руку к груди. Пусть он не сильно напугался, но его взволнованному сердцу хватало и этого.

— Привыкнешь, — вздохнул Коллин, дойдя до одной из палаток. Внутри он заметил лёгкое свечение, — всё это место пропитано кровью самоубийц. И кость это меньшее, что тут можно отыскать.

— Спасибо, мне так легко стало от твоих слов. — саркастично выпалил Хиросэ. Его взгляд наткнулся на что-то в густой траве.

Юноша подошёл поближе и поднял заинтересовавший его предмет, коим оказался почти развалившийся дневник.

— Рад помочь. — Коллин наклонился, чтобы разглядеть свечение получше.

Как оказалось, его источало янтарное зерно. Этот нежный блеск привлекал жнеца, несмотря на то, что к драгоценностям он не питал особой любви.

Мужчина протянул руку, чтобы взять зерно. Тотчас пространство вокруг начало колебаться, будто отражение в воде.

Он проморгался и затаил дыхание. Вместо заветного камня в метре от блондина лежал разлагающийся труп, который облепили мухи. Коллин прикрыл нос рукой, быстро поднявшись. Он нахмурил брови, осознав, что его надурили:

— Там ничего нет.

Мужчина повернул голову в сторону, где оставил бывшего ученика. Сердце пропустило удар. Куда он пропал?

Коллин судорожно осмотрелся. Деревья отличались от тех, что он видел, когда только пришёл к лагерю. Неужели его телепортировали в другое место? Но зачем? Чтобы не мешал?

Хиросэ открыл дневник, однако, единственное, что он смог разобрать там — «две тысячи четырнадцатый год». Весь остальной текст представлял собой смазанные непонятные строчки. Вероятно, из-за дождей, проходивших здесь, страницы и поплыли.

— Ничего не нашёл? — Мицуки вернул дневник туда, откуда взял.

Юноша посмотрел на медленно выпрямившегося Коллина. Последний мотнул головой и отправился вперёд через лагерь. Он даже не сказал ничего в духе «Тут не помешала бы уборка», что показалось младшему странным.

Хиросэ отправился следом. Внутри собиралась лёгкая тревога, которой он не мог найти объяснения. Что происходит?

Спустя полчаса прогулки по лесу, Шани совсем не поменял настрой. Он даже успел сфотографировать бегущую мимо лисицу.

Благодаря небольшому количеству живности, что водилась здесь, Аокигахара не казался таким пугающим. По крайней мере, так думал Рассел.

Жнецы уже отыскали несколько зёрен. После четвёртого они остановились у большого дерева и сели под ним.

— Будет забавно, если мы встретимся с кем-нибудь из туристов, а? — Шани положил голову на плечо мужа, листая фотографии в телефоне.

— Чего забавного? — Аккен ткнул жнеца в щёку, — Он испугается нас и убежит.

— Тоже верно. — хихикнул Рассел, невзначай показывая супругу фото.

— Я так устал. — пожаловался брюнет, поджав колени и уткнувшись в них носом.

— С чего бы это? — Шани прикоснулся к волосам мертвеца, — Я всё время тебя на спине тащил.

— Я устал за нас обоих… — пробормотал Аккен, тихо усмехнувшись, — Ты совсем не думаешь обо мне.

— Извини, в следующий раз постараюсь больше отдыхать, — Рассел чмокнул мужа в макушку, посмеиваясь.

Где-то поблизости, с левой стороны раздался хруст. Оба мертвеца одновременно вздрогнули и уставились туда, откуда донёсся шум.

Неподалёку, около одного из кривых деревьев, остановился блондин в чёрной униформе. На предплечье красовалась ярко красная повязка с изображением лисы. Такую одежду носили только уникальные журналисты «Редфокс».

— Что ты тут забыл? — Шани поднялся, потирая ладони, — Вроде бы не демон, а в лес почему-то сунулся… Вы с вашей командой какой-то репортаж снимаете?

Аккен нахмурился, собираясь призвать оружие на всякий случай. Пусть незнакомец и был журналистом — для него это ничего не меняло.

— Я просто собираю материал для статьи. — парень подошёл чуть ближе, но, чувствуя опасность, не рискнул идти дальше.

— О-… Если бы не ваша газета, то мы бы не узнали про тот взрыв, — Шани повеселел, положив руку на плечо Аккена.

— Хорошо, что наша статья вам помогла, — журналист слабо нажал пальцем на повязку и коротко кивнул, — я могу сделать вашу фотографию? Хотелось бы, чтобы статья была более… Оживлённой.

— Ах, я люблю фоткаться. — Шани притянул мужа к себе и обнял со спины.

— А моё мнение ты не хочешь спросить? — возмутился Аккен, взглянув на Рассела.

— Ты против? — мужчина прильнул губами к уху жнеца, от чего тот невольно вздрогнул всем телом и смущённо опустил взгляд.

— Какая красота, — усмехнулся журналист, достав из рюкзака фотоаппарат, — ведите себя естественно.

Коллин, стараясь не поддаваться беспокойству, отошёл на несколько метров от лагеря. Поиск логического объяснения мог занять много времени, а терять его жнец не хотел.

Он сжал в руке портальный камень и сосредоточился на последнем месте, которое успел запомнить в лесу. Если Мицуки никуда не пошёл, то мужчина мог нагнать его за пару минут.

Дыхание выровнялось, посторонние звуки постепенно стихли. Даже странный шорох старой ткани не вызывал вопросов.

Слышалось только медленное биение сердца. Ошибки быть не должно. Всё обязано получиться с первого раза.

По телу пробежали мурашки. Он услышал голос Мицуки, произносящий его имя.

— Коллин? — этот спокойный и несколько взволнованный тон. Юноша определённо старался скрыть беспокойство, что казалось старшему очаровательным. Однако, он бы никогда не сказал этого вслух, а то, мало ли, бывший ученик зазнается.

Коллин, ощутив лёгкий холод позади, открыл глаза. Вопреки ожиданиям, жнец стоял в том же месте, с которого и решил переместиться.

— Что с ним? — он с неверием осмотрел портальный камень, ища сколы, но ничего не обнаружил. В голове крутилось множество мыслей. А может, дело вовсе не в нём? Может, это всё лес? Или существо, обитающее в нём? Может даже демон, решивший поиграть.

Боковым зрением Коллин заметил что-то на одной из сосен. Что-то чёрное и неприятно шевелящееся. Оно будто бы моргало, беспрестанно наблюдая за жертвой, загнанной в угол.

Жнец резко повернул голову в сторону дерева, но ничего не обнаружил. Неужели, на этот раз он сам себе всё придумал? Нет, быть того не может. Невозможно сойти с ума по щелчку.

Коллин глубоко вздохнул, отвлекаясь от неприятных раздумий. Самое главное — не волноваться. Паника делу не поможет и уж тем более не отыщет Мицуки.

— Так… Ладно… — успокоившись, он провёл рукой по своей щеке, разворачиваясь к лагерю.

На него смотрело два серых глаза, в коих уже не отражалась жизнь. Изуродованная гниющая рожа почти вплотную приближалась к жнецу.

Между двумя передними зубами поблёскивало небольшое, но заметное янтарное зерно. Рот, еле держащийся на лицевых мышцах, широко раскрылся, издавая громкий истошный крик.

— Как ты себя чувствуешь? — Айзек положил руки на плечи демона, нежно их разминая.

— Гораздо лучше. — Алфани расслабленно улыбнулся, наблюдая за происходящим через золотую дымку крутящейся перед ним сферы. События проносились перед его глазами словно в фильме, — Спасибо тебе, Элиас. Я безмерно благодарен, что ты отозвался на мою просьбу.

В гостиной звучала приятная классическая музыка. Она доносилась из чёрного магнитофона, стоящего у входной двери.

— Я не мог остаться в стороне, ты был слишком убедителен, — симпатичный юноша, сидящий на диване напротив, неторопливо потягивал холодный кофе. Он мысленно подметил, что в лесу стало слишком много посетителей, — как думаешь, будет достаточно того количества демонов, которое туда отправил Герман?

— Более чем, да и… — Алфани прикоснулся к массирующей руке Айзека и поднял голову к потолку, — Не думаю, что Мицуки до конца осознаёт положение, в котором оказался…

— Третья группа. Чисто. — сказал демон, прижимая два пальца к виску, от которых по лицу расходились золотистые вены, — Анти-портальный барьер укреплён. Теперь его разве что какой-нибудь супер-ультра-мега сильный луч разрушит.

— Отлично, возвращайтесь к работе, — в его голове раздался голос начальника, — как увидите цель, сразу доложите об этом и сообщите координаты. Мы подтянемся.

— Есть. — демон убрал руку от виска и отряхнул её, восстанавливая энергию. Он обернулся к своей команде, — Не расслабляемся. Ищем дальше.

— Я помню, нам сказали не вредить ему… — подал голос один из подчинённых, — А что если этот пацан будет сопротивляться?

— Используем на нём «красный», не вижу в этом проблемы, — мужчина отправился дальше, — а если уж после его применения мальчишка к кому-нибудь полезет, то вы можете ему не отказывать… В конце концов, такие развлечения ещё никому не вредили.

— Вы такой добрый, босс, — младший демон в предвкушении облизнулся.

Переступая через поваленные деревья, Хиросэ всё хотел разговорить Коллина, однако тот совсем не шёл на контакт. Шатен пытался его догнать, чтобы идти на одном уровне, но старший каким-то образом ускользал.

Бушующая тревога внутри давала о себе знать. Жнец не вёл себя так даже когда Мицуки совершал крупные, по его мнению, ошибки.

Вдалеке показалось относительно чистое от стены деревьев пространство. Небольшая поляна, на которой ничего не росло. Посреди стоял одинокий камень, исписанный странными символами.

Выйдя на поляну, Хиросэ замер. Его взгляд поймал сначала одну уродливую куклу, сделанную из сучков и веточек, а потом заметил другую. И так несколько раз. Он насчитал штук девять. Такое зрелище заставило его пойти на попятную:

— Коллин, нам надо уходить отсюда…

Всё это место источало дикую опасность. Если в самом лесу она ощущалась не так явно, даже в какой-то степени глухо, то поляна буквально кричала о жажде крови во всеуслышание.

Вдруг, со стороны остановившегося Коллина послышалось режущее слух хрипение. Тело мужчины неестественно дёргалось. Особенно сильно тряслась голова, косившая вбок. Вдруг, она начала с хрустом поворачиваться. Глаза Коллина были закатаны по самые веки, а нижняя челюсть оторвана.

Мицуки сжался от потрясения, желая закричать так громко, чтобы весь лес услышал, но его голос куда-то пропал. Он отходил назад, не видя, что позади, от чего вскоре упёрся спиной в дерево. В этот момент тело обледенело. Уши парня наполнял болезненный хрип призрака.

Постепенно белые волосы приобрели черный оттенок, кожа облезла, даже одежда превратилась в лохмотья.

Вдруг Мицуки вспомнил слова господина о том, что из-за уязвимости тела юноши, в него и вселились в первый раз. Он не мог допустить повторения этого ужаса. Не хотел вспоминать ту боль, что ему пришлось пережить.

Грудь болезненно кольнула, воздуха не хватало, сердце защемило в самый неподходящий момент.

У сосны, к которой прислонился парень, тоже послышалось хрипение. Хиросэ отбежал, замечая другого призрака — женщину с раздробленной головой. Она, шатаясь, приближалась к юноше.

Вскоре парень заметил и других уродливых призраков, что выплывали из неоткуда. Его окружили.

Мицуки не знал, куда податься, взглядом ища хотя бы какую-то лазейку. Ничего не выходило. Призраки продолжали наступать. Их становилось всё больше и больше.

Они проходили сквозь деревья, появлялись из-под земли или откуда-то сверху. Все тянули руки к юноше, истошно хрипя в попытках что-то произнести.

Мицуки чуть не споткнулся о камень с символами, к которому его загнали духи. Не унимался и шёпот в голове. Он звучал всё громче, порой заглушая хрипение призраков:

— Сейчас ты сдохнешь окончательно. Время пришло. Господин не поможет. Никто тебя не спасёт. Твоя грязная душа попадёт в ад, как только они с тобой покончат.

— Я что-то не припомню, что разрешал этому журналюге идти с нами. — бурчал Аккен, сильнее цепляясь за плечи мужа.

— Да ты только посмотри на его милое лицо, — Шани повернул голову к парню, идущему рядом и почтительно кивнул, — пусть прогуляется. А уйдёт, когда ему надоест.

Журналист нервно посмеялся, кивая в ответ:

— В благодарность за вашу доброту я помогу найти вам пару янтарных зёрен.

— Это будет очень кстати, — обрадовался Рассел, немного ускоряя шаг, — как же всё-таки выгодно быть добрым.

— Не всегда, — Аккен нахмурился, ища подвох в словах журналиста, — погоди, а ты что, знаешь, где зёрна спрятаны?

— Я помогал прятать их, — усмехнулся блондин, любуясь высокими деревьями. Иногда приходилось смотреть под ноги, — и благодаря этому получил от Николая разрешение на публикацию статьи про вашу игру вместе с результатами.

— О, раз ты в теме, то можешь рассказать немного о том, каким будет приз? — Шани чуть не споткнулся об один из корней, но вовремя отступил назад. За такую неаккуратность Аккен шлёпнул мужа по лбу, как бы напоминая, кого он несёт.

— Николай исполнит любое желание победителя, — парень прижал палец к губам, игриво подмигнув, — только тс-с-с.

— Я уже знаю, что загадаю в случае победы! — просиял Шани, однако его супруг не оценил такой приз, — Больно мне это надо. Не буду ничего искать.

— Если ты ничего не соберёшь, то сам должен будешь выполнить желание Николая. — любезно объяснил журналист, немного замедляясь.

— Этого ещё не хватало. — Аккен лениво простонал, уткнувшись в шею мужа.

Коллин отскочил от агрессивного призрака. Дух бросился на жнеца, однако блондин оказался быстрее, уклоняясь. Мужчина выпрямился, резко вытянув засиявшую руку:

— Не стоит тягаться со мной.

Удар приходился прямо по челюсти, прошибая голову насквозь. Враг растворился в воздухе. Коллин шумно выдохнул, отряхнув руку от чёрной субстанции. Он заметил янтарное зерно, оставшееся в траве.

— Хоть что-то… — жнец поднял его и поспешил убрать в карман, оглядываясь.

Глаза уловили приближающийся силуэт. Коллин призвал косу и кинулся к возможному сопернику.

— Осторожно! — знакомый и до боли нежеланный голос заставил его замереть, — Это всего лишь я.

— Николай? — жнец опустил оружие, как только разглядел мертвеца получше, — Это ты поставил ловушку?

— Ты о чём? — мужчина окинул взглядом заброшенный лагерь, тихо хмыкнув.

— Н-не надо прикидываться, — Коллин цыкнул, коснувшись своей шеи. Он отошёл на пару шагов назад, сохраняя безопасное расстояние, — ты специально отделил меня от Мицуки.

— Ещё чего, я и сам переместиться никуда не могу, — Николай постучал пальцем по кулону на своей шее, — больно надо было мне вас разделять.

— Вы посмотрите, врёт и не краснеет! — мужчина с усмешкой развёл руками, крепко сжав оружие, — Зачем ты вообще затащил Мицуки в эту игру? Что тебе от него надо? Решил через него меня выцепить, мерзавец?!

— Я и не подозревал, что он настолько тебе дорог. — Николай прикусил губу, сдерживая хитрую улыбку.

Как никак, сейчас он узрел довольно редкое событие — Коллин терял самообладание.

— Оставь нас в покое! — старший жнец развернулся, как только понял, что нормального ответа не добьётся. Он решил потратить это время на более полезные вещи.

— Ты снова убегаешь? — Николай продолжал издеваться. Сердце колотилось быстрее от желания узнать, какая реакция последует дальше. Он не мог так просто отпустить его, — Какая жалость, что Старший Жнец, верный слуга Вещего Духа бежит прочь, поджав хвост.

— Говори что хочешь, мне плевать! — Коллин ускорил шаг. Плечи мелко и еле заметно подрагивали. Внутри постепенно просыпалась давняя обида, задевая старые раны.

— И на Мицуки тоже?! — Николай вдохнул побольше воздуха.

Жар приятно расходился по телу. Он не мог остановить себя и не хотел, чтобы это заканчивалось.

Коллин замер на месте, будто замороженный. Его взгляд направлялся куда-то в пустоту.

— Я много думал о том, как сломаю его, — Николай тяжело дышал, пальцем оттягивая воротник чёрной безрукавки, — меня не покидали мысли о твоей реакции на это… Какое у тебя будет лицо, когда он упадёт к моим ногам?

Коллин сжал руку в кулак, поворачиваясь к жнецу. Прежде спокойное сердце отбивало бешеный ритм. Слова мертвеца отдавались эхом в ушах.

— Ученики же должны превосходить своих учителей, верно? — Николай рассмеялся.

Его переливающиеся зелёным и жёлтым глаза ярко сверкнули, как только в них отразился стремительно приближающийся Коллин, замахивающийся косой:

— Я не позволю тебе опорочить его!

— Нет-нет-нет! — Мицуки пытался отогнать от себя призраков. Кого-то даже хотел ударить, но руки проходили сквозь не упокоенные души.

Один призрак подобрался слишком близко, чуть ли не соприкасаясь лицами с перепуганным парнем. В пустых глазницах блестели красные огоньки. Мицуки зажмурился, лишь бы этого не видеть.

Вмиг дух протянул руку к груди юноши. Его словно засосало в тело парня, от чего последний болезненно вскрикнул. По нему прошёлся огромный разряд тока, начиная безжалостно колоть всё тело.

— Сдохни. Сдохни. Сдохни. — повторялось в голове Хиросэ.

Его продолжали заполнять призраки, будто бы сосуд. Он не успевал передохнуть, не мог даже позвать на помощь. Боль усиливалась с каждым вселением. Лицо покрыли тёмные вены, из носа, ушей и глаза сочилась кровь.

Мицуки упал на колени, сжимая пальцами землю и рвано хватая ртом воздух, что казался каким-то странным.

Прежде в лесу пахло хвоей, а сейчас создавалось ощущение, словно где-то горело большое количество серы. Этот смрад бил в нос, но юноша не мог отказаться от него, задыхаясь.

— Хватит! Прекратите! — изо всех сил выкрикнул юноша, прежде чем морды вездесущих призраков сменились темнотой.

Пугающая молчаливая тьма, от которой Хиросэ бежал, не жалея сил. Вдруг, подул холодный ветер неясно откуда. Он слабо щипал лицо, заставляя проснуться.

Мицуки лежал в снегу. Вдали виднелся голый лес. Перед самим юношей стоял кривой высокий пень, из которого торчала посиневшая рука. Она сжимала что-то. Что-то небольшое и блестящее.

— То самое место, куда я не смог попасть… — Мицуки поднялся, по привычке взглянув на свои несколько покрасневшие от холода ладони.

Несмотря на весь ужас, случившийся с ним, парень почему-то ощущал небывалое спокойствие:

— А здесь красиво…

Хиросэ подошёл ближе к пню. Он пытался разглядеть предмет зажатый между пальцами, но тут рука расслабилась, отпуская его. В снег упал обломок неизвестного лезвия, прощально сверкнув.

Мицуки недолго смотрел на саму руку, как очарованный, будто бы надеялся, что та ещё раз пошевелиться. Однако, чуда не произошло и парень поднял осколок, отряхнув от тающих снежинок. Он не искал логику в происходящим. Как никак, это всё в его голове.

— Просто так вернуть контроль я уже не смогу, но… — Хиросэ провёл пальцами по острому лезвию, — Пока я тут прохлаждаюсь, эти твари уничтожают моё тело.

Парень сильно закусил подрагивающую губу, вдохнув побольше холодного воздуха. Снежинки приятно приземлялись на его лицо. Вдруг на юношу набросились сомнения. Голос откуда-то сверху шептал:

— У тебя ничего не выйдет. Ты слишком слаб. Ты ничего не сможешь сделать.

— Пусть так, но я должен попробовать, — Мицуки крепче сжал осколок, чтоб тот не выскользнул, — я должен сам себя спасти.

Он замахнулся и, что было сил, проткнул собственную ногу. Это оказалось больнее, чем тот мог предположить. Хиросэ поджал губы, стараясь сдержаться, но ничего не вышло. Парень закричал. В этот момент ему показалось, будто бы с этим криком он высвободил что-то ещё. Пространство заполнил яркий свет, вырвавшийся из тела парня.

— Это ещё что за хрень? — Элиас поднялся с дивана, глядя в сферу с замиранием сердца. В его неживых глазах промелькнул огонёк надежды.

— Я же говорил, что этот мальчик с приколом, — Алфани нервно сглотнул, — надеюсь, наши найдут его быстрее…

По лесу разошлась волна энергии.

— Угх… Вот это да, — один из демонов отшатнулся назад и поднял голову вверх. Он обомлел. Облака сгущались, а барьер, поставленный с такими усилиями, трескался.

— Ребята! — крикнул другой демон, спрыгнув с дерева. Он прижал пальцы к виску, связываясь с остальными, — Я нашёл его! Нельзя терять ни минуты!

— Зачем надо было обманывать меня?! — Коллин не оставлял попыток разрубить Николая на две части, но тот быстро уклонялся от ударов, — Зачем ты вообще решил стать моим другом?! Чтобы использовать?! Естественно!

Он срубил косой сосну, за которую забежал жнец:

— Коллин же отходчивый! Он ничего не чувствует! Ледяной айсберг!

— Ах, как ты разошёлся! — хохотал Николай, оттолкнувшись ногой от коряги и взмыв в воздух, замахиваясь.

— Если для тебя всё это игра, то для меня нет! — Коллин вытянул руку, большим потоком энергии отбрасывая жнеца в дерево, от чего и то разлетелось в щепки.

— Угх! — Николай стиснул зубы, приземлившись на спину.

— Я ненавижу тебя! — старший стремительно приближался, занося оружие. Тело содрогнулось от неизвестного потока энергии.

Жнец отступил назад, прислонившись спиной к дереву. Его глаза расширились в изумлении. Он уже чувствовал что-то подобное. В тот самый день.

— Думаешь, я сам хотел так поступать? — Николай с трудом поднялся, хрустя шеей, — Ты знал, куда шёл, а теперь только меня винишь в этом. Как удобно ты устроился. Лицемер.

— Мицуки… — прошептал Коллин, окончательно отвлекаясь от боя. В голове сами собой всплывали воспоминания о луче, что вырвался из тела Хиросэ. Мужчина не мог сосредоточиться и совсем не заметил, что оппонент подобрался критически близко.

— Это твоя вина, что ты не шёл со мной на контакт! — Николай выбил косу из рук жнеца, воспользовавшись минутной слабостью. Он ударил его рукояткой в висок.

Блондин свалился на землю, прикрыв ладонью окровавленную голову. Очки слетели куда-то в сторону. В глазах темнело.

— Я не люблю, когда меня игнорируют, — отозвав косу, Николай поспешил поднять оружие врага, — и сейчас ты поплатишься за годы своего молчания.

Он слегка поднял ногу и положил рукоять на колено, улыбнувшись:

— Мне вот всегда было интересно, что случится с мрачным жнецом, если его коса сломается.

— Нет! — вскрикнул Коллин, еле собравшись. Он резко вытянул руку.

Пусть мужчина и клялся себе использовать силу только на стариках, но сейчас ситуация требовала этого вмешательства. Время замерло. В ушах обоих раздалось отчётливое тиканье часов.

— Вот чёрт! — успел только сказать Николай, прежде чем поток яркой энергии сбил его с ног.

Коллин уткнулся лбом в землю. Силы разом покинули тело. Мужчина не мог двинуться. Глаза постепенно сомкнулись.

— Ого, вот это драма, — Риана остановила съёмку и вышла из-за дерева. Она подошла к жнецам, лежащим без сознания и ошалела, взглянув на Николая, — нихрена себе…

— Ты тоже это почувствовал? — Шани почесал затылок.

От пробежавшей волны света в теле остался странный осадок. Эта энергия ощущалась как глоток свежего воздуха.

— Ага… — Аккен слез со спины Рассела, ненароком касаясь своей груди. Сердце непривычно быстро стучало, что не могло не удивлять жнеца, — что за шутки?

— Вы о чём? — журналист поднял голову, взглянув на небо. Там он заметил чётко выраженные белые трещины, — Ого… Взгляните.

Парень ухмыльнулся и направил фотоаппарат вверх, делая несколько снимков с мыслью:

— Босс меня за это похвалит.

— Что ты там увидел? — Аккен посмотрел на небо.

Пару секунд он молчал, копаясь в своих воспоминаниях. Нечто подобное мертвец уже наблюдал, но не мог вспомнить, когда.

— Как много вопросов за минуту. — Шани тяжело вздохнул, кладя руку на плечо супруга.

— Подожди. — брюнет призвал косу и взлетел на ней ввысь, толком ничего не объяснив.

— А? — Рассел удивился, — Так бы и сказал, что мы слишком шумим! Не обязательно же улетать сразу!

— М-да… — журналист прищурился, наблюдая за отдаляющимся жнецом.

Поднявшись на достаточную высоту, Аккен оцепенел от увиденного. Его вечно уставшие глаза в кои-то веки потеряли скуку и сонливость. В них отражался яркий луч, бьющий по барьеру.

Пусть из-за расстояния он казался маленьким, однако это ни капли не успокаивало. Одно дело читать о чём-то подобном в новостях, а другое — видеть воочию.

— Кстати, а как тебя зовут-то? — поинтересовался Шани, повернув голову к журналисту.

— Ну, друзья зовут меня «кис-кис-кис, иди сюда», — блондин посмеялся, разглядывая сделанные фото, — а если серьёзно… Тебе всё равно ничего не даст эта информация. Зови меня, как будет удобно.

— Хорошо, белый лис, — Рассел хихикнул, — а ты неплохо шутишь.

— Напротив, я ужасен в этом. — уголки губ журналиста слабо подтянулись.

— Вы только взгляните, — спустившись на землю, Аккен показал парням фото, которые успел сделать. Он даже записал короткое видео, — это похоже на тот луч, что и в новостях был…

— О, действительно, очень похож, — Рассел взял телефон у мужа, продолжив с некоторым недовольством в голосе, — фотограф из тебя кошмарный. Как можно было умудриться завалить горизонт?

— Пошёл нахуй! — Аккен ударил его по плечу, — Мне не до этого было!

— Да это и есть тот луч, — глаза «лиса» заметно засияли. Улыбка сама лезла на лицо. Он прикрыл рот рукой, сведя брови домиком, — вот ведь… Искал медь, а нашёл золото… Нам нужно немедленно отправляться туда.

— Я четырьмя руками «за», — Шани вернул телефон мужу и поднял его запястья вверх, — посмотрим на эту красоту поближе и по возможности отыщем источник света.

— Этого придурка тоже с собой берём? — Аккен вытянул носочек, показывая им на журналиста.

— Да, он наш друг! — Рассел широко улыбнулся, отпуская супруга.

— Кхм, спасибо… — парень несколько растерялся, но не терял уверенное лицо.

В его голове представление о мрачных жнецах немного изменилось. Однако он всё равно считал их такими же опасными, как и раньше.

— Не обольщайся, ведь ты от этого особо ничего не выигрываешь, — Аккен ещё раз взглянул на небо, — отправляемся.

Энергия быстро перетекала по венам. Ею пропитывался каждый участок хрупкого тела. Ноги постепенно отрывались от дрожащей земли, взмывая в воздух. В ушах стоял гул, похожий на завывания ветра в холодную зиму.

Одежда трещала по швам. В области груди, где находилась метка, образовалась дыра, из которой сочился свет. Дыхание обрывалось. В горле пересохло. Юноша и сам начинал невольно хрипеть, как те призраки. Из его рта потекла чёрная склизкая жидкость.

Алфани сидел тихо, не сводя взгляда со сферы, транслирующей происходящее. Он нервно перебирал собственные пальцы.

— Может нам надо как-то ему помочь? — Айзек сел на диван рядом с Блаунтом, замечая его беспокойство.

— Сейчас единственное, что мы можем, это наблюдать, — Элиас потеребил подбородок, — если кто-то вмешается, то это превратится в катастрофу…

— Почему? — Айзек взглянул на юношу, ожидая подробных объяснений.

— Помнишь моё посвящение? — Алфани положил руку на колено мужчины, нахмурив брови.

Как бы он не старался выглядеть серьёзно, его бледное кукольное лицо всё равно выглядело довольно мило.

— Да, помню всё в мельчайших подробностях, вплоть до того, как потерял сознание. — Айзек приобнял Блаунта и мягко улыбнулся, поцеловав демона в красную луну на лбу.

— С ним дела обстоят гораздо хуже, чем со мной в прошлом, — Алфани цыкнул от нежелательного проявления ласки и закрыл рот мужчины рукой.

Он мельком взглянул на смутившегося Элиаса:

— Если мой луч просто встряхнул мир живых и никому не навредил, то Мицуки может ненароком стереть того, кто решит к нему приблизиться.

— Стереть? — изумился Айзек, с лёгким неверием повернув голову к сфере, — В каком смысле?

— В прямом, — Блаунт выпутался из объятий, поправляя блузку, — ведь мы говорим о бесконтрольной силе Жнеца Смерти. Она необработанная и, судя по словам моего информатора, Мицуки даже минимально ею не пользуется. Из-за этого она представляет большую опасность и в любой момент может поглотить хозяина.

— Откуда ты всё это знаешь? — мужчина внимательно слушал демона, не пропуская ни одного слова.

Он припоминал что-то подобное за годы своей работы, но тогда ему приходилось встречаться с иным случаем: Человек, обладающий мистической силой, потерял контроль. Он случайно привязал себя к конкретному месту. Его тело при этом окончательно разрушилось.

— Я не тратил годы в башне на ерунду, — красные глаза Алфани на тон потемнели, — сейчас Мицуки это бомба замедленного действия. Обезвредить его может разве что Вещий Дух, как в том видео из новостей… Всё же, эта сила принадлежит ему и только он полностью обуздал её.

— Боюсь, если Евгений снова вмешается, то Мицуки уже точно не жить, — Элиас отставил стакан с кофе, — не думаю, что это существо будет терпеть всё, что происходит с его подопечным. Легче же в ад отправить, а не мучиться с ним, так ведь?

Алфани заметно побледнел. Он закрыл лицо руками и помотал головой:

— Нет. Заткнись!

— Элиас, не стоит торопиться с выводами. — Айзек придержал за плечи Блаунта, — Алфи, не реагируй так остро. Он же только предположил. Этого может и не случится.

Мужчина взял в руки лицо демона, ласково поглаживая белые щёки:

— Нужно надеяться на лучшее… Рано или поздно этот мальчик успокоится… Да и, не ты ли мне говорил, что он всё выдержит?

Постепенно беспокойство Алфани уходило на второй план. Он коротко кивнул, опустив голову:

— Что-то я и правда потерял контроль над собой…

Элиас хмыкнул и пригляделся к сфере, немного приблизив картинку. Его чистые зелёные глаза заметили что-то в руке юноши. Следом взгляд упал на колотую рану.

Парень уже приоткрыл рот, чтобы сообщить об этом, но вовремя остановил себя. Он не мог знать наверняка, что же держал Хиросэ и не хотел наводить панику почём зря.

Земля начинала трескаться. Эти трещины подсвечивались откуда-то снизу, загораясь ледяным синим огнём.

Всё вокруг погибало: Трава чернела, насекомые гибли, деревья загнивали. Нетронутым оставался только камень в середине поляны. Символы на нём загорелись синим.

— Ребята, — Элиас подал голос, прищурившись, — он, кажется, снимает печать с портала в ад…

Мицуки невольно прогибался назад до хруста в спине. Он захлёбывался от чёрной жидкости, сочащейся изо рта. Парню начинало казаться, что скоро он вынужденно лишится своих внутренних органов, просто выблевав их.

— Не позволю… Никому не позволю использовать меня… — мысленно повторял Хиросэ, сжав осколок в руке до крови, — Никому!

Поляну окольцевал синий огонь, уменьшая шансы на возможный побег. В воздухе поднимался горький дым, отравляя пространство.

— Используй свою силу с умом, — в голове прозвучали слова Вещего Духа так, словно тот стоял перед ним.

— Да… Да, я помню… — Мицуки всхлипнул.

По его щеке потекли слёзы. Тело ныло от слабости, но, несмотря на это, парень осторожно пошевелил рукой и потянул её к груди.

Каждое движение отдавалось колющей болью. Она сдавливала грудь, затрудняя дыхание.

— Я должен выжить! — Мицуки закрыл ладонью символ на груди.

Он взвыл от боли. Его рука за считанные секунды покрылась ожогами от такого большого количества энергии. Луч постепенно потух, но агония не заканчивалась.

Хиросэ с трудом моргнул. Всё вокруг расплывалось, не позволяя чётко рассмотреть происходящее. Мицуки упал на колени, громко кашляя от отравленного дыма, заполнившего лёгкие.

Тот час земляная плита под ним треснула, заставив перебраться на другую, более прочную. Юноша судорожно оглядывался, вытерев пока ещё целой рукой горькую чёрную жидкость с губ. Заодно шатен убрал осколок в карман, чтоб не мешался.

Мицуки ужаснулся, не увидев пути отступления. Кольцо огня только росло. Что странно, от него не веяло жаром. Напротив, он источал холод.

Мышцы сковывала боль, от чего даже малейшее движение давалось крайне тяжело. Однако, несмотря на это, Хиросэ не терял надежды выбраться. Эти невыносимые мучения не шли ни в какое сравнение с тем, что ему пришлось испытать на посвящении. Почему он всё ещё не сошёл с ума?

— Не могу на это смотреть, — Элиас сорвался с места, хватая сферу, — если мы будем бездействовать, то лишимся Мицуки и заодно столкнёмся с проблемой в виде тварей, которые вылезут из недр ада.

— Ты точно уверен, что хочешь его оттуда вытащить? — Алфани опустил взгляд. Он и сам понимал, что другого выбора не оставалось, — Это может плохо отразиться на тебе…

— Я просто оттащу его в безопасное место и тут же вернусь, — заверил Элиас посмотрев на сферу, чей цвет постепенно менялся, — нам придётся отказаться от того, чтобы забрать Мицуки сегодня. В противном случае он встряхнёт и этот город своей энергией. У Натаниэля появятся вопросы. Сейчас перемещать его может быть рискованно.

— Тц…. — Блаунт нехотя согласился. Осознание, что придётся ещё подождать, сводило его с ума. Он и так слишком много лет пробыл в ожидании.

— У нас ещё будет много шансов его схватить, но сейчас пусть он лучше пока побудет в мире живых, — поддержал Айзек, погладив по плечам расстроенного блондина, — так будет правильно. Мы же не изверги.

— Делай, что посчитаешь нужным. — прошептал Алфани.

Элиас кивнул и бросил сферу. Как только она ударилась об пол, её кольца отсоединились, увеличившись в размерах и образовав пурпурный портал.

— Эй, чё за дела? — возмутился Шани, как только луч исчез.

— Нет времени ныть, летим туда, где видели его в последний раз! — Аккен слабо стукнул по рукоятке косы, ускоряясь в полёте.

Журналист прикусил губу, крепче прижавшись к жнецу сзади. Парень старался не смотреть вниз, но мысли о том, что он летел на большой высоте никак не давали покоя. Тело мелко, но ощутимо дрожало. Это язвительно подметил Аккен:

— Трус.

— У всех свои страхи, знаешь ли, — журналист повёл руку выше по животу мертвеца, от чего тот невольно сжался, — я боюсь высоты… А ты боишься, что твой муж бросит тебя.

— Вниз полететь захотел? — рявкнул брюнет, — Я ведь не обычный жнец и могу убивать, кого вздумается.

— Эй, голубки! — крикнул Шани, как только услышал их неприятный разговор. Он подлетел ближе, — Мне тут Риана только что написала!

— Чё там такого важного, чтобы ты нас дёргал? — Аккен остановился, вопросительно взглянув на супруга.

— Во, — Рассел показал мужу фотографию из переписки, коварно улыбаясь, — дедушка Коллин нарушил закон.

Элиас вышел из портала прямо перед огненной стеной. Он вытянул руку и сфера тут же перестроилась, падая в ладонь хозяина. Закруглённый свет между кольцами приобрёл синий оттенок.

— Именем Велиала, Великого Короля Ада, я приказываю тебе рассеяться! — гордо заявил юноша, прижав два пальца к ладони.

Сфера поднялась ввысь, ярко засияв. Её лучи потушили огонь, окруживший жертву.

Мицуки толком не успел разглядеть своего спасителя. Глаз сам собой закрывался. Элиас подбежал к нему и, подхватив его на руки, кинулся подальше от проклятого места. Сфера летела следом за хозяином.

— Надеюсь, я не опоздал! — думал юноша, не сводя взгляда с дороги.

Его дыхание учащалось, на лбу выступал пот. Парня бросало то в жар, то в холод, как в лихорадке. В нос всё ещё бил горелый дым. Не стоило так близко подходить к огню. Невесть что могло случиться с Элиасом после этого.

Небо заполонили тучи. Начавшийся дождь размывал землю и стучал по зелёным листьям деревьев. Капли били в глаза, бегущего парня, однако это не заставило его замедлиться.

Прибыв на место происшествия, все демоны как один замерли, только завидев большой символ, выжженный на погибшей земле. Знак Велиала.

Затаившись в небольшой пещере, Элиас прислонил Мицуки к стене. Он сел рядом, переводя дыхание. Парень запустил пальцы в промокшие волосы, взъерошив чёлку. Будь его воля, он бы отряхивался как собака.

Тем временем сфера прижалась к обожжённой руке сломанного жнеца. Её розовый свет помог коже восстановиться, но даже этого Хиросэ не заметил ввиду своей вялости.

— Кто ты? — сипло спросил младший, еле держа глаз открытым. Вскоре веко снова опустилось под тяжестью усталости.

Элиас затаил дыхание, повернув голову к спасённому. Выглядел он, мягко говоря, кошмарно. Таким парнем мог воспользоваться любой демон.

Несмотря на всё желание, юноша так и не ответил. Он достал из кармана одноразовые платки и вскрыл пачку.

Мицуки услышал лёгкое шуршание, а потом ощутил приятную текстуру мягкой бумаги на своей коже. Он не сопротивлялся, позволяя незнакомцу немного его почистить.

Элиас подметил, что спасённый говорил своим голосом. Это натолкнуло его на мысль:

— А что с призраками?

Юноша невольно вспомнил новости, из которых и узнал о происшествии с таинственным вселением. Одержимость кем-то, появившимся из ниоткуда…

Как это существо пробралось на территорию жнецов, если та окружена защитным полем? Из этого следовал вывод, что оно изначально сидело в теле Мицуки, ожидая своего часа. Да и, если бы юный жнец полностью «очистился», то смог бы вызвать такой луч? Получалось так, что существо продолжало жить даже после удара косой.

Неужели, оно настолько сильное, что смогло пожрать всех призраков?

Элиас отвлёкся от размышлений, когда младший всхлипнул:

— А?

Мицуки положил голову на плечо незнакомца, чтобы вовсе не упасть на каменный пол. Он не мог контролировать себя. Сил не хватало на то, чтобы держаться с достоинством.

Хиросэ заливался слезами, осознавая весь ужас ситуации, в которой оказался. Он отчаянно плакал, не зная, куда себя деть. Слова застревали в горле. Это сильнее сбивало с толку спасителя.

Шокированный Элиас не сводил взгляд с младшего. Кажется, он увидел лишнее. То, что ему не предназначалось.

Мицуки только собрался заговорить, как его накрыло новой волной отчаяния.

— Не говори ничего, если не можешь. — выдавил из себя Элиас, крепко обняв Хиросэ. Оставалось только ждать, когда тот успокоится.

— Он не такой, каким я всегда его себе представлял, — с этой мыслью юноша поглаживал младшего по голове, — я думал, Мицуки будет более холодный и закрытый, а в итоге передо мной напуганный ребёнок.

— Я рад, что ошибался, — подытожил Элиас, невольно погружаясь в воспоминания из своего детства, — он такой же беззащитный, как я когда-то…

Старший ласково гладил Хиросэ, пока тот не затих. Но, несмотря на успокоение, Элиас не хотел говорить. Да и нужны ли слова в такой момент?

Мицуки расслабился в руках спасителя, разжав пальцы, коими ранее вцепился в него. Только через несколько минут Элиас осознал, что жнец потерял сознание.

— Я могу только… — парень повторно обратился к целебным свойствам своей маленькой компаньонки и прижал её к ноге Хиросэ. Рана затянулась.

Бонусом сфера восстановила порванную одежду Мицуки. Напоминанием о произошедшем кошмаре остался только его болезненный вид.

Элиас прикрыл глаза, отпустив сферу. Та уменьшилась и вернулась к серебряной цепочке на шее парня, принимая безобидный образ подвески.

В ушах шумел дождь, набирающий силу. Самая лучшая природная колыбельная. Постепенно запах дыма, витающий в воздухе, перестал чувствоваться.

Парень одной рукой обнимал Хиросэ. Вдруг в груди кольнуло. Перед глазами промелькнул открывающийся портал. Его передёрнуло от мысли, что бы произошло, опоздай он хоть на минуту.

— А не опасно ли то, что Элиас вообще побежал его спасать? — обеспокоенно спросил Айзек, перебирая волосы Алфани, — Мицуки же, вроде, одержим… И не одним призраком. Вдруг он сделает что-то…

— Мило, что ты переживаешь за крошку Эли, но не забывай, кто он, — Алфани перехватил запястье мужчины и отстранил от себя, — и какая сила у него в руках.

— Сколько бы лет не прошло, Элиас будет оставаться для меня ребёнком, — Айзек отвёл взгляд, как только Блаунт выпустил руку, — я что-то расчувствовался.

— Тебе простительно, — Алфани поднялся с дивана, отправляясь на кухню, — знаешь, я примерно предполагаю, чего добивались эти призраки.

— Интересно послушать, — мужчина встал следом, наблюдая за уходящим партнёром.

— Вероятно, они хотели принести его в жертву и открыть портал в ад, чтобы обречь на страдания других… — добравшись до кухни, Алфани открыл холодильник, доставая взбитые сливки в баллончике, — духи точно не ожидали такого подвоха…

— Но ведь тогда же и они сами попали бы под раздачу, — Айзек подошёл ближе и облокотился на дверной проём.

— Их уже давно отравила жажда мести и ненависть, — Блаунт посмотрел на мужчину, — так что, думаю, им было бы всё равно.

Прибыв на помощь подруге, Шани ловко спрыгнул с косы, а та в свою очередь пропала в светлых искрах:

— Как они? Пробовала будить?

— Да вот, я решила сразу тебе написать, чтоб вместе поржать, — девушка покосилась на незнакомца в тёмном снаряжении, — а чего вы за собой журналиста таскаете? Он вам натурой заплатил что-ли, или это заложник такой? Мне нравится ваш подход к живым.

— Притормози с выводами, — Аккен слез с косы, — он в лесу заблудился, а мы решили помочь.

— Ах, ну да, — журналист только согласился, поддерживая общую легенду.

В это время Шани пытался разбудить Коллина, тряся его за плечи как тряпичную куклу:

— Вставай-вставай!

— Как мило, — Риана присела на корточки перед Николаем. Она заплела мокрые волосы в хвост, — а всё так хорошо начиналось… А тут эти двое… Ещё и дождь льёт как мразь.

— Ну, не только это случилось, — журналист делал фотографии, пока мог себе это позволить, — из новостей узнаешь.

— Кстати, а почему они подрались-то? — поинтересовался Шани.

— Старые обиды вспомнили, — девушка похлопала Николая по щекам. Риана старалась делать это осторожно, учитывая то, как тот уменьшился в размерах, — они и до этого не ладили. Их сражение было вопросом времени.

— Наверное, это поставит Николая на место, ведь, по сути, победил-то в бою Коллин, раз чары сработали, — бормотал себе под нос Аккен, встав под дерево, чтобы окончательно не промокнуть.

Риана взглянула на жнеца, наблюдающего со стороны:

— Кстати, не знаете, что за грохот в небе был?

— Да так, кто-то лучами в небо стрелял, но благодаря тебе мы так и не узнаем, что стряслось. — Аккен отвернул голову, скучающе оглядывая высокие сосны.

— Ну извините, я не знала, что у вас есть дела поважнее, — Риана уже ущипнула Николая за щёку, но и это не сработало.

Так как они не просыпались, жнецы приняли решение телепортировать обоих в медицинское крыло. Уж Эйден точно знал, как привести их в чувство.

— Аки, возьмёшь Коллина? — Шани подошёл к мужу, положив руки на его плечи, — Мне надо кое-что проверить.

— Мицуки? — нахмурился жнец.

— Я восхищаюсь твоими умственными способностями, — Рассел оставил короткий поцелуй на лбу супруга, — я чувствую, что наш друг в опасности. В конце концов, Коллин бы просто так его не отпустил.

— Ладно, твори что хочешь, но с тебя причитается сегодня ночью. — Аккен потёр лоб.

— Спасибо, мой властелин, — Шани настроил свой портальный камень на шее, вспоминая приятные моменты, связанные с Мицуки.

Их накопилось так много, что и не сосчитать, чего только стоили совместные тренировки.

— Чёртов малец. — прошипел брюнет вслед испарившемуся жнецу.

Стебли красных цветов медленно колебались с порывами нежного ветра. По розовому небу лениво плыли перистые облака.

Мицуки сидел на берегу моря, конца которому не видел. Он любовался красочным закатом, набирая в руку золотистый песок и пропуская сквозь пальцы:

— Странно… Все голоса разом пропали из моей головы…

— Наконец-то тишина… — он разлёгся на расстоянии вытянутой руки от воды.

Уголок его губ легонько дрогнул. Даже на умиротворённую улыбку не хватало сил. Время утекало подобно песку, с которым недавно играл юноша. Солнце становилось всё ярче и ярче, несмотря на то, что опускалось за горизонт.

Мицуки сонно открыл глаз. Он лежал в тёплой кровати, абсолютно сухой, правда, без одежды, но это уже вторичное.

В воздухе витал лёгкий аромат ладана. Его юноша сразу узнал и понял, куда же его отнесли. Прекрасная и обожаемая им Комната Сна.

Он плохо помнил, что случилось там, в лесу. В голове мелькали смутные отрывки воспоминаний, яркие вспышки света и чьи-то голоса.

Парень не спешил подниматься, несколько минут глядя в потолок. Ещё никогда ему так не хотелось срастись с кроватью и стать единым организмом. Всё только для того чтобы спать вечно.

— Даже не думай вставать, — Эйден отодвинул шторку, заходя к Мицуки со стаканом розового сока, — сейчас поить тебя буду.

Хиросэ глубоко вздохнул, мысленно соглашаясь с лекарем.

— Меня не волнует, чем вы там все в лесу занимались, но я бы хотел знать, какого хрена сразу трое слегло? — Канфилд задавал этот вопрос в пустоту. Сейчас ему вряд ли ответят. Он хотел хоть куда-то выплеснуть своё недовольство и лёгкое замешательство.

Лекарь сел рядом, придержав голову Мицуки. Мужчина начал неторопливо поить младшего. Как только стакан опустел, врач отставил его на прикроватную тумбочку.

— Кто те двое? — сипло спросил Хиросэ, ощущая сладковатый привкус целебного напитка на языке. Он имел что-то общее с персиком и дыней.

— Коллин с Николаем, — Эйден прикоснулся ко лбу юноши, — оба ещё не очнулись. Вы все знатно получили в том лесу.

— Зато теперь ты не скучаешь. — парень грустно усмехнулся, прикрыв глаз.

— Это верно… — согласился лекарь. Он сидел с Мицуки до тех пор, пока не убедился в том, что тот снова заснул.

Пасмурное небо несколько насторожило Мицуки. Он надеялся, что дождь не начнётся во время его отдыха. Трава приятно шуршала под ногами.

Хиросэ уже не пытался копаться в воспоминаниях, пустив всё на самотёк. Парень выбрал себе самое симпатичное место в маковом поле и устроился поудобнее. Он бесцельно смотрел в одну точку, перебирая цветок в руках.

— Умру… — Мицуки оторвал первый лепесток, а за ним второй, — Не умру…

Юноша облизнул пересохшие губы, успевшие покрыться неприятной корочкой. На его колено упал третий лепесток:

— Умру…

Хиросэ шумно выдохнул, ощутив лёгкий порыв ветра, уносящий четвёртый лепесток:

— Не умру…

— Мицуки, — голос позади окликнул Хиросэ. Тот обернулся, — ты наконец-то показался…

— Прости, я должен был сказать обо всём раньше, — черноволосый юноша протянул младшему руку, — вставай.

— Хааах…. — Хиросэ отложил цветок с последним лепестком на землю.

Он взял приятеля руку, чьё имя за столь долгое время так и не удосужился узнать. Пространство вокруг них перестроилось. С неба повалил снег. Они стояли около пня, где Мицуки получил осколок. Но, что-то изменилось.

Хиросэ отступил назад. Из старого дерева выглядывало чьё-то лицо. Благо, глаза оставались закрытыми. Вдоль головы виднелась большая трещина, будто бы кто-то нарочно рубил пень в этом месте.

— Я зову его Зверь, — вдруг, подал голос собеседник, — он — главная причина, по которой я хотел, чтобы ты вёл себя осторожно…

— Это он занял моё тело в тот день? — Мицуки не сводил взгляда с лица, застрявшего в коре, — Но господин же….

— Тут всё оказалось гораздо сложнее, — юноша подошёл ближе к пню, наклоняясь и проводя рукой по грубому дереву, — я и сам думал, что после его удара всё наладится, но… Сейчас я в тупике…

— То есть, ты не знаешь, почему он всё ещё здесь? — Хиросэ глубоко дышал. Внутри нарастала тревога, как та, что он испытал в лесу, только сильнее. Гораздо сильнее.

— Не знаю, — парень выпрямился и подошёл к Мицуки, взяв его за руки, — пожалуйста… Пока мы не найдём способ окончательно от него избавиться… Не попадай в опасные ситуации. Они провоцируют Зверя. Твой страх, гнев, злость и ненависть кормят его и он берёт над тобой контроль. Благодаря этому он выбирается на свободу.

— Я могу пользоваться магией только в этом случае, да? — голос Мицуки прозвучал несколько огорчённо.

— Да, к большому сожалению, он впитал силу вместо тебя и… Вот так всё некрасиво получилось, — собеседник погладил кисти рук юноши, — сейчас Зверь выполняет функцию паразита в твоём теле.

— Но, я даже не знаю, с чего начать, чтобы изгнать его, — Хиросэ искал спасения в небесных глазах приятеля, но этого оказалось недостаточно.

— Уверен, мы найдём способ, — он чмокнул младшего в лоб, — будь предельно осторожен…

— Герман звонил, пока я принимал душ, — заговорил Алфани, как только перевёл дыхание. Блондин смотрел в потолок потускневшим взглядом, — он сказал, что его ребята сбежали из леса, потому что обнаружили там метку Велиала…

— Здорово, что ситуация сама разрешилась. — Айзек приобнял партнёра, томно чмокая его в оголённое плечо. Он поднимался выше по нежной коже, прикасаясь губами к шее.

— Угу. — Блаунт отстранился пока не поздно и потёр пальцами засос на шее, мысленно благодаря Элиаса за закрытие портала, — Ты был прав, не всё так уж и плохо… Я уже придумал новый план.

— Когда это ты успел? — изумился мужчина. Он приподнялся на локтях, тихо промычав от стрельнувшей боли в пояснице. Да уж, Айзек никогда не был гибким.

— Да вот, за эти десять минут… — Алфани повернулся на бок, укрывшись одеялом, — Придётся использовать Николая.

На следующий день многие жнецы увидели в своей новостной ленте статью о событиях, случившихся в лесу.

Там не обошлось без заострения внимания на двух пострадавших жнецах из-за личной «трагедии».

К статье прикрепили достаточно фотографий, чтобы читатели смогли полностью погрузиться в эту странную атмосферу. Под конец упоминался знак Велиала, что взбудоражило многих.

Серебристые глаза устало открылись. Приложив немалые усилия, Николай сел. Он тяжело выдохнул и вдруг заметил маленькие ручки, лежащие на одеяле.

Жнец в недоумении замер и пошевелил пальцами, убеждаясь, что они принадлежат ему.

— Чего?.. — блондин проморгался, вытянув руки перед собой, — Какого хрена?

Его голос звучал слишком молодо, что сначала испугало Николая. Он покашлял, трогая горло. Раньше его шею, покрытую шрамами, украшал тёмный чокер. Без него мертвец чувствовал себя менее уверенно, правда, себе в этом не признавался.

Николай цокнул языком и опустил голову. Мальчик задался вопросом, спит ли он сейчас? Жнец ущипнул себя, проверяя эту теорию.

О чёрт. Он не спал. Ему хотелось плакать. Почему именно ребёнок? Глупое маленькое беззащитное тело. И ведь не только оно изменилось.

Создалось ощущение, будто Николай помолодел ещё и внутри. Он чувствовал окружающий мир по-другому и его это пугало.

Кисть изучающе и робко побежала вниз по оголённому телу, касаясь плоской груди и перетекая к животу.

— Годы тренировок ушли в пизду, — подытожил Николай, толком не нащупав пресс, — надеюсь, это временно.

Обиднее всего приходилось за руки, превратившиеся в тонкие зубочистки. Вдобавок, они были плотно перевязаны специальными бинтами, которые не мог снять никто кроме лекаря. Николай сразу узнал их.

Обычно, если Эйден хотел заблокировать его способность до поры до времени, он перематывал руки жнеца такими бинтами. Сквозь них не прорывались нити колючей проволоки и не могли никому навредить, в том числе и их обладателю.

Вдруг, совершенно нежданно, в голове жнеца раздался щелчок. Николай, движимый любопытством, поднял тонкое одеяло. Он сию секунду пожалел об этом.

— Размером с мизинец… — помрачнел мальчик, вернув одеяло в исходное положение, — Лучше бы не заглядывал…

— Я слышу, ты проснулся, — лекарь отодвинул шторку, положив на кровать свежие вещи, — пока ты валялся, я постирал шмотки и подогнал под размер твоего тела.

— Что со мной случилось? — сразу спросил Николай, — Я мало что помню.

— Вы подрались с Коллином и он использовал на тебе силу перемотки, — Эйден слегка нахмурился, наклонившись к мальчику, — что ты хотел с ним сделать, раз он на тебя кинулся?

— Просто поговорить, а он оказался каким-то бешеным, — улыбнулся жнец.

— Я, конечно, знал что врать ты не горазд, но чтоб настолько, — Канфилд обхватил рукой его шею и резким порывом притянул к себе, словно решил оторвать ему голову. Тон лекаря огрубел, чуть ли не переходя на волчий рык, — если тебе не понравилось что он как-то не так себя вёл, то вспомни всё, через что ты заставил его пройти.

— А ты осмелел, — прохрипел Николай, сохраняя спокойствие. Он цеплялся пальцами за руку мужчины, — разве тебя должно это волновать?

— Прошу тебя больше не лезть к нему, — Эйден твёрдо смотрел в чернеющие глаза жнеца, — иначе, когда ты в следующий раз попадёшь сюда, я изуродую твоё лицо так, что никто в здравом уме к тебе не приблизиться.

— Да ты не посмеешь! — вскрикнул Николай, желая расцарапать руку лекаря.

К его сожалению, сквозь перчатки мужчины не продраться. Он задыхался от сильного сжатия, рвано вдыхая кусочки благодатного воздуха.

— Посмею, и ты будешь выглядеть даже страшнее меня, — свободной рукой Канфилд снял маску, демонстрируя мальчику свой разорванный рот.

— Отпусти! — крикнул жнец, уже начиная дрыгать ногами, чтобы отпихнуть лекаря от себя, да только они были слишком коротковаты.

— Одевайся. — Эйден заставил себя расжать руку. Он не мог позволить злости взять над ним верх. Не время для этого.

— Что за шум? — послышался голос Шани неподалёку.

Злобный взгляд Канфилда вмиг смягчился на холодный и великодушный, как по волшебству. Он отошёл от запуганного мальчика и надел маску обратно.

— Ты ещё пожалеешь, урод, — Николай откашлялся и, еле переведя дыхание, оделся так быстро, как только смог.

Мальчик трясся как маленький кролик. Его тошнило от самого себя — от невозможности дать достойный отпор, от этого мерзкого страха, пробирающего кости. Это отвратительное состояние, которое Николай старательно избегал. Он клялся себе больше ничего и никого не бояться. И вот опять.

Горло болезненно пульсировало. На нём останется некрасивый синяк, который придётся скрывать чокером побольше.

— Сначала в себя приди, — ухмыльнулся Эйден.

Он встретил взглядом приблизившихся Шани и Мицуки, после чего вернулся к работе. Его тоже слегка потряхивало, но только от резкого выброса адреналина.

— О-о-о, смотрите кто проснулся, — подойдя ближе, Шани не упустил возможность сфотографировать Николая в не самом лучшем виде, — ты так пищал. Хах, мне показалось, что у нас комар завёлся.

— Когда ко мне вернётся мой облик, то я не забуду твои издевательства, — Николай пнул Рассела по ноге. Он рассчитывал выбить ему коленную чашечку этим ударом, однако, жнец даже не шелохнулся, — утю-тю, только не заплачь от несправедливости.

— Хватит, Шани, — вмешался Мицуки, касаясь своего лба, венка на котором ещё болезненно пульсировала. Юноша планировал прогуляться по дому жнецов, надеясь, что боль стихнет, — голова раскалывается от ваших ссор.

— Хорошо, бедняжка. — Рассел поправил парик юноши, приглаживая искусственные волосы.

— Я знал, что ты на моей стороне, — Николаю понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Надев обувь, ещё дрожащий блондин потянулся к Хиросэ.

— Руки не ра-аспускай, малыш. — голос Шани ревниво дрогнул. Он отпихнул мальчика, но не рассчитал силу.

— Эй! — Николай возмутился, падая на кровать, — Это больно, вообще-то.

— Шани! — уже громче сказал Мицуки, чего оба жнеца точно не ожидали, — я хочу с ним поговорить. Буду рад, если ты пойдёшь и уделишь внимание своему мужу.

— У-у, какой серьёзный, мне аж страшно стало, — Рассел похлопал юношу по плечу и нехотя поплёлся к выходу, — ладно, мне и правда пора. Хочешь, я захвачу тебе что-нибудь из мира живых?

— Кофейных конфет хочу, — вымолвил парень, рассчитывая, что мертвец будет искать их достаточно долго, — И ещё можешь взять чего-нибудь попить.

— Так точно!

Мицуки недолго смотрел на мальчика, слыша шаги удаляющегося Рассела. Он помнил о словах Рианы, приходившей навестить его утром. Не то, чтобы девушка волновалась — ей просто хотелось посмотреть на утомлённый вид юноши.

Та упоминала, что между Коллином и Николаем произошла ссора, перетёкшая в сражение. Хиросэ спрашивал больше подробностей, но девушка отказалась рассказывать дальше. То ли от нежелания и лени, то ли от вредности.

— Я не собрал ни одной бусины… — признался Мицуки, как только они остались наедине. Шани объяснил ему условия игры и юноша примерно понял, что могло его ждать.

— Ого, я-то думал, что тебе точно удастся найти хотя бы один камень, но ты меня приятно удивил, — мальчик вальяжно закинул ногу на ногу, вновь почувствовав себя королём, — ещё больше меня поражает, что ты решил так честно сказать об этом, зная мою репутацию сказочного любовника. Вдруг я загадаю тебе что-нибудь неприличное?

— Я не верю, что ты пустышка, помешанная только на сексе. — Хиросэ присел рядом, убрав руки в карманы. В одном из них он нащупал осколок, который, всё ещё не выбросил. Парня будоражила та мысль, что он буквально достал его из своей головы.

— Пф-… — Николай отвёл взгляд, внезапно вспомнив о том, с какими размерами ему пришлось иметь дело сейчас, — Ладно, не бойся, я пошутил.

— Если ты не знаешь, что загадать, то я могу дать подсказку. — юноша всеми силами отвлекался от страшных мыслей, поглощающих его.

Сначала работой «клоуна» занимался Шани, не давая Мицуки впадать в ещё большее уныние.

Теперь эта должность успешно перешла к ничего не подозревающему Николаю.

Коллин, как на зло, спал крепким сном без предпосылок на скорейшее «выздоровление». Однако, о нём волноваться не стоило, ведь он в хороших руках. Лекарь обещал сделать всё от него зависящее, чтобы облегчить страдания жнеца.

Между всеми этими мертвецами было одно большое сходство — Мицуки не мог сказать правду никому из них. Ему приходилось врать всем в лицо о том, что всё хорошо. Когда Коллин очнётся, он тоже столкнётся с ложью.

Хиросэ не мог никому доверить свой секрет, ведь, какова вероятность, что они оставят это в секрете? Он не так тесно с ними общался и вполне мог ожидать косы в голову.

Если кто-то представляет большую опасность — его нужно изолировать всеми силами. А ещё лучше — изгнать в Ад и забыть как страшный сон.

Этого парень боялся больше всего. Поэтому он и принял такое решение. Мицуки хотел сам найти способ избавиться от дремлющего зла в голове. И, если для этого придётся врать всем вокруг… Пусть так.

— У меня много идей, но я дам тебе слово. — Николай повернул голову к Хиросэ.

Он уловил печаль и отчаяние, витающие в воздухе вокруг Мицуки, как назойливые мухи. Мальчик не делал на этом акцент, полагая, что юноша самостоятельно разберётся со своими проблемами.

— Я могу отвести тебя к кому-нибудь из твоих друзей, чтобы ты не скучал… — юноша достал из другого кармана перчатки, неторопливо надевая их на руки.

— Хах, дойти до них я и сам могу, — мальчик слабо пихнул Мицуки локтем в бок, — это же пустая трата желания.

— Пойду я. — Хиросэ поспешно встал с кровати.

— Ладно-ладно! — Николай вскочил следом и взял телефон с тумбочки, — Ты слишком убедителен.

Шаги разносились эхом по большому коридору. Солнечные лучи спрятались за густыми облаками. На улице дул прохладный ветер, беспокоя деревья.

— Первым делом мы сходим к господину. — Мицуки шёл быстро, поглядывая в сторону приоткрытых панорамных окон. Погода за ними стояла чудная. Тёмно-серое небо манило выйти и погулять. Пусть даже десять минут.

— А можно по-медленнее? — начинал жаловаться Николай, еле поспевая за юношей. С каждым словом его тон становился всё противнее, — У меня мелкие ножки! А ещё из-за тебя теперь бок болит! Дышать тяжело! Я сейчас упаду тут!

— Что-ж так громко-то… — пробормотал Хиросэ и остановился, когда терпение иссякло. Он обернулся, окинув мальчишку мрачным взглядом. Сердце последнего ёкнуло.

Николай не понял собственной реакции — почему он вдруг так робел перед юношей, да ещё и сломанным?

Раньше на него смотрели более злобно и это никак не трогало мужчину. Ах, точно. Сейчас он — дитя.

Мальчик невольно стих, позабыв всё, о чём хотел сказать, а ведь жалоб у него накопилось предостаточно. Слова повылетали из головы, как только Хиросэ направился к нему. Каждый шаг отчётливо отдавался в теле Николая, заставляя маленькое сердце болезненно сжиматься и чуть ли не подпрыгивать.

Неужели, сейчас Мицуки пребывал в таком состоянии, что мог наброситься на беззащитного жнеца и сделать с ним что-нибудь грязное? — такие мысли заполнили блондинистую голову взамен тем, которые до этого пропали без следа.

И вот, настал роковой момент. Юноша подошёл достаточно близко. Оставалось только протянуть руку. Он гордо и устрашающе возвышался над мальчишкой. Кто бы мог подумать, что покалеченная овца окажется волком?

— Только в этот раз. — Мицуки подхватил ребёнка на руки. Николай пискнул от удивления и вцепился маленькими пальцами в полосатую водолазку парня.

Сердце отбивало быстрый темп в груди, ноги сами собой сводились. Мальчик зажмурился, ожидая, что его прижмут к стене и жёстко изгонят из тела всё желание жаловаться. Даже несмотря на мрачных жнецов, что пройдут мимо и увидят это безобразие. Он знал — никто не поможет.

— Я думал, ты будешь тяжелее. — прокомментировал Хиросэ, отправляясь дальше.

— А? — Николай с некоторым разочарованием раскрыл глаза. Он вопросительно взглянул на юношу. И это всё? Такое странное поведение натолкнуло его на мысли:

— Он не в себе?

— У меня в голове кое-что не укладывается, — Мицуки говорил всё с той же пустотой в голосе, — я помню, ты что-то говорил про сбежавшие души ещё до начала игры…

Неужели его совершенно не привлекал Николай? Какой нонсенс. Наверняка юноша притворялся, чтобы привлечь его внимание. Многие так делали, однако жнецу удавалось раскусить каждого.

— А что в этом такого? — мальчик нахмурился, постепенно понимая, что Хиросэ даже не пытался узнать больше о его выдающейся личности.

— Разве они могут сбежать от жнецов? — Мицуки замечал косые взгляды некоторых мертвецов на себе и Николае, — Или они как-то из ада выбираются?

Он тяжело вздохнул, невольно вспоминая те времена, когда его позорный призыв стал причиной для глумления и насмешек у некоторых жнецов.

Хиросэ не рассказывал Коллину, когда кто-то переступал границы дозволенного. Он старался разобраться со всем сам. Благо, такое случалось всего два раза, а язык Мицуки был хорошо заточен под красивую грубость.

Иногда, сломанный задумывался о том, чтобы хорошенько врезать обидчику. Да так, чтобы все зубы повылетали. Однако, в глубине души юноша понимал, что это всего лишь фантазии. Он слишком слаб.

— Ах, нет, тут всё по-другому, позволь объясню, — мальчик стал смелее и обнял юношу за шею, — более ста лет назад на землю спустился ангел для предварительной зачистки душ. Он имел человеческое тело, так что другие люди могли с ним контактировать.

— Ангел? — несколько оживился Хиросэ, — Ты гонишь?

— У любого другого жнеца особого назначения это спроси, они тебе ту же историю расскажут, — Николай уткнулся носом в шею, — не вижу никакой необходимости обманывать тебя. Я не Шани, который вечно ржёт над всеми.

— Ладно, а дальше что? — Мицуки мелко вздрогнул, поглядывая на мальчика, продолжавшего рассказ, — Кто-то в мире живых вычислил его и загнал в ловушку… Всё закончилось на том, что ангела долго мучили, от чего он и погиб. Все души, которые собрал наш страдалец, вырвались из его клетки и разлетелись по миру… Это вызвало первую волну…

— Волну? — переспросил Хиросэ.

— Апокалипсиса, — мягко разъяснил Николай, — он мог случиться гораздо раньше. Поток обозлённых душ разрушал целые города и погружал мир во тьму. Но, под руководством нашего хозяина, всё обошлось.

— Он направил силы жнецов на борьбу с теми душами? — в груди Хиросэ раздался ласковый отклик от упоминания господина, схожий с мурчанием или довольным мяуканьем.

