— Изольда! — кричит бабушка, стоит мне только пересечь порог ее дома, — живо иди в ванную!

— Ты что, ба, — я замираю, не решаясь сделать следующий шаг, — зачем? Думаешь, я совсем грязью обросла? Ошибаешься. Я только вчера душ принимала…

— Во-первых, не ба, а Севастия Халитовна, — бабушка показывается в дверном проеме, ведущем в комнату. Как всегда безупречна. В элегантном костюме, подчеркивающем ее стройную фигуру. На ногах туфли на низком каблучке. Волосы тщательно уложены. Оглядывает меня с головы до ног, недовольно поджав губы и скрестив на груди свои изящные руки с поблескивающими на запястьях браслетами.

— А, во-вторых, не пререкайся, а делай то, что велят тебе старшие, — добавляет бабушка после тщательного осмотра моей персоны.

— Слушаюсь, Севастия Халитовна! — я салютую, прикладывая раскрытую ладонь к виску, — еще приказания будут?

— Иза, я тебя лишь прошу умыть лицо. Смыть с него боевую раскраску, — неожиданно мягким голосом произносит бабушка, — у нас сегодня будут гости. Я хочу представить им свою красавицу внучку, а не легкомысленную профурсетку.

— По-моему, я вполне прилично выгляжу, — не сдаюсь я.

Имею же право на личные границы. Или нет?

— Иза, — бабушка сурово сводит брови на переносице, — у нас мало времени. Уж уважь бабушку…

Бабушку?!

Похоже и правда все серьезно.

Я тяжело вздыхаю напоказ, и плетусь в ванную. Включаю воду.

— И голову тоже вымой, — кричит мне из-за закрытой двери бабушка, — слышишь меня? Изольда…

— Слышу, — скрепя сердце говорю я.

Морщусь, когда слышу свое имя из уст бабушки. Она его произносит как-то по-особенному — торжественно и пафосно. Почему меня так назвали, ума не приложу. Можно же было как-то попроще — Маша или Даша. Лизой на крайний случай. Но Изольдой!

Наверняка это бабушка придумала. Мама никогда не умела ей противиться. Вот поэтому легко и переехала жить за границу. Подальше от бабушкиного террора.

Пару лет назад мама вышла замуж за датчанина по имени Густав. Хотела забрать меня с собой, но бабушка не дала. Только через ее труп. Так и сказала. А я отстояла себе хоть каплю свободы. Переезжать к бабушке наотрез отказалась. Осталась жить в нашей с мамой квартире. Худо-бедно закончила школу и неплохо сдала ЕГЭ. Но дальше учиться не захотела. Пока. Ищу себя. Подрабатываю мелким ремонтом бытовой техники.

Ковыряться в платах и паять проводки мне нравилось с самого детства. Сначала наблюдала, как это делает папа. Под его чутким руководством разобрала свой первый телефон и собрала первый компьютер. Потом папы не стало. А навыки остались. Спасибо… папа.

А к бабушке я заглядываю каждый выходной. Такая между нами возникла договоренность. Обычно я захожу на часик в воскресенье на послеобеденный чай. Чинно высиживаю отведенное время. Молча киваю бабушкиным наставлениям, чтобы тут же вытряхнуть все из памяти, как только за мной закроется входная дверь.

Сегодняшний мой визит выбивается за рамки привычного.

Во-первых, сегодня пятница. На нее у меня всегда большие планы. Часа через три я должна встретиться с девчонками возле клуба, где рассчитываю, как следует повеселиться. Поэтому и макияж у меня соответствующий. Был. Надеюсь, что успею еще заскочить домой и исправить ситуацию.

Во-вторых, бабушка никогда не знакомила меня со своими гостями. Да и я никогда не стремилась узнать ее окружение. Наверняка такие же занудные и манерные люди. Мне достаточно знать, что бабушка преподает курс этикета и хороших манер в каком-то элитном заведении. Еще и меня туда хотела записать.

Жуть!

Тогда мы здорово с ней повздорили, но за меня заступилась мама. Практически единственный раз на моей памяти. Попросила не принуждать, раз у меня нет желания. Я благодарна ей за это. Иначе бы бабушка на мне оторвалась по полной.

Я задумываюсь, тщательно втирая шампунь в волосы, что же за гостей ждет бабушка. Неужели у нее появился жених? Вот это забавно. Тогда понятна ее спешка и волнение. Желание бабушки продемонстрировать меня в выгодном для нее виде.

Я стою перед бабушкой, после душа завернутая лишь в одно полотенце. Та придирчиво разглядывает меня со всех сторон. Сажает на стул. Достает из шкафчика фен и сушит мою шевелюру. Тщательно расчесывает пряди, негодующе бурча, что зря я в прошлом году так коротко подстриглась. Сейчас коса была бы до пояса, а теперь мои волосы едва достигают плеч.

— Теперь платье, — безапелляционным голосом приказывает бабушка.

— Какое еще платье? — с волнением спрашиваю я. Кошусь на свои драные джинсы и футболку с веселым принтом, что жалкой кучкой притулились на краю дивана.

— Ты наденешь мое платье! Я его носила, когда была в том же возрасте, что и ты сейчас. Думаю, что оно тебе будет в самый раз.

— Ба, я не надену твое старое платье, — возмущение так и льется из меня, — Севастия Халитовна, прекратите издеваться над своей внучкой.

— Ты мне еще спасибо скажешь, — загадочно замечает бабушка и пропадает в недрах огромного шкафа. Какое-то мгновение у меня мелькает шальная мысль бросить все и сбежать. Быстро подхватить свои вещички с дивана и как есть, в одном полотенце выбежать за дверь. Потом в подъезде быстро переоденусь.

Не успеваю.

Бабушка поворачивается ко мне и с торжественной улыбкой демонстрирует свисающее с вешалки струящееся светлое платье. Атласный материал переливается, отражаясь яркими искрами от падающего из окна света.

— Что скажешь? — бабушка вертит крутит платьем перед моим носом, — примеришь?

— К такому чуду еще и туфли подходящие нужны.

— Это не проблема.

Бабушка задорно подмигивает.

Да, сегодня точно очень необычный день!

Я любуюсь на свое отражение в зеркале. Платье ладно облегает фигуру и воланами плавно стекает к самым щиколоткам. На ногах белоснежные туфли-лодочки на небольшом каблучке. Мои волосы бабушка скалывает сзади заколкой в виде банта. Шею украшает серебряная витая цепочка с кулоном-жемчужиной.

— Хороша, — удовлетворенно кивает бабушка головой.

— Что за спектакль? Ты мне все же объяснишь, бабуль? — не без сарказма в голосе спрашиваю я.

— Севастия Халитовна, — мягко поправляет меня бабушка, — объясню, пока ты мне поможешь накрыть на стол. Времени практически не осталось. Гости прибудут с минуты на минуту.

— Кстати, чем это у тебя так аппетитно пахнет?

— Мое фирменное блюдо. Рыба, фаршированная грибами и зеленью. Но хватит болтать! За работу.

Мы вместе расставляем тарелки из тончайшего фарфора на обеденный стол, застеленный скатертью кремового оттенка. Столовый сервиз — наша семейная реликвия. Достается из буфета только в самых крайних случаях.

— В какой руке нужно держать нож, а в какой вилку? — пытает меня бабушка.

— Севастия Халитовна, я не до такой степени тупая, — фыркаю я, — нож в правой, вилка в левой.

— Вилка для рыбы?

— Три зубчика.

— Достань из буфета бокалы для белого вина… Иза, это совершенно не те! Это для красного. Смотри внимательнее. Нужны узкие, на тонкой длинной ножке.

Я достаю их буфета бокалы из тонкого прозрачного стекла и ставлю их наискосок рядом с тарелками, повинуясь четким бабушкиным указаниям.

— Ну так что, ба. Ты мне расскажешь, из-за чего весь сыр бор. Признайся, ты выходишь замуж и хочешь представить мне своего жениха?

— Я? — на безупречном лице Севастии Халитовны читается искреннее недоумение, — Изольда, все гораздо серьезнее. Ты уже большая и должна понять меня. Все, что я делаю — это лишь для того, чтобы ты была счастлива. Заняла достойное положение в обществе, которое принадлежит тебе по праву рождения. Девочка моя…, гости, что сейчас появятся в нашем доме здесь исключительно ради того, чтобы познакомиться с тобой.

Мое сердце тревожно екает, а ноги подгибаются. Я уже готова ползти к спасительному выходу.

Поздно.

Раздается настойчивый звонок в дверь.

Двое мужчин сидят напротив меня, беззастенчиво поедая взглядами. Бабушка пытается навязать светскую беседу, щебеча о том, какая прекрасная погода за окном. Нахваливает свое коронное блюдо — благоухающую специями запеченную рыбу, что томится у каждого на тарелке. Подливает вино каждому в прозрачные бокалы и расхваливает белоснежные головки лилий, что гости вручили ей в качестве подарка.

Я вяло ковыряюсь в своей тарелке, встревоженная бабушкиным волнением.

Да разве случалось когда-нибудь, чтобы у Севастии Халитовны дрожал голос от беспокойства? Она всегда мне казалась человеком с железными нервами.

Кто эти мужчины и что им от нас нужно?

Все же стоит заметить, что гости отличаются изысканными манерами. Едва шагнув за порог дома, облобызали бабушкину протянутую ладонь и отвесили легковесный комплимент ее неувядающей красоте, из-за чего Севастия Халитовна зарделась, как молоденькая девушка.

Я чуть заметно хмыкаю, изогнув уголок губы в усмешке, из-за чего в ответ получаю мимолетный яростный бабушкин взгляд.

— Моя внучка, Изольда, — высоким торжественным голосом произносит бабушка, отступая на шаг и выставляя меня на всеобщее обозрение.

— Здрасть…вуйте, — чуть запнувшись, выдавливаю я. Смотрю на гостей изучающим взглядом.

Один из мужчин явно ровесник моей бабушки. Высокий и худощавый, с белой окладистой бородкой. Из его уст исходят все комплименты, которыми он осыпает Севастию Халитовну.

У меня создается впечатление, что раньше они явно были близко знакомы. Слишком уж оценивающими взглядами награждают друг друга.

Второй гость — мужчина средних лет. Поджарый, с военной выправкой. Стоит, вытянувшись в струнку, будто кол проглотил. Из его рта не вырывается и слова. Лишь кивком головы он выражает свое почтение, когда преподнес бабушке букет из лилий необычного нежно-голубого оттенка.

— Изольда, позволь представить тебе лорда Кемпела, — певуче произносит бабушка.

— Приятно познакомиться, барышня, — пожилой мужчина растягивает губы в приветливой улыбке, и покачав головой, добавляет, — Изольда, вы вылитая бабушка в юности. Невероятное сходство.

— Спасибо, — я скромно опускаю взгляд.

Интересно, это мое старомодное платье навеяло на него воспоминания?

Внешностью я точно не в бабушку. Простовата, вся в отца плебея, — подслушала я однажды бабушкины сетования, что она обрушила на мамину голову. Но не это сейчас важно.

Лорд Кемпел! Лорд!!

У нас что, костюмированная вечеринка? Ролевые игры, а меня просто забыли поставить в известность? Я присмотрелась к лорду. Он был безукоризненно одет. Темно-синий приталенный пиджак, узкие брюки в тон и сияющие глянцем ботинки. На голове шляпа-котелок. Разбавляет все это великолепие узкий галстук персикового оттенка. Необычно, на мой взгляд. В руке трость с массивным набалдашником.

Его спутник почтительно стоит позади, не принимая участия в нашем разговоре, пока лорд не соизволил представить его:

— Корнелиус, моя тень и доверенное лицо.

Тень? Я скептически смотрю на бабушку. Вечер явно перестал быть томным.

Лорд подает своему спутнику трость и шляпу. Тень ловко закидывает шляпу на полочку, а трость прислоняет к стене.

Бабушка подает лорду Кемпелу руку и чинно шествует с ним в гостиную. Мы с Корнелиусом плетемся за ними. Я на шаг впереди, а Корнелиус, точно тень, бесшумно замыкает нашу процессию.

Отдав должное кулинарным изыскам Севастии Халитовны, наша встреча плавно перетекает во вторую стадию. Я все чаще улавливаю на своей персоне внимательные взгляды лорда. Вроде бы он и не смотрит открыто, рассеянно пробегается глазами по нашим с бабушкой лицам. Но стоит мне отвести взгляд в сторону или склониться над тарелкой, как я ощущаю невидимые щупальца навязчивого внимания, что незримо проникают под кожу.

— Леди Севастия, я до сих пор помню ваш чудесный голос. Как вы великолепно исполняли сонеты, аккомпанируя себе на клавесине. Ваши пальчики невесомо мелькали над клавишами, извлекая волшебные переливы.

— Что вы! Это было так давно… — бабушка польщенно улыбается.

— А вы, Изольда, музицируете? Наверняка вам передались по наследству таланты Севастии Халитовны?

Я чуть не поперхнулась, услышав вопрос. Как раз в это время пережевываю кусочек рыбки, который впихнула в себя, пока лорд и бабушка ведут оживленный разговор. Спешно хватаю со стола бокал с вином, сделав большой глоток, из-за чего получаю ощутимый пинок под столом, прилетевший мне от бабушкиного острого носка туфель.

— Я…Эээ, немного, — запинаясь, бормочу я.

— У Изольды великолепный голос. Она очень любит петь. Мы часто вместе музицируем вечерами, исполняем на два голоса баллады и романсы. Она чрезвычайно талантливая девочка, — быстро произносит бабушка.

— Очень хорошо, хорошо, — одобрительно качает головой лорд. И снова быстрый взгляд в мою сторону.

А я… я открываю от удивления рот. В отместку щипаю бабушку под столом за бок.

Пожалуй, объяснений, что за цирк она здесь устроила, ей не избежать.

Голоса у меня нет. Вернее был, но совершенно не тот, что расхваливает моя бабушка. Во всем остальном медведь основательно на ухо наступил.

В моем арсенале два года в музыкальной школе по классу фортепиано. Третий год я безбожно прогуливала, тайком бегая с папочкой для нот подмышкой по соседним дворам с местной ребятней. На этом мое обучение и закончилось к обоюдному удовлетворению меня и преподавателей музыкальной школы.

Мама бабушке долго не признавалась, что с моей карьерой музыканта покончено безвозвратно. Боялась ее реакции. Но в итоге, узнав о моем бегстве с музыкальной стези, Севастия Халитовна только горестно покачала головой и за руку отвела меня в студию бальных танцев.

Первый год я воодушевленно скакала, как молодая лошадка, без зазрения совести отдавливая ноги своим партнерам. Похоже, что зеркальные стены зала никогда не наблюдали за более неуклюжей девочкой, чем я.

Маме вежливо намекнули, что бальные танцы — это не совсем мое, и посоветовали отдать в спорт.

Плавание, гимнастика, фигурное катание, каратэ — что только не перепробовали мои родители, в надежде обнаружить у дочери скрытые таланты. В итоге, я, достигнув бунтарского подросткового возраста, записалась с соседом Витькой на кружок по электронике в районный клуб. Единственный, кто был в восторге от моего решения — это папа.

— Деточка… Изольда, — отрывает меня от воспоминаний бабушка, — принеси нам чай. На кухне уже все приготовлено.

— Да, хорошо, ба, — и тут же поправляюсь, — Севастия Халитовна.

Топаю на кухню, громко цокая каблуками. Задеваю локтем о дверной косяк. Шикаю от боли, негромко ругнувшись. Тру ладонью ушибленное место. Надеюсь, никто не видит и не слышит меня.

На кухне меня ждет поднос с чайным сервизом. В прозрачном заварном чайничке плещется золотистый напиток с бурыми раскрывшимися чайными листиками на дне. Вазочка с бисквитами. Осталось только аккуратно донести до гостиной.

Иду мелкой поступью. Посуда позвякивает в такт моим шагам. Легко вписываюсь в дверной проем, без ущерба для своих локтей. Ловлю бабушкин напряженный взгляд. Она затаила дыхание, ожидая моего приближения. Зорко следит за каждым моим шагом.

«Не переживай, ба, не подведу» — обещает ей моя ослепительная улыбка. До стола остается каких-то пару шагов, когда моя нога подворачивается. Каблук скользит по гладкому полу, грозя увлечь меня за собой. Поднос угрожающе кренится, и я сильнее вцепляюсь в него руками. Замираю, выравнивая положение тела. Спокойствие, только спокойствие — мысленно приказываю я себе. Еще один осторожный шаг и вот я наконец достигаю своей цели. Мы с бабушкой одновременно с облегчением выдыхаем.

Севастия Халитовна резво соскакивает со своего места и проворно расставляет чайные приборы. Я неподвижно застываю с приклеенной улыбкой на губах, ожидая, когда ба освободит поднос. Наконец последняя чашка водружена на стол, и моя миссия на этом закончена. Вот теперь можно спокойно чайку попить. И бежать. Бежать подальше от бабушки и ее странных гостей. Возможно, еще успею стрелки на глаза нанести и быстро в клуб, на встречу с подругами.

Бабушка разливает гостям чай и лорд витиевато принимается расхваливать неповторимый вкус и аромат напитка.

Вот же льстец этот лорд. Вроде бы и красиво говорит, но я все жду от его слов какого-то подвоха. А его Тень вообще молчит. Ни тебе здрасьте, ни спасибо. Зыркает только из-под густых бровей.

— Изольда, налей еще чаю лорду Кепмелу, — повелительно говорит бабушка, когда чашка лорда пустеет.

— Последнюю чашечку, любезная леди Севастия, — благожелательно отвечает лорд, — и мы с Корнелиусом вынуждены будем покинуть ваш гостеприимный дом.

Я подскакиваю с места, услышав такую радостную новость. Хватаю чайничек со стола и с милой улыбкой наполняю чашку лорда Кемпела.

Вуаля.

Бабушка, ты можешь гордиться мной. Я веду себя безупречно. Даже спина ноет от того, что я весь вечер держу осанку.

Я всплескиваю руками, сопровождая жест словами:

— Ваш чай, лорд Кемпел.

Одновременно с окончанием фразы моя рука задевает край чашки, и та шатается. Я в ужасе застываю, представляя, как чашечка скатывается с края стола. Разбивается вдребезги, окатывая осколками и остатками чая сияющие ботинки лорда Кемпела.

Ловкая рука Тени молниеносно перехватывает готовую перевернуться чашку. Лишь пара капель скатывается по ее глянцевой стенке. Как ни в чем не бывало, Тень водруждает чашку на место и снова застывает с каменным выражением лица.

Я с восхищением смотрю на него. Мне бы такую реакцию.

Кто же он такой?

— Изольда, сядь на место, — шикает за моей спиной бабушка.

Меня не надо упрашивать. Я быстро сажусь на свой стул. Осталось только дождаться, когда нас покинут важные гости, и я могу быть свободна.

— Приятно было навестить вас, леди Севастия, — чинно произносит лорд и поднимается со своего места. Тень следует его примеру.

— Есть ли надежда на то, что мы с вами еще увидимся? — бабушка вскидывает голову, напряженно сцепляет пальцы на руках в замок.

Лорд бросает цепкий взгляд в мою сторону, молчит, раздумывая над ответом.

— Не хочу вас огорчать, леди Севастия…

— Ничего больше не говорите. Я поняла вас.

Бабушка натягивает на лицо вежливую улыбку и идет провожать гостей. На меня больше никто не обращает внимания.

Если это и была неведомая мне проверка, то я ее явно не прошла.

Я выхожу в прихожую. Надо все же попрощаться с гостями. Тень достает с полочки шляпу, принадлежащую лорду. В другую руку берет прислоненную к стене трость. Протягивает все Кемпелу. Рука Корнелиуса дрожит, и трость выскальзывает из его ладони. С грохотом катится в мою сторону.

Надо же, то чашку на лету ловит, а тут трость не может в руке удержать. Трость останавливается у моих ног. Я наклоняюсь, поднимая ее. Набалдашник в виде головы дракона блестит, как золотой. Я обхватываю его ладонью и меня поглощает тьма. В голове шумит, а в глазах прыгают яркие искорки.

— Изольда, ты слышишь меня? — стучится в мое сознание бархатистый мужской голос.

— Слышу, — шепчу я, едва разомкнув губы.

Миг и все заканчивается. Зрение проясняется, и я мотаю головой, освобождаясь от наваждения.

Тень выхватывает из моей руки трость и передает ее лорду.

— Прощайте, лорд Кемпел, — шепчет за моей спиной бабушка.

— До скорой встречи, леди Севастия, — хитро улыбается лорд и развернувшись ко мне, добавляет, — буду рад нашей встрече, леди Изольда.

«Увидимся во дворце», — вторит лорду в моей голове знакомый бархатный голос.

«Я что, схожу с ума?» — с испугом смотрю на удаляющиеся спины гостей. Тень на мгновенье оборачивается и быстро мне подмигивает.

Мои вещи собраны. Все основное я запихиваю в свой старый школьный рюкзак и большую спортивную сумку. Бабушка приказывает взять только самое необходимое. Но кто знает, что мне может понадобиться. Я не совсем понимаю, куда мы с бабушкой держим путь.

В тот вечер, проводив гостей, я быстро навожу порядок в бабушкиной квартире. Убираю со стола, загружаю грязную посуду в мойку. Севастия Халитовна все это время сидит на диване с задумчивым видом, совершенно не обращая на меня никакого внимания. Меня охватывает беспокойство. Бабушка не похожа на саму себя. Обычно деятельная и активная, по малейшему поводу готовая воспитывать меня, тихо сидит на самом краешке дивана с абсолютно отрешенным видом. Не делает мне замечаний, что я топаю как слон и громко грохочу посудой на кухне.

— Ба, кто это был? — подсаживаюсь я к бабушке, покончив с уборкой, — кто эти люди?

— Советник его королевского величества, от его слова зависит наша с тобой судьба…

— Севастия Харитовна, очнитесь, — я дотрагиваюсь до бабушкиной руки, — как этот старикашка может повлиять на нашу судьбу?

— Этот старикашка очень влиятельный человек. Ты даже не представляешь, на что он способен, — бабушка приходит в себя, смотрит на меня осмысленным взглядом. — Только никогда, ни при каких обстоятельствах не называй его старикашкой. Понимаешь меня, Иза?

Бабушка крепко держится за мою руку. Вскидывает голову и недовольно хмурит брови.

— Расправь плечи, Изольда. Сколько раз тебе напоминать, чтобы ты следила за осанкой. Навела порядок? Хорошо. Платье почему бросила? Аккуратно повесь на вешалку и убери в шкаф.

— Сейчас повешу, — недовольно ворчу я, выслушав бабушкины замечания. — Я могу быть свободна?

— Пожалуй. Все равно наше будущее еще не определено.

Не знаю, что там бабушка имеет в виду, но я в свое будущее неумолимо опаздываю. Время поджимает. Наверняка подруги уже собрались, сидят в клубе за столиком, коктейли потягивают, а я все на пороге бабушкиного дома топчусь. А ведь хочу еще домой заскочить, переодеться.

Натягиваю на ноги кроссовки, когда раздается короткий звонок в дверь.

— Изольда, детка, посмотри, кто там, — доносится из комнаты бабушкин голос.

Приоткрываю входную дверь и осторожно выглядываю наружу. Никого. Только у моих ног лежит конверт из белой плотной бумаги.

— Севастия Халитовна, вам, наверное, любовное послание, — пытаюсь я шутить, с легким поклоном подавая бабушке конверт. — Может, этот старикашка решил тебя на свидание позвать?

— Не ерничай, — холодно замечает бабушка.

Забирает из моих рук конверт и на мгновение замирает.

— Подай мне ножницы, — поднимает она голову. — Открой первый ящик комода и посмотри в нем. Они должны с самого края лежать.

Получив требуемое, Севастия Халитовна отрезает край конверта и вытряхивает себе на колени его содержимое. На ее юбку падает бумажный прямоугольник, на котором витиеватым почерком написана короткая фраза. Бабушка берет его в руки и пробегает глазами по строчке.

— Бабушка, не томи, что там? — вытянув голову в попытке прочесть текст тяну я.

Бабушка поднимает на меня ликующий взгляд. На ее бледном лице появляется румянец, на губах сияет улыбка.

— Изольда. Собирай вещи. Завтра мы уезжаем.

— Что! Куда?

— Возвращаемся домой.

— Севастия Халитовна, — я дергаюсь, смотрю на бабушку испуганными глазами. — А не кажется ли вам, что вы уже у себя дома?

— Думаешь, что твоя бабка сошла с ума? Изольда, не смотри на меня так. Смысла все тебе сейчас объяснять я не вижу. Да ты и не поверишь мне. Просто прими к сведению, что завтра мы отправляемся в путешествие. Много вещей не бери, только самое необходимое, и завтра к обеду будь у меня. Изольда, ты поняла меня? Только не опоздай!

— Может быть, ты мне хоть что-то объяснишь? Что это за записка?

— Завтра. Завтра ты сама все поймешь. Только хочу предупредить, что уезжаем мы надолго. Твоей маме я сама все объясню.

Вот так и случилось, что я стою на пороге бабушкиного дома с рюкзаком за плечами и с большой дорожной сумкой в руке. На мне спортивный костюм и кроссовки на толстой подошве. Одеваюсь максимально удобно, готовая к любым приключениям. Я все склоняюсь к мысли, что так называемый лорд пригласил бабушку к себе в гости. С ответным визитом, так сказать. Возможно, у него дом за городом, и планируется, что мы проведем там несколько дней. Бабушка человек старой закалки. Одна в гости к мужчине ни за что не поедет. Другого, более рационального, объяснения нашей поездке я не нахожу.

Бабушка как всегда элегантна. В легком приталенном платье и светлых туфлях на танкетке. На плечи небрежно наброшен плащ песочного цвета. В руке небольшой саквояж, который она легко держит за круглые ручки. Судя по одежде, Севастия Халитовна собралась на свидание. Или даже на королевский прием.

Бабушка неодобрительно косится на мою раздутую сумку:

— В ней все твое самое необходимое, я полагаю?

— Почти, — честно признаюсь я.

— Даже не знаю, пропустят ли нас с таким багажом. Ладно, посмотрим. Если у тебя в сумке есть что-то действительно ценное, то переложи в рюкзак.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Самое ценное как раз в рюкзаке.

— Хорошо. Попробуем, как есть, может, все же получится.

Бабушка вскидывает руку и смотрит на миниатюрные часики, облегающие запястье:

— Еще минута. Изольда, если бы ты знала, как я волнуюсь… Только бы все удалось. Возьми меня за руку. Сожми крепче и ни при каких обстоятельствах не отпускай. Ты поняла меня, Иза?

— Поняла, — ворчу я. Вечно она со мной, как с маленькой.

— Ты готова? Изольда, закрой глаза. Когда я сосчитаю до трех сделаешь шаг вперед. Это очень важно. Ты должна сделать все точно так, как я говорю.

— Да поняла я, поняла…

Если честно, я уже начала уставать от всей этой таинственности. Бабушка явно не в себе. Сделаю, как она просит, а потом позвоню маме. Надо Севастию Халитовну показать специалисту, а одна я с этим не справлюсь. Бабушку нужно будет еще суметь уговорить посетить врача.

— Изольда, приготовься…

— Угу…

— Три, два, один…

Я делаю шаг вперед.

Первое, что я чувствую — это сладковатый аромат цветов, щекочущий мои ноздри. Теплый ветер треплет волосы, а уши наполняют звуки шелеста листьев и одинокой трели птицы в вышине.

— Вот мы и дома, — выдыхает бабушка.

Я открываю глаза, щурюсь от яркого солнца. Верчу головой, оглядываясь. Первое, что мне приходит в голову — это все сон. Настолько нереальной кажется окружающее. Я несколько раз щипаю себя за руку, морщусь от боли. А видение перед моим взором пропадать никак не желает.

Может быть, я схожу с ума? Ничего этого нет, и я все так же стою возле бабушкиной двери, уставившись невидящим взглядом в пространство?

— Изольда, ты чего застыла? Пойдем, я покажу тебе наш дом.

Я крепко зажмуриваюсь, представляя площадку возле бабушкиной входной двери. Сейчас я открою глаза и все будет как прежде.

Три. Два. Один.

Скрип ржавых петель калитки режет по ушам. Я морщусь и осторожно приоткрываю один глаз. Ничего не меняется. Я стою у высоких, украшенных вензелями, кованых ворот. За ними узкая тропинка, вытоптанная в высокой траве. Разросшийся вдоль забора кустарник усыпан мелкими белыми цветами. Сквозь густую зеленую поросль виднеется величественное строение из белого камня. Старинный особняк — иначе не назвать. Довольно высокий, в три этажа. Стены увиты плющом, сквозь который проглядывают пустые глазницы окон. Парадный вход в обрамлении колонн.

Всю эту красоту я обозреваю, вцепившись в прутья решетки кованого забора. Привстала на цыпочки, чтобы лучше было видно здание. Обзор загораживают раскидистые ветки кустарника, аромат цветов которого мне уже вовсю кружит голову и щекочет нос. Я громко чихаю, чем привлекаю бабушкино внимание.

— Изольда, помоги мне открыть калитку. Петли совсем проржавели. Вот что значит пятьдесят лет без хозяина.

— Бабушка, мы обе умерли и попали…в рай? Погибли? Это же все не реально…

— Изольда, не говори глупостей. Ты же ощущаешь себя живой?

Я прислушиваюсь к себе. Дышу. Вижу. Чувствую. Слышу. Жива? Вполне. Если это не райские кущи, тогда что? Другой мир?

Я непроизвольно ежусь от этой мысли. Слишком много вопросов, а бабушка совсем не спешит на них отвечать. Остается подчиниться, а после, когда откроем эту чертову калитку, я вытрясу из бабушки правду. Чего бы мне это не стоило!

Я раскачиваю дверцу калитки. Ногами сшибаю густые поросли травы, что цепляются за нижнюю перекладину и обвивают прутья. Налегаю всем телом на дверь и толкаю корпусом вперед. Калитка жалобно скрипит и поддается, распахиваясь внутрь.

— Прошу, — я вытираю испарину со лба и делаю приглашающий жест рукой.

— Изольда, бери вещи и иди за мной.

Бабушка ступает на чуть заметную тропку и важно шествует вперед.

Я оглядываюсь в поисках вещей. Бабушкин саквояж с ней, покачивается в такт ее шагов. Мой рюкзак за спиной. Сумка? Я кручу головой, смотрю вдоль забора. Верчусь на том месте, где впервые ступает моя нога. Ничего. Вот же неудача… А у меня там столько необходимого.

Я шагаю следом за бабушкой, прикрыв за собой калитку. Тропа натоптана, и кто-то явно ей пользуется. Наверняка в особняке есть обитатели. Надеюсь, они не будут против нашего внезапного визита?

Бабушка поднимается на террасу перед входом, любовно проводит рукой по белоснежному камню стройной колонны, подпирающей портик.

— Далмийский мрамор. Ты только полюбуйся на его чистоту и прозрачность. Поверхность отполирована до блеска так, что можно увидеть свое отражение.

— Красиво, — я для приличия провожу по колонне ладонью. Обычный светлый камень. Ничего такого. Мне уже не терпится попасть внутрь и оглядеться.

— Пойдем, я покажу тебе внутреннее убранство, — бабушка манит меня рукой и легко распахивает массивную резную дверь.

Просторный светлый холл. Широкая лестница ведет наверх. Причудливо изогнутые балясины обрамляют ее по всей длине… Из холла вход в уютную гостиную с высоким камином. Мягкие диваны вдоль стен, низкие столики с красующимися на них канделябрами. Яркие гобелены на стенах.

— Чей это дом? — с любопытством спрашиваю я, осматриваясь.

Такое впечатление, что нахожусь в музее. Интересно, а руками здесь можно что-то трогать? А присесть на диван?

— Это наш дом! — торжественно объявляет бабушка.

— Мы теперь будем здесь жить? — я удивленно приподнимаю брови. — Бабушка, я требую объяснений…

— Детка, Иза, иди ко мне. Присядь рядом.

Бабушка располагается на диване возле окна и, расправив на коленях платье, вздыхает, собираясь с мыслями.

Я сажусь рядом. Беспокойно ерзаю в ожидании бабушкиного рассказа. Мне все кажется, что сейчас нагрянут настоящие обитатели дома и нас выставят вон.

— Изольда, ты являешься потомком древнего и почтенного рода. Это наша земля, наш дом и этот мир — тоже наш. Я столько лет ждала этого момента. Мечтала вернуться и обрести то, чего была лишена все эти годы.

— Значит, все же, другой мир… — протягиваю я.

Мне все не верится в реальность происходящего. Кажется, сейчас я проснусь и вернусь на лестничную площадку бабушкиного подъезда. Может быть я упала? Стукнулась головой о бетонный пол лестничной площадки. Лежу без сознания на больничной койке и брежу?

Я так живо представляю себя лежащей с перевязанной бинтом головой, на котором виднеются бурые пятна крови, что невольно всхлипываю от жалости к себе.

— Изольда, — бабушка стискивает мои ладони и строго смотрит в глаза, — мы вернулись домой. В другой мир. Но он так же реален, как и тот, в котором мы жили прежде. Здесь есть свои законы, которые ты должна принять, и правила, что должна выучить на зубок. Но прежде, чем я тебя стану всему учить, ты должна увидеть и прикоснуться к самому ценному, что есть в нашем роду. Пойдем, как только ты это увидишь, то сразу перестанешь во всем сомневаться.

Бабушка берет меня за руку и через анфиладу комнат ведет в заднюю часть дома. Открывает неприметную дверцу, ведущую в подвальное помещение. Внутри сумрак и я ничего не могу разглядеть.

— Сейчас подсветим. Подожди. Мне надо сосредоточиться.

Бабушка сильно трет ладони одну об другую и, сложив их лодочкой, подносит к губам. Сильно дует внутрь, в самую середину, и тотчас разводит ладони в стороны. Из них выскакивает светящийся огонек и медленно плывет вниз, освещая щербатые стены.

— Не разучилась еще, — с гордостью произносит бабушка, глядя в мои округлившиеся от удивления глаза.

Мы спускаемся на несколько ступеней вниз и пройдя по узкому коридору оказываемся в круглом пустом помещении. Лишь в самом его центре на постаменте красуется небольшой продолговатый булыжник.

Бабушка садится рядом с ним и любовно гладит шероховатую поверхность. Сжимает камень с двух сторон ладонями и запрокидывает вверх голову. Смотрит немигающим взглядом вверх.

— Бабушка, — тихонечко зову я, — с тобой все хорошо?

— Все просто великолепно. Он признал меня. Но это не самое главное. Важно то, чтобы он признал тебя.

— Меня должен признать какой-то камень? — я скептически хмыкаю.

— Это не какой-то камень. Это сила нашего рода. В нем заключена вся магия, что передается по наследству. Прикоснись к нему, Иза. Сила должна принять тебя и поделиться магией.

— Поделиться магией, говоришь…

Я присаживаюсь возле камня и обхватываю его ладонями так, как это делала бабушка. Запрокидываю голову кверху. Может быть, еще слово заветное сказать? Абракадабра, например. Или — мы с тобой одной крови?

— И долго мне так сидеть, — проведя в неудобной позе несколько минут без какого-либо ощутимого эффекта, спрашиваю я.

— Точно не знаю. Меня в свое время камень сразу принял, стоило мне только его коснуться. Но давай еще подождем немного. Все же ты родилась в другом мире. Может быть, просто прошло слишком мало времени.

И мы ждем еще немного. А потом еще. Я устало сижу на постаменте, прижимаясь бедром к камню. Кладу на него обе ладони и жду, когда на меня снизойдет озарение. Вяло слежу глазами за ярким огоньком, что медленно кружит над моей головой.

— Ладно. Давай попробуем завтра, — жалеет меня бабушка.

Меня не нужно долго уговаривать. Я резво вскакиваю и направляюсь за бабушкой к выходу. В животе жалобно урчит, и я думаю о том, что неплохо уже и пообедать. Хотя если судить по времени, обед плавно перетекает в ужин.

— Севастия Халитовна, а кто нас здесь покормит? — задаю я мучивший меня вопрос.

— Сейчас что-нибудь в кладовке поищем. Наверняка что-то должно быть.

— Сохранилось за пятьдесят лет? — интересуюсь я.

— Магия дома все сохранит. Уж наши предки об этом позаботились.

— Может быть магия нам и обед приготовит?

— Может и приготовит, — загадочно произносит бабушка.

«Просто умный дом какой-то» — приходит неожиданное сравнение. Захотелось даже воскликнуть — «Окей, дом, вскипяти воду для чая и включи, наконец, музыку».

Но поработать нам все же приходится. Бабушка зажигает очаг. Не просто чиркает спичкой и подносит к приготовленной растопке. Я замечаю неуловимое движение рук и слышу сухой щелчок большого и среднего пальца. Вмиг вспыхивают сухие щепки, и бабушка подвешивает над огнем на крюк небольшой котелок с водой. Дает мне почистить овощи, похожие на картофель и морковку. Только морковка фиолетового цвета. Я пробую кусочек: по вкусу почти и не отличишь от той, что растет в моем мире. Вскоре в котелке булькает рагу. Бабушка добавляет в него горсть крупы для сытости и зеленой ароматной травки для вкуса.

Вскоре мы дружно сидим за длинным столом возле окна и чинно обедаем. Бабушка и в этот раз от меня не отстает. Требует держать спину прямо, убирать локти со стола и есть аккуратно, помаленьку зачерпывая ложкой рагу.

— Учись правильно вести себя в обществе, — поучает меня бабушка, — вот подберу подходящую прислугу и вплотную займусь твоим воспитанием. Ничего, время у нас есть. Ты еще у меня петь научишься и на клавесине играть. Я сделаю из тебя человека.

Я с подозрением гляжу на бабушку. Что-то мне очень не нравится тон ее голоса и тот оценивающий взгляд, каким она меня окидывает.

— Севастия Халитовна, позвольте спросить, к чему это вы меня готовите?

Я откидываюсь на спинку стула и скрещиваю на груди руки. Что-то подсказывает мне, что ответ мне очень не понравится. Бабушка не разочаровывает меня:

— Изольда, тебе оказана большая честь. Ты приглашена во дворец. На отбор невест для младшего принца.

От неожиданности, я покачнулась на стуле. Хватаюсь за крышку стола, чтобы не упасть. Что же это получается? Меня обманом заманили в чужой мир, чтобы выдать замуж?! Нет уж, на это я свое согласие не давала!

Я сажусь поудобней на стуле, кладу руки на стол, широко расставив локти. Упрямо смотрю бабушке в лицо.

— Я не хочу замуж! Мы так не договаривались! Это просто средневековье какое-то.

— Иза, но это единственная возможность вернуть наше положение в обществе. Ты разве не хотела бы остаться здесь жить? Овладеть магией? Вступить во владение северными землями?

— Нет. Мне и в моем мире неплохо жилось. Там у меня остались подруги, дом, мама. Неужели ты забыла про маму?

— Иза, как только появится возможность, мы заберем ее к нам. Можно даже вместе с ее Гансом.

— Густавом, — поправляю я. — И я не думаю, что мама променяет благоустроенный мир на это…

Я развожу руками, показывая на тлеющий огонь в очаге, глиняные плошки, ровной стопкой громоздящиеся на стеллажах, огромный перевернутый медный котел, притулившийся в углу у стены.

— Бабушка. Как можно здесь жить? Ни микроволновки, ни электрического чайника. А что мы будем есть — кашу и фиолетовые овощи? Я, между прочим, пиццу люблю и от гамбургера бы не отказалась. А что мы будем делать вечерами? Петь романсы и на клавесине бряцать? Мне интернет нужен и телефон с зарядкой. Я уже молчу о том, что не представляю, где здесь можно помыться. Только не говори, что для этого нужно в тазике воду греть.

— Изольда, прекрати истерику! — бабушка громко хлопает ладонью о крышку стола, — вместо интернета книги начнешь читать. Приучишься есть здоровую пищу, в этих твоих гамбургерах только вредный холестерин. И что плохого в том, чтобы научиться играть на клавесине? На отборе невест ты будешь обязана блеснуть своими талантами.

Я зло зыркаю на бабушку из-под насупленных бровей. Во всяком случае, мне так кажется. Но бабушка невозмутимо продолжает свою речь.

— И самое главное, когда в тебе проснется магия, многие бытовые мелочи будешь решать по щелчку пальца. Хочешь, я за считанные мгновения нагрею тебе воду в ванной? Да-да, Иза, в твоих покоях есть личная ванная комната. Хочешь посмотреть?

Я неопределенно дернула плечом, выказывая безразличие, но все же шустро двинулась вслед за бабушкой, прихватив с собой рюкзак.

Мои покои располагались на втором этаже. Настоящая девичья спальня-будуар. Светлые цветочные обои, широкая кровать под балдахином на резных столбиках, туалетный столик с круглым зеркалом. Из спальни вход в гардеробную, где на вешалках томятся наряды, словно сошедшие с картин девятнадцатого века. Комод, набитый разными, такими необходимыми, женскими мелочами. Из спальни еще одна дверь ведет в ванную комнату. Возле стены стоит глубокая ванна, на кованных изогнутых ножках. Рядом полка, заставленная пузатыми флакончиками из цветного стекла. В небольшой нише настоящий унитаз, а не просто дырка в полу, как я боялась. Из спальни можно выйти в довольно уютную гостиную с мягкими диванами, где благородной барышне полагается принимать гостей.

— Ну как? — бабушкины глаза во время экскурсии по комнатам задорно блестят.

— Мило. Так все по-девичьи. Кто здесь раньше жил?

— Я.

— Ты? — я оглядываюсь на бабушку, — тогда почему ты отдаешь свою комнату мне?

— Она тебе больше подходит. Вся одежда должна быть тебе в пору. Я ее носила, когда мне было столько же лет, как и тебе сейчас. Ты не думай, за эти годы все хорошо сохранилось. Магия дома об этом позаботилась. А я буду жить рядом. В комнатах, что принадлежали моим родителям. Ну что, может, примешь ванну?

— А сколько ведер воды мне для этого нужно натаскать? — с подозрением спрашиваю я.

— Ну что ты, Иза. Не все так плохо. В доме есть водопровод. Не волнуйся, воды в ванную мы тебе наберем. А нагреет ее моя магия.

Мы возвращаемся в ванную, и бабушка поворачивает вертушку миниатюрного крана, из которого струйкой льется вода.

— Пока набирается ванна, пойдем, я покажу остальные комнаты на этом этаже.

Бабушкины покои располагаются напротив моих. Кроме этого, есть несколько жилых помещений: библиотека от пола до потолка, заполненная ярусами книжных полок и чопорный кабинет с массивной мебелью.

— На первом этаже танцевальный зал и музыкальный салон, — тоном экскурсовода рассказывает бабушка.

— С клавесином? — уточняю я.

— Куда же без него? — довольно улыбается Севастия Халитовна.

Мы возвращаемся в туалетную комнату. Ванна наполнена водой, и бабушка опускает в нее ладонь. Вода в ванной вмиг забурлила, и ее поверхность подернулась рябью. От воды поднялось вверх облачко пара.

— Готово. Магия в этом мире значительно упрощает жизнь.

Бабушка достает ладонь из воды и машет ею в воздухе, стряхивая капли.

— Я тоже так смогу? — я осторожно опускаю палец в воду. Горячо.

— Сможешь. Только надо чтобы родовой камень тебя принял. Завтра обязательно повторим попытку. А сейчас отдыхай. Уже поздно. Спокойной ночи, Изольда

— Спокойной ночи, бабушка.

Проводив бабушку, я забираюсь в теплую воду и с наслаждением растягиваюсь во весь рост в ванной.

Похоже, что магия очень полезная штука. Интересно, как она работает? Больше, чем овладеть ей, мне хотелось в этом разобраться.

Магия напоминает мне таинственный механизм, в работе которого хочется поковыряться, подергать за невидимые рычажки и спаять незримые проводки. Посмотреть, что из этого может выйти.

Приняв ванну, я облачаюсь в легкий шелковый халатик до самых пят. Возле кровати меня ждут мягкие шерстяные тапочки. За окном темнеет, время ложиться спать. Наверное. Но я не привыкла спать так рано. Раньше запросто могла лечь под утро, занимаясь починкой какой-либо сломанной техники, которой периодически снабжали многочисленные знакомые.

Что же делать сейчас? Спать совершенно не хочется. Бродить по незнакомому дому в темноте тем более. Если только лампу взять, что стоит на столике возле кровати. Лампа напоминает масляную, с узким высоким стеклянным плафоном. Бабушка наполнила ее магическим огнем и сказала, что та будет гореть до утра, если только я сама не решу погасить огонь.

Я беру в руки лампу и, как привидение плыву по темным коридорам дома. Спускаюсь на первый этаж. Брожу по комнатам, подсвечивая лампой интересующие меня предметы интерьера. Долго любуюсь на коллекцию изящных статуэток, что красуется на каминной полке. Оцениваю причудливое плетение разноцветных нитей гобеленов, что превращаются в настоящие картины с изображением цветов, зверей и птиц.

Распахнув очередную дверь, обнаруживаю пресловутый музыкальный салон. Возле окна, в тусклом свете луны, выставленный на всеобщее обозрение одиноко стоит клавесин. Я присаживаюсь на стул, стоящий вплотную к музыкальному инструменту. Ставлю лампу на пол. Откидываю крышку, обнажая клавиши. Провожу по ним кончиками пальцев, извлекая протяжный нежный звук. Пробую наиграть простенькую мелодию, что помню со времен музыкальной школы. Клавесин жалобно поет, повинуясь нажиму моих пальцев. Представив, как бабушка в молодости пела, аккомпанируя себе за этим инструментом, я протяжно завыла пришедшую мне в голову песню. Если уж не покорить сердце принца, то рассмешить его я точно смогу.

Я самозабвенно пою, бряцая по клавишам. Радуюсь, что меня никто не слышит, пока за моей спиной не раздается глухое покашливание и сварливый дребезжащий от возмущения голос не произносит:

— И когда только угомонишься?! Сил больше нет слушать этот вой! Похоже, твоя бабушка тебя ничему не научила.

Ааа, — я вскрикиваю и резко убираю руки от клавиш. Захлопнувшаяся следом крышка чуть не придавливает мне пальцы.

— Да что ж ты так кричишь? — недовольно сопит невидимый мне собеседник.

— Кто здесь?

Я вскакиваю с места. Задеваю ногой лампу, и та с жалким звоном падает на пол и катится. Огонек под плафоном ярко вспыхивает и гаснет, оставляя меня в темноте.

— Вот неуклюжая, — раздается совсем рядом со мной пыхтение. — Так и будешь в темноте стоять? Зажигай лампу и марш в свою комнату. Все благовоспитанные барышни в это время нежатся в своих постелях.