— Угу, из-за этого многие живые временно стали бессмертными, — Николай тихо посмеялся. Он и представить не мог, как бы это выглядело, — осквернённых удалось остановить и загнать в ад, но были и те, кто успел сбежать. Эти ребята попрятались во всяких проклятых местах. Они частенько влияют на людей и сводят с ума. Наша работа состоит в том, чтобы сопровождать их в ад. Ты можешь расспросить Древних Жнецов о подробностях того случая, авось они тебе помогут…

— Я бы рад, да только из них знаком только с Коллином, — Мицуки увидел заветную дверь в кабинет господина.

В его сердце воцарился покой, а потеплевшее дыхание затаилось. Вот он, момент истины — ещё одна встреча с господином.

По сути, юноша должен был его опасаться, учитывая последние события. Однако, он не мог игнорировать это странное притяжение.

Ему казалось, что рядом с Вещим Духом все проблемы исчезали где-то в бесконечной тьме его величества.

— Ха-ха-ха, нет-нет, Коллин как раз таки просто «старший», а этих мы называем динозавры и Древние, — с усмешкой поправил мальчишка.

— Буду знать. — Хиросэ опустил собеседника на пол, как только дошёл до двери.

— Я тебе скажу так… — Николай сделал глубокий вдох. Всё же, на долгие разговоры воздуха не хватало в крохотных лёгких, — Большинство таких «ультра-стариков» больше работают сборщиками душ. Они выполняют мелкую работу, ну или вовсе спят, доживая последние дни перед освобождением.

— А есть место, где они собираются? — поинтересовался Мицуки. Перспектива бегать за ними по всему замку с бесконечным количеством комнат его удручала.

— Да, но об этом я тебе расскажу уже после визита к господину, иначе ты меня уморишь, — Николай согнулся, оперевшись на свои колени и комично переводя дыхание, — фух… Ещё мы можем посетить место, где раньше находился самый большой портал в ад, куда и прогнали осквернённых.

— Было бы неплохо. — Мицуки отряхнул руки и открыл дверь.

В лицо ударил луч света исходящий от настежь открытого окна. Хиросэ потёр глаз рукавом и разглядел Вещего Духа, сидящего в кресле.

Он уже хотел открыть рот, чтобы поздороваться, как вдруг Николай заговорил первым, проходя в кабинет:

— Доброго денёчка, тьма моих очей.

Мицуки удивился от такого обращения к хозяину и взглянул на старшего, проследив за реакцией.

Мужчина за столом на мгновение опешил, как только услышал писклявый голос жнеца:

— Что вы сделали Коллину, раз он так наказал вас? И почему в моё отсутствие у вас вечно случается какой-то мрак?

— Даже никак не отреагировал, — мысленно анализировал юноша, — и я могу сказать ему что-то подобное? Или всё потому, что Николай несколько лет здесь работает?

— Мы повздорили немного на игре и у обоих сдали нервы, но у Коллина сильнее, — отмахнулся Николай, по привычке касаясь пальцами шеи, — но, не беспокойтесь. Он получил по заслугам за свою несдержанность и сейчас лежит в коме. А мне бы не помешала ваша помощь. Я хочу вернуть мой прежний облик.

— А его наглости нет предела, — тихо подметил Мицуки, — больше на руках не понесу.

— Будет лучше, если ты усвоишь один небольшой урок. — Вещий Дух провёл когтистыми пальцами чёрной руки по дереву. Его губы растянулись в лёгкий, почти незаметной полуулыбке.

— То есть?

— Я не сниму чары, — громче ответил господин, — не пойми неправильно, но я не верю в то, чтобы Коллин сорвался из-за пустяка. У всех его поступков есть основания.

— А как мне тогда души собирать?! — Николай возмущённо раскинул руки в стороны, — Я даже косу призвать не в состоянии. У меня не хватает на это энергии!

Мицуки тихо кашлянул в кулак, отходя от мальчика подальше, чтобы, в случае гнева хозяина, не попасть под раздачу. Он уже хотел сделать вид, что не знает никакого Николая, и вообще случайно сюда забрёл.

— А вот это явно не моя проблема, — мужчина нахмурил брови и прикрыл уши руками, — если Коллин и сегодня не проснётся, то ответственность за его списки я переложу на твои плечи. Это будет продолжаться до тех пор, пока он не сможет вернуться к работе.

— Н-но, тогда у меня ни на что не будет хватать времени! — лицо мальчика краснело от переполняющих эмоций.

— Зато, ты сможешь понять Коллина, — Вещий Дух взмахнул рукой, — разговор окончен.

Николая подхватила невидимая сила и вытолкнула из кабинета, закрыв за ним дверь.

Мицуки вздрогнул от громкого хлопка и посмотрел на господина:

— Эм… Мне тоже выйти?

— Я поручаю тебе слежку за ним, пока он не вернёт себе прежний вид. — мужчина повернул голову к младшему, — это твоё первое задание.

Хиросэ кивком согласился, покосившись в сторону двери:

— Вы, вроде, должны были знать наперёд, что между ними произойдёт ссора и к чему она приведёт…

— Если часто заглядывать в будущее, то можно сойти с ума, — Вещий Дух поманил его пальцем, — видения о страшных катастрофах приходят ко мне за несколько лет до их начала. Обычно я не вижу того, что произойдёт между той или иной парой, если не взгляну на их нити судьбы отдельно.

— Так вы увидели нашествие осквернённых в первой волне? — Мицуки медленно подошёл к столу, — Почему вы не предотвратили её начало?

— Да, — мужчина прикоснулся пальцами к маске, скрывающей глаза, — моя работа состоит в том, чтобы предупредить о катастрофе человека, который может повлиять на ситуацию. А дальше уже вопросы к нему, почему же он ничего не предпринял. Я должен сохранять нейтралитет, пока мне не позволят его нарушить.

— Пока не позволят? — Хиросэ замолк на секунду и уточнил на тон тише, — Госпожа Смерть?

— Нет, кое-что выше неё. — Вещий Дух поднял голову к потолку, от чего и Мицуки посмотрел вверх, — Рай?

Господин кивнул, постучав пальцами по столу:

— Что тебе известно об этой истории?

— Не так много, как хотелось бы, — Мицуки вновь взглянул на хозяина. Несмотря на весь жар, бурлящий внутри, он вёл себя спокойно и собрано, — мне Николай рассказал…

— Нашёл, кого слушать… — пробормотал Вещий Дух, решив сменить тему на что-то более приятное, — У меня было достаточно времени, чтобы подумать над твоим предложением.

— Каким ещё-… — Хиросэ осёкся и прикрыл рот ладонью, вспомнив о просьбе прогуляться. Лицо порозовело. Он быстро помотал головой, — Вам не следовало вообще думать об этом. Я ляпнул не подумав.

— Но я согласен. — господин заинтересованно наблюдал за реакцией юноши, что казалась ему довольно милой, — Что, теперь мои раздумья окажутся напрасными?

— Никак нет, — Мицуки постарался не терять равновесие так скоро. Он вобрал прохладный воздух в лёгкие, — просто, у меня есть ещё много дел, требующих завершения…

— Я понимаю, — мужчина откинулся на спинку кресла, вдоволь налюбовавшись, — когда всё наладится, оставь на моём столе записку. Я пойму, что это ты.

— Угу. — Хиросэ ещё о многом хотел спросить повелителя, но решил подождать их следующей встречи, — С вашего позволения, я пойду.

Вещий Дух кивнул и, как только юноша ушёл, в голове господина вновь раздался детский голос.

Однажды он уже звучал в этих стенах, но то был младенческий плач. Первая ошибка — так прозвали ребёнка без души, родившегося у двух мертвецов.

Стоя в коридоре, Николай листал комментарии под новостным постом, в особенности те, что косвенно касались его самого. Не все из них носили положительный характер. Некоторые жнецы откровенно смеялись над Николаем.

Перед глазами жнеца проводилась параллель между ним и теми, над кем он издевался в своих многострочных постах, да и в реальности.

Теперь он сам превратился в такой же объект для насмешек. Внутри мальчика собирался комок гадких ощущений: Стыд, злость, печаль…

То, что он запрещал себе испытывать на протяжении долгих лет.

Как только дверь открылась, Николай быстро убрал телефон в карман:

— Наконец-то. О чём вы с ним говорили?

— Я уточнил у него про конец света, — отмахнулся шатен, не желая делиться со спутником всеми подробностями, — пошли. Покажешь мне, где твои дружки тусуются.

— Все в разных местах и некоторые из них не пользуются телефонами, поэтому нам придётся побегать, — мальчик протянул руки к Хиросэ, ожидая, что тот снова возьмёт его на руки.

— Нет. — отрезал Мицуки.

— Жаль.

Около двух часов они потратили на то, чтобы связаться с большинством друзей Николая. Приходилось искать их в совершенно неожиданных местах, бегать от комнаты к комнате, выходить на улицу.

Жнец писал им, звонил, но отвечали единицы, несмотря на то, что большинство ещё давно обещало всегда быть на связи. Этих мертвецов вообще не волновала проблема мальчика. Они говорили о своём. Кто-то вовсе игнорировал Николая. Бывали и те, кто смеялся над случившимся с ним несчастьем.

Даже Агния, казалось бы, последняя надежда, просто усмехнулась, только его завидев.

Больно насмешило её это нелепое детское лицо. Ещё и сопровождающий дефектный жнец — как вишенка на торте:

— Ты извини меня, красавчик, но я начинала отношения со взрослым мужчиной. В мамки я никому не записывалась.

— Ну спасибо, — саркастично выпалил Николай, — только вот, когда ко мне вернётся мой прежний вид, больше не ревнуй меня к Алфани.

— Да он тоже посмеётся, увидев тебя таким, — демоница вновь окинула взглядом Мицуки, что безучастно рылся в телефоне. Она наклонилась к юноше, тем самым привлекая его внимание, — я удивлена, что ты ещё девственник. Может, мне помочь тебе с этим? Личико, вроде, симпатичное.

— Эй, даже не думай на него позариться, он мой! — писклявый голос Николая только сильнее веселил Агнию.

— Я гей. — холодно отчеканил Мицуки, подняв глаз на неё. Какого-то такого ответа Николай от него и ожидал.

— Не проблема, — Агния отстранилась, — я всегда могу превратиться в мужчину.

— Я по любви хочу. — эта фраза сбила с толку как девушку, так и самого Николая.

— Проклятье, я думала, что такие скучные консерваторы вроде тебя уже давно вымерли, — Агния, поняв, что нормального разговора не получится, тактично пошла по своим делам, — если передумаешь, то мой номер у Николая найдёшь!

— Даже не рассчитывай на это, — нахмурился мальчик.

— И в мыслях не было.

Вымотанный Мицуки упал на кровать, уставившись в потолок. Его поразило то, что такой популярный жнец никому не оказался нужен.

Николай сел рядом, глядя на свои маленькие ручки. До этого он успел ещё раз пять проверить ленту, где появились новые посты. Кто-то успел сфотографировать его с Мицуки и выставить на всеобщее обозрение с подписью:

— «Где наши алименты?»

— Наверняка этому есть какое-то объяснение… — мальчик почесал щёку, не поднимая опечалившихся глаз.

Как бы он не старался успокоить себя — тревожные и обидные мысли захватывали детский разум.

— Конечно. — Мицуки с трудом сел, лишний раз не беря телефон в руки. Вдруг ещё какая-нибудь грязь вылезет. Он молча подметил подозрительное спокойствие Николая.

Юноша взял с тумбочки вскрытую пачку с кофейными конфетами. Радовало то, что Шани сдержал обещание и отыскал этот редкий десерт.

— Странно, что ты не бросил эту затею уже после второго отказа, — Николай прокручивал один и тот же сценарий, по которому все друзья отказываются от него сразу после первой беды, — ещё вёл себя так сдержанно… Не злорадствовал никак. Хотя, сначала я думал, что ты не упустишь возможности как-то меня поддеть.

Хиросэ промолчал, вспоминая свой первый опыт этакого изюма для насмешек. Отголоски тех неприятных комментариев, что он успел прочесть, до сих пор напоминали о себе в повседневной жизни.

Парень вытащил конфету из обёртки и уже приготовился засунуть её в рот, как вдруг Николай поднял взгляд:

— Мне тебе отсосать за твою доброту или ещё что?

— Мне ничего не нужно.

— Не обманывай меня, — Николай стиснул зубы, — Не притворяйся тем, кем не являешься. Нихрена ты не особенный!

— Верно… Я такой же, как все, — подумал Хиросэ, стараясь этим только успокоить себя.

Такой же, как все — жнец, способный призвать косу. Тот, кто работает на своё место в раю.

Шатен отложил конфету подальше, страшась, как бы она ему поперёк горла не встала.

Перед ним вновь мелькнула картина из леса. Луч, завихряющий облака вокруг себя, синий огонь и… Чей-то силуэт. Голос, доносящийся от него, запомнился как что-то прекрасное.

— Ты тоже хочешь воспользоваться этим телом, — Николай начал раздеваться, окончательно вырвав парня из раздумий, — хочешь быть сверху, а сейчас у тебя и возможность появилась. Как я мог этого не замечать?

— Прекрати это! — Мицуки схватил мальчика за руку, пока не стало слишком поздно. Он твёрдо смотрел в его глаза, меняющие цвет на светло-зелёный.

— Конечно, он сейчас сделает всё сам. — подумал Николай, уже слыша, как его одежда рвалась.

Мальчик морально приготовился упасть на кровать под телом Хиросэ. Пускай его руки сжимают до синяков. Пусть не оставят на теле живого места. Главное — расслабиться и вести себя тихо. Иначе будет больно. Это наказание за неправильные чувства.

— Ты мне не нравишься. — юноша быстро выпустил запястье собеседника, как только понял свою ошибку.

— А? — Николай широко раскрыл глаза от удивления, сначала даже не поверив услышанному.

— Я никогда не думал о том, чтобы завалить тебя или наоборот. — Мицуки дотянулся до конфеты и засунул её в рот, пережёвывая.

Ошарашенное лицо мальчика его несколько позабавило. Всё же, дети плохо скрывали свои чувства.

Закончив со сладостью, Хиросэ продолжил говорить:

— И ещё. Я не строю из себя недоступного, чтобы привлечь твоё внимание. Больно мне это надо. У меня других дел хоть отбавляй.

Мицуки замолк, ожидая бурной реакции, но Николай молчал.

Густой румянец покрыл щёки мальчика. Блондин опустил голову, сбивчиво дыша и перекладывая руку на грудь. Ещё никогда его сердце так быстро не стучало. Он заставил себя вымолвить:

— С-спасибо.

Мицуки окончательно перестал понимать собеседника. За что благодарность? Чего он такого сказал?

— Я… — мальчик хотел начать говорить, но тут, в самый неподходящий момент в его горле образовался ком из слов.

По щекам побежали слёзы, которые он не мог прекратить. Николай закрыл краснеющее лицо руками, только беспомощно всхлипывая. И почему мальчик вообще подумал, что Хиросэ способен на изнасилование? Он другой.

Неловкость между ними нарастала, а плачь так и не прекращался.

— Точно, это же ребёнок… — парень стукнул себя по колену, как бы наказывая за то, что не смог выразиться более мягко, — Какая же это странная ситуация. Ну и что мне делать?

Он тихонько приблизился к плачущему и почти неощутимо приобнял его, похлопывая по плечу.

По коже пробежал разряд тока, а в голове всплыло видение. В нём Мицуки сам плакал на плече незнакомца.

— Кто это был? — задумался парень, пытаясь ещё что-то выудить из мутных вод памяти, — Он спас меня… А я толком ничего сказать не смог…

Хиросэ вспомнил утренний разговор с Шани, где тот упоминал некого красавца с короткой стрижкой. Он неподробно описывал его: Худое тело, маленькая родинка над губой и жёлто-зелёные глаза.

Жаль, они не поговорили, ведь, завидев Рассела, парень почти сразу исчез. Наверное, гиперактивный жнец его спугнул.

Полчаса прошло в гробовом молчании. Николай не расцеплял руки вокруг талии юноши, осознавая, что сейчас произошло.

— Если ты кому-то решишь рассказать об этом, я… — уже начал мальчик, как вдруг Мицуки перебил, — Не расскажу.

Гуляя по красной площади, Мицуки задумчиво осматривался, одним ухом слушая рассказы Николая. Он успел привыкнуть к его тонкому голосу.

Хиросэ шёл напролом, не позволяя себе обходить кого-то. Надо будет — сами обойдут.

Кто-то фотографировался, кто-то спешил по делам. В такой толпе привести мысли в порядок не удавалось. Слишком много шума.

Единственное, что парень успел понять — слабая и печальная сторона Николая никогда не покажется снова.

Юноша не знал о его прошлом: О событиях, которые вынудили мальчика возвести стены вокруг себя настоящего; О травмах, которые ему пришлось пережить; О его личной борьбе с самим собой.

Всё это уходило на задний план, теряясь на фоне нынешнего Николая — того, кто всем нравится. Кто притягивал взгляды и располагал к себе уверенными лестными речами.

Это прекрасная алмазная броня, сквозь которую никто не мог пробиться, даже при большом желании, если то было.

Мицуки не хотел копать дальше и переворачивать естество жнеца. Он не спаситель. И никогда им не являлся. Тайный внутренний мир мужчины должен оставаться в секрете.

Жнец сам выбрал для себя такое существование. Если это помогает справиться со стрессом — пусть так. У каждого свой метод. Своя защита.

Чего только стоил Коллин, выбравший одиночество. Не надо тратить время на новые знакомства и ломать голову, думая, о чём бы поговорить с друзьями на этот раз.

Холодный и безразличный мужчина, которого волновало лишь собственное благополучие. Не прикажи хозяин обучить Мицуки, они бы никогда не заговорили.

Хиросэ помнил, что сказал ему Коллин в самый первый день. Так он прочертил невидимую линию, которую юноша не мог пересечь.

Она и стала главной причиной, по которой новичок не говорил правду. Исчезнет ли эта черта когда-нибудь? Только если старший первым переступит через неё. А сейчас их отношения носили статус «Недо-дружба».

Палящее солнце скрылось за пушистыми облаками. Юноша облегчённо выдохнул.

Мысленно он благодарил мир за свою смерть. Будь Мицуки живым, сейчас бы лежал на каменной плитке с солнечным ударом и обезвоживанием.

Однако, тело нельзя назвать полностью мёртвым. Оно не разлагалось, не имело неприятного синего оттенка или трупного запаха, а сердце продолжало исправно качать кровь. Вдобавок кожа не страдала от повышенной или пониженной температуры в мире живых.

Такими особенностями был наделён каждый жнец, благодаря розовой воде, находящейся в капсулах рождения.

— Точно! — неожиданно воскликнул мальчик.

— Чего вопишь? — отвлёкся Мицуки.

— Именно на этом месте и был тот портал в Ад! — воодушевлённо начал Николай, показывая в сторону мавзолея, к которому они только-только подошли.

От такого возгласа один из прохожих взглянул на обоих с заметным осуждением. В ответ Хиросэ отзеркалил поведение незнакомца, будто, здороваясь с ним таким странным образом.

— А что с ним сейчас?

— Ясное дело. Его давно закрыли. Сейчас он глубоко под землёй.

— Оу…

— К открытому мы бы не приблизились, — Николай повёл парня дальше, съёжившись, — себе дороже. А то засосёт наши души и всё… Можно прощаться с беззаботной жизнью и добро пожаловать в котёл.

— Звучит страшно.

— На деле ещё страшнее! — мальчика передёрнуло даже от единственной мысли попадания в Ад.

— Как думаешь, можно ли из него выбраться? — Мицуки слегка замешкал с вопросом. Он машинально коснулся узорчатой повязки на глазу.

Николай вдруг остановился. Его тело оцепенело. Мальчик медленно повернул голову к юноше, смотря куда-то сквозь, в самую душу.

На маленькое пухлое лицо легла обеспокоенная улыбка. Такая, что Мицуки показалось, будто жнец улыбался через боль. Тон ребёнка омрачился:

— Зачем ты спрашиваешь?

Во рту пересохло. Уши заполнились водой, не слыша суеты вокруг: Людских разговоров, смешков и прочего.

На секунду юноше показалось, что они с Николаем в тесном вакууме, где даже воздуха не хватало на двоих.

Беспокойный внутренний голос шептал о надвигающейся опасности: Что будет, если он ответит не так? И есть ли правильный ответ? Почему вдруг Николай стал о чём-то догадываться? Очевидно же, всё из-за того, что Мицуки потерял бдительность. Кто в здравом уме будет задавать такой вопрос? Только тот, кто сделал что-то непростительное. Кто достоин изгнания в Ад.

Вдруг, совсем близко раздался громкий, но довольно писклявый лай. Он стал спасательным кругом для Мицуки и отрезвляющим средством для Николая.

К ноге Хиросэ кинулась белая чихуахуа, продолжая злобно лаять на парня, иногда прерываясь на устрашающий рык.

— Пф-… — Николай прикрыл рот рукой, сдерживая смех. Ранее обеспокоенное и испуганное лицо озарила улыбка, — Она по цвету гривы на меня похожа!

— И не поспоришь, — усмехнулся Мицуки и взглянул на мальчика, достав из кармана телефон, пока собака продолжала надрывисто лаять, — даже морда похожа.

— А вот это было обидно! — блондин специально нахмурил густые брови и показал зубы.

— Вы случайно не родственники? — Хиросэ быстро сделал снимок на память.

— Возможно! — Николай звонко рассмеялся, что даже ненадолго отпугнуло агрессивную собаку.

— Теперь мы нашли объяснение тому, почему ты такой кобель, — Мицуки сфотографировал неугомонную чихуахуа и убрал телефон в карман.

Вскоре к ним подбежала взволнованная кучерявая девочка в синем комбинезоне. Она быстро подхватила питомца на руки:

— Простите, пожалуйста! Поводок порвался, вот он и побежал…

— Всё в порядке. — Мицуки посерьёзнел и взял за руку успокоившегося Николая.

Он обошёл незнакомку. Отдалившись от неё на несколько метров, юноша окинул собеседника несколько потеплевшим взглядом:

— Я получил три инфаркта.

— По тебе видно, — Николай похлопал Хиросэ по локтю, делая страдальческое лицо, параллельно борясь с желанием улыбнуться, — я тоже. Давай поплачем об этом.

Спустя ещё десять минут прогулки, телефон в штанах мальчика завибрировал. Мицуки слегка вздрогнул от неожиданности и покосился на собеседника:

— У тебя задница вибрирует.

— О… — Николай достал смартфон и с досадой простонал, — Бляяяяя….

— В чём дело? — юноша приподнял бровь, наблюдая за тем, как розовое лицо постепенно бледнело, словно лишаясь крови, — У кого-то совесть появилась?

— Это мой новый друг звонит, — мальчик резко протянул телефон собеседнику, взмолившись, — мне очень нужна твоя помощь! Похуй на всех остальных! Я не хочу его терять!

— Ты на все контакты фотки с котами ставишь? — хмыкнул Мицуки, беря смартфон и пробегая глазом по имени звонящего. Мысленно он подметил его необычность. И где только Николай таких цеплял?

— Да, а тебя что-то не устраивает? — мальчик скрестил руки на груди, слабо нахмурив брови.

— Нет-нет, всегда мечтал поговорить с котом, — съязвил парень, подтянув уголок губ в саркастичной полуулыбке. Он, несколько огрубив собственный голос, ответил на звонок, — алло.

— Эм-м… — Алфани замешкал, — А где Николай?

— Сейчас не может подойти к телефону… — Мицуки чувствовал пристальный взгляд жнеца, от чего в животе создавался лёгкий дискомфорт.

— Он умер. — голос Хиросэ упал ещё на полутон.

Николай звонко шлёпнул себя по лбу. От былой радости не осталось и следа.

— Умер? — сипло переспросил Алфани.

— Он в Комнате Рождения, в капсуле восстанавливается, — обнадёжил Хиросэ, поглядывая на смягчающуюся реакцию жнеца, — раны серьёзные, так что Николай там надолго. Я передам, что вы звонили.

— Спасибо, что объяснили, — Алфани облегчённо выдохнул в трубку, — он просто очень важен для меня.

— Я ему передам. — Мицуки первым прекратил вызов, прежде чем демон успел ещё что-то сказать.

Николай негромко похлопал в ладоши и взял телефон у юноши:

— Я восхищён твоим умением врать.

— Я тоже, — Хиросэ покашлял в кулак, возвращая себе привычный, более мягкий и спокойный тон, — он сказал, что ты ему дорог.

Мальчик замер на долю секунды. Его округлое лицо расплылось в довольной улыбке, а щёки порозовели:

— Ещё бы!

— Ты аж засветился весь, — с ухмылкой подметил парень.

— С ним я чувствую себя гораздо лучше, чем с остальными, — признался Николай, беря Мицуки за рукав, — хотя, знаешь, мы довольно странно познакомились.

— Мне интересно, что ты подразумеваешь под «странно», — юноша зашагал дальше в привычном темпе.

— Он сначала о тебе спрашивал, так мы с ним и разговорились.

— М?

— День твоей поломки, — с поддельным упрёком напомнил Николай, — это был только предлог, чтобы со мной познакомится. Он даже отнекивался, мол, конкретно ты его интересуешь, но я-то опытный и почти сразу раскусил тактику Алфи.

Мицуки стиснул зубы, стоило ему вспомнить тот страшный день. Дискомфорт в животе вновь набирал силу, а кожа в области груди начала неприятно зудеть. Настроение подпортилось. Хиросэ не собирался скрывать этот факт, бросив сухое:

— Рад за вас.

— А у тебя уже появился кто-то, с кем ты чувствуешь себя по особенному? — вопрос Николая поставил его в тупик.

Он не понимал общее значение «по особенному» и трактовал его так, как считал удобным.

Подходил ли Коллин? Конечно, учитель многое для него сделал, выкладывался на полную, советовал интересные книги, даже своеобразно поддерживал.

Вот только… Мицуки не мог позволить себе полностью расслабиться с ним. И дело не только в возведённой между ними стене.

В юном сердце зияла рана. Там болезненно пульсировал ядовитый плод, яростно повторяющий:

— Ты этого не заслужил. Ты не заслужил такого обращения. Ты ничего для этого не сделал. Тебе нечего предложить взамен.

Что насчёт Шани? Он слишком сумбурно ворвался в жизнь Мицуки с песнями о какой-то дружбе. Хиросэ не мог знать, что выкинет жнец в следующую минуту. Ещё и эта вечная улыбка… Стоит ли вообще говорить что-то про неё? Юноша всё не мог к ней привыкнуть, как и к вечно недовольному супругу Рассела. Иногда Мицуки задавался вопросом:

— А почему эти двое вообще сошлись? — в ответе он не нуждался. Всё равно не понял бы.

О Николае с Рианой парень и не думал. Казалось бы, такой простой вопрос и так много сложностей.

— Господин. — устав анализировать, выпалил Мицуки.

— А я думал, ты оригинальнее будешь, — Николай одобрительно кивнул, вспоминая свой период боготворения Вещего Духа, — но, я понимаю тебя. Это ошибка всех новичков.

На щёки мальчика вновь лёг румянец. Как хорошо, что жнец, в своё время, не творил глупостей, чтобы привлечь его внимание. Хотя, мысли об этом время от времени заполняли голову. И много.

— Почему ошибка сразу?

— Ты сам поймёшь, когда настанет время, — отмахнулся Николай, — через это жнецы сами проходят… Вот вроде, кажется, что он так близко… Протяни руку и сможешь прикоснуться, но… Вдруг обнаруживаешь, что стоишь на краю огромной пропасти, конца которой не видишь. А там, где-то на другой стороне, стоит хозяин. И он никогда не протянет руку в ответ.

Мицуки замолк, устремив взгляд куда-то вперёд. Эти слова дали ему пищу для размышлений и повод вспомнить тот момент на балконе. Тогда Хиросэ повёл себя так спонтанно. Так по-детски. Сейчас этот поступок вызывал только нервный смешок.

Вдоволь нагулявшись, оба вернулись в дом жнецов. Николай не горел желанием так скоро расставаться с юношей. Уж больно ему понравилась компания парня.

Мицуки вскользь поинтересовался насчёт ссоры в лесу, но мальчик наотрез отказался об этом говорить. Хиросэ отступил, что несколько смутило Николая. Он-то надеялся, что парень продолжит расспрашивать и надоедать, пока великодушный жнец не согласится.

Мальчик остался в комнате новоиспеченного приятеля, наблюдая за тем, как тот старательно что-то писал в тетрадке.

Николай напомнил о месте проживания Древних Жнецов — большая высокая башня в нескольких километрах от замка. Мицуки, пользуясь случаем, быстро записал новую информацию и тихо поблагодарил мертвеца.

Ближе к ночи Николай сходил к лекарю и тот нехотя снял с него бинты. Кожа на руках мальчика выглядела так, словно её ни разу не травмировали металлическими нитями. Он и забыл, что когда-то она имела такую гладкую текстуру.

— Как там Коллин? — невзначай спросил мальчик, разминая пальцы.

— Даже не пытайся. — Эйден скрутил бинты и убрал на дальнюю полку в шкафу с инструментами. Он вёл себя гораздо спокойнее, по сравнению с дневным выплеском злобы. Даже голос звучал иначе. В нём читалась неподдельная скука.

— Сам посуди, с таким телом я не смогу ничего сделать, — Николай развёл руками, — я не злюсь на него. Мстить тоже не собираюсь.

— Чего ты всем этим добиваешься? — Канфилд повернулся к мальчику, показательно щёлкая пальцами, — Хочешь окончательно добить его?

— Избегание всегда интересовало меня сильнее. — Николай отошёл подальше.

— Ты даже отдалённо не пытаешься понять его чувства… — Эйден приблизился и наклонился к собеседнику, — Для тебя это всё игра, конечно. Насильник никогда не поставит себя на место жертвы.

Мальчик промолчал, понимая, что Канфилд продолжит настаивать на своём. Он демонстративно развернулся и покинул медицинское крыло.

В голове не нашлось ни одной адекватной мысли. Аргументы никак не складывались. Всё, что угодно, только не это.

Воспоминания о том времени выстраивались перед бесцветными глазами мозаикой.

Раньше они с Коллином неплохо ладили и нередко выбирались вместе в мир живых, когда у последнего освобождалось время.

День плавно перетекал в вечер. Небо выглядело особенно беспокойным, будто предупреждало мертвецов о том, что должно вскоре случиться.

— Ты не поверишь, что мне удалось получить, — начал мужчина, лёжа в траве. Его голова удобно устроилась на коленях старшего жнеца. Он расслабленно смотрел на шатающиеся от порывов ветра кроны деревьев.

— Поверю, — Коллин медитативно причёсывал серебристые волосы Николая небольшим гребнем, — из тебя лжец как из меня душа компании.

— Я получил приглашение на вечеринку сегодня ночью, — улыбнулся мертвец, приподнимаясь. Их носы слегка соприкоснулись, — мне его Агния дала. Я могу взять с собой друга.

— И твой выбор пал на меня? — хмыкнул Коллин. От неожиданной близости жар прилил к бледным щекам, — Боюсь, я не подхожу для этого. Испорчу ещё тебе всё веселье.

— Ты всегда такой напряжённый ходишь, — Николай с неестественной для себя заботой смотрел в чарующие глаза, от чего его собственные меняли цвет, перенимая фиалковый оттенок, — я хочу увидеть этот легендарный момент, когда самый работящий жнец наконец-то отдохнёт на славу… Ох, и ещё кое-что… Там будет много людей… Мы оба знаем, что порой в таких местах вылезают осквернённые. Хотелось бы отловить парочку.

— Ну, ты преувеличил с самым работящим, — Коллин прикрыл лицо мужчины рукой и смущённо увёл взгляд, — звучит здорово. Разомнёмся с тобой как раз, а уже потом можно будет отдохнуть.

— Ты согласен? — жнец игриво чмокнул ладонь собеседника.

Губы Коллина невольно растянулись в слабой улыбке. Старший медленно убрал руку, перекладывая её на плечо Николая:

— Хорошо, уговорил… В принципе, часа два у меня будет.

— Понимаю.

Ночью они собрались и явились на вечеринку, опоздав на полчаса. Перед входом всех попросили снять обувь, на что у Николая нашлось пару шуток. Коллин только пожал плечами. Он ни разу не был на подобных мероприятиях, вот это его и не смутило.

Всё проходило в большом закрытом помещении. На тёмно-синих стенах будто чего-то не хватало, уж больно по-обыкновенному они смотрелись. Жнец уловил краем глаза барную стойку с молодым сотрудником.

Коллин повернул голову к бармену. Последний вежливо улыбнулся. Но, что-то в этой улыбке показалось жнецу неправильным. А может, он просто накручивал себя раньше времени.

Старший нахмурился, ощущая странную энергию в воздухе. Гости только начинали разогреваться и, возможно, поэтому мертвец не мог проникнуться клубной атмосферой.

Николай с интересом оглядывался.

Вдруг, его неоново-золотые глаза упали на красные бархатные диваны, расставленные в левой стороне помещения. Чуть позже он заметил большую чёрную арку, ведущую в другой зал, побольше. Там и танцевала добрая половина гостей.

— Начнём, — Коллин одёрнул младшего за плечо, пока тот не начал флиртовать с кем-нибудь. Пусть, романы с живыми до постели никогда не доходили — сейчас это пустая трата времени.

— Да, точно, — виновато кивнул Николай и, взяв руку друга в свою, пошёл сквозь яркую толпу.

Старший жнец поджал губы, глядя то на пальцы, с нескрываемой заботой сжимающие его кисть, то на мужчину. Он невольно поймал себя на мысли, что платиновые волосы, завязанные в тугой хвост, шли Николаю не меньше распущенных.

Оба потратили около часа на исследование зала, подходили к людям, что казались им более подозрительными. Глаза мёртвых неестественно светились, почти как фонарики. Так они проверяли гостей на наличие злых духов.

За всё время им удалось отыскать только две сущности и вырвать из тел пострадавших.

Погрузив осквернённых в небольшую сапфировую шкатулку, Коллин растворил её в воздухе. Затем он прижал ладонь к лицу испуганной жертвы, вытягивая из неё крупицы лишних воспоминаний.

Световые лампы то и дело мигали, вызывая рябь перед слабыми глазами Коллина. Это сильно усложняло работу.

Убрав руку, мужчина пошёл дальше в толпу, пытаясь проморгаться. Николай кинулся за ним.

Музыка менялась, становясь более спокойной и в какой-то степени романтичной. Перед Коллином всё плыло, будто в галлюцинации. В нос бил резковатый ягодный запах, который он старался игнорировать. И кому пришло в голову так надушиться?

— Ты как? — Николай взял друга за руку, как только нагнал. Он заметил в его глазах усталость, — Я совсем забыл, что у тебя зрение слабое…

— Не надо этого. — старший жнец с трудом поднял голову и вдруг отшатнулся назад, словно опьянённый.

Тело вело себя как-то иначе. Оно нагревалось без причины, а внизу, в паховой области ощущался приятный спазм. Рука, которую держал Николай, и вовсе покрылась мурашками.

Блондин снял очки, отходя поближе к диванам. Его насторожили такие ощущения. Коллин потёр слезившиеся глаза пальцами и тихо шмыгнул носом:

— Видимо, я и правда очень стар…

— Ты смотри, не развались здесь только, — Николай усадил его на диван Он переложил руки на плечи жнеца, слегка их разминая.

Мужчина стиснул зубы, не сводя очарованного взгляда с друга. В груди постепенно расцветало старое желание, напоминая о себе. Прежде, Николай успешно игнорировал эти позывы. Он не хотел разрушать с трудом построенные отношения. Внизу возникала горячая тяжесть вопреки отвлечённым мыслям.

Мертвец краем глаза заметил, что большинство гостей тоже вело себя странно. Кто-то уже начинал раздеваться. Некоторые занимались непотребствами прямо в зале. Казалось, между всеми участниками вечеринки, даже незнакомцами, вспыхнуло неукротимое пламя страсти.

Жнец присвистнул и снова взглянул на собеседника, меняя тему:

— Как тебе музыка?

— По ушам бьёт сильно, — Коллин уткнулся в плечо друга, тихо хихикая.

— Чего это ты смеёшься? — томно выдохнул Николай, осторожно прикоснувшись к золотистым волосам старшего.

По его пальцам пробежал мучительно сладкий разряд тока. Каждое касание ощущалось как нечто божественное.

— Привёл деда на дискотеку. — Коллин неторопливо надел очки и смущённо отвёл взгляд в сторону стены.

Его замыленные глаза заметили небольшие дырочки. Ладно, если бы их было всего две, но нет, счёт шёл на десятки. Именно здесь ягодный аромат ощущался сильнее всего.

— Но я не жалею, что пригласил тебя, — Николай приподнял лицо мужчины за подбородок, желая, чтобы мертвец смотрел только на него.

— Николай, — обеспокоенно начал Коллин, видя его расширенные зрачки, — скажи, как ты себя чувствуешь?

— Потрясающе, — мужчина жадно впился в манящие тонкие губы.

Его рука дотянулась до пурпурного кулона и лёгким движением сорвала с шеи, швыряя за спину.

Коллин испуганно промычал. Его уши заложило. Сердце на мгновение остановилось, а после полетело вниз, разбиваясь на мелкие осколки. Шок сковал всё тело, пока друг целовал обледеневшие губы. Больше всего пугало то, что тело само начинало отвечать.

Глаза Николая наполнились розовой дымкой. Его распирало от собравшихся чувств, которые копились внутри долгие годы. Он обнял Коллина, водя руками по телу и нетерпеливо разрывая одежду. Жнеца больше не волновали последствия.

Мужчина повалил его на диван, инстинктивно хватая запястья. Поцелуй с каждой секундой становился всё горячее и глубже, будоража затуманенное сознание обоих. Николай желал поглотить Коллина целиком и полностью. Ему казалось, что всё, что он делал — недостаточно.

Их влажные языки страстно ласкали друг друга, пока мертвецы машинально избавлялись от мешающей одежды.

Коллин перебежал руками к шее партнёра, сильно сжав её. Ногти впивались в толстую шрамированную кожу. Дыхание последнего затруднялось, но он и не думал останавливать старшего.

— А-ах… — простонал Николай, нехотя отрываясь от влажных губ, — Да-да, сейчас.

Он взглядом прошёлся по всем присутствующим, сладко выдохнув. Не они одни решили так развлечься.

Только бармен каким-то образом сохранял ясность ума. Сотрудник посмотрел на мужчину. Его глаза сверкнули ярко-красным, а уголки губ растянулись в хитрой улыбке.

Чёрные волосы удлинились, приобретая снежный оттенок. Лицо стало более округлым, приобретая мягкие черты. Добрые миндалевидные глаза слегка сузились, почернев вокруг. Маленькие губы немного увеличились и покраснели, будто спелая клубника. От мужской фигуры не осталось и следа.

За барной стойкой сидела любимая и одновременно ненавистная фаворитка — Агния.

Мальчик уже многое не помнил. Все попытки вспомнить больше деталей проваливались. Память будто старательно подчистил кто-то. Николай даже не мог сказать, чем занимался следующие несколько дней после ночного происшествия.

Что странно, после их туманного первого раза, чувства как рукой сняло. Николай ни раз пытался думать о Коллине, пролистывая в голове те светлые страницы их дружбы. Однако, в груди это никак не отзывалось, будто из сердца с корнем выдрали что-то очень ценное.

Почему-то эти воспоминания Николай принял за чужие, словно происходящее не имело к нему отношения.

Через месяц им довелось снова встретиться в коридоре замка.

Младший смотрел на друга так, словно видел его впервые. Коллин нервно сглотнул и робко разомкнул губы, собираясь с мыслями. Он должен был что-то сказать первым.

Вдруг, лицо Николая озарила мягкая приветственная улыбка, заставившая жнеца обомлеть.

Коллин коротко вдохнул, видя, как мужчина надвигался в его сторону:

— При-…

— Ребята! — Николай пролетел мимо старшего жнеца и вклинился в небольшую компанию мертвецов. Он обнял всех по-очереди, принимаясь обсуждать с ними последние новости.

Вынырнув из потока серых воспоминаний, мальчик вновь обнаружил себя у приоткрытой двери. Будет ли правильным входить сейчас? Он же по своей воле ушёл. Ребёнок постучал три раза, прежде чем заглянуть внутрь. Хиросэ мирно спал в обнимку с тетрадью.

Николай тихо усмехнулся, осторожно вытащив тетрадь из цепких рук. Мальчик недолго рассматривал красную обложку, прежде чем отложить её на тумбочку.

Блондин заметил крест, висящий над пустующей кроватью Коллина. Давно же он не посещал его комнату. Всё такое родное, но в то же время чужое.

Мальчик приблизился к кровати и протянул руку, чтобы коснуться подушки, но вдруг отдёрнул её в последний момент.

— Да что за хрень? — тихо возмутился Николай, взглянув на маленькую ручку, — Дурацкое чувство вины. Откуда оно взялось вообще?

Он замолк и прижал пальцы к пухлым розовым губам, вспомнив свою главную уязвимость.

Николай не хотел винить в том происшествии только себя. Коллин ведь тоже имел свою голову на плечах. Сам виноват, что потерял бдительность.

Мысли съедали мальчика изнутри. Он повернулся к тихо сопящему Мицуки. Детский взгляд смягчился. Хоть кто-то беззаботно отдыхал. Хиросэ заслужил свой отдых, учитывая то, что с ним стряслось против воли.

Ещё перед возвращением в замок, парень рассказал, что вызвал огромный луч энергии. Но это только для того, чтобы отпугнуть от себя призраков, окруживших его. Хиросэ утверждал, что мог управлять энергией только таким образом и никак иначе.

На откровение Николай понимающе кивнул, ответив, что на войне все средства хороши.

Это была действительно странная игра. Жнец не хотел больше возвращаться в тот лес. Но, рано или поздно всё равно придётся, ведь осквернённые сами себя не уничтожат.

— Полежу с тобой немного и пойду к себе… — прошептал Николай, укладываясь на край кровати. Благо, в своём нынешнем облике он занимал немного места.

— Но, если честно, — мальчик прислонился к Хиросэ, желая ощутить хоть немного тепла, — я хочу остаться…

Мицуки что-то пробормотал во сне и немного сменил позу, положив руку на Николая. Эти неловкие объятья заставили последнего смутиться от неожиданности. Он улыбнулся, прикрыв глаза:

— Твоя взяла… Ты такой навязчивый.

Николай повернулся на бок и прильнул к груди юноши, кладя руку тому на талию. Сердце быстро колотилось, но совсем не от волнения или того же возбуждения. Это что-то иное. Что-то новое или же давно забытое чувство, решившее вдруг пробудиться.

Он не мог дать ему достойное название и решил, что это новая форма радости:

— Такое ощущение, будто у меня появился старший брат… Как это тупо.

Мальчик затих, вскоре погружаясь в дрёму. Однако, даже во сне его настиг Коллин.

Николаю привиделась их первая встреча. Он здорово напугал Коллина, от чего тот отшатнулся и чуть не полетел вниз. Новичок вовремя среагировал и придержал лестницу, извиняясь бесчисленное количество раз. Тогда его улыбка была по-настоящему дружелюбной. Без притворства.

В те времена Демин плохо скрывал эмоции и хотел узнать всё о истории скрытого мира мертвецов. Он не ограничивался только воспоминаниями, которые внедрил ему Вещий Дух и часто приходил в библиотеку за новыми книгами. Часто именно Коллин помогал Николаю ориентироваться в столь огромном доме книг.

Если бы только Демин не повёл Коллина на сомнительную вечеринку, они бы остались друзьями. Но, увы, вернуться во времени нельзя, какими бы заманчивыми не были воспоминания из прошлого.

Проснувшись после губительного кошмара, Коллин долго приходил в себя и восстанавливал дыхание. Жнец лежал в постели, со всех сторон занавешенной белыми шторами.

Он провёл ладонью по золотистым волосам, только недавно заплетённым в косу. Бледные щёки порозовели, но румянец быстро пропал с лица.

Ещё пятнадцать минут Коллин просидел на койке, смотря в одну точку. Только потом он поднялся с кровати и первым делом проверил, обновился ли список.

— Пять минут назад, — пробормотал мертвец. Вдруг, он увидел число и широко раскрыл глаза, — я что, неделю проспал?!

Коллин сделал глоток воздуха, быстро успокаиваясь. Мужчина убрал телефон в карман, собираясь с мыслями. Он не мог позволить себе растрачивать время впустую, да ещё и в таких количествах. Это непростительное поведение для такого делового жнеца.

Первым делом Коллин резво призвал косу и переметнулся в мир живых.

— «Ты в порядке?» — такое сообщение получил Мицуки, после того как попрощался с Шани и Аккеном. Вовремя же он с прогулки вернулся.

— Коллин… — юноша слегка подтянул уголок губ и написал короткое:

— «Да.»

Он не раз навещал Коллина, в перерывах от тренировок, к которым ещё добавились медитации в полной тишине.

На Хиросэ лекарь никогда агрессивно не реагировал. Порой, Эйден присаживался рядом, рассказывая ему увлекательные истории. Каждый раз что-то новое. Канфилд и правда был удивительным жнецом.

Что же до внутреннего спокойствия Мицуки — странные сны в маковом поле он не видел. Наверное, те начинались только перед каким-то происшествием или после него.

Сейчас Хиросэ отправлялся в кабинет Вещего Духа, чтобы проверить, на месте ли записка. Её он оставил на столе несколько дней назад, когда, наконец, выдалось свободное время.

Каждый раз, стоило парню подойти к двери, в голове отрывками вспоминались слова Николая.

Идя по извилистым коридорам, Хиросэ услышал ранее не знакомые бодрые голоса. Они и вытянули его из реки мыслей. Взгляд сфокусировался на том, кого юноша только недавно узнал лучше. Николай.

Мужчина болтал с небольшой компанией. В их тему разговора Мицуки не вслушивался, но те определённо беседовали о чём-то весёлом, звонко смеясь.

В животе собрался колющий дискомфорт, заставивший парня сдать назад. На ум приходили плохие ассоциации с таким весёлым коллективным смехом. Будто над ним потешались. Это отвратительное чувство тысячей насекомых впивалось в каждый сантиметр его тела.

Шатен по привычке засунул руку в карман. Там он пальцами нащупал осколок и принялся осторожно перебирать, будто игрушку-антистресс. Что странно, юноша часто носил его с собой и уже не думал избавляться. Наличие осколка в кармане придавало ему спокойствия и какой-то уверенности. Мицуки не знал, как это объяснить.

Николай краем глаза уловил парня и повернул к нему голову. На мгновение улыбка мертвеца ослабла. Спокойные глаза смотрели на него без какой-либо насмешки или дурного умысла. Мужчина поприветствовал Хиросэ коротким кивком.

Когда к жнецу вернулся прежний облик, он не сузил круг общения. И причина этому была одна — секс. Николай не мог себе позволить лишиться неземного удовольствия лишь из-за того, что никому не оказался по-настоящему нужен. Или, он предпочитал вести такой образ жизни, чтобы поддерживать иллюзию нужности.

— Пока они дают мне то, что я хочу, всё отлично, — подытожил мужчина, когда они обсуждали это с Мицуки.

Хиросэ облегчённо кивнул в ответ, проходя мимо. Одним ухом он услышал от кого-то из жнецов, что сегодня должен появиться ещё один новичок. Николай сразу оживился, сказав, что обязательно придёт с ним поздороваться.

Юноша закатил глаз. Однако, он задумался о том, чтобы сходить и посмотреть на процесс Рождения.

Мицуки отошёл на приличное расстояние от компании друзей, как вдруг услышал приближающиеся шаги. Хиросэ резко повернулся:

— Я так и знал, что ты хотел это сделать.

— Подловил, — Николай убрал руки за спину и подошёл ближе, — выйдем на воздух?

— А как же твои друзья? — младший глянул на компанию издалека.

— Не язви, мы ведь это обсуждали, — мужчина слабо нахмурил брови и тут же смягчился, — после того, как они меня кинули, я имею право на любые выкрутасы.

— А разве что-то изменилось? — поддел Мицуки.

— Не-а!

Выйдя на тренировочную площадку, Николай потянулся, вставая на цыпочки:

— Угх… Ты ведь ещё ни разу не держал косу в руках?

— Не предоставлялось возможности. — Мицуки уже приготовился к подтруниванию.

— Тогда вот, — мужчина вытянул руку. В ней собрался искрящийся голубой свет, трансформируясь в большое оружие. Такое же притягательное и уникальное, как его носитель, — держи.

Хиросэ не мог понять, шутит он или нет. Его глаз зацепился за серебряную косу, обмотанную колючей проволокой у наконечника, гордо сверкнувшего в солнечных лучах.

Мицуки очарованно выдохнул и медленно обхватил пальцами рукоять этого священного грааля.

Николай усмехнулся и отпустил косу, позволяя юноше насладиться моментом.

— Йо! — Хиросэ свалился на землю вместе с внезапно потяжелевшей косой, — Что за нахрен?!

— А ты думал она деревянная? — прыснул жнец и рассмеялся, — Тебе бы не помешало хорошенько накачаться, а уж потом брать подобные вещи в руки.

— Остальные мертвяки так легко управлялись с ними-…- Мицуки всё пытался поднять оружие с земли. Со стороны эти потуги выглядели и смешно и жалко, — Я подумал, что они ничего не весят. Волшебные же вроде должны быть…

— Для них и правда нет такого понятия как вес. — согласился Николай.

Вдоволь насмотревшись на мучения приятеля, он соизволил самостоятельно взяться за рукоять:

— Оружие, которое ты призвал, оторвав частичку себя, не имеет веса. А если ты берёшь чужую косу, то будь готов, что она утяжелится.

— Кстати, я вот кое что подметил, когда смотрел видео, где вы с Шани дрались, — юноша выпрямился, отряхнув колени от прилипших к ним травинок, — у меня создалось ощущение, что тебе тяжело управляться с косой.

— Естественно, она же не моя, — старший отозвал оружие, — это демонический артефакт, который я получил от мастера.

— Чт-… — Мицуки замер, почти не моргая. В его голове не укладывалось одно — почему именно Николай? Он последний, на кого можно было подумать. Такой великий, сильный, харизматичный жнец в итоге оказался сломанным.

— Знаю, ты в шоке, но это правда, — Николай потёр рукой шею, касаясь шрамов, покрываемых чокером, — я сломался ещё с самого рождения, когда капсула лопнула по какой-то причине. Эйден сразу меня невзлюбил… Я оказался, по его словам, «необычным исключением». Порой я думал, что именно оттуда и начались беды с моей головой…

Он покрутил пальцем у виска, устало улыбнувшись:

— Я не имел с собой ничего, кроме колючей проволоки в руках.

— И как ты в итоге убедил господина отдать тебе косу? — невзначай поинтересовался Мицуки.

— Я пахал как конь и очень много тренировался, чтобы доказать ему свою полезность, — Николай потрепал юношу по волосам, — мне стоило больших усилий продолжать идти к цели. Лет так десять я точно на это потратил.

— И как тебе не надоело? — поник Мицуки, убирая руку собеседника с головы, пока тот не испортил ему парик, — Наверное, у тебя был большой соблазн бросить всё…

— Я уже слишком много сделал, чтобы отступать, — жнец вышел вперёд и повернулся к юноше, — пути назад для меня не было хотя бы потому, что я ценю свой труд. Отказ от косы равносилен тому, что я обесценил всё, чем занимался для её получения.

— Вот как… — Мицуки замолк. Ему вновь мешали неприятные, язвительные мысли. Он ведь везде опоздал. Второй такой косы нет и вряд ли появится. Но, не бросать же из-за этого тренировки. Они, должно быть, принесут пользу, когда это понадобится. Всему своё время.

— Зачем ты меня сюда вывел? — Хиросэ качнул головой, выныривая из временной меланхолии.

— Кстати, об этом! — мужчина хлопнул в ладоши, — Спасибо, что напомнил.

— Живее. — внутри юноши происходила самая настоящая борьба. Зависть пронизывала всё его тело. На языке уже постепенно собирался яд из сарказма. Здравый смысл с трудом одерживал победу. Но надолго ли?

— Не торопи меня, — Николай достал телефон и показал собеседнику несколько фотографий, — их ведь ты сделал? Я правильно понимаю?

— Да, — Хиросэ увидел знакомые фото Шани с Аккеном на фоне заката. А ведь в тот день ему эта фотография показалась неудачной, но сейчас она выглядела более чем замечательно.

Мицуки польстило то, что улыбчивый жнец закрепил пост с ними в своём профиле:

— А что?

— Я всегда хотел себе не занятого фотографа, потому что моя работа и красивые фотки не совместимы, — мужчина убрал смартфон в карман, — а ты, как не погляжу, всегда свободен. Чикнешь меня пару раз и гуляй себе дальше.

— Звучит просто, — кивнул Мицуки, стараясь сохранять дружелюбие.

Его взбудоражила мысль о том, что он наконец-то увидит, как работают жнецы особого назначения. Юноша всегда считал это чем-то далёким и даже представить не мог, что однажды ему предоставят возможность узреть всё воочию:

— Когда отправляемся?

Пыл насчёт несправедливости заметно поумерился. Всё же, Николай заслужил право обладать таким серьёзным оружием. Он долго и упорно к этому стремился. Кто знает, чем мужчина пожертвовал на пути к своей цели.

Лёгкий стыд собирался в животе, но Хиросэ быстро пресек его, мысленно успокаивая себя:

— Я не должен стыдиться того, что чувствую. На моём месте любой бы обзавидовался. Я наоборот молодец, что не ляпнул лишнего.

— Дааайте-ка подумать, — игриво протянул мужчина, положив руку на талию парня, от чего последний вздрогнул, — сейчас!

Вмиг обоих охватил яркий свет. Мицуки на мгновение зажмурился от вспышек. Всё его тело словно приобрело невесомость. На мгновение ноги оторвались от земли. К этим незабываемым чувствам он никак не мог привыкнуть.

Ступив на пол, Хиросэ отстранился от жнеца, словно от раскалённого металла. Первое, что он успел подметить на новом месте — тяжёлый воздух. Его будто недоставало здесь.

— Воу-воу, я же не собирался тебя насиловать, — Николай улыбнулся и окинул взглядом трудящихся офисных сотрудников за стеклом. Сами жнецы стояли на сером ковре в коридоре.

Мужчина церемонно указал на работников рукой, несколько повысив тон, словно знакомя Мицуки с ними:

— Посмотри, это рассадник усталости, отчаяния и подавленной агрессии. Осквернённые любят подобные места. Особенно те, что недавно вышли из спячки. Таких мы называем «новички», потому что их легче всего обнаружить и поймать.

День подходил к концу, так что в самом здании не хватало освещения. На каждом столе стояли небольшие лампы. В офисе отчётливо слышались клацанья клавиатур и клики мышек. Все сотрудники сидели, уставившись в экраны компьютеров, словно зомбированные.

— Напомни, зачем осквернённые к людям лезут? — Мицуки говорил тихо, надеясь, что никто из живых не обратит на него внимание. Он помнил о своём главном недостатке.

— Они подселяются в их тела и жрут души в надежде очистить свои, — объяснил Николай, давая юноше свой смартфон, — в местах, где водятся эти твари, искажается время, люди теряются в пространстве. Они становятся слишком раздражительными и рассеянными. Сейчас тебя, скорее всего, даже не заметят… По воздуху чую, эти ребята уже долго под влиянием тварей.

— А что будет, если осквернённый полностью съест душу? — Мицуки принялся настраивать камеру.

— Она попадёт в коллекцию Велиала, — на выдохе произнёс Николай. Спина покрылась мурашками от его упоминания, — всё сводится к ней… Из неё нет выхода. Не знаю, что случается с теми, кто туда попадает, но точно ничего хорошего.

— А как же тело? — юноша заметил это негодование, поэтому старался задавать несложные, по его мнению, вопросы.

— Оно так и останется ходить по земле без души, пока не сдохнет, — Николай гордо прошёл вперёд, сквозь дверь. Он обходил ряды столов, проверяя каждого сотрудника, — так, вернёмся к работе. Мы должны осмотреть все двадцать этажей и ещё улицу. Поэтому времени поговорить у нас будет предостаточно…

Глаз Мицуки с неверием округлился. Юноша ничего не сказал по этому поводу. Двадцать так двадцать. Жаль, он не знал, когда именно начнётся веселье в Комнате Рождения.

— Быстро справимся, — обойдя один ряд, Николай приступил к следующему, — лифт у этих ребят должен работать.

— Но ты же можешь проходить сквозь предметы, — Хиросэ задержался на его загоревшихся глазах. Они изящно светились, переливаясь цветами, словно два бриллианта. Юноша сжал телефон в руках, не отрывая взгляда от мужчины.

— Да, но я люблю усложнять себе работу. — отшутился Николай, однако, ответ Мицуки благополучно не расслышал.

Вид из панорамных окон показался ему подходящим для первой фотографии. Последние лучи солнца задевали фигуру Николая, будто нарочно подчёркивая достоинства его тела. Как только он выпрямился, юноша сделал фото.

— Покажу тебе после того, как закончим. — Хиросэ быстро отвёл взгляд, поняв, что слишком откровенно смотрит на временного компаньона. Он с интересом разглядывал получившийся снимок, анализируя его.

Пока Мицуки собирался с мыслями, в одном из работников Николай увидел сущность. Он улыбнулся и уверенным движением руки пробил оболочку в голове сосредоточенного работника.

Офис озарил яркий свет, пока жнец вырывал из вымотанного тела осквернённую душу. Она кричала, всеми силами цепляясь за полюбившуюся жертву.

Это существо представляло собой изуродованную массу с обезображенным чёрным лицом и тонкими конечностями.

Хиросэ замер на месте, наблюдая за происходящим. Кончики его пальцев под перчатками похолодели. Как хорошо, что в этот момент он стоял на безопасном расстоянии. Юноша быстро опомнился и сделал новый снимок, как только жнецу удалось вытянуть осквернённого полностью.

Николай без малейшей сложности загнал душу в сапфировую шкатулку, возникшую из воздуха. Он заметил заинтересованный взгляд парня:

— Это ловушка для осквернённых и других опасных призраков. Она есть у каждого жнеца по умолчанию и появляется, когда нужна. Самостоятельно её не призвать.

— Я читал что-то такое в учебниках, которые мне давал Коллин. — кивнул Мицуки, фотографируя мужчину. Он решил немного развить тему, — Только не могу вспомнить, как вы чистите эти шкатулки…

С виду в действиях мертвеца младший не нашёл ничего сложного. Просто ходить и вытаскивать осквернённых из людских тел.

— Раз в год Вещий Дух лично проводит чистку и все души из наших шкатулок изгоняются в Ад, — Николай замолк, будто о чём-то задумавшись, — ты её, кстати, проспал. На рождество обычно это происходит.

— Спасибо, что объяснил, — цыкнул Мицуки, закатывая глаз от очередного напоминания, что он мастер в пропусках веселья.

Полностью проверив этаж и больше никого не найдя, они зашли в лифт и поехали вниз. В нём Хиросэ сфотографировал Николая с, как ему показалось, удачного ракурса:

— Можно спросить?

— Давай.

— Ты всё ещё хочешь меня? — Мицуки вышел первым, как только двери открылись. Юноша осмотрел пустой коридор.

Николая несколько удивил такой вопрос, особенно заданный в нынешней обстановке. Мужчина покинул лифт следом.

Он запустил пальцы в короткие серебряные волосы, не давая похотливым мыслям туманить разум:

— Нет. Как по мне, ты слишком много видел.

— Здорово. — Хиросэ облегчённо выдохнул. Его несказанно обрадовала мысль, что Николай больше не видел в нём новую диковинную куклу для секса.

— Но, если вдруг ты захочешь хорошо провести время, — продолжил мужчина, подняв пальцами лицо собеседника за подбородок, — просто отправь мне сердечко.

— Учту.

Они продолжали исследовать этажи, катаясь на лифте, а иногда спускаясь по лестнице, когда тот был занят. За два часа Николай поймал ещё четыре осквернённых.

Спустившись ниже, мужчина покинул лифт и остановил юношу за плечо, который хотел выйти следом:

— Я хочу, чтобы ты проверил коридоры оставшихся четырёх этажей, пока я тут зачистку веду.

— А что делать, если я наткнусь на осквернённого? — юноша напряжённо посмотрел на руку мертвеца. Он достал из кармана телефон блондина и вернул ему.

— Не выдавай, что ты знаешь о его секрете, а если эта мразь не нашла оболочку, то… — мужчина отошёл, убирая смартфон в карман. Его губы нервно дрогнули в полуулыбке, — беги ко мне.

Николай быстро исправился и шире улыбнулся, чтобы не нагнетать:

— Если ты умудришься пораниться, то должен будешь надеть платье.

После его слов железные двери закрылись и лифт поехал дальше.

— Да твою мать, я ведь даже согласиться не успел, — пробормотал Хиросэ, слабо топая ногой.

Свет пару раз мигнул, будто предрекая что-то страшное. Юноша вздрогнул и поднял голову. Сердце беспокойно застучало.

Мицуки глубоко дышал, быстро вытесняя из головы жуткие мысли. Большинство этажей всё равно оказались пустыми, значит и эти четыре не станут помехой.

Выйдя в серый коридор, Хиросэ погладил себя по побледневшим щекам. Он задержал взгляд на тёмном шершавом ковре, смягчающем шаги.

Юноша хорошенько изучил коридоры четвёртого и третьего этажей. Как же он обрадовался, когда никого там не обнаружил. Остались последние два этажа и можно смело возвращаться к Николаю.

Спустившись на второй этаж, уже успокоившийся Мицуки вальяжно шёл по коридору и даже не обратил внимание на поехавший вверх лифт. Он поглядывал на работников за стеклом. Многие уже собирались домой.

— Надо сказать Николаю, чтоб поторапливался, — подумал парень и отвёл взгляд. Его внимание упало на красный ковёр. Разве он не был другого цвета несколько этажей назад?

Люминесцентные лампы замигали, от чего сердце юноши подпрыгнуло. Он быстро отошёл назад, ближе к лифту. Тело непроизвольно начинало трястись, пока лампы гасли одна за другой.

— Нет! Только не это!

У кофейного автомата Мицуки заметил черную субстанцию, постепенно принимающую гуманоидные очертания.

Хиросэ не мог ровно устоять на ногах. Он схватился за ближайшую стену, пятясь назад, к лифту. Его шатало из стороны в сторону от осознания неумолимо наступающей тьмы. Стены покрывались неприятным желтоватым налётом. Или ему это казалось? Разум начинал творить с хозяином поистине ужасные вещи.

Только юноша моргнул, и существо уже выпрямилось, неестественно пошатываясь на костлявых ногах.

Мицуки нажал на кнопку вызова лифта сразу, как только настиг её. Воздуха оставалось катастрофически мало, мороз пробирал кожу юноши.

Перед глазом мелькнуло маковое поле. В его середине стоял брюнет, убрав руки за спину. Он смотрел на Хиросэ исподлобья. Красивые чёрные волосы еле прикрывали осуждающий взгляд.

— Я знаю, что ты хочешь сделать, — голос приятеля эхом коснулся ушей. Парень медленно покачал головой, — не бойся. И беги.

Осквернённый сорвался с места, развеяв собой иллюзию разума Мицуки. Он кинулся к жертве, раскрыв свой широкий рот с кривыми острыми зубами. Враг закричал так громко, что одна из ламп непроизвольно треснула.

Хиросэ старался не поддаваться панике, но в такой ситуации это просто невозможно. Как тот парень вообще себе это представлял? Он ни разу не ставил себя на место Мицуки.

Однако, сейчас, ему ничего не оставалось кроме как принять бой. Несмотря на клокочущий в теле страх, юноша крепко сжал руку в кулак. Всё-таки, некоторые движения с тренировок он хорошо запомнил.

— Всё будет хорошо. — повторял Мицуки как мантру, вставая в боевую стойку.

Как только осквернённый подбежал слишком близко, Хиросэ собрал все силы и ударил монстра ногой по тонкому колену.

Крик согнувшейся сущности на время оглушил шатена, однако он не собирался сдаваться слишком просто. Юноша нанёс следующий удар, приходившийся в морду, тем самым сбивая врага с ног.

Он с лёгким восторгом посмотрел на собственную руку и перевёл взгляд на двери лифта. Поняв, что ждать его предстоит долго, Мицуки выбрал другой вариант, пока все лампы в коридоре окончательно не погасли.

Оказавшись на лестничной площадке Хиросэ отдышался. Он достал телефон и отправил Николаю голосовое сообщение, как только перестал дрожать:

— На втором этаже тварь без оболочки! Я бегу к тебе!

— Ты молодец. — раздавшийся голос в ушах чуть не сбил юношу с мысли.

Ступени серой лестницы покрылись цветами мака и густой травой.

— Не отвлекай меня… — Мицуки быстро потряс головой, тем самым растворяя мелкую иллюзию. Он побежал наверх и взглянул на телефон, — В смысле сообщение не доставлено?!

Позади послышался негромкий звяк и юноша быстро обернулся. Шатен заметил осколок, лежащий на ступени.

Внизу Хиросэ услышал душераздирающий крик осквернённого. Он становился всё ближе.

— Проклятье! — Мицуки опустился на пару ступеней и, быстро схватив осколок, ринулся дальше. Заодно парень повторил отправку сообщения.

Он добежал до заветной двери и дёрнул за ручку. В ответ послышался глухой щелчок. Хиросэ принялся громко колотить по двери, надеясь, что жнец сейчас на третьем этаже:

— Николай! Можно тебя на минуту?!

Позади раздался рык поднимающегося существа. По телу юноши пробежала дрожь. Неужели это конец? В этот раз он и правда сгинет?

Мицуки сильно прикусил губу, сдерживая подступающие слёзы. Его руки изрядно покраснели, но за перчатками он не мог это увидеть.

— Да хрен ты угадал… — сквозь зубы процедил Хиросэ, обернувшись.

Парень крепко схватился руками за перила. Время будто бы замедлилось для него на несколько секунд.

Осквернённый бросился на жертву, жадно раскрывая пасть.

Мицуки быстро оторвал ноги от ступеней, с двойной силой пиная врага в грудь, от чего тот скатился вниз по лестнице.

Еле переведя дыхание от бьющего в голову адреналина, Хиросэ убрал чёлку со лба. Он заметил, как неугомонная тварь вновь побежала по лестнице.

Юноша взглянул вниз через перила и стиснул зубы.

Когда сущность оказалась на половине пути до места, где стояла аппетитная жертва, Мицуки ловко перепрыгнул через перила и приземлился на ступени.

Он болезненно промычал, сильно ударившись коленом о край ступени.

Несмотря на значительный ушиб, парень, хромая добежал до двери и быстро закрыл её.

Мицуки вновь полез в телефон, дабы проверить, отправилось ли сообщение. Снова ошибка.

— Твою мать! — выругнулся он, очередной раз повторяя попытку. Сообщение доставлено.

На одном из близстоящих рабочих столов Хиросэ увидел скотч. Вдруг в его голове созрел план «Б». Если мужчина вовремя не прибудет, то придётся и дальше защищаться самому. Слёзы закрывали обзор, но Мицуки быстро вытирал их рукавом.

Юноша добрался до стола и, схватив скотч, достал из кармана осколок. Он крепко зажал его между дрожащими пальцами и стал плотно перематывать липкой лентой.

— Я должен выстоять, — повторял Хиросэ, заливаясь слезами вопреки всему желанию успокоиться.

На руку юноши упало несколько хлопьев снега. Взгляд прояснился. Вокруг всё стихло. Только холодный ветер нарушал тишину.

Мицуки поднял голову кверху. Снег, удивительно, падал откуда-то с потолка. Офисные столы куда-то испарились вместе с работающими за ними зомби.

Хиросэ оказался напротив большого пня, из которого к нему тянулась рука, молчаливо предлагающая помощь.

Стоило только прикоснуться, и тело обретёт закрытую для него силу, уничтожив надоедливого врага. Боль уйдёт, страх тоже. Не останется ничего, кроме спокойствия. До чего же заманчиво.

Железная дверь с грохотом распахнулась. Из неё показался взбешённый монстр.

Мицуки ждал его в коридоре, медленно переминаясь с ноги на ногу. Он дышал напряжённо. Боль заглушалась бьющим в теле адреналином.

Лампы то и дело мигали одна за другой.

Хиросэ бросился в атаку одновременно с осквернённым, замахиваясь своим новым оружием.

В этот раз тварь сильно поцарапала юношу. Удар когтей приходился на голову, но Мицуки вовремя уклонился, так что пострадала добрая половина плеча.

Шатен стиснул зубы и взмахнул осколком, разрезая чёрную руку. Пусть это не могло как-то сильно его ранить, но задержать — задержит.

Вдруг, в глаз юноши ударил луч света и тварь заверещала, хватаясь за руку, из которой он и сочился. Тонкая конечность в итоге рассыпалась в пепел.

— Что за-… — Мицуки взглянул на осколок, поблёскивающий между пальцев. Видимо, не зря такая занятная вещь хранилась в его голове. Она априори не может быть обыкновенной.

— Хах-… — Хиросэ не стал терять времени зря и нанёс ещё одну серьёзную рану, приходившуюся на живот врага. Из неё тоже брызнул свет.

Осквернённый свалился на пол, рассыпаясь на части и постепенно обращаясь горстью пепла.

— Поразительно… — шатен слабо улыбнулся и прикрыл лицо рукой, переводя дыхание.

Двери лифта с характерным звоном открылись. Мицуки инстинктивно повернул голову к дверям и обомлел, увидев в них громадного чёрного монстра, держащего в руке что-то на подобии боевого шеста.

— Вы что… издеваетесь? — он пошатнулся, начиная пятиться назад. Кровь вовсю сочилась из свежей раны. Хиросэ прикрыл царапины ладонью, но это мало помогло.

Мицуки упал на колени, а потом и вовсе свалился на пол. Единственное, что он разглядел перед тем, как потерять сознание — то, как эта чёрная гора мышц возвысилась над ним.

— Всё хорошо… — заботливые руки нежно поглаживали каштановые волосы, — Ты просто умница… Я так горжусь тобой.

— Боль-…но… — прохрипел Мицуки, закрывая рану, обильно истекающую кровью. Эта боль парализовала всё тело. По щеке бесконтрольно текли слёзы, — К-как больно…

— Главное то, что ты не уступил Зверю, — ласково приговаривал черноволосый юноша, — я рад, что ты стал таким сильным.

— А е-если я ум…ру? — всхлипнул Хиросэ.

— Зверь больше никогда не проснётся и все будут в безопасности, — на его лице засияла счастливая улыбка.

Мицуки потерял дар речи, уставившись на собеседника. Неужели, смерть — наилучший исход?

Лицо юноши постепенно теряло очертания, пока совсем не исчезло вместе с его обладателем. Хиросэ остался один, прижимая ладонь к горящей ране.

— Я не хочу умирать! — Мицуки отчаянно разрыдался, пока кровь с большей силой растекалась по телу.

Цветы мака нежно колыхались под дуновениями ветра. По небу плыли густые облака. Так медленно и безмятежно… Так тихо…

Юношу, лежащего в траве, касались скупые лучи садящегося солнца. Небо впервые приобретало другие краски: багровые, золотые и фиолетовые. Для умиротворённого голубого цвета больше не оставалось места.

Переместившись в Комнату Рождения, Николай обратил внимание присутствующих на себя, громко покашляв.

Вещий Дух повернул голову к мужчине, как только закончил с новым жнецом. Он замер, почувствовав плачевное состояние Мицуки, лежащего в руках блондина.

— Что с ним случилось? — лекарь уже хотел подбежать, чтобы забрать его у Николая, но господин поднял руку, тем самым приказав Канфилду стоять смирно.

— Мастер, спасите его, — твёрдо попросил Николай, кладя Мицуки на пустой соседний стол, — у вас это получается лучше всего.

Он окинул холодным взглядом Канфилда и, убрав руки за спину, отошёл подальше.

Господин приблизился к парню и провёл пальцами по окровавленной ране. Кровь, что сильно перепачкала одежду, медленно возвращалась обратно.

— Отдохни, мальчик мой, — заботливо прошептал Вещий Дух, ощущая, как медленно стучащее сердце вновь возвращалось к привычному темпу, — столько, сколько сочтёшь нужным.

Мужчина на мгновение замер, задержав свой симуляционный взгляд на бледном лице Мицуки. Щёки юноши постепенно наливались лёгким румянцем, а губы вновь порозовели.

— Ему нельзя здесь оставаться, — вскоре, Эйден вновь подал голос, — его надо перенести в Комнату Сна. Там он быстрее восстановится.

— Я о нём позабочусь, — Вещий Дух осторожно взял Мицуки на руки и кивнул Канфилду, — занимайтесь своей работой.

Лекарь растерянно кивнул, проводив господина взглядом на пару с Николаем.

— Коллин всё ещё спит? — мужчина положил конец тишине, на что Эйден фыркнул и демонстративно отвернул голову, — Мог бы и нормально ответить.

— Иди отсюда, — лекарь взял со стола записную книжку, — сейчас мерки снимать придут, а ты пространство занимаешь почём зря.

— А если я откажусь? — Николай слегка нахмурил брови, начиная подходить к Эйдену.

— Я тебя изувечу, — Канфилд только слегка сжал пальцы, как вдруг металлические нити внутри рук жнеца стали болезненно скручиваться.

— Агх! — вскрикнул мужчина, быстро отстранившись. Он посмотрел на собственные руки, под кожей которых растекалась кровь, — Сука! С тобой даже поговорить нормально невозможно! Вечно отмочишь какую-то хрень!

— Мне не о чем с тобой разговаривать. — Эйден ухмыльнулся под маской, начиная медленно поднимать ладонь вверх, от чего проволока начинала выпирать, царапая кожу изнутри. Ещё чуть-чуть и она вырвется.

— Прекрати, я понял! — Николай быстро покинул помещение и, оперевшись на стену, сполз по ней на пол. Руки непроизвольно тряслись, — Чтоб тебя.

— Я смотрю, вы продолжаете цапаться, — знакомый девичий голос достиг ушей мужчины и тот сразу выпрямился.

Он подошёл к подруге и провёл пальцами по её фиолетовым волосам:

— Не ожидал тебя здесь увидеть в такое время.

— Я хотела посмотреть на того придурка, что уже неделю как дрыхнет, — Риана улыбнулась, — но потом услышала ваш разговор.

— Пошли вместе посмотрим, — Николай приобнял девушку за талию и притянул к себе.

— Для этого нужно разрешение Эйдена, — напомнила Риана, — а сейчас он, как я вижу, не в духе. Видать, и правда придётся ждать пробуждения очкарика.

— Ладно, тогда займёмся чем-нибудь другим, — Николай достал телефон и невзначай посмотрел на время, — через полчаса я закончу работу и мы можем немного развлечься.

— Ууу, звучит заманчиво, — она встала на цыпочки и поцеловала мужчину в подбородок, — буду ждать тебя тут.

— Как всегда не дотягиваешься, — посмеялся мужчина и отошёл. Жнец, несмотря на боль в руках, помахал девушке.

Николай переместился обратно в коридор, где нашёл Мицуки.

На ковре лежал небрежный комок из скотча и горсть пепла неподалёку. Всё так, как он и оставил.

Николай задумчиво опустился на одно колено:

— Когда я в последний раз такое видел?

Он вытащил из кармана осколок, с интересом его разглядывая.

Пространство озарил холодный свет. Приглушённые неразборчивые голоса едва касались ушей.

— Что происходит? — Мицуки попытался пошевелить рукой, но та никак не поддавалась, будто к ней привязали свинцовую гирю.

Вскоре, перед ним постепенно начал проясняться знакомый силуэт. Разноцветные мутные пятна не позволяли разглядеть его полностью.

Юноша сразу почувствовал какие-то странные изменения в глазах. Будто, в этот раз он смотрел ими обоими, а не одним. Эти прекрасные забытые ощущения чуть не пробили его на слезу. Голова неприятно гудела.

Руки сами тянулись к размытой фигуре, а взволнованное сердце успокаивалось. Тепло свернулось приятным комочком в груди, несмотря на лёгкую тревогу.

— Я умер? — этот вопрос звучал до безобразия глупо, — В этот раз точно?

Вдруг, на глаза Мицуки попались его собственные руки. Точнее, маленькие ручонки, едва касающиеся чужих щёк.

Он зажмурился, не желая верить происходящему. Всё не могло вот так вот закончиться его перерождением. Это глупо. Это бессмысленно. Он, что, зря страдал? Загадочная история мира мёртвых не получит продолжения и вскоре забудется как бредовый сон?

— Всё хорошо, — вдруг, прохладная рука задела хрупкую щёку. Это ласковое родительское прикосновение подкупило мальчика, от чего тот боязливо раскрыл глаза. Может… Всё не так уж и плохо?

Туманное видение рассеялось, оставляя за собой лёгкий, почти неразличимый осадок. Глаз постепенно привык к мягкому свету. Он разглядел человека, сидящего перед ним.

— Господин… — шёпот сам сорвался с губ Мицуки.

Несказанная радость окутала его начиная от сердца и заканчивая кончиками пальцев. Какие-то детские, доселе непонятные чувства. Он возжелал наброситься на мужчину с крепкими объятьями, попутно задаваясь вопросом «Какого чёрта я так рад видеть его?!».

— Ты всё ещё здесь, — тихо проговорил Вещий Дух, чувствуя, что именно этого подтверждения юноша и ждал от него, — в добром здравии.

— Мой-… — Мицуки захотел побыть эгоистом ещё немного и прижался щекой к ладони мужчины. Он надеялся, что это, хоть ненадолго, но задержит Евгения.

Брови Вещего Духа слегка изогнулись в изумлении, однако, сейчас, руку убрать он не посмел. Уж больно убедительным ему показалось лицо младшего. Мужчина большим пальцем поглаживал белую кожу.

Он взял на себя ответственность перебить младшего, чтобы тот не совершил ошибку, которой потом начнёт стыдиться:

— Я полностью восстановил твоё тело. Удар осквернённого — всё равно что верная смерть. Я бы не простил себе, если бы вовремя не оказался рядом…

Сердце Мицуки пропустило удар. Слова Вещего Духа натолкнули его на некоторые размышления. Скольких он не успел спасти в силу своего отсутствия? Юноша надеялся, что это число не превышало пятидесяти.

Всё-таки, жнецы особого назначения — это в первую очередь те, кто прошёл особую подготовку, кто намеренно тренировался ради очищения мира живых.

— Я не люблю повторяться, но… — старший медленно повёл рукой от щеки до ключиц Мицуки, едва задевая его пальцами, — Ты всё ещё хрупок и не подходишь для такой работы.

— Я просто хотел попробовать, — защитился он, не сводя глаза с умиротворённого лица господина, — это-… Просто один из вариантов. И если для него я не подхожу, то поищу другое занятие.

— Я не буду возражать, если однажды ты вернёшься к этой работе, — Вещий Дух переложил руку на подушку рядом с головой младшего, — но только при условии, что ты станешь гораздо сильнее и пройдёшь соответствующее обучение.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — Хиросэ вдруг замолк, вспоминая что-то. Пауза длилась недолго, всего несколько секунд, прежде чем он выдал:

— Спасибо, что спасли меня.

— Больше таких поблажек точно не будет. — Евгений тихо усмехнулся с собственных слов.

— Сколько я проспал? — Мицуки, ощутив резкий прилив сил, приподнялся на локтях.

— Десять минут, — господин наклонил голову к собеседнику, — я не рассчитывал, что ты так быстро очнёшься, однако, это и радует… Скверна не настигла твою душу. В ином случае лечение могло занять месяцы… А в самом худшем… Мы бы больше не встретились.

От последней фразы Хиросэ передёрнуло и он заметно съёжился. Слова мужчины освежили его память. Юноша ведь уже читал о таком.

В когтях и зубах осквернённых находится густой смоляной яд, который они впрыскивают в своих врагов подобно змеям. Смертоносная отрава приумножается в теле заражённого и губит его.

В тот день Мицуки закрыл книгу с мыслями:

— И зачем я это читаю? Всё равно не попаду в такую ситуацию.

Загробная жизнь не переставала его удивлять. Жаль, он раньше об этом не вспомнил. Вдруг получилось бы избежать ранения и Вещий Дух бы не тратил свои силы…. Хотя, сейчас это не особо важно, раз всё обошлось. Однако, Мицуки не мог сказать, что не благодарен яду за возможность немного поговорить с господином.

— Как ты себя чувствуешь теперь? — с искренней заинтересованностью спросил мужчина, от чего Хиросэ растерялся и помедлил с ответом, — Хорошо… Ничего не болит.

— Великолепно, — Вещий Дух тяжело вздохнул, понимая, что скоро ему снова придётся расстаться с юным искателем проблем, — ты не хочешь мне ничего рассказать, пока я здесь?

— Вы можете прочитать всё сами, — Мицуки прикрыл рот рукой, испугавшись собственных слов. Поганый язык, всё за зубами не держится.

— Я хочу услышать историю из твоих уст. — изъявил брюнет.

Он мог прочитать всё, что угодно, но в таком случае интерес и смысл быстро угасали. Вещий Дух больше не хотел лишаться удовольствий долгого познания, поэтому не лез в жизни своих подопечных.

Мужчина предпочитал полное неведение и неосведомлённость внутренними делами мира мёртвых. Он даже собственного телефона не имел.

Для него на первом месте всегда стояла Смерть и её приказы. На втором был сон, а третье место уже занимала безопасность слуг.

Хиросэ замолк и кивком согласился, тихо выдыхая. Как хорошо, что хозяин выбрал именно этот путь, ведь юноша не знал, как бы он отреагировал на «Зверя».

Мицуки хотел сам уничтожить его, а потом с гордостью рассказать об этом Вещему Духу. Иногда он даже фантазировал о том, как вальяжно зайдёт в кабинет повелителя и, встав перед письменным столом сделает это важное заявление.

— Я фотографировал Николая, пока он работал, — шатен уже хотел потянуться за телефоном, но вдруг вспомнил, что все фото на смартфоне жнеца и показывать, по сути, нечего. Да и как бы он показал их, если господин слеп? Юноша осёкся и тихо кашлянул в кулак.

— Красиво вышло? — такой интерес и вовсе перевернул всё нутро парня. Сердце отчего-то быстрее застучало, а к щекам вновь прилила кровь, — Да…

— Почему он меня об этом спрашивает? — взволнованно думал Хиросэ, закусив ранее исцелённую губу, — Ему правда интересно?

Прежде чем господин что-то сказал, младший резко выпалил:

— Я бы и вас с удовольствием сфотографировал! — от волнения, его слова прозвучали действительно громко и сбили Вещего Духа с толку.

Мужчина, посчитав это забавным, удовлетворённо кивнул:

— У тебя ещё будет такая возможность… Когда я вернусь и мы наконец-то вместе прогуляемся.

— Долго мне ждать вас? — Мицуки старался произнести это без малейшего укора и обиды.

Он мог войти в положение вечно занятого хозяина. Однако, несмотря на то, что юноша всё понимал, лёгкая детская грусть внутри шептала: Ну почему папочка не играет со мной столько, сколько я хочу? Я недостаточно хороший для него? Почему он не может взять меня с собой?

— Я дам тебе знать, когда освобожусь, — мужчина ощутил эту ревностную переменчивость в сердце Хиросэ. Пусть младший и старался скрывать истинные чувства, Вещий Дух слишком долго жил, чтобы раскусить его, — постараюсь быстрее вернуться к тебе.

Узрев новую волну смущения, мужчина поднялся и снял плащ со спинки стула:

— Займись чем-нибудь безопасным. И помни, что другого шанса не будет.

Мицуки коротко кивнул, провожая старшего взглядом. Ему вспомнился сам бой с осквернённым. Тогда юноша, невзирая на леденящий душу ужас, бросился на врага. Этим стоило гордиться.

Хиросэ невзначай посмотрел на свою руку. Он замер, не увидев лезвия между пальцами. И скотч был снят. И почему парень раньше не заметил его отсутствие?

Перед ним вновь всплыли воспоминания. Как железные двери лифта открылись, и за ними стоял монстр с боевым шестом. Куда он вдруг делся, когда Мицуки потерял сознание? Неужто Николай его победил? В таком случае, бой с тем существом должен был занять немало времени. Мужчина бы просто не успел спасти своего маленького фотографа.

Мицуки задумчиво перевёл взгляд на телефон, лежащий рядом. Он дотянулся до него и написал старшему:

— Где ты?

Ответ пришёл подозрительно быстро:

— Заканчиваю задание.

Прежде чем юноша успел что-то ответить, ему пришло новое сообщение:

— Где ты осколок умудрился достать?

— Понятно, — Хиросэ скрипнул зубами и быстро настрочил, — скажу, как только ты вернёшь его.

— Да ты же нагло ищешь повод со мной встретиться, — вкупе с этим сообщением Николай прислал подмигивающий смайлик, — может, я всё-таки тебе нравлюсь?

— Наоборот, это ты создаёшь поводы для наших встреч! — парировал Мицуки, — Может это Я тебе нравлюсь?

— Размечтался!

— Аналогично, — написав это, юноша встал с кровати и потянулся, — короче, сейчас я зайду за портальным камнем и отправлюсь к тебе. Сделай фотографию места, где ты находишься.

— Да без «б» — мужчина прислал снимок, как только младший вышел в коридор. Ему даже обуваться не пришлось, ведь он уже лежал в ботинках.

Идя по коридору, Мицуки разминал руки и щёлкал пальцами. Солнце слепило его своими лучами через приоткрытые окна.

Дойдя до комнаты, Хиросэ протянул руку к нарисованной двери. В этот миг его пальцы обхватили материализовавшуюся дверную ручку и потянули на себя. Дверь поддалась.

Пройдя в комнату, парень заметил портальный камень, лежащий там, где он его и оставил. Надев кулон, Мицуки заглянул в телефон и пробежал взглядом по фотографии, которую прислал Николай.

Обычный серый коридор, хорошо освещаемый потолочными лампами. Проблем возникнуть не должно.

Сосредоточившись, Хиросэ прикрыл глаз и медленно вдохнул, набирая побольше воздуха в лёгкие. Вместе с этим и всё тело наполнилось лёгкостью, будто жадно впитывало в себя свет, исходящий от камня.

Невольно Мицуки вспомнил уроки, которые проводил Коллин. Да уж, телепортировался юноша отвратительно. Он всё ещё не мог перемещаться в места где, по его мнению, находилось слишком много незапоминающихся деталей.

Подошвы тёмных ботинок коснулись мягкого ковра. Юноша поднял веко и огляделся. Он быстро нашёл Николая, что только вышел из кабинета, разминая шею:

— Действительно быстро прибыл. Оно и не мудрено. За такой-то вещицей…

— Отдай, — Мицуки выжидающе протянул руку мужчине.

— Ты очень груб, знал? — он достал из кармана осколок. Как только юноша собрался взять его, жнец резко поднял руку вверх. Николай игриво маячил лезвием перед ним — Попробуй отними.

— Ах ты-… — Хиросэ попытался выхватить лезвие, на что Николай только посмеивался, поднимая руку выше.

Он, дразня, отходил подальше, словно хотел заманить шатена куда-то, в какое-нибудь укромное местечко. Сейчас, в силу невысокого роста, юноша напоминал ему котёнка, играющего с бантиком.

— Это нихрена не смешно! — возмущался Мицуки. Его щёки вспыхнули от стыда.

— А по-моему очень смешно, — Николай на мгновение опустил лезвие, но тут же снова резко поднял, не дав и пальцем его коснуться.

— Да чтоб тебя! — Мицуки схватил мужчину за талию и прижал к стене, что было сил. Можно сказать, в этот момент жнец ему даже слегка подыграл. В ином случае Хиросэ бы так и не сдвинул с места этот танк.

— Ты решил поиграть? — усмехнулся старший.

Юноша нахмурил брови и поднял голову. В этот миг их взгляды случайно соединились. Отчего-то сердце ранее смеющегося Николая замерло. Мужчина даже замолк, выжидающе уставившись на Мицуки.

— Это ещё что за фокусы? — думал блондин. Отвести взгляд или закрыть глаза он уже не мог. В его голове это расценивалось как проигрыш младшему жнецу. В таких вещах Николай всегда оставался победителем и этот случай не будет исключением. Однако, несмотря на эти гляделки, в голову закрадывались и другие мысли.

Мицуки томно выдохнул и осторожно потянулся выше, аккуратно вставая на цыпочки. Он упёрся руками в сильную грудь мертвеца и только сейчас подметил её упругость.

Расстояние между их устами медленно сокращалось, пока оба не почувствовали тёплое дыхание друг друга. Николай полуприкрыл глаза, медленно опуская руку с осколком.

Быстрым рывком Хиросэ отобрал осколок у жнеца и ловко отстранился, шумно вдыхая:

— Больше никогда так не делай.

— Хах-… — Николай усмехнулся и провёл пальцами по своим губам. Он даже немного расстроился, поняв, что юноша вовсе не собирался целоваться с ним, — Ты так и не сказал, где достал его.

— В лесу, — сухо ответил Мицуки, взглянув на своё отражение в лезвии, — просто случайно нашёл.

— Как он тебя так завлёк? — мужчина скрестил руки на груди.

— Блестел красиво, — отмахнулся Хиросэ. Пусть он многое не договаривал, этого должно было хватить жнецу для удовлетворения его любопытства.

— К слову, — вдруг, продолжил Мицуки, решив плавно перескочить на другую тему, — а кто собрал больше всего тех камней?

— Я уже исполнил его желание, так что давай забудем об этом, — Николай зашёл в лифт и юноша забежал за ним, собираясь ещё кое-что уточнить, — Перед тем, как потерять сознание, я увидел в лифте чудовище. Оно было таким огромным…

— Вообще-то это я в лифте спустился и увидел, что ты в жмурика сыграть решил, — оскорбился мужчина, кладя руку на сердце, — ты, скорее всего, приход от яда словил, вот тебе и причудилось всякое.

— О-… — Хиросэ не нашёл достойного аргумента и согласился с версией жнеца. Она ему нравилась больше, чем вера в то, что существо из лифта — настоящее. Младший несколько смягчился и убрал лезвие в карман:

— Спасибо, что не оставил меня.

— «Спасибо» на член не посадишь, — хмыкнул Николай.

— Значит рукой поработаешь, — съязвил младший, приподняв бровь.

— Жестоко.

Лифт остановился на первом этаже и двери с ненавязчивым звоном открылись. Мужчина вышел первым:

— Напиши ты мне раньше…

— Я пытался, но связь начала барахлить, — юноша вышел следом.

— А-… Точно, — Николай задумчиво кивнул, — совсем забыл, что осквернённые могут временно блокировать сигналы наших вышек. Людской интернет они, главное, никак не задевают, но когда дело касается нашего… Одним словом — твари.

— Иначе их и не назовёшь, — Мицуки уже читал о «Вышках» и даже видел их изображения.

Они представляли собой ромбовидные пластины, парящие высоко в воздухе. Неподготовленные глаза могли их и не увидеть.

Николай посмотрел по сторонам и, обернувшись, положил руки на плечи Мицуки:

— Отправляйся-ка ты лучше домой. Дурман осквернённых начинает спадать и скоро у многих появятся вопросы, что в их здании делает какой-то пацан.

— Почему ты сразу не сказал, что знаешь о моём недуге? — теперь-то он понял, почему мертвец использовал лифт, а не проходил сквозь стены.

— Шани ещё давно о нём в своём блоге написал, я думал, ты в курсе — мужчина выпрямился, — ты читай хоть что он пишет иногда. Много нового про себя узнаешь.

— Звучит не очень позитивно.

— Там ничего плохого, — заверил старший.

— Хорошо, — юноша прижал руку к портальному камню, настраиваясь на перемещение.

— Насчёт фотографий, — сказал Николай, как только Мицуки охватил свет, — я покажу их Алфани на свидании.

— Передай ему привет от меня, — Хиросэ ответил чисто из вежливости.

На самом деле он не хотел никак мелькать в этой истории, но и промолчать тоже не мог.

Николай с улыбкой кивнул, прежде чем парень исчез. Он ещё несколько минут молча стоял, глядя на закрывающиеся двери лифта.

Мужчина проморгался и прикрыл глаза, прогоняя посторонние мысли из головы. Вопреки желанию избавиться от них, даже в темноте Николай чётко видел милое лицо Мицуки, тянущееся к нему. Ещё мгновение, и они могли слиться в горячем поцелуе, которого обоим не хватало.

Мужчина бы обхватил руками тонкую талию и прижал юношу к себе, пока тот смущённо постанывал от плавного углубления их поцелуя.

— С огнём ведь играешь… — пробормотал Николай и облизнул пересохшие губы. Внизу живота несколько болезненно потянуло, а само дыхание жнеца затруднилось, — Надо скорее закончить работу.

Упав на кровать, Мицуки устремил взгляд в скучный потолок, анализируя всё, что произошло с ним сегодня. По крайней мере, никаких стреляющих лучей — это радовало.

Хиросэ полез в телефон, начиная копаться в галерее. Парень сделал не так уж и много снимков за всё время, а ведь почти год прошёл. Его не покидало ощущение, будто он что-то упустил.

— Я так и не узнал, кто ты, — Мицуки остановился на фотографии незнакомца с картины. Он заворожённо смотрел на спокойное лицо со шрамом. Только спустя пару минут юноша положил телефон себе на грудь и тяжело выдохнул, — ну что за странный день…

Несколько часов он провёл в полной тишине, медитируя и делая новые записи. Вернув на место импровизированный дневник, шатен отправился на тренировку.

Мицуки, без присмотра бывшего учителя, вернулся к дереву, откуда падал бесчисленное количество раз. В памяти эти моменты, пожалуй, стояли на ряду с одними из самых неприятных.

Юноша решил действовать осторожно, не горя желанием получать новые синяки и ушибы. Хватит с него уже, а то так скоро на теле ни одного живого места не останется.

Хиросэ вдруг ощутил чей-то взгляд на себе. Он резко обернулся, ожидая увидеть Николая или крадущегося Шани, вдруг решившего подшутить.

Из здания выходил жнец с улыбчивый маской на лице. Его задумчивые глаза быстро окинули юношу с ног до головы.

— Привет, эм-… — Мицуки приятно удивился, как только увидел мертвеца. Он замялся, пытаясь вспомнить его имя.

Старший понимающе кивнул и, достав телефон, открыл давний диалог с Хиросэ, написав сообщение:

— Йохан. Я тоже рад тебя видеть.

Юноша мелко вздрогнул от пришедшего уведомления и полез в телефон:

— Да, точно, Йохан… Слушай, ты же можешь мне помочь в последний раз, верно?

Собеседник кивнул, видя возвышающееся дерево за спиной младшего. Он задумчиво хмыкнул, понимая, какого рода помощь от него требовалась.

— Я хочу, чтобы ты подстраховал меня, пока я буду подниматься наверх, — Мицуки провёл пальцами по своему затылку и отвернул голову, — видишь ли, я только три часа назад при смерти был, если не меньше. А ломать кости сейчас от неудачного падения — такое себе удовольствие.

— При смерти? — письменно переспросил Йохан. Ему на ум приходили только нечистые души, решившие поживиться юным жнецом.

— Яд осквернённых, — скривился Хиросэ, — это долгая история и я сейчас не хочу к ней возвращаться.

И действительно, те ужасные воспоминания из тёмного коридора не давали Мицуки покоя. Чего только стоял гаснущий свет. Казалось, ещё секунда и парня безвозвратно поглотит отвратительная тьма.

Сердце взволнованно застучало, стоило Хиросэ промотать эти события в голове. Особенной жути нагоняла холодная бледная рука, молчаливо тянущаяся к нему из-под старой коры.

— Я тебя и не заставляю, — из раздумий его вырвало новое сообщение Йохана.

— Вот и спасибо, — он отдал мужчине свой телефон и развернулся к дереву, — просто лови меня, договорились? Хлопни в ладоши, если согласен.

Позади послышался приглушенный хлопок. Тот час Мицуки приметил толстый сук, на который всегда обращал внимание в первую очередь. Он телепортировался вверх и приземлился прямо на ветку.

Невольно парень посмотрел вниз. Он был не так далеко от земли и при падении мог отделаться разве что парой ушибов.

Снизу ему помахал Йохан, подбадривающе кивая. Хиросэ тихо усмехнулся с такой поддержки и перепрыгнул на следующую ветку, повыше.

Он вовремя схватился за ствол дерева, как только ощутил лёгкую потерю равновесия. Благо, всё обошлось. От сердца и по всему телу пробежала показывающая волна адреналина. Не такая, как в мигающем коридоре.

Йохан прищурился, словно готовясь к прыжку. Ему показалось, что сейчас младший сорвётся и упадёт.

Мицуки заприметил ветку, что была потолще и, сосредоточив на ней своё внимание, вновь прибег к помощи камня.

Со вспышкой света юноша схватился за ближайший сук и устоял на ногах. В прошлые разы он не успевал этого сделать и часто срывался с дерева. Его взгляд вновь перебежал вниз. Ох, зря он туда посмотрел.

Хиросэ оцепенел, как только понял, что оказался слишком высоко. Тело отказывалось двигаться дальше. Кончики пальцев похолодели и, казалось, это можно было ощутить даже сквозь тёмные перчатки.

— Да уж, ты передвигаешься как хромая черепаха! — раздался голос откуда-то сверху, отвлекая Мицуки и заставляя поднять голову.

Лёгкая маскировка рассыпалась белыми искрами, стоило жнецу выкрикнуть эту фразу. На верхней ветке сидел Аккен, закинув ногу на ногу. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь густые ветви, падали на фигуру мертвеца.

— Что ты тут забыл? — сквозь страх возмутился Мицуки. Мысленно он успокаивал себя, что Йохан ответственно подойдёт к его просьбе и поймает юношу с первого раза.

— А тебя ебёт? — надменно усмехнулся Аккен, — сижу где хочу, а ты тут сейчас мой покой нарушаешь своими прыжками.

Хиросэ сжал руку в кулак, мысленно приказывая себе сохранять спокойствие и не срываться. Юноша медленно вдохнул, прежде чем заговорить:

— Скажи мне причину, по которой ты меня так ненавидишь.

— Надо продолжать движение. Я обещал побороть себе хотя бы один страх, — думал Мицуки. Собрав волю в кулак, он заприметил следующую ветку.

Мигнул свет и парень оказался в опасном расстоянии от Аккена. Теперь ему стоило только дотянуться и он мог бы задеть жнеца. При желании даже сбросить его с дерева, просто потянув того за ногу. Главное, в таком деле, самому не полететь вниз.

— Разве она нуждается в озвучивании? — Аккен поднялся. Он идеально балансировал на ветке. Казалось, даже самый сильный ветер его не потревожит. Такому идеальному балансу можно только позавидовать, но страх высоты брал над Хиросэ верх, поэтому он и восхититься не успел.

— Я не буду забирать твоего мужа, — заявил Мицуки, следя за своей интонацией, чтобы голос хотя бы не звучал пискляво, — мне он сто лет не нужен.

— Врёшь, — Аккен перескочил на сук, где стоял юноша и вжал его в ствол дерева, хватая того за горло — Ты… Думаешь, я не вижу, как вы флиртуете? Он только про тебя и говорит. «Мицуки то» «Мицуки это».

Сейчас его уставшие глаза с синяками выглядели более устрашающе. Он будто бы видел соперника насквозь, вот только не мог разглядеть истину.

Хиросэ затаил дыхание, уставившись на жнеца. Он ведь мог сделать всё, что ему вздумается. Парню предстояло хорошенько обдумать ответ, чтобы не оказаться растерзанным.

— Никогда не буду ревновать своего парня, — мысленно подытожил Мицуки, — это ужасно.

— Я чувствую, как быстро колотиться твоё сердце, — мертвец неизбежно приближался, сильнее сжимая руку на горле младшего, — ты волнуешься, ублюдок. Значит, тебе есть, что скрывать.

Дискомфорт от нехватки воздуха нарастал вместе с тревогой от нарушения личного пространства. В голове Мицуки формировалось желание хорошенько пнуть Аккена по причинному месту. А ещё, чтобы не было повадно, сбросить его с этого злосчастного дерева, да так, чтобы тот сломал себе шею.

В этот момент юноша испугался собственных мыслей. Принадлежат ли они ему или это влияние Зверя? Оно проявляется именно в таких мелочах, или юноша решил оправдать так свою жестокость? Он не знал.

— Мне был интересен ты-… — еле выговорил Мицуки, — Всё это время. Только ты.

— Чт-… — Аккен подавился воздухом от такой новости и отшатнулся назад. Он не удержал равновесие и полетел вниз, как вдруг Хиросэ схватил жнеца за руку.

Толку это дало мало. Оба сорвались с ветки.

— Не умеешь помогать — не берись! — вскрикнул жнец.

— А он даже при смерти возмущается, — подытожил Мицуки.

— О! — Йохан резко вытянул руку. Его чары обхватили тела обоих и приземлили на землю без каких-либо повреждений.

— Фух-… Спасибо, — Мицуки почтительно кивнул жнецу и прикрыл рот рукой. Что-то сегодня он был слишком щедр на благодарности.

Юноша невзначай взглянул на ошеломлённого Аккена. Старший выстраивал цепочку событий, что могли привести сломанного к такому выводу.

На ум приходили только их многочисленные прогулки, когда Хиросэ часто задавал Аккену вопросы про его увлечения. Так же он спрашивал подробности про любимый сериал мертвеца и интересовался персонажами.

Но тогда жнецу казалось, что Мицуки издевался над ним или просто проявлял вежливость, но никак не настоящий интерес. Это глупо… До жути глупо. Кто выберет Аккена, если рядом более интересный и вечно весёлый Шани?

— Ты-… Вообще в своём уме? — с трудом произнёс мертвец, с неверием посмотрев на Мицуки.

— Я не могу ничего с собой сделать, — Хиросэ развёл руками. Если ему придётся даже тут врать, чтобы выжить — пусть так, — знаю, это неправильно и всё такое…

— Найди себе другой объект для обожания ты!.. — мужчина поднялся, быстро отряхивая штаны. Теперь он мог вздохнуть спокойно. Раз младший не претендовал на его сокровище то всё в порядке, — Я всё равно не отвечу тебе тем же.

— Но, могу я как и раньше с вами гулять, если у меня выйдет задушить чувства к тебе? — Мицуки прижал руки к сердцу, добавляя немного драматизма в свои слова. Глубоко внутри его тошнило от самого себя.

От такого накала страстей даже Йохан не сдвинулся с места. Его миндалевидные глаза постепенно превращались в овалы и лезли на лоб.

— Да, только хватит об этом говорить уже! — лицо Аккена залилось краской. Даже его большие уши заметно краснели. Ещё чуть-чуть и из них повалит пар, — Идиот!

Он, что-то бормоча под нос, поспешил убежать прочь, в дом всех жнецов. Йохан и Мицуки вновь остались наедине.

— Ну и что это было?

Хиросэ проверил сообщения от жнеца и усмехнулся:

— Я просто наконец-то решил одну проблему. Меня бесила его вечная ревность.

Именно по этой причине юноша и решил сменить фокус его внимания, но это требовало времени и усердия. Только из-за этого Хиросэ так много расспрашивал Аккена и уделял ему хоть и не повышенное, но достаточное количество внимания во время их прогулок.

— Что будешь делать потом?

— Не знаю, — Мицуки вернулся к дереву, — наверное, «разлюблю» его.

Во время тренировки ему вспомнился ещё один случайный момент. Ранним утром, сидя у фонтана, Шани впервые включил пение Аккена, записанное на диктофон. Оно длилось всего минуту. Никто не посмел и слова сказать во время прослушивания.

Хиросэ изумился от такого преображения. Он не ожидал, что грубый тон, которым всегда разговаривал Аккен, мог меняться, превращаясь в мягкий и бархатный.

— Только не говори ему, что я дал тебе это послушать, — Шани приложил палец к пухлым губам, растянутым в улыбке, — а то он очень стесняется. Убьёт ещё нас обоих.

— Почему ты вообще мне это включил? — Мицуки увёл взгляд, неловко перебирая кулон пальцами.

— Я хочу, чтобы вы подружились, — Рассел убрал телефон в карман джинсов, — мне грустно смотреть на то, как вы не можете найти общий язык… Я много раз говорил Аки, чтобы он вёл себя спокойнее, но… Ему очень сложно сходиться с кем-то. Он как уличный кот.

— И чего он такой?

— Это у него ещё с нашего знакомства, — посмеялся Рассел, — я упорным трудом добавился дружбы с ним, а потом сам не заметил, как мы стали парой. О-о! Аки был инициатором нашего первого поцелуя, кстати говоря.

— Он? — Хиросэ не переставал удивляться с этой странной парочки, — Не могу себе это представить…

— Помню, мы с ним разговаривали о том, что между нами происходило в последнее время, — Шани потребил серьгу в ухе, — и вдруг он крикнул «смотри, птичка!». Я повернулся, но никого не увидел… А потом, когда обернулся обратно, он поцеловал меня.

— Как ни посмотри, вы стоите друг друга, — прокомментировал Мицуки, тихо усмехнувшись от позабавившей его истории.

— Жаль, что я птицу так и не увидел, — вздохнул Рассел, — хоть Аки меня утешил своими губами.

— Ты с каждым днём всё более странный…

Когда небо потемнело, а солнце скрылось за горизонтом, Коллин возвратился с работы.

Он, во время короткого перерыва залез в интернет и нашёл статью «Редфокса», которая повергла его в лёгкое недоумение. Чего только стоил знак Велиала на портале.

Мицуки лежал в постели, отдыхая от насыщенной тренировки. Он мелко дрогнул от звука открывающейся двери и уважительно приподнялся:

— Привет.

Его парик лежал на тумбочке. Сейчас он уже не имел такой большой ценности, учитывая вновь появившуюся растительность на голове Хиросэ.

По крайней мере юноша выглядел брутальнее, чем во времена своего полного облысения. Он невольно вспомнил, как Риана назвала его лишайным крысёнышем. Настроение упало на пол уровня.

— Добрый вечер, — Коллин сел на кровать. Он заранее составил список вопросов, которые хотел задать Мицуки после возвращения.

Только жнец открыл рот, как младший заговорил первым:

— Мне пока не нужен твой присмотр на тренировках. Я вроде как самостоятельно справляюсь. Можешь вычеркнуть их из графика, пока всё не устаканится.

— Хорошо, — согласился Коллин, устремив свой взор в сторону приоткрытого окна, сквозь которое в комнату пробиралась вечерняя свежесть, — только не взваливай на свои плечи слишком много. Никаких дополнительных нагрузок, помнишь?

Мицуки кивнул и посмотрел на свои руки в перчатках. Он решил о многом умолчать. Пусть Коллин будет в неведении о том, что Хиросэ удалось завалить осквернённого. Как бы ему не хотелось похвастаться этим достижением — нельзя. Коллин разозлиться, как только узнает о том, что юноша проводил время с Николаем.

Жаль, Шани, его личный слушатель, всё ещё не вернулся с задания. Хотя и Рассел пока стоял под сомнением, учитывая то, что он в тайне включил Мицуки песню Аккена.

— Скажи, Николай не проявлял к тебе повышенного интереса? — такой вопрос стал чем-то вроде лёгкого подзатыльника, не позволяющего Хиросэ погрузиться в мысли, — Нет. Он ведёт себя как обычно.

— «Как обычно»?

— Ну… Имею в виду, что занимается своими делами, — быстро исправился Мицуки.

Он не намеревался спрашивать жнеца о их с Николаем ссоре. По крайней мере потому, что больше не видел в ней смысла. Не хотят рассказывать — пусть так. Может, это даже к лучшему. Тайна их вражды останется глубоко на дне. Незачем копошить старые раны.

Да и, кто Мицуки такой, чтобы вникать в их проблемы? Кто он Коллину? Просто знакомый и бывший ученик. Он не должен лезть.

— Понятно, — Коллин облегчённо выдохнул, — а с тобой… Не случалось ничего странного?

— В какой именно промежуток времени? — с усмешкой подумал парень.

Тело покрылось волной мурашек, как только в ушах прозвучал спокойный голос господина. Казалось, кожа вновь ощутила осторожные прикосновения хозяина. Тот разговор в комнате сна находил отклик в сердце Мицуки.

— Разговор с Вещим Духом можно считать странным? — Хиросэ методично перебирал пальцы, — Мы встретились с ним в Комнате Рождения, когда появился новый жнец…

— Ах, нет, я имел в виду другое… — Коллин качнул головой, засунув руку в карман, где лежал его телефон, — Я решил посмотреть новости и увидел там…

— Что? — Мицуки окаменел, выжидающе уставившись на собеседника.

— Знак Велиала. — старший поправил очки, — Ты понимаешь, что это значит?

— Что тот, кто поставил его… Ступил на землю? — Хиросэ судорожно вспоминал написанное в книгах, которые ему давал мужчина для изучения.

— Именно. Таким образом он…

— Закрыл за собой портал, чтобы не дать никому другому через него пройти, — продолжил юноша, когда понял, что бывший учитель решил устроить очередную проверку его знаний. Воспоминания постепенно начинали свежеть.

— У меня к тебе ещё вопрос, — Коллин поднялся с кровати, медленно подходя к собеседнику, — где ты был, когда портал открывался?

Почему-то, Мицуки показалось, что голос мужчины приобрёл некую грубость. Это что, допрос? Хиросэ внезапно напрягся всем телом, возвращаясь в минувший день. И что он должен был сказать? Что призраки завели его в ловушку и решили сожрать? А что потом? Открылся тот самый портал?

Сердце упало от осознания, что он своим лучом энергии и поспособствовал открытию этой адской пасти. То есть, благодаря ему Велиал вышел на свободу?

Воспоминания неразборчиво мелькали, налезая друг на друга и не позволяя составить полную картину произошедшего. В тот момент, при открытии портала, Хиросэ совсем не соображал. Его мысли занимали только крики и желание поскорее избавиться от боли.

— Именем Велиала-… — вдруг, прозвучало в его ушах вперемешку с неприятным звоном, как после оглушения, — Короля Ада-… Я приказываю тебе-…!

Всё тело охладело, словно у самого настоящего покойника. Перед ним вновь предстал тот незнакомец, чьё лицо Мицуки не запомнил из-за мелькающих пятен. Только голос и странные сияющие глаза. Неужели, тот, кто помог ему, кто привёл его в пещеру и оставался рядом — Велиал?

— Я плохо помню те события, но меня окружали призраки и я… Только и смог лучом выстрелить, чтобы защитить себя, — скомкано проговорил Хиросэ, — а потом я очнулся уже дома.

Мысли вновь возвращались к прочтённой книге. Если верить написанному в ней, то Велиал всегда представал перед людьми в виде красивого юноши или мужчины с привлекательным и чарующим голосом.

— Боже… — Коллин отошёл к окну, — Ты мог оказаться на месте, где был запечатан один из крупных порталов в ад… Вполне возможно, что твоя энергия повредила его. В свою очередь это спровоцировало Велиала. Я не виню за незнание, но теперь тебе придётся соблюдать осторожность, если ты решишь погулять по миру живых.

— Что? Он такой вездесущий? — пробормотал Хиросэ.

— У него есть «Око» — Коллин вдохнул холодный воздух, — благодаря ему демон может за считанные секунды узнать, где ты и что делаешь, а так же он может переместиться к тебе без особого труда. Поэтому, лучше сократи свои визиты в мир живых до нуля.

— Чт-… — Мицуки вовремя замолк и склонил голову, — Я понимаю… Меня не особо-то и манил мир живых. Я продолжу работать в библиотеке.

— Замечательно, — Коллин повернулся к собеседнику, — и объясни ситуацию своим новоиспечённым друзьям. Не хочу, чтобы они на тебя негативно влияли.

— Мы не друзья, — сразу обозначил Хиросэ, — скажи, почему ты так уверен, что Велиалу нужен я?

— Хотя бы потому, что твоими усилиями открылся портал, — эта фраза стала пощёчиной для юноши, — наши знания о демонах ограничены, но интуиция мне подсказывает, что он захочет лично повстречаться с тем, кто… Помог ему выбраться.

— Но зачем?

— Он может предложить тебе сделку в качестве благодарности, — Коллин тяжело вздохнул, пытаясь вспомнить, в какой книге были описаны сделки с демонами, — и таким образом, если ты согласишься, твою душу никто не сможет спасти…

— Я не дурак, чтобы на такое соглашаться. — Мицуки откинулся на стену.

— Если ты хочешь углубиться в тонкости этой темы и в принципе изучить демонов то я составлю для тебя подходящий список книг, — любезно молвил Коллин, — только не сейчас. Мне пора по другим делам…

— Буду благодарен, — согласился младший, провожая уходящего жнеца взглядом, — ещё напиши мне, в каком они отделе находятся.

— Да.

Как только бывший учитель покинул комнату, Мицуки лёг и уставился в потолок, переваривая всё сказанное жнецом. Особенно сильно его смущали слова о том, что придётся распрощаться с разнообразным миром живых.

Естественно, Хиросэ слукавил, когда так легко отказался от прогулок. Ещё чего. Будет он жертвовать комфортом, когда ещё ничего не ясно.

— Интересно… — вдруг, молвил юноша в пустоту, — А ты и сейчас следишь за мной?

Он закусил нижнюю губу и прикрыл глаз, тихо посмеявшись:

— Да, без парика я не такой уж красавчик. Может, ты передумаешь и не станешь меня трогать, м?

Мицуки накрыл лицо руками, резко вздохнув. Он шёпотом спросил самого себя:

— Чем ты занимаешься?

Вдруг, парень вновь рассмеялся. Юноша сильнее прижимал ладони к лицу, впиваясь пальцами в кожу. Он пытался себя остановить — безуспешно. Дыхание учащалось, а заливистый смех становился громче.

Все страшные события мелькали в голове Хиросэ, смешиваясь вместе со страхом, злостью и печалью. Провал в призыве косы, прилюдное унижение, погружение во тьму, трагедия в Аокигахара, открытие «Зверя», почти что смерть от когтей осквернённого, злостные шутки разума… Всё это случилось всего за один год пребывания в замке. А что дальше? Небо на землю упадёт?

— Что мне делать?! — таким вопросом он задавался бесчисленное количество раз, — Что мне со всем этим делать?!

Как жаль, что никто не мог дать пошаговую инструкцию, где всё подробно расписано.

Ещё одна попытка остановиться тоже разбилась вдребезги вместе с моральным здоровьем юноши. По щеке побежали горячие слёзы.

В какой-то момент ему показалось, что вечные лампы в комнате замигали. Даже свет пытался его покинуть. Такое ничтожество, ни на что не способное существо должно оставаться на дне; В самой густой и вязкой темноте.

Сидя в бархатном кресле, Элиас неторопливо потягивал чай. Взгляд ярких зелёных глаз замер на парне в золотистой дымке.

— На сегодня хватит… — он взмахнул рукой. Сфера преобразилась в небольшой кулон и повисла на шее хозяина.

— Да, хватит, — он отставил чашку и запустил пальцы в мягкие тёмные волосы, слегка отливающие бирюзовым, — уф…

Юноша согнулся, поставив локти на колени. Мысли витали где-то далеко, не позволяя настроиться на нужный лад.

Элиас снова увидел то, что ему не предназначалось.

Комментарий к Приглашение

Я морально умерла, пока писала эту главу

Мицуки ловко перепрыгивал с ветки на ветку. Мысленно он твердил себе только одно правило:

— «Не смотри вниз».

Юноша полностью сосредоточился на процессе. Ему даже начинало это нравиться. Он схватился за верхний сук, как только ноги оторвались от дерева.

— Ещё немного, — прошептал Мицуки.

Вдруг, его ушей настиг отчётливо громкий хруст. Впоследствии, сук, за который держался Хиросэ предательски надломился.

Под собственной тяжестью парень стремительно полетел вниз. Он пытался схватиться за одну из ближайших веток, но это мало помогло.

Неожиданно для себя, Мицуки довольно мягко приземлился, и не абы куда, а прямо в руки мрачного жнеца.

— Опять, — брезгливо сказал Аккен, как только юноша открыл глаз, — учись усерднее. У нас нет столько времени, чтобы слюни тебе вытирать.

Он резко отпустил младшего и отошёл подальше, мигом достав телефон из кармана.

— Агх! — упав на землю, Хиросэ потёр поясницу. По ушибленному месту носились болевые ёжики, — Ууффф…

Шани подбежал к другу и осторожно помог ему подняться, придерживая за плечи. Он повернул голову к мужу и неодобрительно покачал головой:

— Перевожу. «Твои навыки стали лучше и ты молодец, что продолжаешь стараться.»

Аккен возмущённо фыркнул и демонстративно отвернулся от них обоих, продолжая что-то настойчиво печатать в телефоне.

Мицуки отряхнулся от травы, как только боль начала стихать. Прежде юноша не понимал причину вечного недовольства Аккена. Жнец ходил с мученическим лицом даже находясь в самой комфортной среде.

Недавно Шани приоткрыл завесу этой тайны на одной из прогулок, рассказав о небольшой особенности мужа — абсолютный слух. Аккен слышал даже то, чего не хотел, а стоило ему остаться в тишине — уши пронзал неизвестный звон и шёл он именно из головы. Казалось, сам мозг не хотел оставлять жнеца в покое. Выход из этой ситуации только один — слушать музыку.

Тот разговор заставил Мицуки задуматься. Он, неожиданно для себя, случайно узнал слабое место Аккена. Но к добру ли?

Мысли постепенно рассеялись. Хиросэ расслабленно открыл глаз, негромко задаваясь вопросом:

— И почему я именно это вспоминаю?

Парень, почти не шевелясь, сидел в позе лотоса между красных цветов. Его обдувал слабый ветер, попутно колышущий траву и листья деревьев. Привычная спокойная мелодия, настраивающая на позитивный лад.

Мицуки медленно выдохнул и расслабленно улыбнулся. Он откровенно наслаждался природной музыкой.

Тревога от неопределенности будущего плавно уходила на второй план. Успокоение окутывало тело. Каждый нерв расслаблялся, а дыхание становилось свободнее.

Трава слегка задевала сидящего в ней парня, словно поглаживая его.

Красивый вид на внутренний дворик, усыпанный цветами, вдруг сменился на тёмный коридор. Он промелькнул в воспоминаниях Хиросэ всего на полсекунды. Дыхание невольно дрогнуло, как и сердце.

— Это в прошлом, — шёпотом успокаивал себя Мицуки, зажмурившись, — Больше такого не будет. Всё под контролем.

Он сидел вот так ещё пару минут, тихо успокаивая себя. Ветер умолк, перестав беспокоить траву. Всё стихло.

По телу пробежал неприятный морозец, а на нос Хиросэ упала снежинка, заставив его открыть глаз.

С неба летели большие хлопья снега, одаривая парня своим навязчивым вниманием. Они задевали одежду, путались в коротких волосах и стремительно растворялись на коже.

Мицуки мог бы несколько возмутиться такому новшеству, задавшись логичным вопросом:

— «А не рано ли?»

Однако, сейчас, снег — это меньшая странность. Юноша обнаружил себя сидящим посреди заснеженного поля. Он точно помнил, что пару минут назад в нём колыхались зелёные травинки вперемешку с красными бутонами. И даже это пугало его меньше чем нечто, находящееся впереди.

Взор Мицуки, не мигая, устремлялся в сторону знакомого пня, рука из которого, казалось, стала длиннее на пару сантиметров.

Юноша не хотел думать о произошедшем с ним ужасе и возвращаться туда. Этот ненавистный Зверь отравлял его существование. Он — причина всех бед Мицуки. Хиросэ старательно пытался забыть о нём хотя бы на короткий промежуток времени. Однако, здесь, посреди снежной пустоши, напротив запертого монстра, его желания не имели значения.

Он нервно сглотнул и уже собрался подниматься, как вдруг силы испарились. Даже лёгкое шевеление давалось с большим трудом.

Падающий снег поглощал слабые порывы ветра и те даже не достигали ушей. Кругом мёртвая и в то же время тревожная тишь.

Вдруг, сквозь неё раздался треск, заставивший тело содрогнуться. Мицуки выжидающе замер, не отводя взгляда ни на секунду от пня. Юноша был готов поклясться, что звук донёсся оттуда.

Хиросэ с замершим сердцем смотрел на то, как рука постепенно чернела. Пальцы с таким же треском пошевелились, будто ломая тонкую корку льда, образовавшуюся на коже.

По пню побежали трещины. Щепки разлетались во все стороны, чудом не попадая в Мицуки. Из пня что-то поднялось. Это мужская фигура, источающая чёрный дым.

Хиросэ сжался. Сердце беспокойно пульсировало. Юноша не терял надежды побороть ужас и броситься бежать. Одно только непонятно — Как Зверь выбрался? Мицуки старался его больше не провоцировать после случая в коридоре. Он избегал опасных ситуаций и ни с кем не конфликтовал. Неужели это из-за случая с Аккеном? Всему виной его мысли? Что уж теперь, вообще не думать?

Фигура неотвратимо приближалась. Её части тела жутко поскрипывали. Каждый шаг раздавался грохотом в ушах.

Снежинки не раз попадали юноше в глаз, будто не хотели, чтобы он видел Зверя. Метель усилилась и полностью ослепила испуганного парня. Лёгкие наливались ледяным воздухом слишком быстро. Хиросэ задыхался, от чего попытка закричать не увенчалась успехом. Да и услышал бы его кто-нибудь?

Ветер стих так же быстро, как и возник. Зрение юноши наконец прояснилось. Его вновь касались зелёные травинки. Солнце слегка выглядывало из-за крупных облаков, падая скупыми лучами на поляну.

Юноша пошевелил пальцами и удивлённо взглянул на свои руки. Всё в порядке. Он похлопал ладонями собственные щёки и, достав телефон, взглянул на время:

— Как я умудрился задремать сидя?

Мицуки ещё несколько минут приходил в себя, после увиденного кошмара. Всё же, если бы Зверь начал выбираться, то патлатый дружок с небесно-голубыми глазами мог сразу предупредить Хиросэ.

Чтобы немного развеяться, юноша открыл первый попавшийся чат и наткнулся на диалог с Коллином. Взгляд упал на список книг, из которого парень нашёл всего четыре. Оставалось отыскать ещё девять.

Когда ему впервые пришёл этот список, он подумал:

— Что там можно расписать на тринадцать книг? — однако, на сообщение ответил односложным: — «Спасибо»

Желание написать что-то бывшему учителю быстро улетучилось. Хиросэ обнял колени.

После неудавшейся медитации, плавно перетёкшей в кошмар, он чувствовал себя иссушенным. Это мерзкое тревожное ощущение возвращалось по мере того, как долго в голове крутились мысли о видении.

Тишину прервала мелодия звонка. Не раздумывая, Хиросэ взял трубку, невольно выдыхая:

— Алло?

— Привет, скучал? — весело начал Николай.

— А кто это? — парень мысленно благодарил мужчину за то, что тот вовремя позвонил. Как смешно. По сути, Демин морально спас его.

— На имя контактов посмотри, умник.

— Тут написано «проститут» — язвительность вырывалась изо рта быстрее, чем он успевал обдумывать собственные слова.

Хиросэ не мог ничего поделать с этой привычкой. Хотя, несколько раз ему удавалось сдерживать токсичный яд.

Мицуки не жалел о том, что «подружился» с ним. По крайней мере, одна угроза устранилась посредством их хороших отношений.

Правда, собеседник из Николая никудышный. Жнец говорил о непривычных и очень пошлых вещах, табуированных для младшего. От таких откровенных разговоров Хиросэ чувствовал себя неуютно.

Замечая такую реакцию, мужчина не упускал шанса подколоть Мицуки, называя его либо «праведник», либо насмешливо говоря:

— «А, я забыл, что ты малыш ещё.»

— Я предпочитаю «полиамор», — поправил Николай, — помнишь, я тебе про Алфани рассказывал?

— Как такое забыть? — юноша непроизвольно закатил глаз, — Ещё какими-то подробностями поделиться решил?

— Он пригласил меня на что-то вроде бала-маскарада, — старший самодовольно улыбнулся, гладя Алфани по белоснежным волосам, что лежал у него головой на коленях, — ну, ты понял, Хэллоуин не за горами, все дела.

— Мне за тебя порадоваться? — Мицуки поднялся с травы, слегка потягиваясь на носочках, — Или свечку в церкви поставить?

— Ты идёшь со мной, — такое заявление не стало для Хиросэ каким-то шокирующим, так что и отреагировал он крайне спокойно. Рано или поздно это должно было случиться, — уговорил.

Он находил эту идею интересной. Ему не помешало бы немного развеяться и отдохнуть от всего. Наверное, именно такой масштабной разрядки парень и ждал всё это время. После недавнего нервного срыва он ещё долго отходил, а его опухшее лицо — в особенности.

— Только ты должен будешь надеть платье, — Николай остановил руку на затылке Алфани и поймал его ехидный взгляд, — другой возможности придётся ждать ещё дольше. Новый год-то не скоро, ха-ха!

Мицуки вздохнул и прикрыл глаз. Его мысли сами собой выстраивались в логическую цепочку. Он предположил, что Николай мог специально отправить его в коридоры. Вдруг мужчина заранее знал обо всём. А платье — вполне вероятно, способ унижения.

Жнец, возможно, хотел вдоволь упиться стыдом юноши, чтобы на все оставшиеся жизни хватило. Он ведь недавно пережил «травму», если её можно так назвать, а Хиросэ подловил его в неподходящий момент. Может, это и стало причиной такого извращённого желания.

Мицуки нахмурился, чётко намечая цель — не позволить Николаю растоптать его оставшееся достоинство:

— С тебя платье. Только не пошлое и чтоб обувь ещё притащил. Возьмёшь с каблуком — никуда не пойду.

— Ха-ха-ха, ладно, — позитивный тон Николая нисколько не изменился, — для полного набора притащу тебе и маску с париком.

Хиросэ первым бросил трубку, устало простонав:

— Опять в какой-то бред вляпался…

— Ты меня приятно удивил, — Алфани пересел на колени собеседника, ласково водя ладонями по его сильным плечам, — судя по твоим словам, он довольно хороший…

— Ну, как хороший… Есть в нём львиная доля провокатора, — Николай положил руки на бёдра друга, с любопытством обводя их пальцами, — а ещё Мицуки сраный консерватор, так что с ним не пооткровенничаешь.

— Это так сильно мешает? — Алфани прильнул щекой к груди мужчины. Дрожь мелко пробежала по спине от касаний мертвеца.

— Ни капли, — Николай томно выдохнул и повёл руку выше, касаясь ремня, держащего обтягивающие джинсы Блаунта, — мне нравится его смущать.

— Ха-ха, что, у него забавная реакция? — Алфани невольно взглянул на руки мужчины. Дыхание само собой замерло, а напускная уверенность таяла.

— И не только у него, — Николай повернул Блаунта лицом к себе, сокращая расстояние между их губами, — ещё есть ты…

Алфани тихо ахнул и зажмурился, как только мужчина втянул его в поцелуй. Руки сами собой сжимались в кулаки. Сердце учащало свой ритм.

— Мерзость… — думал он, ответно сминая грубоватые уста друга. Злость и отвращение смешивались в одно большое неприятное чувство. Это невыносимая пытка.

Пальцы сами потянулись к шее. Они плотно обхватили её, от чего партнёр заметно напрягся. Алфани сдавил горло, что было сил, вонзая острые ногти в толстую кожу.

Он отстранился от ненавистного мужчины, с наслаждением глядя за тем, как тот беспомощно задыхался, хватая запястья Блаунта. Кровь алыми струйками стекала по рваным шрамам.

— Нет! — мысленно скомандовал себе Алфани и неожиданно отстранился от горячих губ. Дыхание затруднялось.

— Ты боишься меня? — мурлыкнул Николай, хитро ухмыляясь.

— Я-… Просто… Это всё так неожиданно, — Блаунт криво улыбнулся.

Он не мог позволить себе разбрасываться такими ценными находками. Оставалось только терпеть, каким бы сильным не было желание вырвать жнецу кадык.

— Я ещё не готов, — смущённо прошептал Алфани, установив зрительный контакт с мужчиной. Он ненавязчиво прикоснулся к его щекам, — прости, если не оправдываю твоих ожиданий.

— Ты придаешь этому слишком много драматизма, — Николай подался вперёд, чмокая друга в лоб, — и тебе не за что извиняться. Это нормально. Мы можем сменить тему, если тебе неловко.

— Хорошо, — Блаунт облегчённо выдохнул, — поможешь мне подготовиться к празднику? Заодно поищем что-нибудь для твоего спутника.

— С удовольствием.

Вернувшись в комнату, Шани сел на кровать, устало потирая шею. В постели мирно посапывал Аккен, прижимая к сердцу мягкую игрушку лунной зайки.

Рассел протянул руку к мужу и аккуратно погладил его чёрные, спутавшиеся во сне, волосы. Он с усмешкой вспомнил их недавний разговор.

Тогда жнец рассказал ему о «признании». До этого Шани получил сообщение от Мицуки, где тот подробно объяснил ситуацию.

Итогом стало решение о сохранении общения с некоторыми условиями для Хиросэ. При них юноше запрещалось приставать к Аккену. В компании наконец-то настал покой.

Найдя ещё несколько книг из списка, Мицуки телепортировался с ними обратно в комнату и сложил их на тумбочке. Оставалось найти ещё пять, но этим юноша решил заняться после небольшого отдыха. Он и так долго проторчал в библиотеке.

Хиросэ покинул комнату, невольно поймав себя на мысли:

— Такое ощущение, будто я пытаюсь занять себя чем угодно, но не чтением.

Прогулка по коридорам закончилась довольно неожиданно, когда парень обнаружил себя у двери в кабинет господина. Ноги сами принесли его сюда, а он даже и не заметил.

— Наверное, это судьба, — Мицуки постучался, но в ответ — привычная тишина, — ладно, если его точно нет на месте, то я продолжу гулять.

Пройдя внутрь комнаты, юноша по привычке осмотрелся и подметил две странные «новинки»: Одежду, сложенную на подлокотнике дивана и дверь, расположенную недалеко от письменного стола, откуда доносился приглушённый шум.

Хиросэ задержал недоумевающий взгляд на двери и смотрел в одну точку минуты три. Он ясно помнил, что раньше её здесь не наблюдал. Откуда она взялась?

Мицуки заставил себя перевести взгляд на вещи и осторожно подошёл к дивану, слегка касаясь синей рубашки.

— Это же… Одежда Вещего Духа? — он сел поближе к подлокотнику и снова посмотрел в сторону новой двери, не решаясь взять рубашку в руки.

Отчего-то дыхание затруднилось. Хиросэ прикоснулся пальцами к шее, напряжённо дыша. В голове всплыли не самые приятные воспоминания о том, как господин пытался его задушить.

— Что если это снова повторится? — шептала тревога.

Сознание рисовало страшные картины, ярко воспроизводя события прошлого. Как хозяин сжимал твёрдые пальцы на тонкой шее. В полной темноте.

Резкий щелчок вырвал Мицуки из потока мыслей.

В дверном проёме стоял Вещий Дух, скрестив руки на голой груди. Его паховая область, к счастью, была перевязана полотенцем. От тела мужчины обильно валил пар, словно тот принимал душ из лавы:

— Я знал, что ты придёшь.

— Но точное время не предугадали, — додумал Хиросэ, задержав взгляд на теле господина.

Это не то, что он ожидал увидеть. Юноша полагал, что Вещий Дух будет более подкачанным, но тот оказался достаточно худым. Мицуки даже не сразу заметил его пресс.

От чёрной руки расходились болезненные тонкие вены, задевающие небрежный округлый шрам в самой середине груди. Они все, как одна, слабо пульсировали.

— Я задремал, — Вещий Дух подошёл к дивану. Через его плечо Хиросэ заметил, как дверь сама собой испарилась.

— Удивлён?

— Ах… — парень поджал губы и, взяв вещи, протянул их хозяину, — Я просто немного растерян. Не знал, что вы тоже можете где-то перепачкаться.

— Нет, я просто люблю горячий душ, — Вещий Дух взял одежду из рук юноши и отстранился.

— Вот как… — Хиросэ закрыл глаз ладонью и, для верности, отвернул голову.

— Благодарю, — мужчина снял полотенце и принялся одеваться.

— Вы недавно вернулись?

— Да, — Вещий Дух ответил только когда полностью оделся, — готово.

— То есть, сейчас мы наконец-то сможем прогуляться? — тихо уточнил Мицуки, открыв глаз. Юноша прикоснулся к своему горлу, пытаясь понять, что случилось с его голосом и почему вдруг он так осип. Вероятно, это от нервов.

— Ты можешь выбрать любое место. — кивнул старший, сняв со стула чёрный плащ и надев на плечи.

— Доверюсь вам.

— Тогда потом не жалуйся, — Вещий Дух поднял руку, делая ей знакомые круговые движения.

Его пальцы засияли. Энергия от них тянулась разноцветными хвостиками за кистью, пока из неё не образовался большой портал.

— И в мыслях не было, — Мицуки поднялся, заворожённо следя за действиями господина.

— Можешь пройти первым, — Вещий Дух отошёл, как только портал набрал достаточно силы чтобы существовать самостоятельно.

— А вы, случаем, не хотите меня обмануть? — Хиросэ с поддельным недоверием нахмурился.

— Нет.

— Вот и славно, — юноша мысленно выдохнул и прошёл в портал.

Под подошвами кед зашуршали маленькие камешки. Слева шумела вода, волнами выбираясь на сушу и так же быстро убегая прочь. Утренний туман покрывал всю водную гладь. Солнце застенчиво поднималось из-за зубастых гор.

— Пляж? — удивился Мицуки и подошёл ближе к озеру, — Странно, что это место такое пустое.

— На это есть свои причины, — Вещий Дух показался из портала, который, вскоре, быстро растворился за спиной создателя, стоило отойти на несколько шагов.

— Хотелось бы их услышать, — краем глаза парень заметил приближающегося хозяина.

— Для отдыхающих тут слишком холодно, так что это место остаётся без внимания, да и… — повелитель показал пальцем куда-то вперёд, в сторону воды, — Где-то здесь находится один из самых крупных порталов в Ад.

— А он-… — хотел уже спросить Мицуки, но господин заключил быстрее, — Закрыт.