— Я не знаю, как зажечь. Но ничего страшного, я так дойду. До свидания.

Я на ощупь двигаюсь прочь из комнаты. Больно стукаюсь о подлокотник стоявшего у стены кресла. Ойкаю и тру ушибленное место.

— И откуда ты такая взялась? Бестолковая. Глаз да глаз за тобой нужен… — раздается откуда-то сбоку горестный вздох.

Цокот шагов за моей спиной. Позади ярким огоньком вспыхивает свет. Я застываю, боясь шелохнуться. Боюсь представить, кого могу увидеть, если обернусь. Может, бабушку на помощь позвать?

— Пошли, что ли, провожу…

Неведомое мне существо громко шлепает по полу через всю комнату к приоткрытой двери. Я таращусь, рассматривая маленького лысого человечка с большими ушами с длинными острыми кончиками. Ростом он раза в два ниже меня. Босоног, с большими ступнями. Он шустро перебирает ими при ходьбе. Из одежды на нем длинная рубаха до колен, подпоясанная толстым ремешком. В руке существо сжимает мою лампу, в которой ярко горит огонек.

— Ты кто? Домовой? — спрашиваю, не скрывая удивления.

— Кому домовой, а кому свободный эльф по имени Тирон.

— Эльф? Я думала, что они все красивые, высокие, с длинными волосами.

Тирон оборачивается, возмущенно сверкает в мою сторону глазами.

— Извини. Иногда я такую ерунду говорю, — мне становится неловко за свои слова. Вот взяла, и эльфа обидела. Вечно со мной так — сначала говорю, а потом думаю.

— Где это ты таких видела? — с подозрением спрашивает Тирон, — у нас красота определяется по длине ушей. Чем они выше, тем лучше.

— Тогда ты точно самый прекрасный эльф на свете, — улыбаюсь я. Топаю вслед за Тироном, едва успевая за его шустрой поступью.

— Ты здесь живешь? — пробую я вступить с эльфом в диалог.

— Где хочу, там и живу, — огрызается тот в ответ.

— Мы только сегодня приехали. Вернее, меня бабушка сюда против воли отправила. Ты же знаешь мою бабушку?

— Знаю, — ворчит эльф.

— Представь, бабушка решила меня здесь выдать замуж. За принца! Вот умора. Если бы не это, то я бы осталась погостить. Вокруг много интересного. Магия, камень силы, который меня признавать не хочет. Как думаешь, если камень поделится со мной магией, я тоже смогу огонь по щелчку пальца зажигать?

— Не примет он тебя, — эльф внезапно останавливается и зло смотрит в мою сторону:

— Чужая ты здесь. Не признаешь дом. Уйти хочешь. Не даст он тебе силу.

Я теряюсь. Получается, не видать мне силушки богатырской. А я уже успела в красках представить себя великой волшебницей…

— А договориться… не получится? — с надеждой в голосе произношу я, но в ответ удостаиваюсь лишь презрительного взгляда Тирона.

В молчании мы добираемся до дверей моей спальни. Тирон передает мне лампу, и я рассматриваю его облик. Гладкое лицо, длинный крючковатый нос, большие, навыкате глаза. Да, не красавец, но милый. Что-то в его облике есть трогательное. Одинокое. Взгляд, как у побитой собаки, которую жестокий хозяин гонит из дома.

— Тирон, а не хочешь зайти ко мне в гости? Я тебя шоколадкой угощу. Это вкусно. Ты любишь сладкое?

Эльф оглядывается. Его длинные ушки приподнимаются в предвкушении угощения.

— Тирон любит сладкое, — поддакивает эльф, — Тирон зайдет в гости.

Мы входим в гостиную, и я предлагаюа Тирону присесть на диван, а сама лезу в рюкзак, где должна лежать так необходимая мне шоколадка. Наконец плитка выужена из бокового карманчика рюкзака и маняще сверкая серебристой фольгой лежит на столике. Я делю ее на дольки и придвигаю ближе к Тирону.

— Угощайся.

Эльф дергает длинным носом, принюхиваясь. Аккуратно берет одну дольку и кладет себе в рот. На мгновенье замирает, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом в блаженстве закатывает глаза. Растягивает в улыбке тонкие губы.

— Мне нравится. Сладко. Вкусно.

— Бери еще, не стесняйся, — гостеприимно предлагаю я и мечтательно замечаю — Сейчас бы еще чашечку чая, горячего и с лимоном…

— Чай могу. Горячий. Сделать?

— Сделать, — соглашаюсь я.

Эльф закатывает глаза, делает быстрый пасс руками, и перед нами на столике появляются две кружки с горячим отваром.

— Как это возможно? — изумляюсь я. — По какому принципу это все работает? Телекинез? Мгновенное перемещение в пространстве?

— Я просто знаю, где все находится, — поясняет мне эльф.

— А если бы кружки стояли в другом месте? Или рядом не было бы воды? Как бы тогда ты сделал отвар?

— Я всегда знаю, где что находится, — упрямо повторяет эльф и с раздражением добавляет, — бестолковая.

— Вовсе я не бестолковая, просто хочу разобраться, как здесь все устроено.

Я съедаю пару кусочков шоколадки, а остальное отдаю Тирону. Он с видимым наслаждением, причмокивая, смакует каждую дольку. После облизывает испачканные в шоколаде пальцы.

— Спасибо за компанию. Я, пожалуй, спать. Заходи завтра, поболтаем, — зевнув, бормочу я. — Ты домой?

— У меня нет дома, — бурчит эльф.

— Где же ты спишь?

— Везде, — неопределенно пожимает плечами эльф.

— Так не годится, оставайся спать в доме. Здесь полно пустых комнат.

— Не могу. Меня не приглашали, — эльф шмыгает носом и смотрит на меня грустными глазами.

— Я приглашаю тебя…

— Ты не можешь. Камень силы не принял тебя.

— Вот же… законы тут у вас. Но в моих покоях ты можешь остаться? Я приглашаю тебя жить в этой комнате. Спать… да хоть на этом диване. Ну что, согласен?

— Я принимаю предложение. Я благодарен, — глаза Тирона наполняются слезами.

— Вот и прекрасно. Завтра увидишься с бабушкой. Наверняка она будет рада тебя видеть.

— Не хочу видеть бабушку. Тирон обижен на Севастию.

— Бабушка и тебя достала? Это она может. Что же она такого сделала?

— Севастия прогнала Тирона.

Как прогнала? Бабушка прогнала этого кроху из дома? Чем же он ей не угодил? Громко чавкал за столом или ходил по дому, топая как слон…?

— Севастия сказала — ты свободен. Она прогнала меня, — не унимается Тирон, — Севастия не любит Тирона.

— Я поняла. Успокойся.

Я провожу рукой по теплой, покрытой редким пушком макушке Тирона. Тот в ответ потерся щекой о мою ладонь.

— Сейчас принесу подушку и одеяло.

Тирон растягивается на диване возле окна. Я кладу ему под голову подушку и укрываю пушистым пледом.

— Хорошая. Тирону нравится Иза… — эльф прикрывает глаза и сопит от удовольствия.

— Тирон, а почему бабушка ушла отсюда? Ты же, как я поняла, жил раньше в этом доме. Наверняка все знаешь. Что произошло.

— Ушла. Все ушли. Быстро. Тирон не знает. Потом приходили плохие люди. Хотели войти. Дом не пустил. Никого больше здесь не было. Только Тирон остался.

Эльф заметно нервничает, вспоминая прошлое. Его ушки опускаются вниз, а голос дребезжит от напряжения. Пожалуй, сейчас не время для расспросов.

— Спокойной ночи, Тирон.

— Спокойной ночи, Иза.

Я тушу лампу и ухожу к себе в спальню. Кровать такая удобная и мягкая. Я верчусь, устраиваясь поудобнее, представляя, как мигом погружусь в глубокий сон.

Не тут-то было. Из соседней комнаты раздается громкий и заливистый храп Тирона. Этот оглушающий звук проникает сквозь стены и долбит, словно молоток, по моей голове. Может быть, из-за этого бабушка отлучила эльфа из дома? Я бы не удивилась. Готова сама была вытолкать Тирона из соседней гостиной.

Беспокойно повертевшись, мне все же удается заснуть. Но долго нежиться в постели мне не дала Севастия Халитовна.

— Изольда! — громко зовет она меня, для приличия постучавшись в дверь. — Изольда, завтрак готов. Быстро вставай, у нас сегодня много дел.

— Да встаю я, встаю, — протяжно отвечаю я, широко зевая.

Выбираюсь из спальни, кинув взгляд на диван возле окна. Никакого эльфа на нем нет и в помине. Впрочем, как одеяла и подушки. Не приснилось же мне это? Или Тирон от бабушки спрятался?

Я быстро умываюсь и натягиваю спортивный костюм, в котором вчера прибыла в этот мир.

— Нет, Иза. Теперь ты будешь ходить только в платьях. Сейчас я тебе покажу, какие подойдут для дома.

Бабушка заводит меня в гардеробную и указывает на ворох платьев, аккуратно развешанных вдоль стен.

— Запомни. Эти только для дома. С этого края теплые шерстяные для зимы, а далее более легкие и воздушные для лета. Вот примерь это голубое, оно по цвету хорошо подойдет к твоим глазам.

Бабушка подает мне в руки платье со снисходительным видом, ожидая моего безропотного подчинения.

— Хорошо, я надену это чертово платье, — сквозь зубы цежу я. — Но только в одном случае. Севастия Халитовна, извольте объяснить мне, зачем мы вернулись в этот мир, и почему вы в свое время его так спешно покинули?

— Давай для начала позавтракаем. Каша стынет, — смиренно предлагает бабушка. — И переоденься, пожалуйста, я жду тебя внизу.

Я влезаю в длинное платье. Скромное с широкой юбкой и пояском на талии, нежно голубого цвета. Из украшений только тонкая полоска кружева по вороту и на рукавах.

Когда я появляюсь в дверях столовой, бабушка одобрительно смотрит на мой обновленный облик и царственным взмахом руки приглашает присоединиться к трапезе.

— Изольда, давай сначала просто побеседуем. По-светски, неформально так сказать. В будущем умение вести легкую беседу тебе может сильно пригодиться. Можно начать разговор с обсуждения погоды или окружающей обстановки. Все остальное потом, после завтрака.

— Хорошо. Сегодня хорошая погода, не правда ли? — я краем глаза кошусь на окно. Как там на улице на самом деле? Может быть, дождь вовсю идет, и, надо сказать, как на улице мерзко… Хотя я люблю дождь.

— Чудесная погода. Солнце ярко светит с самого утра. Днем наверняка будет очень жарко…

— Ммм, ясно, — я запихиваю в рот ложку каши и начинаю усиленно жевать, лишь бы не продолжать этот бессмысленный разговор.

— Можешь похвалить завтрак или спросить меня о планах на день, — подсказывает мне бабушка.

— Каша вкусная. Если в нее еще добавить молоко и маслице и полить сверху клубничным вареньем, то я готова ее есть каждый день. Но по-правде, я бы лучше бутерброд с колбаской проглотила. В этом мире есть сыр и колбаса?

— Есть. Рядышком есть небольшое селение и ферма. Мы с тобой сегодня обязательно туда прогуляемся. Купим продуктов и наймем кухарку. Надо бы тебе еще горничную присмотреть. Потолковей. Садовника найти. Сад совсем заброшен, а ведь раньше вокруг дома были разбиты цветники. Но это еще не все…

— Подожди, ба, — перебиваю я бабушку, — зачем мне горничная? Одеться я и сама могу.

— По статусу положено, — строго отвечает бабушка, — когда поедешь во дворец, в твоей свите обязательно должна быть личная прислуга. Горничная будет тебя причесывать и помогать одеваться. А главное, незамужняя девушка должна везде появляться в компании своей горничной.

— Будет за мной ходить как хвост и потом обо всем докладывать тебе…

— Иза, не брюзжи. При дворе тебе надо появиться в лучшем виде. Мои старые бальные платья, скорее всего, уже вышли из моды. Надо найти хорошую швею и пошить тебе новый гардероб. Как же много всего надо сделать, и где на все время взять…

— Меня больше волнует, где мы на все это возьмем столько денег. Или у вас здесь где-то клад припрятан?

Я озорно смотрю на бабушку. Надеюсь, что она улыбнется шутке, но та лишь серьезно кивает.

У нас что, здесь действительно зарыт клад? Спрятаны несметные сокровища? Я уже была готова бежать за лопатой

— Есть небольшие сбережения, — остужает мой порыв бабушка, — а сейчас настал момент нам серьезно поговорить.

Весь мой шутливый настрой как ветром сдувает. Я откладываю в сторону ложку и выжидательно смотрю на бабушку.

— Изольда, наш род много веков владел этой землей. Твой далекий предок отыскал в этих краях камень силы, напоил его своей кровью, а тот щедро одарил его магией. Магия рода передается только прямым потомкам через прикосновение. Это был поистине великий дар. С помощью магии наш род добился могущества и власти. Стал одним из богатейших и влиятельных в округе. Все северные земли от истока реки Зольды до Сизых гор принадлежат нашей семье. Но теперь о главном.

Бабушка на мгновенье замолчала, собираясь с мыслями.

— Наши земли входят в состав большого королевства Айвалон. Им правит очень древний и могущественный род. Вот у кого поистине великий камень силы! Много лет назад в династии королевства произошел раскол. Старый король умер, не оставив прямых наследников, и за трон ввязались в борьбу два его младших брата — Эйгель и Ройин. Началась война. Распри и интриги. Наша ошибка была в том, что мы поддержали не того претендента. Отец и мой старший брат поддержали Ройина — честного и открытого человека. Повели свое войско под его знаменем. Но Ройин потерпел поражение и бежал, как трусливый пес. В итоге мой брат сгинул на той войне. Отец был казнен, как мятежник. Наши земли отошли новому королю — Эйгелю. Моя судьба была не завидна. Лучшее, что могло со мной произойти — это быть послушницей в храме молчаливых сестер. По крайней мере я на это надеялась, пока не узнала, что король подобрал мне мужа. Своего первого советника Стоуна. Это был страшный человек. Жестокий и беспощадный. Он лично руководил расправой над теми, кто посмел присягнуть в верности Ройину. Только по его приказу отца лишили жизни…

Бабушка горько вздыхает. Смахивает набежавшую на щеку слезу. Я вижу, как ей больно вспоминать события давно минувших лет. Момент, когда с ног на голову перевернулась вся ее жизнь. Собравшись с мыслями, бабушка продолжает рассказ:

— Я совершила побег. Понимала, что будущему мужу нужна не я, а власть над северными землями. Нужен камень силы. Наследники, в которых бы проявился магический дар. Я не могла этого допустить. Но даже не собственная жалкая участь меня волновала. Я была влюблена в лучшего друга своего брата. Безумно. Сама мысль, что я могу принадлежать другому мужчине, вызывала у меня отвращение. Тот друг… он ответил мне взаимностью и устроил побег. Нашел для меня временное пристанище, и несколько месяцев я прожила относительно спокойно. Мы в тайне обручились. Я надеялась, что все про меня забудут. Напрасно. Король продолжал искать меня. Была назначена награда за мою поимку. Чтобы спрятать меня от королевских ищеек, мой возлюбленный открыл для нас вход в другой мир. Он был сильным магом, мой жених. Наверное, самым могущественным из всех, что я знала. Мог свободно перемещаться между мирами и имел везде связи и необходимые знакомства. Договорился за золото с одной семьей, чтобы меня приютили. Обещал вернуться, когда немного все утихнет, но так и не исполнил своего обещания.

— Может быть, с ним что-то случилось? — с волнением спрашиваю бабушку..

— Нет. Он мне прислал письмо. Прощальное. Просил прощения и сообщил, что связал себя узами с другой женщиной. Он неплохо устроился при новом короле. Получил должность при дворе. Но я ему благодарна, что он не выдал меня. Никому не рассказал, где я скрывалась. Может быть, все же любил…

Бабушка грустно улыбается.

— Ба, но тебе же было хорошо в нашем старом мире. Я понимаю, магия и все такое, но у нас технический прогресс.

— Технический прогресс, — передразнивает меня бабушка, — вот когда ощутишь, как в твоей крови бурлит магия, тогда и поймешь, как больно ее лишиться. Это словно потерять часть себя. Потерять один из органов чувств.

— Уговорила. Тогда я опять в тот подвал, кланяться священному камню…

— Кланяться не надо. Приложи ладони так, будто обнимаешь камень. Правая рука принимает силу, левая отдает частичку тебя камню. Обязательно одновременно касайся камня с двух сторон. Ты услышала меня, Изольда?

— Услышала, Севастия Халитовна. Только ответьте мне на последний вопрос: Как нам все же удалось вернуться в этот мир? Почему позвали обратно?

— Ройин вернулся. Собрал войско и развязал новую войну. Теперь королевство в его руках. Его сын погиб в последней битве, но осталось два внука. Вот младшему как-раз и подыскивают подходящую невесту. Спасибо королю Ройну, что он нашел меня и разрешил вернуться. Не забыл заслуги моей семьи перед его родом. Мы слишком много потеряли в той войне, и с его стороны было щедро вернуть нам земли и дом, в котором много поколений жили наши предки. Обязательным условием возвращения было то, что моя внучка вернется со мной. В качестве претендентки в невесты для принца.

— Претенденткой я быть могу, но даже не мечтай, что он меня выберет, — упрямо говорю я. — Стараться я точно не буду. Замуж не хочу, даже за принца. Если и выйду когда-нибудь, то только по большой любви.

— Ах, Иза. Если принц похож на своего деда, а тот был писаный красавец, то он легко вскружит голову любой девушке. Я больше боюсь, что ты в него влюбишься, а он не ответит тебе взаимностью. Не хочу, чтобы ты страдала. Я так боюсь отпускать тебя одну во дворец. Может быть я сделала ошибку, вернувшись с тобой сюда?

— Ты думаешь мне легко вскружить голову? — я беспечно смеюсь, — принцу придется сильно постараться.

В подвал я спускаюсь одна. Сразу пресекаю все попытки бабушки последовать за мной.

Что я, сама не справлюсь? Дорогу знаю. Ярко горящая лампа со мной. Пугаться мне точно нечего, привидения здесь не водятся. Только дикие эльфы обитают. Интересно, где сейчас Тирон? Может быть он голодный? В котелке еще каша осталась, я могла бы его накормить.

В подвале сухо и тепло. Необработанный серый камень стен, щербатые плиты под ногами. У меня даже дух захватывает, представляя, сколько здесь побывало моих предков, чтобы получить магию камня.

Интересно, он всем сразу ее даровал или приходилось упрашивать?

Я ставлю лампу на постамент перед камнем и с любопытством его разглядываю. Темный с металлическим блеском и гладкий, неправильной закругленной формы. Мне он напоминает кусок метеорита, что я видела в планетарии. Может быть и правда передо мною гость из космоса?

Я кладу ладони на его вытянутые бока, как учила бабушка. Пробую почувствовать, как мое тело наполняется магией. Сижу в задумчивости несколько минут. Ничего. Я абсолютно ничего не ощущаю. Но это же возможно. Я сама видела, как бабушка зажигала огонь щелчком пальцев и грела воду, опустив ладонь. Почему же у меня ничего не получается?

— Камешек, родной, поделись силой, — начинаю я ныть, — тебе жалко, что ли? Я бабушку буду слушаться. Убираться в своей комнате и посуду за собой мыть. Ну пожалуйстааа…

— Бестолковая… — раздается позади меня сварливый голос. Я подпрыгиваю от неожиданности. Резко оборачиваюсь, вижу за своей спиной знакомого мне эльфа. Тирон безмятежно растянулся на плитах пола, опираясь на согнутые локти.

— Тирон… давно ты здесь? Я не слышала, как ты вошел.

— Бестолковая, — повторяет Тирон, — ты слышишь только себя.

— Нет…, — пытаюсь я спорить, — я не понимаю. Что мне нужно сделать? Тирон, миленький, подскажи. Я тебя кашей накормлю. Знаешь какая вкусная? Хочешь кашу?

Эльф хитро смотрит на меня, раздумывая. Его ушки привстают в предвкушении награды.

— Тирон будет кашу. И кусочек шоколада.

— Как ты узнал, что у меня есть еще одна шоколадка? По сумке лазил?

Я строго смотрю на эльфа, сдвинув к переносице брови.

— Тирон чувствует. Пахнет вкусно.

— Ладно. Будет тебе шоколадка. Один ломтик. Если будешь мне помогать, то получишь и остальные, — предлагаю я сделку эльфу. Протягиваю ему руку для пожатия.

Эльф вскакивает и в один прыжок оказывается возле меня. Пренебрегает протянутой рукой и хватает меня за другую руку. Зажимает мою ладонь в своей широкой и шершавой на ощупь руке. Больно царапает острым ногтем по внутренней стороне ладони.

— Эй, ты чего? — вскрикиваю я. Эльф отпускает меня, и я с воплем трясу ладонью, наблюдая как на коже расцветает глубокая царапина, из которой начинает сочиться кровь.

Я уже готова бежать наверх в дом в поисках аптечки. Должны же в этом мире быть лекарства? Еще не хватало погибнуть во цвете лет в чужом мире от всякой заразы, что могла попасть в мою рану из-под эльфийских когтей.

— Бестолочь, — кричит на меня Тирон, — камень ждет тебя.

Как там говорила бабушка? Мой предок напоил камень кровью, и тот поделился с ним магией?

Я сажусь рядом с камнем и прижимаю к нему ладони.

Что еще ему предложить? Любовь к этому пока чужому для меня миру? Не могу, и соврать самой себе не получится. Но бабушку я здесь одну не брошу, даже если будет возможность выбраться. Так что, прими мою жертву и надели меня своей волшебной силой.

Интересно, как это работает? Какие-нибудь электромагнитные импульсы попадут мне в кровь? Перестроят работу моего организма, и я открою в себе паранормальные способности? Как же все это работает? Вот бы разобраться.

— Иза, — шепчет голос за моей спиной.

Я оборачиваюсь и вижу стоящего возле камня мужчину. Он молод, совсем немного старше меня. Смотрит на меня с теплотой и с затаенной надеждой в глазах.

— Ты правда сможешь мне помочь? — доносится до меня его голос.

— Кто ты? — задаю я вопрос. Спрашиваю, но понимаю, что давно знаю ответ.

— Принц, — подтверждает он мою догадку.

Уголки его губ дрогнули в улыбке и я улыбаюсь ему в ответ. Всматриваюсь в его лицо и понимаю, что он мне безумно нравится. Принц именно такой, каким и сложился образ идеального мужчины в моей голове.

Принц протягивает мне руку и я делаю шаг ему навстречу.

— Иза, открой глаза…

Я прихожу в себя. Бабушка хлещет меня по щекам. Всхлипывает и зовет меня по имени.

— Иза! Что с тобой? Иза, очнись… Больше никаких камней силы. Обещаю. Иза! Внученька, да что же это…

На мое лицо капает горячая бабушкина слеза.

— Ба, ты чего, — сипло шепчу я. Пытаюсь раздвинуть непослушные губы в улыбке.

— Иза, девочка моя. Как же я испугалась.

Бабушкины руки гладят меня по лицу и волосам. Ее глаза опухли от слез, а идеальная прежде укладка взъерошена.

— Со мной все хорошо, ба.

Я приподнимаюсь на локтях. Оглядываюсь. Пространство вокруг расчерчено разноцветными линиями, будто лазерное световое шоу. Так необычно. Красиво. Завораживает. Я невольно смеюсь, вытянув руку и проведя по линиям вокруг меня. Они послушно изгибаются в такт моим движениям.

— Иза, что с тобой? — бабушка испуганно смотрит на меня.

— Ба, ты это видишь? Вокруг нас цветные линии. Мы ими опутаны, словно паутиной. Похоже, камень поделился со мной силой. Но не это главное. Бабушка, я видела принца! Он такой…такой. Не поверишь, я совершенно не помню, как он выглядит. Знаю только, что в том видении я точно была в него влюблена.

Я щелкаю пальцами, пытаясь зажечь свечу. Повторяю все движения рук в точности, как это делает бабушка. Таращу глаза и судорожно выдыхаю, бросая в воздух мысленный образ горящей свечи. Увы. Пламя никак не хочет стекать с кончиков моих пальцев, хотя я явственно вижу бордовые линии, что их оплетают.

— Может, тебе все это привиделось? Никогда не слышала о том, чтобы кто-то видел вокруг себя цветные линии.

Бабушка в очередной раз щелкает пальцами, зажигая опаленный фитилек свечи. Я наблюдаю, как с кончиков ее пальцев протягивается багровая линия, словно провод, и коснувшись свечи в миг превращается в пламя. Может быть, дело в том, что так называемые провода не тянутся из моих рук. Видеть-то я их вижу, но вот взаимодействовать никак не получается.

— Ладно, потренируйся еще, а я пойду нам на обед что-нибудь приготовлю.

Бабушка гладит меня по голове, целует в макушку. Давно я от нее такой ласки не видела, наверное, с самого детства. Похоже, здорово я ее напугала своим обмороком. Как это произошло, я и сама не понимаю. Казалось, просто закрыла на миг глаза. Чувствовала я себя просто отлично, и даже царапина, оставленная острым ногтем эльфа, совсем затянулась. Видно, и тут без магии не обошлось.

Я веду рукой по ладони. Пытаюсь подцепить проводок, что тонкой паутинкой опутывает мою кожу. Как бы попытаться его вытянуть? Если присмотреться, я вижу его кончик, что пульсирует на подушечках пальцев.

— Изольда, пойдем, поможешь мне накрыть на стол, — заглядывает в комнату бабушка. С надеждой смотрит на мои манипуляции над свечой, но я лишь огорченно качаю головой.

— Иза, попробуешь завтра. Утро вечера мудренее. Иди обедать. А потом в селение наведаемся. Дадим объявление о найме прислуги.

— С прислугой я совсем обленюсь, — пытаюсь протестовать я.

— Не надейся. С завтрашнего дня начнется твое обучение этикету и придворным манерам. Надо будет еще посмотреть, какой из твоих талантов ты продемонстрируешь на отборе невест. Вечером я посмотрю в библиотеке книги по истории и геральдике. Ты должна разбираться в иерархии знатных родов королевства.

— Севастия Халитовна, может быть, я лучше буду посуду мыть, — закатив глаза в притворном ужасе, капризно бубню я.

Опять за учебники и учиться? За что мне это наказание! Мало мне было в школе одиннадцать лет грызть гранит науки.

Но все же посуду мне мыть сегодня пришлось. Бабушка поставила условие о разделении труда. Сегодня — она готовит, а я убираюсь на кухне. На кухне есть кран с водой, но воду еще нужно греть в котелке над очагом. Потом в мойке перемыть всю посуду, ополоснуть и вытереть насухо. Все расставить на свои места. Я знаю, что бабушка не поленится, обязательно проверит, все ли я хорошо сделала.

Я, пыхтя от усилий, вешаю вместительный котелок с водой над огнем. С тоской смотрю на гору грязных тарелок.

— Каменный век какой-то, — недовольно ворчу я, — сейчас бы посудомоечную машину сюда, пылесос и микроволновку. Тогда и жить можно.

Позади меня раздается смешок.

Никак эльф в гости пожаловал? Я ведь еще утром обещала его покормить.

— Голодный? — спрашиваю я, оборачиваясь. Эльф сидит на низкой скамеечке возле стены и с интересом меня разглядывает.

— Иза опять ничего не умеет? Бестолковая, — беззлобно ухмыляется Тирон.

— А ты что умеешь? Может, взмахнешь волшебной рукой и всю мне посуду перемоешь? — сержусь я.

— Ломтик шоколада, — нагло глядя мне в глаза заявляет эльф.

— Чего?! — делаю вид, что не понимаю.

— Ломтик шоколада и Тирон моет посуду.

— Ок, то есть, хорошо, — улыбаюсь я.

Тирон неразборчиво что-то бормочет сквозь зубы, делает неуловимое движение рукой и вот уже в мойке плещется вода, а тарелки ныряют в ней, как дельфины.

— Сполоснуть не забудь. И вытереть насухо, — распоряжаюсь я.

Эльф прекрасно справляется и без моих указаний, и чистые, абсолютно сухие тарелки, занимают свое законное место на полке, а столовые приборы в специальном выдвижном ящичке.

— Быстро ты управился. Садись за стол, сейчас тебя кормить буду.

Эльфа не нужно долго упрашивать. В следующее мгновение он за обе щеки уплетает овощное рагу и оставшуюся после завтрака кашу.

— За собой все уберешь. Шоколадку вечером получишь, мне сейчас спешить надо, меня бабушка ждет.

— Тирон придет вечером, — соглашается эльф. — Тирон опять спать на диване будет.

— Только постарайся не храпеть, — кричу я ему на прощание и спешу в гостиную. Бабушка ждет меня, сидя в кресле. На ней строгий костюм, темно-синего цвета, а на голове кокетливо сдвинутая на бок изящная шляпка.

— Я готова. Кухня в порядке. Можно идти, — рапортую я.

— Куда в таком виде? Иди переоденься в наряд для прогулок. И не забудь шляпку надеть.

— Может, мы здесь введем новую моду на штаны и футболки? Надо же здешнему обществу хоть как-то развиваться. Я за равные права женщин и мужчин. Хочу тоже ходить в брюках.

— Иза, не пререкайся с бабушкой. Поторапливайся. Я тебя жду.

Я иду в свою комнату. Выбираю первое попавшееся платье из числа прогулочных. Хватаю с полки шляпку, светлую, похожую на панаму, с широкими полями. Переобуваюсь в удобные на вид туфли. Кое-как справляюсь с мелкими пуговицами на платье, что застегиваются сзади на спине. Покрутилась перед зеркалом. Пожалуй, я неплохо выгляжу. Этакая барышня девятнадцатого века. Бабушка точно будет довольна.

Мои мысли невольно возвращаются назад. В мое видение. Я так отчетливо представляю перед собой образ принца, слышу в голове его голос. Он просит меня о помощи. Вот только черты его лица ускользают из памяти. Остается только ощущение приятного тепла в груди и предвкушение грядущей встречи. Надеюсь, наши чувства будут взаимны. Страдать из-за неразделенной любви то еще удовольствие. Это мне хорошо известно.

Я подмигнула своему отражению в зеркале.

Остается самую малость — научится владеть магией и стать настоящей леди.

Селение находится достаточно близко от особняка. Мы идем по широкой дороге вдоль зеленого поля, засаженного качающимися на ветру длинными колосками ржи.

— Как же хорошо дома, — бабушка разрумянилась на свежем воздухе и придерживает руками широкополую шляпку, что колыхает набежавший ветерок.

Вскоре показываются первые дома на окраине селения. Добротные избы с черепичными крышами. Вдоль дворов, перебирая лапками, ищут в траве пропитание пестрые куры. Белые козочки, привязанные длинными веревками за колышками возле домов, мирно грызут поросль. Все мне показалось таким обыденным, будто мы пришли в обычную земную деревню.

Бабушка ведет меня по кривым улочкам, и мы подходим к двухэтажному каменному дому.

— Это жилище старосты. Даже не знаю, жив ли он, но, впрочем, сейчас все и выясним.

Бабушка стучит в дверь висячим медным молоточком, и нам открывает дверь молодая улыбчивая девушка.

— Добрый день. Я Севастия Айден, хозяйка усадьбы Айден. Могу ли я увидеть старосту?

— Добрый день, — девушка таращится на нас, разглядывая непрошенных гостей, — леди Айден? — переспрашивает она.

— Она самая, со своей внучкой, — важно представляется бабушка, задрав подбородок.

Девушка отскакивает в сторону, приглашая нас войти в дом. Приглашает в небольшую гостиную, где мы присаживаемся на мягкий диванчик. Расторопная девчушка — прислужница приносит нам кувшин с морсом и золотистые крендельки.

— Леди Айден?! — слышится скрипучий голос пожилого мужчины, что широкими шагами входит в комнату, — неужели это вы? Как я рад!

— Хоуп, рада видеть вас в здравии, — бабушка подает руку для приветствия, и та тут же оказывается в широких ладонях Хоупа, — вы теперь здешний староста?

— Да, почти двадцать лет уже. После смерти отца все управление перешло в мои руки. У нас здесь все по-прежнему. Было несколько неурожайных лет, но сейчас боги радуют. Мать-земля родит, а отец-небо обильно поливает дождем.

— Я рада, что ничего не изменилось. Так приятно вернуться в родные края после столь долгого отсутствия. Усадьба Айден теперь заживет прежней жизнью, но для этого мне нужна ваша помощь. Есть ли в селении достойные люди, что пойдут ко мне в услужение…

— Все будут рады послужить вам, леди. Какие работники вам надобны в усадьбе?

Далее бабушка озвучивает длинный список кандидатов и их личные качества, которые бы она хотела в них видеть.

По мне, так ее требования выглядят сильно завышенными. Верные и честные, расторопные и услужливые, с хорошими манерами, готовые беспрекословно выполнять любые поручения своих хозяев. Хоуп на все требования утвердительно кивает головой, так усердно, что у меня создается впечатление, что все люди в селении только и мечтают, как пойти в услужение в нашу усадьбу.

Довольные друг другом, мы прощаемся с Хоупом. он заверяет нас, что с самого утра к нам потянется вереница желающих устроиться на работу в усадьбу.

— Сколько всего еще нужно сделать, — вздыхает бабушка всю обратную дорогу, — как же хочется вернуть хоть толику былого величия нашему дому. Но главное, нанять толкового управляющего. Надо привести в порядок все бумаги, посмотреть, какой годовой доход приносит нам хозяйство. Я одна со всем не справлюсь.

— А как же я. Меня в школе писать и считать научили, — нарушаю я бабушкины причитания.

— У тебя на первом месте подготовка к отбору невест. Это самое главное. Ты не должна уронить честь нашего рода и просто обязана продемонстрировать идеальное воспитание. Думаю, тебе будет оказано более пристальное внимание и в первую очередь со стороны других претенденток. Все наверняка будут знать, что ты жила в другом мире, поэтому будут разглядывать, как неведомое существо. Изольда, ты должна быть на высоте, чтобы к твоим манерам не было никаких претензий. Не посрами наш род.

— Должна то, должна се… я уже ненавижу этот отбор. А этот младший принц мне и даром не нужен. Пусть даже он и красавец.

— Ты не обязана его любить. Да и шансов у тебя не много ему понравиться. Конкуренция будет огромной. Я просто хочу, чтобы ты достойно представила нашу семью.

— Сделаю все возможное, — цежу сквозь зубы.

Надеюсь, что я ему не понравлюсь, и меня выпрут из дворца на первом круге отбора. Думаю так скорее из вредности, а на самом деле интересно на него посмотреть. Какой он, младший принц? Когда я начинаю думать об этом, то у меня от предвкушения замирает сердце.

Вечером меня в нетерпении поджидает Тирон. Он ходит из угла в угол и томно вздыхает, приговаривая:

— Тирон ждет ломтик шоколада. Два ломтика. Ломтик за посуду. Ломтик за камень.

— Да помню я, помню. Только этот ваш камень силы мне не очень-то и помог. Никакой магии во мне, только цветные линии в глазах мельтешат.

Я протягиваю Тирону две дольки шоколада, и тот тут же запихивает их себе в рот.

— Бестолковая, — затягивает он надоевшее мне слово.

— Что опять не так? — огрызаюсь я.

— Магия вокруг, а ты не видишь?

— Какая магия? Эти линии — магия? Тирон, говори яснее. Вот как мне огонь зажечь? Видишь, ничего не получается.

Я несколько раз щелкаю пальцами над фитильком лампы.

— Вот же она. Тяни.

Эльф тыкает пальцем в мерцающий алый хвостик, торчащий с кончика фитиля. Я стою, разинув рот, совершенно не понимая, что он от меня хочет.

— Бестолковая, — шикает эльф, — ломтик шоколада для Тирона.

— Согласна, — быстро отвечаю я.

Эльф цепко хватает меня за запястье и притягивает руку к лампе. Касается кончиком моего пальца фитилька свечи. У меня создается впечатление, словно алая полоска, переплетавшая свечу, впивается в мою кожу. Я отвожу руку, и она тянется вслед за мной. Вправо-влево. Я забавляюсь, глядя, как она послушно повинуется моим движениям.

— Отпусти ее, — требует мне в самое ухо Тирон.

Отпустить? Я резко встряхиваю кистью, и алая линия мгновенно возвращается на место, сворачиваясь вокруг фитилька тугими кольцами. Миг и фитиль вспыхивает ярким огоньком.

— Ура, я добыла огонь! — пронзительно кричу я. Эльф лишь кривит рожицу в ответ и протягивает ладонь за следующим ломтиком шоколадки.

Я отламываю ему щедрый кусок, а сама жадно обвожу глазами комнату.

Сколько вокруг разноцветных линий! Так, с какой начнем…

После очередного моего провального эксперимента, в мою комнату без стука заглядывает бабушка. Грохот раздается на весь дом, даже стекла жалобно звякают, призывая остановиться. Когда раскрылась дверь и показалась голова Севастии Халитовны эльф проворно юркнул за диван, только кончики его длинных ушек сверкнули.

— Изольда, что у тебя здесь творится? Сейчас раннее утро, почему такой грохот стоит на весь дом? И ты в таком виде…

Бабушка мрачно оглядывает меня с ног до головы, сжимает губы в ниточку.

Я спешно приглаживаю растрепанные волосы, одергиваю платье. По светлой ткани расползаются темные метки от подпалин вследствии неудачных опытов. Но не все выглядит так плохо. В лампах по всей комнате ярко горит огонь, а в камине дымится почерневшая от жара головешка.

— Бабушка, ты только посмотри, — я обвожу комнату рукой, — ты можешь гордиться своей внучкой…

— Вижу. Огонь освоила. Что еще получается? И что это был за грохот?

— О, это я воду в кувшине хотела нагреть. Не рассчитала силу преломления двух лучей. Я сначала не присматривалась, а оказывается они разные. По толщине и оттенкам. Вот и схватила не тот луч. Слишком мощный по сравнению со вторым. Из-за этого вода в кувшине мгновенно выкипела, а сам кувшин разлетелся на мелкие осколки…

Я виновато указываю рукой в угол комнаты, где догорают обугленные осколки черепков.

— Изольда, — бабушка торопливо входит в комнату, приобнимает меня за плечи, — я знала, что у тебя все получится! Только я не понимаю, как ты это делаешь?

— Да все просто, ба. Как с электричеством. Соединяю два провода между собой, и вот горит свет. Я как проводник между ними. Если больше таких лучей скрутить между собой, то это похоже на микросхему. Только я еще не до конца разобралась, как это работает. Дай мне еще пару дней на эксперименты. Потом с этикетом и историей буду разбираться.

— Иза. Скоро придут из селения люди. Ты обязательно должна присутствовать на собеседовании. Возможно, нам удастся подобрать для тебя подходящую горничную.

— Это обязательно? — морщусь я.

— Обязательно! — командует бабушка, — приведи себя в порядок и спускайся завтракать. Как подберем прислугу, тогда и продолжишь свои эксперименты.

Зевая, я плетусь в ванную комнату. Больше всего мне хочется сейчас завалиться спать, а не принимать в доме людей. Я так увлеклась опытами с магическими лучами, что не заметила, как пролетела ночь и наступило утро. Бедный Тирон вынужден был бодрствовать со мной за компанию, так как я нуждалась в дружеской поддержке, пусть даже моим приятелем был немногословный дикий эльф. Если бы не его чуткий присмотр за моими действиями, то боюсь, что моя комната сгорела бы дотла. Кстати, а не пора ли ему прекращать бегать от бабушки? Сколько можно дуться. Столько лет прошло.

— Тирон, пойдем с нами завтракать, — уговариваю я эльфа, — там бабушка такую вкусную кашу приготовила, пальчики оближешь…

— Нет, — эльф выглядывает из-за дивана, — Тирон обижен на Севастию.

— Сколько можно обижаться. Ты как маленький. Пойдем со мною, бабушка наверняка обрадуется твоему появлению.

Эльф дуется. Шустро перебирается на диван и усаживается в уголке, переплетая руки на груди. Выпячивает нижнюю губу.

— Как хочешь. Но я бы на твоем месте еще раз подумала. Бабушка наверняка пожалела о своих словах.

Я вздыхаю, глядя на строптивого эльфа. Уговаривать его времени нет, бабушка ждать не любит.

Вместо привычной каши меня ждет омлет и поджаренные с молоком гренки. Как в детстве. Бабушка меня этими блюдами часто баловала.

— Откуда такая роскошь? — интересуюсь я, уплетая за обе щеки бабушкину стряпню, — вроде бы курятника во дворе я не видела.

— Доставили с близлежащей фермы, беззаботно отмахивается бабушка, — яйцо, молоко, сыр и масло — всего теперь у нас будет в достатке. Кстати, во дворе уже топчутся первые соискатели на место прислуги в нашем доме, так что, Иза, скоро у нас появится настоящая кухарка.

— Бабушка, с тобой никто не сравнится, — я мычу от удовольствия, откусив кусочек золотистой гренки, — ба, а раньше здесь было много слуг?

— Много. Но после того, как казнили моего отца, перед самым своим побегом мне пришлось всех распустить. Я запечатала дом магией, и за это время здесь не ступала нога ни одного человека.

— Странно. Когда мы только появились здесь, я заметила протоптанную в траве тропинку от особняка до самых ворот. Значит, кто-то здесь бродил? Может, быть дикие звери…

— Брось. Какие звери. Впрочем… — бабушка задумывается.

Тень набежала на ее бесстрастное лицо, и бабушка невольно поморщилась, словно отгоняя от себя неприятные воспоминания.

— Что-то ты не договариваешь, ба….

— Это было так давно, Иза. Почти пятьдесят лет прошло. Но это так невероятно… я даже не знаю, как тебе сказать…

— Скажи, как есть. Ты кого-то оставила в этом доме?

— И да и нет. Раньше в особняке жил… домовой. Скорее, хранитель дома. Жил так давно, что никто не помнит, когда он здесь первый раз появился. Когда я задумала побег, то прогнала его. Я просто хотела, чтобы он нашел себе новое жилище. Добрых хозяев, что оставляли бы ему лакомые кусочки на кухонном столе. Мне казалось, что так будет лучше…

— Бедный домовой. Столько лет прожить на одном месте, служить верой и правдой, чтобы в один прекрасный день тебя выкинули из дома.

Я осуждающе качаю головой. Улавливаю краем глаза знакомые длинные ушки, что торчат из-за приоткрытой двери.

— Изольда, тебе легко рассуждать, потому что ты не была на моем месте. Ты не знаешь, что такое в одночасье лишиться дома и родителей!

— Не знаю?! — я невольно в возмущении повышаю голос.

— Прости, детка, — смягчается бабушка, — признаю, я затащила тебя в другой, не родной тебе мир. Навязываю отбор невест для того, чтобы нам позволили здесь жить. Вернули земли и положение в обществе. Я просто так хотела вернуться. Изольда, признайся, тебе плохо здесь? Ты хотела бы вернуться… домой?

Я задумываюсь.

В моей прежней жизни не было ничего, что бы меня удерживало. Мама далеко и вполне счастлива со своим новым мужем. Может быть и правда когда-нибудь к нам в гости приедут. А здесь столько всего неизведанного. Нового. С этими магическими лучами я еще столько могу сотворить, что от полета фантазии дух захватывает. А с отбором невест я как-нибудь справлюсь. Вернее, не справлюсь. Второй вариант мне нравится намного больше.

— Мне нравится здесь. Да что я говорю, в этом мире просто невероятно интересно жить! К тому же мы богаты, у меня будет собственная горничная и не надо будет убираться и мыть посуду. Да я просто счастлива здесь остаться!

— Прекрасно, — бабушка выпрямляет спину и привычным строгим голосом произносит, — тогда живо убирай со стола, и пойдем смотреть прислугу.

Это было самое унылое занятие, что я могу себе представить. Желающих устроиться работать в особняк набралось несколько десятков человек. Бабушка вооружилась блокнотиком и карандашом и велит всем заходить в дом по одному в порядке живой очереди. Мы ставим стол прямо в холле напротив входной двери и садимся на высокие стулья лицом к лицу к соискателям места в нашем доме.

Первым входит молодой нескладной парень, начавший заикаться только от одного бабушкиного взгляда. Претендует он на место конюха. Бабушка прямо спрашивает его, какими профессиональными навыками он обладает. Переварив вопрос, паренек покрывается ярко красными пятнами и пятясь, выбегает из дома.

— Бабушка, давай попроще. Ты бы еще резюме попросила его написать, — хмыкаю я.

— Находчивый человек не растерялся бы. А простофиля нам не нужен, — парирует Севастия Халитовна.

Побеседовав с претендентами, бабушка подробно записывает информацию о каждом в свой блокнотик. Ставит одной ей известные галочки и пометки напротив имен. Я старательно вникаю в разговор с первыми претендентами, а потом меня неудержимо тянет в сон. Стойко держусь, вытаращив глаза, но все же в один прекрасный момент смеживаю веки и проваливаюсь в сон.

— Леди Изольда, — бабушка ощутимо пихает меня в бок локтем, — Мариэт готова пойти к вам в горничные. Что скажете?

— Прекрасно. Я согласна, — не думая, выпаливаю я, и встрепенувшись, смотрю на стоявшую напротив нас девушку. Пухленькая, маленькая, с живыми глазками и чопорно поджатыми губками.

— Спасибо, леди, — склоняет она голову. — Когда я могу приступить к своим обязанностям?

Бабушка требовательно смотрит на меня, а я вопросительно поглядываю на бабушку. Похоже, решать мне?

— Завтра. Приходите завтра утром. Но не рано, ближе к обеду, — отвечаю я.

Вот и дожила ты, Изольда, до личной горничной.

— Спасибо, леди, спасибо, — кланяется Мариэт в благодарностях.

— Следующий, — кричит бабушка и машет рукой, выпроваживая светившуюся от счастья девушку.

— Хорошая, правда? — шепчет мне бабушка. — Работала в городе в одной знатной семье. Многое знает и умеет. Не то, что другие деревенские клуши.

С потоком посетителей мы расправляемся лишь к обеду. Бабушка берет на испытательный срок кухарку, садовника и домработницу для поддержания порядка в комнатах. Кухарка сразу направляется на кухню, и скоро оттуда доносится соблазнительный аромат жареного мяса.

— Сейчас пообедаем и выдам тебе книги для изучения. Не думай лениться, я потом твои знания проверю.

Я же мечтаю только об одном — вкусно поесть и лечь спать. А книги прочту как-нибудь потом. Сначала магия.

После обеда я крадусь на кухню и кладу в тарелку еду для Тирона.

Как там бабушка говорила — оставляли лакомые кусочки? Я тоже не жадничаю. Наваливаю в тарелку мяса, овощей и прихватываю ломоть мягкого белого хлеба. Все несу в свою комнату и негромко зову эльфа:

— Тирон, я тебе вкусненького принесла.