Хиросэ отмахнулся от воспоминаний из леса, решив не портить себе прогулку:

— Наверное, он так глубоко, что его энергия не доходит до берега.

— Верно, — мужчина слегка подтянул уголок губ, — скажи, тебя ничего не смущает?

— Ах, ну… — Мицуки инстинктивно осмотрелся. Густые деревья позади закрывали обзор, — Не знаю даже-…

— Готов полетать? — вздохнул господин.

— Что? — ахнул юноша, сцепив руки замочком на груди, — Вы превратите меня в птицу?

— Нет, — отрезал он, чувствуя долю язвительности в голосе младшего, — иначе твой разум сильнее пошатнётся. Ты ещё не готов к таким превращениям.

Мицуки замер на месте, понимая, что, в таком случае, остался только один вариант.

Плащ Вещего Духа поднимался, словно от резкого порыва ветра. Тяжёлая ткань разделилась на две части, обращаясь большими крыльями, перья от которых разлетались по пляжу. Вид господина приобрёл значительные изменения. Тело покрылось чёрной субстанцией, образовавшись в плотную глазастую броню.

Хозяин чувствовал неоднозначные изменения в ауре Мицуки, но страха не наблюдал. Уже хорошо.

— А вы видите что-то этими глазами? — полюбопытствовал Хиросэ, надеясь, что полёт долго не продлится.

— Они немного для других целей, — Вещий Дух не стал тратить время на объяснения всех тонкостей и осторожно протянул руки к младшему жнецу, — а сейчас мне придётся взять тебя.

— Ну, бери-те, — Мицуки запнулся и прижал кулак к губам, слегка покашляв.

Он не решился самостоятельно прижаться к груди мужчины, помня о его нелюбви к посторонним прикосновениям.

Деликатно взяв юношу на руки, господин выпрямился. Его крылья грациозно расправились, словно у самой настоящей птицы.

— Что бы ни случилось… Помни, я не отпущу тебя, — прошептал Вещий Дух на ухо парню, от чего плечи младшего засыпали мурашки, а на побледневшие щёки лёг румянец.

— Да-…

Крылья резко взмахнули. Мужчина взмыл вверх, отрываясь от земли всё дальше и дальше.

Мицуки пикнул от неожиданности и крепче прижался к груди господина, тяжело хватая ртом прохладный воздух. Он крутил в голове слова, сказанные Вещим Духом, будто это могло принести успокоение. Дрожь пробила молодое тело. Хиросэ обхватил ослабшими руками шею брюнета.

— Всё хорошо, — чуть громче сказал господин над ухом парня, не позволяя ему идти на поводу у страха, — я знаю, что делаю… Доверься своему хозяину.

Он поднялся на приличную высоту и, когда понял, что этого достаточно, остановился. Его крылья продолжали исправно махать, держа обоих на этом уровне, от чего создавался лёгкий эффект покачивания.

— Д-да-… Я верю вам, — Мицуки приоткрыл глаз и, превозмогая себя, взглянул в сторону воды, над которой парил. Он замер в лёгком изумлении.

Горное кольцо окружало озеро и прилегающую к нему лесную территорию. Оно выглядело подозрительно ровным, словно в его создание вмешались сверхъестественные силы.

— Это очень красиво… — еле выдавил из себя юноша, трясясь в руках мужчины.

Как бы он не хотел насладиться этим видом — ничего не выходило. Отвратительное чувство. Пора бы что-то сделать со своим страхом высоты. Ему надо больше тренироваться.

— Хочешь, я заберу твой страх? — господин покрепче прижал Хиросэ к себе, — Ненадолго тебе станет легче, но в следующий раз-…

— Давайте! — твёрдо согласился младший, — Если это не убьёт меня, то я согласен.

Вещий Дух коротко кивнул и прижался губами ко лбу Мицуки, от чего тот несколько опешил. Господин и сам не горел энтузиазмом, но, раз руки заняты — ничего не поделаешь.

Неприятная дрожь перестала донимать парня. Вопреки смущению, сердце успокаивалось, наполняясь изумлением и радостью.

— Большое спасибо, — искренне проговорил Хиросэ достав из кармана телефон. Наконец-то он мог ясно мыслить.

Юноша сделал несколько фотографий, параллельно пообещав себе никогда не забывать их прогулку:

— Это кольцо как-то связано с порталом?

— Да, когда врата в Ад впервые открылись здесь, их сила уничтожила всё вокруг себя, — Вещий Дух начинал постепенно снижаться, как только понял, что Хиросэ насмотрелся, — природа долго восстанавливалась.

— А как порталы вообще открываются? — не унимался Мицуки, — Из-за чего?

— Из-за людей, — ожидаемо ответил мужчина, — когда они начинают лезть не в своё дело, играясь с чёрной магией. Первые порталы появились из-за того, что ведомые своими заблуждениями фанатики вздумали устроить конец света.

— А закрывать их приходилось… — Хиросэ выжидающе поджал губы, когда старший продолжил за ним, — Первому господину.

Вещий Дух спустил юношу на землю и отстранился от него, потирая ладони. Его крылья деформировались, превращаясь обратно в плащ, а броня развеялась будто иллюзия.

— Первый господин… — задумчиво повторил парень, — Разве для него это было не опасно?

В своё время, он нашёл про него не так много информации в библиотеке, или просто не очень старательно искал.

Про первого Вещего Духа Мицуки знал только что тот носил птичью маску, а его тело было покрыто слоем чёрных перьев. Магические способности можно было и не перечислять.

Мало кто мог похвастаться знаниями о первом господине. Он — словно мифическое существо. Все про него слышали, но никто не мог сказать точно, каким он был.

— Такая магия на него не действовала, — объяснил мужчина, — он мог как войти в Ад, так и выйти из него.

— И вы так умеете? — взгляд Хиросэ пал на маску господина, плотно прилегающую к глазам.

Вещий Дух промолчал и пошёл вперёд:

— Не останавливаемся. Прогулка должна включать в себя хотя бы минимальные передвижения.

— Я был бы не против и просто посидеть рядом с вами. — Мицуки пошёл следом. Он крутил телефон в руках, поглядывая на розовеющее небо, — Вам всё ещё противны прикосновения?

— Сильнее, чем раньше. — съязвил господин, отплатив юноше той же монетой.

— Ммм, аналогичная ситуация и у меня, — поддержал младший, переведя взгляд в сторону лазурных вод.

Оба замолкли, ненадолго прислушиваясь к плеску волн и к собственным шагам. Хиросэ не мог выбросить из головы поцелуй господина. Это ведь и правда был поцелуй. Самый настоящий. Только сейчас он отдался ласковым трепетом в груди.

— Приходилось ли ему раньше целовать своих подчинённых? — задумался юноша, жадно вдыхая свежий воздух, — Боже, не слишком ли я большое значение этому предаю?

Мицуки не мог себе представить, как бы господин целовал в лоб Николая, да хоть даже Коллина.

Вместе с этими размышлениями, голову медленно, но верно наполняли волнительные мысли. Вскоре к нему вернулась тревожность, близкая к тому, что он ощущал, оказавшись на большой высоте. Наверное, об этом и хотел предупредить Вещий Дух. Кончики пальцев похолодели, как только парень посмотрел в спину хозяина.

Пропасть… Большая пропасть между господином и слугой — Вот что не давало ему покоя. Но, ведь, сейчас они так близко… Стоило только сделать несколько шагов и протянуть руку.

Хиросэ нервно сглотнул и остановился, всеми силами прогоняя неприятные самоуничижительные мысли.

Юноша ведь не мог толком перечислить хотя бы пять своих достоинств, чтобы считать себя тем, кто достоин уважения хозяина. Сколько бы книг не прочитал — он всё равно недостаточно умён. Сколько бы не тренировался — всё ещё слаб. Что бы Мицуки не делал — он всегда будет сломан.

Вещий Дух замер, как только перестал слышать шаги за спиной:

— Что такое?

— А я могу стать жнецом особого назначения без косы? — резко спросил Хиросэ, сжимая руки в кулаки.

— Если всё-таки решишь остановиться на охоте, то тебе придётся тяжко, — господин обернулся к младшему, — понадобится святое оружие, чтобы полностью уничтожить осквернённого, так как чары сапфировой шкатулки на тебя не действуют.

— О, а где его можно взять? — просиял шатен.

— Это большая редкость, — снисходительно ответил мужчина, — всего в мире два святых оружия.

— Может, вы знаете, где они хранятся? — надежда в сердце Мицуки постепенно угасала.

— Арбалет за семью замками в королевской резиденции, и до него ты всё равно добраться не сможешь, — Вещий Дух тихо усмехнулся с реакции подчинённого, — хотя бы потому, что твои руки начнут плавиться, когда ты возьмёшь его.

— А что со вторым? — уже мрачнее поинтересовался парень, — Он тоже где-то спрятан?

— Сломан на десятки осколков, — поправил господин, — они разбросаны по всему миру, но, даже если ты соберёшь все — до рукоятки тебе не добраться.

— Что? — Хиросэ на миг потерял дар речи. Пазл в его голове постепенно складывался, от чего голос не вовремя дрогнул, — П-почему?

— Она в логове одного из древнейших демонов, — Вещий Дух подошёл ближе к жнецу, — тебе не позволят даже увидеть её.

Мицуки закрыл рот рукой, тяжело дыша. Перед ним проносились воспоминания о том, как он весьма небрежно обращался с той рукоятью. Желудок слабо сжался от стыда.

Хиросэ вспомнил о фотографии картины и словах блондинистого незнакомца. Предыдущий владелец меча… Как ему в руки попало такое оружие? За какие заслуги? И как же давно это было?

— Я понял, — менее уверенно кивнул парень.

Однако, кое-что не давало ему полностью погрузиться в меланхолию. Мицуки уже заимел один осколок, пусть и весьма странным образом. Из головы. Какая чушь.

Резкий порыв ветра унёс последнюю мысль жнеца. Хиросэ чуть сильнее сжал телефон пальцами, меняя тему:

— Можно я сделаю фото?

— Прямо сейчас?

— Да, но не обещаю, что получится красиво, — признался шатен, наводя камеру на мужчину.

— Я не умею позировать…

— Тогда ведите себя естественно, можете отвести вз-… — юноша осёкся, но быстро исправил себя, — отвернуть голову в сторону воды. Будто смот-… Ух…

Мицуки замолк, подбирая слова, что несколько позабавило Вещего Духа. Парень неловко поднял голову:

— Я никому их не покажу.

Старший лишь кивнул и отвёл симуляционный взгляд. В абсолютной темноте бултыхались белые очертания волн, а яркий круг медленно покидал озеро.

— Вот так, — Хиросэ кивнул, делая несколько фотографий с разных ракурсов, — можно нескромный вопрос?

— А когда они у тебя были скромными?

— Ну… — Мицуки виновато потупил взгляд, однако, от вопроса, что терзал его долгое время, не отказался, — Как именно вы видите окружающий мир?

— Это… Только темнота и белые очертания, — Вещий Дух старался объяснить более доходчиво, — я не вижу закаты и рассветы в полной их красоте… Могу разглядеть только звёзды на ночном небе и тучи.

— А как же цвета? — удивился юноша, опустив телефон. Он перевёл взгляд на утренний пейзаж. Из интереса Мицуки представил, какую картинку видел господин. Результат не радовал.

— Мне надо приблизиться к объекту вплотную, чтобы понять его цвет, а иногда и это не помогает, — Вещий Дух поднял плоский камешек и бросил в воду, — у тебя ведь зелёные глаза?

— Да, — сухо ответил младший. Вопрос, вертящийся на языке, сам вырвался изо рта, — вам не скучно так жить?

— Скучно, но я смирился с этим, — господин поднял ещё один камень, побольше, — я не помню, как выглядит цветной мир. Даже мои сны не отличаются яркостью.

Мицуки не нашёл, что сказать на такое откровение. Он смотрел на мужчину с новой стороны, открывшейся только сейчас. Теперь юноша многое понял, в том числе, почему Вещий Дух так апатичен. В его существовании нет красок. Да и зачем они инструменту Смерти?

— А я-то думал, что мы обойдёмся без депрессии, — Хиросэ всплеснул руками.

— Я не думал, что мои слова тебя опечалят, — Вещий Дух сделал очередной бросок, — а ты более чувствителен, чем я думал.

— Я не чувствителен! — возразил Мицуки, — Просто… Вам что, вообще не обидно?

— А что мне даст обида? — хмыкнул мужчина, — Какой-то бесценный опыт? Новые возможности?

Юноша поджал губы и отступил назад. В словах господина была большая доля истины. И это… Так раздражало.

— Я вспомнил про одно заклинание, — вдруг, снова заговорил Хиросэ, будто не намеревался сдаваться без боя, — сначала я нашёл его странным, но… Оно, вроде как, предназначалось для жнецов особого назначения.

— Продолжай.

— Суть его состояла в том, чтобы видеть всё глазами жертвы… — Мицуки хотел продолжить, но мужчина его перебил, мотая головой, — Я не стану этого делать.

— Всего один раз, испытайте его на мне, — юноша прижал ладонь к сердцу.

— Ты не жертва… — начал мужчина, но, Мицуки, как бы отвечая на резкость повелителя, не позволил ему договорить, — Тогда думайте обо мне как о вашем слуге… Как о друге или ещё о ком-то.

— К чему такое упрямство? — поражался Вещий Дух.

— Я просто хочу, чтобы вы это увидели, — Хиросэ убрал телефон в карман, чувствуя, что тот больше не понадобится, — других помыслов у меня нет.

— Хорошо, — сдался мужчина, — если ты так этого хочешь и у нас всё обоюдно… Протяни руку. Я коснусь тебя.

Мицуки кивнул, послушно выполняя просьбу господина. Старший обхватил его ладонь пальцами. По руке юноши пробежал лёгкий разряд тока. Как только он добрался до глаза Хиросэ, тот резко отстранился, накрыв его рукой. Парень судорожно потирал покрасневшее веко:

— Вы не говорили, что это будет так неприятно!

— Это бы тебя не остановило, — господин стоял на месте, не рискнув подходить ещё ближе к слуге, — убери руку. Так я совсем ничего не вижу.

— Ой, — Мицуки выпрямился и осторожно приоткрыл глаз. Замыленный взгляд постепенно прояснился, — ну как?

— Так вот как я выгляжу со стороны, — мужчина задумчиво кивнул, — а ведь всё не так уж и плохо…

— А разве могло быть иначе? — юноша медленно повернулся к рассветной заре.

Взгляд пал на приятное розовое небо, ласкаемое яркими золотыми лучами солнца. Зефирные облака медленно плыли по небу, отражаясь в чистой воде и пропуская через себя солнечный свет.

В этот момент сердце мужчины дрогнуло, однако сам он стоял смирно, боясь лишний раз пошевелиться. Давно забытые ощущения затрепетали где-то внутри тысячами бабочек, проснувшихся от столетнего сна.

Прежде Вещий Дух не хотел пользоваться этой силой; Не хотел искушаться. Он убеждал себя, что не будет скучать по миру, наполненному всевозможными красками. Но, повелитель действительно соскучился. И только в это мгновение господин в полной мере ощутил, насколько сильно.

Сожаления о том, что Вещий Дух не потратил время прогулки на сон, быстро рассеялись пеплом по ветру.

Придя с одушевляющей прогулки, Мицуки вернулся к поиску оставшихся книг. Юноша, параллельно с этим, пережёвывал шоколадный сырок, которым его угостил Вещий Дух. Да уж, засовывать сладость в рот полностью было его ошибкой.

Жаль, они гуляли так мало — всего час. Это ничто, когда ты беседуешь с мудрейшим существом.

Во время нудных поисков Мицуки случайно столкнулся с Коллином, что прибирал соседний стеллаж. Они, несмотря на лёгкую неловкость вначале, смогли разговориться.

Беседовали жнецы о повседневных вещах. Коллин невзначай интересовался успехами бывшего ученика, но ничего внятного не услышал. Это натолкнуло его на некоторые выводы.

Хиросэ всё ещё не мог оправиться от «свидания». Ментально он всё ещё оставался там, на берегу, слушая мирный шум волн.

Невольно Мицуки начинал задумываться о том, чтобы возвращаться туда время от времени. Он хорошо запомнил то место и сделал несколько фотографий на память, так что, с перемещением проблем возникнуть не должно.

Сердце чуть вздрогнуло, как только Хиросэ приблизился к воспоминаниям о полёте над озером. Те смешанные чувства нахлынули на юношу с новой силой. Уши заметно покраснели, как только в них эхом раздался успокаивающий голос Вещего Духа. Волна мурашек не заставила себя долго ждать.

— Всё в порядке? — поинтересовался Коллин, замечая изменения в поведении ученика, — У тебя что-то с лицом.

— Д-да? — Мицуки помахал рукой у своей шеи. И почему вдруг его пробил жар? Юноша старался сохранять спокойствие, насколько это возможно, — Что с ним?

— Щёки непривычно розовые, — подметил мужчина, потерев пальцем собственное ухо. Он находил состояние бывшего ученика довольно странным, если учитывать тот факт, что жнецы никогда не болеют, — ах и… Кончики твоих ушей тоже… Ты думаешь о каких-то порочных вещах?

— Чт-… — вопрос Коллина на мгновение сбил младшего с толку. Хотя, тут нечему было удивляться. Порой, тот был прямее, чем рельсы, — Вовсе нет. Я думал о господине.

— Оу… — мертвец замолк и тактично отвёл взгляд, — Я думал, у тебя уже прошла фаза романтизации.

— Я вовсе его не романтизирую, — румянец постепенно пропал с щёк Мицуки.

— Ты считаешь себя единственным, кто может его понять? — тон Коллина остыл, приобретя некоторую колкость, — Что, с тобой он ведёт себя по-особенному? Именно с тобой он обретает покой?

Хиросэ оцепенел и медленно, чуть ли не со скрипом, повернул голову к жнецу. Почему он говорит так, будто пробрался в его голову? Словно нашёл там эти мимолётные мысли… А сейчас Коллин нарочно зачитывал их, чтобы пристыдить юношу. Однако, вместе с лёгким стыдом, Мицуки посетила ещё одна вещь.

Яд вновь пропитал его острый язык.

— Коллин, ты что… — уголки губ предательски расплылись в саркастично сочувствующей улыбке, — Ревнуешь?

— Хах? — возмутился мужчина, — Как тебе это вообще в голову пришло?

— Да так, просто создалось такое ощущение… — Хиросэ глубоко вздохнул, понимая, что точного ответа старший не даст. Больно правда глаза режет, — Что ты вообще знаешь о господине? Помимо того, что у него Смерть в голове сидит.

— А это ещё что за вопрос? — Коллин продолжил составлять книги в ряд.

— Ну, ты же старый и довольно долго служил ему, — бессовестно аргументировал Мицуки, — хоть какая-то информация должна у тебя быть.

— Кхм-… — жнец тактично промолчал и взглянул на одну из книг, задержавшуюся в руках, — Я предполагаю, что это существо, созданное из чистой тьмы. Ему просто придали человеческое обличие. У него нет чувств, эмоций и прочих человеческих черт… Он может только копировать их.

Хиросэ всё не мог отделаться от разговора с господином на пляже, что повторялся в голове независимо от желания. В тот момент юноше казалось, что повелитель живее всех живых в плане чувств.

А его слова? Он же говорил о том, что утратил зрение… Или же Вещий Дух скрывал за повязкой что-то страшнее, поэтому придумал отговорку на ходу?

— Я видел его истинное обличие, — сказал Коллин, прежде чем Хиросэ успел открыть рот, — и за своё любопытство расплатился зрением.

— Он сказал, что пытался придушить меня, потому что я ему напомнил какого-то человека, — выпалил Мицуки и только тогда услышал самого себя со стороны. Его слова звучали крайне бредово, — может ли… Кхм… Существо из тьмы испытывать негативные эмоции к кому-то из прошлого? Разве для него обида не пустая трата времени?

— Сейчас это больше похоже на то, что конкретно ты раздражал его, вот он и сорвался, — заключил сбитый с толку Коллин, возвращая очередную книгу на место, — точного ответа я тебе не дам.

— Понятно, — Хиросэ вздохнул от осознания, что снова ни к чему не пришёл. По сути, этот разговор не дал ему ничего нового.

Придётся взять всё в свои руки и продолжить копать дальше, дабы узнать больше о самой сущности господина. Главное, не найти чего-нибудь такого, от чего жить не захочется.

Но, парню казалось подозрительным, что все жнецы оставались в неведении. Должны же сохраниться какие-то записи, пусть даже не в общем доступе.

Хиросэ вспомнил о башне, про которую читал на одном из уроков Коллина. Вроде как, старший упоминал о запретных знаниях, сокрытых в ней. Юноша мог сунуться туда только в крайнем случае. Тем более, он совсем ничего не знал о тамошней охране, если такова имелась.

Мицуки вернулся к поиску книг, однако, сосредоточиться на нём толком не мог.

— Я ещё кое-что скажу, — продолжил Коллин, как только увидел несколько поникшее выражение лица Хиросэ, — у господина три уровня защиты. Первый, это… аура страха. Все новички, да и просто слабые жнецы непроизвольно трясутся, стоит ему пройти мимо.

— Вот как… — Мицуки сразу вспомнил этот неописуемый ужас, когда господин поймал его в своём кабинете.

— Если кому-то удаётся пройти первый уровень, то их ждёт второй, — мужчина непроизвольно начертил купол в воздухе указательным пальцем, — аура очарования… Немногим удавалось преодолеть её. На своём веку я помню только одного такого смельчака.

— Почему это? — Хиросэ поджал губы, не желая верить, что те чувства к Вещему Духу оказались иллюзорными. Однако, этим можно было многое объяснить, но… Неужто на этом всё? А что тогда было настоящим?

— Потому что, для этого придётся его возненавидеть, — голос Коллина с каждым словом отдалялся, пока не превратился в небольшой отзвук, защекотавший ухо юноши.

Мицуки потёр уши и проморгался, мысленно повторяя:

— Ты обещал себе не возвращаться к неприятным воспоминаниям хотя бы один день. Изволь держать слово.

Юноша ещё несколько минут смотрел на собственное отражение и не узнавал себя. Это тёмно-синее платье с разрезами по бокам, чья юбка едва прикрывала колени, казалось ему вульгарным, несмотря на закрытое декольте.

До начала вечеринки оставалось всего несколько минут. Николай, при полном параде, ждал за дверью:

— Давай, выходи быстрее! Я теряю терпение.

— Смотри анальную девственность не потеряй, — Мицуки отстранился от зеркала и надев длинные перчатки. Обзору помешал розовый локон парика, снова выпавший на лицо.

— Тяжело девушкам с их длинной шевелюрой, — подумал Хиросэ, вновь возвращая локон за ухо. Он взял с собой узорчатую маску и надел её, как только покинул комнату.

Парень изо всех сил старался настроиться на хорошую волну. В последнее время мыслей становилось так много. Они мешали ему спокойно медитировать.

Однако, не всё было так плохо. В один из мирных дней к Мицуки явился длинноволосый друг. Он убедил парня в том, что Зверь находится на своём месте, в заточении.

Николай оторвался от телефона, оценивая Хиросэ. На лице проскользнула обрадованная улыбка, что гармонировало с весёлой маской на пол-лица:

— Это даже лучше, чем я мог себе представить. Тебе очень идёт.

— На мне будет смотреться даже мешок из-под картошки.

— Алфи ещё не писал, скорее всего, нам придётся немного подождать, — мужчина комично поклонился, вытягивая руку, — не позволите ли сопроводить вас на бал?

— Других вариантов всё равно нет, — Мицуки нехотя подал руку жнецу.

Как только Николай активировал портальный камень, они в мгновение ока переместились в тёмный безлюдный переулок. Света добавляла только оранжевая неоновая вывеска в виде тыквы.

У входа в обшарпанное здание без окон стояли двое мужчин. Их лица плотно скрывали театральные маски: Одна — комедия; Другая — трагедия.

Несмотря на холодную ночь, охранники были довольно легко одеты. Выглядели они, мягко говоря, устрашающе вкупе с жутким освещением. Даже их дыхание выходило из лёгких, будто обжигающий всё на своём пути пар.

Хиросэ нервно сглотнул, как только их увидел. Умом он понимал, что без должной причины они вряд ли что-то сделают, но, в последнее время, разыгравшаяся тревога не давала покоя.

— И всё же ты невыносимо жестока, — с поддельным упрёком заметил Николай, доставая из кармана приглашение.

Он демонстративно притянул Мицуки к себе и показал охранникам заветную бумажку:

— Эта малышка со мной.

Хиросэ передёрнуло от наглости жнеца. Но, сейчас, парень не мог ничего предпринять, оставаясь заложником своего хрупкого положения.

Охранник в печальной маске, взял карточку. Окинув имя приглашающего, он с неверием покосился на фальшивую пару.

Мужчина нахмурился и слегка взмахнул бумажкой. Та загорелась золотистым огнём, а дверь распахнулась для гостей.

Мицуки потерял дар речи, как только взору открылся большой роскошный зал с мягким освещением. Он даже забыл о своём желании врезать Николаю промеж глаз. Юноша поспешил войти внутрь первым, кружась и судорожно оглядываясь по сторонам.

На тёмном потолке весело множество фонарей в виде тыкв. Они корчили жуткие и смешные рожицы.

Стены длинного зала тоже не остались без внимания. К ним были прикреплены декоративные пауки и очень правдоподобная паутина.

В самых углах располагались большие колонки, откуда доносилась музыка.

У каждой из стен стояло несколько диванов с отдельными столиками.

Почти в середине всего зала простилались два стола. Отличались у них только скатерти: Одна — красная, вторая — синяя. Странное разделение, по мнению Мицуки.

Впереди виднелись две большие лестницы, ведущие на балкон. Там стоял человек в красном одеянии, отдалённо напоминающем одежду Вещего Духа. Его лицо полностью закрывала белая маска. На голове красовался высокий чёрный хвост, украшенный золотистыми лентами.

Хиросэ так и не смог понять, мужчина это или женщина. Вдруг его отвлёк Николай:

— Крутые чары, да?

Он окинул взглядом новоприбывших гостей, тщетно ища в толпе друга:

— Будь начеку. В таких местах портальные камни не работают. Если к тебе пристанут, то отбиваться будешь своими силами.

— Угу, — Мицуки стиснул зубы.

Ну вот и первая проблема на его голову. Хотя, гости не выглядели каким-то неадекватными, все в дорогих и сложных костюмах. Однако, юноша решил последовать совету старшего и держать ухо в остро.

Учитывая то, как они сюда попали — эти ребята непростые и, вероятно, тоже обладали сверхъестественными силами.

Хиросэ пришлось воздержаться от вопросов, иначе вечер превратился бы в сплошную викторину с Демином в виде участника.

Это Коллина можно спрашивать о чём угодно и даже через четыре часа расспросов он будет вести себя как в первые минуты.

С Николаем всё сложнее. Мужчина любил умничать, только когда настроение к этому располагало.

— Ну где же он? — пробормотал блондин, заглядывая в телефон, — Сказал, что напишет…

— Может, твой друг немного опоздает? — предположил Мицуки, — Мы никуда не торопимся, так что можем подождать.

Алфани поправлял причёску, попутно красуясь перед зеркалом. Чёрная, словно похоронная вуаль с мелкими блёстками красиво переливалась в свете ламп.

Ношение такого головного убора — обязательное на всех вечерах. Никто не должен видеть это очаровательное лицо, кроме господина.

— Я не понимаю, зачем ты решил идти вместе со мной? — вздохнул Блаунт, — Разве тебе не хочется отдохнуть дома после рабочего дня?

— Ты не из тех, кто часто посещает подобные мероприятия, — Натаниэль крутил серебряные часы на запястье, — а сейчас вдруг внезапно сорвался и решил отметить праздник, к которому всегда был равнодушен. Что-то тут нечисто.

— Я просто захотел немного развлеч-… — не успел заключить Алфани, как мужчина снова заговорил, — Если я увижу, что ты решил запрыгнуть на кого-то, в благородство играть не стану. Ты принадлежишь хозяину.

— Я-… И в мыслях не было.

Как же часто Блаунт слышал от Натаниэля эту фразу в разных интерпретациях:

— Только хозяин и может с тобой так обращаться; Делай это только с хозяином и ни с кем больше; Ты — его собственность.

Уши устали от вечных повторений этого гадкого факта. Когда-то давно он совершил ошибку, доверившись дьяволу и заключив с ним самую паршивую сделку в мире. Блаунт отдал ему самое дорогое в обмен на жизнь — свою волю. Алфани расплачивался за это и по сей день, хотя с того момента прошло уже около двухста лет.

Любимый наложник, спящий красавец, фарфоровая кукла Короля Ада — самые популярные прозвища, которые он ненавидел. Ненавидел так же сильно, как и того, кто навечно запер Алфани в молодом теле. Кто отнял его свободу.

— Вот и славно. — Натаниэль положил руку на плечо подопечного.

Николай постепенно терял терпение. Он успел уже со многими поговорить и перекинуться взаимным флиртом, но Блаунта так и не заметил. Может, прячется? Это на него похоже, Алфани любил устраивать мужчине небольшие квесты.

— Я отойду ненадолго, — Демин искоса посмотрел на Мицуки, разглядывающего тарелку с пирожными на красном столе, — да, лучше поешь пока. Один хрен желудок бездонный.

— А? — Хиросэ взял сладость и осмотрелся, но к тому времени мужчина уже его покинул.

Юноша пожал плечами и сделал первый укус. Он откровенно наслаждался мягкой выпечкой, тающей на языке вместе с малиновым кремом.

Пробираясь через толпы людей, Николай вдруг заметил знакомую фигуру друга и ринулся к нему. На мгновение свет в зале мелькнул и люди преобразились. Все танцевали под громкую клубную музыку, словно мужчина находился не на празднике в честь сбора урожая, а на самой обычной вечеринке.

Он остановился и помотал головой — всё прошло. Вновь красивый зал, нарядные гости в масках, приятное освещение.

— Алкоголь подействовал? — мысленно усмехнулся Демин и отправился дальше за исчезающим силуэтом. Он не мог позволить ему так легко скрыться.

Нагнав его, мужчина понял, что обознался.

Оказавшись в зале, Алфани не терял попыток всячески отвадить от себя Натаниэля. На них многие смотрели как на ценные экземпляры. Точнее — на него. Не каждый день увидишь самую почётную игрушку, чья кровь, по слухам, слаще любого напитка.

— Чего смотрите? — фыркнул брюнет, проходя угрожающим взглядом по всем гостям, что посмели обратить на них внимание, — Демонов ни разу не видели?

Многие смущённо отвели взгляды и продолжили заниматься своими делами. Всё же, с левой рукой Велиала шутки плохи.

Вдруг, телефон, который спрятал Алфани в своём костюме, завибрировал, будто бы решил самостоятельно обвинить хозяина в нечестности.

— Сука Николай! — мысленно выругнулся Блаунт, — Надо же было тебе прямо сейчас позвонить!

— Да это же сам Натаниэль Гатри! — радостно вскрикнул один из журналистов, подбежав к мужчине, — Впервые вижу вас вот так, в живую!

— Надо же, какой тёплый приём, — Натан прикусил губу, оценивающе глядя на блондина, с небольшими родинками на лице.

— Не хотите ли дать мне особое интервью? — воодушевлённый журналист осторожно взял ладонь Гатри, без тени сомнения встретившись с ним взглядом.

Вдруг, на плечо Алфани легла рука. Парень мелко вздрогнул и посмотрел на незнакомца через плечо. По голубым волосам он узнал своего друга — Германа.

Спаситель прижал палец к своим губам, игриво улыбнувшись и принимая облик Блаунта. В это время последний оказался в оболочке друга.

Они незаметно поменялись местами, пока Натаниэль ворковал с отвлекающим журналистом.

Всё прошло куда лучше, чем планировалось и это придавало Алфани сил. Не зря он все эти планы разрабатывал. Жаль только, один со всем справиться не мог, поэтому пришлось прибегнуть к помощи друга.

Герману уже один раз посчастливилось спасти Блаунта. Это произошло на подобной вечеринке, когда Алфани чуть не подвергся изнасилованию в коридоре.

Где же был Натаниэль, когда он так в нём нуждался? Ответ прост. Гатри развлекался в главном зале и даже не заметил, что подопечный куда-то пропал.

Как хорошо, что в тот момент Герман проходил мимо. Он поставил грубиянов на место путём большего насилия.

Узрев эту бешеную мощь, Алфани перепугался, решив, что этот незнакомец сам намеревался воспользоваться его телом. Вдруг, Герман обнял дрожащего Блаунта.

Страх сковал блондина так, что тот даже слова проронить не мог.

Прошло пять минут, десять, пятнадцать, но мужчина не переступал черту. Он не позволял себе лишнего. Только обнимал, пока Алфани не почувствовал себя лучше.

Тот вечер положил начало их тайной дружбе. Блаунт не рассказывал об этом случае Натаниэлю. Зачем ему знать? Гатри мог только усилить контроль и без его разрешения Алфани бы даже вздохнуть не смог.

Гуляя по залу, Элиас прислушивался к музыке, доносящейся из колонок. Он слабо покачивал головой в такт. Улыбка так и просилась на лицо. Парня никто не приглашал на это мероприятие, но, подделать карточку с помощью сферы — дело пяти минут.

Вот только сам юноша сегодня прибыл на праздник без артефакта. Тому своя причина — многие бы его почувствовали, а Элиас не любитель постороннего внимания.

— Третий уровень вытекает из преодоления второго, — голос Коллина бесцветно звучал в ушах Мицуки, жующего печенье, — это Безразличие. И он непреодолим…

Кусок печенья застрял в горле и юноша почти сразу запил его горьковатым клубничным напитком. Зачем он продолжал об этом думать, если обещал себе? Видимо, мозг решил приподнесли ему те недавние воспоминания, чтобы испортить остаток вечера.

Хиросэ отвлёкся от мыслей, как только услышал разговор девиц, стоящих неподалёку.

— Как же я взбудоражена! — сказала одна из девиц, одетая в пышное зелёное платье, — Если слухи не врут, то сегодня должен показаться Велиал! Как бы мне хотелось посмотреть на него вблизи!

— О, я, кажется, мельком видела его слугу Натаниэля и фарфоровую куклу, — сплетница в синем платье внимательно вглядывалась в толпу.

— Чтооо? — поражённо протянула девушка в розовом, — Так давайте же их поищем, пока танцы не начались!

— Да! — согласились собеседницы, отправляясь на поиски.

— Я что, в книге какой-то, чтобы попадать на такие сцены? — мысленно ворчал Мицуки, вытирая руки салфеткой. Есть ему больше не хотелось, благодаря усилиям этих трёх сплетниц, — А я-то думал, что вечер пройдёт гладко.

— Чего грустим? — к юноше подошёл очередной гость в маске, — Такая красивая девушка, да ещё и одна стоит… Что-то тут не складывается.

Взгляд Хиросэ пал на его кудрявые белые волосы. Где-то он уже такие видел. Да и голос казался знакомым. Только бы вспомнить…

Музыка становилась громче, все разбивались по парам.

— Игнорировать собеседника неприлично, — упрекнул гость, — не хочешь станцевать со мной, чудачка?

— Ой-… — роясь в своей памяти, Мицуки, наконец, вспомнил, кому принадлежал голос. Именно им обладал незнакомец, который поймал юношу с поличным, когда тот взял рукоять от сломанного оружия.

Как же хорошо, что Хиросэ надел маскировку. Спасибо Николаю и его сомнительным идеям. Один только Бог знает, что бы с Мицуки случилось, не будь он в платье.

— Я-… Не танцую, — бархатно и робко молвил юноша. Как ни крути, а его голос не очень похож на женский. Оставалось только играть роль до конца, пусть и коряво.

— Там ничего сложного, милашка, я научу тебя, — гость взял Хиросэ за руку и притянул к себе. Его взгляд замер на лице «девицы», — подожди-ка… Я тебя где-то видел…

Сердце Хиросэ содрогнулось.

Николай отошёл к синему столу, прижимая телефон к уху. На всякий случай, он даже поднял руку:

— Да-да, я прямо у него, машу как дебил.

— А вот и я! — с фальшивой радостью сказал Алфани, что, к тому времени, уже вернул своё обличие.

Ко всему прочему, он вынужденно отбросил чёрную вуаль куда подальше и второпях изменил причёску. Роскошные платиновые волосы теперь дополнялись нежными розовыми лентами, переплетёнными в косе.

Прежде открытая тонкая шея и выпирающие ключицы теперь скрывались прозрачной белой тканью. Это была временная иллюзия, так как в совершенстве этим искусством он не владел.

Дружи Алфани с Шани, проблем бы у него с этим не возникло. Этот виртуоз мог полностью изменить наряд Блаунта до неузнаваемости. Ещё бы и движущиеся крылья ангела добавил.

Алфани отключил телефон и спрятал в потайной карман под белыми мехами. Он прижался к груди Николая, пальцем вырисовывая на ней круги:

— Пошли скорее танцевать. Уже всё началось.

— Да, я только с радостью, — мужчина поднял подбородок друга и уверенно прильнул к глянцевым губам, как бы очередной раз напоминая партнёру его место.

Он знал, что на таких мероприятиях приглашение на танец равно предложению переспать, а посему даже обрадовался, что его скромный друг сам проявил инициативу.

Блаунт торопливо разорвал поцелуй и слабо стукнул мужчину по груди, через силу скрывая омерзение. Его трясло от макушки и до самых кончиков пальцев. Благо, маска скрывала настоящее выражение лица:

— Не надо меня целовать! Я только губы блеском намазал!

— Он всё равно в любом случае будет стёрт, — Николай облизнул слегка перепачканные уста, — я хорошо об этом позабочусь.

— Доживи сначала до окончания первой части вечера, — с ухмылкой подразнил Алфани, утягивая друга в середину зала, — я планирую тебя хорошо измучить!

— Мы ещё посмотрим! — посмеялся жнец. По его груди разливалось тепло только от одного вида столь милого и невинного существа.

Даже свет падал на Блаунта так, словно тот действительно ангел, тайно посланный небесами на землю. Чего только стоила его прелестная улыбка без капельки притворства. По крайней мере, Николай не мог найти подвоха, как бы не старался.

— Где же?.. — Мицуки инстинктивно прятал лицо, всячески уводя взгляд.

Сердце бешено колотилось от растущей тревоги. Колено готовилось к сокрушительному удару, а в голове стремительно зрел план действий.

— Хмм… — Гость так сильно держал его, что вариантов оставалось немного, — Сними-ка маску, дорогуша.

Юноша сдержал тихий писк от боли. Определённо, после такого обращения на коже останется синяк.

Вдруг, запястье мужчины резко перехватила рука в красной перчатке.

— Спасибо, что помогли найти мою девушку, — криво улыбнулся парень в костюме шута.

На его ушах висели забавные бубенчики, ровно такие же как на шляпе-маске. Из прорезей на гостя смотрели лаймовые глаза, горящие безумием.

— Ох, я не знал, что она занята, — гость сразу отпустил Мицуки.

Хиросэ, поймав настроение ситуации, забежал за спину спасителя и прижался к ней.

— Впредь постараюсь не отпускать свою леди далеко, — ядовито проговорил «шут» и увёл Мицуки подальше.

Он втянул юношу в танец, чтобы полностью развеять подозрения навязчивого гостя.

Кай молча наблюдал за танцующими парами, но чаще всего взгляд возвращался обратно к Мицуки и его партнёру.

— Спасибо, — произнёс Хиросэ как только оцепенение прошло, — но, я и сам мог с ним разобраться.

— Сам? — хитро усмехнулся «шут». Замечание заставило лицо парня смущённо вспыхнуть. И как он так легко попался?

— Да, сам, — увереннее ответил Хиросэ, подняв глаз, — могу я узнать имя моего спасителя?

— Элиас, — мягко представился собеседник, разделяя желание юноши сменить тему, — а вы?

— Мицуки…

Оба легко кружились в танце, толком не наступая друг другу на ноги и не толкая прочие парочки. Хиросэ не мог понять, откуда у него такие навыки.

Он невольно вспомнил о написанном в одной из книг. Там говорилось, что навыки, выработанные при жизни, оставались с мрачными жнецами и после её окончания.

Мицуки краем глаза заметил Николая, пляшущего с кем-то. Он предположил, что это и был тот самый Алфани. Парень тихо усмехнулся. Оставалось только порадоваться за Демина.

Блаунт поймал мимолётный взгляд Хиросэ, но не успел ничего сделать, как они отдалились от пары.

— Я встречал только девушек с таким именем, — голос спасителя отвлёк Мицуки и тот вернулся к разговору, — это плохо?

— Нисколько, — Элиас невольно возвращался в лес, в пещеру, в которой сидел вместе с Хиросэ. Туда, где впервые увидел его слёзы. Улыбка давалась с большим трудом, пока картинки перед глазами менялись одна за другой, — оно очень необычное.

— Вы вообще первый Элиас в моей жизни, — юноша находил голос партнёра до боли знакомым. Однако, Мицуки не мог вспомнить, кому он принадлежал и где прозвучал, раз врезался в память.

— Приятно слышать, — хихикнул «шут».

— Это не комплимент.

— Но я буду считать иначе.

— Добрый вечер, Натаниэль! — дамы облепили Гатри со всех сторон, прижимаясь к нему и выискивающе заглядывая в золотые глаза. К тому моменту журналист узнал уже всё, что хотел и скрылся в толпе.

— Оуу, как все на меня навалились-то, — брюнет самодовольно улыбнулся, обнимая всех по-очереди, пока Герман стоял где-то в сторонке, попивая сок с синего стола. Он ждал момента, чтобы улизнуть.

По давно устоявшимся правилам — фарфоровую куклу трогать запрещено. Любой, кто коснётся её без позволения хозяина приговаривается к жестокой казни. Натаниэль — главный исполнитель приговора. Казнённые попадали в «Карточный Домик» Велиала.

— Вы ведь уже получали известия от вашего господина? — поинтересовалась леди в зелёном, проводя пальцами по его маске.

— Какие известия? — переспросил мужчина.

— Ну как же, — начала другая дама, в розовом, обнимая руку демона, — Велиал же решил снова почтить землю своим возвращением. Мы думали, он придёт вместе с вами.

Герман мелко вздрогнул и отставил стакан. Всё нутро кричало ему о том, чтобы он поскорее убрался.

— Откуда пошли слухи? — нахмурился Натаниэль.

Девушки переглянулись. Одна из них решилась и, достав телефон, показала ему статью с той самой фотографией.

— Хааах-… — Гатри скрипнул острыми зубами, пробегая взглядом по статье, — так значит, Аокигараха…

Он развёл руками, натягивая расслабленную улыбку:

— Не думаю, что написанное в этой статье — чистая правда. Хозяин всегда связывался со мной, когда выбирался на поверхность.

— Может, вы его чем-то расстроили? — предположила девица в синем, от чего удостоилась грубым взглядом Гатри. Казалось, он молча говорил ей готовиться к мгновенной смерти.

Девушка осеклась и замолкла, виновато опустив голову. Остальных тоже пробила эмпатическая дрожь.

Натаниэль обернулся, ожидая поговорить с Алфани, как вдруг его передёрнуло.

— Я оставлю вас, дамы, — любезно, без тени злости, изъявил мужчина, — куколка решила погулять. Я должен защищать её от чужих рук.

Гатри, не дожидаясь ответа, покинул гостей, разминая пальцы до хруста.

— И почему я думал, что он будет меня слушаться?! — сквозь зубы процедил Нат, видя, что больше и больше гостей втягивались в танцы, — Что в юности, что сейчас… Воротит всё, что ему вздумается, а страдают другие.

Он уже многое не помнил из туманного прошлого, ведь уже достаточно долго ходил по земле. Однако некоторые воспоминания о его подопечном застряли в черепной коробке.

Эти прекрасные годы юности, когда Натаниэль мог плакать на коленях Алфани, не страшась, что тот кому-то расскажет. И когда Блаунт действительно, всем сердцем хотел ему помочь. Алфи, подобно сказочному ангелу, принимал его любым, несмотря на уродство Гатри.

Мужчина, увидев знакомую красную луну, бросился вперёд, огибая танцующие пары. По ней он мог узнать Блаунта где угодно.

Только поняв, с кем же Алфани танцевал, Гатри сжал руку в кулак. Танцевальная музыка стихла в ушах, сменившись тревожным звоном.

Злость, собравшаяся в сердце, вырывалась наружу. Натаниэль, как и говорил ранее, снял с себя ответственность за собственные действия, как только кулак на полной скорости врезался в лицо жнеца.

— Как вы сюда попали? — поинтересовался Мицуки, когда их танец замедлился. Юноша не отводил взгляда от спокойных томных глаз. Они завораживали своей глубиной.

— Друг пригласил, — Элиас лукаво улыбнулся, — по правде говоря, я бы отметил этот праздник в узком кругу друзей, но… Планы не совпали. А вы?

— Мне один знакомый предложил, вот я и решил разрядиться, — вдруг, парень остановился, как только его ушей настигли переполошённые возгласы.

Мицуки повернул голову, вглядываясь в толпу, собравшуюся где-то вдали. Он не мог понять, что там произошло, ведь гости загородили весь обзор.

— Пошли поближе, — предложил Хиросэ, отпуская руку партнёра по танцам.

— Нет, — наотрез отказался «шут», сжав руки в кулаки. Всё его тело напряглось, — судя по звукам, там драка… Я стараюсь избегать таких ситуаций.

— Ах… — юноша понимающе кивнул, мысленно задаваясь вопросом:

— И кто вдруг решил кулаки почесать? Да ещё и на празднике.

Сердце болезненно содрогнулось, как только в сознании пролетел эпизод с собственным избиением. Он оставался на первом месте среди самых унизительных происшествий. Второе место занимало случайное оголение в кабинете господина.

Желудок смущённо заныл, но воспоминания не проходили сами собой, будто болезнь, требующая экстремального лечения. Незабываемые боль и стыд снова давили на юношу. Посторонние взгляды мертвецов с усмешкой и безразличием следили за каждым движением. Никто и не думал ему помочь. До чего же мерзко.

Настроение в край испортилось. И зачем он снова это вспомнил? Казалось, мозг специально подкидывал ему неприятные воспоминания, когда думал, что хозяин что-то сильно расслабился.

— Какого хрена ты творишь, бешеный?! — Николай схватил Гатри за руки, пока тот ещё раз не ударил.

Нат двигался слишком быстро. Жнец за ним не поспевал, от чего пришлось обездвижить его «оружие». Горячая щека больно пульсировала. Он невольно встретился взглядом с Алфани, стоящим неподалёку.

Блаунт пребывал в оцепенении, стеклянным взглядом наблюдая за дракой.

— Не трогай то, что тебе не принадлежит! — прорычал Гатри. Ярость переполняла его, сжигая изнутри. Демон решил хорошо проучить невежду, даже если в ущерб себе.

Он резко врезался головой в нос оппонента, да так сильно, что жнец отшатнулся назад и расжал руки. Адский разряд тока разошёлся по всему лицу Николая.

Мужчина закрыл кровоточащий нос, тяжело и обрывисто дыша. Не прошло и пяти секунд как белая перчатка пропиталась красной жидкостью.

Переполошённые гости переговаривались между собой. Некоторые качали головами с осуждением, другие чуть ли не смеялись, третьи предпочитали игнорировать.

Натаниэль снова кинулся на мертвеца. Но вдруг, вмешался Алфани и крепко схватил Гатри за руку. Он быстро оттаскивал демона от Николая:

— Пожалуйста, прекрати это!

— Ах ты! — мужчина, в состоянии аффекта, замахнулся. Блондин беспомощно зажмурился, вжав голову в плечи.

Только тогда Нат опомнился. Он окинул взглядом гостей, собравшихся вокруг. Все ждали его провала. Зная это, демон схватил Блаунта и повёл прочь:

— Прошу прощения. Продолжайте веселиться.

Отдышавшись, Николай бросил позолотевший взгляд в толпу и, заметив уходящую пару, ринулся за ними. Внутри бушевали непонимание и замешательство и он не собирался всё это так оставлять.

— Держите, — Герман резко положил руку на плечо мужчины, останавливая его. Он, протянул плотные голубые салфетки, — некрасиво выглядите с кровью на лице.

— Хах… Спасибо, — саркастично процедил мертвец, забирая предложенные салфетки. Демин поспешно вытирался, — я пойду.

— Не рекомендую идти за ними, — Герман качнул головой, — иначе Алфани ещё сильнее достанется.

— А ты вообще кто такой? — несколько возмутился жнец.

— Его друг.

— Нат, отпусти, мне больно! — просил Алфани, еле поспевая за разъярённым защитником. Он мельком смотрел по сторонам, пытаясь уловить реакцию остальных, — Пожалуйста, пусти!

— Ты сейчас не имеешь права на голос! — рявкнул Гатри, выводя блондина прочь из зала. Он, не жалея сил, вытолкнул Блаунта в тёмный переулок.

Дверь за ними сама собой закрылась, а охранники не шелохнулись.

— Имею! — Алфани чувствовал поступающий к сердцу адреналин. Руки сжимались в кулаки, а к глазам подступали слёзы. Он же обещал себе не плакать из-за такого пустяка. Неуважительное отношение снова доводило его, как в первый раз, — Я расскажу Велиалу и он тебе не только ноги отрубит!

— Дрянь! — Нат, не рассчитав силу, ударил Блаунта по щеке. Он и сам не заметил, как быстро подопечный упал.

Гатри рассчитывал, что тот хотя бы устоит на ногах. В голове создавалось ощущение, будто тот специально играл на публику и притворялся. Такая мысль злила сильнее.

Охранники не двигались, подобно молчаливым статуям, даже когда ситуация стала накаляться.

— Хватит симулировать, — зарычал Натаниэль, хватая Алфани за горло. Он с яростью взглянул в слезившиеся глаза, — ты сам во всём виноват!

Не успел Блаунт и слова сказать, как его затылок встретился с бетонной стеной. Удар был глухим, но чертовски сильным. Боль проявилась не сразу, только через пять секунд. Она окутала всю голову блондина. Слёзы лились с новой силой.

В ушах зазвенело. Блаунт беспомощно сполз по стене вниз, оставляя за собой кровавый след. Как будто голову протыкали тупые иглы, не оставляя не потревоженным каждый нерв.

— Как же ты меня раздражаешь, — Натаниэль глубоко дышал, стараясь усмирить бурлящий гнев.

Он схватил подопечного за шкирку как щенка и телепортировался с ним в башню.

Толпа вскоре рассосалась. К тому времени, Мицуки отвлёкся на разговор с Элиасом. Из него он узнал подробнее о пацифизме нового знакомого, и услышал ещё несколько увлекательных деталей.

Лёгкий дискомфорт рассеялся ещё через десять минут. Хиросэ наконец снова почувствовал себя свободным от стыда и злости.

Когда началась новая мелодия, Мицуки уже сам пригласил Элиаса на танец и получил положительный ответ. Вскоре они снова кружились в объятьях друг друга.

Странно, что юноша забыл о своей нелюбви к прикосновениям в этот вечер. Может, это потому, что он не ощущал угрозы от гостя? Это вполне вероятно. Даже больше, внутри жнеца трепетали тёплые и приятные ощущения. Особенное их скопление замечалось в области живота.

В какой-то момент Хиросэ подметил, что света стало меньше и посмотрел в сторону ламп. Он замер, видя, как те гасли одна за другой.

Тело пробила нездоровая дрожь, во рту пересохло. Ладони охладели но, через перчатки Элиас бы всё равно этого не почувствовал. Ровное дыхание становилось невозможным. Его состояние ухудшалось по мере того, как быстро гас свет.

Элиас заметил это странное поведение и поджал губы. Вопрос о боязни темноты крутился на языке, но пришлось вовремя прикусить его. По крайней мере потому, что тот звучал бы глупо и не тактично. У каждого свои страхи.

Танец пришлось прервать. Чуткий партнёр поглаживал Мицуки по щекам, тихо говоря:

— Всё хорошо… Ты не один. Сейчас я рядом с тобой… Доверься мне. — долгоиграющего эффекта эти слова, к сожалению, не создавали.

Музыка сменилась более томной и романтичной, символизируя переход на «Недетское время». Оно и не мудрено, ведь настала полночь. Многие пары вокруг начинали целоваться, прижимаясь друг к другу. Танцы стали откровеннее и соблазнительнее.

Элиас посмотрел по сторонам и заметил, что главная входная дверь исчезла. Юноша стиснул зубы, поняв, что с Мицуки он совсем потерял счёт времени. «Шут» взял партнёра за руку и повёл в сторону другой неприметной двери:

— Надо спешить, тут сейчас оргия начнётся.

— Хах? — вздрогнул Хиросэ и только сейчас обратил внимание на непристойное поведение некоторых гостей.

Дверь открылась и юноши оказались в коридоре. Холодный голубоватый свет ламп постепенно угомонил тревожность Мицуки.

Парень прислонился к стене, переводя дыхание и, порой, глубоко вздыхая. Жнец поспешно прогонял страшное напоминание о тех трёх днях. Сейчас всё в порядке. Он в безопасности. Он не один.

— Меня об этом не предупреждали. — наконец, подоспело запоздалое возмущение.

— Судя по всему, твой спутник решил сделать тебе такой сюрприз, иначе я не знаю, как это объяснить, — Элиас напрягся, услышав такое откровение, — на этих вечеринках собираются разве что выпить, потанцевать и заняться мерзостями.

— И ты тоже, значит? — эта фраза запоздало покинула беспокойные сухие губы.

Жар маленькими искорками бегал по телу, навязчиво концентрируясь внизу живота и вызывая лёгкий, приятный спазм. Хиросэ сильнее вжался в стену, ожидая ответа. В голову лезли тревожные мысли. Но, вместе с этим, в сознании крутилось что-то ещё. Что-то приятное и одновременно стыдное.

— Я хотел уйти как только начнётся вторая часть, — оскорбился Элиас, показывая на дверь, — я бы ни за что не стал уподобляться этим животным!

Мицуки хотел выдохнуть, как вдруг его накрыло странной экзотической волной. Неужели тело так отреагировало на слова «шута»? Это ещё что за новый тип радости?

Кончики пальцев мелко подрагивали, дыхание тяжелело и жгло. Неукротимое желание нарастало, впоследствии чего ткань платья слабо натянулась.

— Святые голуби-… — Элиас невольно опустил взгляд вниз и тут же поднял его, чтобы не смущать Хиросэ. Он старался вести себя максимально непринуждённо, — Видимо, твой компаньон не удосужился рассказать тебе о разделении столов.

— То есть? — переспросил жнец.

— Ты попал под чары.

— Какие ещё чары?! — Мицуки закрыл красное лицо руками, коря себя за похотливые мысли.

Он толком не мог сосредоточиться на разговоре. Самые грязные и странные желания вылезали наружу. Жнец и понятия не имел, что его мозг способен на такое.

— Кхм-… Это секс-магия, — Элиас судорожно ощупывал свой костюм, невольно давая собеседнику идею для пошлой фантазии.

Он переволновался, из-за чего забыл точное нахождение потайного кармана:

— Её добавляют в ароматы, в еду, в напитки, чтобы добиться эффекта сильного вожделения. Она бывает и в чистом виде. Кхм, то есть… Ей можно научиться.

— То есть, меня отравили? — Мицуки невольно посматривал на собеседника сквозь пальцы и не мог отвести взгляд.

«Шут» всегда выглядел так привлекательно? Или Хиросэ заметил это только сейчас? — вот, что не давало ему покоя.

— Ну, не отравили, — Элиас старался сгладить углы, — просто ты выбрал не тот стол… Эффект не спадёт до тех пор, пока ты не переспишь с кем-нибудь.

— А если я не буду ни с кем спать? — Мицуки нервно сглотнул. Сильное вожделение перерастало в дискомфорт. Вместе с ним рос и стыд.

— У тебя начнётся сильная ломка и ты даже на ноги встать не сможешь… — Элиас таки нашёл заветный непрозрачный сосуд в кармане. Он зубами открыл плотно прилегающую крышечку, — Сам не заметишь, как кинешься на кого-нибудь и воспользуешься его телом. Или… Будешь всячески унижаться, лишь бы тебя удовлетворили.

Хиросэ замолк, поняв своё безвыходное положение. Он злился на Николая, ведь тот совсем ничего не рассказал о тонкостях этого вечера.

Зато, теперь, жнец осознал, как Демин хотел опозорить его, если не обесчестить. План успешно удался. Какое унижение — предстать в беззащитном и развратном виде перед малознакомым человеком.

— Тебе нужно выпить это, — Элиас приблизил бутылочку к губам юноши.

Мицуки с неверием покосился на него. Всё же, принимать что-то из рук человека, лицо которого закрыто маской — так себе поступок. Совершит он преступление, а Хиросэ потом даже найти его не сможет.

Элиас тяжело вздохнул, понимая чувства жнеца. Он решительно снял маску:

— Теперь ты видишь меня. Мне нет смысла делать с тобой что-то из ряда вон выходящее.

Мицуки на мгновение застыл. Юноша ожидал увидеть какого-то красивого незнакомца за ней. Как хорошо, что его ожидания наконец-то оправдались.

Глубокие зелёные глаза смотрели с решимостью и желанием помочь. Такая доброта, тепло и искренность подкупили Хиросэ.

Неужели… Наконец-то появился тот, кто не требовал ничего за свою помощь? Кто был готов помочь просто так. Даже не потому, что это какая-то традиция или его пункт в списке добрых дел, чтобы очистить карму.

При ярком свете жнец заметил родинку над розовыми губами спасителя. Через мгновение взгляд пал к устам. Они маняще поблёскивали, будто бы обладали собственным вкусом. Это точно что-то сладкое. Наверное, даже похожее на свежий персик.

Эмоции переполнили юношеское сердце. Руки сами потянулись к новому другу. Мицуки отпустил ситуацию, вместе с контролем и здравым смыслом. Ладони прикоснулись к гладким белым щекам, притягивая лицо изумлённого Элиаса.

Их губы слились в жарком поцелуе.

Жнец ошибся… Вкус далёк от персика. Он гораздо лучше и мягче. Ни с чем несравнимый и до боли желанный. Хиросэ даже поймал себя на мысли:

— А что, если я всё решил ещё в зале? И хотел поцеловать его…

По телу разошлась странная обжигающая волна. В особенности она задела голову Хиросэ. В ушах раздался режущий звон. Юноша резко открыл глаз и никого перед собой не обнаружил.

Он, тяжело дыша, прикоснулся пальцами к своим губам. На языке чувствовался ненавязчивый привкус карамельного сиропа. Мицуки помнил этот вкус. Его уже один раз угощал Шани на одной из прогулок.

Хиросэ заметил краем глаза парня в красном и вопросительно посмотрел на него.

Элиас, что всё это время сидел рядом, крутил между пальцами пустой флакончик. На его колене лежала маска.

Мицуки пощупал собственные щёки. Ни намёка на боль или слабый дискомфорт, хотя, он точно помнил, что брал в рот впервые. Юноша опустил недоумевающий взгляд вниз — от возбуждения не оставалось и следа. Однако, какое-то неприятное чувство в животе не давало покоя. Оно выражалось в лёгком покалывании.

— Между нами ничего не было, — мягко заговорил Элиас, слабо подтянув уголки губ, — я напоил тебя этой настойкой. Она быстро прогнала все фантазии через тебя и тем самым нейтрализовала секс-магию.

Хиросэ густо покраснел и со скрежетом отвернул голову, медленно закрыв смущённое лицо рукой. Желудок краснел вместе с ним, создавая дополнительный дискомфорт и стыд.

— Ты не виноват, — Элиас убрал пустую бутылочку в карман шорт, — ни в чём. Над тобой жестоко пошутили. Нечего себя корить.

— Мои мысли…. Отвратительны… — парень не мог взглянуть на собеседника.

Его пугали собственные фантазии, которые каким-то образом, нарисовали пошлый образ Элиаса.

— Это было бы отвратительно, занимай они твою голову постоянно и без магического воздействия, — смело аргументировал Эли, — помню, как по неосторожности я тоже попал под влияние этих чар…

Сердце Хиросэ наполнялось благодарностью за то, что спаситель не растерялся и сразу попытался отвлечь юношу. Всяко лучше, чем если бы они сидели и продолжали молчать.

— Однако, рядом со мной не было того, кто бы помог мне, — парень стиснул зубы, как только эта история вновь всплыла в его памяти, — поэтому я использовал магию переноса… Я просто перебрасывал собственные ощущения на пару дней в будущее. А потом мне, методом проб и ошибок, удалось создать средство, снимающее эффект секс-магии. Оно жутко горькое, поэтому без чар не обошлось.

— И сколько приходилось перебрасывать? — Мицуки через силу посмотрел на Элиаса. Его собеседник всё так же красив. Однако, теперь это лицо не вызывало внутри жнеца грязные желания и помыслы.

Юношу немного насторожило то, что его спаситель пользовался такой силой. Он полагал, что та была доступна исключительно Вещему Духу. Но, оказалось, это не так.

— Три года.

— Ты, должно быть, очень умный, раз тебе удалось сделать его так быстро, — Хиросэ расслабился, как только тема начала постепенно съезжать в другое русло. Он намеревался поскорее забыть о собственном стыде, — выглядишь очень молодо, а уже какие-то элексиры варишь… Да и магией владеешь…

— Ну, я же колдун, это само собой разумеющееся, — Элиас скромно улыбнулся, а его щёки порозовели, — нас подобным вещам с детства учили. Грех не применить накопленные знания на практике.

— Сколько тебе лет? — юноша совсем запутался, от чего решил прояснить самый главный момент.

— А сколько дашь? — ухмыльнулся Элиас.

— Ну… Я думаю, тебе восемнадцать, но ты молодо выглядишь, — предположил Мицуки.

— Почти попал, — после небольшой паузы, кивнул парень, — а тебе?

— Семнадцать, — Хиросэ сложил руки на животе, — я Мрачный Жнец.

— Вот оно что, а я-то думаю, почему у тебя аура такая спокойная, — хихикнул Элиас, — мне нравится.

— Ты раньше не встречался с такими, как я? — Мицуки слабо перебирал пальцами мягкую ткань платья.

— Нет, но, мне приятно, что ты не такой жнец, как описывают, — юноша опёрся затылком о стену, подняв глаза к потолку, — более милый… У тебя приятный голос и, за весь наш разговор ты ни разу не упомянул о работе.

Хиросэ смутился и замолк, тщательно обдумывая ответ. Он не хотел разочаровывать Элиаса правдой. Парень не видел ничего страшного в том, чтобы чего-то недосказать. Судьба мира или его собственная жизнь от этого не зависели, так что, почему бы и не умолчать?

— Я немного отличаюсь от остальных, — осторожно начал Мицуки. Эти слова чуть не проткнули его горло, как только оказались озвучены, — я жнец особого назначения. Борюсь с осквернёнными.

— Ух ты, повезло же мне, — просиял собеседник, пододвигаясь ближе с позволения парня, — ты, получается, можешь отдыхать, когда захочешь?

— По сравнению с остальными — да, — в этом он не солгал. В его свободном времени можно было захлебнуться, даже если вычесть все тренировки.

— Тогда, какова вероятность, что вскоре мы снова сможем прогуляться? — Элиас встретился взглядом с Мицуки и замер на нём.

— Д-да хоть завтра, — дрожь пробежала по плечам Хиросэ, однако, он не смог найти объяснение этому явлению. Будто Эли наслал на него слабое заклинание холода.

— Ты не шутишь? — изумился старший.

— Я плохой шутник, — Мицуки достал телефон из кармана пушистой белой накидки, — давай обменяемся контактами, пока не забыли.

— Ах… Давай, — юноша улыбнулся, вытаскивая свой смартфон. Он и не думал, что это будет настолько просто.

— Скажи, а зачем организатору вечеринки нужны все эти оргии? — вдруг, задался вопросом Мицуки, после десяти минут болтовни.

— Причины разные, но, чаще всего, те, кто это устраивает, питаются сексуальной энергией своих гостей… — Элиас методично постукивал пальцами по колену, — На утро, обычно, гости чувствуют себя выжатыми. Кстати, у секс-магии, которой их околдовывают, есть один побочный эффект… У некоторых гостей пропадает всякая симпатия друг к другу… Ну, если они до вечеринки были парой, так скажем.

— Как всё сложно, — Хиросэ поднялся и отряхнул платье, — а ты, я смотрю, много об этом знаешь.

— У меня есть знающие друзья, — Элиас встал следом за ним и надел маску, — я просто пересказываю их слова.

Его ушей настигли приближающиеся шаги. Вскоре и Мицуки это услышал, начиная судорожно оглядываться:

— Кто это?

— Наверное, охранник, — Элиас прижал юношу к стене и упёрся коленом между его ног, — он отправит нас обратно в зал, если подумает, что мы решили сбежать. Подыграй мне, если не хочешь, чтобы тебя обесчестили.

— Да, — Хиросэ смутился и менее уверенно обхватил руками тело колдуна.

— Прости, так нужно, — прошептал Элиас, примкнув губами к тонкой шее. Они нежданно обжигали кожу, от чего жнец сжал красный костюм пальцами. Ощущения немного отличались от тех, что преподнесла ему правдоподобная фантазия.

Дыхание затруднялось. Сердце отбивало безумный ритм, своим беспокойным грохотом достигая висков.

— А что, если я всё решил ещё в зале? — мысль снова ударила в голову Мицуки, окончательно вгоняя в смущение.

Вскоре, показался охранник; Как не странно, он тоже носил маску.

В этот момент Элиас решительно запустил руку под юбку Хиросэ. Мысленно он сотню раз просил у жнеца прощения за этот поступок. Юноша пикнул от неожиданности и сильнее вжался в колдуна, рвано выдыхая.

Мужчина покосился на пару и уже начал подходить к ним, но вовремя остановился. Он увидел, что страсть между этими двумя активно разгоралась. Было бы преступлением их прервать.

Охранник усмехнулся и покачал головой, убирая руки в карманы серых брюк:

— Удачи. — с таким напутствием он прошёл мимо, скрываясь в коридоре.

Опасность миновала. Элиас отпрянул от юноши как от огня. Колдун склонился, прижав руку к колотящемуся сердцу:

— Прости-прости-прости! Я правда не хотел этого делать!

— Не бери в голову, — Мицуки потёр ладонью исцелованную шею, борясь со смешанными ощущениями. Он сказал так, как должен был, несмотря на внутреннее отторжение.

Дискомфорт и чувство вины взыграли новыми красками. Однако, не покажи они эту пошлую сценку — пришлось бы вернуться в то омерзительное место.

К юноше вернулась мысль о его грёзах. В них конкретно он стал инициатором всех невероятно извращённых действий. Так что, винить во всём Элиаса — глупо.

В голове колдуна тоже творилась каша. Смятение не давало покоя. Однако, парень осознавал, что сделал всё правильно. Элиас не мог позволить ни себе ни Мицуки созерцать чужое моральное разложение.

Им понадобилось ещё немного времени, чтобы снова заговорить друг с другом. Оба предпочли игнорировать произошедшее, так как не могли подобрать нужные слова.

— Нам надо как-нибудь скоротать время до шести утра. — Хиросэ взял на себя ответственность за продолжение разговора. Он помнил, как Элиас вскользь упомянул о исчезнувшей двери, пока они обменивались контактами.