— Шоколаду? — отзывается эльф и выглядывает из-за занавески, что плотной вуалью наполовину закрывает окно.

— Лучше. Жаркое с овощами. У нас теперь появилась кухарка, так что голодать не придется.

Тирон запрыгивает на кресло, а я подвигаю ему столик с тарелкой.

— Тирон, а руки мыть?

Эльф высовывает язык и облизывает ладонь.

— Фу, Тирон, ты теперь не дикий эльф, а домашний. Живо мыть руки.

— Вся в Севастию, — бурчит недовольно эльф и шагает в ванную.

Слышала бы его бабушка! Она точно была бы довольна.

Спала я в эту ночь прекрасно. Но не от того, что эльф волшебным образом перестал храпеть. Храпит, так, что стекла на окнах вибрируют в такт его дыханию. Я немного поэкспериментировала с магическими потоками. В итоге мне удалось собрать что-то в виде шумозащитного устройства. Накинула на кровать, как кокон, и заползла под него. Стало так тихо, словно я одна во всем мире. Интересно, а извне меня слышно? Надо будет завтра обязательно у Тирона спросить.

Спускаюсь я на завтрак в самом благодушном настроении. Наряжаюсь в легкое домашнее платье с вышитыми цветочками по подолу.

Видели бы меня сейчас мои друзья, точно бы не признали.

— Изольда, ты хорошо себя чувствуешь? — спрашивает бабушка, подозрительно посматривая в мою сторону.

— Прекрасно. А что не так?

— Ночью из твоей комнаты доносились страшные звуки. Я даже не сразу поняла, что это храп. Изольда, с этим надо что-то делать. Срочно. Вызвать из города лекаря, чтоб осмотрел тебя. Иначе…

— Иначе что? Принц не выберет меня? Может я этого и хочу.

— Изольда, пожалей бабушку.

От последующих бабушкиных причитаний меня спасает наша новая домработница. Она заглядывает в столовую и с придыханием, волнуясь, произносит:

— Леди Севастия. Там вас спрашивают. Гонец из самой столицы прибыл.

— Пригласи его в малую гостиную, я сейчас выйду.

Мы с бабушкой дружно смотрим друг на друга.

— Иза, детка, пойдем встретим гостя. Держись почтительно позади меня. Не топай, как слон, и держи осанку. Дворцовая челядь первые сплетники при дворе.

— Не бойся, не подведу, — усмехаюсь я.

Гонец нас терпеливо дожидается в гостиной, застыв истуканом посреди комнаты.

— Леди Севастия Айден, — щелкает он каблуками, едва мы с бабушкой пересекаем порог комнаты, — послание от его величества.

Свиток, скрепленный гербовой печатью, оказывается в бабушкиных руках.

— Благодарю, ответ требуется?

— Никак нет. Как только вы коснетесь печати, секретарь будет знать, что письмо дошло по назначению. Позвольте откланяться?

— Да. Можете быть свободны…

Гонец, цокая каблуками, выходит из комнаты. Я выглядываю в окошко, с любопытством ожидая отбытия посетителя. Представляю себе всадника на вороном коне.

На чем еще могут передвигаться королевские гонцы в средневековом мире?

— Бабушка, наш почтальон пропал? Я не вижу, чтобы он выходил из дома.

— Зачем ему выходить? Портал открывается прямо в наш холл.

— Портал? — я уважительно присвистнула, — значит, мне не грозит добираться до дворца по тряской дороге в допотопном средстве передвижения?

— Нет, конечно, — бабушка снисходительно улыбается — Во всех богатых домах стоят порталы для перемещения. Я потом расскажу тебе, как надо ими пользоваться. А сейчас давай прочтем послание

Бабушка касается кончиком пальца печати, и та с легким шипением расползается в стороны, размыкая скрепленные листы.

Бабушка подходит к окну и быстро пробегает глазами по письму. Бросает в мою сторону торжествующий взгляд и, набрав полную грудь воздуха, торжественно произносит:

— Изольда, тебя официально утвердили претенденткой на отбор невест. Во дворец нужно явиться ровно через месяц.

— Так скоро, — я мученически закатываю глаза, — какой этот принц нетерпеливый. Неужели жениться невтерпеж?

— Дорогая моя, это довольно долгая процедура. Сначала отбор невест, после которого принц отберет пять девушек для более пристального внимания. Вся эта процедура протянется месяца три. В итоге последует обручение и подготовка к свадьбе. Так что мужем принцу грозит стать только через год.

— А этот младший принц в будущем станет королем? — показываю я заинтересованность. «Хм, королева Изольда, пожалуй, звучит неплохо», — примеряю я к себе предполагаемый титул.

— Похоже, что так. Как я понимаю, он единственный, кто наследует трон после своего деда.

— Но принц-то младший. Получается есть и старший?

— Есть, но он не имеет право наследовать престол. Причину я не знаю. Вот попадешь во дворец, и сама во всем разберешься.

— Мне совершенно нет никакого дела до этих принцев. Извините, Севастия Халитовна, я отмечусь для галочки, и назад, в наш дом.

— Но прежде чем отметиться, как ты говоришь, для галочки, надо столько всего успеть. Во-первых, пригласить из города швею. Тебе надо срочно обновить гардероб. Во-вторых, нанять учителя танцев. Не смотри на меня так, Иза. Балы неотъемлемая часть отбора невест. В третьих — уроки игры на клавесине. Но это я беру на себя. И читать все книги, что я принесла в твою комнату. Откладывать не будем. Начнем прямо сейчас.

Мы проходим в музыкальную комнату, и бабушка усаживает меня за клавесин. Шлепает по спине, чтобы я расправила лопатки. Поставила в правильном положении руки над клавишами.

— Изольда, попробуй, нажми пальцами клавиши. Вслушайся в их мелодичный напев. Прочувствуй каждую ноту. Сейчас мы с тобой наиграем простую мелодию.

Два часа я терзаю бабушкины уши своим бряцанием по клавишам. Мелодию я, конечно, выучила, но душу в ее исполнение, по словам Севастии Халитовны, не вложила. В итоге бабушка сдается и отпускает меня изучать книги по истории королевства.

— Тирон, а нет никакого заклинания, чтобы все знания сразу уместились в голове?

Я сижу за столом, заваленным книгами, и тру уставшие от напряжения глаза. Шутка ли, за вечер одолеть половину массивного тома про Рона-завоевателя, первого покорителя диких земель, на которых и располагается нынешнее королевство. Эльф шебуршится в гардеробной, наводит порядок в моих вещах похлеще любой горничной.

Вообще, я заметила, что после того, как Тирон поселился в моих покоях, в комнатах стало заметно чище. По утрам меня всегда ждет теплая вода для умывания, одежда приведена в порядок и разложена по своим местам. Пожалуй, я так я совсем обленюсь.

Мариет прибыла со своими вещами рано утром, занимает одну из комнат для слуг на первом этаже. Ходит за мной, как тень, ожидая распоряжений. Хорошо, что бабушка находит ей подходящее дело — отправляет в город за швеей и в лавку за образцами тканей.

Тирон пролежал весь день на диване, но с моим появлением развивает бурную хозяйственную деятельность. Мягкая щетка проворно шмыгает по углам, сметая пыль. Мягкая тряпочка елозит по поверхности зеркала, натирая его до блеска, а в ванной в тазике полощется мое белье. Тирон, как дирижер, мановением рук руководит всем этим действом. Мелькает у меня перед глазами, перебегая из спальни в гардеробную, а оттуда в ванную комнату. Догадываюсь, что опять будет шоколадку требовать за хорошо проделанную работу.

— Нет такого средства, — ворчит он, высовываясь из гардеробной, — Изольда сама должна учить.

— За месяц я все эти книги не осилю, тем более, бабушка еще столько на меня дополнительных обязанностей нагрузила. Завтра учитель танцев приедет, упражнения на клавесине по два часа в день. Прибудет швея с батальоном подмастерьев. Начнутся бесконечные примерки. У меня нет времени ни на какую личную жизнь. Как думаешь, Тирон, может быть мне уйти обратно в свой мир? Там я была свободной и независимой. Делала, что хотела.

— Изольда хочет бросить Тирона? — эльф смотрит на меня полными слез глазами.

— Нет, что ты, — поспешно восклицаю я, — я просто пошутила. Я останусь здесь. С тобой и бабушкой. Будем вместе продолжать изучать магию. Я столько всего уже придумала. Есть у меня идея, как сделать приспособление для мгновенного разогрева пищи. В моем мире были специальные микроволновые печи. Вот я и подумала, взять вместительный глиняный горшок и завязать в нем магию так, чтобы помещенная в него еда мгновенно становилась горячей. Как думаешь, получится?

Тирон задумчиво скребет ногтями затылок.

— Попробуем ночью. Севастия спит. Кухарка спит. Тирон и Изольда эк-спе-ре-мен-ти-руют, — медленно произносит по слогам Тирон последнее слово.

Я невольно смеюсь, и эльф следует моему примеру.

— Изольда, ты одна? — стучится в мою комнату бабушка. Выдерживает паузу и открывает дверь. Эльф шустро занимает свое насиженное место за диваном.

— Одна. Читаю историю Рона-завоевателя.

— Мне показалось, что я слышала в твоей комнате голоса, — бабушка подозрительно обводит взглядом гостиную.

— Ну что ты, ба. С кем я могу находиться? В этой глуши в радиусе пары километров ни одной живой души.

— Значит, показалось, — бабушка немного грустно вздыхает. У меня возникает мысль, что она ищет Тирона. Наверное, надеялась встретить его в этом доме. Столько грусти и разочарования мелькает в ее взгляде.

— Тирон, давай расскажем про тебя Севастии, — предлагаю я эльфу, — бабушка скучает по тебе.

Тирон молчит. Отводит взгляд, опускает голову и ушки. Он тоже скучает — понимаю я. Надо непременно этих двоих свести друг с другом.

— Раз, два, три, четыре, — учитель танцев, долговязый и сухопарый пожилой мужчина с узкими усиками на гладковыбритом лице, крепко держит меня за руку и отсчитывает такты, ведя меня в танцевальном па по центру музыкальной комнаты. Севастия Халитовна увлеченно наигрывает на клавесине замысловатую пьесу. От всех пируэтов у меня уже кружится голова и мелькает в глазах. Хочется побыстрее сбежать и проверить, замерзло ли мое мороженое в смастеренном мною этой ночью морозильнике.

В качестве морозильной камеры я приспособила хорошо просмоленный со всех сторон бочонок с тугой крышкой. В погребе, из-под самой земли потянула за лучик, что так и грозил заморозить мои ладони. Соединила его с водной стихией. Закрутила в тугой узел внутри бочки, и ее внутренняя поверхность сразу же подёрнулась инеем. Сверху я свою импровизированную морозильную камеру накрыла вощеной бумагой и закутала, как в кокон. Холод не должен утекать из бочки, а тепло, наоборот, не просочится. Кухарка сбила на кухне для меня смесь из сливок и сахара. Полученную массу я выложила в плошку и поместила на дно своего морозильника. Плотно закрыла крышкой. Теперь, вместо па-де-де меня волнуют результаты моего многочасового труда.

— Леди Изольда, держите темп. Не спешите, — певуче нашептывает мне в ухо учитель танцев.

Я скромно улыбаюсь, потупив взор, как учила бабушка, и продолжаю неловко следовать его наставлениям. Стискиваю губы, чтобы не выругаться, когда с завидным рвением учитель ведет меня в танце по очередному кругу.

Когда мои мучения заканчиваются, я спешу на кухню. Откидываю крышку морозильной бочки и достаю заветную плошку. Масса застыла и по вкусу напоминает настоящее мороженое. Я с гордостью ставлю приготовленное блюдо на стол.

— Мороженое? — бабушка вскидывает брови и берет чайной ложечкой маленький кусочек.

— Ну как, нравится? Правда, вкусно? А ты говоришь, что я ерундой занимаюсь…

— Все это, конечно, хорошо. Твоя печка-горшок и котелок-варка просто прелестны, но, прошу тебя, сосредоточься на основных уроках. До твоего отбытия во дворец остались считанные дни, еще столько нужно успеть.

— Бабушка, за оставшуюся неделю я не стану виртуознее играть на клавесине. Не научусь более грациозно танцевать. Да и манерами никогда не сравнюсь с другими претендентками, в которых вдалбливали все это с малых лет. Ну не пройду я этот отбор, на этом жизнь не закончится. Просто пообещаю, не посрамить наш славный род.

— Иза, я все понимаю, — бабушка сжимает мою ладонь, лежащую на столе, — просто это важное событие в жизни каждой семьи. Ты так быстро выросла, уже невеста. Это так волнительно. И мне безумно хочется, чтобы тебя заметили и по достоинству оценили при дворе. И если не принц, то возможно кто-то другой, достойный молодой человек, обратит на тебя внимание. Попросит твоей руки.

— Севастия Халитовна, не начинайте, — смеюсь я. Сама мысль о том, что у меня может появиться жених приводит меня в смятение.

Как это здесь происходит? Раньше у меня был парень. Мы встречались почти полгода, а потом я узнала, что он смеется надо мной с друзьями. С презрением отзывается о моем увлечении электроникой и всем твердит, что от меня несет канифолью. Возможно, его злило, что я отказываюсь от секса. Дальше поцелуев и невинных ласк мы с ним не заходили. Я не дала доступ к своему телу. В некоторых сферах жизни бабушкино воспитание глубоко пустило корни. Только после свадьбы — это, конечно, не совсем мой девиз, но я жду того единственного, который будет любить во мне все. И запах канифоли в том числе.

Мариет, моя горничная, потеснила Тирона в гардеробной. Она теперь с увлечением следит за пошивом нарядов для меня. Бесконечно все утюжит и укладывает во вместительные сундуки. Каждое утро меня ждет новый наряд, вычищенные туфли и в идеальном порядке разложенные мелочи на туалетном столике. После утреннего туалета Мариет занимается моими волосами. Подбирает мне прически, из-за которых нельзя предположить, что мои волосы неподобающей длины. Мариэт идеальная горничная: исполнительная, чопорная и невыносимо скучная.

Каждый новый день приближает меня к отбытию в королевский дворец. Я отношусь к этому, как к необходимому злу. К простой демонстрации, что род Айденов имеет продолжение в моем лице. А там, как говорится, пять минут позора и домой. За этот жест доброй воли с моей стороны нам полностью восстановили все права и вернули титулы, которые бывший король лишил моего деда за мятеж. Бабушка счастлива, у меня есть новое увлекательное дело. Мне больше ничего не надо.

Чтобы помирить бабушку и Тирона я придумываю одно хитроумное средство. Долго примериваюсь, прежде чем соорудить необходимое приспособление. В конце концов меня осеняет идея использовать толстый, полый внутри сук. Я нахожу подходящий, когда наблюдаю, как мужики вывозят спиленные деревья из нашего сада. Перед домом теперь разбиты клумбы, кустарники подстрижены ровными рядами, а задний двор безжалостно очищается от чрезмерно разросшейся растительности. Толстый сук, с прогнившей внутри сердцевиной, сиротливо лежит на траве. Я подбираю его, задумчиво разглядывая. Если его полностью сделать полым внутри, то получится труба. Трубка. Я даже подскакиваю на месте от осенившей меня идеи.

Тем же вечером садовник помогает мне в осуществлении моего плана. Он должным образом обрабатывает древесину, и уже к ночи я имею два необходимых приспособления для эксперимента. Одно из них незаметно кладу бабушке под подушку. А второе…

Я вкладываю небольшой кусок гладко отшлифованной трубки с вырезанной посередине кнопкой в руки Тирона и прошу:

— Тирон, подумай о том, с кем бы ты сейчас хотел поговорить и нажми на этот квадратик.

Эльф вертит в руках полую трубку и задумчиво сопит.

— Чей голос ты бы сейчас хотел услышать больше всего на свете, — проникновенно подсказываю я.

Эльф молчит, жует в задумчивости нижнюю губу, и нажимает пальцем кнопку.

— Произнеси имя, — прошу я.

— Севастия, — дрогнувшим голосом произносит Тирон.

В воздухе разливается тишина. Я подумала, что мой опыт не удался. Может быть воздушных лучей маловато?

— Тирон? — глухо раздается из трубки бабушкин голос.

— Севастия, — повторяет Тирон.

— Тирон, где ты? Я слышу твой голос из какой-то деревянной трубки. Тирон, ты здесь?

Тирон лишь громко сопит в ответ. Его пальцы с силой стискивают трубу.

— Тирон, отзовись, — просит бабушка. Ее голос звучит необычно мягко и мне кажется, что она всхлипывает на своем конце связи.

— Тирон, прости меня. Я так жалею, что произнесла те слова. Я совсем не хотела прогонять тебя. Ты нужен мне, Тирон. Просто мне не хотелось, чтобы ты здесь жил в полном одиночестве…

Бабушка ощутимо шмыгает носом. У Тирона дрожит нижняя губа, а ушки пригнулись к голове.

— Я прощаю тебя, Севастия, — выдыхает он.

— Тирон, где ты? Иди ко мне. Я приглашаю тебя в наш дом.

— Иду, Севастия.

Тирон протягивает мне трубку и смотрит восторженным взглядом.

— Ну, иди же. Севастия ждет, — улыбаюсь я в ответ.

Эльф мигом соскакивает с дивана и бросается вон из комнаты.

Что ж, одно важное дело сделано. Теперь можно со спокойной душой во дворец собираться.

На следующее утро Мариет будит меня настойчивым стуком в дверь, сообщая, что бабушка ждет меня к завтраку.

Я потягиваюсь, лежа в кровати. Закидываю руки за голову. Как же хочется еще поваляться в постели. Подремать лишний часок. Я вчера опять полночи экспериментировала с магией. Пришла в голову мысль, смогу ли я записать звук. Голос — эта та же волна. Возможно, я смогу ухватить ее, связать с воздухом и запечатать. Записать мелодию или песню. Так и заснула под утро, крутя эту мысль в голове.

— Леди Изольда, — продолжает бубнеть под дверью Мариет.

И ведь точно не успокоится, пока в точности не исполнит бабушкин наказ и не приведет меня вниз в гостиную.

— Встаю, — кричу я ей в ответ.

После завтрака в малой гостиной меня ждет очередная подгонка комплекта платьев. Бабушка с Мариет, как надзиратели, пристально смотрят за работой швеи, совещаясь между собой, какими кружевами лучше украсить лиф моего выходного платья.

— А те перламутровые пуговицы идеально подойдут к прогулочному костюму, — слышу я бабушкины рассуждения. — Ты согласна с нами, Изольда? — интересуется она моим мнением.

— Полностью, — прикрывая зевок ладонью, киваю я.

Вся эта мука заканчивается перед обедом. Мы с бабушкой сидим за столом напротив друг друга, вяло ковыряемся в тарелках. Сонно хлопаем глазами и старательно скрываем зевоту.

— Опять сегодня всю ночь эксперименты проводила? — замечает бабушка, заметив, что я практически дремлю над полной тарелкой.

— Ага. Вернее, да, — поправляюсь я. — Хочу испытать новый прибор. Всю ночь размышляла, как его лучше сконструировать. А ты, бабушка, хорошо спала?

Я лукаво смотрю в бабушкину сторону.

— Это же не ты тогда храпела? Я и забыла, насколько опасно оставлять ночевать эльфа в своих покоях, — смеется бабушка, — и как тебе столько времени удавалось выносить по ночам его храп…

— Я кое-что придумала. Звуконепроницаемое одеяло. Накрываешь им перед сном эльфа и можешь спать спокойно.

— Раньше Тирон жил в небольшой комнатке на чердаке. Говорил, что, находясь на самом верху дома, ему легче наблюдать за нашей жизнью. Был хранителем нашей усадьбы. Незаметно помогал во всем, любую мелочь держал на контроле. Эльфам без дома нельзя. Без теплого очага и тесного семейного круга. Они живут этим. Поэтому я и отпустила его тогда. Надеялась, что он нашел себе новое пристанище. А он не смог. Дождался, все же…

Бабушка легко улыбается, потирает пальцами виски:

— Что ж, Иза, давай тогда на сегодня отменим все занятия и пойдем как следует выспимся. Хороший цвет лица и блеск в глазах еще никто не отменял.

Я следую совету бабушки. Сплю до самого ужина, а потом всю ночь пытаюсь запихнуть звуки в резную шкатулку. Музыкальная шкатулка — что может быть романтичней? Под утро мне удается записать трели ранних пташек, и при каждом открывании крышки, шкатулка издает птичий щебет.

С самого утра я с гордостью демонстрирую свое новое творение бабушке.

— Все это прекрасно, Иза, — грустно говорит она, — но сердце принца этими безделушками ты точно не покоришь. Впрочем, как и любого другого достойного юноши, что подошел бы тебе в мужья. Сегодня твой последний день в нашем доме, завтра ты отбываешь во дворец. Надеюсь, что это послужит началом твоей новой жизни…

— Ох, Севастия Халитовна, у меня уже два месяца, как новая жизнь, — перебиваю я бабушку с нервным смешком.

— Тебе пора двигаться дальше…

Мы молча смотрим в глаза друг другу. Бабушка с радостью и надеждой, а я с тоской и с безысходностью.

Два объемных сундука с моими нарядами сложены возле портального перехода. Я стою в ожидании часа икс, наряженная в новое платье. Оно нежно-голубое, под цвет глаз, украшенное множеством миниатюрных бантиков и рюшей. Над моей прической все утро колдовала Мариет, и теперь волосы утыканы незаметными шпильками и уложены в плотный пучок с развевающимися над ушами подвитыми локонами. Лицо напудрено, а губы подведены розовой помадой. В ушах бабушкины серьги с голубыми аметистами, на шее кулон из того же гарнитура. Ладони затянуты в кружевные перчатки.

Я стойко переношу все издевательства над своей персоной, нервно усмехаюсь, разглядывая совместный результат трудов Мариет и бабушки над собой. Я выгляжу как фарфоровая кукла, что глупо улыбается, глядя на всех пустыми глазами с витрины магазина.

— Вы так восхитительны, леди Изольда, — хлопает ресницами Мариет и прижимает руки к груди.

— Выглядишь достойно, — заключает бабушка, обойдя меня со всех сторон.

Тирон хитро усмехается, сидя на мягкой скамеечке возле стены и шаловливо дрыгая ногами. Мне кажется, он только один замечает мой надутый и недовольный вид.

— Сейчас откроется портал, — восклицает бабушка, взглянув на часики. Неловко приобнимает меня, боясь помять платье. Тирон шустро вскакивает с насиженного места, несется ко мне и, оттеснив бабушку, обхватывает руками за талию.

— Забыла, бестолочь, — беззлобно говорит он и, нырнув рукой за пазуху, достает магическую трубу, — Тирон будет ждать разговора.

Я проворно прячу свой магический телефон в небольшой потайной кармашек в складках платья. Наклоняюсь и целую эльфа в гладкую щеку.

— Я буду скучать, Тирон.

Тирон смущается и розовеет от удовольствия.

— Возвращайся, Иза, — бормочет он, — Тирон будет ждать.

— Обязательно.

— Все, время! — громко восклицает бабушка.

Мариет проворно встает возле меня, по-хозяйски кладет руку на стоящие рядом друг на друге сундуки с вещами.

Пространство вокруг нас вибрирует и покрывается рябью.