— Согласен, — кивнул собеседник, — у двери стоять мы не можем, вдруг нас ещё кто-нибудь поймает… Я предлагаю начать передвигаться.

— Ага, а так будто шанс уменьшится, — саркастично поддел Мицуки.

— Нет, но, гарантирую, будет весело, — глаза Элиаса загадочно и весело сверкнули. Губы растянулись в игривой улыбке, прогоняя прежнее смущение, — особенно прятки от охранников.

— Твоя взяла, — юноша быстро заразился энтузиазмом спасителя, что удивило его самого.

Вернувшись в башню, первым делом Алфани отправился в душ. Ранее весёлое настроение напрочь улетучилось. Даже не помогали мысли о безупречно выполненном плане. Голову заполняла неприятная чернь.

В такие моменты Блаунта спасали разве что сладкий зелёный чай, игра на пианино и секс. Больше ничего, что могло бы заглушить душевную боль.

И там и там он мог забыться, хотя бы на время: Алфани не думал о завтрашнем дне, не ломал голову над следующими однотипными годами в заточении, и не вспоминал о скотском поведении Натаниэля.

Гатри приготовил для подопечного чистую одежду и положил на столик в коридоре, около двери. Он отправился на кухню, потирая окровавленные костяшки пальцев.

Адреналин медленно утихал, но злость оставалась. Сейчас мужчина не мог расспросить Блаунта. Демон понимал, что сорвётся и сделает ещё больнее.

Скинув с себя одежду, Алфани зашёл в душевую кабину и включил воду. Тёплые капли градом падали на тощее тело, омывая каждый его сантиметр. По спине стекала грязновато-розовая струйка воды. Затылок больно пощипывало.

Блаунт уткнулся лбом в стенку и прикрыл глаза, нервно хватая ртом теплеющий влажный воздух. В горле образовывался тяжёлый ком. Чёрные слёзы сами побежали по щекам, смешиваясь с растекающейся косметикой. Он старался плакать тихо, закрывая рот с носом дрожащей рукой.

Натаниэль ненавидел чей-то громкий плач. Мужчина испытывал влечение именно к тем, кто делал это тихо. Рыдающих он желал прихлопнуть при первой же возможности. Его подопечный уже не раз попадал под раздачу из-за своих громких рыданий. Но, это были крайне ужасные дни тернистого прошлого.

Закончив с мытьём, Алфани вышел из душевой кабинки. Он медленно вытирался, смотря пустым взглядом куда-то в одну точку. Это продолжалось около десяти тихих минут.

Блаунт подошёл к небрежно снятой одежде, лежавшей на полу. Он достал из кармана платья телефон, надеясь увидеть там что-то новое.

Облегчение приятными искорками защекотало сердце, как только глаза пробежали по присланному сообщению:

— «Он в моих руках»

Разливая чай, Натаниэль всё не отпускал новость со знаком. Мужчина хотел отправиться в лес как можно скорее, чтобы убедиться в существовании символа лично. Осталось разобраться только с бытовыми проблемами.

— Ну и что он, сдохнет без меня тут? — пробормотал демон и оставил чай на столе.

Он подошёл к двери в ванную. К тому времени Блаунт уже оделся и собирался идти в комнату.

— Завтра поговорим, — холодно отрезал мужчина, — сейчас иди на кухню и пей свой сраный чай. Истеричка.

— Кто бы говорил, — процедил Алфани, проходя мимо Гатри.

Прятки выдались на славу, хотя, парни рисковали попасться целых четыре раза. Страх быть пойманными разогревал их кровь и будоражил разум.

Элиас передвигался достаточно тихо, и в то же время грациозно, что не мог не подметить Мицуки.

Они прятались за стенами, пока не добрались до первой двери в какую-то комнату и не скрылись за ней.

— Почему Вещий Дух выбрал именно такие уровни защиты? — этот разговор вновь воспроизвёлся уже в спящем разуме, — Он мог сразу сделать всех безразличными.

— Я так полагаю, что эти уровни — своеобразный экзамен для особо упёртых жнецов, — ответил Коллин, — чтобы узнать о своих истинных чувствах нужно попотеть… В этом есть своя логика. Ничто не достаётся просто так.

Хиросэ проснулся с тяжёлым вздохом. Он осторожно поднял голову с плеча дремлющего Элиаса. Парни проговорили почти всю ночь и уснули только на пару часов.

Как только глаз привык к темноте, Мицуки сонно осмотрелся.

Оба сидели под столом, на старых одеялах. Комната представляла собой небольшой склад всякого хлама: Какие-то шкафы, зеркала, тумбочки, старые стулья, оборванные пуфики, пыльные книги. Ничего, что могло зацепить глаз.

На соседнем столе стояли банки, наполненные пуговицами, тусклыми камнями, разноцветными стёклами и другими мелкими вещицами.

Хиросэ осторожно отстранился от спящего спасителя и вылез из укрытия. Он потянулся, вставая на носки. Мицуки тихо зевнул, вытянув руки к потолку.

Парень подошёл к столу, проводя пальцами по деревянной поверхности, покрытой уютным тонким слоем пыли.

Кончик пальца коснулся старого пергамента, перевязанного тонкой верёвкой. Это была какая-то небольшая кипа бумаг, соединённых меж собой. Она вряд ли представляла какую-то ценность, раз её принесли сюда.

— Что такое? — неожиданно раздавшийся томный голос заставил Мицуки обернуться, — Угх… Я думал, ты спишь.

— Прости, что напугал, — Элиас достал из кармана телефон и взглянул на время, — нам пора возвращаться в зал. Двери скоро появятся.

— Хорошо, — Хиросэ потёр затёкшую шею, — не ты ли говорил, что у тебя хорошая память? Сейчас и проверим. Веди.

— Понял.

В зале лежали голые тела обнимающихся друг с другом гостей. Став свидетелем такого зрелища, у Мицуки округлился глаз. Запоздавшее омерзение взыграло в груди. Как назло, память снова подбросила вчерашние «весёлые моменты».

Элиас предпочёл никак не реагировать. Да и, в прочем, у самого всё на лице написано.

Приходилось медленно обходить каждого спящего, чтобы ненароком никого не задеть. Ещё чего не хватало.

Настигнув двери, парни убрались из зала как можно скорее. Хиросэ не нашёл у входа охранников, но не придал этому значения. Должно быть, спать пошли.

— Ну что, завтра встречаемся? — предложил Элиас, доставая из кармана небольшой портальный камень.

— Нет, — чуть резко обронил Мицуки, — мне… Надо отдохнуть от всего, что я увидел. Надеюсь, ты меня понимаешь.

— Да, конечно, — кивнул старший, неловко опустив взгляд, — но, я могу рассчитывать на переписку?

Хиросэ кивнул, надеясь, что у колдуна хватит чувства такта, чтобы не затягивать прощание.

— Тогда… Я напишу сегодня вечером, как освобожусь, — Элиас тепло улыбнулся, пропадая из поля зрения в красивых пурпурных искрах.

Мицуки ещё несколько секунд стоял на одном месте, анализируя вчерашнюю ночь. Он не мог назвать её ужасной, несмотря на ряд неловких сцен. Не будь рядом Элиаса, всё могло сложиться куда печальнее.

Вдруг, Хиросэ стукнул себя по лбу, вспомнив, что не взял с собой портальный камень. Он достал телефон и сразу позвонил Элиасу. С Николаем парень и вовсе говорить не хотел, после его предательства.

— Уже соскучился? — мягко спросил спаситель, беря трубку.

— Даже не представляешь, как сильно, — саркастично выпалил Мицуки, — у меня есть к тебе небольшая просьба.

Верхушки деревьев слегка покачивались, движимые ветром. Исполинские сосны, будто стражи леса, гордо возвышались, окружая неказистую поляну.

— Вот оно… — Натаниэль опустился на одно колено, проводя пальцами по земле, холод от которой просачивался сквозь перчатку и жёг пальцы.

Мицуки вернулся в комнату благодаря Элиасу, который одолжил свой запасной портальный камень. Их окончательное прощание вышло довольно неловким, но не таким, чтобы после него хотелось спрятаться под одеялом.

Хиросэ мысленно поблагодарил парня за тактичность. Уметь вовремя замолчать — настоящее искусство, коим владеет не каждый.

Переодевшись, Мицуки упал на кровать, с любопытством разглядывая камень. Он подметил некоторые различия: Более холодный цвет и размер с половину мизинца.

— Наверное, только внешне они и различаются, — предположил Хиросэ, задержав взгляд на слабом блеске. Казалось, такой же приятный свет, который излучали глаза Элиаса.

Юноша испугался собственных мыслей и случайно ослабил пальцы, роняя камень себе на грудь.

— Идиотизм… — он сел, накрыв слегка покрасневшие лицо ладонью, — В следующий раз не буду Хэллоуин отмечать.

Натаниэль скомкал ранее снятую перчатку, поспешно убирая её в карман. На тыльной стороне ладони красовалась устрашающая метка Велиала.

Собравшись с мыслями, мужчина решился снова прикоснуться к символу. Боль искрами хлынула по сильным пальцам. Демон сдержанно принял удар, только слегка промычав. Дыхание участилось, но даже оно мало помогало забыть о токе, жгущим руку. От ладони вплоть до локтя побежала сильная волна ледяной энергии. Её мощь отражалась в свете, просочившемся сквозь ткань костюма.

Очертания символа в земле загорелись синим огнём. Специфический запах гари ударил в нос Натаниэля, но отступать уже поздно.

Лес зашелестел. Чьи-то мелкие шаги, переходящие в бег, малость сбивали мужчину. Поблизости шевелились кусты, говорящие о чьём-то приближении.

— Мой любимый Король Велиал… — еле выговорил Гатри, осторожно поднимая взгляд, — Вы здесь?

На шум прибежали дикие собаки, а вдали от них стояла лисица. Вот кто оказался причиной беспокойства.

Лес замолк. Он потерял зелёные краски, окрашиваясь в тёмные тона, как по щелчку. Воздух охладел так, что щипал нос сильнее лютых морозов. От светящегося символа повеяло могильным холодом. Иней покрыл сырую землю и ближайшие поваленные деревья. Серый дым туманил взор.

Животные окаменели, безустанно наблюдая за Натаниэлем. Глаза зверей разом истекли кровью. Пасти синхронно открылись, извергая жуткую многоголосую речь:

— Какая у тебя весть ко мне?

Несмотря на смерть леса, в нём слышались тихие, неразличимые шепотки, женские, мужские — без разницы. Вероятно, то были призраки, решившие засвидетельствовать необычный разговор.

Тело беспомощно дрожало. Ощущения возвращали Натаниэля далеко в прошлое; В их самую первую встречу. Мальчика отдали Велиалу взамен на благосостояние крепости и всех её обитателей.

Хоть Нат и понимал, что его продают очень влиятельному существу — тогда он и представить не мог, насколько тот могущественен.

Это величие прослеживалось и в человеческом облике. Истинное коварство и великолепную харизму не скрыть. Правда, лицо покупателя уже давно покинуло память Гатри. Он только помнил его ангельскую красоту, но черты — нет.

Многие люди из прошлого имели замыленные и пустые лица. Почти двести лет — крайне внушительный срок. Нельзя идеально помнить всё. В голове оставались только важные и переломные моменты.

— Я п-принёс подарок, — Натаниэль дрожащей рукой вытащил из кармана красную коробочку. Он поставил её ровно посередине символа, — то, что вы давно хотели… Мы-… Я наконец-то создал их… Новая формула, специально для вас.

— Любопытно, — звери устремили кровавые взгляды на дар. Тот за считанные секунды воспламенился, поглощаясь под землю.

Переведя дух, Натаниэль прочистил горло и, собрав волю в кулак, спросил:

— Вы планируете выйти на землю в ближайшее время?

Говорить приходилось крайне осторожно. Весь разговор — сплошное минное поле.

— Что-то стряслось с игорными домами? — вопрошали животные голоса, — Мои сыны не справляются с возложенной ответственностью? Или кукла жаждет моего внимания?

— Нет! — чуть резко воскликнул Натаниэль и прижал пальцы к виску.

Голова начинала незначительно болеть. Однако, эти электрические разряды, пульсирующие в венах, позже могли перейти во что-то ужасное. Всё зависело от того, сколько слуга планировал говорить с хозяином. Каждая секунда на вес золота. Велиал, зная это, намеренно тянул время.

— Мне стало интересно, почему портал открылся именно здесь, в Аокигахара, — сквозь зубы процедил Гатри, — и почему вы не уведомили меня за месяц до этого? Я бы подготовил всё для вашего прибытия-…

Монолог непонимания прервал многоголосый хохот. Натаниэль устремил взгляд в сторону животных.

— Успокойся, это не моих рук дело, — слова обратились холодом, пронзившим тело подчинённого, — кто-то из вашего мирка постарался, ведь, именно из него шёл этот неуважительный призыв. И предназначался он всем демонам Ада.

— Ах… — мужчина мысленно подметил, что не нашёл каких-либо следов ритуала, что сильнее вгоняло в замешательство.

— Жаль, что я не успел среагировать, — голоса быстро вырвали Натаниэля из мыслей, в которые тот погрузился на миг, — интересно только, кто это такой умный нашёлся.

— Вор проявил себя. — мысленно подытожил Гатри, пока его острые зубы кусали нижнюю губу.

Мужчина оторвал руку от земли, как только ощутил жжение в области живота. Она означала только скорейшее затягивание в ад. Если помедлить — можно распрощаться со своей оболочкой.

Туман рассеялся, лес вновь ожил, будто ничего не происходило, а животные, собравшиеся вокруг поляны, упали замертво.

Обессиленный Натаниэль лёг на землю, расставаясь с сознанием. Рука, используемая как проводник, полностью посинела. От неё веяло тем же мёртвым холодом.

Гатри старался связываться с господином таким образом крайне редко. Мало того, что это злило Велиала, так ещё и отнимало много энергии.

С тех пор, как Нат отказался от человеческой сущности, сны его больше не беспокоили. Вместо них мужчина разумом возвращался в прошлое, просматривая свои многочисленные воспоминания. Одно из них, как удобно, посетило демона.

— Ты боишься меня? — бархатный голос заставил сердце вздрогнуть.

Тяжёлые сапоги стучали по каменному полу. Красная мантия привлекала взгляд юного Натаниэля. Она подчёркивала роскошный и богатый вид покупателя.

— Ч-что со мной будет? — запнулся Гатри и прижал ладонь к губам.

— Я задал вопрос. — тон нисколько не переменился, однако, от этих слов нутро младшего сжалось.

Нат попытался сказать что-то, но не смог связать и пары слов. Стыдливый холодок бегал по телу. Парень невольно прикоснулся к уродливой дыре в своей щеке, обнажающей ряд желтоватых зубов.

— Вы восхищаете меня! — Натаниэль невольно повысил тон, — Моё сердце неспокойно, когда р-рядом с кем-то с-столь… Прекрасным.

— Льстить ты умеешь, — с усмешкой подметил мужчина. Он гордо развернулся, беря младшего за подбородок и притягивая к себе.

Велиал слегка наклонился для большего удобства:

— Только вот этот лик совсем не подходит твоей красноречивости.

— Я-… Понимаю… — не найдя ответа, Натаниэль нервно сглотнул. Их носы почти соприкасались. Гатри ощущал горячее дыхание на своей коже.

Выразительные кровавые глаза пронизывали тело. Они видели его насквозь, пробираясь в самые потаённые уголки сознания и вытаскивая все извращённые желания на свет.

Было в них что-то ещё помимо обнажающего огня. Что-то дикое и животное. Это почти неразличимое ощущение, граничащее с безумием и неудержимым удовольствием.

Улыбка украсила и без того ангельское лицо. Он провёл ладонями по хрупким плечам, примкнув к разодранному уху:

— Что ты испытал, когда впервые убил?

По спине пробежали мурашки, а сам Натаниэль, как в воду опущенный, замялся. На языке крутился только один вопрос:

— К-как вы-….

— Я очень многое знаю, — он выпрямился, поднимая лицо младшего за подбородок, не позволяя отвести взгляд, — даже то, что ты о себе не ведаешь…

Натаниэль вздрогнул, тяжело дыша. Он, будто в трансе, продолжал смотреть на господина, внимая его речам.

— Ты с трепетом наблюдал, как та псина сгорала заживо… — Велиал пригладил нижнюю губу юноши большим пальцем, — Удовольствие от свершившейся мести ни с чем не сравнимо, согласен?

Натаниэль смущённо кивнул.

— Ты великолепен, — поощрил Велиал, переложив руку на кудрявые чёрные волосы, — это поступок, достойный моего слуги. Почему бы не отомстить всем оставшимся обидчикам?

Его прикосновение, словно отцовское, заставило сердце быстрее стучать. На загорелые щёки лёг румянец. Гатри, уже без тени страха, очарованно прошептал:

— Д-да… Благодарю…

— Я дам тебе силу и с ней ты обречёшь своих врагов на вечные страдания, — Велиал обхватил руками щёки юноши, вновь приближаясь. Соблазнительный голос, томно переходящий в шёпот, туманил сознание, — я исправлю твоё личико. Сделаю тебя самым очаровательным мужчиной.

— Потом я буду вечность расплачиваться с вами? — робко спросил Натаниэль.

— А что ты потеряешь? — ухмыльнулся король, — Твоя воля в моих руках, однако, я чувствую, что твои способности будут мне полезны.

Сидя за пианино, Алфани разучивал новую мелодию. На это у него ушло добрых два часа. Музицирование помогало отвлечься от накопившихся проблем, однако, ненадолго.

Постепенно разум так или иначе наполнялся негативом, что сказывалось на игре. В такие моменты Блаунт, обычно, прекращал мучить пианино и шёл заниматься другими делами. Вот и сейчас он отстранился от музыкального инструмента по такой же причине.

Алфани окинул печальным взглядом шкафы и красный диван у стены. Он попробовал вздремнуть, но сон никак не шёл.

Тогда Блаунт отправился на кухню, в надежде приготовить что-нибудь сладкое для поднятия настроения, ну или заварить усыпляющий чай. К своему сожалению, там он обнаружил Натаниэля, роющегося в верхних шкафчиках.

Алфани промолчал и опёрся на дверной косяк, наблюдая за Гатри.

— Нашёл, — пробормотал Нат, вытащив из шкафчика глянцевую белую баночку и поставил на стол. Его раздражённый взгляд пал на подопечного, — эй, сделай доброе дело один раз в жизни.

Блаунт подошёл к столу и без лишних усилий открыл крышку. Он искоса посмотрел на синюю руку, прижавшуюся к груди демона.

— Благодарю, — сарказм продолжал литься изо рта Натаниэля.

Мужчина даже комично поклонился и, сняв верхнюю часть костюма, скинул её на спинку стула.

Гатри погрузил пальцы в мазь и, взяв большую её часть, принялся активно размазывать по ледяной руке:

— Мне неприятно находиться на одной кухне с тем, кто так дёшево ценит свою честь.

Алфани накрыл лицо рукой, глубоко дыша. Попытайся он даже объяснить свою точку зрения — демон всё равно останется при своём мнении. Оставалось только терпеть.

В прошлом Натаниэль, хоть и часто лез — он никогда не позволял себе такого обращения и следил за словами. Юноша боялся лишний раз его тронуть, поэтому обходился лишь словами. Порой, Гатри наблюдал за объектом любви издалека.

Всё изменилось после того, как Натана продали. В тот день он пропал на целый год, а вернулся совсем другим. Очаровательное лицо, привлекательное тело, сильные руки и шикарный поставленный голос. Даже поведение переменилось. Он стал гораздо смелее и увереннее.

Однако, то уже был не милый и скромный Натаниэль. А пришёл он с одной целью — отомстить давним обидчикам. Это у него хорошо получилось и на свою месть Гатри потратил несколько лет.

Парень выслеживал их по-очереди и убивал самыми жестокими способами, а после отводил от себя подозрения. На этом ужасы не заканчивались, ведь, на одних убийствах ничего не кончалось. Натаниэль, опьянённый приятным чувством мести, пожирал плоть поверженных врагов.

Что же до любви… Она сменилась одержимостью. Натаниэль выстроил идеальный образ Алфани и почти поклонялся ему. Он возжелал обладать им не как человеком, а как ценной вещью. Это чувство затмевало всё вокруг, даже остававшиеся крупицы человечности в виде сомнений. Нат перестал скрывать своё разрушительное влечение, не свойственное никому на земле.

Неопытный и юный Алфани не знал, как помочь приятелю. Однако, ненормальное поведение последнего в конце концов отпугнуло Блаунта. Он постепенно отдалялся от Натаниэля, а вскоре начал избегать. В этом ему помогал лучший друг — мастер пряток.

Однако, в один вечер Гатри всё-таки отыскал Алфани и подкрался к нему сзади, пока тот ухаживал за цветами в оранжерее. Блаунт не успел поднять голову, как вдруг оказался в объятьях.

— Ты меня боишься? — послышался несколько сипловатый голос над ухом блондина.

— Н-нет, — промямлил задрожавший от нахлынувшей тревоги Блаунт, — т-ты просто стал д-другим…

— Но разве я не нравлюсь тебе таким? — руки на хрупком теле рыцаря постепенно сжимались, будто силки.

— Мне непривычно… — тихо выдал юноша.

— Я… Я изменился только чтобы быть для тебя достойным мужчиной, — Натаниэль уткнулся носом в мягкие белые волосы, — Алфи, я буду защищать тебя…

Блаунт помотал головой, пытаясь опомниться. Он сжал руку в кулак, мысленно говоря себе:

— Это не моя вина. Я не просил его продаваться Велиалу. И уж тем более не молил о защите. Он сам себе всё придумал. И я не должен был оправдывать его ожидания.

Натерев руку полностью, Натаниэль перевязал её эластичным бинтом. Он взял свою одежду и покинул кухню:

— Сейчас у меня нет времени на разговоры с тобой. Есть несколько вещей, требующих моего вмешательства.

— Однако тебе придётся, — Блаунт закрыл баночку, а после вернул её на полку. Он нашёл небольшой список и принёс мужчине, — Вот, это всё, что ты должен купить.

— Раньше не мог мне его дать, умник? — Гатри взял бумажку у Алафни и убрал в карман. Брюнет хотел сказать что-то более осуждающее, но вместо этого вдохнул воздуха и положил ладонь на плечо подопечного.

— М? — Блаунт вопросительно поднял взгляд.

— … Ладно, ничего, — отмахнулся мужчина и пошёл в гостиную, чтобы немного отдохнуть. Сна в лесу ему явно не хватило.

Алфани недолго стоял в небольшом коридоре, провожая демона взглядом. Он мысленно посочувствовал самому себе и вернулся на кухню, прислушиваясь к посторонним звукам.

Натаниэль около получаса просидел на диване, глядя в одну точку. Он ничего не говорил, даже не ворчал себе под нос. Когда пальцы синей руки наконец пошевелились, Гатри облегчённо выдохнул и только тогда покинул башню.

Блаунт, подождав ещё несколько минут, для верности обошёл все комнаты, лишний раз убеждаясь, что Нат действительно исчез.

— Фух… — Алфани зашёл в спальню и достал из-под подушки телефон, который всё это время стоял на беззвучном режиме. В табличке с уведомлениями он заметил сообщения от Николая:

— Ты в порядке? Ответь мне, если сможешь. Я хочу с тобой поговорить.

— Как мило… — безучастно прошептал Алфани, оставляя сообщения непрочитанными. Он позвонил Элиасу.

— Да? — ответил вдохновлённый молодой голос. Однако, сейчас его лучи добра до Блаунта не доходили.

— Сможешь телепортировать ко мне Айзека?

— Опять Натаниэль довёл? — Элиас вздохнул, толком не нуждаясь в ответе. За столь долгое время ему знатно поднадоело быть посредником между этими двумя.

Всё потому, что обычные портальные камни не могли переместить никого в башню. Для этого нужен был особенный и редкий тип, которым обладал только Натаниэль.

— Как там Мицуки? — резко поинтересовался Алфани, тем самым указав парню на его место.

— О!.. С ним всё в порядке, он чудный мальчик, — Элиас откинулся на спинку рабочего кресла, — Мы расстались на хорошей ноте.

— Продолжай поддерживать с ним эти отношения, — приказал Блаунт, — я не знаю, как долго Натаниэль будет на меня злиться. Считай, у тебя теперь достаточно времени, чтобы привязать Мицуки к себе.

— Да… — Элиас ощутил лёгкое давление в области груди, — Сколько примерно у меня времени?

— До конца зимы, я думаю, — мрачно предположил собеседник, — он не должен пострадать… Защити его, если понадобится.

— Не говори такие вещи, — Элиас старался сохранять хорошее расположение духа. Он взглянул в сторону двери, — Никому в голову не придёт на него нападать.

— Но на тебя…

Элиас бросил трубку и поднялся из-за стола. Воспоминания о стычке в лесу дали о себе знать. В тот день, под дождём, на него набросился озверевший Шани. Побег был самым безопасным способом, в то время как разговор мог гарантировать разве что потерю головы.

Колдун снял с шеи кулон и подбросил сферу. Кольцо отделилось от артефакта и увеличилось в размерах, порождая внутри себя золотистую дымку. В ней показался мужчина, листающий альбом.

— Ну привет, — Элиас обратил на себя внимание Ларнера и, просунув руку в дымку, схватил того за ворот. Юноша вытянул Айзека к себе в кабинет.

— Можно было бы и нежнее, — усмехнулся мужчина, слегка отстраняясь от Элиаса и потирая шею.

— Нельзя, — он хлопнул в ладоши и дымка изменила цвет. Само кольцо увеличилось, создавая портал.

— Можешь меня не толкать, я сам, — улыбнулся мужчина, проходя в «дверь».

Элиас упёрся руками в стол. Сфера присоединилась обратно к кулону. Элиас сполз на пол. Он пытался нормализовать дыхание.

Фрагменты воспоминаний из леса кусочками мелькали в сознании. Они мешались с новыми частями памяти, где фигурировал Мицуки. Со временем, эти спокойные милые картинки перешли во что-то ужасное.

Как Элиас прижал Хиросэ к стене, усыпая страстными поцелуями тонкую шею. Руки уверенно ползли вниз. Они забирались под юбку, ласково проводя между подрагивающих ног.

— Нет-… — он прикрыл рот рукой. Жар в теле поднимался, а в области живота болезненно тянуло, — Только не на работе.

Вопреки всему, похоть диктовала свои правила. Зрачки парня расширились. От грязных мыслей покраснели уши.

Сфера вопросительно дрогнула на кулоне юноши.

— Всё в порядке, м-мне не нужна помощь, — Элиас сдавленно улыбнулся, пытаясь подняться, — какой позор…

Сидя на краю кровати, Алфани не отводил взгляда от колен. Звук открывающегося портала вырвал его из неги мыслей.

— На тебе лица нет, — обеспокоенно подметил старший. Он заботливо коснулся щеки любовника, — что стряслось?

— Давай скорее покончим с этим, — Алфани схватил мужчину за руку и резво завалил на кровать, оказавшись сверху.

— Ты не решишь всё свои проблемы через постель, — Айзек обхватил руками талию партнёра и прижал к себе. Он уткнул блондина лицом в своё плечо, — выговорись, если нужно. Я готов тебя выслушать.

— Это хотя бы немного заглушит боль, — Блаунт, не теряя надежды, запустил руку под футболку мужчины.

— Алфани, убери это высокомерие, — Ларнер настойчиво заглянул в красные глаза и чмокнул их обладателя в край губ, — мы всегда успеем-…

— Мне отправить тебя обратно? — мрачно отрезал он.

Айзек замолк и примкнул к губам Алфани, осторожно запуская руку в его волосы. Ларнер решил расспросить партнёра обо всём позже. Пальцами он случайно нащупал что-то довольно влажное и липкое. Мужчина тут же разорвал поцелуй и взглянул на руку:

— У тебя кровь!

— Рана заживёт, — сухо ответил Блаунт, — я от неё не умру.

— Так дело не пойдёт, — Айзек ссадил с себя любовника, отправляясь на кухню, — сейчас мы тебя подлатаем.

Алфани промолчал и в знак протеста остался сидеть на месте. Тогда Ларнер сам пришёл в спальню вместе с аптечкой. В этой башне он всё знал как свои пять пальцев. Здесь мужчина был частым гостем.

Когда-то давно, почти в одно время с Натаниэлем, Блаунт по глупости влюбился в Айзека. Тот был почти на десять лет старше. Однако, первая любовь — штука жестокая, особенно после покидания золотой клетки. Юный Алфани радовался даже малейшим знакам внимания со стороны старшего рыцаря. В конце концов, он добился отношений с Ларнером, когда подрос.

Им пришлось многое пережить вместе и порознь. Но, в последнее время, всё шло из ряда вон плохо. Чувства Блаунта неумолимо гасли и в итоге он заперся в себе. Осталась только привычка быть рядом с этим человеком и потребность, которую он мог удовлетворить только с ним.

Заботливо обработав ранку, Айзек закрыл аптечку, слабо улыбнувшись:

— Ну вот, другое дело. Так я хотя бы буду спокоен.

— Ты сбил настрой, — монотонно произнёс Алфани, — теперь я тебя не хочу.

— Так быстро? — мужчина не терял надежды. Он обнял партнёра за плечи, оставляя поцелуй на виске, — Ничего страшного. Мы всегда можем заняться чем-нибудь другим.

— Оптимистично, — пробормотал блондин, всем своим видом показывая полную незаинтересованность.

Ларнера это не останавливало. Пусть их отношения и далеки от совершенства — он всё ещё знал слабые места Алфани и уже давно выучил его поведение в той или иной ситуации. Оставалось только подобрать правильную тактику. В итоге оба провели время в тишине, лёжа на кровати в объятьях друг друга.

Вернувшись с продуктами, Натаниэль поставил пакеты на стол перед Алфани, погружённым в чтение. Ну или не совсем в него. Взгляд направлялся куда-то далеко, сквозь текст, сквозь страницы и твёрдый переплёт.

Блаунт ненамеренно игнорировал весь окружающий мир. Речь Гатри стала для него чем-то непонятным, каким-то посторонним и приглушённым шумом.

Это продолжалось до тех пор, пока Нат не вырвал книгу из рук блондина. Он демонстративно бросил её на пол:

— Разбирай продукты, сказал! Я ещё отнёс твою одежду в химчистку, чтобы ты потом не возникал.

Алфани медленно поднял взгляд на демона. Он не успел ответить. Гатри ретировался в гостиную и упал на диван, расслабляясь. К тому моменту его рука, наконец-то смогла двигаться, хотя ещё ощущалась как инородный предмет, пришитый к плечу.

— Скажи, почему ты меня так терпеть не можешь? — спросил Нат, как только Алфани закончил с продуктами и зашёл следом за ним, чтобы вернуть книгу на место, — Я как белка в колесе, совмещаю работу с заботой и тебе. Даю всё необходимое, иду навстречу, а в ответ получаю нож в спину. Ты хоть понимаешь, что своим поведением просто мне в лицо плюнул?

Блаунт промолчал, аккуратно подбирая слова, чтобы защитник с цепи не сорвался. Он только успокоился и не хотел снова слышать крики демона.

— Почему ты снова к этому шлюхану полез? — Гатри достал телефон, вновь открывая ту нашумевшую статью, — Я жду объяснений.

— Мне-… — Алфани прикусил язык, чувствуя, что ещё долго будет расплачиваться за свои слова, — Одиноко.

— Чего? — изумился мужчина, чуть не уронив телефон, — Ты только из-за одиночества к нему пристал?

— Он очень похож на господина… — он нервно сглотнул. Обида нахлынула с новой волной, давая волю слезам, — Вернее… Его поведение… Было такое, как у хозяина. Я-… Запутался.

Натаниэль задумчиво наклонил голову. От созерцания такой милой сцены улыбка сама украсила лицо демона. Тихий плачь Блаунта приносил ему эстетическое удовольствие и успокоение.

— Если интересно, то мы немного поговорили с королём про тебя, — Гатри придвинулся, заглядывая в мокрые глаза собеседника, — он говорил, что соскучился. Как думаешь, мне стоит попробовать убедить его выйти на поверхность?

— Ах, я не могу просить тебя о таком… — замялся Алфани, — Просто… Обмолвись о моих чувствах, а дальше решение за ним. Если он не забыл меня, то…

— Как скажешь, — Натаниэль не стал слушать дальше, возвращаясь к изучению статьи.

Взгляд пал на имя и фамилию автора. Пробив их в сети, Гатри наткнулся на интересную информацию о том человеке, а вскоре нашёл адрес его нынешнего места работы. Он нахмурил брови, поднимаясь с дивана:

— Я, пожалуй, снова тебя оставлю.

— Куда ты? — ответа не последовало, ведь Нат тот час испарился, оставляя Блаунта наедине со своими мыслями.

Остановившись у дверей в многоэтажное здание с большой надписью «Редфокс», Натаниэль пригладил причёску. Он, поправив кожаную куртку, прошёл внутрь. Возле турникета его остановил охранник:

— Предъявите пропуск.

— Уверяю, красавчик, — Гатри положил руку на плечо мужчины, устанавливая прямой зрительный контакт. Его кровавые глаза переливались, будто плоды граната на солнце, — тебе не нужен мой пропуск.

Зачарованный охранник замер месте, что позволило Натаниэлю обшарить его карманы и найти ключ-карту. Демон прижал её к датчику и прошёл через турникет, направляясь к лифту. Беглым взглядом он оценил обстановку: Обычный этаж с нудными правилами безопасности и непонятными планами эвакуации.

— Многое же тут изменилось с тех пор, как я в последний раз сюда приходил, — думал Гатри и заметил небольшую табличку, когда прошёл в лифт. Содержимое гласило:

— «Внимание! Шестой только для сотрудников первого и второго классов!»

— Хах, как всё-таки сложно работать на два фронта, — с усмешкой подметил мужчина, нажимая на кнопку «6».

Наверх он доехал быстро и без лишних проблем. Как только двери открылись, демон гордо вышел в коридор. Плакаты с лисами, вывешенные на стенах, позабавили демона:

— Хотя, может и не всё поменялось…

Проходя между дверьми, ведущими в офисы, он прислушивался к интуиции. Та никогда его не подводила. Один раз Гатри так даже вычислил измену своего благоверного.

Натаниэль остановился около одной из многих дверей и потянул за ручку. Там он обнаружил небольшой стол, за которым сидели сотрудники в белой и красной формах.

Единственное, что их связывало — нашивки на левом кармане с изображениями лис. Среди них сидел и тот, кого демон искал.

— Вы кто такой и как смеете вырваться сюда? — возмутилась женщина, стоящая у большой белой доски.

— Я хочу украсть вашего Льва Волкова ненадолго, — Гатри мягко улыбнулся, одаривая присутствующих лучами очарования, — это разговор личного характера.

— Оууу… — с ухмылкой протянул один из сотрудников, слегка пихая блондина плечом.

— Хаах… — парень, ранее известный как «лис» поднялся из-за стола, — Продолжайте без меня. Вы даже не заметите моего отсутствия.

Он безмятежно кивнул остальным и вышел в коридор.

— Лев Волков? — с ноткой иронии в голосе переспросил Гатри, проводя по письменному столу в пустом кабинете, — Не мог придумать что-нибудь получше?

— Пожалуйста, быстрее перейдём к делу, — мягко напомнил журналист, потирая ладони, — что заставило вас сюда притащиться?

— Одна очень интересная статья, — Натаниэль быстро поймал волну собеседника, — та, которая про события в Аокигахара.

Мысленно он подметил, что на вечеринке в честь Хэллоуина этот парень был по сговорчивее. Сейчас журналист вёл себя как-то отстранённо и даже холодно. Неужели притворялся?

— Рад, что она вам понравилась, а теперь не могли бы вы… — Лев потянулся к дверной ручке, как вдруг оказался плотно вжат в стену.

— Ответь мне, колдун, что случилось до того, как ты обнаружил символ? — Нат приблизился, бесцеремонно нарушая личное пространство.

— В небо ударил большой луч света, но я не успел отыскать источник, — несмотря на дискомфорт, Волков сохранял лицо.

Оба знали, к чему всё вело, ведь порталы в ад имели тенденцию открываться совершенно по-другому.

— Почему ты не написал про него в статье? — недоумевал мужчина.

— Разве это так важно? — собеседник обречённо поджал губы. Всё-таки, большинство фотографий, а особенно тех, что связаны с лучом, его заставили скрыть.

— Я помню статью, которая вышла ещё раньше, — он отстранился, вновь отходя к столу, — вроде бы, ваш журналист Герман умудрился обойти защитный барьер территории жнецов и запечатлеть всё крупными кадрами…

Натаниэль замолк, касаясь пальцами перевязанной руки:

— Как ты думаешь… Могут ли быть у тех лучей одинаковые источники?

— Не исключено. Это уже и не проверить.

— Как удобно. — пробормотал Гатри, постукивая пальцами по столу.

Мужчина понимал, что делал поспешные выводы, но даже они лучше, чем ничего. Одно только не укладывалось в голове — зачем вор помог тому юноше? Неужели эти парни связаны друг с другом? Если доводы верны, то демону стоило просто напасть на Мицуки, чтобы выманить вора.

— Скажи, ты только под маской такой ласковый и услужливый? — Натаниэль взглянул на журналиста, — Или когда тебе что-то нужно?

— Прошу прощения, — собеседник натянул вежливую улыбку, — у меня был паршивый день.

— Не у одного тебя, — Гатри покачал головой и первым покинул кабинет, — я узнал всё, что нужно. Благодарю за сотрудничество.

Колдун проводил демона задумчивым взглядом. Лифт закрылся и поехал вниз, однако, Лев не спешил возвращаться в совещательную комнату. Он достал из кармана белых брюк телефон и позвонил коллеге:

— Герман, кажется, у нас проблема.

Пройдя через турникет и оказавшись на улице, Натаниэль взглянул на карту, которую забыл вернуть охраннику из-за чрезмерного погружения в раздумья.

Он тихо хмыкнул и разломил её, а после бросил у входных дверей:

— Ты был недостаточно вежлив.

Идя по коридору, Коллин названивал Риане, желая обсудить с ней их предстоящую встречу. Он основательно к ней готовился. Приходилось работать усерднее, чтобы освободить время в графике. Какие-то дела пришлось с болью в сердце отодвинуть.

Каждое свидание строилось по определённому сценарию в ранее подготовленной обстановке. Жнец из кожи вон лез, чтобы обрадовать вторую половинку.

Сначала Коллин спокойно реагировал на монотонные гудки в трубке. Однако, на шестой раз терпение лопнуло. Они ведь всё обговаривали ещё на берегу, в самом начале их отношений. Ещё тогда мужчина настоятельно рекомендовал не игнорировать его условия, а Риана с улыбкой соглашалась.

Коллин просчитал примерное время отправления жертвы в иной мир и составляло оно не так много. Как ни крути, а на звонок ответить вполне реально. Эти аргументы и послужили использованию портального камня.

Мужчина чётко представил образ своей девушки, её повадки и даже речь. Красные глаза дополняли образ маленькой бестии. Пусть Риана исполняла роль шального чертёнка в жизни Коллина, но это скрашивало его серое существование.

— Угадай, в какой руке, — милый и чуть писклявый голос чётко воспроизводился в голове вместе с воспоминанием.

— М? — тогда мужчина отвлёкся от чтения книги. Прежде он игнорировал подобные игры, но сегодня, почему-то, решил поддаться. Коллин задумчиво кивнул в сторону правой руки.

— Угадал! — девушка вытащила из-за спины небольшой букет фиолетовых гвоздик и положила на стол, перед мертвецом.

— Ты украла цветы, — мужчина отложил книгу в сторону, — Шани на тебя плохо влияет.

— Да брось, всего один раз, — Риана присела рядом, прижавшись к плечу жнеца, — я увидела их и в голове твой образ всплыл.

Коллин несколько смутился, но не решился прикоснуться к букету:

— Ах… Но это всё равно не повод брать чужое.

— Прекрати быть таким душным! — возмутилась Риана и, взяв цветы, вручила их мужчине, — Я хотела сказать, что твои глаза такие же красивые, как они, но ты опять всё испортил, дебил!

Она поднялась из-за стола и отправилась по своим делам, оставляя раскрасневшегося Коллина одного в библиотеке.

Несмотря на неприятные высказывания девушки, это воспоминание оказалось одним из самых ярких и мысли о нём грели холодное сердце жнеца. До тех пор, пока он не переместился к девушке и не застал страшную картину.

Его взгляд замер на страстно целующейся паре. Те даже не заметили яркой вспышки неподалёку, настолько сильно увлекаясь друг другом. Риана сидела на столе в объятьях Николая. Жнец чуть ли не поедал её в поцелуе, грубо щупая пухлые бёдра.

Губы Коллина разомкнулись чтобы сказать, или даже крикнуть что-то осуждающее. Слова встали комом в горле. Где-то в животе собиралось омерзение, желая вылезти наружу.

Перед глазами мелькали отрывки злополучной вечеринки, проведённой с теперь уже бывшим другом. Даже вспомнился этот отвратный ягодный аромат.

Атмосфера всё сильнее давила на Коллина, вытесняя спокойствие и невозмутимость. Пальцы ослабли, разжимаясь и цепенея в таком положении. Телефон стремительно соприкоснулся с полом. Резкий стук отвлёк жнецов. Недоумённые взгляды пали в сторону, откуда донёсся шум.

— А, это ты. — с досадой вздохнула Риана.

Николай встретился глазами с Коллином. Казалось, в этот миг он увидел что-то невообразимое — целый ураган эмоций: разочарование, смятение, злость, печаль. Вопреки этому, ни один лицевой нерв старшего жнеца не дрогнул:

— И это всё, что ты скажешь? — для глубоко раненого мужчины он держался достойно, — Почему я прихожу и вижу, как вы ядом обмениваетесь?

— А что я должна сказать? — Риана закатила глаза, застегивая жёлтую кофту, — Не понимаю чего ты бесишься, у нас же свободные отношения.

— Да с каких пор? — голос Коллина звучал грубее, несмотря на потрясающую выдержку. Потерять самообладание сейчас — самое худшее, что он мог сделать.

— С этих. — она усмехнулась, пожав плечами.

Демин наблюдал со стороны за ссорой голубков и ждал своего светлого часа. Он чувствовал, что скоро этот цирк подойдёт к концу благодаря старшему.

— Ошибаешься, — процедил Коллин, — спи с кем хочешь. Теперь ты во всех смыслах для меня мертва.

— Мой выход, — подумал Николай, быстро подлетев к блондину.

— Стоп! — Коллин повысил голос и вытянул руку, мощным потоком энергии останавливая мертвеца во времени. Мрачно сияющий взгляд с неприязнью прошёлся по бывшему другу, — Мало тебе было той вечеринки, так ты ещё и девушку мою увёл.

— Эй, я тебе не коза, чтоб меня уводили, — Риана возмущённо вставила свой комментарий.

— Я больше не хочу ничего слышать, — игнорируя, продолжил Коллин, — ни от кого из вас.

Он сжал в руке камень, испаряясь прежде чем оба успели что-то сказать.

Появившись в пустующей Комнате Сна, Коллин сел на одну из кроватей и задвинул шторы вокруг неё. Он дрожащей рукой снял очки и отложил их в сторону.

— Почему ты так трясёшься? — шёпотом спросил мужчина сам у себя, прикрыв лицо ладонями. Вскоре дрожь заразила всё остальное тело, — Почему мне больнее, чем я думал?..

Он продумывал все исходы событий, но в самый последний не верил до конца — что Риана может изменить с самым ненавистным ему жнецов. С тем, кого он на дух не переносил. И Коллин не один раз просил её даже не приближаться к Николаю.

Вероятнее всего, свободолюбивая девушка решила пойти наперекор, как бы очередной раз заявляя «Тебе меня не подавить».

Однако, то был не простой детский каприз, а самая настоящая измена. Риана прекрасно осознавала свои действия и то, что ей грозит, если она ослушается.

— Ну хватит себя жалеть… Ты просто выбрал не того человека, — тихо шептал себе жнец, иногда прикрывая рот рукой, — опять… Выбрал не того…

— Эй, кто там? — знакомый голос снаружи отвлёк Коллина от самоуничтожения.

Подойдя ближе, мужчина отодвинул шторку. Он несколько удивился, обнаружив мертвеца в скрюченном состоянии, хотя тот всегда держал спину ровно.

— Эйден… — мертвец стиснул зубы, понимая, насколько же низко пал, раз его увидели в таком состоянии, — Скажи, разве меня так легко заменить?

Канфилд несколько опешил и осторожно присел рядом. Лекарь и не подозревал, что жнеца волновали такие вопросы:

— Кто тебе такое сказал?

Коллин замолк, судорожно выдыхая. Желание побыть в одиночестве разлетелось вдребезги, как только он понял, что нежеланный собеседник не собирался уходить.

— Я не знаю, — сдался Эйден.

Канфилд хотел бы поддержать жнеца красивым словом, но не имел возможности произнести что-то необычное. Что-то, что могло бы немного облегчить боль. И не потому, что словарный запас мертвеца скуден. Дело в другом. Эйден отвратительный эмпат.

Сколько бы жизней на земле он не прожил, во сколько бы историй не попал — неизменной останется только нежелание ставить себя в положение другого человека. Лекарь хорошо понимал только себя, плача по собственной жестокой судьбе. Никто не страдал так сильно, как он. Никто в этом мире не достоин его понимания и жалости.

Канфилд сидел рядом с Коллином полчаса, безмолвно наблюдая за его терзаниями, проходившими в очень тихой форме. Они выражались в нездоровой тряске и тяжёлом дыхании, словно от лихорадки. Однако, не нашлось такого средства, что могло заглушить чувства.

Вскоре, когда мертвец немного успокоился, Эйден предложил ему вместе пойти за добычей целительного сока. Коллин согласился, не раздумывая. Всё равно время освобождено и его необходимо куда-то потратить.

Теперь сборка сока входила в одну из его побочных обязанностей, ровно как и работа в библиотеке. Пару раз в месяц они с Эйденом собирали сок из корней и разливали по маленьким компактным бутылкам. Так работа шла гораздо быстрее и приятнее. Это занятие со временем сблизило их.

— Так, на сегодня мы закончили, — Эйден задвинул последнюю коробку под стол и взял журнал, проставляя галочки в нём, — больше не буду тебя сегодня мучить.

— Мы освободились на пару минут раньше, — подметил Коллин, — не хочешь меня ни о чём спросить, пока я не ушёл?

— В этом нет нужды, — Канфилд одарил мертвеца удовлетворённым взглядом, — меня мало что интересует.

Жнец промолчал. Он так привык к расспросам Мицуки, что невольно проецировал его любознательность на коллегу по работе:

— Тогда могу я спросить? — Эйден кивнул.

— На что ты тратишь свободное время? — Коллин посмотрел в телефон, сверяясь с часами, — Я ни разу не видел, чтобы ты уходил на перерыв или упоминал о нём.

— По-разному, — лекарь поднял глаза к потолку, будто что-то вспоминая, — мой отдых не распланирован. Когда-то мне хочется просто лежать и ничего не делать, а когда-то, например, погулять захочется.

— … Какая дикость, — Коллин прижал ладонь к сердцу, на что Эйден усмехнулся, — а то.

На этом их разговор получил логическое завершение. Жнец отправился дальше по делам, оставив Канфилда наедине с мыслью:

— Почему у меня было ощущение, что он хотел предложить мне что-то?..

— Прошло уже четыре дня, а от него ни звонка ни сообщения, — думал Николай, глядя сверху на тренирующихся жнецов.

Он отправил Блаунту всего пару сообщений, и звонил один раз. Итог один — холодное молчание. Мужчина не хотел сильно навязываться. Это показывало его не в лучшем свете.

Та неприятная ситуация с Натаниэлем не лезла из головы. Ещё и этот странный друг Алфани появился из воздуха. Жаль, они говорили не так много, как хотелось бы.

Николай совсем не смог расслабиться на оргии, что только сильнее его удручало. Он шёл повеселиться, а получил головную боль. Алфани что-то сделал с ним и будто залез куда-то слишком глубоко, едва касаясь сердца.

Сначала это отпугнуло жнеца и он спрятался за привычной маской ловеласа. Мужчина без труда носил её долгое время, пресекая попытки Блаунта подобраться ещё ближе. Но, оборачиваясь назад, Демин начинал сомневаться. Правильно ли он поступал? Что бы случилось, коснись Алфани сердца? Испытал бы Николай боль или, наоборот, обрёл спокойствие? — эти вопросы не давали ему покоя.

В какой-то момент мужчина поймал себя на мысли, что хотел большего. И это не просто секс. Жнец серьёзно задумался над своими чувствами, но понять их, увы, не смог. Наверное, ещё не время.

— Странно видеть тебя таким серьёзным, знаешь, — протянула Риана, пихая мертвеца в плечо.

— Я просто немного замечтался, — усмехнулся Демин, свесив ноги с крыши, — но, со мной всё в порядке, если тебя это беспокоит.

— Беспокоит? — она посмеялась, — Ещё чего!

— Вот и отлично, — скучающий взгляд следил за знакомым силуэтом, ловко передвигающимся по полю вместе с остальными. Тренировка сегодня была жаркой.

— Что-ж, сейчас ты твёрдо стоишь на ногах и я вполне могу доверить тебе серьёзное оружие, — Шани хлопнул в ладоши и развёл руками. Всколыхнутый воздух образовался в небольшую косу, на вид, совсем обычную.

— В смысле? — Мицуки отдышался, слегка нахмурившись.

— Ну, ты же ни раз говорил о том, что хочешь свою косу, вот сейчас мы и посмотрим, как ты будешь с ней обращаться, — он бросил оружие парню, — и да, это иллюзия, так что реального урона никому из жнецов она не нанесёт.

— А какой в ней тогда смысл? — разгорячённый хорошей тренировкой, Хиросэ схватил рукоять, начиная рассматривать на вид острое лезвие, — правдоподобно получилось.

— Такой, что это лучше, чем тренировка с палкой, — вмешался Аккен, сидящий под деревом. Полуприкрытые глаза наблюдали за происходящим. В руках мертвец держал яркий комикс с луно-зайцами.

— Если ты решишь перейти в жнецы особого назначения, то твои боевые навыки должны превосходить обычных собирателей, — Шани похрустел пальцами и рассёк рукой воздух. Свет, собравшийся в ладони, преобразовался в красное хрустальное яблоко с каким-то порошком внутри.

— Эй, слушай, только не убивай меня, — Мицуки крепче сжал рукоять пальцами, — я не хочу терять время в коконе… У меня очень много других дел.

Он так и не рассказал никому о своём маленьком секрете, что следующая его смерть станет последней. И эту тайну довольно сложно хранить в месте, где любой жнец может убить другого ради шутки.

— Ты не меня проси, — посмеялся Рассел, открыв небольшую крышку. Он взял щепотку порошка и рассеял по ветру.

Тёмные крупицы собрались в чёрную когтистую фигуру. Она отдалённо напоминала осквернённого, с коим Мицуки уже довелось сталкиваться.

— Ах-… — юноша стиснул зубы, продолжая пятиться, без разогрева ему пришлось бы туго, — Насколько правдоподобна эта иллюзия?

— Не волнуйся, больно не будет, — заверил мертвец, — но всё равно соприкосновения с противником не желательны. Удачи.

Он щёлкнул пальцами и отошёл к дереву, присоединяясь к наблюдению.

Со звуком щелчка осквернённый бросился на Мицуки, раскрывая зубастую пасть.

— Хах! — вскрикнул юноша, действуя инстинктивно.

Он нанёс первый удар, но враг вовремя уклонился от атаки и снова кинулся вперёд. Хиросэ с трудом успел пнуть его, для верности уперевшись рукояткой в землю.

— Так не пойдёт, я должен показать то, чему научился и это ведь не только защита, — Мицуки коснулся портального камня, — больше никакого страха!

Как только монстр атаковал, юноша переметнулся ему за спину. Он решительно атаковал, рассекая чёрную плоть. Жнец намеревался скорее закончить бой, чтоб не опозориться перед наблюдателями.

Враг болезненно заверещал. Он стремительно отбежал от мертвеца, корчась от боли.

— Давай, Мицу, его нужно добииить! — радостно восклицал Шани, снимая бой на телефон, — Иначе он регенерирует и снова нападёт!

Аккен слабо подтянул уголки губ от возгласов мужа и, отложив комикс, поджал колени. С комментариями сражение становилось более интересным.

Мицуки посмотрел на запачканное лезвие. Недолго размышляя, он бросился к монстру, резко занося оружие над головой. Вдруг, юноша обнаружил, что его пальцы сжимали воздух. Шатен не сразу понял, что произошло, пока не услышал глухой удар.

Он повернул голову в сторону звука. В глаз бросилось удивлённое лицо Аккена, а после и оружие вонзившееся в дерево, прямо над его головой.

— Воооу! — Шани громче захохотал, хлопая пару раз в ладоши. Монстр позади растворился до лучших времён. Аналогичное случилось и с оружием, — То ли ты так проучить его решил, то ли руки косу не удержали!

— Ты чуть мне голову не снёс, — бесцветно, словно осознавая ситуацию, выдал Аккен.

Его не пугала перспектива быть случайно убитым. Парень давно не умирал, от чего уже и позабыл, каково это, спать внутри тёплого кокона. В абсолютной тишине, которую он обожал.

— Я не специально, — Мицуки огляделся и, не увидев монстра, подошёл ближе.

— В следующий раз следи в оба за оружием, — Шани помог супругу подняться.

— В оба, — хмыкнул Хиросэ.

— Действительно! — голос позади заставил жнецов обернуться, — Коса это ведь не член, можно и сжать до хруста пальцев!

— Ну и гадость, — пробурчал Аккен.

— Приветики! — Риана кинулась на Шани с крепкими объятьями, — Мы увидели жалкие попытки Мицуки тренироваться, вот и спустились. Хотели посмотреть на это вблизи, но уже всё закончилось.

— Лучше бы оставались на верхушке своего эго. — Хиросэ неохотно посмотрел на Николая. Не надо быть медиумом, чтобы понять главную причину его спуска. Однако, юноша ему всё сказал ещё тогда.

Вечером после празднования Хэллоуина старший жнец таки выдернул юношу в библиотеке и прижал к книжному стеллажу:

— Ну как тебе? Понравился вечер? — Николай провёл пальцем по оголённой шее юноши, — По твоему лицу так сразу и не поймёшь…. И засосов на коже я не вижу.

Мицуки сжался от омерзения, а его единственный зрячий глаз с неприязнью уставился на мертвеца. Одни только прикосновения вызывали приступ тошноты. Жаль, он не имел возможности опустошить желудок по причине его бездонности.

Стремительно возрастало желание вырваться и убежать куда-нибудь, пусть даже в объятья Коллина. В этот момент вечно следующий правилам жнец казался меньшим из зол.

В голове не укладывалось одно: Неужели Николай и правда думал, что Мицуки поблагодарит его?

— А по мне вообще видно, что я остался доволен? — возмутился юноша, отталкивая руку от себя, — Ты даже не потрудился рассказать мне о правилах. Я почувствовал себя идиотом.

— Да брось, сообщи я о них, ты бы провёл вечер ещё скучнее, — Николай поднял лицо младшего за подбородок, — я не мог позволить этому случится. Иначе ты бы не прочувствовал весь вкус хорошей оргии.

— А с каких пор ты решаешь, что мне понравится, а что нет? — Хиросэ снова отпихнул руку мертвеца, будучи готовым показывать негодование и недовольство хоть всю жизнь.

Юноша не был сильно разочарован или разгневан. Этим эмоциям мешал только один факт: Он знал, с кем связался. Пусть иногда и допускал мысль, что, со временем, Николай раскроется с другой стороны. Но, какой ценой? Ценой чести?

— А как ты можешь рассуждать, что тебе что-то не понравится, даже не попробовав? — мужчина совершенно не поддерживал зрительный контакт. Внимание сосредоточилось на подрагивающих розовых губах.

Он хотел жарко прильнуть к ним. Желал наконец показать, что такое страсть, которую тот старательно избегал.

— Я попробую с тем, кого полюблю, — сдался Мицуки, отталкивая от себя жнеца, — я не такой, как ты. Я хочу принадлежать одному, а не сотне. — последние слова юноши прошлись ножом по сердцу мужчины.

— За языком следи, — Демин старательно скрыл эмоции, — а то-…

— Николай, — резко перебил Хиросэ, — я знаю, что ты специально оставил меня наедине с осквернённым. — жнец замолк.

— Ты хотел унизить меня, а потом добить умалчиванием правил, — Мицуки отошёл подальше, делая вдох, чтобы продолжить, — и ведь всё из-за того, что я увидел ту часть, которую ты скрывал. Тебя это разозлило и вот во что это вылилось.

Николай хотел вмешаться в монолог, но парень ловко закончил мысль:

— Вот только до тебя не дошло, что разоблачать я никого не собираюсь. Я не лезу в чужую жизнь с целью высмеять её. Мне это нахрен не нуж-но. — он слегка запнулся и сжал в руке кулон, готовясь к перемещению:

— Опять же… Я — не ты. — Хиросэ испарился, оставляя только пищу для размышлений.

Дымка воспоминаний рассеялась и юноша вернулся в настоящее.

— Не будь так жесток, — Николай вёл себя максимально непринуждённо, словно напрочь забыл о их разговоре.

— Тебя давно не колотили, мальчик? — дразнила Риана, наклоняя голову. Она повисла на Шани, чуть ли не отрывая ноги от земли, — А то что-то раскудахтался.

— А ты, смотрю, соскучилась по мне, раз впервые за долгое время подошла, — Мицуки всем своим естеством показывал незаинтересованность в продолжении разговора, — да ещё и начала комплиментами осыпать.

— Не надо огрызаться, вы оба — Рассел пощекотал подругу прежде, чем та открыла рот, — ссоры меня очень расстраивают.

Хиросэ уже подумывал над тем, чтобы уйти. Общее положение вещей его не радовало: Заноза приставала к Шани, который, видимо, мыло проглотил, раз не мог её с себя скинуть. Другой стоял и сверлил их злобным взглядом. Про четвёртого вообще лучше промолчать. Он и не дал юноше сбежать:

— Твоя техника оставляет желать лучшего. Но, я могу предложить помощь. Всё-таки, боец из меня что надо. Ни один осквернённый не цапнет.

— Не могу просить тебя об этом, — Хиросэ отступил назад, готовясь к новой порции прикосновений заранее.

— Почему же? — Николай не двинулся в сторону младшего, чувствуя его напряжённость.

— Я больше тебе не верю. — Мицуки коснулся портального камня, исчезая с тренировочного поля.

— Он сбежал? — усмехнулась Риана, — Не удивительно, хах! Вот ведь трус.

— Нет, — Демин еле уловил пальцами пурпурную энергию, развивающуюся по ветру, — это не страх.

— Отлично, — Аккен смело оттолкнул девушку от мужа и сам вцепился в Шани, — значит и мы можем уйти.

— Лучше его не злить, — сказал Рассел в своей излюбленной, почти ласковой манере, — ах и… Я буду благодарен, если вы больше не будете вмешиваться в наши тренировки.

— Пусть так, — Николай пошёл в дом жнецов, убрав руки за спину.

Остальных несколько смутило то, что мужчина так быстро согласился, да ещё и без какой-то издёвки.

— Что это с ним? — недоумевал Шани, наклонившись к Риане.

— Без понятия, — девушка недолго смотрела вслед мертвецу, а после снова переключилась на ребят, — раз уж вы свободны, давайте с вами на какой-нибудь фильм сходим?

— О, почему бы и нет! — согласился Шани, тормоша засыпающего супруга, — Аккен тоже не прочь пойти.

Сменив одежду, Мицуки подошёл к зеркалу, рассматривая себя в отражении:

— Такими темпами придётся искать другое место для тренировок.

Взгляд первым делом пал на руки, спрятанные под тонкой тёмной тканью. Хиросэ уже давно привык к такому виду. Они придавали ему загадочности и подходили к любой одежде.

— Чего-то не хватает, — задумчиво пробормотал юноша.

Он провёл пальцами по изящным чёрным брюкам, поднимаясь выше к обтягивающей красной рубашке. Как только ладони остановились в области груди, Мицуки развернулся и подошёл к тумбочке у своей кровати.

Парень залез в неё за зелёной брошью, которую недавно получил в подарок от Шани на «день рождения».

Взгляд замер на маленьком портальном камне, который он всё забывал вернуть владельцу.

— Так дальше не пойдёт, — вздохнул Хиросэ, беря камень.

Шатен написал Элиасу и договорился о встрече. Спустя час или полтора, Мицуки получил фотографии комнаты, в которую должен будет переместиться: Освещённое помещение с голубыми обоями и панорамными окнами. На стенах вывешены фотографии в рамках, почти в середине самой комнаты стоял квадратный стеклянный столик с тёмно-синим диваном и двумя креслами по бокам.

— Красиво, — тихо подметил шатен. Он поднялся с кровати и прикрыл глаз, прокрутив такую же картинку в воображении.

Наконец, ноги ступили на мягкий ковёр и Хиросэ осмотрелся.

— Здравствуй, — Элиас только покинул кухню с подносом в руках, на котором стояли две кружки ароматного какао. Его спокойное аристократическое лицо украсила нежная улыбка.

— Не стоило так стараться, — Мицуки посмотрел по сторонам ища место, куда бы положить камень. Он вдруг поймал себя на мысли, что сам пытался не улыбаться, — я всего на минуту заскочил.

— Пожалуйста, посиди со мной немного, — колдун поставил кружки и усадил юношу на диван, — я очень долго это какао варил. Нашёл идеальный баланс сахара и молока, а ещё…

— Но я… — старший не дал продолжить, — Не перебивай меня. Я сходил в магазин и купил мини торт. Один я его точно не съем. Он рассчитан на двоих.

— Мне нечего возразить, — Мицуки неохотно взял кружку с забавным рисунком глазастой кошки.

Что-то внутри парня неприятно скрежетало. В голову лезли ненавязчивые, но стыдливые мысли о том, что он этого не заслужил.

— Замечательно! — Элиас отправился на кухню за сладостью.

Хиросэ проводил колдуна взглядом и сделал маленький глоток какао. Он на секунду замер, уставившись в кружку:

— Ах, это очень вкусно…

Парень невольно посмотрел на потолок и никак не ожидал увидеть карту ночного неба. Особенно ярко выражалась луна в самом центре. Созвездия были прорисованы трепетно и аккуратно. Кто-то вложил душу в эту работу. Мицуки даже показалось, что это небо шевелилось.

— А вот и я! — голос Элиаса отвлёк юношу. Колдун разложил кусочки торта по тарелкам.

— Красивый потолок, — подметил юноша, и, отставив кружку, взял предложенную порцию.

— А? — он посмотрел наверх и с улыбкой кивнул, — Да, я почти вечность убил на то, чтобы так его разукрасить.

— Ого… Я думал, ты нанял художника, — Хиросэ попробовал кусочек торта и поджал губы. Его плечи мелко задрожали от удовольствия. Приятная выпечка таяла во рту.

— Нееет, — Элиас сел на диван, не отводя взгляда от потолка, — он бы сделал всё неправильно. Не так, как бы я хотел это видеть… А для меня очень важно, чтобы представленное мной сочеталось с реальностью. Странно звучит, понимаю, но иначе я остаюсь сбит с толку.

Колдун искоса посмотрел на Мицуки. Он замолк, видя пустую тарелку и набитые щёки младшего:

— Жуй хотя бы…

— А каким ты представлял мой характер, когда мы только познакомились? — поинтересовался Хиросэ, после того, как опустошил кружку наполовину.

— Я думал, ты будешь очень злым и грубым, — Элиас вспомнил о том, как сформировалось его первое впечатление.

В тот день, когда Мицуки ещё был жив, они случайно встретились в комнате ожидания полицейского участка. Парень сидел на стуле, молча уставившись в телефон. Элиас стоял около входной двери.

Холодное гудение люминесцентных ламп, казалось, удручало обоих.

— Ты брат Акио, да? — поинтересовался старший, разрывая напряжённую тишину.

Хиросэ смерил незнакомца явно недовольным взглядом и демонстративно надел наушники. На этом их «знакомство» закончилось.

— А сейчас я понимаю, что немного ошибся, — заключил Элиас.

— Немного, это верно подмечено, — с усмешкой согласился младший, — я просто злой.

— Ну-ка скажи что-нибудь злое, — игриво попросил собеседник.

— Торт просто отвратителен, — Хиросэ взял ещё кусочек, продолжая лакомиться полюбившимся десертом.

— Чегооо? — хихикнул Элиас, прикрыв губы рукой, — А сам сидишь и ешь!

— Настолько отвратителен, что я не могу остановиться, — Мицуки сам еле сдерживал смех. От бывалой неловкости не осталось и следа.

Когда торт был съеден, а какао выпито, Элиас поднялся с дивана и взял поднос:

— Так, посуда сама себя не помоет.

— Я могу помочь? — Мицуки поднялся с места, отправляясь следом за колдуном.

— Если хочешь, — парень посмотрел на юношу, неохотно стягивающего перчатки. Взору бледно зелёных глаз открылись ладони, изуродованные рваными шрамами.

— Ты их стесняешься? — вопрос несколько задел Мицуки. Он не стал отвечать, понимая, что тот, скорее всего, был риторическим.

— Не всё так уж и плохо, — решил поддержать Элиас, на что младший возразил, — по твоему мнению… Ты же красивый. Я сомневаюсь, что у этого тела вообще есть какой-то изъян, от которого бы ты хотел избавиться.

Колдун задумчиво потупил взгляд. Он прикоснулся к своему кулону:

— Скажи, ты станешь счастливее, если они исчезнут?

— Да, — ответ прозвучал быстро и бездумно.

Эти шрамы — ничто иное как напоминание его бесполезности. Конечно, он хотел их спрятать любой ценой, пусть даже от самого себя.

— Тогда я помогу тебе, — Элиас многозначительно улыбнулся, прищурив глаза. Он снял с кулона сферу и подбросил в воздух. Та значительно увеличилась, начиная кружиться над головами обоих.

Мицуки удивлённо посмотрел вверх. Плечи вздрогнули, когда колдун решительно, но осторожно взял ладони юноши:

— Доверишься мне ещё разок?

В прошлый раз он не подвёл, от чего Хиросэ решил и в этот раз довериться ему. Шатен смущённо кивнул.

Сфера остановилась прямо у их рук и засияла. По пальцам юноши побежало необъяснимое тепло, попутно разливаясь по ладоням. От него сердце билось чаще.

Мицуки на мгновение зажмурился от непривычных ощущений, а когда открыл глаз, Элиас уже его отпустил. Парень изумлённо уставился на собственные руки. Ни одного уродливого следа не осталось. Хиросэ уже и позабыл, как выглядели его ладони без разорванных полос:

— Эт-… Это навсегда?

— Пока ты того будешь желать, — загадочно ответил Элиас, пока сфера уменьшалась и вновь присоединялась к цепочке, — правда, я не думаю, что ты сильно по ним соскучишься.

Мицуки кивнул, всё не отводя взгляда от чистой кожи. Колдун вернулся к мытью посуды. Шум воды из крана вернул жнеца в реальность.

— Нет, давай я, — Хиросэ подошёл ближе, преисполненный сильным желанием отплатить за доброту.