— Иза, голову выше. Плечи расправь. Изольда, будь дос… — глухо доносится до нас бабушкин голос, еще мгновенье и пол проваливается под ногами. Ощущение, будто я проношусь в скоростном лифте. На миг закладывает уши и темнеет в глазах. Я толком и понять ничего не успеваю, как в следующую секунду оказываюсь в огромной зале, наполненной мягким светом. Вокруг суетятся люди, слышу неразборчивый гул голосов.

— Леди Изольда Айден, рады приветствовать вас в королевском дворце, — подскакивает ко мне румяный крепыш небольшого роста. На нем форменная ливрея жемчужно-серого цвета с вышитым золотыми нитями на груди гербом.

— Проводите леди Изольду в ее покои, — Мариет выходит вперед, выставив вперед грудь и смерив слугу пренебрежительным взглядом.

— Идемте за мной, — отступает на шаг крепыш, — вещи доставят следом.

По широкой винтовой лестнице мы поднимаемся наверх на пару пролетов и, свернув в один из коридоров, слуга останавливается перед дверью. Распахивает ее и отходит в сторону, пропуская нас внутрь.

Я оглядываюсь. Светлая гостиная, нежная без ярких красок. Стены обиты полотном бледно-голубого цвета. Светлая мебель, высокое окно ведущее в сад.

Мариет деловито проходит по комнате, заглядывает в смежные помещения.

— Неплохо, но гардеробная слишком маленькая. Все вещи могут и не поместиться. И кровать слишком узкая и высокая. Боюсь, что леди неудобно будет на ней спать. Позвольте спросить, у всех невест одинаковые условия проживания?

Слуга растерянно хлопает глазами, выдавливает из себя улыбку и произносит:

— У всех совершенно одинаковые комнаты. Все невесты находятся в равных условиях. Если леди Изольда будет особо отмечена его высочеством, то покои можно будет сменить на более привилегированные.

— Мне все нравится, — спешу я влезть в разговор, пока Мариет своими придирками не наговорила чего-нибудь лишнего.

— Располагайтесь. Через час все невесты будут приглашены в общий зал, где вы сможете познакомиться друг с другом и узнать правила пребывания во дворце. А пока отдыхайте, за вами придут.

Слуга почтительно кланяется и спешит выскользнуть из комнаты. Вносят наши сундуки с вещами, и Мариет принимается хлопотать, развешивая мои платья на вешалки в гардеробной. Я бесцельно брожу по комнате, выслушиваю указания от Мариет:

— Леди, если не планируете переодеваться, то не садитесь, чтобы платье не помялось.

Вот я и хожу от окна к двери и назад, размышляя, как изготовить небольшой утюжок. Или лучше отпариватель? Можно будет провести им по ткани и никаких заломов. Только что для этого приспособить?

Из моих раздумий меня вырывает стук в дверь.

— Войдите, — от неожиданности рявкаю я и откашливаюсь, прочищая горло.

— Леди Изольда Айден, прошу вас следовать за мной в комнату для приемов, — рапортует показавшийся в двери слуга.

Мариет шустро выскакивает из гардеробной и быстрыми движениями пальцев поправляет те мелкие недочеты в моем облике, какие, по ее мнению, выбиваются из идеальной картинки.

«Терпи, Иза» — приказываю я себе, — «еще немного мучений и скоро я буду свободна».

— Красавица, — шепчет мне Мариетт, — вы обязательно растопите сердце принца и останетесь жить во дворце.

Я морщусь от такой перспективы. Невольно вспоминаю свое видение, в котором я влюблена в зовущего меня мужчину. Становится легко и спокойно на душе и я решительно делаю шаг вперед.

Когда я оказываюсь в просторной зале, в моих глазах от ярких нарядов остальных претенденток просто рябит. Девушки выстраиваются в одну линию и робко шепчутся между собой. В воздухе разливается нежная мелодия, напоминающая мне переливы колокольчиков.

Я пристраиваюсь с краю Рядом замечаю миленькую и совсем молоденькую девушку. Она на пол головы ниже меня, и глядит на все происходящее с детской непосредственностью.

— Добрый день. Позвольте представиться, мое имя Изольда Айден, — вежливо обращаюсь я к девушке, вспомнив все бабушкины наставления.

— Добрый день, Лилиан Стейн, — нежным голоском чирикает девушка.

Так. О чем дальше говорить? О погоде? Пока я сочиняю следующую фразу, девушка меня опережает:

— Айден? Исчезнувший род? Многие не верили, что вас можно будет увидеть на отборе.

— Не ждали, а я вернулась. Род Айденов не исчез и вполне себе процветает, — усмехаюсь я в ответ.

— Извините, я была бестактна, — девчушка смущенно опускает взор.

— Все в порядке. Нас действительно долго не было, — понизив голос, заговорщически говорю я.

— А вы правда из другого мира вернулись, — так же шепотом спрашивает Лилиан и поднимает на меня полный любопытства взгляд.

— Правда. Только там вместо магии технический прогресс…

— Простите… — Лилиан непонимающе хлопает ресницами.

— Ну, например, у вас здесь перемещаются в каретах или через порталы, а у нас летают внутри железных птиц или мчатся в специальных повозках, внутрь которой заточены сотни лошадей.

— Бедные звери, — ахает Лилиан. Я издаю смешок и хочу уже объяснить Лилиан устройство двигателя внутреннего сгорания, как в зал легкой походкой входит высокая женщина в узком приталенном темном костюме и громко хлопает в ладоши. В миг смолкает музыка и затихают девичьи голоса.

— Здравствуйте леди. Рада всех приветствовать во дворце его королевского величества. Мое имя леди Глория, и я королевская распорядительница. Вы все приглашены для отбора невест и все без исключения достойны здесь находиться. Я буду руководить отбором, наставлять вас и помогать советами. Надеюсь, что в моем лице вы увидите заботливую мать и добрую подругу. Понимаю, как вам сейчас тяжело находиться вдали от дома. Надеюсь, что царящая вокруг теплая атмосфера растопит ваши сердца, и вы продемонстрируете все свои лучшие качества и докажете, что достойны быть невестой для принца.

Глория Фейнс замолкает, обводит всех пристальным и точно не теплым, а скорее, цепким взглядом. Лилиан, стоящая рядом со мной, сжимается и опускает голову. Я же, напротив, спокойно выдерживаю взгляд нашей домомучительницы, как про себя ее окрестила. Своими спесивыми манерами и менторским тоном голоса уж очень мне напомнила фрекен Бок.

Надеюсь, что про меня решат, что я слишком дерзкая и побыстрее выпрут с отбора. Строить из себя испуганную и покорную овечку у меня точно долго не получится. Хотя, для начала надо на принца взглянуть. Вдруг он тот самый, из моего видения.

— Девушки, сейчас каждая из вас получит листочек с расписанием всех мероприятий на ближайший месяц. Протяните вперед ваши правые руки.

Мы послушно выполняем указание, и тут же у каждой в руке оказывается свернутый в трубочку пергамент.

— Можете сейчас ознакомиться и задать вопросы, — выдавливая из себя милую улыбку разрешает домомучительница.

В зале раздается шорох разворачиваемого бумажного рулона. Я раскручиваю перед лицом пергамент. Так, что у нас по плану?

— Бал, сегодня будет бал, — проносится радостный галдеж по залу.

— Да, сегодня у вас будет возможность показать себя во всей красе. — подтверждает домомучительница.

— А принц тоже там будет? — раздается робкий голос.

— Обязательно. Ему не терпится поскорее вас увидеть, — растянула губы в хищной улыбке леди Глория.

— Ах, — шелестит по залу и несколько девушек грациозно опускаются на пол в притворном обмороке. Я фыркаю от смеха. Закусываю губу, чтобы не засмеяться, видя, как потенциальные невесты хватаются руками за сердце и обмахивают друг друга листочками, словно веером.

— Девушки, успокойтесь. Не надо так волноваться… — хлопает в ладоши домомучительница.

Невесты затихают, помогают подняться с пола вмиг пришедшим в себя девушкам и вновь строятся в ровную шеренгу.

— Сейчас я всех приглашаю на обед, а после него у вас будет время подготовиться к балу.

Мы проходим в столовую и усаживаемся за длинный, уставленный всевозможными блюдами стол.

— Приятного аппетита, — произносит леди Глория и лишь после этого все дружно берут в руки столовые приборы. Раздаются первые робкие голоса. Вокруг завязывается непринужденная беседа. Неожиданно все смолкает и девушки одновременно поворачивают головы в сторону открывшейся двери.

Легкой непринужденной походкой в столовую входит статный и высокий молодой человек. Светлые, слегка вьющиеся волосы, правильные черты лица. На его губах застыла лукавая улыбка, а глаза задорно блестят.

«Красавчик» — невольно отмечаю я про себя. Лилиан, сидящая рядом со мной, вцепляется в рукав моего платья и с волнением шепчет:

— Младший принц! Он идет прямо к нам!

Красавчик, приблизившись к нашему столу лучезарно улыбается и отвешивает легкий поклон.

— Рад приветствовать вас, леди, — произносит он приятным тенором, — не думал, что в мою честь во дворце соберутся самые красивые девушки королевства.

— Лорд Кристиан, — томно произносит домомучительница, — мы не ожидали вас увидеть. Официальное представление состоится сегодня вечером на балу.

— Поэтому я сейчас и зашел, — беспечно заявляет принц, — мне не терпиться засвидетельствовать свое почтение милым девушкам, ведь среди них скрывается моя будущая жена.

Над столами проносятся томные вздохи, и кокетливые взгляды десятков глаз устремляются в сторону Кристиана.

— Какой красавчик, — не удерживается от возгласа Лилиан и сильнее сжимает тонкими пальчиками мое запястье.

— Самовлюбленный тип, — фыркаю я, но, похоже, что недостаточно тихо, потому что улавливаю на себе возмущенные взгляды соседок.

Кристиан ослепляет нас сверкающей улыбкой и быстрым оценивающим взором пробегается по каждой сидящей за столом девушке.

Мое сердце невольно быстрее стучит в груди, когда я ловлю на себе его взгляд. Быстрый и равнодушный. Похоже я совсем не привлекла его внимание. Хочется воскликнуть — “Не очень-то и хотелось”, но все же жаль трудов Мариет, что колдовала над моей внешностью все утро.

— Позвольте откланяться, милые дамы. До встречи на балу.

— До встречи.

— Мы будем ждать.

— Увидимся на балу…

Несется со всех сторон, сопровождаемое оханьями, вздохами и томным шелестом ресниц.

— Все леди. Продолжим обед, — строго произносит леди Глория, когда принц выходит из комнаты. Но девушки еще долго не могут угомониться, и восторженные шепотки то и дело летают по комнате.

Я возвращаюсь с обеда и не снимая платье в блаженстве вытягиваюсь на кровати. Вытаскиваю шпильки из прически, освобождая волосы из плена.

Какое счастье побыть в тишине и одиночестве и не слышать это восторженное кудахтанье.

— Вы вернулись, леди Изольда, — Мариет с любопытством таращится на меня, заглядывая в спальню, — как все прошло?

— Как в детском лагере. Сначала всех собрали, выстроили строем и выдали программу мероприятий. Потом обед, а сейчас тихий час. Вечером дискотека. Ничего необычного. Хочешь, посмотри расписание, я его где-то в гостиной на стол кинула.

Мариет кидается искать пергамент с расписанием мероприятий, а я в блаженстве закрываю глаза. После сытного обеда можно и подремать часик.

— Леди Изольда, — резким окриком выдергивает меня из дремы Мариет, — у вас сегодня вечером бал!

— И что?

— Как что?! Готовиться надо. Ванну принять с ароматными маслами, завить волосы и выбрать платье. А к нему надобно подобрать туфли и перчатки, драгоценности. На все это надо уйму времени. Нужно произвести впечатление на принца.

— Мариет, не переживай. Вокруг него соберется такой цветник из потенциальных невест, что еще один цветок он просто не заметит. И у меня нет никакого желания произвести на него впечатление. Обычный смазливый парень, самовлюбленный и наверняка избалованный.

— Вы его видели? Младшего принца? Говорят, он такой красавчик…

— И ты туда же. Мариет, можно я немного посплю? Платье подбери сама, мне все равно, какое. На мой взгляд, они все совершенно одинаковые и разнятся лишь количеством бантиков на лифе.

Мариет, недовольно кряхтя, оставляет меня в покое, и я могу себе позволить помечтать и прикинуть план изготовления отпаривателя для ткани. Нужно всего лишь загнать в подходящую емкость струю горячего влажного воздуха.

Я всматриваюсь боковым зрением в очертания комнаты. Тут же перед моими глазами мелькают разноцветные лучи. Многие отличаются ослепительной яркостью, а это значит, что во дворце сильна магическая составляющая. Не удивлюсь, что их камень силы побольше нашего будет.

Мариет не дает долго понежиться в постели. Ее настойчивые причитания о том, что я обязана достойно представить наш род на балу, кого хочешь в могилу сведут. Чувствуется бабушкина школа.

— Леди Изольда, времени совсем не остается. Я вам уже и ванну приготовила…

— Хорошо, сейчас иду.

Теплая ароматная ванна и легкий перекус в виде сладкого отвара с пирожным окончательно восстанавливают мои силы, и я могу без содрогания терпеть дальнейшие манипуляции Мариет с моим образом. Десяток шпилек возвращаются на свое место в моей голове, приподнимая волосы в пышную прическу. Тугие зигзаги локонов обрамляют мое лицо. Нежный розовый блеск сияет на моих губах, пуховка неестественно отбеливает кожу. Платье цвета чайной розы с низким декольте открывает ключицы, жемчужное ожерелье тускло блестит на груди, оттеняя матовость кожи. Светлые туфли с розовыми бантиками дополняют образ нежной барышни.

Скривившись, я рассматриваю свой образ в высоком зеркале. В нем отражается незнакомая миловидная девушка кукольной наружности, но точно не Иза, что носит драные джинсы и проводит вечера, копаясь во внутренностях бытовой техники.

— Вы такая красавица, — закатывает в восхищении глаза Мариет.

— Бабушке бы точно понравилось. Достойно. Теперь остается только кавалерам ноги в танцах не отдавить.

— Главное, принцу не отдавите, — ворчит Мариет.

— Но тогда я точно привлеку к себе его внимание, — смеюсь я.

И ловлю себя на мысли, что все же хочу этого. Хочу, чтобы он выделил меня из толпы. В своем видении я была влюблена в принца. Может быть все же это был Кристиан?

При входе в бальную залу нас поджидает домомучительница.

— Леди, сейчас каждая из вас будет официально представлена королевской семье. Вместе с сопровождающим вы подойдете к помосту, на котором располагаются члены королевской семьи и, услышав свое имя, должны будете низко поклониться. После этого не задерживаемся и отходим в бальную зону, где сможете пообщаться с другими гостями. Вы все меня услышали?

Девушки дружно кивают головами.

— Строимся, я буду называть имя, и претендентка выходит вперед и с лакеем входит в зал. Итак первая… Эйлисон Мьют!

— Почему Элисон первая, мой род древнее и богаче, — выходит вперед высокая кареглазая шатенка с блестящим каскадом темных локонов, струящимся по плечам.

— Список согласован с его величеством. Вы удовлетворены, леди Вайлиет или поспорите с королем?

— Удовлетворена, — цедит сквозь губы шатенка и зло стреляет глазами в свою соперницу — белокурую Эйлисон.

Эйлисон, гордо вскинув голову, изящно подает руку, затянутую в кружевную перчатку, лакею и вплывает в раскрывшиеся перед ней массивные створки парадных дверей, ведущих в бальный зал.

— Вайлиет, вы следующая, — провозглашает домомучительница.

Вайлиет цепляет на губы сверкающую улыбку и выходит вперед, ожидая, когда перед ней распахнутся двери.

— Вайлиет и Эйлисон главные претендентки на этом отборе, — шепчет мне стоящая рядом Лилиан, — нам с ними не тягаться ни в красоте ни в знатности рода.

— Не грусти. Неужели тебе так хочется выйти замуж? По-моему, ты еще очень молода.

— Совсем нет. Мне скоро шестнадцать. Самое время подыскивать подходящего жениха. Оставаться одной после двадцати лет — это уже неприлично.

Лилиан косится на меня, а я только усмехаюсь в ответ:

— Мне еще нет двадцати. До этого события еще целых три месяца.

— Надеюсь, до этого времени ты найдешь себе кого-нибудь, — с сочувствием смотрит на меня девушка.

Очередь двигается медленно, но постепенно девушек становится все меньше и меньше.

— Неужели я буду самой последней? — извелась в ожидании Лилиан.

— Что в этом плохого?

— А то, что последних никто не запоминает. Да и само представление пройдет быстрее, потому что король устанет, гости изведутся в ожидании танцев и все будут мечтать, чтобы побыстрее начался бал.

Наконец, домомучительница вызывает Лилиан и та облегченно выдыхает, что не замыкает процессию. Но похоже, что именно меня и оставляют на десерт.

— Леди Изольда, ваш черед, — объявляет Глория Фейнс, когда я остаюсь в гордом одиночестве, — удачи и побольше кроткости во взгляде.

— Еще расправить плечи и не топать, как слон…, — чуть слышно добавляю я.

Подаю руку стоящему рядом со мной лакею и с замиранием сердца гляжу через распахнувшиеся створки в глубь зала.

Я кладу ладонь на протянутую мне лакеем руку и смело ступаю в открывшееся передо мной пространство огромной бальной залы. Мне бросается в глаза огромное количество народа. Я прохожу через живой коридор, как сквозь строй. Ловлю на себе любопытные взгляды.

Вот уж не думала, что буду волноваться. Раньше все это воспринимала, как некую игру в сказку. Магия, другой мир, дворец и балы, даже этот для меня шуточный отбор был не более, чем легкая насмешка над устоями этого общества. Но сейчас, полностью погрузившись в атмосферу, понимаю, что это и есть моя настоящая жизнь. Вот я, разряженная как кукла, прохожу через толпу этих благородных особ прямо перед светлые очи его королевского величества.

Невольно екает сердце, и дрожат колени.

Только не раскисать!

Мне надо совсем немного — пройти с прямой спиной и не споткнуться. Сделать реверанс перед королевской семейкой и быстро убраться вон. Затаиться в толпе, слиться с одной из увитых цветами колонн, подпирающих сводчатый потолок. Может быть, повезет и мне не придется демонстрировать свое танцевальное искусство. Я уже совершенно не уверена, что правильно освоила все эти па и череду танцевальных движений.

— Леди Изольда Айден, — рокотом пронесся по залу высокий голос.

Лакей подводит меня к невысокому постаменту, на котором восседает король и приближенные к нему лица. Я быстро пробегаю взглядом по застывшим напротив меня лицам. По самому центру в высоком кресле в яркой одежде, сочетающей в себе черные и пурпурные цвета, восседает седовласый старик с темным цепким взглядом. По правую руку от него младший принц Кристофер. Его золотистые волосы разметались по плечам, к губам приклеена фальшивая улыбка, а глаза скучающе скользнули по моему облику. Рядом с принцем на низком стуле примостился уже знакомый мне лорд Кэмпел, а за его спиной неразлучный с ним Тень. Лорд явно с раздражением смотрит в мою сторону, и я быстро отвожу глаза.

— Леди, поклонитесь, — быстро шепчет мне лакей.

Вот же, самое главное забыла. Я почтительно застываю в реверансе, невольно смутившись от своей оплошности.

— Полно, встаньте, леди Изольда, — слышится насмешливый скрипучий голос короля.

Я выпрямляюсь, бросаю взгляд из-под опущенных ресниц на его величество. А он не такой грозный, этот король. Если бы не корона на голове и не роскошные одежды вполне мог бы сойти за доброго дедушку. Улыбается мне, прищурив глаза, отчего в разные стороны разбежались лучики морщинок. Я позволяю себе улыбнуться в ответ и открыто посмотреть в лицо королю.

— Вы прибыли из другого мира, если я не ошибаюсь? Ну и как вам здесь, у нас?

— Превосходно, ваше величество. Магические лучи, это самое невероятное с чем я столкнулась. Жду не дождусь, когда смогу вернуться домой и продолжить свои эксперименты.

Я невольно прикусываю язык. Не слишком ли я разболталась?

— Выходит, опыты с магией вас больше интересуют, чем отбор невест? — потешается король.

— Нет, что вы! Я приложу все усилия, чтобы достойно пройти отбор. — аукнулись в моих мыслях слова бабушки.

— Вот только моего младшего внука экспериментами не впечатлите, я прав, Кристиан?

Кристиан капризно приподнимает уголки губ и смотрит на меня:

— Я больше ценю в девушках грацию, красоту и обаяние. Порассуждать про опыты, это к моему старшему брату. Я прав, Луций?

Кристиан поворачивает голову. Его взгляд направлен на молодого мужчину, стоящего по левую руку от короля. Я на него и внимания не обратила. Подумала, что это охрана. Тень, как у лорда. Держится чуть позади, наряд совсем простой, без ярких красок. А оно вон как оказывается. Старший принц.

Я невольно впиваюсь в него взглядом и хочу поймать его взгляд в ответ. Все кажется еще чуть-чуть, и я узнаю что-то для себя очень важное.

Я не успела его как следует рассмотреть, так как король хлопнул в ладоши и объявил:

— Леди Изольда, мы рады приветствовать вас. Полагаю, что теперь можно открывать бал.

Я подаю лакею руку, и мы отходим от помоста. Я вхожу в оживленную толпу гостей, примериваюсь, с какой стеночкой лучше слиться.

Громко начинает играть музыка, и все вокруг приходит в движение. Краем глаза я замечаю, что Кристофер поднимается со своего места и подходит к стоявшей в общей стайке с другими невестами блондинке Эйлисон. Высокая и гибкая, с копной золотистых волос. Они с Кристофером составляют прекрасную пару и я готова согласиться с Лилиан, что Эйлисон главная претендентка на руку и сердце принца.

Что ж, получается я могу выдохнуть свободно. Мне точно ничего не светит. Месяц мучений и я со спокойной совестью смогу возвратиться домой. И бабушке уж точно не в чем будет меня упрекнуть. Смогу жить, как хочется. Я здесь еще столько наизобретаю, мало не покажется. Интересно, здесь можно получить патент на производство? Пожалуй, я еще и разбогатею. Пущу в массовое производство кастрюле-варку или трубку-болталку для разговоров на расстоянии. Это ведь только у знатных родов магия в подчинении, а у простого народа все как в средние века.

— Леди, позвольте, — отвлек меня от мечтаний молодой человек.

— Танцевать? — сглотнув подступивший комок в горле, отвечаю я.

— Сейчас смена танца. Вы свободны? Позвольте представиться — Теодор Блейс.

— Свободна, — вымучиваю из себя улыбку.

Мы кружимся в танце, чем-то напоминающий вальс. Я стараюсь не сбиться с ритма и все время слежу за ногами. В голове звучит бабушкин голос: “Спину прямо, голову выше, прямо в глаза никому не смотри, лучше на переносицу”.

И как можно все сразу успеть? Еще и Теодор не дает сосредоточиться, отвлекает светской болтовней.

— Как вам дворец? Вы уже прогуливались по саду? Нет? Зря. Там такие великолепные фонтаны. Во всем королевстве таких не сыщешь.

Танец длится долго, музыка все не смолкает, а губы ломит от приклеенной улыбки.

Когда моим мучениям приходит конец и объявляют смену танца, Теодор возвращает меня на место возле стеночки, где я до этого безуспешно пыталась не привлекать к себе внимания. Проходящий мимо меня лакей разносит напитки в высоких длинных бокалах, и мой кавалер любезно предлагает мне напиток. Я с благодарностью принимаю стакан и отпиваю глоток сладкого лимонада. Кривлюсь от приторности напитка и прошу найти для меня стакан воды.