— Вместе, — безмятежно напомнил Элиас.

— Кхм… Угу… — Мицуки покраснел, понимая, что в таком случае придётся стоять слишком близко друг к другу. Даже соприкасаться плечами, но тут уж ничего не поделать. Оставалось терпеть.

— Что это за штука летала возле нас? — поинтересовался юноша, до блеска намывая тарелку. Хиросэ так волновался, что она выскользнет, из-за чего сжимал её до дрожи в пальцах.

— Это моя помощница, — Элиас, к тому моменту, вымыл уже тарелку и кружку, — сотню раз меня спасала…

— Я так понял, ты колдуешь через неё… — Мицуки всё не мог справиться с тарелкой. Ему казалось, что она всё ещё грязная.

— Верно, — глаз собеседника задёргался от созерцания такого волнения, — она чистая. Всполосни уже.

— Точно? — Хиросэ недоверчиво посмотрел на парня. Только сейчас Элиас заметил, как сильно его трясло, — Кхм-… Да.

Колдун осторожно взял у него тарелку и подставил под струю воды, смывая пену:

— Вот, видишь? Блестит.

Младший шумно выдохнул, медленно беря кружку из-под какао:

— Ахх… А это сложно.

— Не сказал бы, — Элиас, видя как ему тяжело, решился на отчаянный шаг. Он встал за спину Мицуки и придержал кружку, чтобы тот её не уронил, — Я помогу.

Хиросэ покраснел, ощущая тепло от такой близости. Вопреки светлому чувству, руки окоченели, вместе с остальным телом.

— Всё хорошо, у меня нет дурных намерений, — томный голос Элиаса ласкал чувствительное ухо. Тёплое дыхание мимолётно касалось кожи. Пальцы уверенно обхватили кисти Мицуки, помогая с мытьём.

— Ах-… — юноша смущённо закусил губу, чувствуя худое тело, прижавшееся к его спине. Необъяснимые чувства мурашками пробежали по телу, собираясь где-то в животе. Хиросэ нервно сглотнул и решил снова довериться.

— Это всего лишь мытьё посуды, — мысленно повторял он.

Веди парень себя спокойнее, колдун бы не прильнул сзади. Это вынужденная мера. Помощь, не более.

Однако, даже осознавая этот факт, Хиросэ не мог угомонить колотящееся сердце.

Сидя в машине, Натаниэль смотрел в окно. Глаза слипались. В дороге предстояло провести ещё добрых семь часов. Шофёр, как назло, не шёл на контакт, смиренно следя за дорогой.

Устроившись поудобнее, Гатри не стал отказывать своей прихоти. Уже через несколько минут он задремал. Вот только сон сыграл с ним злую шутку.

Натаниэль упал на колени, держась за горящую от боли руку. Кожа слезала вместе с мышечными тканями, обнажая кости.

— Мне нужно ещё немного времени! — во всё горло кричал он, задыхаясь от едкого запаха гари, — Смилуйтесь, господин!

Тело покрывалось страшными ожогами. Они стремительно лопались, истекая шипящей кровью.

Перед корчащимся в агонии демоном стоял мужчина в красно-золотом одеянии. Его лицо искажала дьявольская ухмылка. Вкупе с глазами, горящими от жажды, создавалось поистине жуткое выражение.

— Довольно, — он встал на одно колено, желая получше рассмотреть чужие страдания, — ты сильно подвёл меня, о мой дорогой Натаниэль.

— П-прошу…. — Гатри отчаянно разрыдался, желая уткнуться в ноги хозяина.

Велиал поднял подбородок мужчины, проводя острыми когтями по обожжённой щеке:

— У тебя будет много времени подумать над своей ничтожностью в Карточном Домике.

Резкий звук тормозов вырвал Натаниэля из кошмара. Мужчина не нашёл в себе сил отчитать шофёра за столь неаккуратное вождение. Отдышавшись, Гатри сел, поднимая упавшие на пол очки.

— Всё в порядке? — водитель взглянул в зеркало заднего вида.

— Почему ты спрашиваешь? — фыркнул Натаниэль, как вдруг ощутил влагу на щеках.

— Вы плачете.

Покинув машину и захватив с собой сумку, Нат отправился дальше. Подошвы ботинок успокаивающе стучали по каменной дорожке, ведущей сквозь лесную рощу. В середине осени она выглядела особенно волшебно, словно янтарная долина.

Жаль, Гатри не застал эту красоту, ведь заявился сюда только в конце ноября. Мужчина прошёл мимо одного из самых больших и старых деревьев. На дряблой коре был вырезан уже знакомый демону знак. Он служил неким приглашением для «истинных сынов» или способом сказать «здесь свои».

Натаниэль всеми силами прогонял навязчивые мысли о провальном задании. Гадкое послевкусие от кошмара заставляло тело невольно содрогаться. Какое отвратительное чувство. Общее напряжение давало о себе знать.

Гатри не мог расслабиться с тех пор, как наткнулся на статью. Ещё и расследование зашло в тупик. Мертвеца не так просто поймать, особенно, если он сломанный. Такие ребята редко покидают мир мёртвых.

Подул сильный ветер, унося оставшиеся листья к ступенчатой лестнице каменной церкви.

Двери легко поддались. Из-за них показалась черноволосая женщина средних лет. Она уважительно кивнула, приглашая Натаниэля внутрь.

Гатри облегчённо улыбнулся и поднялся по ступеням, идя следом за жрицей.

Взору открылись ряды деревянных скамеек. По бокам стояли длинные подсвечники. В самом конце молитвенного зала гордо возвышался рогатый мужчина, облачённый в богатые одежды. Сильные мраморные руки держали сферу, окружённую кольцами.

У подножья статуи лежали дорогие украшения. Они обладали необыкновенной красотой и притягательностью. Драгоценные камни соблазнительно поблёскивали от тусклого свечения. Как бы то ни было, любая попытка взять что-нибудь из этой кучки себе каралась страшным проклятьем.

— Она не передаёт даже самой маленькой части его величия, — пробормотал Натаниэль, подойдя достаточно близко. Гатри совершил приветственный поклон статуе и сел на одну из скамеек.

Жрица отклонялась, оставляя демона в одиночестве.

Вскоре Нат уловил какое-то копошение за дверью неподалёку и тихо хмыкнул. Служба закончилась относительно недавно, от чего основное помещение пустовало. Гатри долго молчал, уставившись на статую. Со временем грустный взгляд опустился в каменный пол.

— Я даже просить вас ни о чём не могу, — с комом в горле прошептал Натаниэль, сцепив руки в замок, — я не могу рассчитывать на вашу помощь… Потому что-…

— Боишься? — заключил кудрявый блондин, садясь рядом и разваливаясь как у себя дома.

— Чего тебе здесь надо, Кай? — проворчал мужчина, поднимая голову.

— Ты в тупике, я угадал? — он встретился взглядом с демоном.

— Открывать мою книгу не вежливо, — возмутился Натаниэль, — это вмешательство в личную жизнь.

— Мне плевать, по каким клубам ты шляешься и что там с тобой делают, — отмахнулся Кай, — у меня не было намерений в неё смотреть, но так уж получилось.

— Пришёл надо мной посмеяться? — Гатри уже хотел встать в защитную позицию, как вдруг собеседник достал маленькую бутылочку с красной субстанцией, — Я хотел отдать её тебе ещё на праздновании Хэллоуина, но ты слишком быстро сбежал оттуда.

— Чьё это?

— Мицуки по неосторожности у нас поранился, — с такой же непринуждённостью рассказал Кай, — а когда сбежал, я собрал кровь и сохранил её до этого момента.

Кровь для них имела очень большое значение. Она позволяла следить за кем угодно и перемещаться за объектом слежки хоть на край света.

— Что ты хочешь взамен? — Натан опасливо протянул руку.

— Проучишь маленького ублюдка за меня, — Кай вложил бутылочку в ладонь мужчины, поднимаясь, — я слишком ленив для этого дерьма.

— Храни тебя Люцифер, — Гатри с ухмылкой рассматривал красную жидкость.

Переставляя книги, жнецы негромко обсуждали последние новости. Основной темой для беседы стало недавнее объявление Вещего Духа. Оно гласило лишь:

— В этом году празднование отменяется. Спасибо за внимание. — эта речь прозвучала в головах каждого слуги. Она здорово напугала Мицуки во время просмотра фильма с Элиасом. Юноша чуть не подавился ананасовым соком.

— Ничего страшного, в следующий раз отпразднуешь, — в голосе бывшего учителя не промелькнуло и доли поддержки.

— Тебе легко говорить, — буркнул Хиросэ, перекладывая книги, — ты ведь уже старый.

— Хах-… — мужчина отвёл взгляд.

Отойдя к другому стеллажу, Мицуки первым делом проверил сообщения. Внутри теплилась надежда, что вот-вот напишет Элиас с приглашением на домашний кино вечер. Сегодня ведь был как раз один из таких дней, в которые они обычно собирались.

Вместо долгожданного сообщения он получил:

— Меня лихорадит. Встретимся в следующий раз.

— Я могу чем-нибудь помочь? — настроение летело вниз. В голове не укладывалось, — Разве колдун не мог вылечить себя какой-нибудь магией или ещё чем-нибудь? Почему он вообще заболел? Как это произошло? — вдруг Хиросэ мысленно одёрнул себя. Осталось только задаваться вопросом, почему жнеца вообще это волновало.

— Я… хотел отдохнуть в его компании, — Мицуки, без особого желания, принялся обосновывать упавший настрой. Ему приходилось анализировать собственные чувства с тех пор, как он начал медитировать, — и ещё не люблю отказы.

Разум, как назло, продолжил заваливать вопросами: Разве отказ в какой-то встрече может так сильно меня расстроить? И с каких пор я отдыхаю рядом с кем-то? Может тут есть что-то ещё?

— Нет. — сообщение вырвало жнеца из размышлений.

Хиросэ остановился на том, что у Элиаса просто удобная кровать и он всегда угощает чем-нибудь вкусным. Да и, в целом, колдун не раздражал ни поведением, ни манерой речи. Это интеллигентный человек, не лезущий в чужие дела и не задающий неприличных вопросов.

Теперь-то ему было с чем сравнить. Воспоминания о Николае всё ещё приставали к юноше, подобно семенам репейника. В такие моменты он либо начинал тренироваться, либо читать.

Сейчас Мицуки будто чувствовал, как силы собеседника испарялись. Он незамедлительно отправил свой ответ:

— Правда? Ты можешь послать меня в магазин за лекарствами.

Спустя пару минут Хиросэ увидел набор из непонятных букв в следующем сообщении. Элиас вышел из сети.

— Если тебе понадобятся лекарства, то не ходи сам, а попроси меня, — расшифровав текст, написал младший и убрал телефон в карман, — «не нужно»… Наверное, у него всё есть.

Пальцы сжимали простыню. Горячее тело ворочалось в кровати и выгибалось, ища более удобное положение. Элиас кусал нижнюю губу, сдавленно мыча. Лоб покрылся испариной. Зелёные глаза ярко сверкнули в темноте зашторенной комнаты.

Сильное возбуждение вызывало дискомфорт. Парню пришлось поспешно раздеться, дабы поскорее коснуться себя. Он рассчитывал, что всё обойдётся, но не в этот раз. Как только дрожащая рука спустилась вниз, Элиас зажмурился.

Он проклинал себя за такие омерзительные действия. Однако, развратные мысли вытесняли чувство вины и стыда. Юноша не мог читать себе морали, пока рука плавно скользила внизу, обхватывая нежными пальцами возбуждённую плоть. Но и этого, казалось, мало.

Неужели он больше не мог себе помочь? Какая глупость. Раньше колдун без труда сохранял самообладание. Так в чём же причина?

В сознании проплывали отрывки недавних дней и времени, проведённого с новым приятелем. Кожа раскалялась в местах, которых случайно касался Мицуки. В ушах эхом звучали безмятежные разговоры во время просмотра фильмов.

Тьма в закрытых глазах сменилась светом, отразившимся от падающего зеркала.

— Поймал! — выдохнул жнец, в последний момент спасая настольное зеркальце.

— У тебя хорошая реакция, — заметил колдун.

Хиросэ застенчиво отвёл взгляд. То был результат усердных тренировок. Вдруг, он увидел, как за окном бушевал холодный ветер.

— Только посмотри на это, — юноша отставил зеркало и выскочил на балкон, сложив руки на перилах.

— Что ты там увидел? — Элиас поспешил за ним.

С неба падали небольшие, но заметные белые хлопья. Хиросэ, поймал одну снежинку, однако, та быстро растаяла в ладони:

— Это мой первый снег с тех пор, как я умер.

— Вот как… — колдун смотрел вовсе не на пасмурное небо. Он увидел что-то особенно красивое: Спокойный, умиротворённый образ. От недоверия не оставалось и следа, пока юноша любовался снежинками.

Несмотря на яростное сопротивление, воспоминания коверкались, приобретая новый, греховный окрас. Даже лицо Мицуки в них размылось. Он предстал никем иным, как просто сексуальным объектом.

— Почему я снова прохожу через этот ужас? — сквозь слёзы прошептал Элиас, открывая глаза. Из горла послышалось утробное рычание. На мгновение сама комната приобрела неуютные громоздкие очертания и красные оттенки.

Наконец, настало долгожданное облегчение, сопровождавшееся сдавленным стоном. Колдун тяжело выдохнул раскалённый воздух. Разум очистился как по щелчку. Всё снова потемнело.

Закончив с работой, Мицуки взял со стола книгу, чтение которой всё время обходил стороной из-за названия.

— Ммм, «Конец света», — заметил Коллин, взглянув на обложку, выполненную в черно-красных тонах, — мне она тяжело далась. Текст может быть сложен для понимания.

— За сколько ты её прочитал? отвлёкся Хиросэ, ища взглядом жнеца. Мужчина, к тому моменту, ушёл к другому стеллажу, — за пару недель.

Юноша скептично взглянул на желтоватые страницы:

— Она не выглядит сильно большой.

— Я читал урывками из-за графика, а ты можешь справится и за два дня, — колко ответил блондин.

Мицуки задумчиво промычал, но, как только решил подать голос, заметил синеволосую девушку, подходящую к старшему жнецу. Шатен сразу её узнал — это новенькая, рождение которой он однажды застал.

Юноша решил не мешать и отправился в другое место, одним ухом заслышав их разговор.

— Прошу прощения, — бесцветно начала она, — я тут где-то телефон оставила… Опять. Ты его не видел?

— Я поражаюсь твоей рассеянности, Виолетта, — Коллин поставил очередную книгу на место. Он повёл девушку за собой к столу, в который складывал все находки, — чего такого творится у тебя в голове, раз ты постоянно забываешь столь важную вещь?

— Ураган, — та лишь устало подтянула уголки губ.

Покинув библиотеку, Мицуки неторопливо шёл по коридору. Он, хоть и не признавая, искал повод отложить чтение. Так парень дошёл до Комнаты Сна и не отказал себе в том, чтобы туда заглянуть.

— Надеюсь, у тебя веская причина находиться здесь, — Эйден лежал в одной из кроватей, — что на этот раз? Руки лишился?

— Дай время — лишусь, — в саркастичной манере согласился юноша, — но сейчас я цел. Просто захотелось тебя навестить.

— Лжец, — врач отодвинул занавеску и окинул жнеца взглядом, — ты что… Читать сюда пришёл?

— Я этого не говорил, — Мицуки безучастно поднял руки, держа книгу в левой.

— Это ты дооолго будешь через неё пробираться, — Канфилд поднялся, разминая спину, — но она хорошо помогает, если у тебя бессонница.

— Ах, ты читал? — поинтересовался Хиросэ.

— Да, — мужчина взял книгу и пару секунд разглядывал твёрдую обложку, — могу пересказать самые интересные моменты, чтоб ты время не тратил.

— Я буду тебе что-нибудь за это должен? — опасливо спросил Мицуки.

— Ты не сможешь дать мне то, чего я хочу, — снисходительно ответил лекарь, садясь обратно на кровать, — поэтому я сделаю тебе одолжение на будущее. Вдруг понадобится помощь по работе, а ты у нас всегда свободен.

Юноша промолчал и уселся рядом:

— Ну, так что там с кратким содержанием?

Дойдя до стола, Коллин замер в нескольких метрах, увидев знакомое лицо:

— Проваливай.

— И я рад тебя видеть, — Николай захлопнул книгу и положил на стол. Он взял белый телефон и отдал девушке, которая любезно привела жнеца ему в лапы.

— О, — Виолета взяла смартфон и проверила список, — благодарю.

Коллин с укором посмотрел на девушку.

— Не пойми неправильно, — она убрала телефон в карман длинной клетчатой юбки, — но когда тебе ездят по ушам целых два часа, ты и не на такое согласишься.

— Я просто хочу поговорить, — Николай сделал пару шагов к мертвецу, но старший отступил, сохраняя значительное расстояние, — А меня устраивает безмолвие между нами, и я не хочу его прерывать.

— Не ты ли постоянно стремился уладить тот или иной конфликт, а? — усмехнулся мужчина.

— Не с тобой. — Коллин сжал руки в кулаки, уже думая развернуться и уйти, — Говори по делу.

Чем дольше он терпел компанию Николая, тем больше неприятных воспоминаний мелькало перед глазами. Они зацикливались в голове и выбраться из этого порочного круга можно только путём избегания.

— Мне всё покоя не давала наша первая и единственная с тобой ночь, — мертвец заметил, как собеседника передёрнуло от последнего слова, — с тех пор моя память немного прояснилась и я хотел бы поделиться с тобой выводами.

— Лучше бы ты вообще её навсегда забыл, — процедил Коллин, раздосадованный этим фактом.

— Я хочу сказать, что мы собой не управляли, — как можно доходчивее объяснил Николай, — у меня есть опыт в подобных делах и ощущения разнятся.

— Что ты хочешь этим сказать? — мужчина поднял глаза.

— На нас использовали новый афродизиак, — собеседник почесал шею, — поэтому в тот день мы оба потеряли контроль, так что… Если вдруг ты винил себя за случившееся, то прекращай это дело.

Коллин замолк. Пусть, он наконец-то нашёл ответ на свой вопрос, но неприятные ощущения с чувством брошенности никуда не ушли:

— И ты всё это время пытался выловить меня, просто чтобы это сказать?

— Представь себе! — Николай театрально всплеснул руками, — У меня не было другого выбора кроме как предпринимать попытки до тебя достучаться!

— Ты сейчас меня обвиняешь? — нахмурился жнец и поправил очки средним пальцем, — Нет, ты серьёзно думал, что после всего, что ты мне устраивал, я молча проглочу твоё объяснение и сделаю вид, что тех твоих деяний не было?

— Ладно, может я и перегнул где-то, — Демин отступил назад, на всякий случай, — но и ты меня пойми. Терпение-то не железное.

— Ты хотел сломать мою косу! — Коллин выпрямился и глубоко вдохнул, в этот раз решив удержать контроль над эмоциями.

— Я же сказал, что перегнул, — Николай присел на стол, оперевшись на него руками, — но ты, видно, кое чего не понял… Я не хочу восстанавливать нашу дружбу.

— Я рад, — старший развернулся, невольно возвращаясь в давно прошедшие дни, — всё равно больше не нуждаюсь в друзьях.

— Ах, да, ведь у тебя появился Мицуки, — едко заметил Демин, — Забавно, что ты стал выбирать друзей слабее себя после дружбы со мной… Рядом с ним ты наконец чувствуешь себя в безопасности?

Но жнец не остановился, даже после таких колких слов. Рано или поздно этот разговор всё равно бы состоялся. Коллин не мог себя винить за то, что избегал любого контакта с Николаем на протяжении нескольких лет. Он ведь не знал, что тот на самом деле от него хотел.

Оставался неприятный осадок, но вместе с этим — чувство завершённости и уверенность, что причина его ночных кошмаров навсегда канула в прошлое.

— Антихрист появится из неоткуда и земля начнёт разрушаться путём разных бедствий, — доходчиво объяснял Эйден, отложив книгу подальше, — сначала это будет незаметно. Явные изменения начнутся, как только он достигнет восемнадцати лет… И тогда уже никто ничего не сможет предпринять.

— А почему именно восемнадцати?

— Для него это будет самый рассвет сил, не знаю, — отмахнулся Канфилд, — потом по-очереди начнут появляться его дружки — Всадники Апокалипсиса. Чума, Война, Голод и Смерть.

— А они-то откуда возьмутся? — удивился Мицуки.

— Сейчас эти ребята погружены в долгий сон и ждут своего часа, — Эйден слегка нахмурился и почесал за ухом, — Трое из них точно спят.

— А четвёртый… — Хиросэ мигом отвёл взгляд, в осознании поджав губы, на что лекарь кивнул, — Зверь Апокалипсиса отправит им зов… И уж тогда нам останется только наблюдать за уничтожением мира.

— Стоп… — Мицуки нервно сглотнул, вспоминая слова черноволосого парня из поля, который примерно так же называл существо в деревянных кандалах.

— Он же… Просто обозвал его, да?.. — мысленно шатен пытался себя успокоить, — Хотя, если так подумать… Существо, появившееся из ниоткуда и впитавшее мои силы… Которое не смог уничтожить Вещий Дух. Это-…

Хиросэ в ужасе опустил голову. Страшные мысли продолжали сдавливать мозг:

— В лесу я собирался открыть портал в-…

Многое вставало на свои места. Поэтому тот парень так сильно хотел избавиться от Зверя. Вот почему он чуть ли не в слезах умолял Мицуки сдерживать эмоции. Если Хиросэ позволит ему завладеть телом — конца света не избежать.

— А есть ли способ его уничтожить? — осторожно и с долей наивности спросил младший.

— Известно только то, что править он будет недолго, — вздохнул Эйден, замечая изменения в поведении бывшего пациента, — а потом его свергнут и на земле наступит новая эра.

— Так… — юноша проглотил ком в горле. Он решил во что бы то ни стало доказать ошибочность своего предположения, — Там… Кхм-кхм… Только написано, что он появится из ниоткуда?

— Да, больше никакой конкретики, — Эйден взял книгу и вернул жнецу, — я рассказал тебе всё самое интересное.

— Значит, я должен узнать о своём происхождении, — мысленно подытожил Хиросэ, поднявшись, — вот только… С чего начать?

— Я пойду, у меня намечается тренировка, — Мицуки крепко сжал книгу в руках и поспешил покинуть комнату прежде чем лекарь скажет что-нибудь.

Первым делом он достал телефон и написал в общую беседу:

— Где я могу узнать немного о своём прошлом?

— Без понятия, — вполне ожидаемо ответил Аккен, — покружись на месте и врежься в стену, чтоб желание пропало в таких вещах копаться.

Шани не упустил возможности расспросить мертвеца:

— А зачем тебе? Ты хорошо над этим подумал? Это выглядит как мимолётная хотелка. Ты же помнишь, что тебя больше ничего не связывает с тобой живым?

— Мне надо убедиться кое в чём, — Мицуки не желал посвящать их в свои предположения на тот случай, если правда вскроется. Ещё не хватало стать объектом новой порции шуток.

— Я готов помочь, если ты дашь слово не примазываться к людям из прошлого, — Шани, как всегда, неприлично быстро согласился, — и ещё, если в следующий раз пойдёшь с нами гулять.

Про свою жизнь он знал не так уж и много. И то ему поведал призрак, молящий о прощении. Там было место сексуальному насилию, произошедшему в далёком детстве. Оно оставило большой отпечаток на личности Рассела, что в итоге привело его к смерти. Услышав о таком неприятном аспекте, Шани твёрдо для себя решил поставить табу на тему своего прошлого.

С тех пор, даже если появлялась возможность узнать что-то новое о себе, Рассел отказывался. Другое дело — рыться в делах других жнецов, ведь их истории ни коим образом его не касались.

— Запросто, — без задней мысли написал Хиросэ, — я просто хочу знать в какой семье родился.

— Ты сейчас где? — сообщение отправилось почти за секунду, а потом последовало другое, — Ай, всё равно! Встречаемся у кабинета господина!

Уже через несколько минут оба стояли у тёмной двери. Мицуки вопросительно посмотрел на Рассела:

— Что теперь?

— Сейчас, — Шани быстро открыл дверь. К счастью, кабинет снова пустовал, — замечательно, значит план «Б» отменяется!

— Что ещё за план? — Хиросэ заглянул в уютное помещение, которое за год не приобрело никаких изменений.

— Я хотел втолкнуть тебя туда, если бы тут сидел мастер, а уж потом ты бы сам выкручивался, — отшутился Шани, проходя внутрь и приближаясь к шкафу с папками.

— Звучит неплохо, — Мицуки и сам хотел увидеться с господином, а тут ещё и такой шанс мог подвернуться. Но, увы, реальность намного скучнее.

— Мне всего лишь нужно убедиться в том, что я нормален, — эта мысль несколько расслабила парня. Он наблюдал за тем, как жнец отодвигал шкаф.

Взору открылся длинный тёмный коридор. Ветер, вырвавшийся из него, мимолётно коснулся щеки Хиросэ.

— Ну что, пошли? — Рассел в предвкушении потёр ладони, — Только нам следует поторопиться. Я не знаю, сколько ещё господин будет отсутствовать.

Мицуки взволнованно отступил назад. При виде темноты его сердце учащенно колотилось, а во рту пересыхало.

— Эй? — Рассел подошёл ближе, — Ты что, боишься?

— Может ты сам сходишь? — слёту предложил юноша, кладя книгу на стол, — А-а я покараулю пока. Если господин появится, то я смогу его отвлечь.

— Не неси чушь, — он взял младшего за запястье и потащил к коридору, — мы пойдём туда вместе!

— Нет-нет-нет, — Хиросэ затормаживал мертвеца, упираясь ногами в пол, но это мало помогало.

Будь в коридоре лампы, пусть даже и мигающие, Мицуки бы пошёл туда. Однако, на кромешную тьму он не соглашался.

— Да-да-да! — с энтузиазмом продолжал Шани, — Давай поборем твой страх вместе! Прямо как в десятой серии третьего сезона Лунного Пути!

В ушах поднимался пульсирующий звон по мере приближения к дверному проёму. Испуганный взгляд заметил подозрительное шевеление в темноте. Будто что-то поджидало его там. Оно протягивало длинные конечности вперёд, к легкодоступной жертве.

— Я не пойду! — вскрикнул юноша, ударяя жнеца по руке. Он, пользуясь ошеломлением старшего, отбежал к окну — самому светлому месту в кабинете.

Заведённое сердце продолжало болезненно биться в груди. От сухости горло заныло. Мутный взгляд не мог толком рассмотреть окружение.

— Ладно, — несколько растерянно ответил Рассел. Пусть тон приобрёл другие, несвойственные ему нотки беспокойства, лицо оставалось неизменным.

Мицуки с трудом переводил дыхание, как вдруг его ушей настигла фраза:

— Я пошёл.

Хиросэ коротко кивнул, садясь за стол. Отдаляющиеся шаги вскоре окончательно стихли. Оставалось только ждать. А долго ли? Он не знал.

Прошло пять минут, но для юноши создалось ощущение, словно целый час. Час наедине с тьмой, притаившийся в коридоре. Мицуки решил скоротать время за телефоном. Он невольно открыл диалог с Элиасом и, не зная почему, принялся перечитывать старые переписки.

— Сегодня очень вымотался на работе, — писал колдун в один из давно прошедших будней, — загоняли меня по полной, но я рад, что помог всем, кому хотел.

— У меня возникло ощущение, что тобой просто пользуются, — ответил Мицуки, — а ты просто не умеешь говорить «нет».

Его несколько смущал тот факт, что восемнадцатилетний парень не пошёл в какое-нибудь учебное заведение, а сразу устроился на работу.

Взяли бы его куда-нибудь без опыта или соответствующего образования? Судя по квартире, в которой колдун жил, и одежде, которую носил — зарабатывал он прилично.

Может, это богатые родители так постарались над его благосостоянием? Но, юноша не припомнил, чтобы Элиас хоть раз говорил о семье.

— Всё не так! — опровергнул собеседник, — те ребята тоже меня выручали. Да и мне в радость осознавать, что я могу немного осчастливить моих близких.

— Главное, чтобы ты про себя не забывал со всей этой помощью, — ответ пришёл только через час. В тот день Мицуки не смог оторваться от чтения одной книги, — получается, сегодня мы встретиться не сможем, раз тебя загоняли?

— На тебя у меня всегда будут время и силы, — вместе с этим сообщением шло два улыбающихся смайлика, — приходи хоть сейчас.

В итоге парни здорово отдохнули вдвоём. Беседа за просмотром телешоу длилась легко и непринуждённо. Только посередине выпуска Элиас вспомнил, что оставил в холодильнике заготовку для лимонного пирога.

Так разговор плавно перетёк на кухню. Мицуки впервые попробовал самостоятельно перемешать крем. По неопытности он перепачкался.

Элиас только посмеялся и предложил сменить одежду, предоставив парню в распоряжение целый шкаф с вещами. Благо, размеры у них почти совпадали.

Пока серая водолазка стиралась, Хиросэ изучал шкаф колдуна. Он остановился на нежно-кофейной блузе с тонкими полосками и надел её. Закрыв дверцу, парень несколько секунд оценочно смотрелся в зеркало.

Взгляд пал на открытые руки. Мицуки провёл пальцами по ровной коже, вспоминая времена, когда её приходилось прятать за перчатками.

Юноша вернулся на кухню. В это время старший уже взбил крем до воздушной консистенции. Колдун поднял голову и увидел жнеца. В спокойных нежно-зелёных глазах промелькнула искорка восхищения.

— Она подчеркивает твою фигуру, — мягко заметил Эли, — но, смею сказать, что больше тебе к лицу тёмные цвета. В них ты выглядишь солиднее.

— Даже не знаю, что сказать, — Мицуки подошёл ближе, — я думал, ты скажешь что-нибудь банальное… Например «тебе идёт» или «ты очень красивый».

— Прости, что не оправдал ожиданий, — посмеялся собеседник, — если хочешь, можешь оставить её себе.

— Я не хочу забирать твои вещи, — жнец слегка покачал головой, — так что переоденусь обратно, когда водолазка высохнет.

— Как хочешь, — Эли протянул юноше лопатку с тонким слоем воздушного крема, — на вот, попробуй.

Хиросэ несколько удивился, но отказываться от столь щедрого предложения не стал. Ощутив на языке приятную лимонную сладость, шатен неосознанно пощурился:

— Вкусно… Но всё-таки шоколадный мне нравится больше.

— А ты не изменяешь своим вкусам, — с усмешкой подметил Элиас, кладя лопатку в мойку.

— Так получилось.

Пирог остывал на подоконнике, пока парни сидели за столом, досматривая выпуск телешоу с ноутбука.

Воспоминания затихли где-то в тёплом уголке сердца, возвращая Мицуки в реальность. Уши уловили топот в коридоре.

— Я так надолго выпал? — удивился он, — Или Шани так быстро нашёл папку?

— А вот и я! — жнец выпрыгнул из коридора и первым делом задвинул шкаф обратно. Мужчина сделал это с трепетной аккуратностью.

— Во избежание прочтения тобой ненужной информации, я сфотографировал самое важное на телефон. — объяснился Шани, ловя на себе недоумённый взгляд.

Он открыл дверь пропуская младшего вперёд:

— Пошли куда-нибудь в другое место, пока не засы́пались.

Мицуки кивком согласился, выходя в светлый коридор. Он развернулся, проследив взглядом за Расселом.

Жнецы нашли уютное место у большого окна. В этот момент солнце так удобно спряталось за облаками. Шани подкинул телефон в руке и протянул его юноше:

— Любуйся буквами.

Хиросэ, переполненный уверенностью в своей «чистоте», открыл фотографию. Взгляд зацепился за небольшой абзац:

«…Мальчика усыновили в возрасте двух лет. Он оказался на пороге их дома с-…»

— Не может быть… — сипло прошептал юноша. Окружение теряло краски, превращаясь в сплошное мутное пятно. Неизменной оставалась только эта проклятая фотография.

— Что с тобой? — Рассел положил руку на плечо младшего жнеца, вырывая его из пучины мыслей, — Выглядишь бледнее, чем обычно.

— А? — Мицуки быстро вернул телефон мужчине и отстранился, — Я вспомнил, что оставил книгу в кабинете. Схожу за ней, а то Коллин ругаться будет.

— Хм, удачи, — Шани убрал средство связи в карман джинс. Он не стал выпытывать правду, помня о небольшом «срыве» в кабинете. Не хотелось усложнять ситуацию. Рассел помахал уходящему парню и отправился по делам.

Юноша быстро шёл по коридору. Каждый шаг раздавался колючим импульсом в висках. Мицуки сжимал руки в кулаки, стараясь глубоко дышать. Рой страшных мыслей окутывал его непосильно тяжёлыми нитями.

— Даже если я такой… — Хиросэ не оставлял попыток себя приободрить, несмотря на растущий дискомфорт в груди, — Это ничего не меняет. Я понял, что нужно делать. Просто не показывать плохих эмоций. Да, именно. Нельзя позволить страху мной овладеть. До восемнадцати лет я должен найти способ от него избавиться. Надо подойти ещё усерднее к учёбе. Я должен знать всё.

Он боялся представить реакцию Вещего Духа. Это же совершенно непредсказуемое существо. Мужчина мог промолчать, мог сказать что-нибудь осуждающее, а мог и окончательно уничтожить юношу.

— Я же теперь… — подумал Мицуки, оказавшись в кабинете, — Больше не смогу показаться перед ним.

Он накрыл рот рукой, судорожно выдыхая через нос. Ему хотелось, чтобы это оказалось ошибкой или дурным сном. Сейчас жнец обрадовался бы любому, пусть даже самому глупому опровержению.

Ранее уютные стены небольшой комнаты сужались. Пространство давило на Хиросэ, не оставляя воздуха в лёгких. Он задыхался, обхватывая пальцами шею.

— Зверь будет побеждён… —

Шло время, но Мицуки так и не смог оправиться после узнанного. Он бродил в тумане всю следующую неделю, а попытки избавиться от этого состояния всё усугубляли.

Усердные тренировки не могли дать полноценной защиты от нерадостных размышлений, но, благодаря им, удавалось ненадолго забыть о проклятии.

После Мицуки обычно падал в траву без сил, чуть ли не теряя сознание. Иногда его ловил Шани, уже не чувствуя на себе ревностный взгляд мужа.

Сегодня был один из таких физически тяжёлых дней. Сколько бы Рассел не просил младшего жнеца перестать перенапрягаться — тот гнул свою линию, полагая, что дополнительные нагрузки помогут ему быстрее прокачаться.

Мицуки размахивал иллюзорной косой, разнося осквернённых до того, как они успевали подойти слишком близко. Одним глазом уследить за всеми — та ещё задача, с которой он не всегда справлялся. Приходилось пользоваться портальным кулоном, перемещаясь на безопасное расстояние, а иногда и за спину противникам. Так он лишил большинство монстров жизни, разрубая их черепа.

Ему часто вспоминалось сражение с самым первым осквернённым. Когда под рукой не было нормального оружия, он бросился на врага, в сто раз превосходящего по силе. Отчего-то, эта затея не казалась провальной.

Сейчас, Мицуки уже вошёл в раж. Быстрые стуки сердца пульсировали по всему телу, словно своеобразная музыка в темпе которой он двигался. По его задумке, Зверь уже должен начать проявлять себя, но этого не происходило, хотя, ситуация была довольно опасная. Даже хуже, чем при совместной работе с Николаем.

— А что если-… — парень не стал раскалывать голову очередного монстра и резко переметнулся в сторону. Кулон больно обжёг ладонь.

В какой-то момент переутомление дало о себе знать и он не удержал равновесие, упав на одно колено. Это не входило в план.

— Мицуки! — вскрикнул Шани, прерывая запись видео.

Подняв взгляд, Хиросэ замер, увидев мчащегося на него монстра. Враг громко рычал, переполненный концентрированной яростью. Расстояние стремительно сократилось.

— Ну же… — сердце болезненно дрогнуло, как вдруг осквернённый исчез прямо перед лицом Мицуки.

Юноша искоса взглянул на Шани, развеявшего иллюзию. Он упёрся руками в траву, рвано глотая свежий воздух.

— Такими темпами ты сдохнешь от перегрузки, чем станешь сильнее, — Аккен, что вечно оставался в стороне, наконец, вставил своё слово, — я не понимаю, куда ты всё время спешишь.

Мозг отказывался нормально работать и анализировать ситуацию из-за не утихшего адреналина в крови. Даже слова Аккена дошли до него с небольшой паузой.

— Посмотри на себя! Совсем на ногах не стоишь. — Шани протянул юноше бутылку холодной воды, — Если ты так хочешь стать полезным, то продолжай делать мелкие приятности. Это же у тебя получается. Ты помогаешь Коллину в библиотеке, а ещё делаешь красивые фотографии.

— Как вчерашние? — пробурчал Мицуки, трясущимися пальцами откручивая крышку.

— Опустим это, — Рассел махнул рукой, присаживаясь рядом.

— Я хочу быть как вы. — Хиросэ прильнул губами к горлышку, быстро опустошая стеклянную бутылку.

— Оу-… — мужчина взглянул на супруга, однако, тот не потрудился даже один лицевой нерв напрячь.

— В таком случае, ты всё равно должен пойти и отдохнуть, — сказал Шани, когда к нему вновь вернулась возможность говорить, — жнецы особого назначения нуждаются в подзарядке. В особенности новички…

— Он уже не новичок, — негромко напомнил Аккен.

— Может, ты и прав…. — допив воду, Мицуки закрыл бутылку и вернул её мертвецу.

— И никаких умственных нагрузок тоже, — заранее уточнил Шани.

— Понял. — неохотно согласился юноша и прикоснулся к кулону. Энергии хватило только на то, чтобы переместиться в комнату.

Упав на кровать, жнец сомкнул глаз в надежде поспать хоть пару часов. Снова неудача. Из-за бессонницы Мицуки не мог попасть в маковое поле. Он хотел связаться с парнем и поговорить обо всём. Может, тот поделился бы дельным советом, помог составить дальнейший план действий, или хотя бы послал лучи поддержки.

Кроме него Хиросэ не мог никому выговориться, боясь оказаться непонятым. Еще сильнее он не хотел бы потом узнать, что его проблему обсуждают.

От двухчасовых попыток уснуть юношу отвлёк звон телефона. Рука дотянулась до него, собираясь отключить. Однако, что-то внутри сказало:

— «Проверь.» — это отголоски привычного любопытства.

— Не хочешь увидеться сегодня? — предлагал Элиас в том сообщении.

— Да, — не думая, ответил Мицуки. Сейчас компания колдуна была как раз кстати. Не всё же им переписываться да созваниваться, — во сколько?

— Давай через полчаса. Я пришлю тебе фотографию места.

— Ладно, — юноша решил потратить время с пользой, так что взял давно прочитанные книги и переместился в библиотеку.

Ослеплённый вспышкой он отшатнулся назад. Жнец совсем забыл об усталости, пожравшей тело, что сыграло с ним злую шутку. Чьи-то руки придержали его за плечи.

— Ах-… — Хиросэ облегчённо выдохнул и осторожно отстранился, уже твёрдо стоя на своих двоих. Увидев Коллина, он приветственно кивнул, — Спасибо.

— Что ты тут забыл в такое время? — мужчина обратил внимание на книги в руках юноши.

— Да так, вернуть хочу… — устало ответил Мицуки.

— Дай-ка сюда, — Коллин взял у него стопку, — я сам. Не хватало ещё, чтобы ты их уронил здесь. Еле на ногах стоишь. — младший не стал возражать.

— Понравились хоть? — мужчина направился к самому далёкому стеллажу.

— Трудно сказать, — Мицуки, не зная почему, пошёл вслед за ним. Наверное, всё ещё не хотел терять время зазря.

Они недолго шли в тишине. Коллин заговорил, как только принёс лестницу:

— Ты какой-то потерянный.

— Не могу перестать думать о том, что такого было в моём прошлом, раз в итоге я оказался здесь, — отчасти, его действительно волновал этот вопрос. Он давно хотел как-то подступиться к такой щепетильной теме как прошлое.

— Явно ничего хорошего, — жнец полез наверх, прижав книги к груди, — но, знаешь, что я заметил за всё время службы?

— М? — юноша, на всякий случай, придержал лестницу. Хотя понимал, что с Коллином не случится ничего плохого, если он свалится и, например, сломает себе шею. Мужчина всегда мог проснуться в коконе целым и невредимым.

— Каждый здесь так или иначе пытается компенсировать то, чего ему не хватало при жизни, — Коллин поочерёдно вернул книги на место, — возьмём даже Рассела, будь он неладен… Осмелюсь сказать, что Шани не имел друзей, поэтому сейчас так рвётся навстречу новым знакомствам… Аккену, судя по всему, пришлось рано повзрослеть, поэтому сейчас он коллекционирует фигурки и смотрит мультики.

— А Николаю, видимо, не досталось любви, поэтому он ищет её в объятьях других, — с усмешкой подхватил Мицуки, — но что насчёт меня?

— Тебя не признавали, — Коллин спустился и вернул лестницу на место, — и сейчас ты цепляешься за возможность доказать, что не бесполезен.

Крупная дрожь осыпала тело. Если сначала в душе жила крохотная надежда на щадящую мягкость со стороны мертвеца, то сейчас она окончательно исчезла. Хиросэ бесстрастно отвёл взгляд:

— А ты? Чего не хватало тебе?

— Организованности, — Коллин и сам не мог поверить, что когда-то не имел чёткого плана, живя «как жилось», но, такой вариант казался ему правдивее всех остальных.

— Звучит, как шутка.

— И правда.

Оба замолчали. Пауза длилась недолго, но юноше она казалась вечностью. Мицуки вновь невольно окунулся в события прошлой недели. Всё тело передёрнуло. Губы едва разомкнулись, желая, наконец, сказать правду. Однако, каким бы сильным не было желание — нельзя.

Слова застряли в горле, мешая ровно вздохнуть. Скрипя зубами, Хиросэ пресёк мимолётный порыв:

— Я пойду. — он коснулся кулона и пропал из виду.

— Почему ты принимаешь меня за идиота? — этот вопрос не давал Коллину покоя, пока тот задумчиво смотрел на распадающиеся пурпурные искры.

— Я чуть было не сказал ему, — Мицуки сел на кровать, накрыв голову руками. Сердце не могло этого выносить.

В последнее время ложь выходила из-под контроля, слой за слоем оседая на гнилом языке её создателя. — это какая-то пытка. Если сначала она казалась спасательным кругом в некоторых ситуациях, то сейчас превратилась в единственный правильный вариант, без которого он пропадёт.

— Ты какой-то слишком мрачный, — заметил колдун, неторопливо поедая шоколадную луну, — кино не понравилось?

— Обложка вышла привлекательнее фильма, — Хиросэ вынырнул из потока навязчивых мыслей. Сердце наполнилось благодарностью за такое любезное спасение, — будь я оценщиком — поставил бы четыре звезды из десяти. А ты?

Юноша толком не мог оценить просмотренную киноленту. Всё то время, что они сидели в зале, жнец находился в другом, не очень приятном месте. Как бы Мицуки не старался избежать беспокойства — оно только с большей уверенностью пожирало его изнутри, копошась под кожей тысячами насекомых.

Он начинал думать, что рассудок в скором времени насовсем его покинет. Желание высказаться туже затягивалось плотным ошейником на горле.

Жаль, парень не обладал силой, способной создать отдельного человека. Ну или хотя бы образ. Это могло решить массу проблем. По большей части, Хиросэ и не нуждался в каком-либо ответе. Лишь бы только его услышали.

— Шесть, — Элиас кинул беглый взгляд на пирожное, которое младший всё не мог доесть. Вдруг он заметил дрожь в руках собеседника.

— Почему так много? — Мицуки слабо сжал сладость, заметив, куда смотрел приятель. Он чуть ли не полностью засунул пирожное в рот. Всё равно его хватило бы на пару укусов.

— Кхм-… Ну, я… — Ньюэлл на мгновение замялся и снова надкусил шоколадную луну. Другую руку он засунул в карман белого пальто, нащупывая там два пакетика с фигурками. Выбрасывать их было слишком жалко, — Мне понравилась романтическая составляющая.

— Да? — Хиросэ удивлённо хлопал глазом, поняв, что и этот момент благополучно упустил, — Она была настолько хороша, раз ты оценку задрал?

Элиас кивнул. Свежие воспоминания с постельной сценой дали о себе знать. Щёки парня окрасились лёгким румянцем. Он не знал, куда себя деть эти двадцать секунд, пока герои ласкались друг с другом. Вдобавок его поразило, как спокойно и невозмутимо Мицуки смотрел в экран.

— И чего в ней такого?

— Детали, — доев пирожное, Ньюэлл взял у юноши смятую упаковку и бросил обе в ближайший мусорный бак, — очень много деталей в развитии их отношений. Крохотные, но значимые моменты, которые сближают героев, от чего действительно верится в их любовь.

— Я как-то упустил это, — со вздохом признал Мицуки, — у меня в голове больше шёл упор на сюжет. Я особо не замечал такие… Мелочи.

— Так ты тот тип людей, который не понимает намёков, — Элиас тихо посмеялся, — вот мы и узнали друг друга получше!

— По такой логике ты у нас заядлый романтик, — саркастично бросил Хиросэ, — не удивлюсь, что ты и с реальными людьми отношения выстраивал по принципу деталей.

— Ах… — колдун неловко поджал губы и подозрительно быстро стих.

— Что, всё не так? — юноша остановился.

Собеседник криво улыбнулся и, с какой-то долей стыда потёр ладони, уставившись в каменную плитку под ногами:

— По правде говоря, я ни с кем ещё не пробовал.

У Мицуки чуть не отвалилась челюсть. В голове не укладывалось, как такой красивый и обаятельный парень оставался один. Жнец бы ни за что не поверил, что на Элиаса ни разу никто не вешался:

— Ну ты не завирайся так. Я хоть и младше, но отнюдь не тупой.

— Это правда! — Ньюэлл убрал руки в карманы, — Просто, за столько лет, мне не довелось встретить кого-то действительно подходящего. Знаешь, я уже начинал думать, что мой суженый ещё не появился на свет.

— Удивительно… — Мицуки не счёл такое выражение достаточно корректным. В восемнадцать жизнь только начинается, а Элиас говорил с уставшей интонацией, будто бы совсем разочаровался в людях. Или же этими словами он пытался добавить немного романтизма в свою личность?

— Ещё бы, — колдун неторопливо отправился дальше, — я хочу купить нам чего-нибудь выпить. Пожелания?

— Какао, — Хиросэ зажмурился от резкого порыва ветра, прикрыв лицо ладонью, — ух-… Тебе не холодно?

— Немного… — дойдя до ближайшей кофейни, старший потянул за дверную ручку.

— Я подожду, — Мицуки остановился у стеклянной двери, украшенной яркими золотистыми гирляндами. На ней висел праздничный венок, обмотанный красными лентами. Посередине располагался симпатичный бант. Сквозь прозрачные стены вполне можно было рассмотреть всю кофейню, но Хиросэ безразлично увёл взгляд.

— Тебе взять ещё какое-нибудь печенье? — поинтересовался Элиас, — Ну или кекс?

— Просто попроси добавить зефир, — он поднял голову к небу, наблюдая за крупными снежинками, — этого будет достаточно.

— Угу, — колдун скрылся за дверью. Внутри ждал неприятный сюрприз — очередь из трёх человек.

Мицуки достал телефон, невзначай проверяя время. Он бы пошёл вместе с Эли, будь тот чуть напористее, однако, сам не хотел навязываться. Юноша и так достаточно опозорился, а если ещё и будет ходить за ним по пятам, то окончательно потеряет уважение к себе.

Разум преподнёс сразу несколько стыдных ситуаций, намеренно просмаковав каждое из них, несмотря на внутреннее сопротивление.

— Боже! — юноша ощутимо ударил себя по щекам. Он поймал вопросительный взгляд проходящей мимо женщины, однако предпочёл игнорировать её реакцию.

— Отвлечься. Отвлечься. Отвлечься. — шёпотом повторял Мицуки, глубоко дыша.

Он не нашёл ничего лучше, чем уткнуться в телефон и пролистать новостную ленту. Часто встречались статьи на ту или иную тему. Иногда проскальзывали забавные картинки с котами, собаками и человеческими трупами, лежащими в изогнутых и переломанных позах.

В своё время для таких публикаций создали отельный хэштег «Придумайте смешную подпись». Вроде как, первым, кто начал публиковать подобный контент, стал Николай. Некоторые жнецы нашли эту идею довольно забавной и подхватили её.

Мицуки долистал до фотографии, сделанной вчера и искренне удивился, что она вообще попалась ему. На ней были запечатлены Шани и Аккен около интересного граффити, выполненного в красно-синих тонах. Однако, из-за смазанной картинки нельзя сказать точно, что там изображено.

Взгляд пал на текст под фотографией. Хиросэ уже хотел приступить к чтению, как вдруг услышал голос:

— Я всё! — вскоре, показался и сам Элиас, протягивая бумажный стаканчик, — Совсем забыл спросить, какой размер ты бы хотел, поэтому взял средний.

Шарф на колдуне, к тому моменту, был развязан. Наверное, в той кофейне оказалось довольно жарко.

— О… — парень поместил публикацию в закладки и убрал телефон в карман, — Так даже лучше… Средний самый хороший, я считаю.

— Николай бы точно как-нибудь пошутил на эту тему. — мысленно усмехнулся Мицуки.

Он осторожно взял стакан, мимолётно коснувшись пальцев колдуна, что заставило последнего молниеносно отдёрнуть руку.

— В чём дело? — Хиросэ недоумённо уставился на Элиаса.

— Ни в чём! — резко ответил

Ньюэлл, отводя взгляд.

Сердце безумно металось в груди. На мгновение даже глаза потемнели. Благо, это долго не продлилось. Щёки окрасились в ярко-бордовый.

— Ты как будто обжёгся… — Мицуки взглянул на стаканчик и снял тёмную пластиковую крышку, — С каких пор я вдруг стал тебе противен?

— Ни с каких, я-… — Элиас вздохнул, понимая, что со стороны это выглядело именно так, — В последнюю неделю произошло много всего. Если я перерабатываю, то становлюсь очень нервным. Прости.

— Незачем извиняться, это ведь не твоя ви-… — Хиросэ посмотрел на стакан колдуна и нахмурился, — Ты же не кофе себе заказал?

— Нет, это манговый чай, — он облегчённо улыбнулся, успев умилиться от столь заботливого беспокойства.

Мицуки, немного погодя, сделал глоток остывающего напитка:

— Как себя чувствуешь?

Он на мгновение замер, будто бы осознавая что-то. Спустя полсекунды жнец сделал ещё два глотка, дабы распробовать какао получше. Мягкая и ненавязчивая сладость с привкусом шоколада пошатнула меланхоличный образ.

— Просто отлично, — Ньюэлл неторопливо повёл юношу дальше, — а когда ты рядом, моё самочувствие поднимается до восхитительного уровня.

Хиросэ смутился, сжав пальцами бумажный стаканчик. Претензия по поводу развязанного шарфа мигом вылетела из головы.

Элиас, заметив покрасневшие щёки Мицуки, и сам заразился приятным смущением.

Оба ненадолго замолкли, пока переходили на другую сторону улицы. Жнец молча пил какао, смотря по сторонам. В конце концов, он первый осушил стакан, не забыв вдоволь полакомиться ванильными подушечками зефира.

— Настолько отлично, что даже шарф не завязал, — запоздало выдал Хиросэ, облизнувшись — тебе болеть понравилось?

— Н-нет! — Элиас гуще покраснел, — Я допью чай и-…

— Чтоб тебя… — Мицуки выбросил стаканчик и сам завязал шарф, стараясь при этом не задушить Ньюэлла. Оставалось только гадать, с какой целью он решился на такой шаг.

Мысли не вовремя покинули голову, как только юноша осознал критическую близость их лиц.

— Спасибо, — негромко вымолвил изумлённый Элиас, отстраняясь первым. Кто-то должен был это сделать.

— Не болей, — только и смог ответить младший.

— Обещаю, больше никогда, — мягко подхватил колдун.

Дальше они шли уже немного быстрее. Выбросив опустевший стаканчик в урну, Ньюэлл с некоторым любопытством посмотрел на Мицуки:

— Скажи, это тренировки тебя так подкосили?

— Я настолько страшно выгляжу? — сухо спросил Хиросэ, устремив взгляд вперёд.

Жнец не улавливал ничего примечательного, как вдруг, глаз не вовремя расфокусировался. Идущие мимо люди и весь внешний вид нарядной к празднику улицы безбожно поплыли. Он ненавидел такие моменты.

— Ах-… Н-нет, я не это имел в виду, — оправдывался Элиас, — ты просто уставший, будто…

— Не спал сутками, — заключил мертвец, проморгавшись, — это даже смешно. Я не должен нуждаться во сне, но почему-то иногда хочу прилечь.

— А раньше у тебя не было проблем с этим? — спросил Ньюэлл.

— Да, — юноша заметил вдали приближающуюся чёрную точку. Он прикрыл глаз, массируя веко пальцами, — совсем уже не понимаю ничего. Ещё и точки мерещатся.

— Что? — колдун удивлённо посмотрел перед собой, — Тебе не кажется.

Вскоре мчащаяся «точка» приняла более чёткие очертания: Массивные лапы, острые уши, широко раскрытая зубастая пасть и, самое главное, голодные синие глаза. Тонким шлейфом от неё исходил чёрный дым.

Отчего-то остальные люди не замечали несущееся на больших скоростях животное.

— Это же… — Хиросэ не поверил своему глазу, увидев самую настоящую адскую гончую. Больше пугал тот факт, что бежала она в их сторону.

— О нет! — Элиас крепко схватил юношу за руку и кинулся прочь, расталкивая идущих навстречу людей.

— Как думаешь, по чью душу она пришла? — Мицуки опасливо озирался назад, стараясь не тормозить, но, дрожащие от усталости ноги подводили.

Не так давно жнец читал о существах, населяющих ад и особенно чётко запомнил характеристику этих безумных собак.

Они обладали огромной выносливостью, позволяющей пробегать большие расстояния, не сделав и вдоха. По правилам, чем сильнее хозяин — тем смертоноснее пёс. Стоит угостить гончую хоть каплей крови будущей жертвы — она не перед чем не остановится, лишь бы захватить объект.

Глаза нечестивого животного не зря так ярко горели. Через них владелец пса мог лично увидеть акт расправы. О чём-то ещё говорилось на тех страницах, но от резкого прилива адреналина, Мицуки совершенно позабыл об этом.

— Понятия не имею, но скажу точно, что своё ДНК я нигде не оставлял! — Элиас свернул в первый попавшийся переулок.

Не думал он, что такая безобидная прогулка выльется в триллер. Из-под пальто выглянула маленькая сфера на цепочке. Ньюэлл машинально засунул помощницу обратно под одежду, не собираясь пока прибегать к её чарам.

— Ой-… — осознание пришло само, как только Хиросэ использовал портальный камень.

Они оказались в первом попавшемся месте, о котором подумал жнец. То была набережная, уже прикрытая тонким полотном снега. Её озарял чистый свет фонарей, выстроенных в ряд. Когда-то Мицуки гулял здесь вместе с Шани и Аккеном. Он точно не мог сказать, что это за страна, но и не видел в этом особого значения.

— Мне не нравится, к чему это ведёт, — шумно переводя дыхание, сказал Элиас. Он крепче сжал руку жнеца.

— Наверное, это-… — Хиросэ вздрогнул, когда в нескольких метрах от них открылся портал. Из него выбежала гончая.

Глаза адского создания горели новым, близко знакомым пурпурным цветом. Вероятно, во время призыва, хозяин заставил её сожрать портальный камень.

— Потом обсудим! — Мицуки, превозмогая усталость, рванул дальше, потянув Элиаса за собой. Он вновь обратился за помощью к телепортации.

Их ноги ступили на пожухлую траву бескрайнего поля, где когда-то произошёл первый разговор с Расселом. Не успели они отдышаться, как пёс снова их нашёл.

Сколько бы парни не перемещались — гончая всегда оказывалась рядом и всё повторялось по одному сценарию. Оставался только один выход.

С очередной вспышкой света обессиленный Мицуки свалился на пол вместе с Элиасом. Он тяжело дышал, будучи не способным и пальцем пошевелить, не то, чтобы разжать пятерню и выпустить ладонь колдуна. На языке чётко ощущался привкус крови.

— Прости-… — более менее отдышавшись, прошептал младший, — Это я не был осторожен. Он гнался за мной…

Ньюэлл, несмотря на колющую боль в пересохшем горле и уставших лёгких, растянул губы в улыбке:

— В-всё в порядке… Мы с этим разберёмся. Я уверен.

Оставив за плечами полчаса отдыха, Хиросэ поднялся первым. Он достал из тумбочки осколок лезвия и быстро убрал в карман, запоздало проговорив:

— Добро пожаловать в мою комнату.

Элиас встал следом и уселся рядом с Мицуки, не имея возможности зацепиться взглядом за что-нибудь интересное. Пустоватый интерьер несколько удручал, но ему хватало тактичности не подмечать это:

— С соседом живёшь?

— Он почти не приходит сюда, — обнадёжил жнец.

— Скажи, что там за история, из-за которой на тебя повесили ищейку? — Ньюэлл старался спросить об этом как можно осторожнее.

— Год назад я прошёл через портал, — Хиросэ прикрыл глаз. Фрагменты воспоминаний сами выстраивались в ясную картину прошлого, — потом дошёл до странной комнаты и там на пьедестале был обломок меча. По глупости я взял его и… Со мной что-то случилось.

— Что? — на тон тише спросил Элиас.

— Я попал в страшное место, где лежали трупы… Много трупов, — яснее выражаться не выходило от накатившего волнения, — потом меня начала поглощать какая-то чёрная жижа и я не нашёл ничего лучше, чем ранить себя. Пожалуй, это всё.

— Ты в прошлом был крайне неосмотрителен, — Ньюэлл значительно смягчил собственную реакцию. Незачем ссориться из-за такого происшествия. Всё уже сделано. Оставалось только искать выход, — не знаешь, почему за тобой отправили гончую именно сейчас?

— Летом я снова негативно проявился, и, наверное это их спровоцировало, — Мицуки безэмоционально уставился в колени, — я читал, что на призыв адской гончей нужно много времени и сил, поэтому не удивительно, почему на меня именно зимой напали.

Элиас умолк, не желая возвращаться к этой теме даже в разговорах. После того дня он долго болел, пусть и не физически.

Несмотря на все надежды остаться целым и невредимым — парень всё равно попал под раздачу и «хлебнул» энергии ада, чем и можно объяснить его несдержанность в последнее время. Лишь бы это не переросло во что-то более страшное.

— Я понимаю, что, наверное, отпугнул тебя, — Хиросэ провёл пальцами по искусственным волосам, — и не стану злиться, если решишь вернуться обратно. Всё же, я подверг твою жизнь опасности.

— Разве я могу оставить друга в беде? — Элиас наклонил голову и поймал на себе взгляд юноши.

— Друга? — поразился Мицуки, — Разве мы не слишком мало знакомы?

— А что, должны годами общаться, прежде чем перейти на новый уровень? — Ньюэлл хихикнул, — Ты забавный и мне комфортно в твоей компании. Разве должно быть что-то ещё?

— Я почему-то всегда думал, что для дружбы нужно хотя бы год пообщаться. — Хиросэ неловко поджал губы. От лестных слов по груди разливалось трепетное тепло, как то, которое он уже ощущал, находясь рядом с господином.

Сердце кольнул молчаливый укор. Юноша ведь ни разу не называл Шани или Коллина друзьями, хотя, они много для него сделали. Без них мальчик бы совсем пропал, пусть и не хотел этого признавать. Что было ещё забавнее — обоим доводилось спасать ему жизнь. А ведь они не подозревали, как много та для него значила.

— Хм, самое время открыться чему-нибудь новому и немного сместить приоритеты, — Элиас положил голову на подушку, — вот ведь забавно. У нас на хвосте адская гончая, а мы так мило болтаем.

— Я пока не придумал, что с ней делать, — Мицуки нахмурился, — хотя, если переместить тебя отдельно, то преследования можно избежать.

— А как же ты? — Ньюэлл сжал пальцами ткань пальто.

— Буду искать методы борьбы с ней и, может, позову кого-нибудь из знакомых на помощь, — юноша нервно стиснул зубы, предчувствуя раскрытие одной неприятной правды.

— А ты один с ней не справишься? — в голосе Элиаса прозвучала нотка сочувствия, от которой Хиросэ передёрнуло.

— Мне нужна подстраховка, — Мицуки потёр шею, боясь лишний раз пересечься взглядом с собеседником. Одно дело врать Коллину или другим, но сейчас ситуация принимала не самый приятный оборот, — я жнец всего год и не думаю, что справлюсь один.

— Если что, ты всегда можешь взять с собой меня, — несколько озадаченно уведомил Ньюэлл.

— Разве ты сможешь там что-то сделать? — скептично спросил младший, хотя, он скорее задал этот вопрос себе, чем ему.

— Вообще-то колдуном я не просто так зовусь! — смутился Элиас, — Если не смогу атаковать, так хотя бы буду вас подлечивать.

— Хорошо звучит, я подумаю, — Хиросэ поднялся с кровати, подходя к окну.

Оба пришли к пониманию, что разговор лучше поставить на паузу, дабы немного собраться с мыслями. Да и как тут думать во время оживлённой беседы?

От прибавляющихся вопросов голова Мицуки раскалывалась. Пусть он и знал, что надо поднажать в поиске ответов, но совершенно не мог понять, куда двигаться. Создавалось ощущение, будто троп миллионы и найти правильную — та ещё задача. Вот бы кто-нибудь наставил его на правильный путь, ну или, на худой конец, дал подсказку.

Заглянув в телефон, Хиросэ открыл запись, ранее сохранённую в закладках. Всё же, он хотел прочитать текст сразу, чтобы потом напрочь не забыть о нём.

«Это фотография нашего очень хорошего друга — Мицуки! Не спешите поливать её грязью, она хорошая, пусть местами смазана. Знали бы вы, как наш фотограф старается на тренировках, аж руки трясутся. Это меня как радует, так и печалит. Человек он хороший, но совсем не знает меры. Несмотря на это, я всё равно буду его поддерживать. Очень хочу увидеть Мицу в рядах жнецов особого назначения!» — прочитанное на мгновение смягчило парня. Он смотрел в экран до тех пор, пока тот не потух.

Через пару минут оба покинули комнату, медленно прогуливаясь по коридору.

— Так, он уж должен появиться, да? — уточнил Элиас, не находя по пути ничего примечательного, — Как волнительно…

— Угу, — остановившись в пяти метрах от комнаты, Хиросэ принялся тихо считать.

Минуло три секунды, прежде чем их ослепила вспышка света. Послышался радостный голос, а только потом объявился его улыбчивый обладатель в красной толстовке:

— Я так рад, что тебе понадобилась моя помощь!

Шани чуть ли не бросился на Мицуки с объятьями, как вдруг понял, что тот стоял немного дальше. Мужчина вовремя удержался за стену, чтоб не упасть:

— Ой.

— Да, привет, — Хиросэ удивился, увидев позади него жнеца, выбирающего музыку в позолоченном плеере. Шатен вновь посмотрел на Рассела, негромко спросив, — а почему он здесь?

— Я всегда хожу с ним, когда дело касается тебя, — Аккен поднял недовольный взгляд, смерив им младшего, — что это за утырок с тобой?

— Я бы попросил. — нахмурился Элиас.

— Нааадо же, кто здесь, — с ноткой недружелюбия протянул Шани, сжимая руку в кулак.

Мицуки покосился сначала на мужчину, а потом на колдуна, прижавшего ладонь к кулону под шарфом. Он решил узнать подробности позже. Что бы там между ними не случилось — сейчас это ничто по сравнению с адским созданием.

— Это мой… д-друг, — Хиросэ постарался ответить довольно громко, но от волнения последнее слово далось с трудом.

— Оу! Тогда ладно. — тон Шани мигом смягчился, — Как его зовут?

— Элиас Ньюэлл, — он представился самостоятельно и дружелюбно улыбнулся, — приятно познакомиться.

— А я Шани Рассел, ударение на «а», в ином случае мы не подружимся, — жнец обеими руками указал на своего мужа, словно на самое величайшее достижение в жизни, — а это Аккен. Он носит мою фамилию.

— Отлично, познакомились, но давайте не будем терять времени, — нервно проговорил Мицуки.

— Точно, давайте замочим тварь! — Шани тут же вернулся к главной теме.

— Я пас, справляйтесь с этим как-нибудь сами, — Аккен поднял голову, как вдруг заметил знакомые цвета.

Ранее бесстрастные и полные печали глаза остановились на фигурках, которые колдун достал из карманов пальто. Жнец нахмурился и, растолкав остальных, подошёл к Элиасу.

— Ах, это… — Ньюэлл поднял игрушки на уровне глаз, — Мицуки сказал мне, что ты коллекционер. У тебя есть такие?

Аккен взял всего одну фигурку, и держал её осторожно, словно боясь стереть слой краски или отломить аккуратно выполненные кроличьи лапки. Мертвец некоторое время молчал, а потом обратился к супругу:

— Я передумал. Скоро вернусь.

— Мы тебя подождём, милый, — проворковал Шани.

— Ебало завали, — Рассел шлёпнул жнеца по растянутым в улыбке губам, а после активировал свой портальный камень, исчезая в ярком свете.

— О… Похоже, это был тот редкий заяц, которого ему не хватало для завершения коллекции, — негромко подметил Хиросэ, мысленно решив не отказываться от дополнительной помощи.

— Вот так совпадение, — усмехнулся Элиас, посмотрев на оставшуюся в руке фигурку.

Вскоре они ретировались в другое, более удобное для переговоров места. Им стала просторная игровая комната, очаровавшая Ньюэлла множеством настольных игр, расположенных на полках большого шкафа.

Остальное пространство занимали настольный хоккей, небольшой шахматный столик у окна и два красных дивана, стоявших друг напротив друга.

Шани, в силу ветреного характера, часто перескакивал на другие темы, словно специально затягивая разговор. Однако, Аккен быстро возвращал его на основную «тропинку» беседы. Иногда приходилось начинать всё сначала, а потом парни вовсе сделали перерыв, собирая картинку из пазлов.

В конце концов, жнецы особого назначения сошлись на мнении, что Мицуки должен будет снимать бой на телефон, потому что Элиас у них пока доверия не вызывал, даже со своим статусом «друга».

Видеозапись им могла понадобиться для того, чтобы в будущем предъявить доказательство нарушения договора и покарать призывателя, посмевшего потревожить покой мёртвых.

Когда обсуждение подошло к концу, осталось подыскать безопасное место для обезвреживания врагов, и тогда Хиросэ вставил слово. У него имелось одно тихое место на примете.

На земле лежал плотный слой снега, покрывшийся твердоватой ледяной коркой. Только ступив на новую локацию, Аккен быстро нашёл решение проблемы с этими замёрзшими сливками. Возле жнеца образовались гигантские прозрачные колонки. Они источали нежно-голубой свет.

Стоило Расселу только вздохнуть в микрофон наушников — снег разлетелся прочь, освобождая пространство. По окончанию мелкой работы, жнец отправил смайлик в общую беседу, настолько ленился написать короткое:

— «Я закончил.»

Ступив на замороженный песок, Хиросэ осмотрелся. Лучи рассветного солнца плавали по кристально чистой поверхности озера.

Тело пробил ностальгический трепет. Прекрасное мимолётное чувство ласково соприкоснулось с душой, вызывая в ней тёплый отклик.

— Здесь свежо, — Элиас зарылся носом в шарф, ощутив прохладное дуновение ветра, — даже очень. Как ты нашёл это место?

— Ах? — отвлекаясь, Мицуки неловко потёр затылок и решил лишний раз обойтись без хвастовства, — Не важно.

После своего ответа он вновь поспешил поймать это ласковое спокойствие, неторопливо прогуливаясь вдоль берега.

— Наш мальчик полон тайн, — Шани слабо толкнул колдуна локтем, — но ты ведь их раскроешь, да? Не забудь поделиться со мной.

— Если он разрешит, — Ньюэлл отступил назад, оглядываясь, — а ты бы призвал косу, от греха подальше.

— От греха подальше, хах! — пренебрежительно передразнил Рассел и расхохотался.

Он дружески ударил парня по плечу и тут же вцепился в него пальцами. Пальто значительно смягчило хватку, иначе Элиас мог не выдержать. Жнец резко приблизился к лицу колдуна, почти обдавая горячим дыханием розовую от мороза щёку:

— Было бы кому разбрасываться такими выражениями. — вблизи его зубастая улыбка выглядела гораздо более жуткой, как и подобает мертвецу.

Элиас напрягся всем телом и уже хотел ответить, как вдруг Шани отстранился и вытянул руку, призывая косу:

— Как и договаривались, Мицуки, ты снимаешь!

— Да, помню, — придя в себя от возгласа, Хиросэ включил камеру на телефоне и пересёкся взглядом с Аккеном. Последний молча кивнул ему. Удивительно, как одна фигурка смогла полностью поменять отношение жнеца к данной ситуации.

Юноша отошёл на самое безопасное, по его мнению, расстояние. Элиас предпочёл держаться рядом с другом, иногда напряжённо посматривая в сторону Шани, который безмятежно покачивался с оружием в руках.

Не прошло и минуты, как открылся портал, из которого выбежала уже знакомая гончая.

— Опа! — Шани быстро среагировал, забирая внимание врага себе.

Пёс раскрыл память, горящую синим огнём. Как только он набросился на жнеца, тот ловко взмахнул косой, рассекая адское отродье на две половины. Жнец отпрыгнул в сторону, таким же движением отряхнув красное лезвие от скверны, которая, за место крови, наполняла капилляры в теле животного.

Мицуки старался заснять происходящее как можно чётче и качественнее. Вопреки тому, что противник оказался побеждён, тревога продолжала расти.

— И это всё? — разочарованно и вместе с этим облегчённо вздохнул Аккен.

Разрубленные части гончей смялись, будто разогретый пластилин. Они, обращаясь тёмными сгустками энергии, приняли первоначальную форму. Вот только теперь, вместо одного адского создания, на жнецов напало два, более свирепых и быстрых.

— Это ещё что за!.. — опешил Шани, пнув одну из собак по челюсти, а другой поспешно отрубил голову.

— Точно! — воскликнул Мицуки, наконец, вспомнив, о чём дальше говорилось в энциклопедии, — Чем больше раз ты их разрубишь, тем больше псин появится!

— Почему ты вспомнил об этом только сейчас?! — фыркнул Аккен, хватая мужа за капюшон и откидывая назад.

Он поправил наушники и приблизил микрофон к губам. Маленькие голубые рога, прикреплённые к дужке, засияли ровно так же, как и колонки.

— А почему вы, жнецы особого значения, этого не знали? — негромко огрызнулся юноша, отходя с Элиасом ещё чуть дальше.

Хотя, тому имелось объяснение. Благодаря договору о ненападении между мертвецами и демонами потребность в изучении адских существ отпадала сама собой. Все это понимали, даже Аккен, но объяснить ленился.

Упавший в песок Шани резко закрыл уши. Остальные запоздало последовали его примеру.

— Твари! — вскрикнул жнец в микрофон, громко протягивая последнюю букву.

Колонки, находящиеся перед врагами, ударили басом так, что вместе с гончими в даль улетел и добрый слой земли.

Мицуки плотно прижимал руки к ушам, хоть и чувствовал, как ладони погорячели. Даже сердце нервно содрогалось. Мука длилась недолго.

Аккен, не теряя времени, снова схватил Шани и притянул к себе, сипло, но громко сказав:

— Быстро кинулся к ним и добил, пока не очухались!

— Е-есть, любовь моя! — Рассел оседлал косу и мигом полетел к врагам, снимая с оружия хрустальное яблоко, которое постепенно наполнилось сверкающей на солнце водой.

— Нашёл время! — Аккен оторвал от своей косы маленький золотой дискошар и потряс его. Услышав плеск внутри, он кивнул сам себе и бросился вдогонку.

— В-вот это да… — только и смог сказать Мицуки.

Он убрал дрожащие руки от ушей, внутри которых раздавалась неприятная пульсация вперемешку со звоном, похожим на тот, который настигал его в абсолютной тишине. Юноша опустил растерянный взгляд на перепачканные кровью ладони.

Элиас, на которого всё это время оказывалась невидимая защита сферы, положил руку на плечо Хиросэ. Его прежде приятный голос теперь звучал зажёванным мычанием, словно Ньюэлл говорил в подушку.

— Я тебя не слышу, — непривычно громко сказал жнец, в надежде услышать хотя бы себя.

В ответ — вновь мычание. Кулон, висящий на шее колдуна, сверкнул, как только тот накрыл уши друга руками. Такое действие поначалу напугало Мицуки, но, несмотря на дискомфорт, пришлось довериться.

— А теперь-… — резкий звон пустил мурашки по шее жнеца, однако, теперь голос вновь лился чётко и ясно, — Слышишь?

— Фух… — Хиросэ облегчённо кивнул и отстранился, поднимая с песка телефон.

Пришлось остановить запись, пусть вдали и слышалось рычание гончих. Мицуки верил, что жнецы особого назначения могли легко расправиться с исчадиями ада. Всё же, историй, доказывающих их силу, Шани рассказывал достаточно. Если, конечно, они не были порождениями его больной фантазии.

Позади раздался громкий предупредительный рык, заставивший обоих парней подпрыгнуть от неожиданности и обернуться.

— Да вы издеваетесь, — сквозь зубы процедил Мицуки, видя, как из нового портала неподалёку выходили три чёрные псины.

Он, закрывая Элиаса рукой, медленно пятился назад, не давая гончим повода наброситься:

— Т-так, главное не делать резких движений… Нужно только дождаться ребят.

— А почему ты не можешь призвать косу? — колдун напряжённо поглядывал на псов.

Одно из адских созданий выскочило вперёд, устрашающе клацнув массивной челюстью. Мицуки, по инерции, ударил противника прямиком в морду, как только пасть сомкнулась.

Вопрос глухо звучал в голове юноши, очередной раз напоминая про его место. Жнец пустил Ньюэллу пыль в глаза задолго до опасного положения. И вот, в час нужды не смог ничего предложить.

Пусть Хиросэ быстро бегал и неплохо держался в рукопашном бою — без оружия, он ничего не стоил. А осколок, который парень взял с собой, сейчас не представлял ценности без катушки скотча.

Разъярённый пёс набросился на мертвеца, но тот вовремя перенёсся вместе с Элиасом на толстую поверхность льда.

— М-Мицуки, — Ньюэлл вновь подал голос, — почему ты-…

— Я сломан! — вскрикнул Хиросэ, не веря в собственное признание. Волна страха и ненависти окутала каждую клеточку юного тела, — Я-… Не могу призвать косу.

Глядя на гончих, бежавших к ним, парень злился ещё сильнее. Почему на него это всё свалилось? Почему он не мог пользоваться магией, а остальные разбрасывались ей, будто конфетти? Почему именно он оказался самым худшим среди остальных?

От нахлынувшей вместе с остальными эмоциями обиды, по щеке побежали слёзы.

— Я-… Н-ничего не-… — он всхлипнул, вытягивая дрожащую руку вперёд. Отчаяние поглощало Мицуки, заставляя прибегнуть к помощи существа, запертого в его разуме. От хрупких пальцев отскочили первые синие искры.

Гончие бежали к жертвам, сопровождая своё пришествие яростным лаем. Лёд трещал под демоническими лапами. Счёт шёл на минуты.

Вдруг, псов сбило яркое кольцо света, взявшее своё начало откуда-то сзади. Юноша поспешил обернуться, но, то, что он увидел, повергло его в шок.

Элиас парил надо льдом, раскинув руки в стороны. Ранее крохотная сфера теперь нависала над макушкой Ньюэлла, будучи размером с голову. Из красного углубления, в самой середине сферы, смотрели три разноцветных глаза с узкими кошачьими зрачками. Золотое кольцо, ранее отделившиеся от неё, закрывало верхнюю часть лица хозяина.

— Отправляйтесь в ад. — не своим голосом сказал старший, чем испугал Мицуки.

Кольцо покинуло сферу, окружило гончих и резко поднялось ввысь. Псов словно примагнитило к нему.

Хиросэ шокировано уставился на пойманных существ. С такой высоты они казались ему маленькими безобидными точками.

Вдруг, металлический обруч сорвался с места и полетел подальше от берега, на котором уже стояли крохотные жнецы. Один в красном, другой в голубом, будто две таблетки из одной известной серии фильмов.

Кольцо остановилось в середине озера и стало подниматься ещё выше. От льда отразился прощальный луч света, как вдруг обруч резко снизился.

Раздался колоссальный взрыв. В стороны разлетались осколки тяжёлых льдин вместе с холодной водой. Крупные трещины побежали по всей поверхности ранее спокойного водоёма.

— Вааа! — вскрикнул Мицуки, хватая в охапку Элиаса и стремительно телепортируясь, прежде чем лёд под ними провалился.

— Что с твоим другом? — удивился Шани, разглядывая странный вид колдуна, который не реагировал ни на одно слово. Красные глаза устремлялись вдаль. Особенно любопытства добавлял артефакт над головой Ньюэлла.

— Он спас меня, — Хиросэ тяжело дышал, — опять…

— Круто, — незаинтересованно сказал Аккен, садясь на песок.

Только жнец опустил веки, как пространство окутал яркий свет. В середину озера ударила молния. С небольшим опозданием до компании дошёл громкий рёв, сопроводивший электрический всполох.

Хиросэ отшатнулся от резкой головной боли и опустился на одно колено, сдавленно выдохнув. Разум перенёсся вглубь леса, на ту страшную поляну. В ушах прозвучал неразборчивый голос спасителя. Он повторялся до тех пор, пока не приобрёл кристально чистую ясность.

— Элиас… — поражённо вымолвил Мицуки, прижав ладонь к губам.

Он перевёл взгляд на неподвижного друга. Только его уста тихо и неразборчиво что-то шептали.

— Журналистов поблизости не видно? — Шани небрежно осмотрелся, — Жаль, такую статью бы хорошую написали.

— Ещё чего, — фыркнул Аккен и пресёк попытку супруга сфотографировать развернувшуюся драму на озере, — я очень устал, отнеси меня домой.

Опасливо посмотрев на Элиаса, Рассел стиснул зубы под натянутой улыбкой:

— Будет сделано, мой повелитель.

Он подхватил мужа и оставил друзей наедине.

Кольцо вырвалось из-под воды и стремительно вернулось к сфере. Золотой обруч присоединился к ней, превращаясь в единое целое и уменьшаясь до привычных размеров подвески.

Только тогда Элиас упал рядом с Мицуки. Шатен вовремя поймал его, прежде чем тот коснулся холодного песка.

— Мне всё равно на твою силу, — сипло сообщил Ньюэлл, — я дружу с тобой не поэтому… — он одарил младшего солнечной улыбкой, — Я не против взять на себя роль защитника…

— Смотри, не пожалей о своих словах, — Хиросэ облегчённо выдохнул, помогая колдуну подняться.

Парень обвёл взглядом льдины, плавающие на озёрной глади:

— Как ты узнал, что здесь был портал в ад?

— Почувствовал, — отшутился Ньюэлл.

— Хах, не я один полон сюрпризов, — Мицуки вновь обратился к Элиасу, — спасибо тебе. За этот раз и… За самый первый.

Колдун не сразу понял, о чём шла речь. В памяти ещё давно отложилась благодарность за спасение на празднике в честь сбора урожая.

С неба повалили мелкие снежинки, словно желая поскорее укрыть голый песок белой вуалью, чтобы тот не мёрз.

Взгляды парней встретились под золотистыми рассветными лучами. В этот миг Элиас понял, за что именно Мицуки благодарил.

— Ха-… — губы колдуна вновь растянулись.

— Ха-ха… — поддержал жнец, заражаясь улыбкой.

Ньюэлл мог не спасать незнакомца, мог оставить его там. Тем не менее он не побоялся и вырвал Мицуки из когтей Ада. Юноша хотел благодарить колдуна бесконечно. Всех слов мира не хватало, дабы выразить его признательность.

Они простояли так около пяти секунд, глядя друг на друга. Неожиданно для себя, оба рассмеялись. Их звонкий смех подхватил ветер, будто бы посчитав своей обязанностью разнести его на множество километров: Он колыхнул ветки деревьев; побеспокоил засыпающее озеро, создав мелкую рябь на водной глади; и унёс оставшиеся частички на другую сторону глубокого каньона.

Комментарий к Мой друг

Две таблетки — отсылка на “Матрицу”

Внезапно земля ушла из-под ног и Мицуки потерял равновесие, падая в пустоту, образовавшуюся под ним. Последнее, что он увидел — поражённое лицо Элиаса, вскоре растворяющееся во мраке.

Жнец зажмурился, погружаясь всё глубже на тёмное дно. Конечности онемели вместе с языком. Кровь окоченела в жилах, будто тело вдруг вспомнило о том, что мертво. Всё естество парня желало сжаться до микроскопических размеров в тщетных попытках спрятаться от растущей угрозы.

Юноша попытался представить что-то более приятное. В голову лезли воспоминания о бескрайнем поле из сна. Нос ласкал нежный аромат красных цветов, название которых он так и не запомнил. Уши улавливали прохладный ветер, играющий на зелёных травинках.

Только сердце вернулось к прежнему темпу, как вдруг мертвец приземлился на что-то мягкое, невольно прислонившись к спинке. Он опасливо открыл глаз и тотчас его схватили чёрные руки, вырвавшиеся из обивки кресла, в котором тот оказался. Они прижали жнеца плотнее к его новому месту, сковывая движения.

Мицуки стиснул зубы и опустил голову. Он не мог нормально соображать ещё несколько минут, стараясь поскорее забыть неприятное послевкусие от падения во мраке.

Когда разум прояснился, мертвец исподлобья посмотрел по сторонам.

Хиросэ посчастливилось попасть в комнату, не полностью залитую тьмой. Один маленький источник света в виде настольной лампы хорошо справлялся со своей работой. Пусть, он лишь едва доставал жнеца. Даже такого простого касания хватало парню, чтобы не сходить с ума. Пока свет рядом — всё в порядке.

Мицуки надел маску невозмутимости, когда перед ним предстал незнакомец.

— Здравствуй, — мужчина сел в кресло напротив, вальяжно закидывая ногу на ногу, — надеюсь, мои собачки тебя не напугали.

— Я больше по кошкам. — сухо ответил шатен.

— Какая жалость, — Натаниэль махнул рукой и самодовольно ухмыльнулся, — как думаешь, почему ты сейчас здесь?

Мицуки нервно сглотнул. В голове уже всплыла давно подготовленная мысль. Одного он только не мог понять — как мужчина узнал его секрет? Неужели, открыл какую-то книгу с предсказанием? Или получил весточку из Ада?

А что, если за Хиросэ всё это время велось пристальное наблюдение? Кто-то из жнецов, может, следил издалека и фиксировал все странные изменения, которые оказались предпосылками к пробуждению антихриста. От таких догадок юноша вжался в кресло и без помощи «ручных кандалов».

Оставалось только гадать, что на уме у оппонента. Сейчас Натаниэль мог совершить с ним что угодно. Например, запереть в клетке и провести кровавый ритуал раннего пробуждения.

Мицуки прочитал достаточно книг о демонах, подземном царстве и тамошних порядках, чтобы его фантазия работала полным ходом. Ох, лучше бы он так и оставался в неведении.

— Я не заинтересован в уничтожении мира, — чётко выпалил Хиросэ, сжимая пальцами мягкие подлокотники, — мне по боку ваши разборки с Раем, начало Армагеддона и прочее дерьмо. Я просто хочу выполнять свою работу.

Повисла странная тишина, длившаяся от силы десять секунд. Мицуки поймал на себе озадаченный взгляд Натаниэля, прежде чем тот взял слово:

— Моя цель не ты.

Младший заметно расслабился в кресле. Страшные фантазии о предполагаемых мучениях провалились в пучину забвения. Однако, почему вдруг демона не интересует будущий поработитель людского рода? Разве Конец Света не в интересах всех адских существ без исключения?

— А тот, с кем ты дружишь, — услышав окончание фразы, парень вновь напрягся. То есть, с самого начала гончих отправляли не за ним? Но почему забрали именно Мицуки? Что тут не складывалось.

— Теперь, когда мои догадки подтвердились, я хочу предложить тебе сотрудничество, — деловито констатировал демон, — не спеши отказываться. Ты выиграешь от него больше, чем я.

Хиросэ навострил уши, мысленно усмехнувшись с того, как же похититель уверен в своих силах.

— Я видел, как тебе тяжело без оружия, — колко заметил мужчина, с наигранным сочувствием покачивая головой, — ты не можешь защитить ни себя, ни тех, кто тебе дорог… Это так жалко выглядит. Что бы случилось, окажись ты один среди врагов?

Мицуки стыдливо уставился в колени. Этот демон знал, куда давить, хотя относительно недолго наблюдал за «боем».

— Что, если у меня есть возможность наделить тебя силой? — Гатри гордо поднялся и, прежде чем Хиросэ ответил, мужчина схватил его запястье, притягивая к себе. Он сделал это так быстро, что жнец толком не успел сообразить.

Тускло освещённая комната вспыхнула всеми цветами радуги, стремительно преображаясь в каменный зал. Его стены и потолок были расписаны серебряными ветвистыми узорами. Свет, наполняющий помещение, нежно отражался от них.

— Осмотрись, тебе понравится, — с хитрой улыбкой произнёс Натан.

Опомнившись, Мицуки отдёрнул руку, потирая запястье. Пусть его и не так сильно схватили — ощущения всё равно неприятные.

Он огляделся и заметил стойки с разного вида оружием. Даже огнестрельное имелось. Однако, это не сильно зацепило жнеца. Вдруг, в глаз попал солнечный зайчик, отвлекая парня от стоек и уводя внимание куда-то в сторону.

Как оказалось, в середине зала, освещённая небесным светом, парила серебряная коса. Острое лезвие, исписанные интересными символами, заманчиво сверкнуло. Оружие словно ожидало именно его. Оно выглядело так, как жнец себе и представлял.

— Впечатляет, не так ли? — Гатри приблизился к уху младшего, — Это непростая коса. Стоит взять её и ты забудешь о том, что когда-то не имел сил.

Мужчина подтолкнул Хиросэ ближе к оружию:

— Смелее, она не кусается. Так уж и быть, разрешаю тебе подержать её в руках немного.

В этот момент Мицуки забыл, как говорить. Стоило едва коснуться рукояти, как вдруг его облик изменился за считанные секунды. От неожиданности жнец отшатнулся назад.

— Не бойся, — демон придержал парня за плечо, от чего последний дёрнулся. Нат, игнорируя чужой дискомфорт, указал на зеркало, появившееся из неоткуда, — посмотри на себя.

Из отражения на Хиросэ смотрел жнец в чёрном костюме с множеством тонких серебряных цепочек и застёжек. На плечах красовались чёрные искусственные пёрышки. Хоть немного, но Мицуки хотел быть похожим на Вещего Духа, даже после всего, что с ним случилось.

Проницательный зелёный глаз словно проникал вглубь души. На лице сияла лёгкая, самоуверенная ухмылка без тени усталости. Каштановые волосы были аккуратно уложены и заплетены в короткий хвостик.

— Не этого ли ты хочешь? — сладостно нашёптывал демон, гладя парня по плечам, — У тебя будет всё, о чём душа попросит… И даже….

Пространство вновь изменилось. Теперь напротив Мицуки оказался трон, на котором восседал сам Вещий Дух. Сердце жнеца бешено застучало, когда господин снова оказался так близко. Осталось только подойти. Вдруг, хозяин медленно протянул руку в ожидании юноши. Только его одного.

— Ты можешь завоевать признание своего господина, — заманчиво заключил демон, — ну же, ступай к нему.

Хиросэ, как заколдованный, пошёл к трону. Стоило только согласиться и он обретёт всё, что так страстно желал, но не мог получить. Такое щедрое предложение, казалось бы, без изъянов, но… Исходило оно от демона. Из книг юноша вынес, что ни одна сделка не заканчивалась хорошо для человека, не обладай тот хитростью и изворотливостью.

Мицуки остановился, представив, что бы сказал господин, прознай он про столь нечестный трюк. Конечно, Вещий Дух говорил, что сделки его не касались, однако, жнец прочитал лёгкую неприязнь в тех словах. Неужели, в прошлом уже кто-то из слуг заключал подобный договор? Или была ещё какая-то скрытая причина у такого тона?

— Ты ничего из этого не заслужил, — в голове прозвучал голос господина. Пусть, это разыгравшееся воображение, но слова, вопреки всему, особенно сильно давили на чувство вины, — забери у тебя эти дары, что останется в итоге?

Мицуки остановился, не смея коснуться хозяина. Его плотно окутала паутина стыда. И почему вдруг он, какой-то ребёнок, допустил мысль, что сможет обмануть Вещего Духа? Мудрейшее существо, прожившее немыслимое количество лет.

— Что ты хочешь за всё это? — поникшим голосом спросил Мицуки, глядя на чужое отражение в лезвии косы.

— Всего-то ДНК твоего друга, — безмятежно протянул Натан, — я многого не прошу. Это может быть его волос, слюна, кровь, другая интересная жидкость. Решать тебе.

— А что потом с ним будет? — Хиросэ перевёл озадаченный взгляд на демона.

— Ты должен понять одну вещь, — вздохнул Гатри, проведя рукой по своей шее, — он бессовестный вор. Я заберу у него то, что принадлежит моему королю.

— Что будет с ним? — нарочито громко переспросил Мицуки. Пальцы крепче сжали рукоять косы.

— Он получит по заслугам за своё воровство, но это и не важно, — демон выставив ладони перед собой в насмешливо защитном жесте, — важнее ты. У тебя появился шанс обрести желаемое и наконец-то стать «кем-то».

— Мне придётся предать друга. — констатировал Хиросэ.

Он никогда не считал себя святым, но даже для него такой ход казался чем-то запредельным. Хотя, антихрист внутри него бы возрадовался, согласись Мицуки без раздумий. Юноша хотел быстрого результата, но не таким гадким способом.

— Скажем, просто подтолкнуть к заслуженному наказанию, — смягчил Гатри.

— И всё равно это предательство, — жнец оставался непреклонен.

— Ну раз тебе так больше нравится…

Коса с громким лязгом упала на каменный пол, сбив Натаниэля с мысли. Стоило лезвию коснуться пола — всё вокруг потеряло чёткие очертания и вихрем рассеялось.

Задумывался ли Элиас каждый раз, когда протягивал юноше руку помощи? Размышлял ли он хоть секунду прежде чем начать действовать? Зная все риски, колдун бросился к открывающемуся порталу в Ад и вытащил Хиросэ.

Даже после этого Ньюэлл, сам того не ожидая, снова встретился с тем, кого спас.

Возможно, тогда, на балу, он не узнал Мицуки, но потом, по какой-то неясной причине, не стал говорить о спасении. Колдун не требовал ничего взамен, что сбивало младшего с толку.

Он был готов умолчать о случае в лесу лишь потому что не хотел смущать Хиросэ. Всему виной вырвавшиеся эмоции последнего. Если бы он не разрыдался…

— Очень заманчиво, — сказал жнец, встретившись холодным взглядом с мужчиной, — но я не настолько тупой.

«Сделка с демоном, пусть даже и не на душу — прямой путь в Ад» — эта фраза из очередной книги отчётливо звенела в голове Мицуки.

Зачем ему добровольно отправляться в подземное царство, если Элиас его чуть ли не за уши оттащил от портала? Это огромное неуважение к стараниям колдуна.

Густая дымка рассеялась, вновь возвращая обоих в тёмную комнату.

— А ты сложнее, чем кажешься, — разочарованно вздохнул Натаниэль, — как меня раздражает, когда такие ребята как ты, начинают играть в благородство.

— Как меня бесит, когда какие-то конченные ублюдки из Ада лезут к людям со своими сделками, — переиначил Мицуки.

— Спрос рождает предложение, — рассмеялся демон, постукивая пальцами по подлокотнику, — но мы хотя бы себя не обманываем.

— Я тоже с собой честен, — пробурчал Хиросэ.

— Да? — усмехнулся Гатри, — А мне показалось, что ты пытаешься выставить себя лучше, чем есть на самом деле. Строишь из себя праведника. Видите ли, не хочет он друга предавать. Уверен, стоит только надавить, и ты легко прогнёшься.

— Больно же тебе будет, если ты не сможешь вернуть артефакт, — игнорируя монолог демона, сказал юноша, как бы показывая, что в эту словесную игру могут играть двое. Уголок губ тронулся, стоило Мицуки заметить, как лицо Натаниэля помрачнело.

— Какой острый язык, — он, видя довольство парня, не захотел всё это так оставлять. Откуда-то из темноты выбежала гончая с небольшим ножом в зубах.

— Даже не думай, — Хиросэ осторожно потянул руку к карману штанов, — от пыток я точно не соглашусь с тобой сотрудничать.

— Согласишься, если я сломаю тебя ими, — он выговорил это так просто и обыденно, от чего по спине пленного пробежал холод, — ты будешь готов на всё, лишь бы не возвращаться в кошмар, который я тебе устрою.

Мужчина взял нож у питомца, игриво покрутив его в руках:

— Я живу уже очень долго, и встречал много разных людей. Твой тип мне тоже попадался. Упёртые как бараны вы несёте что-то про принципы, игнорируя как других, так и здравый смысл. А я ненавижу, когда меня не слушают.

Он подошёл и наклонился, приближая холодное оружие к побледневшим губам:

— Поэтому для начала лишимся этой ненужной детали.

Демон издевательски медленно провёл лезвием по нижней губе до подбородка, проверяя, насколько оно острое. Результат его удовлетворил, когда из тонкой раны побежали первые крохотные кровавые бусины.

Мицуки сдавленно промычал, но губы не разомкнул, несмотря на шипящую боль. От ужаса сердце билось как заведённое. Он, нащупав своё последнее спасение, резко вырвал его из кармана и вонзил в руку Гатри, держащую нож.

Натаниэль вскрикнул, отшатнувшись назад и вцепился в горящую руку. Та стремительно обращалась пеплом, сыплясь на серый пол. В эту горстку упали и серебряные часы с его запястья, и нож.

Выиграв время, юноша обрубил держащие его силки и бросился на демона, занося лезвие для следующего удара. С убийством Гатри он мог избежать множества проблем в будущем, поэтому намеревался действовать быстро.

Под ногой послышался отчётливо громкий хруст, когда Мицуки наступил в горсть пепла. Комнату озарил свет, идущий откуда-то снизу, прежде чем жнец успел закончить начатое.

Парень перестал чувствовать собственное тело. Он будто бесцельно парил в невесомости. В лицо подул слабый поток ветра, как вдруг юноша открыл глаз.

Хиросэ увидел перед собой серый потолок и несколько удивился. Мертвец судорожно осмотрелся. И как он умудрился оказаться у себя в комнате? Взгляд поймал собирающегося Коллина.

— Проснулся? — мужчина застёгивал манжеты, — Вот и правильно. Больше дел успеешь сделать.

На мгновение юноша замер. Неприятная тяжесть вдруг возникла в животе, но пропала так же быстро, как и появилась. Что это было?

Рука машинально потянулась к лицу, касаясь места, где Натаниэль оставил рану. Пальцы несколько щупали гладкую кожу.

— Что-то не так? — Коллин поправил очки.

— Кошмар приснился… Вроде, — Мицуки покосился на распятие, неизменно висящее над кроватью старшего жнеца, — он был таким реальным.

— Не хочешь о нём поговорить? — Коллин заглянул в телефон, проверяя список.

— Нет.

Мужчина лишь понимающе кивнул и, закончив со сборами, отправился на работу.

Хиросэ запустил пальцы в волосы парика, задаваясь вопросом:

— Что это всё было?

Он поднялся с кровати, попутно обшарив карманы. И без того бледное лицо приобрело молочный оттенок, когда пальцы не нащупали привычный острый кусок металла.

Мицуки, пока ещё сохраняя самообладание, залез в тумбочку. Лёгкий блеск коснулся его глаза, а после взору открылось лезвие, мирно лежащее на своём месте. Парень облегчённо выдохнул и вернулся в постель. Он заглянул в телефон, дабы проверить время.

— Тринадцатое декабря… Семь утра, — задумчиво проговорил юноша и усмехнулся, — да уж, странный всё-таки был сон…

Он замолк и уткнулся в свои колени, тяжело вздохнув. Несмотря на явное облегчение, сердце оставалось неспокойным. Жнец открыл переписку с Элиасом, чтобы отвлечься. Юноша записал небольшое голосовое сообщение:

— Ты когда-нибудь видел такие реалистичные сны, что потом долго не мог понять, какого хрена произошло?

Он не знал, стоило ли ему вкратце рассказать содержание сна, или лучше всё-таки не доставать Ньюэлла своими фантазиями. С одной стороны, юноша хотел бы с ним поделиться увиденным, а с другой — зачем рассказывать что-то, чего на самом деле не происходило?

В ожидании ответа, Мицуки слегка потянулся, протяжно зевая. Прошло пять минут, десять, двадцать, а воспоминания о сне всё ещё никуда не ушли. Даже через час жнец мог чётко пересказать его содержание.

Ответ Элиаса пришёл спустя пару часов. К тому времени юноша нашёл для себя занятие, взявшись за чтение очередной книги.

Он бегал взглядом по тексту, выискивая что-то. Все эти слова, связанные в предложения словно дублировались в его сознании.

— Я, вроде, её читал… — вслух заметил шатен, в после покосился на тумбочку, где стояла стопка давно прочитанных книг.

А ведь жнец говорил себе скорее отнести их обратно и расставить по местам. Как оказалось, сон ему тонко на это намекнул.

— Хм? — Хиросэ заглянул в телефон, одними только губами читая, — Прости, что не ответил сразу. Я просто решал рабочие дела. Насчёт снов… Даже не знаю. Вроде бы видел парочку таких, но уже и не помню, о чём там говорилось.

— В смысле? — написал Мицуки, — Ты уже на работе?

— Я с неё и не уходил ещё, — ответ пришёл быстрее предыдущего, — но тут не о чем волноваться. Через часа четыре вернусь домой и просплю оставшийся день.

— Тебе же доплатят за то, что ты себя так мучаешь?

— Да.

— Ты прямо как я, — вскоре, добавил Мицуки, — тоже работаешь не покладая рук. Только тебе платят, а я тренируюсь ради себя.

— Ага — Ньюэлл отправил голосовое сообщение, — Нам обоим не помешал бы отдых, что думаешь? К примеру, даже, завтра. Это, считай, мой подарочный выходной. Сходим в кино, на каток или ещё куда-нибудь.

— Я буду только рад, — сначала написал Хиросэ, однако, поморщился и, стерев текст, отправил другой, — почему бы и нет.

— Так, всё, мне пора, — ответил Ньюэлл, — напишу, как домой вернусь.

— Буду ждать, — Мицуки убрал телефон в карман, вновь обдумывая те сумбурные события, случившиеся во сне.

В голове вновь промелькнули слова колдуна о дружбе. Щёки жнеца вспыхнули. Хиросэ помотал головой, прерывая поток странных воспоминаний. Ему не верилось, что Элиас мог сказать подобную чушь.

Всё-таки, сон на то и сон. Он преподносил искажённые и сюрреалистичные ситуации под соусом нормальности.

Чего только стоял момент, когда Мицуки упал на колени перед монстром, когда мог одним ударом обезглавить его.

Хиросэ взял книги и переместился в библиотеку. Сначала он искал их «место», а потом расставлял в алфавитном порядке. Такое методичное занятие оказывало на него успокаивающий эффект. Теперь юноша понимал, что Коллин нашёл в обязанностях библиотекаря и почему большую часть времени ходил умиротворённым.

Вернув последнюю книгу на полку, Мицуки наконец взял телефон, разрывающийся от звонков. На экране высветилось уведомление о трёх пропущенных.

Парень тяжело вздохнул, перезванивая жнецу. Для большего удобства он прислонился спиной к книжному стеллажу. Гудки слышались недолго, после чего раздался уже ставший привычным весёлый голос:

— Не занят?

— Уже нет.

— Хочешь погулять с нами часик?

— Хм… — Мицуки на мгновение замер. Странное чувство заставило разум слабо содрогнуться.

Отогнав лишние мысли, юноша ответил положительно. Он имел право на отдых, учитывая то, что несколько дней работал как машина.

На прогулке Хиросэ вёл себя расслабленно, словно перед ней выпил пару пузырьков с успокоительным.

Жнецы неспешно вошли в какой-то непримечательный двор, дабы срезать путь. Попутно они обсуждали недавно вышедшую серию нового сезона «Луно-зайцев».

Мицуки не принимал участие в дискуссии, но, чем больше те говорили, тем сильнее становилось беспокойство. Открыто оно не показывалось, однако неприятно скреблось под кожей, заставляя вникать в суть разговора даже против своей воли.

— Посмотрите туда! — главный заводила в компании показал в сторону белой кирпичной стены, обращая внимание обоих мертвецов на интересное граффити.

Мицуки поражённо уставился на рисунок птицы, чьи крылья терзал синий огонь.

— Прикольно, — Аккен на секунду оторвался от телефона, — пошли дальше.

— Нет-нет-нет! — Шани схватил мужа за руку и подошёл с ним к стене, — Мимо такой красоты нельзя пройти просто так. Мицуки!

Младший дёрнулся, выходя из ступора. Он перевёл вопросительный взгляд на жнецов.

— Сфотографируй нас как-нибудь красиво, — Шани приобнял смутившегося Аккена за талию, — и следи, чтоб ровно получилось.

Хиросэ нервно сглотнул и, достав телефон, открыл камеру. «Тихое волнение» заставило пальцы покрыться невидимым инеем. Во рту создалось ощущение холодной сухости.

— Всё в порядке? — Шани заметил странное поведение приятеля после того, как тот сделал пару снимков.

— За этот день у меня случилось слишком много дежавю, — Мицуки заглянул в галерею, проверяя фотографии, — хах… А во сне они вышли размытыми.

Лёгкое облегчение завладело юношей, не оставляя от туманной тревоги и следа.

— Дай глянуть, — мужчина выдернул телефон из рук, — ух ты. Это хорошо. Очень хорошо!

Хиросэ забрал смартфон обратно, как только Рассел насмотрелся:

— Не хватай так мои вещи. Это меня-… — он на мгновение замер, но быстро исправился, — Бесит.

— Прости, привычка, — Шани соединил ладони в извинительном жесте и коротко поклонился.

— Чёрт… — Мицуки прикоснулся к портальному камню, — Вынужден вас покинуть.

— А чего так? — удивился Рассел, — Это из-за телефона?

— Нет, просто я нагулялся уже, — только сказал Хиросэ, покидая обоих жнецов. Он упал на кровать, обводя взглядом комнату, — не может быть так много совпадений в один день.

Юноша прижал пальцы к губам и прикрыл глаз, набирая полные лёгкие воздуха и размеренно выдыхая:

— Это просто сон… Хотя бы потому, что тринадцатого числа я не встречался с Элиасом. Хах.

Парни встретились дома, после возвращения Ньюэлла. Мицуки сидел на кровати, пытаясь непринуждённо подступиться к разговору. Следовало начать с чего-то далёкого и осторожно приближаться к действительно важной теме.

— Я пойду, быстро приму душ, — Элиас, сам того не заметив, вырвал жнеца из раздумий, — Совсем вымотался. Это займёт минут двадцать. Ты же не против подождать?

Он держал в руках сложенные чистые вещи и полотенца. В своих мыслях жнец даже не заметил, откуда тот их достал.

Хиросэ коротко кивнул, на что собеседник мягко подтянул уголки губ и отправился в ванную комнату:

— Ты можешь пока пошарить в холодильнике. Возьми то, что понравится. Я не буду против.

— Я лучше пойду облюбую твой книжный шкаф, — вдогонку бросил Мицуки, прежде чем Ньюэлл ушёл.

Хиросэ поднялся, медленно кружась и исследуя взглядом спальню.

Потолок был усыпан еле заметными зелёными звёздами, которые, как правило, светились в темноте. Кровать двуспальная, постельное бельё тёмно-синее, покрытое белыми точками, будто имитация ночного неба. Обои — вполне обычные, выполненные в белых тонах. Из приоткрытого окна дул слабый ветер, шевеля прозрачные шторы.

Мицуки некоторое время стоял на одном месте, водя ступнями по ворсистому белому ковру. Ткань чёрных носков не позволяла полностью ощутить его мягкость.

Покинув спальню, жнец спустился вниз по лестнице прямиком в гостиную. Его вниманием завладел книжный шкаф. Не теряя времени, юноша принялся за его изучением. Глаз бегал по ранее нетронутым книгам. Хиросэ, ведь, не читал ничего «бесполезного», по его мнению. Все книги выдавал Коллин.

— Хм… — он задумчиво провёл пальцами по самой яркой книге в шкафу.

На мгновение ему показалось, что та состояла из золота, но нет, это всего лишь специфическая обложка.

Хиросэ перевернул книгу и прочёл аннотацию. Ничего особенного: Обычный фэнтезийный роман, главной героиней которого являлась неудачница, из всех навыков овладевшая только красивой речью.

— Ладно, для получасового чтива хватит, — пробормотал Мицуки, водя пальцами по корешку.

Жнец устроился на диване, ложась на живот и открыл книгу, приступив к чтению. Невольно парень задумался, сколько книг Элиас прочитал из этого шкафа. А читал ли он их вообще, или они занимали место декораций?

Благодаря сосредоточенности и перечитке предложений по нескольку раз, юноше удалось отвлечься от всепоглощающим мыслей. Наконец-то теперь он мог вникнуть в сюжет, который не спешил вырисовываться за одну главу. Жнец не заметил, как пролетело время.

Услышав топот, Хиросэ инстинктивно вскочил с дивана, прижав книгу к себе.

Элиас показался через пару секунд, вытирая волосы махровым полотенцем. Колдун сразу заметил знакомую обложку:

— Я ожидал чего-то подобного от тебя.

Нежно-голубая футболка облепливала очертания его тела, в особенности грудь и плоский живот. На белой шее висел кулон, доходя своей длинной до ключиц.

Мицуки мельком взглянул на тонкие оголённые ноги Элиаса. Впервые он видел его настолько «голым», даже несмотря на шорты. Юноша так засмотрелся, что пропустил мимо ушей слова колдуна.

— Можешь забрать её себе, — Ньюэлл предотвратил образование неловкой паузы и, положив полотенце на плечи, пошёл на кухню, — но верни, как прочитаешь, хорошо?

Хиросэ кивнул, отложив книгу на столик. Он поспешил за ним, не теряя возможности как-нибудь помочь старшему:

— Ты сейчас готовить будешь?

— Нет, — Элиас открыл дверцу холодильника и достал два контейнера, — я знал, что в последнее время у меня не будет на это сил, поэтому сделал всё заранее. Надо только выложить на тарелку и разогреть.

— Предусмотрительно, — Мицуки увёл взгляд, — тогда, может, я сделаю чай?

— Если умеешь его заваривать, — колдун достал с верхней полки квадратную упаковку с листьями ромашки и отдал жнецу.

— Оу… — Хиросэ несколько удивился, как только понял, в каком именно виде парень предпочитал этот напиток. Оставалось только не разочаровать его своими скудными познаниями в заварке чая.

— Передумал? — Ньюэлл поставил на столешницу небольшой железный чайничек, чтобы парень не тратил время на его поиски.

— Пожалуй, — парень открыл крышку и засыпал небольшое количество листьев внутрь под внимательным взглядом Элиаса, — почему именно ромашка?

— Помогает успокоиться, и после неё я хорошо сплю, — колдун слегка прищурился, — насыпь ещё немного.

Он подошёл к чайнику и нажал на кнопку, после чего вода в том начала нагреваться. Элиас достал с верхних шкафчиков тарелки и выложил в них мясное рагу с овощами:

— Ты любишь лук?

— Я не помню его вкус, так что-…

— Вот и славно, его здесь нет, — прервал Ньюэлл, поставив тарелки в микроволновку и накрыв их специальной крышкой.

Мицуки поджал губы, поняв, что подходящего момента придётся ждать ещё долго. Чем быстрее он скажет — тем лучше. Собравшись с духом, Хиросэ выдал:

— Мне кажется, что я увидел будущее.

— Откуда такое предположение? — Элиас повернулся к собеседнику, как только микроволновка начала разогревать ужин.

— Потому что некоторые события из него уже начали сбываться, — младший поймал на себе искренне заинтересованный и в то же время недоумённый взгляд, — весь день меня преследует какое-то неприятное чувство… Каждый раз, когда я вижу что-то, что было во сне.

— Нашу встречу ты тоже предсказал? — Ньюэлл неловко подтянул уголки губ, когда жнец отрицательно покачал головой.

— Знаю-знаю, это звучит тупо, но я бы не стал на пустом месте, — Мицуки судорожно выдохнул, чувствуя, будто бы уменьшался под пристальным взором, — дай мне время и я всё объясню.

После трапезы, Элиас сложил столовые приборы на тарелке. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить рассказ жнеца:

— То есть, если твой сон действительно послание из будущего, то завтра на нас нападёт гончая, верно?

Хиросэ кивнул. После того, как он вывалил на колдуна правду — ему значительно полегчало. Однако, жнец и слова не сказал про случай на льду. Если завтра всё случится, как показал сон — юноша собирался зацепиться за возможность избежать позора, следуя продуманному сценарию.

— Насколько я знаю, гончие бегают только за жертвами, чью кровь попробовали, — Элиас взял тарелки и понёс в мойку, — за мной они гоняться не могут, потому что я крайне осторожен, а что насчёт тебя?

— Год назад я поранился об обломок меча в чужом доме и не додумался стереть следы, — говорить это второй раз оказалось ещё более постыдно, — у меня есть мысли, почему охоту откроют именно сейчас… Летом я снова засветился в одном лесу… А про тонкости призыва собак, ты, наверное, сам знаешь.

Удивительно, но почему-то сейчас этот разговор дался ему сложнее и неприятнее первого. Наверное, потому, что сейчас за ними никто не гнался и всё происходило в уютной обстановке.

— Ох… — Элиас не поворачивался, уставившись на сильный поток воды из крана.

Его неопределённое молчание добивало Мицуки, от чего последний снова заговорил:

— Если завтра мы останемся дома, то есть вероятность, что ты потом не сможешь сюда вернутся. Вдруг их хозяин вычислит адрес.

Хиросэ сжал руки в кулаки. Сначала он хотел заставить себя замолчать, но в итоге дал волю словам. В кои-то веки он говорил правду, пусть она и звучала, как очень плохая ложь:

— Во сне тот демон сказал, что ему нужен не я. Через меня он хочет добраться до тебя и вернуть сферу. Он предлагал мне сделку, из-за которой я должен буду сдать тебя ему.

На этих словах Элиас повернулся. В его вечно умиротворённый зелёных глазах отчётливо отражалась тревога, словно колдуна вели на давно заслуженную казнь:

— Ты согласился?

— Нет, — Мицуки впервые увидел такое испуганное выражение лица. Его смущал и сам вопрос, сформированный с каким-то укором, будто Элиас был готов к предательству, — Я не идиот, чтобы путаться с демоном. Стоит мне заключить сделку и я не смогу выбраться из этой грязи. Пусть я не самый хороший человек, но границы вижу.

— Я рад, что ты остался на моей стороне. — Ньюэлл облегчённо вернулся к мытью посуды, — Ты раньше когда-нибудь видел вещие сны?

— Не видел, — Хиросэ крутил телефон в руках, смотря на своё отражение в чёрном экране, — в последнее время я вообще не мог спать. Меня напрягает, что я не могу вспомнить момента, когда задремал.

— Это странно…

— Угу.

— А ты ни обо что другое не ранился, случаем? — закончив с мытьём посуды, Элиас расставил её по местам и посмотрел на собеседника через плечо.

— Нет! — возмутился Мицуки, — То, что я порезался один раз, это не значит, что я постоянно это делаю.

— Я не хотел тебя обидеть, — хихикнул Элиас, стараясь вновь настроиться на позитивную волну, — просто, у всего должно быть логическое обоснование… Вещие сны просто так на голову не падают.

— На господина даже не думай, — Мицуки перемешивал чай, наблюдая за образовывающейся воронкой в чашке, — он сам говорил, что не вмешивается в чужие драмы.

— А жаль, — колдун вытер мокрые руки и сел напротив жнеца, — но с другой стороны спасибо ему. Он бы вряд ли одобрил нашу с тобой дружбу.

— С чего бы? — Хиросэ сделал глоток чая и поморщился, — То ли я невкусно его заварил, то ли он с самого начала был дерьмовым.

— Ах-… Это просто мысли вслух, — отмахнулся Ньюэлл и взглянул на чашку в руках жнеца и пожал плечами, — не нравится — вылей. В холодильнике сок есть.

— Я тогда лучше уж просто воды выпью. — Мицуки поднялся из-за стола, выливая содержимое чашки в раковины и промывая её теплой водой.

— Как хочешь.

— Погоди, — Хиросэ отставил чашку и обернулся, — а есть какой-то артефакт, с помощью которого можно в будущее заглянуть?

— Где-то точно есть, но я сомневаюсь, что его стали бы прятать в вашем мире, — Элиас поймал внимательный взгляд жнеца, — вообще, много этих артефактов разбросано.

— Насколько много? — Хиросэ насухо вытер ладони и приблизился к столу.

— Семьдесят два, если быть точным, — Ньюэлл провёл пальцами по своему кулону, — у меня только один.

— А сколько из них связаны со временем? — Мицуки упёрся руками в стол, от чего Элиас немного занервничал, — Подожди, без прямого взаимодействия с подобным артефактом ничего не выйдет. Немногие могут действовать на расстоянии.

Хиросэ, видя чужое беспокойство, вернулся на своё место и сцепил руки замком. Он не собирался сильно напирать на колдуна.

— Есть такие книги, которые собрали в себе информацию обо всех артефактах, но их свойства описаны довольно поверхностно, и текста давно не обновлялись, — обнадёжил Ньюэлл, — их всего две на весь мир. Одна где-то в наших старых архивах, а другая должна быть в вашем мире. Ты упоминал, что часто в библиотеке бываешь. Может, найдёшь её там.

— Не знаешь, как она называется? — оживился Мицуки.

— Семьдесят два дара, — Элиас задумчиво поднял взгляд к потолку, — да, скорее всего, так.

После содержательного разговора парни приняли общее решение отдохнуть и устроились на кровати за просмотром какого-то не слишком интересного фильма. Ньюэлл уснул достаточно быстро, не прошло и получаса.

Хиросэ, услышав сопение рядом, закрыл ноутбук и подключил его к зарядному устройству. Он задумался, стоит ли ему раздевать Элиаса или всё-таки лучше обойтись без этого? Вряд-ли колдун будет благодарен за столь широкий жест.

Укрыв парня одеялом, жнец лёг на свою половину кровати, не в состоянии заставить себя уйти. Наружу вылезали потайные страхи. Что если этой ночью с Ньюэллом случится что-то страшное? Хотя, руководствуясь логикой, сейчас именно Мицуки представлял для него опасность. Если бы не его кровь…

Мрачные мысли побудили Хиросэ покинуть спящего Элиаса. Он не забыл захватить с собой «золотую» книгу. Теперь его собственная кровать казалась ему пустой.

Укладываясь, юноша всё думал о завтрашнем дне. Столько всего предстояло сделать. Мицуки хватило времени, чтобы обдумать завтрашний план действий.

После того, как тот злополучный день подойдёт к концу, Хиросэ займётся усердными поисками книги даров, а потом вновь вернётся к тренировкам. Он полностью восстановит душевный покой и, может, тогда снова повстречается с загадочным брюнетом.

— Всё будет хорошо, — одними только губами шепнул Мицуки самому себе, смыкая глаз.

В этот раз сон не обошёл парня стороной. Расплывчатые образы мелькали в сознании, не трансформируясь ни в один сюжет. Однако, пронеслось там ещё что-то довольно чёткое, но Мицуки так и не понял, что же это было. С лёгкой опаской и неопределённостью Хиросэ шагнул в новый день.

Он проснулся от шуршания ткани где-то поблизости. Ему хотелось и дальше притворяться спящим, однако, глаз будто бы назло хозяину сам приоткрылся.

— Проснулся? — заметил собирающийся Коллин, — Вот и правильно. Больше дел успеешь сделать.

С самого утра тревожное чувство вновь пошло в атаку, стоило старшему жнецу озвучить свою реплику.

— Пока ты не ушёл, — заговорил Хиросэ, игнорируя волнение, — у нас в библиотеке есть книга семидесяти двух даров?

— Сейчас я точно не могу сказать, но попробуй поискать в демоническом отделе, — вздохнул Коллин, — только аккуратно. Скажи, как найдёшь.

Мицуки кивнул, провожая жнеца взглядом. Он покосился на тумбочку и замер, увидев ту самую стопку книг, которую ещё вчера возвращал в библиотеку.

— Что за… — Хиросэ проморгался и полез в телефон. Взгляд остановился на числе.

Тринадцатое декабря. Семь утра.

3:32 часа ночи.

В коридоре раздавался приглушённый топот. Сквозь приоткрытые окна в помещение врывался сумеречный ветер, создавая сквозной эффект.

Впрочем, то никак не волновало жнецов, идущих по своим делам. Кто-то возвращался в комнату, а кто-то только проснулся и отправлялся на работу, или даже в библиотеку. В доме мертвецов всегда, иронично, кипела жизнь.

Среди этих «рабочих пчёл» выделялся один неторопливый парень. Сухие губы слегка шевелились, безмолвно ведя отсчёт.

— Три… — шаги становились всё тяжелее.

— Два… — взгляд сфокусировался на экране телефона, а точнее, на времени, которое тот показывал.

— Один… — пальцы крепко сжали смартфон, как только Мицуки остановился.

В этот миг всё потеряло смысл, стало таким неважным и блёклым. Стуки сердца замедлились в несколько раз, однако, то не мешало им болезненно пульсировать в висках. Воздух прекратил поступать в лёгкие.

3:33.

Окружение замерло, будто запечатлённое на снимке, или окоченевшее во льду. Мицуки, не выбиваясь из общей картины, тоже стоял на месте. Хоть где-то он, пусть и ненадолго, ощутил прекрасную обыкновенность, к которой так стремился раньше.

— Я хочу быть как все, — эта мысль посещала Хиросэ во время его беспощадных по отношению к самому себе тренировок. Она красной нитью вплеталась во всё, что юноша делал со времён появления антихриста.

Только Мицуки моргнул, как все жнецы, до этого проходящие мимо, стремительно отправились обратно. От них, словно от призраков, оставался тонкий белый шлейф света.

Они делали это неестественно, не по своему желанию. Это случалось само, как обратная перемотка. Вряд-ли такие манипуляции заметил кто-то кроме главного заключённого.

Освещение менялось, по мере того, как высоко успело подняться солнце.

Хиросэ опустил взгляд обратно в телефон, замечая взбесившийся циферблат. Тот быстро откатывался обратно, в прошлый день.

В шесть утра Мицуки, до этого твёрдо стоящий на ногах, вдруг потерял равновесие. Он бы сильно ударился о каменный пол, если бы падение не смягчила подушка.

С наступлением семи часов жнец обнаружил себя в кровати.

— Вот оно как… — тихо вымолвил Мицуки, неторопливо садясь.

— Проснулся? — Коллин взглянул на юношу, застёгивая манжеты, — Вот и правильно. Больше дел успеешь сделать.

— Это точно. — саркастично пробормотал Хиросэ, не утруждая себя честью посмотреть на соседа по комнате.

Лучше бы он притворялся спящим. Слышать такую фразу который раз подряд — настоящая пытка. Юноша не горел и малейшим желанием разговаривать с Коллином, да и не видел в этом толку.

Несколько раз он уже пытался выудить из учителя информацию о временных петлях, однако успеха это не принесло. Вероятно, старший жнец и не мог поведать ему ничего нового.

Из этого Мицуки сделал вывод, что и в библиотеке не найдёт книги на подобную тематику, раз всезнающий Коллин не дал ответа.

Может, нужные знания таились в башне, доступ к которой парень мог получить разве что от Вещего Духа. Но как, если конкретно в этот день господин отсутствовал?

Был ещё один вариант — уломать кого-нибудь из старших жнецов, например, того же Коллина. Осталось только чётко изложить мысль, а это требовало немало моральных сил.

Утихомирив шумные мысли, Хиросэ обвёл взглядом стопку книг. Он потерял смысл возвращать их в библиотеку на второй день после попадания в петлю. Всё равно из-за ночной «перезагрузки» они вернутся обратно.

Взяв телефон, юноша открыл общий чат с Шани и Аккеном. Жнец уведомил их заранее о полной занятости в этот день.

Несмотря на неприятное положение, Мицуки старался не унывать. В основном, он тратил время на чтение, тренировки и поиски способов по избавлению от антихриста.

Помимо всего прочего, Хиросэ получил ещё одну головную боль. Ближе к вечеру его посещали навязчивые мысли: Если он застрял в одном дне, а все остальные живут, как ни в чём не бывало — для них прошли две реальные недели? Кто-нибудь, в таком случае, задавался вопросом: «Где Мицуки?»

Те же самые Шани, Элиас, или Коллин. А Вещий Дух? Заметил ли отсутствие одного из слуг?

Шатен часто искал способ отвлечься от гнетущих размышлений, из-за чего нередко навещал Ньюэлла. С ним, в его уютной квартире, во время безмятежных разговоров, младший чувствовал себя защищённо. Поистине волшебная и спокойная аура Элиаса позволяла расслабиться.

Вечером, как раз таки, жнец вновь встретился с колдуном. Он старался говорить чётко, без отступлений:

— Уже две недели я просыпаюсь в одном и том же дне. Он длится не двадцать четыре часа, а двадцать семь. В три часа и тридцать три минуты таймер сбрасывается и всё возвращается обратно. Я проверил это вчера. То есть сегодня, ты понял.

— А-… — от неожиданности Элиас выронил полотенце из рук.

— В прошлую встречу ты говорил, что я должен проверить, откуда именно начинается перемотка и начинается ли. — Хиросэ сел на кровати, устало потирая глаз.

— Как ты-…

— Каждый день я читаю по странице фэнтези, которое ты даёшь мне в конце каждой нашей встречи, — со вздохом объяснил собеседник, — это мой личный календарь. А когда он закончится — перейду на другую книгу.

— Дай мне немного это обдумать, хорошо? — всё ещё ошеломлённый Элиас поднял полотенце и пошёл на кухню.

— Я не хотел тебя пугать, но это моя реальность, — Мицуки неохотно поковылял за ним.

— Но погоди, — через полминуты напряжённого молчания, колдун взял слово, — то, что ты описал, невозможно, если не вступать в контакт с артефактом времени. Ты описываешь эффект, как у него, однако… Насколько я знаю, он давно утерян.

— Ты не перестаёшь меня удивлять своими познаниями. — с разрешения старшего, Хиросэ налил стакан ананасового сока. Он уставился в ядерно-жёлтую жидкость.

Не очень приятный, но необходимый разговор пробудил в нём недавние воспоминания о странном сне. Осколок пронзил руку Натаниэля так легко, словно кусок подтаявшего масла. Когда раненая конечность осыпалась пеплом, юноша бросился на демона без тени сомнения и страха.

Им двигало что-то отдалённо знакомое. Неуловимое и противоречивое желание, берущее корни из тёмных уголков души. Сильное, чтобы побудить к убийству, но слабое, чтобы заполонить разум. Именно из-за этой уязвимости, глаз Мицуки точно уловил какую-то сверкнувшую на свету деталь, а ушей достиг отчётливый хруст, шедший откуда-то снизу, из-под его ноги.

— Наручные часы… — пробормотал Хиросэ, делая первый глоток освежающего сока.

— Они могут принимать любой облик в зависимости от желаний хозяина. — кивнул Элиас, посмотрев на жнеца, явно провалившегося в прострацию.

Мицуки поймал несколько взволнованный взгляд Ньюэлла и сел за стол. Осознание, что сон всё это время являлся реальностью, вовсе не оказалось столь страшным откровением. Но, раз так, то, слова Элиаса о дружбе тоже всё это время были настоящими, хоть жнец от них открещивался.

— Ищешь ли ты меня в реальности, друг? — язвительная мысль чуть не покинула губы парня, но тот вовремя заставил себя замолкнуть, так и не раскрыв рта.

— Сейчас я кое-что попробую. — Элиас отсоединил маленькую сферу от цепочки.

Та увеличилась в размерах и поднялась к потолку, закружившись в воздухе. От её колец и основания исходили золотые лучи, раскрашивая стены уютной кухни.

— Решил устроить вечеринку? — грустно усмехнулся Мицуки, вновь припадая губами к краю стакана.

— Не совсем.

Не прошло и минуты, как лучи погасли, а сфера вернулась к крохотным размерам и присоединилась к цепочке.

— Ничего. — подытожил Ньюэлл, — мы находимся в том промежутке времени, когда ты не знаешь в лицо обладателя артефакта. В ином случае сфера бы смогла обнаружить вмешательство и отразить его.

— Понятно. — Мицуки допил сок и отодвинул опустевший стакан, уткнувшись лбом в руки, сложенные на столе. В тайне он надеялся, что именно сфера поможет ему спастись, а посему так расстроился.

Элиас поставил еду в микроволновку, хотя, сомневался, что после узнанного кусок в горло влезет.

— Как тебе эта сфера вообще попалась? — спросил Хиросэ, не поднимая головы.

— Это произошло случайно, но я взял её только чтобы спастись, — Ньюэлл наблюдал за едой, крутящейся в микроволновке, — у меня не было корыстных целей. Просто выживание.

— Выживание… — тихо протянул Мицуки и поднялся из-за стола, — Я пойду, пожалуй.

— Так скоро? — Элиас обернулся.

— Я хочу побыть один. — неопределённо ответил юноша, прикасаясь к пурпурному кулону.

— Так будет лучше. — заключил он, падая на кровать.

Хиросэ укрылся одеялом с головой, медленно выдохнув. Жнец пытался анализировать свои чувства. Почему же он так сильно расстроился, что не захотел находиться рядом с Элиасом? Наверное, всему виной чрезмерная надежда. Не стоило после нескольких удачных спасений так расслабляться и наивно полагать, что Ньюэлл — универсальное лекарство.

Месяц спустя, Мицуки, съедаемый собственными мыслями, прогуливался по двору, пока жнецы особого назначения разговаривали между собой. Шани частенько пытался втянуть юношу в разговор, в прочем, как и раньше.

Что же успел сделать юноша за столь длинный срок? Он упорно посвятил себя попыткам убеждения учителя, дабы тот помог с попаданием в башню. Старший оказался непреклонен и, каждый раз, в середине дискуссии, уходил на работу. Никаким образом остановить его не удавалось.

После того, как мужчина исчезал, Мицуки, с угасшим энтузиазмом, возвращался к остальным делам: тренировки, чтение, поиск способа изгнать антихриста.

Сейчас, от скуки и любопытства, Хиросэ поведал о своей ситуации жнецам, а когда закончил — поймал на себе более долгий и удивлённый взгляд Аккена.

— Тоже мне, нашёл проблему, — усмехнулся Шани, — на твоём месте, я бы кайфовал все эти дни. Набрал бы как можно больше впечатлений, тусил до утра, а может и до смерти.

— В одном дне открывается столько возможностей, — Аккен, неожиданно для всех, присоединился к разговору, — ты можешь нормально натренироваться, в конце концов, а не так, как всегда.

— О, и это тоже, — поддержал Шани, — наберёшь больше опыта, и потом уже можно искать выход из петли. Это, конечно, только наше мнение. Сам решай, следовать ему или нет.

В этих незамысловатых словах, Мицуки разглядел зерно истины. А ведь что ему терять сейчас? Он никак не пострадает, не умрёт, не падёт жертвой смертоносных планов антихриста, когда наступит роковой день.

Можно смело возвращаться к медитациям, побороть страх темноты и решить другие психологические проблемы самостоятельно.

Вернувшись в Мир Мёртвых, парень ещё долгое время взвешивал все «за» и «против». Даже если время не стоит на месте там, в настоящей реальности, Вещий Дух точно не оставит это без внимания. Он ведь мудрый господин и точно заподозрит что-то неладное по прибытию. Только на него и оставалось надеяться.

С этой мыслью Хиросэ проснулся и на следующий день. Теперь каждая его неделя строилась по одному сценарию: пробуждение, тренировки, чтение, медитации, а также поиски ответов и лазеек, с помощью которых можно было бы покинуть петлю. Порой, в этот донельзя простой график вклинивались встречи с Элиасом, а иногда прогулки с Шани и Аккеном. Можно сказать, жнец черпал из них моральные силы.

Бывали дни, когда планы срывались от невозможности подняться с кровати. Мицуки подолгу лежал и смотрел в стену. Он мог делать это несколько часов подряд, не находя достойного объяснения такому явлению.

В эти моменты Хиросэ думал о том, во что превратилась его жизнь. Сплошное повторение с редкими изменениями, пропадающими с наступлением утра. Это ведь уйма несохраняемого прогресса.

Сколько бы Мицуки не тратил сил на тренировки и развитие боевых навыков — его тело оставалось прежним, хоть и двигался он уже более «профессионально». От невозможности увидеть значимые результаты, Хиросэ заметно расстраивался.

Благо, единственным ощутимым достижением стала частичная победа над страхом темноты. Это далось юноше с особым трудом. В первые недели он и минуты не мог продержаться в тёмном коридоре. Тело бросало в дрожь, а ноги сами несли хозяина на свет. Сейчас же, в темноте Хиросэ напряжённо и глубоко дышал, стискивая зубы. Сердце колотилось медленнее, чем раньше, а тревожные мысли не перекрикивали голос разума.

После таких шоковых терапий, Мицуки навещал Элиаса и болтал с ним, рассказывая о своих успехах. Его забавляло то, как колдун поражался таким стремительным изменениям. Эх, если бы только он знал правду. О развитии отношений тут можно и не говорить.

Мнение и мысли Хиросэ насчёт Ньюэлла изменились, благодаря пережитым вместе моментам, чего нельзя сказать про Элиаса, забывающего обо всём на следующий же день.

Были времена, когда Мицуки подолгу оставался в библиотеке и мог провести там бесчисленное количество дней. Он тщательно выискивал информацию, попутно пытаясь найти экземпляр книги семидесяти двух даров, но то не увенчалось успехом.

Очередной раз сидя в читальном зале, поникший Хиросэ подытожил — искать здесь больше нечего.

Он на ватных ногах поднялся из-за стола и покинул библиотеку. Идя по полупустому коридору, Мицуки прокручивал в мыслях все свои попытки расшатать петлю. От недостатка информации, способы приходилось черпать из фильмов.

Первый — осчастливить всех своих знакомых. Жнец чуть ли не из кожи вон лез, чтобы всё прошло гладко, однако, на следующее утро результат привычно обнулился.

Второй — перевести все часы в доме жнецов в довольно сжатые сроки. Заведомо провальная идея. Однако теперь, Мицуки точно знал расположение многих интересных комнат. В какой-то момент ему начинало казаться, что здание живое и оно само порой генерировало новые комнаты, как бы издеваясь над юношей.

Третий — серия самоубийств, которая могла бы повредить петлю. Но, единственное, что она подпортила в итоге — психику Мицуки.

Четвёртый — попытка достучаться до Вещего Духа путём анархии в доме жнецов. Юноше пришлось знатно попотеть, чтобы раздобыть огнестрельное оружие. Конечно, нашёл он его не без помощи Шани.

Мицуки на протяжении нескольких часов убивал всех, которого видел, пока его самого не разрубили на части. Очередной провал сильнее подкосил парня.

На следующее утро он трясся, лёжа под одеялом и роняя слёзы.

Хиросэ мешал эти способы между собой, создавал новые невообразимые комбинации, но ни одна не приблизила его к спасению ни на миг.

Вырвавшись из круговорота самоуничижительных размышлений, он остановился у открытого окна. Холодный ветер едва касался безэмоционального лица.

В этот день, в его восемнадцатилетние, должен был объявиться антихрист и начать Армагеддон. Однако, Мицуки чувствовал себя точно так же, как вчера, позавчера и неделю назад. Абсолютное ничего.

— Тааак, с дороги! — знакомый голос заставил юношу вздрогнуть.

Жнец повернул голову и заметил идущих по коридору Эйдена и Йохана с коробками в руках, внутри которых что-то звенело.

— Помочь?

— Нам понадобится твоя помощь, когда мы дойдём до медицинского крыла, — Канфилд покрепче сжал коробку.

— Угу, — Мицуки отправился за мертвецами. Всё равно до конца дня осталось ещё четыре часа.

Юноша и в другие дни видел их, но как-то не предавал особого значения этому. Сейчас он цеплялся за любое разнообразие.

Добравшись до Комнаты Сна, мужчины поставили коробки на стол. Йохан тут же отправился застилать кровати.

— На лице написано, что ты чем-то недоволен, — подметил Эйден, открыв ящик в столе. Он клал в него небольшие бутылочки с розовой жидкостью.

— Я просто не нашёл то, чего искал… — Хиросэ печально увёл взгляд.

— Как жаль. — тон старшего нисколько не изменился.

Скоро работа перешла в Комнату Рождения. Она состояла в том, чтобы принять воскрешённых и уложить в кровати.

К сожалению, в этот день новички не прибывали, иначе Мицуки со стопроцентной вероятностью мог броситься на Вещего Духа с объятьями и мольбами о спасении. За столь долгое время юноша поймал себя на мыслях о том, что соскучился по этому безмятежному лицу и приятно звучащему голосу. Чего только стоило само чувство его присутствия. Необычайный трепет где-то в животе, перетекающий от лёгкой радости в приятное успокоение, которое не давал даже сон.

— Держи, — мужчина протянул Хиросэ перчатки с металлическими когтями, а сам пошёл к шкафам в конце комнаты, — разрезай первые три кокона.

Мицуки с любопытством рассматривал поблёскивающие на свету коготки. Они выглядели довольно опасно. Так, что парень уже подумывал о том, чтобы взять перчатки себе до той поры, пока не найдёт другое оружие.