Избавившись от кавалера, я оглядываюсь. Похоже, настала пора спрятаться получше. Я прохожу вдоль стены, стараясь приметить незаметную нишу или выход на балкон. Вскоре мои усилия вознаграждены, и я вижу в стене стеклянную дверную створку. Осталось незаметно юркнуть и хоть ненамного спрятаться от внешнего мира.

Я выхожу на балкон с высокой балюстрадой, так что вывалиться мне точно не грозит. Передо мной открывается потрясающий вид на королевский сад. В вечернем сумраке нарядно сияют уличные фонари, освещая извилистые дорожки, яркими огнями подсвечиваются цветники, соперничая красками с живописными цветами. Цепочкой вдоль главной аллеи тянется вереница фонтанов, выбрасывающих вверх тугие струи.

На балконе царит полумрак и тишина. Музыка приглушенно доносится из музыкальной залы и служит, скорее, приятным фоном. Я нахожусь здесь почти в полном одиночестве, так как многие гости предпочитают спуститься в сад за глотком свежего воздуха.

Я скидываю туфли. Ощущаю приятную прохладу пола под босыми ногами, затянутыми лишь в тончайшие чулки. С какой бы радостью распустила волосы и взъерошила их, запустив кончики пальцев в самые корни. Но это наверняка выглядело бы со стороны не очень достойно. Придется потерпеть и постараться не обращать внимания на давление шпилек, туго пеленающих пряди волос.

Я окидываю боковым зрением пространство вокруг. Мир искрится переплетением тугих, как канаты, магических линий. В саду магия практически не задействована. Немного для яркости подсветок, и у самой земли, питая живительной силой растения.

Как же хочется пить. Сладкий лимонад только усилил жажду. Интересно, а смогу ли я наполнить свой бокал водой, используя магию? А охладить так, чтобы зубы сводило от леденящей прохлады?

Я отступаю в тень, так, чтобы моя фигура не выделялась на фоне залитых светом окон. Ставлю бокал на широкие перила. Теперь можно и к опытам приступать.

Притягиваю к себе налившуюся влагой прозрачно-голубую жилу и замыкаю ее на бокале с двух сторон. По стенкам сосуда скользят тяжелые капли, наполняя его водой. Теперь немного охладить. Сверкающий белизной лучик должен идеально подойти для этой цели.

Вода в бокале почти наполняется до краев, и я одним касанием притягиваю сверкающую струну.

“Один, два, три, четыре, пять”, — считаю и беру в руки стакан, разрывая магические линии. Похоже с холодом я перестаралась. Вода превращается в рыхлый снег.

Я вытряхиваю немного содержимого бокала себе в рот. На зубах скрипят снежинки, мгновенно тая и наполняя рот холодной влагой. Освежает, ничего не скажешь. Я делаю еще несколько глотков, пока зубы действительно не сводит от холода. Задумчиво болтаю в стакане остатки растаявшей воды.

А если попытаться сделать снежинки? Это же простое физическое явление и магии понадобится совсем чуть-чуть.

Я вытягиваю руки и сплетаю в тугую паутинку морозный луч. Выливаю, целясь в самую середину, остатки воды. Капли мгновенно кристаллизуются, и осыпают меня крупными хлопьями снега, осев на моих волосах. Пряди намокают и виснут влажными сосульками, распрямив старательно накрученные Мариет завитушки. Фыркая, я стряхиваю тающий снег с волос, вполголоса бранясь.

Откуда-то сбоку раздается тихий смех. Я оборачиваюсь, вглядываясь в стоящую недалеко темную фигуру.

— Мои поздравления. Ваши эксперименты всегда настолько удачны?

— Мои эксперименты не ваше дело, — огрызаюсь я. Тут же прикусываю язык. Я приличная девушка и должна держаться с достоинством. А если кто и слышал мои ругательства, то всегда можно сделать вид, что это не я. А где-то там, сзади… или вообще померещилось.

— Извольте узнать, с кем веду беседу. Я леди Айден, — представляюсь я по всем правилам.

— Я узнал вас, леди Изольда. А вы, похоже, были не совсем внимательны. Но я прощаю вас, списав все на окружающее нас недостаточное освещение. Мое имя Луций — я старший принц.

— Приятно познакомиться, — я склоняю голову. Надеюсь, что достаточно почтительно.

— У вас интересный способ владения магией. Никогда не встречал ничего подобного. Что это за хаотичное движение руками?

— Я переплетаю волшебные нити. Подбираю, что мне нужно. Иногда ошибаюсь или слишком усердствую, например, как сейчас. Хотела просто охладить воду, а получился лед.

— Волшебные нити? Получается, вы видите магию?

— Вижу. Она опутывает каждый уголок вашего дворца. Светится разноцветными линиями. Их так много, и они прекрасны, что хочется дотронуться до каждой из них. Но самая красивая нить — бордовая. Она сияет, как рубин, и такая мощная, что я боюсь обжечься, если возьму ее в руки.

— Это все огонь. Не простой, что горит в очаге или пылает в камине. Это пламя войны, из него получаются самые мощные заклятия, способные нанести серьезный урон любому войску. Эта магия подчиняется лишь сильнейшим в нашем роду. Ею владеет мой дед и подчинял себе отец… и, пожалуй, все…

— Все? А вы и ваш брат не унаследовали силу рода?

— Брат слишком ветрен и миролюбив. Этим он весь в мать, его стихия воздух, — Луций хрипло смеется.

— А вы, ваше высочество?

— Я? Я не оправдал надежд нашего рода…

Я присматриваюсь к Луцию внимательнее. Если человек принадлежит к роду, наделенному магией, то его всегда опутывают магические нити. У кого-то тонкие и слабые, лишь определенного цвета. Сильные маги завернуты в нити, как в кокон. Вокруг Луция ничего. Простой человек, лишенный магии. Возможно, именно поэтому своим преемником старый король объявил младшего внука.

— Все рассмотрели? — со злостью в голосе спрашивает Луций.

— Смотреть особо не на что. В вас нет ни капли магии, — в тон ему отвечаю я.

— Тогда думаю, вам не следует тратить на меня время. Вы же приехали на отбор к моему брату? Не лучше ли вам вернуться в зал и дождаться своей очереди на танец?

Я хмурюсь от предлагаемой перспективы. Изнывать от тоски в толпе других невест мне абсолютно не хочется, а уж танцевать тем более.

— Если я вам мешаю, то могу отойти на противоположную сторону балкона. Обещаю, что больше не буду тратить на вас время, если вам это неприятно, — высказываю на одном дыхании.

Хватаю с перил опустевший бокал и делаю шаг в сторону от принца.

— Я не говорил, что мне неприятно ваше общество. Просто не понимаю, почему вы здесь, а не там, в бальной зале? Не стремитесь произвести впечатление на Кристиана?

— Какие вы здесь, право, странные. По вашему мнению, девушка только и должна хотеть найти достойного жениха и выйти замуж? А если ей выпала честь побороться за сердце принца, то она обязана прыгать от счастья. Спешу вас удивить — не все девушки такие. В моем мире точно.

— А какой он, ваш мир?

Принц подается немного вперед, не скрывая искреннего интереса.

— Мой мир совершенно не похож на ваш. Мы живем в высоких домах, похожих на каменные коробки. По широким дорогам с высокой скоростью мчатся машины, а в небе летают самолеты. У нас нет магии, но есть интернет. В домах за нас наводят порядок роботы-пылесосы, а еду подогревает микроволновая печь. Если хочешь поговорить с кем-то, кто находится далеко от тебя, достаточно просто нажать кнопку мобильного телефона. Всего не расскажешь, это просто нужно увидеть своими глазами.

— Я хотел бы побывать в вашем мире, — задумчиво говорит Луций.

— Но вы же можете… я знаю.

— Далеко не все. Я бы даже сказал, что почти ничего.

— Но лорд Кэмбел…

Мне не удается договорить. Позади распахивается дверь, и на балкон шагает Теодор со стаканом в руке. Увидев меня, он широко улыбается.

— Вот вы где спрятались, леди Изольда. Я уже не надеялся вас отыскать.

Теодор протягивает мне бокал с прохладной водой, и я, поблагодарив его, делаю большой глоток. Оглядываюсь на Луция, но его темный силуэт растворяется в сумраке. Я не смогла понять, ушел он через неведомую мне дверь или специально укрылся в тени, чтобы не показываться на глаза Теодору. А я так и не рассмотрела его как следует. Но голос Луция так похож на тот, что звал меня в моем видении.

Теодор провожает меня назад в зал, где меня перехватывает домомучительница.

— Леди Изольда, мы вас потеряли, — говорит она нравоучительным тоном и подозрительно косится на Теодора, — я бы вам не советовала уединяться с молодыми людьми, это может испортить вашу репутацию.

— Я была на балконе и дышала свежим воздухом. Здесь слишком жарко.

— Понимаю, но все же рекомендую вам находиться рядом с другими участницами отбора. Я не могу бегать по всему дворцу и искать вас. Между прочим, скоро время для вашего совместного танца с принцем.

Я пристраиваюсь к толпе других невест, вывернувших головы на кружащуюся в центре зала пару Кристиана с одной из претенденток. Даже на мой неискушенный взгляд девушка весьма неловка и нерасторопна. Возможно, причиной этому служит ее сильное волнение или откровенно скучающий вид принца, не уделяющего должного внимания своей партнерше по танцу. Мне становится откровенно жаль ее, и в душе закипает злость на принца за его равнодушие. Масло в огонь подливают злые шепотки других девушек:

— Ах, вы только посмотрите на Тею, она же вся красная, как вареная свекла.

— Какая неуклюжая, похоже она отдавила бедному Кристиану все ноги.

— Вы посмотрите на ее платье. Оно совсем не подобающей длины и при движении открывает щиколотки. Ах-ха, бедная Тея, шансов на этом отборе у нее совершенно никаких.

После окончания танца принц подводит Тею к нашему обществу. На девушке лица нет, но она пытается держаться с достоинством. Сдерживает подступающие к глазам слезы и мучительно пытается улыбнуться. Мне стало жаль ее.

— Леди Айден, ваша очередь, — командует за моей спиной домомучительница.

Принц подходит ко мне с поклоном и протягивает руку.

— Леди Изольда, позвольте… — принц окидывает меня взглядом небесно-голубых глаз, взором которых наверняка разбил ни одно девичье сердце.

— Ваше высочество, буду счастлива, — говорю с достоинством, и принц увлек меня в центр зала.

Играет легкая музыка, и Кристиан ведет меня в танце. На лице его застывает заученная улыбка, а глаза смотрят на меня невидящим взглядом. Да и вообще, похоже, что он устал, несчастный. Танцевать со всеми невестами — это вам не шутка, пусть сам танец и длится всего пару кругов по танцполу.

— Сочувствую вам, — не удерживаюсь от замечания.

— Что? — Кристиан обращает на меня внимание.

— Столько невест вокруг вас, наверняка уже в глазах рябит. И всем надо внимание уделить, разговор поддержать, на танец пригласить.

— Как же иначе я выберу самую достойную? — Кристиан не сдерживает улыбку.

— Сердце подскажет. Влюбляются ни за что-то, а вопреки…

— Любовь слишком непозволительная роскошь. Я выберу ту, что будет достойна носить титул королевы. Влюбленной глупышке не место на троне.

— Тогда мне точно жаль вас…

Заканчивается второй круг нашего танца, и принц провожает меня к стайке других невест.

— Приятно было пообщаться, леди Изольда. Я буду наблюдать за вами более пристально, — тихо произносит принц и бросает на меня выразительный взгляд.

На следующее утро у нас по расписанию прогулка по саду. Мариет пыхтит, туго шнуруя на моей спине светлое легкое платье. Ей все время кажется, что моя талия недостаточно тонка, и она постоянно наставляет меня командным голосом:

— Вдохните, леди. Еще сильнее! Задержите дыхание.

— Мариет, хватит мучить меня, я уже вздохнуть не могу.

— Терпите, леди. Вы мне еще спасибо скажете, когда окажетесь самой грациозной среди остальных невест.

— Я согласна быть на втором месте… с конца, только прекрати мои мучения.

Когда с платьем покончено, Мариет переобувает меня, засунув мои ноги в светлые, в тон платья, легкие туфли. Последние штрихи — маленькая круглая шляпка на голове и кружевные тонкие перчатки.

— Видела бы вас бабушка, — довольно пыхтит себе под нос Мариет, довольная проделанной работой.

Видела бы меня бабушка… мысли мигом завихрились в нужном направлении. Интересно, а возможно ли здесь создать видеосвязь? Какую применить магию, и как протянуть магическую нить в сторону желаемого собеседника?

Погрузившись в свои мысли, я бесцельно брожу по дорожкам сада, пристроившись в хвост тянущейся впереди меня цепочки из других невест.

— Принц! принц! — слышатся впереди радостные возгласы девичьих голосов.

Мы подходим к беседке, расположенной в самом центре сада. Воздушная и ажурная, увитая плетистыми цветами. В самом центре накрыты столы со сладостями. В прозрачных запотевших кувшинах плещется золотистый лимонад. Я с завистью посматриваю на разложенные на столе угощения. Крошечные пирожные с воздушной шапочкой крема смотрятся вызывающе аппетитно. В вазочках искрятся белоснежные шарики мороженого. Лимонад манит к себе, привлекая свежестью и прохладой.

Я невольно сглатываю слюну, но проклятый корсет безжалостно впивается в мои ребра, разбивая в прах мое желание попробовать хоть что-то на этом столе. Зато Мариет можно похвалить за усердие — моя талия никогда не была столь безупречно тонкой.

Младший принц непринужденно стоит в самом центре девичьего круга. Изящно кладет себе пирожное в рот, слизывая с губ прилипшую пенку из воздушного крема, и девчонки млеют от восторга. Кто посмелее, следуют его примеру, беззастенчиво смакуя язычками крем.

— Леди Изольда, почему вы не присоединитесь к девушкам? Не попробуете восхитительных пирожных? — доносится до меня вкрадчивый голос.

Резко оборачиваюсь. Лорд Кэмпел и его извечный спутник Тень.

— Я не люблю сладкое, — я вежливо улыбаюсь.

— Но у многих здесь цель не только полакомиться сладостями…

— Но и привлечь принца соблазнительным облизыванием губ, — фыркнув, заканчиваю я, — нет уж, спасибо. Я лучше в стороночке постою.

— А это, пожалуй, лучшая тактика, — довольно улыбается лорд Кэмбел. — Можно даже отойти чуть подальше и встать между двух опор, опереться рукой на бортик. Ваш силуэт будут освещать лучи солнца, а отстраненный вид придаст большей таинственности вашей персоне. Попробуйте.

Лорд Кэмпел ненавязчиво подхватывает за руку и подводит к указанному у края беседки места.

— Полюбуйтесь садом, с этого ракурса открывается потрясающий вид на розовые кусты.

Я опираюсь о бортик беседки и вытягиваю голову в указанном направлении. Розы и правда хороши, с крупными бархатистыми бутонами. Я четко ощущаю магическое воздействие, тянущееся из самой земли, позволяющее цветам надолго сохранять красоту и свежесть. Пожалуй, надо разобраться в переплетении линий, что питают растения и повторить опыт на бабушкином цветнике.

— Леди Изольда, не хотите пирожное?

Я поворачиваю голову и смотрю в лицо принцу. Он мило улыбается и протягивает мне на блюдечке угощение.

— Э, спасибо, — я отвечаю на улыбку и беру из рук Кристиана блюдечко.

— Мне показалось, вы скучаете? Почему бы вам не присоединиться к нашей компании?

— Не люблю толпу.

— Вы правы. Самая идеальная компания состоит из двух людей. Но, к сожалению, у меня нет выбора…

Принц многозначительно смотрит мне в глаза и, показушно вздохнув, отправляется к стайке притихших девушек. Я улавливаю их неприязненные взгляды в мою сторону и понимаю, что подружиться мне здесь явно ни с кем не удастся.

— Я в вас не ошибся, — оказавшийся рядом со мной лорд Кэмпел самодовольно улыбается. — Вы произвели впечатление на принца. Ваша отстраненность определенно идет вам на пользу.

— Но я совершенно не хочу произвести на него впечатление. Не вижу смысла стоять в толпе претенденток и ждать, когда его высочество соизволит бросить на меня свой взгляд.

— Продолжайте и дальше так себя вести. У вас вполне неплохие шансы завладеть вниманием принца.

— А вы в этом заинтересованы? Почему? — я с подозрением гляжу на лорда.

— Изольда, как же вы похожи на свою бабушку, — смеется лорд в ответ, — от нее тоже ничего нельзя было скрыть.

— Так в чем же ваш интерес?

— Дорогая леди, считайте, что я просто отдаю долг вашему роду.

— И считаете, что отплатите сполна, если я стану женой принца?

Мне смешно и неприятно от этой мысли. В бабушкину компанию влился еще один доброжелатель.

— Вы разве не хотели бы стать королевой? — проникновенно спрашивает лорд Кэмпел.

— Нет. Не знаю. Никогда не думала об этом.

— Так подумайте. У вас неплохие шансы. Завтра вы должны будете очаровать принца своими талантами. Что вы приготовили?

— Я буду играть на клавесине. Небольшую лирическую пьесу, — я невольно морщусь, вспоминая бабушкины уроки, — поверьте, в этом умении я точно не пошла в Севастию Халитовну.

— Если у вас возникнут трудности, просто расслабьте пальцы. Позвольте их кончикам самим найти правильное звучание.

Я непонимающе смотрю на лорда, но тот лишь лукаво приподнимает уголки губ.

Вскоре Кристиан прощается с невестами, и я с радостью выдыхаю, что мои мучения на сегодня закончены.

Что там еще по расписанию?

Совместный со всеми претендентками обед и свободное время до завтрашнего дня. Можно будет спокойно гулять по дворцовому парку в более удобной одежде и не думать о том, правильная ли у меня осанка и грациозно ли я ступаю по мощеным белым камнем дорожкам.

Если в самом начале прогулки я еле плелась в хвосте вереницы девушек, то по ее окончанию я, напротив, оказываюсь в первых рядах. Спешу побыстрее добраться до дома.

Меня больно пихают сзади острым локтем и что-то острое, как игла, впивается под лопатку. Сразу рябит в глазах, а ноги становятся непослушными.

— Кажется кому-то стало плохо, — доносится со спины едкий голос.

— Кто-то слишком много времени провел на солнце, — слышится сдавленное хихиканье с другой стороны.

Я останавливаюсь, борясь с подступающей слабостью. Девичий поток огибает меня, как вода лежачий камень на дне ручья.

Да что же это такое! Никто даже не придет на помощь? Домомучительница ушла далеко вперед во главе нашей колонны, а другим девушкам нет никакого дела до моего состояния.

Я хватаю ртом воздух, но тесное платье и туго зашнурованный корсет больно давят на грудь, из-за чего я застываю с открытым ртом, как выброшенная на берег рыба. Еще мгновение, и, кажется, что я упаду. Ноги теряют опору, а в глазах темнеет.

Чьи-то сильные руки подхватывают меня и не дают упасть. Поддерживают за плечи, и я буквально оседаю, впечатавшись затылком в широкое плечо стоявшего позади меня мужчины.

— Подождите, не шевелитесь, леди Изольда.

Твердые пальцы шарят по моей спине и с усилием вытягивают что-то из моего тела.

— Что там? — шиплю я от боли.

— Ледяная игла.

Я дергаюсь и силюсь рассмотреть, что за предмет достали из меня.

Какую только гадость не подцепишь в этом магическом мире. Кто-то же постарался всадить мне ее под кожу исподтишка. Месть за то, что привлекла внимание принца?

— Что это за гадость?

Я разворачиваюсь, утыкаясь взглядом в мощную грудь Тени. Какой же он высокий. Я и сама не коротышка, но, чтобы посмотреть Тени в глаза мне приходится задирать голову.

— Ничего страшного. Она бы растаяла через несколько минут без всяких последствий, но за это время причинила бы своим присутствием неприятные ощущения. Как вы себя чувствуете? Лучше?

— Немного. Слабость и голова кружится.

— Ну это, я думаю, от того, что ваша служанка вам слишком туго зашнуровала корсет.

— А вы не могли бы ослабить, хоть немного… — я оглядываюсь по сторонам. — Или это не совсем приличная просьба?

Тень озорно усмехается и подставляет мне локоть.

— Обопритесь на меня, я провожу вас во дворец. Думаю, это будет более уместно в данной ситуации.

Ох уж этот магический мир с их предрассудками. Насколько было бы проще надеть в такую жару шорты и майку, собрать волосы в хвост. Но нет, приходится еле плестись по извилистым тропинкам в тесном платье, не забывать держать спину и мило улыбаться, чтобы никто не догадался, как на самом деле ты себя ужасно чувствуешь.

— Как вы здесь оказались, и где лорд Кемпел?

Я верчу головой, чтобы убедиться, что того нет поблизости.

— Лорд Кемпел поручил мне присматривать за вами. Так что я рядом с вами, благодаря его заботам.

— Видно он сильно бабушке задолжал, — задумчиво бормочу я. — Извините, можно поинтересоваться, вы кто? Личный охранник лорда? — не удерживаюсь я от вопроса.

— Я его тень, — неоднозначно отвечает на мой вопрос мужчина, но все же поясняет — Я обязан лорду жизнью. Взамен поклялся служить ему и его роду до конца своей жизни.

— Как благородно и грустно одновременно. Получается, у вас нет никакой своей личной жизни.

— Без вмешательства в мою судьбу лорда, у меня вообще не было бы никакой жизни, — сурово отвечает Тень.

— Извините. Несмотря на все старания своей бабушки бестактные вопросы я задавать так и не разучилась.

— Не говорите так. Бабушка прекрасно вас воспитала. Вы сильно изменились с нашей последней встречи. В вас чувствуется сила рода. От той угловатой и не уверенной в себе девушки не осталось и следа.

— О да, я стала намного реже задевать дверные косяки и проливать чай на своих гостей, — не сдерживаю я улыбки.

— Что ж, дорогая леди Изольда. Увидимся завтра на вечере, где мы полюбуемся на ваши таланты.

Тень провожает меня до лестницы, ведущей на этаж, где располагаются мои покои. Провожает меня взглядом до тех пор, пока я не поднимаюсь на самый верх и не машу ему, прощаясь, рукой.

Ворвавшись в комнату, я первым делом с помощью Мариет избавляюсь от неудобного платья. Падаю в постель, оставшись в одной нижней сорочке. Осталось пережить совместный обед и почти сутки я свободна. Это время давалось девушкам, чтобы лучше подготовиться к завтрашнему вечеру. Мариет уже намекнула мне, что разузнала, где находится музыкальный салон, но я и ухом не повела. Очаровывать принца своей игрой я точно не собираюсь.

На обед я переодеваюсь в самое простое из своих платьев. С короткими рукавами-фонариками и свободной юбкой. На талии широкий пояс, завязывающийся сзади на бант. Все, больше никаких тесных шнуровок и корсетов!

— Как ты, Изабелла? — участливо спрашивает меня Лилиан, сидящая рядом со мною на краю стола.

— Намного лучше.

— Это все Эйлисон. Я видела, как она коснулась твоей спины, — на самое ухо шепчет мне Лилиан.

— Видела, но не остановилась помочь, — возмущаюсь я.