Вонзив коготь в оболочку, он резко потянул вниз и отскочил назад, как только из «раны» полилась розовая жидкость. На пол упало неподвижное спящее тело.

— Фу… — скривился Хиросэ.

— А я их чуть ли не каждый день достаю. — со злорадством отозвался лекарь и поставил рядом с розовой лужей ведро. Там лежали тряпки и полотенца.

Вскоре к монотонной работе присоединился Йохан. Он помог Мицуки перенести спящих жнецов на свободные кровати в Комнате Сна, пока Эйден насухо вытирал полы.

— И часто ты ему помогаешь? — спросил юноша, накрывая очередного мертвеца одеялом.

Йохан кивнул, складывая вещи на тумбочке. Он отстранился от кровати и задвинул шторки, отправляясь обратно в Комнату Рождения. Мицуки пошёл за ним.

Канфилд посмотрел на жнецов, как вдруг зацепился взглядом за перчатки, выглядывающие из кармана Хиросэ:

— Не забудь положить их на место.

— Разве не проще разрезать коконы ножницами или ещё чем-нибудь острым? — Мицуки подошёл к рабочему столу.

— Обычный металл даже поцарапать оболочку не может, а эти перчатки сам Вещий Дух сотворил, — Эйден проставил галочки в своём журнале и положил его к остальным, — и, нет, я не дам тебе их на временное пользование.

— Чёрт, — цыкнул младший, — ладно, поищу что-нибудь ещё.

— Что, больше не пытаешься призвать косу? — поддел мужчина, — А разговоров-то было.

— А я смотрю, ты всё ещё не в Раю, — ответил юноша, слабо подняв тонкие брови.

Йохан нахмурился и демонстративно скрестил руки на груди.

— Всё нормально, мы не ругаемся, — Канфилд мимолётно коснулся плеча временного напарника.

— Эйден, — Мицуки решил не тратить оставшееся время зря, — ты относишься к старшим жнецам?

— Ммм… Нет, пожалуй, — недолго думая, сказал мужчина, — а тебе зачем?

— Я хочу попасть в башню, — краем глаза Хиросэ заметил, как Йохан встрепенулся, — для меня это очень важно.

— Что же за ответы ты ищешь, раз их не нашлось в библиотеке? — удивился Эйден.

— Внутри меня сидит существо, которое забрало подаренную мне силу, и если я не найду способ от него избавиться — пострадают все, — на одном дыхании вымолвил Мицуки, — я не знаю, каким образом оно выжило после «терапии» господина, но это так… У меня есть подозрения… Нет, я уверен, что это антихрист.

Настала гробовая тишина. Йохан не мог говорить за отсутствием голоса, а Эйден застыл на месте. Юноша не решался нарушить напряжённую паузу первым.

— Я не могу тебе помочь, — наконец, сказал Канфилд, — но, дам совет, если это правда… Убей себя как можно скорее. — холод пробежал по телу Хиросэ.

Йохан возмущённо посмотрел на лекаря, но тот говорил серьёзно:

— Этому миру слишком мало лет. Он только встал на путь исправления. И я не позволю тебе обесценить все н-… Старания тех людей.

Ничего не сказав на внезапный эмоциональный порыв, Мицуки поспешил покинуть медицинское крыло.

Выйдя за дверь, он обнял себя за локти, тяжело вздыхая. Жнец не видел смысла обижаться на Канфилда, но и мириться с его резкими словами не хотел.

Хиросэ проморгался и отправился в свою комнату. Не успел он отойти на достаточное расстояние, как телефон пиликнул от нового уведомления.

Юноша достал средство связи и прочёл текст, всплывший на экране блокировки:

— «Я хочу помочь.»

Мицуки обернулся и встретился взглядом с Йоханом:

— Ты… Старший? — тот прищурил глаза, уверенно кивая.

— Я в долгу не останусь, — кладя ладонь на сердце, пообещал Хиросэ.

Мужчина подошёл ближе и протянул руку, другой держась за портальный камень на шее.

— Ах, понял…

Стоило случиться рукопожатию, как яркое свечение перенесло обоих ближе к башне. Отшатнувшись, Мицуки бегло осмотрелся. Его тело пробрал странный трепет, который тот ощущал разве что когда оказался на поляне с порталом в Ад. Как давно то было…

Младший снова окинул взглядом огромное строение, сверху которого шёл свет, почти как от маяка. Хиросэ отошёл на приличное расстояние:

— Что это там светится?

— «Главные часы» — уже в заметках написал Йохан и показал ему, — «они подстраивают под себя всё время в Мире Мёртвых.»

— Всё?.. — Мицуки поджал губы, — Я могу посмотреть на них поближе?

— «Тогда придётся полетать» — Йохан призвал косу и оседлал её. Она ненамного поднялась в воздух, позволяя юноше залезть на неё, что тот и сделал.

Вместе они долетели до самой верхушки. Оттуда сильнее ощущалось энергетическое давление, от которого Мицуки поплохело. Всё началось с растущей головной боли.

— «Для того, кто прожил здесь всего год ты неплохо держишься» — написал Йохан, пока Хиросэ заворожённо смотрел на движущуюся стрелку под толстым стеклом, — «у других обычно головы взрывались.»

— Это потому, что я тут больше года, — мысленно ответил он, — хоть что-то хорошее от моего заточения.

Чем дольше Мицуки находился у часов, тем сильнее их энергия давила на него. Руки тряслись, сердце безумно колотилось, во рту ощущался горький привкус крови.

— Т-ты часто тут бываешь? — юноша достал телефон и взглянул на время. До полной перезагрузки оставалось меньше минуты.

Жнец покачал головой и, видя ухудшающееся состояние Мицуки, решил спуститься вниз. Как только коса начала снижаться, парень испуганно сжал запястье мертвеца и покачал головой:

— Прошу, дай ещё несколько секунд.

Йохан нервно посмотрел в сторону часов. Вдруг, стрелка остановилась, и когда это произошло, от часов хлынула большая энергетическая волна. Прошло несколько секунд, прежде чем она обогнула всю территорию Мира Мёртвых. Это объясняло ту странную паузу, которую иногда наблюдал Хиросэ, задерживаясь допоздна.

— Это-… — не успел он поделиться открытием, как стремительно полетел к земле от того, что страховка в виде косы Йохана пропала вместе с её хозяином.

Очнувшись в кровати, Мицуки вскочил как ужаленный, чем перепугал Коллина:

— Ты чего?

— Часы… Всё началось с них… — пробормотал юноша, поднимая задумчивый взгляд на мужчину, — Можно вопрос?

— Только быстро.

— Насколько прочное стекло на часах башни? — Хиросэ постарался спросить об этом как можно невиннее, чтобы мертвец ничего не надумал.

— Очень прочное, — нахмурился собеседник, — такое же использовали на маяке во время Заключительной Войны. Что бы ты там не придумал — сломать тебе его не удастся, если ты каким-то образом не попросишь ангелов о помощи, — последнюю фразу он сказал с нескрываемой насмешкой. Рай не отвечал даже Вещему Духу, так что какого-то сломанного жнеца с атеистическими наклонностями он точно не услышит.

— Мне просто кошмар приснился, где стекло треснуло и разбилось, вот я и спросил — выкрутился Мицуки и слабо подтянул уголки губ, — ничего дурного я и не думал.

Когда Коллин ушёл, Хиросэ положил голову обратно на подушку и уставился в потолок.

Из прочитанных книг и бесед с Элиасом он знал, что тот маяк послужил инструментом для спасения всего мира во время затяжной войны.

Сквозь него пропустили невыносимо яркий луч. Его свет обогнул всю Землю и заставил время живых существ замереть.

Остались нетронутыми только миротворцы, имеющие при себе лунные камни, которые и отразили эффекты «паузы» и «забвения». Эти люди совместными усилиями уничтожили «неугодных» вместе с частью настоящей истории, а после довели своих лидеров до вершины правления.

Но сейчас Мицуки волновало не это. Мысленно он вновь вернулся к тому, как та стеклянная линза пропустила через себя энергетический поток, да ещё и распределила его по миру. Сейчас ситуация почти не отличалась.

— Прочное, значит… — шептал Хиросэ, приподнимаясь. Юноша долго обдумывал слова Коллина, прежде чем достать из тумбочки осколок. Он уставился на своё отражение в тонком лезвии:

— Если я хочу разбить стекло, то его будет недостаточно. Он выскользнет из руки и травмирует меня.

Парень ещё некоторое время прокручивал множество вариантов в голове, как вдруг его, ожидаемо, позвали гулять. В этот раз он согласился. Ему не помешало бы немного отдохнуть от мозгового штурма и странного ощущения, говорящего:

— «Ты что-то упускаешь.»

Мицуки пришлось вновь фотографировать Шани и Аккена возле уличного искусства, которое успело изрядно ему надоесть. Он совершенно не старался, поэтому и фотографии вышли смазанными, однако, на это Рассел сказал:

— Ничего страшного. — что вполне в его духе.

Под конец прогулки, Хиросэ возвращался в комнату, удаляя множество неудачно получившихся фото. В какой-то момент он случайно долистал до фотографий двухлетней давности. Что-то заставило взгляд остановиться на картине некого «Са», чьё полное имя парень так и не узнал.

Недолго глядя на загадочного незнакомца, Мицуки перелистнул фото и обвёл глазом изображение рукоятки на пьедестале, где, в прошлый раз, он по-глупости оставил свою кровь. Осознание снизошло быстро и неожиданно. А ведь этот обломок мог сослужить хорошую службу.

Теряя всякий страх, Хиросэ всерьёз задумался над тем, чтобы снова почтить то странное место своим присутствием, только уже с более понятной целью — забрать рукоять.

Встретившись с Элиасом, Мицуки вывалил на него информацию о своём заточении во временной петле. Порой он делал так в прошлом, надеясь услышать новые мысли Ньюэлла по этому поводу.

Такие беседы морально помогали Хиросэ не сходить с ума и почувствовать желанную поддержку, а на следующий день вести себя, как ни в чём не бывало.

Несмотря на усталость после работы, колдун от него не отворачивался. Он мог разделить с парнем его боль, тем самым облегчая груз, упавший на плечи жнеца. Этого более чем достаточно.

— То «хранилище» в запретной для портальных камней зоне, — продолжал говорить Мицуки, стуча пальцами по столу, — и другого варианта, кроме как попросить тебя о помощи, у меня нет. Я хочу забрать оттуда вещь, которой никто не пользуется… Как ты поступил со сферой.

— Разве эта кража так сильно необходима для твоего спасения? — Элиас вопросительно приподнял бровь.

— Я должен попробовать, — несколько мрачно ответил Хиросэ, — я слишком долго кручусь в этой петле. Если ничего не выйдет — завтра я проснусь в своей кровати, а та вещь окажется на месте. Ты даже и не вспомнишь об этом разговоре.

— Но, погоди, ты был там два года назад, неужели до сих пор помнишь окрестности?

— Я их сфотографировал, — Мицуки достал телефон и открыл галерею.

За весь вечер он впервые посмотрел Ньюэллу глубоко в глаза, что пустило лёгкую дрожь по спине последнего.

— Хорошо.

На то, чтобы освободить пространство, парням понадобилось менее получаса. Отодвинуть кресла и стол не так уж и тяжело. С диваном выдалось посложнее, но в итоге он тоже присоединился к сдвинутой мебели.

— Готов? — Элиас снял подвеску и, получив немое согласие, приказал артефакту создать портал.

Мицуки кивнул, с лёгкой надеждой окидывая взглядом сферу, закружившуюся в воздухе. Золотистый блеск нескольких колец отразился в зелёной радужке полуприкрытого глаза.

Одно из колец отсоединилось от артефакта и значительно увеличилось в размерах, создавая своеобразную дверь. Полупрозрачная пурпурная дымка не покидала пределы кольца. Постепенно за ней вырисовались очертания той комнаты. Пьедестал со сломанным оружием стоял на месте, что сильнее подстегнуло интерес Хиросэ.

Парень сразу узнал силуэт сломанного оружия и несколько оживился.

— Будь осторожен, — негромко сказал Элиас.

Мицуки кивнул. Долго оставаться в комнате он не собирался. Мало ли, какие ловушки для него подготовили. Он ловко запрыгнул в портал.

На удивление, комната нисколько не изменилась, или же изменения были настолько маленькими, что жнец их толком не заметил. Да и не время сейчас об этом думать.

Подбежав к пьедесталу, Хиросэ схватил рукоять и бросился прочь. Благо, портал находился недалеко, так что, даже если в комнате и прятались ловушки — парню они ничего сделать не успели.

Выпрыгнув в зал, Мицуки запнулся об собственную ногу и потерял равновесие. Элиас вовремя схватил его за локоть и потянул на себя:

— Ты в порядке?

— Ах! — Хиросэ невольно прижался к Ньюэллу и вопросительно уставился на него. Дыхание обоих замерло, стоило их взглядам встретиться.

Жнец несколько секунд смотрел на взволнованного Элиаса. Собственное сердце выдавало его с потрохами, колотясь как заведённое. Ну почему именно сейчас на него нахлынули воспоминания тех, уже несуществующих дней?

На полсекунды разум сыграл с ним злую шутку, предположив:

— А что, если он каким-то образом вспомнит? Насколько сильно изменится его отношение?

Вдруг, пальцы Мицуки отчётливо ощутили дрожь сквозь тонкую ткань. Но почему Элиас так дрожал? Холод, вроде как, по квартире не гулял. Неужели он испугался? Зрачки Ньюэлла сузились, да и сам колдун сильнее занервничал.

— Что тебя так пугает? — хотел спросить Хиросэ, однако слова застряли комом в горле. Он не мог задать столь рискованный вопрос. В данном временном промежутке парни всё ещё плохо знакомы и этот факт не следовало забывать.

Если юноша спросит сейчас — Элиас не признается и будет прав. На его месте Мицуки бы поступил точно так же.

Врата закрылись, а сфера, как ни в чём не бывало, присоединилась обратно к цепочке, что разорвало переглядки парней.

Ньюэлл, придя в себя, быстро отстранился, прижимая руки к колотящемуся сердцу.

— Я в норме… — Хиросэ видел, как неловко себя чувствовал напарник, что только подтвердило его внутренний монолог.

Со скрипом в душе он сделал вид, будто ничего не случилось. Когда же закончится это бесконечное притворство? Сколько можно себя закапывать? — пожалуй, эти вопросы никогда не найдут ответа. Однако, наверняка Элиас мысленно поблагодарил его за тактичность.

Колдун, поймав волну шатена, медленно подошёл и с любопытством уставился на сломанный артефакт:

— Это оригинал. Я чувствую слабые импульсы энергии, которые он источает.

— Твоя многофункциональность выручает меня, — Мицуки достал из кармана осколок, который носил с собой изначально.

— Где ты его взял? — с опаской спросил Элиас, отойдя на пару шагов назад.

— В те времена было очень много странных вещей, которые не поддавались объяснению, — Хиросэ разглядывал места сломов обоих лезвий. Вроде как, они подходили друг другу, — но конкретно этот я вытащил из своей головы. Трудно представить, да?

— Не слишком, — в поддержку ответил Ньюэлл и плотно прижал ладонь к глазам, — этот артефакт может существовать вне времени и пространства. Ты же знаешь, что он из себя представляет?

— Да… Святой палаш, — Мицуки осторожно присоединил сломанные части друг к другу.

Место разлома вспыхнуло, ослепляя парня. Вместе с этим, перед ним промелькнуло ещё что-то в виде мутных картинок, сопровождающихся странным звенящим гулом в ушах.

От испуга Хиросэ выронил оружие и отшатнулся, потирая единственный зрячий глаз. Пульсирующая боль пронизывала его черепную коробку. Лишь бы этот поток света не выжег сетчатку. Хотя, случись это — Мицуки бы приблизился на один шаг к пониманию природы Вещего Духа.

— Хм? — услышав лязг, Элиас отстранил руку от лица. Он подошёл к рукояти, — Осколки соединились между собой и это вызвало такой эффект.

— Зато не придётся их склеивать самостоятельно, — Хиросэ проморгался и открыл слезящийся глаз, что успел сильно покраснеть за эти несколько секунд.

— Мне тебя вылечить? — взволнованно спросил колдун.

— Это пройдёт, — Мицуки вытер слёзы рукавом, тихо шмыгнув.

— Я удивлён, что ты не рассыпался от контакта с ним. — подметил Элиас.

— Я тоже… — объяснение этому юноша давно нашёл, даже не подозревая. Головная боль, вызванная вспышкой, не давала сосредоточиться.

Где-то он вычитал, что на антихриста не действовали ни молитвы, ни святая вода, ни священное оружие. Всё из-за необычного происхождения. В какой-то момент Хиросэ переставал считать его демоном, ведь даже поход в церковь ему ничего не сделал.

— Я хочу вырваться как можно скорее, — с большей решительностью сказал Мицуки, поднимая рукоять с пола.

— Но как ты доберёшься до часов, если башня высокая? — недоумевал Элиас.

— Найду способ, — Хиросэ достал телефон и взглянул на время, — мне пора.

— Подожди, — Ньюэлл шагнул вперёд, — тебе… Не нужна моя помощь в этом?

— Ты достаточно помог, — решительно ответил юноша и прикоснулся к портальному камню, — отдыхай, хорошо? — он подтянул уголки губ в вымученной улыбке, — И тогда з-завтра…

— Мицуки-… — Элиас прикрыл рот рукой.

Хиросэ не сразу понял, что вызвало такую реакцию. Парень запоздало ощутил влагу на щеке, стекающую вниз вплоть до подбородка. И без того ослеплённый глаз туманился собравшимися слезами.

— З-завтра… Позови меня гулять, словно ничего… Ничего этого не было, — Мицуки нервно сглотнул ком, однако, вопреки этому, голос всё равно дрожал, — сделай это ради меня.

Прежде чем колдун успел сказать что-то, жнец поспешил телепортироваться в свою комнату.

Садясь на кровать, он выпустил рукоятку из рук и закрыл красное лицо ладонями. Плечи мелко дрожали.

Вскоре озноб охватил всё тело. В последний раз Хиросэ чувствовал себя таким разбитым после «Смерто-терапии» — так он называл времена, когда стремился убить себя любыми возможными способами.

— Хватит… — шептал жнец сам себе, — Хватит… Почему ты прямо сейчас перед ним расклеился? Всё было хорошо до-…

Он поймал себя на мысли о том, что главная причина его тревоги — завтра. Прежде Мицуки нередко задумывался о нём. Что ждёт юношу после спасения из петли? Какие ещё ужасы ему предстоит пережить? Этот неладный демон Натаниэль точно не оставит их с Элиасом в покое.

Но… Даже это всяко лучше, чем проживать один и тот же день, в редких случаях встречая, или самостоятельно устраивая желанное разнообразие.

Очевидно, страх перед «завтра» появился от привычки. День повторялся, в нём ничего страшного не случалось. Соответственно, создавалась иллюзия безопасности, в которую парень верил какое-то время.

Когда приходило страшное отчаяние, Мицуки задумывался о том, чтобы никогда не покидать петлю. Апатия намеренно развивала эту мысль, нашёптывая:

— Здесь спокойно. Всё предсказуемо. Останься здесь и антихрист никогда не проснётся. Ты избавишь мир от уничтожения, просто не вернувшись туда. Ты скажешь всем неоценимую услугу, если навсегда исчезнешь. Поэтому тебя никто не ищет. Тебе незачем что-то делать.

В одном дне действительно полно возможностей, но не так много, как во всех остальных, идущих далее.

Он понимал, что жить так нельзя, ведь в данный промежуток времени парень, по сути, стоял на месте. Для него всё ещё оставалось закрытым большое количество тем, о которых тот мог поговорить с Элиасом. Множество дел так и останется незавершенными, прими он решение жить в петле.

Вероятно, Мицуки больше никогда не увидит Вещего Духа, а любой контакт с ним будет возможен только во сне. Вернее, даже не с ним, а с оболочкой, которая говорила только то, что жнец хотел услышать. Реальность сильно рознилась с фантазиями, от чего Хиросэ даже мечтать не мог.

— Я столько упускаю, хотя раньше мне казалось, что это не так, — с усмешкой заметил Мицуки, вытирая слёзы, — кое-что за эти два года всё-таки осталось неизменным… — он поднялся, — Мои разговоры с собой.

Подойдя к окну, юноша уткнулся лбом в стекло, негромко обещая самому себе:

— Это последний раз… Если ничего не выйдет, я перестану пытаться.

Созвонившись с Шани, Хиросэ вкратце изложил свою ситуацию и договорился о встрече. Встретившись на улице под тёмным небом, они отошли на достаточное расстояние от дома жнецов.

— Я хочу, чтобы ты сопроводил меня к часам башни знаний, — заговорил Мицуки, сжимая рукоять сломанного палаша. Остаточный страх темноты давал о себе знать, однако, сейчас волноваться не о чем, если рядом есть «защитник», — От неё исходит импульс, который заставляет время сбрасываться, из-за чего я заперт в одном дне. Мне нужно разбить стекло и перенастроить часы.

— Ух ты! — Рассел загорелся энтузиазмом, стоило юноше закончить речь, — Мне льстит, что я стану частью твоего приключения.

— И не один раз, — ответил юноша, — в этом я уверен.

— Тогда за дело, — Шани призвал косу и, схватив младшего жнеца, полетел прямиком к башне. Он крепко держал Мицуки, чтобы тот не свалился во время экстремального полёта, — только тебе это потом придётся другим объяснять. Коллин не поймёт прикола.

— Найду, что сказать, — Хиросэ еле зацепился за Рассела одной рукой, а другой, что была занята обломком, обхватил его талию и крепко прижал к животу.

Сейчас, когда появилась призрачная надежда освободиться, Коллин — последнее, что должно волновать парня.

— Чувствую себя героем одной из серий про луно-заек! — восторженно поделился мертвец.

— Там где Лола решала временную головоломку? — вздохнул шатен.

— О, да, она, — Рассел растянул улыбку, — не знал, что ты смотришь этот сериал.

— Хотелось понять, о чём вы разговариваете с Аккеном. — соврал Мицуки.

На самом деле, когда у него закончилась книга, он перешёл на этот мультсериал и смотрел по одной серии каждый день, сделав его своим личным календарём.

— Вот оно что, — усмехнулся Шани и приоткрыл глаз, чувствуя, что к нему прижимается не только рука напарника. Он просто хотел убедиться, так ли это, — кстати, откуда у тебя эта вещица? Выглядит недурно.

— Пошёл по твоим воровским стопам. — негромко ответил младший, проведя пальцами по лезвию.

— Главное не трогай те вещи, которые реально могут кому-то понадобится. — насмешливо предупредил Рассел.

— По такому принципу я её и одолжил.

Во тьме показалась башня. Если бы не светящийся циферблат часов — они бы с трудом её нашли.

— Будь осторожен, твоя голова может взорваться, — невзначай напомнил жнец, подлетая к стеклу.

Мицуки кивнул и, держась за плечо Рассела, прижал кончик лезвия к середине часов. Он морально готовился к удару. До перезагрузки оставалось всего пять минут.

— Эй, — негромко окликнул жнец, придержав парня, — насчёт того, что я сказал тебе, когда ты был в камне-…

— Я давно тебя простил, — Хиросэ взглянул за замолкнувшего Шани, — мне следовало сказать это раньше… Только не говори, что ты так долго себя накручивал по этому поводу.

— Ладно, не буду, — протянул Рассел, — ты настоящее чудо.

— Чудо… — шёпотом повторил Мицуки, вновь обращая взгляд на тикающие часы. Собрав волю в кулак, парень замахнулся.

— Что со мной будет, если снова ничего не получится? — едкая мысль, давно пустившая свои корни в мозгу, заставила руку замереть.

А ведь чем эта попытка отличается от всех предыдущих? Большей уверенностью? Он был также уверен и в первом варианте, и во втором, и в третьем. Ни один из них так и не увенчался успехом. Почему он вообще решил, что святое оружие сможет пробить это сверх стекло?

Тяжесть в самой голове усиливалась с каждой секундой, проведённой около башни. Сердце болезненно стучало, чуть ли не разрываясь от давления.

— Хочу увидеть счастливого тебя в завтрашнем дне, — чрезмерно уверенный и одновременно взбудораженный голос Шани вырвал парня из потока ненавистных размышлений, — иначе это не будет иметь смысла.

Ком подступил к горлу Хиросэ. Юноша поджал губы:

— Я буду…

Совершив первый удар, Мицуки пробил толстый слой стекла и шокировано раскрыл глаз, наблюдая за образовавшимися трещинами в виде своеобразной паутины. По руке, держащей обломок, прошла болезненная вибрация, словно он подставил её под электрический ток.

Хиросэ болезненно промычал, невольно разжимая пальцы, но Шани не позволил отпустить оружие. Он сжал его кисть в своей и держал её так, пока не убедился, что жнец сможет справиться с этим самостоятельно:

— Давай, последний рывок. Дерзай же!

Мицуки прокусил губу до крови, тем самым смещая боль в другое место. Он снова замахнулся, вливая в удар чуть ли не все свои силы. Его не волновали последствия. Надо успеть.

Звук бьющегося стекла болью отдавался в ушах, однако, отступать уже поздно. Он должен закончить начатое. Должен сломать защиту. Должен спасти себя.

Осколки с дребезгом разлетались в разные стороны. Какие-то из них уже достигли земли.

Мицуки добрался до злосчастных стрелок и крепко схватил их, при том не выпуская рукоять. Он не позволил им даже едва коснуться числа «3».

— Помоги мне… — прохрипел юноша, потянув стрелки на себя.

— А-… Да! — Шани, удерживая равновесие, вцепился в металлические пластинки и, не рассчитав силу, вырвал их из часов.

Хиросэ чудом удержался за косу и поражённо посмотрел на мертвеца.

— Разве не этого ты хотел? — Рассел вручил оторванные стрелки юноше, — Теперь делай, что хочешь.

— Хах… — Мицуки, с дрожью в руках, присоединил только одну, часовую стрелку так, чтобы она указывала на число «4», в обход коварной тройки.

Хиросэ осторожно повёл стрелку дальше, как вдруг циферблат ярко вспыхнул. Последнее, что заметил падающий юноша — растворяющуюся башню. Звуки вмиг куда-то исчезли, словно жнец погрузился под воду. Он не слышал и собственных мыслей.

Несмотря на свет, озаривший всё на своём пути, парень погружался во тьму. Он не мог пошевелить рукой, но пальцы плотно смыкались вокруг сломанного оружия.

Сопротивление воздуха будто пыталось остановить летящее вниз тело от смерти, но его сил явно не хватало.

Ранее бешено колотящееся сердце замедлилось до привычного темпа.

— Счастлив… — прошептали ослабшие губы, на которых толком не засохла кровь.

Поглощаемый безмолвным мраком, Мицуки улыбнулся. Эта улыбка стала последним, что он успел сделать прежде чем тьма настигла его.

Как и в две первые недели юноша во всех красках ощутил всеобъемлющую бессмысленность. Ни с чем несравнимое чувство не давило на него, не заставляло плакать или дрожать от страха. Оно просто бесцельно поселилось внутри, пепельным инеем обволакивая умиротворённое сердце.

Ранее мёртвая тишина туманом растворялась, возвращая слух. На смену вакууму пришёл отчётливо близкий шум воды. Холодные крохотные брызги едва касались кожи. Они, в большинстве своём и сыграли роль в раннем пробуждении.

Мутный расфокусированный взгляд устремлялся далеко в небосвод, каждые несколько секунд меняя краски. Сначала голубой, потом золотисто-красный, а после кромешно тёмный и так по кругу.

Лучи движущегося солнца недолго освещали пространство и уходили вниз за горизонт вместе с ним, а потом вновь появлялись там, откуда оно начинало путь.

Тело, словно выточенное из камня, с трудом слушалось хозяина. Хиросэ поднялся, слабо пошатываясь. Его сердце ёкнуло, стоило зрению проясниться.

Нежно-красные, а то и оранжевые бутоны мягко колыхались от порывов тёплого ветра. Лучи временного солнца играли на податливых травинках, слабо приклоняющихся под мягкими дуновениями.

Среди цветов стоял он — тот, о ком Мицуки вспоминал все те два года. Тот, по кому парень изрядно соскучился.

Мимолётный свет касался бледной кожи, а ночной мрак придавал ей загадочности.

— Ты не изменился, — негромко подметил Хиросэ, робко делая шаг вперёд.

— Чего не скажешь о тебе, — ответил брюнет. Тень улыбки мелькнула на его губах.

— Это точно. — смутился Мицуки.

Безымянный парень протянул руку, хитро прищурив глаза, сверкнувшие в последних солнечных лучах. Теперь его улыбка выглядела более ясной, что вызвало тёплый отклик в душе жнеца. Словно он никуда не исчезал, а всегда был рядом, подобно ангелу-хранителю.

Хиросэ сделал несколько шагов навстречу, протягивая руку в ответ, как вдруг, с появлением солнца в следующий раз, поле озарил свет. На шатена набросился кто-то, чьё лицо Мицуки не успел рассмотреть.

— Я так рад, что ты в порядке! — на выдохе восклицал Элиас, схватив вздрогнувшего парня за плечи, — Я еле вытащил тебя.

Рядом с ними летала сфера, кружась и как бы показывая, чья это заслуга.

Хиросэ осторожно прикоснулся к щеке Элиаса, будто не веря, что тот может быть настоящим. Его лицо оставалось таким же добрым, в глазах зияло ничуть не слабое беспокойство. Одет он был в пальто, а его шея плотно обвязана шарфом. Всё так, как пару лет назад. В день, когда юноша пропал.

Колдун заметно опешил от касания, но ничего не сказал. Его розовые от мороза щёки стали на пару тонов ярче.

Периферийное зрение уловило зимний пейзаж, а, в особенности расколотый лёд, плавающий в ледяном озере. На весну это не смахивало. Больно уж много снега.

— Сколько времени прошло? — Хиросэ поймал на себе взгляд Шани.

Жнец, судя по выражению его лица, тоже ничего не понимал:

— После твоего похищения? — он залез в телефон, — Минуты три.

— Три? — юноша замер, чуть не отшатнувшись назад. Благо, Элиас вовремя его придержал, подумав, что тот падает, — Прости, быстрее втащить тебя не получилось.

— Я чуть не отрубил ему голову, когда не увидел тебя по возвращению, — Шани подошёл ближе, — но потом мы сдружились.

— Когда это? — удивился Ньюэлл.

— Как только ты спас его невесть от чего, — Рассел щёлкнул пальцами обоих рук, комично указывая на парня.

Элиас нахмурился. После второй попытки убийства, колдун скептично относился к их «дружбе». Он не хотел иметь под боком столь неуравновешенного друга.

Мицуки глубоко дышал, но лёгким словно этого не хватало. Сколько бы он не вдохнул — ощущение тревоги не уходило. Порой оно то возрастало, то резко снижалось с каждым вздохом.

Осознание реальности всё ещё давалось тяжело, но юноша старался быстро переварить сказанное. Из-за его торопливости попытки рушились, не успев начаться. Своим поведением он невольно привлёк внимание.

— Всё хорошо? — мягко и с долей волнения поинтересовался Элиас.

— Я так… — еле отдышавшись, Хиросэ болезненно улыбнулся, не сдерживая нахлынувших слёз, — Ненавижу это число.

Он крепко обнял обоих парней, с дрожью вжимаясь в них так, как только позволяло тело. Сердце заходилось как сумасшедшее.

— Ой, — Шани обнял Мицуки в ответ, поглаживая того по волосам.

Жнец коротко переглянулся с обескураженным Элиасом и пожал плечами. Лично его более чем устраивал этот порыв нежности. Он означал лишь то, что Хиросэ сдержал вчерашнее обещание.

— Всё закончилось… — сказал Ньюэлл не подумав и зажмурился, мысленно жалея о вырвавшихся словах.

Да как у него вообще язык повернулся говорить подобное? Он не мог обещать, что дальше всё действительно наладится. Элиас относительно немного знал о том, что довелось пережить другу. Колдун понятия не имел, закончатся ли его кошмары по щелчку.

Но, раз Мицуки здесь, значит он разорвал петлю. Ньюэллу оставалось только телепортировать его обратно из защищённого убежища Натаниэля.

Несмотря на эту неопределенность, Элиас был готов протянуть руку помощи.

Переполненный радостью и грустью одновременно, Хиросэ не задумывался о том, что случится завтра. Все проблемы, окружающие его, вмиг обратились размытыми пятнами позади.

То, что он не оценивал по достоинству, оказалось самым драгоценным. Мицуки понял это, отчаянно плача в объятьях друзей.

Неважно, какие муки ждут его в далёком будущем. Пусть даже начало Апокалипсиса. Плевать. Это кажется таким далёким и, будто, вовсе не про него, а про кого-то другого.

Прямо здесь и сейчас он безмерно счастлив.

Маленькая лампа слабо мигала, порой погружая комнату в ещё бо́льшую тьму.

Натаниэль тяжело дышал, держась за место, откуда раньше росла рука. Пульсирующая тяжесть в груди заставила его сесть. В глазах мельтешили искорки, вызывая раздражающую головную боль.

Гатри залез пальцами в остывшую горсть пепла — то, что осталось от отрубленной конечности:

— Ублюдок… Думаешь, тебе сойдёт это с рук, да? Сейчас я отмотаю время и оторву тебе обе руки, сволочь.

Мужчина нашёл местами треснувшие часы и попытался активировать. На удивление, стрелки не сдвинулись с места, застряв на четвёрке.

— Что ты с ними сотворил? — ужаснулся демон, выронив артефакт.

Лампа окончательно погасла, оставляя Гатри в темноте.

Пальцы судорожно сжали одеяло. Тело пробирало оцепенение от мысли, что вот-вот наступит наскучившее повторение.

И как он умудрился потерять сознание, пока обнимался с друзьями? Может, всему виной переутомление, упавшее на его плечи после покидания петли? А точно ли он её покинул? Вдруг, всё, увиденное им ранее, не больше чем иллюзия. Счастливый сон, образовавшийся от травмы головы при падении с приличной высоты.

Хиросэ опасливо открыл глаз и посмотрел по сторонам, желая найти взглядом Коллина, но, увы, не обнаружил его. Вскоре под руку попалась рукоять меча. Мицуки вспомнил слова Элиаса об особенностях этого оружия и не торопился судить лишь по его присутствию.

Взор пал на стопку книг, наскучившую не меньше чем каждодневные сборы старшего жнеца. Хиросэ с мысленными мольбами дотянулся до телефона и проверил дату.

13 декабря. Десять утра.

Горькое осознание защемило лёгкие, не позволяя воздуху выйти наружу. Безжизненный зелёный глаз окутался тёмной пеленой, затмевая ненавистные цифры.

Мицуки не помнил, как поднялся. Ненадёжные ноги дрожали, словно жнец забыл, как ходить. Увиденное им и правда оказалось бредовым сном? Ужасно. Отвратительно. Мерзко. И как его собственный мозг мог придумать столь коварную пытку?

Звенящая тишина нарастала в левом ухе, вскоре пробиралась в черепную коробку. Этот звон окутал всё естество Мицуки. Пусть парень и договаривался сам с собой, что предпринимал последнюю попытку. Он был готов к провалу, но, видимо, не до конца. Сердце не могло смириться.

Подходя к двери, Хиросэ потянул за ручку, мысленно борясь с желанием свернуть себе шею.

— Купился? — внезапный возглас вернул парня в реальность. Смутное красно-бежевое пятно приняло мелкие очертания, пока перед Мицуки не выстроился образ Шани на пороге.

Хиросэ осторожно поднял стопку книг и прижал её к себе, выпрямив спину. Теперь они не казались такими тяжёлыми.

— Не злись так, — Рассел платком вытирал кровь, струящуюся из распухшего носа, — я думал, это будет забавно.

— Настолько забавно, что мой кулак лично решил тебя отблагодарить, — буркнул младший, слабо ощущая покалывание в красных фалангах, — больше никогда так не шути.

— Зато я проверил, насколько хорошо ты держишь удар, — заметил жнец, решив долго не сидеть на неприятной теме, — раньше-то и до лица достать не мог, а сейчас…

— Приму к сведению, — с этими словами Мицуки переместился в библиотеку.

До этого он спрятал все самые ценные вещи в тумбочку, помня о страсти Рассела прикасаться ко всему, что плохо лежит. Хиросэ сделал это ради его же блага. Он знал, чем чревато прикосновение голых рук к сломанному мечу.

Парень методично раскладывал книги по полкам, ещё с прошлых разов запомнив, где и чьё место.

— Сильнее, говоришь? — Мицуки взглянул на ладони, после того как избавился от очередной книги. Он невольно задумался над тем, чтобы немного себя проверить.

Вернувшись в комнату, Хиросэ облокотился на стену, несколько удивляясь тому, что Шани не ушёл. Однако, это ему и на руку. Теперь Мицуки знал, на ком мог проверить навыки в отместку за плохое поведение.

Тренировка длилась полтора часа. Рассел подметил, что Хиросэ двигался быстрее и увереннее, чем раньше.

Парень хорошо отражал удары и наносил ответные, несколько раз пробивая защиту оппонента. Даже его взгляд изменился. Если раньше он выглядел растерянным, то сейчас — полное спокойствие и… Усталость. Пусть техника боя ещё далека от совершенства, нынешний результат оставлял приятное чувство гордости у обоих.

Во время спарринга, оба успевали относительно непринуждённую беседу. Шани расспрашивал друга о его сроке в петле, искренне интересуясь, были ли у него какие-то особо запоминающиеся дни. Мицуки был и рад отвечать. Наконец-то разговор о чём-то новом.

Для поддержания разговора, Хиросэ спрашивал о вчерашнем дне и, что в итоге случилось с часами. Рассел ответил неопределенно. Наверное, не хотел волновать друга. Или, как вариант, во время вспышки он тоже отключился, поэтому не знал наверняка.

— А почему ты вообще стал жнецом? — повалив Шани на землю, Хиросэ с особой жестокостью заламывал его руку назад, — Как убитый человек не попал в Рай?

Рассел промычал, быстро стуча ладонью по земле, что означало лишь намерение сдаться:

— С самого начала господин меня не спрашивал, хочу ли я служить ему.

— Хах? — Мицуки отпустил мертвеца и присел рядом с побеждённым соперником.

— Он сказал, что я должен сыграть какую-то важную роль, — Шани поднялся, разминая ноющее плечо, — понятия не имею, в чём она заключается. Может я её уже сыграл, а может всё впереди. За столько лет я многое сделать успел.

— Наверное, впереди, раз ты всё ещё здесь, — предположил младший.

— Мастер не обещал, что отправит меня в Рай сразу как я исполню это размытое предназначение, — Рассел положил голову на плечо друга, — так что всё ещё сложнее. Но я предпочитаю об этом не думать.

— Ты не пытался узнать о нём больше?

— А смысл? — Шани довольно ухмыльнулся, — Я очевидно думал бы о своей роли слишком много, а потом из-за волнения сам всё разрушил. Не зря говорят, что счастье в неведении.

— Почему разрушил-то сразу?

— Потому что я такой человек.

Переубеждать друга Хиросэ не собирался, но его слова стали пищей для размышлений. Насколько важной может быть туманная роль, чтобы ради неё жнецу перекрыли доступ в Рай? Страшно подумать, что для Вещего Духа весомая причина.

Мицуки решил отложить тяжёлые предположения на «потом». Шани ведь это не волновало, так с какой стати Хиросэ должен беспокоиться? У него своих забот полно. Например, ему не давали покоя мысли, знал ли господин, что его непутёвый слуга угодит в петлю. Если да, то почему не предупредил?

Юноше нравилось думать, что хозяин таким образом дал ему дополнительное время, чтобы тот осознал некоторые истины и научился чему-то новому. Мицуки считал этот вариант оптимальным, не находя другой мотивации для умалчивания.

Хотя, был ещё один, пожалуй, более правдоподобный вариант, где Вещий Дух просто не заглядывал в будущее.

Вскоре Шани отлучился по рабочим делам, а Хиросэ вернулся в свою комнату и уставился в зеркало. Он коснулся маленькой заживающей ранки, которую ему оставил Натаниэль. Когда жнец в последнее время на себя смотрел? Отражение казалось чужим. Жнец, немного помедлив, снял парик, желая узреть настоящего Мицуки.

Парень замер на месте, не понимая, когда его волосы успели так отрасти. Теперь уже и без парика выходить не стыдно.

— Только не говорите мне что… — Хиросэ задрал полосатую водолазку. Заметив пресс, жнец и вовсе на пару минут выпал в осадок.

Мимолётный шок прервало пришедшее сообщение от Элиаса:

— «Как ты?»

— «Пытаюсь прийти в себя после петли» — поделился Мицуки, — «моё тело изменилось.»

— «Насколько?»

Хиросэ, прикусив край водолазки, сфотографировал себя в зеркале. Он отправил получившийся снимок Ньюэллу.

Прошло около минуты прежде чем Мицуки вспомнил, в каком временном промежутке находится и в каких отношениях с Элиасои. Парень раздосадовано шлёпнул себя по лбу. А ведь сначала он думал, что больших проблем его «травма» не доставит. Оставалось надеяться, что это первый и последний раз.

Тем временем Ньюэлл чуть не подавился воздухом, увидев столь откровенное фото, да ещё и присланное так спонтанно. Он откашлялся и взял себя в руки, написав:

— «Раз ты тренировался там, то, наверное, изменения нагнали тебя после освобождения. Потому ты и потерял сознание. Тело перестроилось, пока ты спал.»

— «Звучит логично» — ответил Хиросэ, в мыслях очередной раз благодаря парня за стоуровневую тактичность.

— «Не пересылай это фото никому» — вскоре, дополнил Элиас, но быстро пожалел о том, что не промолчал.

— Девяностоуровневая тактичность, — поправил Мицуки. Он положительно ответил другу и переоделся, пока Ньюэлл набирал сообщение:

— «Что это за метка у тебя на груди?»

— «Появилась после того как я впервые лучом выстрелил» — по правде говоря, Хиросэ давно к ней привык. Она не болела, не чесалась и создавала ощущение безобидной татуировки. Парень пробовал найти что-то о ней в библиотеке, но эти поиски тоже не увенчались успехом.

— «Она не доставляет дискомфорт?» — пришёл вполне ожидаемый вопрос.

— «Нет» — Мицуки чувствовал, как разговор съезжал в тупик. Он хотел бы предложить Элиасу прогуляться, но что-то внутри его останавливало.

Умом юноша понимал, что Натаниэль не станет показываться в ближайшее время, учитывая потерю руки. Да и, из всего, что Гатри знал о своей главной цели — только лицо и имя.

Так как лёгкая тревога никуда не ушла, Хиросэ поделился переживаниями с Ньюэллом, на что тот позитивно отозвался в голосовом сообщении:

— Тут не о чем волноваться. Я заколдовал свою квартиру. Демоны ко мне не сунутся. Это безопасная зона.

Благодаря дням, проведённым за книгами, Мицуки знал, что скрытие присутствия того или иного места ударяет по здоровью даже опытного колдуна. Наверняка Элиас заручился поддержкой сферы. Эта маленькая вещь могла творить поистине невообразимые чудеса.

— «Что будем делать, если нападение повторится?» — Хиросэ не забывал о козыре Гатри в виде нескольких капель крови, но не мог рассчитать, на сколько выслеживаний их хватит.

— Теперь, когда он знает, что я обладаю сферой, мне нет смысла скрывать её, — следующее голосовое сообщение звучало несколько грустно, — мы будем перемещаться к тому озеру и прогонять этих существ в Ад, как только они появятся. Пока что это самый лёгкий план… Я не знаю, сколько у него твоей крови, так что придётся попотеть.

— «Неплохое решение.»

Они переписывались ещё целый час, прежде чем Элиас отлучился. Хиросэ достал из тумбочки красную тетрадь с ручкой и приступил к намечанию целей:

— Получить доступ к знаниям в башне. Узнать полное имя «Са» и его предысторию. По возможности найти ещё больше осколков палаша. Избавиться от Натаниэля, не нарушая соглашение и… Уничтожить Антихриста.

Близилась ночь. Падающие снежинки блестели под фонарным светом.

Сидя на скамье, Элиас прижимал телефон к уху:

— Ты был прав. Нат начал охотиться за мной через кровь Мицуки… Но, честно, я не знал, что он так беспечно повёл себя в прошлом. Если бы не эта ошибка, всё было бы идеально.

— Придётся переделывать весь план, — устало сказал Алфани, нервно ходя по спальне, — радует хоть, что он часы сломал, — разочарованный тон плавно сменился удовлетворённым, — Без спуска в Ад Натан их не починит. Что по общему состоянию Мицуки?

— Его тело изменилось, — Ньюэлл поджал губы, — я заметил у него на груди метку, похожую на то, что ты мне показывал. Ещё, он соединил два осколка святого оружия и остался цел.

Блаунт замер, сжав телефон в руке. Волна мурашек прошла по спине. Губы растянулись в облегчённой улыбке:

— Замечательно. Мы на шаг ближе к успеху.

— Что от меня требуется? — сухо спросил Элиас.

— Играй в дружбу, пока не будешь уверен, что он за тобой хоть в Ад, — Алфани присел на кровать, — в скором времени я отправлю подарочек для него. Нам следует ускориться.

Когда Блаунт бросил трубку, Ньюэлл убрал телефон в карман. Он оставался сидеть на том же месте, устремив взгляд в колени. Снежные пушинки касались его кожи, но колдун оставался неподвижен.

Ловко перемещаясь с одной ветки на другую, Мицуки не терял концентрацию. Парень научился не уходить в себя, когда дело касалось тренировок, что сыграло ему на пользу. Один раз жнец чуть не поскользнулся, но вовремя ухватился за ближайший сук и продолжил взбираться наверх, пока не достиг самой макушки.

Хиросэ сделал несколько фотографий с дерева, чтобы потом гордо показать их Коллину. Втянув прохладный воздух в лёгкие, парень гордо поднял голову к небу.

Тихое удовольствие теплилось в груди от маленькой победы над страхом высоты. Конечно, она меркла в сравнении со спасением из петли. Однако, Мицуки дал слово не обесценивать свой труд после одинаковых недель, проведённых в кровати. Это случилось в момент жёсткого выгорания, когда юноша внезапно потерял смысл всего, что делал. Тяжёлые времена, о которых не хотелось вспоминать.

Снизу послышался свист, отвлёкший Хиросэ. Парень взглянул вниз и увидел белую голову.

— Всё-таки забрался туда. — улыбнулся Николай

За столь долгий срок Мицуки успел забыть о его существовании, ведь в петле с ним ни разу не пересекался. Дело в работе, на которой пропадал мужчина в тот день. Туманные воспоминания неприятности с Хэллоуина дали о себе знать. Однако, сейчас они ощущались несколько по-другому. Будто что-то неважное, по сравнению с муками одного дня.

— Ага, — переместившись на землю, Хиросэ отряхнул чёрные джинсы, как только вспышка потухла.

Николай несколько опешил, заметив явные изменения как в голосе парня, так и в его внешности:

— Мицуно?

— Мицуки.

— Что за внезапная смена имиджа? — любопытствующий взгляд обошёл собеседника с ног до головы.

— Сам не знаю, — отмахнулся Хиросэ, обходя мужчину, — ты зачем-то искал меня?

— Нет, случайно увидел и решил, почему бы нам не поболтать, — Демин ощущал невероятный холод, исходящий от ауры Мицуки, словно того погрузили в глубокую ледяную впадину на несколько лет, а после вернули в обычную среду́.

Если раньше парень казался неопытным и глупым малышом, сейчас что-то изменилось. Не только снаружи, но и внутри. Теперь перед бесцветными глазами представала совершенно другая личность. Это разожгло интерес мертвеца.

— Ясно, — Хиросэ так и не сдвинулся с места, ответно глядя на мужчину. От былой неприязни остался только крохотный комочек где-то в углу сознания, — я не собираюсь бегать от тебя.

— А раньше бегал что ли? — скрестив руки на груди, усмехнулся мужчина.

— А не было заметно? — поддел Мицуки, — но сейчас не об этом. Ты ничего не желаешь мне сказать?

— Хочешь извинений? — Демин сразу понял, куда завернул разговор.

— Было бы круто, — он лениво подтянул уголок губ, — может, тогда наши отношения станут лучше.

— Признаю, я поступил не очень хорошо, — Николай сделал несколько шагов вперёд, — у меня было время обо всём подумать… Подобного не повторится, если ты сам не попросишь.

— Только через мой труп. — Хиросэ не уловил в его словах ни толики раскаяния, — я полностью приму твои извинения, если ты окажешь мне услугу.

Обсудив просьбу Мицуки, жнецы легко разошлись.

По дороге до комнаты, Хиросэ не мог отогнать от себя желание наконец поговорить с Коллином. Однако, он хорошо помнил прошлые дни, когда умолял учителя о помощи, а тот, словно издеваясь, каждый раз отвечал отказом. Вероятнее всего, это — итог вечного утаивания, из-за которого жнец перестал доверять своему соседу. А доверял ли когда-нибудь?

Следующие дни пролетали монотонно. Мицуки снова вливался в текущую жизнь, порой освежая память. Он исправно ходил на тренировки и медитировал, иногда гуляя с Элиасом. Единственное, что парень изменил в своём графике — исключил сон.

Близилось рождество, но в мире мёртвых атмосфера нисколько не менялась. Все вели себя как обычно, за исключением Шани, который, казалось, радовался за всех остальных.

А вот мир живых «гудел». Всюду праздничная реклама, милые декорации, украшенные гирляндами улочки. Куда не зайди — приятная, тёплая атмосфера и спешащие по своим делам люди.

В один из таких особенных дней Элиас уговорил Мицуки пойти на каток. Юноша впервые посещал подобное место. Помещение представляло собой просторную площадку под куполом, поверхность которой скована льдом.

В голове жнеца не укладывалось — люди правда отдавали деньги, чтобы на протяжении оплачиваемого времени поскальзываться? Поразительно.

Первые десять минут Мицуки учился стоять на льду. Потом Элиас чуть ли не тащил друга за собой. Поначалу Хиросэ не нравилась эта затея, но, спустя некоторое время, он вошёл во вкус и уже сам мог проехать пару метров, не падая.

После катка они сидели в придорожном кафе, непринуждённо разговаривая. Беседа длилась так, будто прошлых событий никогда не случалось. Оба хотели посвятить этот особенный день друг другу, не задумываясь о будущем.

Иногда в разговоре проскакивали детали, которые Мицуки уже довелось слышать в петле. Он поджимал губы и на время опускал взгляд в тарелку. Но, не считая этих неприятных моментов, всё прошло отлично.

Под конец гуляний, Элиас пригласил друга к себе. Ответ был ожидаем. Ньюэлл расстелил диван в гостиной, но уходить далеко не спешил. Какое-то время парни смотрели незамысловатую рождественскую комедию, попивая тёплый какао с маршмэллоу.

Смеркалось. Веки колдуна тяжелели с каждой минутой. Он еле досмотрел фильм до конца, а потом выключил телевизор и отправился спать. Мицуки взял на себя мойку кружек и хорошо с ней справился.

Юноша вернулся в гостиную и сел на диван, снимая с пояса неидеальное оружие. Полноценные ножны в швейном отделе ему не сделали, но сейчас, Мицуки хотя бы мог цеплять рукоять на ремень, что тоже неплохо.

Жнец лёг, прислушиваясь к посторонним звукам. Только редкие скрипы где-то в соседних комнатах заставляли его настораживаться. Ёлочная гирлянда оставалась единственным источником освещения.

Дыхание затруднялось, стоило парню подумать о сне. А вдруг именно это — ловушка сознания? Что, если он даст слабину здесь, и всё действительно исчезнет? В этот раз навсегда.

Хиросэ потряс головой, прогоняя навязчивые мысли. Он ворочался на ровном месте. Парень то укрывался одеялом с головой, то вовсе скидывал его. Подушка казалась слишком горячей. Её приходилось переворачивать по нескольку раз. Однако, на самом деле, разницы никакой.

На часах четыре часа. От скуки Мицуки прошмыгнул на балкон. Он провёл пальцами по сверкающим гирляндам на перилах. Взгляд сам сфокусировался на милых разноцветных огоньках. Хиросэ стоял неподвижно, заворожённо глядя в одну точку.

И он мог простоять так ещё, если бы не снежинки, так вовремя повалившие с неба. Одна из них неосторожно попала жнецу в глаз и несколько вывела того из забвенного равновесия.

Рука медленно потянулась вперёд, ловя первую попавшуюся снежинку, а потом хватая новую, и так несколько раз. Здесь и сейчас, ночью, плавно перетекающей в утро, всё ощущалось иначе. Беззаботно, спокойно, и невинно. Совсем как в компании Элиаса.

В будущем они вряд-ли смогут вот так безмятежно общаться друг с другом и ходить на прогулки, учитывая пристальное внимание Натаниэля. Им только и останется, что переписываться да созваниваться. Иногда, конечно, придётся встречаться, для осуществления плана. Но… Это совсем другое. Не то, чего хотел Мицуки.

Когда начало светать, Хиросэ нехотя вернулся на диван, попутно стряхивая снежинки с волос. Он накрылся одеялом по плечи, прикрыв глаз.

Вскоре послышались тихие шаги. Странный шорох поблизости заставил Мицуки приоткрыть глаз, но, из-за недостаточности света, гость ничего и не разглядел.

— С Рождеством. — прошептал ласковый голос Ньюэлла на ушко друга.

Хиросэ открыл глаз, как только Элиас вложил в его руки мило оформленную коробку. Мицуки несколько секунд вопросительно смотрел то на парня, то на подарок:

— Я же просил, ничего не дарить. Мне нечего дать в ответ.

— Я не тратился, это будет нужнее тебе, нежели мне, — Ньюэлл криво улыбнулся и выпрямился, — открывай.

Хиросэ потянул за зелёную ленточку и раскрыл интригующую коробку. Увиденное несколько сбило с толку.

— Я давно его нашёл, — на опережение ответил колдун, — и понял, кому он предназначался.

На дне лежало продолговатое лезвие, а под ним, ещё один осколок, поменьше.

— Я приготовлю завтрак… — Элиас поспешил удалиться.

— Спасибо, — вдогонку сказал Мицуки, но друг не повернулся, словно не услышал.

Зайдя на кухню, Ньюэлл упёрся руками в стол, глубоко дыша через стиснутые зубы.

Подняв рукоять с пола, Хиросэ прищурился, разглядывая места сколов. Сначала он присоединил маленький осколок. Мозг пронзила ноющая боль. С трудом игнорируя её, юноша присоединил осколок подлиннее. Тотчас в уши ударил оглушительный звон, заставив схватиться за голову.

Мицуки простонал, сильно поджимая губы. В сознании мелькали приглушённые картинки. Сначала они казались пятнами — как те, которые явились после первого осколка. Однако, вскоре приняли очертания мест, где жнец прежде не бывал: Лесная речка — журчание свежей воды заполняло уши; Высокий старый клён — древесный запах чётко ударял в чувствительный нос; И старое каменное здание с гобеленами. Только его Мицуки узнал. Но почему оно здесь?

Одна реальность наслоилась на другую. Здесь и сейчас парень стоял чуть ли не у самого входа. Двери загадочного помещения маняще открылись.

Недолго думая, юноша рванул к ним. Он смотрел под ноги и перепрыгивал чёрные пятна, появляющиеся в траве. Хиросэ добежал до крыльца, прежде чем земля полностью потемнела.

Жнец открыл двери и запрыгнул внутрь. К его удивлению, он оказался в пустом коридоре. Мимо проходили чёрные силуэты, игнорирующие присутствие чужака. Они разговаривали, но юноша не мог разобрать их речь. Все говорили одновременно, что создавало неразбериху.

Мицуки пошёл следом, держась на безопасном расстоянии. Пальцы крепко сжимали рукоять меча.

Вместе со временными спутниками Хиросэ дошёл до просторного зала, где собралось много народу. Там не было ни одной голой стены: Все заставлены книжными шкафами. Это место напоминало библиотеку, за исключением нескольких небрежных кроватей.

Силуэты чему-то радовались и аплодировали. Те, что поменьше, вовсе чуть ли не прыгали от восторга.

Вдруг, на «сцену» вышел ещё один тёмный человек. Отличался тот белой звездой на половину лица. Как только он начал говорить — голоса замолкли. Однако, и его речи Мицуки не разобрал. Голос незнакомца походил на утробный шёпот, режущий слух. Белый шум — такая ассоциация возникала у жнеца.

Как только человек закончил речь, остальные взревели, громче хлопая. Кто-то поднимал руки вверх, кто-то прыгал на месте. Все вели себя как взрослые дети.

— Дурдом, — Мицуки развернулся и, как только решил уйти дальше исследовать здание, ощутил тягучий дискомфорт в груди.

Он оглянулся.

Взоры всех силуэтов сосредоточились только на нём. Их безжизненные, но широко раскрытые любопытством глаза пробирались под кожу незваного гостя.

Говорящий тоже смотрел на чужака, но не так, как другие. Вдруг, его рот раскрылся. Уши жнеца наполнились скрипящими словами:

— Я вернусь.

Сердце Мицуки дрогнуло. Стоило ему моргнуть, как подул ледяной ветер, несущий с собой дождевые капли. Он стёр собой всех, кто смотрел на Хиросэ, а потом снёс и само здание, не оставив камня на камне.

Неприятный металлический привкус всё отчётливее проявлялся во рту. Жнец, щурясь от ветра, прикрыл губы ладонью и коснулся кожи кончиком языка. Он опешил, увидев следы крови.

Мицуки оказался в почти выжженном поле. Оставшиеся цветы побил град. Несчастные растения плотно прижимались к земле. Взгляд пал на место бывшей «сцены», где теперь находился Зверь, запертый в громадном куске иссыхающего дерева.

Замешательство оказалось сильнее страха. Оно и сподвигло Хиросэ подойти ближе. Ещё несколько пластов коры отвалились. Теперь юноша мог разглядеть спящее лицо, измазанное смолой. Рука, что раньше тянулась вперёд, теперь цеплялась окровавленными пальцами за кору.

— Что всё это значит? — Мицуки присел на корточки, пристально глядя на Зверя, — Ты уже был на Земле?

Рука заключённого дрогнула, как только жнец завершил фразу. Глаза резко открылись, но в них Хиросэ не увидел ничего, кроме рябящего шума.

— Да, он был. — знакомый голос заставил жнеца обернуться. Мицуки увидел безымянного брюнета, стоящего в паре метрах от него, — Но его победили.

— Почему я узнаю об этом только сейчас? — Хиросэ выпрямился, — Скажи, как это случилось?

— Осколки, — шум, шедший от пня, заполнил уши жнеца, но эти слова тот слышал отчётливо, — продолжай собирать их. Ты поймёшь.

— Нет, не нужно! — опасливо крикнул брюнет, хватая парня за руку, — Ты не выдержишь такой нагрузки. Это погубит тебя и т-ты-…

Он, несмотря на желание говорить дальше, закашлял. Из его рта, носа и глаз полилась черная жидкость. Мицуки ужаснулся и схватил парня за плечи:

— Что с тобой?!

— Пожалуйста… — сипло шептал парень, цепляясь за одежду жнеца, — Не слушай его… Не слушай…

Тело иссыхало. Ноги не держали парня. Ранее чёрные волосы седели, а небесного цвета глаза меркли, теряя даже малейшую способность видеть.

— Я не буду, — слова вырвались быстрее, чем Хиросэ о них подумал, — скажи, как его победили!

Тотчас грудь пронзила боль. Она неведомым образом прожгла одежду, оголяя странную метку. Мицуки не намеревался отпускать страдающего, пусть теперь это становилось невыносимым испытанием. Шум, бушующий в ушах, не позволил услышать ответ.

Хиросэ крепко обнял безымянного, уткнувшись в плечо:

— Пожалуйста, скажи мне!

Он вдруг перестал чувствовать чужое тело в своих руках. Миг — и по его ладоням стекал пепел, разносимый ветром по уничтоженному полю.

Мицуки обессиленно упал на колени, в ужасе сжимая маленькую горсть пепла в ладони. Дождь усилился, полностью закрывая обзор.

Хиросэ очнулся на том же месте, где соединил обломки. Его конечности неестественно перекручены, но не настолько, чтобы считаться сломанными. Челюсти непривычно ныли, будто он сам сидел с открытым ртом. Глаз, всё это время скрытый повязкой, впервые за столько лет истёк кровью.

— Э-Элиас? — Мицуки сипло подал голос, разжимая пальцы.

Рукоять бесшумно упала на ковёр. Хиросэ сорвал повязку. Больной глаз пульсировал и невыносимо зудел внутри. Так сильно, что жнец намеревался разодрать его ногтями.

Ньюэлл, слыша своё имя, оставался на месте. Он сжал край стола и зажмурился, тяжело дыша. Как бы ему хотелось заткнуть уши.

Мицуки от безысходности сдавливал кожу вокруг глаза, мыча от усилившейся боли. Веко с тяжело открылось. Из-под тёмной глазницы показалось что-то крохотное и острое. Юноша зацепился пальцами за него и поспешно вытащил прочь. Именно эта соринка и была причиной столь навязчивого зуда.

Замыленный болью взгляд заметил ничто иное, как осколок чёрного металла, перепачканного в крови. Жнец закрыл кровоточащий глаз ладонью, истошно промычав.

— Что такое? — Элиас выглянул с кухни, держа в руках аптечку. Его здорово тряхнуло от увиденного. Колдун подбежал к другу и первым делом принялся вытирать чужую кровь, — Чт-что ты с собой сделать успел?!

— С-сам не знаю, — всхлипнул Мицуки, прежде чем единственный зрячий взгляд потерял ясность.

Ньюэлл хлопотал над другом, пока не убедился, что всё в порядке. Выбросив вату, пропитанную кровью, Элиас убрал аптечку на место и сел рядом с гостем, закрывая лицо руками. Хиросэ молчал, отходя от потрясения. Пальцы непроизвольно зажимали между собой чёрный осколок. Как долго он был внутри?

Мицуки вспомнил первые дни в Мире Мёртвых. Весь этот ужас начался после того, как Вещий Дух разрубил его голову. Поэтому глаз так долго не регенерировал и в итоге ослеп. Всё это время внутри него был этот прокляты́й осколок. Но, неужели он отвалился от косы господина? Это случилось тоже из-за Антихриста?

Жнецы особого назначения собрались в просторном, тускло освещённом зале. Среди них был и Николай, почти в первых рядах. В середине полупустого помещения стучало Сердце, обвивая пульсирующими ветвями стены и потолок.

Мертвецы, все как один, призвали шкатулки и опустились на колени, составляя коробочки перед собой. Вещий Дух, как только все были готовы, поднял руки к потолку.

Шкатулки выпустили из себя сгустки энергии, что были когда-то агрессивными осквернёнными. В каменном полу открылась чёрная воронка, куда господин изгнал их. Как только адский портал закрылся, жнецы выпрямились, в срочном порядке покидая зал.

Николай недолго смотрел на господина. Вспомнив о просьбе Мицуки, он достал телефон и отправил тому короткое сообщение, после чего удалился вместе с остальными.

Оставшись один, Вещий Дух развернулся к Сердцу. Стоило едва коснуться искусственной плоти, как ладонь сама приросла к ней. Процесс запущен.

Мужчина тяжело выдохнул через нос. Его покидала лишняя энергия, которую он поглотил прошлой осенью. Господин знал, что вместе с этим, Сердце не погнушается взять больше обещанного, если Евгений не успеет отпрянуть.

Бледная кожа покрывалась фиолетовыми венами. Губы синели, а похолодевшее тело пробила дрожь.

«Кормёжка» шла недолго, всего пару минут, но господину казалось, будто прошёл час. Отстранив руку от напитавшегося Сердца, Вещий Дух почувствовал запах свежей крови, а после и боль с новой силой дала о себе знать.

— Перестарался, — он стиснул зубы и неспеша отправился в покои, пока ещё мог ходить.

Каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Пространство вокруг сужалось, переворачивалось с ног на голову. Звон в ушах не позволял ничего расслышать. Порой казалось, будто его кто-то окликал, но мужчина не оборачивался. Уставший разум способен на многое.

Приглушённый зов слышался где-то далеко, словно за пределами коридора. Вдруг, на плечо Вещего Духа легла рука.

— Господин? — теперь голос звучал гораздо чётче. В нём читалась печаль, волнение и одновременно радость. Тёплая радость.

— Ты стал другим, — с долей усмешки подметил мужчина.

— Верно, — грустно согласился Мицуки, ненавязчиво предлагая помощь.

Переместившись с Вещим Духом до комнаты, Хиросэ не успокоился, пока не уложил его в кровать.

— Ты не просто так искал меня. — запыхался старший.

— Я хочу получить разрешение на доступ в башню, — кивнул жнец, умалчивая, что вместе с этим хотел ещё раз посмотреть на своего хозяина.

Он надеялся, что с их последней встречи чувства нисколько не изменились, а лишь замёрзли на неопределённый срок. Его сердце не трепетало от нахождения рядом с Вещим Духом. Мицуки грелся в долгожданном спокойствии, о котором он раньше мог лишь грезить.

— Я тебе его даю. — коротко кивнул господин, прикасаясь к руке слуги, чья ладонь теперь обрела чёрный рисунок в виде пера.

— Вы даже ничего у меня не спросите? — изумился жнец.

— Я знаю, что так нужно, — он расслабленно улыбнулся, — ты готов.

Мицуки сжал пальцы мужчины и прикрыл глаз, как только его настигла ясность. Он покорно опустился на колени перед кроватью и благодарно уткнулся в руку господина, судорожно выдыхая:

— Вы жестокий.

— Это верно… — Вещий Дух напоследок глубоко выдохнул и замолк. Его дыхание замедлилось. Наконец-то боль отступила.

Чёрная рука расслабилась и легла на одеяло, как только жнец отпустил её.

Мицуки просидел у кровати довольно долго. Он смотрел на холодное, и одновременно умиротворённое лицо. Пальцы едва коснулись чужой кожи, обводя выпирающую от истощения скулу.

— Отчего-то я не могу вас оставить в одиночестве. — шёпот не дошёл до ушей спящего, настолько тихим он был.

Хиросэ обошёл кровать и сел на свободную половину, посмотрев на господина через плечо. Тот не шевелился. Лишь его грудь слегка вздымалась.

Мицуки лёг рядом, предварительно сняв обувь. Он сложил руки на груди, любуясь спящим мужчиной. Губы сами расплылись в спокойной улыбке. Глаз смыкался, несмотря на страх перед сном. Может, если Хиросэ уснёт рядом с хозяином, всё обойдётся.

Жнец повернулся на бок, кладя голову на плечо Вещего Духа.

— Даже если в вас нет ничего человеческого, — тихо выдохнул парень, позволив себе обнять руку хозяина, — моё отношение к вам не изменится.

Печальный изумрудный глаз сомкнулся. Мицуки хотел, чтобы этот момент повторялся бесчисленное количество раз. Только здесь он мог показать уязвимость и не быть осуждённым или неправильно понятым. Господин знал его настоящего и никогда не судил за слабость.

Сейчас Вещий Дух тоже поступил подобным образом. Он молча внимал, лёжа в родных объятьях. Ему так больше нравилось.