— Я не сразу сообразила, а когда заметила, что ты отстала ото всех, то возвращаться было не совсем прилично. Тем более, что Эйлисон всех попросила, не обращать на тебя внимания. Ты же специально так вызывающе себя вела?

— Как? Вызывающе? — я таращу глаза.

— Просто ты так демонстративно стояла в стороне. Лучи солнца не совсем прилично освещали твою фигуру, материал твоего платья излишне тонок. Бросала томные взгляды на Кристиана и добилась своего. Принц выделил тебя из всех претенденток. Ты молодец. Вот только боюсь в лице Эйлисон и Вайлиет ты нажила врагов.

— Вот же лорд, — сквозь зубы ругаюсь я. — Нашелся сводник.

— Какие ты завтра будешь таланты демонстрировать, — сменяет тему разговора Лилиан.

— Игру на клавесине.

— У меня к музыке совсем нет способностей. Единственное, что я могу, это ходить по веревке. Но думаю, что это не лучший способ впечатлить принца.

— Но это же здорово. Так оригинально. Намного интереснее игры на каком-то музыкальном инструменте.

— Ты правда так думаешь? — сияет девушка.

— Не сомневайся.

После обеда, под неусыпный надзор Мариет, я брожу по комнате из угла в угол. Заняться нечем, а трогать чужую магию я опасаюсь. Экспериментировать дело хлопотное. Это в своем доме я могу позволить себе такую роскошь, как поджечь занавески или испепелить кастрюлю. Здесь же приходится все делать максимально осторожно, стараясь не причинить ущерб королевским покоям.

При мысли о бабушке и доме у меня сжимается сердце от тоски. Понимаю, что скучаю по Тирону и его непрекращающемуся бубнению.

Достаю из своих вещей переговорную трубку. Интересно, сработает ли на таком расстоянии?

Я сосредоточенно вспоминаю лицо Тирона и Севастии Халитовны. Нащупываю тугие нити магии, пронзающей пространство. Они тесно переплетались с нитями, опоясывающими дворец. Что ж, испытаем, как расстояние скажется на магической связи.

Я нажимаю вырезанную в коре дерева кнопку вызова и кричу в отверстие трубки со своей стороны:

— Бабушка, Тирон, вы меня слышите?

С другой стороны трубки слышится шипение, характерное для плохой связи. Сквозь помехи до меня доносятся неясные голоса. Я подхожу к окну, оперевшись о подоконник, свешиваюсь наружу. Повторяю свои позывные:

— Бабушка, Тирон, прием…

— Иза… — наконец доносится до меня неразборчивый голос. В трубке вновь скрежещет и фыркает.

— Помехи, — глубокомысленно заключаю я и кошусь на дремлющую на диване Мариет.

Мне срочно хочется прогуляться по саду. Найти укромный уголок, где не так распространено действие магии. Но мне срочно нужна провожатая. Ходить одной наверняка неприлично.

— Мариет! — Гаркаю я, отчего девушка резво вскакивает с дивана и непонимающе хлопает глазами.

— Мариет, пойдем в сад, прогуляемся.

— Да. Сейчас. Только вам переодеться надо. Во что-то более элегантное.

— Мариэт, я прекрасно выгляжу. Тем более, мы выберем самую неприметную тропку и пройдемся до самого конца сада. Там точно никого не встретим.

Я, чуть не вприпрыжку, лечу вперед по тропинке. Сзади меня, кряхтя и охая, плетется понурая Мариет, обмахивая платочком раскрасневшееся от жары лицо.

— Леди, можно помедленнее, я не успеваю за вами.

— Мариет, мы и так еле идем. Еще немного осталось. Видишь, впереди раскидистое дерево. Обещаю, под его тенью ты прекрасно отдохнешь.

Я все же замедляю шаг. Дожидаюсь Мариет и нахожу для нее удобную скамеечку под сенью дерева. Выхватываю из кармана трубку-болталку и выхожу на открытое пространство. Вглядываюсь в паутину цветных линий, опоясывающих сад. Их намного меньше, чем во дворце, поэтому я с надеждой на отличную связь нажимаю кнопку вызова.

— Бабушка, Тирон, как слышите меня, прием…

В трубке раздается характерный треск, как от помех, но вскоре через отверстие звучит ликующий голос эльфа:

— Тирон слышит Изольду. Тирон говорит…

— Слышит и говорит, — смеюсь я, — Тирон, где бабушка?

Трубка в ответ скрежещет и фыркает. Я шагаю немного вперед, помахивая рукой трубку в воздухе и ловя связь:

— Тирон, ты меня слышишь?

— Тирон слышит, Тирон зовет Сева…

Снова скрежет, через который пробивается голос бабушки.

— Севастия, — кричу я в трубку, завертевшись на месте. В какой-то миг спиной чувствую, что налетела на преграду. Разворачиваюсь, пошатнувшись, на пятках и во все глаза смотрю на стоящего передо мной парня. Он недовольно сдвигает брови к переносице и вид имеет весьма неучтивый.

— Опять вы, с вашими неудавшимися экспериментами…

— П-принц? — смотрю я на него во все глаза. От неожиданности голос дрожит и я чувствую себя ужасно глупо со своей трубкой-болталкой в руке.

— Вы здесь кого-то другого ожидали увидеть? — неучтиво фыркает он.

— Я вообще не планировала никого встретить…

— Иза… Иза, ответь, — голосит в моих руках трубка.

— Бабушка, — радостно отзываюсь я, и, покосившись на принца, сдержанно добавляю, — Как ваши дела, Севастия Халитовна?

— У нас все чудесно. Я наконец-то подобрала нам конюха и возничего в одном лице. Завтра он должен пригнать из города двух великолепных коней. Иза, у нас наконец-то будет свой выезд! Когда вернешься, я свожу тебя в город…

— Хорошо, я просто мечтаю там побывать, — вставляю я фразу и кошусь на принца, что с невозмутимым видом стоит в шаге от меня.

— Иза, как твои дела? Ты не забываешь мои наставления? Главное, осанка. Ходи не спеша, а то ты носишься вечно как угорелая и топаешь, как слон…

— Все я помню, ба, — я зло сверкаю глазами в сторону принца. Тот явно с интересом прислушивается к разговору. Приподнял в усмешке губы, а я только отчаянно краснею, понимая, что он слышит бабушкины наставления. Пожалуй, пора заканчивать, а то Севастия Халитовна сейчас разойдется и будет все мои промахи разбирать.

— Ладно ба, пока. Завтра позвоню.

Я убираю палец с кнопки и связь прерывается.

— Подслушивать, вообще-то, нехорошо.

— Ваша болтовня меня нисколько не интересует, а вот предмет в вашей руке заинтриговал. Не дадите посмотреть ближе?

Я, чуть помедлив, протягиваю принцу трубку-болталку. Тот берет ее и крутит перед своим лицом. Заглядывает в сквозное отверстие.

— Не понимаю, как это работает? На вид обыкновенная полая изнутри палка. Все дело в знаке, что вырезан на ее поверхности? Это какая-то магическая руна?

— Это просто воображаемая кнопка вызова. А знак в моем мире обозначает телефонную трубку.

— Как вы сказали? Трубку? В вашем мире вы пользуетесь такими вот трубками?

Принц не перестает вертеть мое изобретение в своей ладони, рассматривая его под разными ракурсами.

— У нас они выглядят совершенно по-другому. Но здесь ничего лучше для связи я приспособить не смогла. К тому же это мой первый, тестовый экземпляр. Второй остался у бабушки.

— И долго вам понадобилось времени для ее изготовления?

Принц протягивает мне назад трубку и смотрит на меня проницательным взглядом в ожидании ответа. Я немного теряюсь в его глазах. Словно накрывает волной в бушующем море. И сердце отчего-то начинает быстрее стучать в груди. Взяв себя в руки, как можно учтивей отвечаю:

— Точно не знаю. Несколько часов. Много времени ушло на подбор подходящего материала.

— А если я дам вам материал, вы сделаете для меня точно такую же?

Я заинтересованно смотрю на него, совсем не ожидала, что принца увлечет мое изобретение.

— Могу. Поколдую вечером в своих покоях, все равно мне нечем заняться. Только для связи нужны две.

— Мне достаточно одной. Я просто хочу посмотреть, как вы это делаете.

— И где вы предлагаете мне ее изготавливать?

Я растерянно хлопаю ресницами.

Не потащится же принц за мной в мои покои, да и в его я однозначно не пойду.

— У меня здесь рядом мастерская. Вы же не одна? Берите с собой горничную, и я вас туда провожу. Это совсем близко.

Я нерешительно мнусь. Тащиться с малознакомым парнем, пусть даже и принцем, в незнакомое место, как-то не слишком благоразумно с моей стороны. Хотя, не маньяк же он в конце концов, а на его мастерскую интересно краем глаза взглянуть. Да и Мариет будет рядом со мной. В случае непредвиденной ситуации отобьемся. Мариет девушка бойкая и здоровая, да и за моими плечами почти год секции каратэ.

Я пристально смотрю на принца. Не такой красивый, как младший брат. Жесткое лицо с резкими чертами. Упрямые темно-серые глаза угрюмо смотрят из-под сдвинутых к переносице густых бровей. Кривой белесый шрам уродливой чертой прочертил щеку. Плотно сжатые губы, казалось, забыли, что такое улыбка.

Мрачный и унылый тип — определяю я для себя, но все же не лишенный некой харизмы. Что-то чувствуется в нем загадочное, в чем хочется покопаться, пробравшись под покровы тайн. И этот взгляд, от которого я теряюсь, волнует меня. Так непривычно и хочется в этом разобраться.

— Ладно, показывайте свою мастерскую, — милостиво разрешаю я.

Мастерская располагается совсем рядом, прикрытая от любопытных глаз раскидистым деревом. Не зная о ее существовании, спокойно пройдешь по тропинке мимо, не обратив внимания.

Мариетт выделяем удобное кресло возле самого входа, а меня принц тащит в самую глубь длинного помещения. Кругом вижу всякий хлам — деревянные чурбаки и доски. Куча различного инструмента в хаотичном порядке разбросана по длинному, тянущемуся вдоль стены верстаку. Кучка стружки в дальнем углу, разметанная отдельными завитками сквозняком по дощатому полу.

— Какой у вас здесь… беспорядок, — я оглядываюсь, слегка скривив носик. Севастия Халитовна любовь к чистоте привила у меня с раннего детства. Под воздействием ее строгого взгляда я фантик боялась кинуть мимо урны.

— Я не один здесь хозяйничаю. У меня есть помощник, — принц выдерживает театральную паузу, — гном.

Гном? Гном! Здесь еще и гномы обитают, впрочем, после знакомства с эльфом меня уже трудно удивить.

— И где он? — с интересом спрашиваю я.

— Вы правда хотите его увидеть?

— А что в этом особенного? Мне очень интересно с ним познакомиться.

— Обычно их недолюбливают за грубость и прямолинейность. Они все всегда делают по своему и уверены в своей правоте. К тому же обладают весьма специфическим запахом.

— Но вам же это не мешает с ним общаться?

— Я просто привык. У него умелые руки. Он очень помогает мне в столярном мастерстве.

— И что вы мастерите?

— Разные механизмы. Только мне пока не удается снабдить их магией. Так что очень хочу увидеть, как это делаете вы. Что вам нужно для изготовления трубки?

— Собственно сама трубка. У вас есть что-то подходящее?

— Сейчас поищу.

Принц хлопает выдвижными ящиками. Шарит в углу за верстаком в куче хлама. Вскоре его усердие вознаграждено, и принц торжественно кладет передо мной на верстак полую деревянную трубку.

— Слишком толстая и длинная, — заявляю я, повертев в руке трубку.

— Я не собираюсь ею пользоваться, а тем более таскать с собой. Вы же можете связать ее магией?

— Могу. Даже интересно, какой будет связь.

Я кручу трубку в ладонях, прикидывая, как лучше связать магию. Смотрю боковым зрением на переплетение магических линий. Трудностей возникнуть не должно. Теперь мне нужен удобный стул и пара часов тишины.

— Ну что, беретесь, леди Айден? Взамен я готов выполнить любую разумную вашу просьбу.

А это уже интересно! Что же мне у него попросить? Хотя есть одна идея. Надеюсь для этого мира это будет приличная просьба?

Принц замечает мою заминку и понимающе улыбается.

— Мне, конечно, неудобно об этом просить. Понимаю, что это слишком личное…

— Что же это, леди Айден? — нетерпеливо спрашивает принц, — хотя догадываюсь. Вы хотите попросить о свидании с братом? Или чтобы я замолвил за вас словечко?

— Нет, что вы, — я смеюсь.

— Нет? — принц явно удивлен, — тогда что же вы еще можете желать?

— Я хочу увидеть ваш родовой камень силы. Я думаю, что это потрясающее зрелище.

— Камень силы? — Принц с удивлением и интересом смотрит на меня. — Необычная просьба. Не понимаю, зачем вам это?

— Мне бы хотелось увидеть его мощь. Представляю, какой он огромный.

— Исполнить вашу просьбу будет несколько затруднительно. Сами понимаете, в хранилище открыт доступ только представителям королевского рода. Ну да ладно, постараюсь что-нибудь придумать.

— Тогда я принимаюсь за работу. Не снабдите ли меня удобным стулом.

— Да, конечно…

Принц приносит стоявший у стены стул и смахивает с него пыль. Ставит рядом со мной, придвигает к верстаку.

— Прошу, леди Айден.

— У меня еще одна просьба. Раз уж мы здесь почти наедине, я кошусь на дремавшую в углу служанку, — давайте по-простому. Зовите меня Изольда. А еще лучше Иза.

— Изольда. Зольда, — повторяет принц, — звучит как название реки. Она берет начало в ваших землях и бежит по всей долине, впадая в море. Девушка-река.

Я замечаю, что принц перестает хмурится. Морщинка разглаживается между бровей и шторм в глазах утихает, делая его лицо мягче и приветливее.

— Тогда вы можете звать меня Луций.

— Хорошо, Луций. Теперь дай мне время, пока я вырежу кнопку. При ее нажатии, будет активироваться магия. Когда я начну сам процесс, то позову тебя.

Я подбираю подходящий для своих целей инструмент — прямую стамеску и острый нож-резак. Покусывая нижнюю губу от нетерпения, принимаюсь за дело. Принц между тем принимается наводить порядок в мастерской. Берет веник и сметает стружки в плотную кучу. Разбирает и раскладывает по местам инструмент, без дела лежащий на столешнице. Я, усмехаясь, поглядываю на его действия. Принц все делает как-то неловко и неторопливо. Одной рукой, словно вторую боиться запачкать. Принц одним словом, что с него взять!

Эх, не было у него в детстве такой бабушки, как Севастия Халитовна.

— Кнопку я вырезала. Подойди ближе, Луций, сейчас буду магию скручивать.

Принц подходит и встает совсем близко от меня. Зорко следит за моими манипуляциями, низко наклоняясь над трубкой, так, что его длинные волосы касаются моих рук, щекоча кожу.

— Я не знаю, видите ли вы, но я зажала в руках воздушную нить, — тоном лектора, комментирую я каждое свое движение.

— Не вижу, но хочу разобраться, как их находите вы. Особый взгляд? Мысле-образ?

— Я просто немного напрягаю глаза, знаю, что стоит мне только подумать про это, как перед моим взором появляются разноцветные нити.

— Напрячь зрение. Представить.

Принц смешно таращит глаза, что я не выдерживаю и хохочу.

— Что? — грозно сводит брови Луций.

— Ты всегда такой серьезный? Просто у тебя такой забавный вид, когда ты пытаешься напрячь взор. Извини, не удержалась от смеха.

— Обычно надо мной никто не смеется. Да и рядом со мной тоже. Не привык к этому.

— Возможно мне тоже не следовало. Надеюсь, меня не бросят за это в темницу, — я жалобно округляю глаза и умоляюще закусываю нижнюю губу.

— Это не такое серьезное преступление, чтобы за него сажать в тюрьму, — все также серьезно говорит Луций.

— Ха-ха, я же пошутила. На самом деле я так не думала, — я весело улыбаюсь. Похоже с юмором у Луция совсем туго.

— Шутки над членами королевской семьи серьезный повод, чтобы отрубить голову, — зловеще замечает Луций, заглядывая мне в глаза.

Мою веселость как ветром сдувает. Это он серьезно?

— Я пошутил, — лицо Луция освещает вторая, за время нашего знакомства улыбка, а я облегченно смеюсь.

Я продолжаю изготовление трубки. Ловлю пальчиками и притягиваю к себе цветные линии. Скручиваю необходимые мне в тугой узел и пропускаю через кнопку.

— Готово.

Я кладу перед Луцием свое изделие.

— Интересно. И что, она работает?

— Должна. Сейчас я выйду на улицу и попробую установить связь.

Я направляюсь к выходу, но перед самой дверью резко останавливаюсь, чуть не налетев на низкого и плотного мужчину. На нем широкие холщовые брюки, заправленные в сапоги и рубаха навыпуск, подпоясанная широким ремнем. На голове колпак, натянутый по самые брови. Вид у него весьма грозный и сердитый, и аромат весьма специфический — прелыми листьями и свежим торфом.

— Кто это у нас пожаловал? Я в гости никого не звал! — басит он зычным голосом.

— Успокойся, Оррин. Леди Изольда пришла ко мне в гости, — вступается за меня Луций.

— К тебе, принц? Ну это другое дело! Тогда не буду вам мешать. Мне кое-что взять нужно.

Гном, а это был именно он, с заговорщическим видом подмигивает Луцию, окидывает меня довольным взглядом и топает к верстаку.

— Я не нахожу своего любимого молотка? А где зубило? Я его накануне вот прямо здесь оставил, — громко сетует Оррин, недовольно оглядывая наведенный на верстаке порядок.

— Оррин, посмотри внизу в ящике, — не глядя в его сторону кричит Луций. Слышится скрежет выдвигаемого шкафа и грохот рассыпавшихся по полу инструментов. Мы усмехаемся и Луций с каким-то юношеским задором смотрит мне в глаза. Серые, как пасмурное небо — невольно отмечаю я про себя, утопая в его взгляде.

— Вы чего, в гляделки играете? — резкий окрик гнома разрывает наш зрительный контакт. — Спорим, меня точно никто не переглядит?

Гном шагает мимо нас, громыхая сапогами и помахивая молотком.

— А это кто такая? — ткнул Оррин в застывшую на стуле Мариет.

— Ммариет, служанка леди Изольды, — заикаясь, представляется девушка.

— Ничего такая девка, правда, Луций? Может даже получше этой будет, — гном ткнул в меня пальцем, — эта больно костлява, а та наливная, как яблочко…

Гном чмокает губами, подмигнув Мариетт, от чего та зарделась, как роза.

— Ну пойду я, Луций, не буду мешать.

— До свидания, Оррин, — кричит Луций вслед удаляющейся спине гнома.

— Колоритный тип, — замечаю я и заглядываю в мастерскую, обозревая беспорядок, который после себя оставил гном, — убирать за собой его точно не учили.

— Он, конечно, безалаберный, но незаменимый помощник. Без него я как…

— Без рук, — закончиваю я фразу. У нас же так говорят, — давай я тебе быстро помогу разложить инструменты на место, а то вы, принцы, наверняка к работе не приучены.

— Я сам, — обиженно сопит Луций и его брови опять ползут к переносице.

— Я помогу, а ты разрешишь мне опять сюда наведаться. У меня тут одна идея появилась…

Не дожидаясь ответа Луция, я проворно подбираю с пола разбросанные инструменты. Кряхтя, ко мне присоединяется Мариетт, шумно вздыхая за моей спиной. Луцию ничего не остается делать, как смириться с моей инициативой. Он медленно собирает инструменты, поднимая их с пола одной рукой и укладывая на верстак.

— Экий вы нерасторопный, Ваше высочество, — шутливо подначиваю я, — один бы вы точно до самой ночи прибирались. Ручки запачкать боитесь? Так вы и так в перчатках. Смотрите как я быстро делаю. Молоток в одну руку, отвертку в другую…

— Знаете что… хватит!!! — рявкает Луций, но тут же берет себя в руки. — Достаточно. Спасибо за помощь, леди Айден.

— Вы обиделись?

Я выпрямляюсь. Внимательно смотрю на Луция, закусив губу.

Неужели и правда переборщила? Все же принц передо мной, нежное создание, а не какой-нибудь приятель из соседнего подъезда.

— Испытаем трубку? — делаю я шаг к примирению.

— Уходите, — устало отвечает Луций и отворачивается от меня.

— Что за муха его укусила? Я просто шутила, — бубню я всю обратную дорогу.

— С принцами надо почтительно разговаривать, со всей скромностью и уважением. Совсем забыли бабушкины наставления.

— Мне просто показалось…

А что, собственно, мне показалось? Что Луций не похож на других? Что мы сможем подружиться? Вместе продолжим проводить эксперименты с магией? В его мастерской есть место, где развернуться. Но, похоже, второго приглашения не будет.

— Что тебе известно о нем, Мариет?

— Мало что. Герой войны. Помог деду возвратить власть. Прогнал старого короля … Тот в последние годы своего правления совсем обезумел. Во всех видел изменников и врагов.

— Герой войны? Что-то он какой-то слишком неловкий, для доблестного рыцаря. Хотя, кто же принца в бой пошлет. Наверняка был где-нибудь при штабе, писарем…

— Даже не знаю, леди… но, если хотите, могу спросить местных служанок.

Я утвердительно киваю головой, и у Мариет загораются глаза от предвкушения выполнения столь важной миссии.

Демонстрация талантов невестами начинается сразу после вечернего чая. Нас вводят в залу, напоминающую мне концертный зал со сценой и партером с мягкими креслами. На сцене с края стоят подготовленными несколько музыкальных инструментов, но почетное место среди них, конечно же, занимает мой нелюбимый клавесин.

На первых рядах располагаются члены королевской семьи, за ними придворные и невесты во главе с домомучительницей. Она тихо шикает на нас, призывая к тишине, когда в зал входит летящей походкой младший принц. В белом, расшитом серебряными нитками сюртуке и брюках в тон. Светлые, чуть растрепанные волосы, белозубая приветственная улыбка. Красавчик, да и только.

Кристиан делает витиеватый поклон в сторону сидящих претенденток на его сердце, задорно стреляет глазами в наши ряды, поразив многих наповал. Рядом со мною смущенно зарделась Лилиан, принявшись усердно работать веером.

— Тшш, леди, — строго шипит домомучительница, прерывая восторженные вздохи и шорохи мечущихся в руках вееров.

Младший принц занимает место рядом с дедом. По другую руку от короля я разглядела Луция, сидевшего ко мне в пол оборота. Я надеюсь, что он обернется, поищет меня глазами в толпе невест. То, что мы вчера не очень хорошо расстались, не дает мне покоя. Я же совсем не хотела его обидеть. Неужели он не понимает?

Луций сидит с отрешенным видом, уставившись в одну точку и кажется, начавшееся действие его нисколько не волнует.

А на сцене в это время уже вовсю блистает златокудрая Элисон. Она присаживается на стул и перебирая тонкими пальчиками струны лютни затягивает хрустальным голоском нежную балладу о любви.

— Как красиво! — выдыхает Лилиан. Я полностью с ней согласна. Элисон смотрится восхитительно, а ее проникновенное исполнение трогает душу.

Следом за ней с огненным танцем выступает Вайлиет. Она грациозно извивается под разлившуюся в воздухе музыку с нотками восточных мотивов. Ее темные и гладкие, как шелк, волосы змейками струятся по телу, и она резкими взмахами головы подбрасывает их в воздух. Антуражем ее танца служат огненные сполохи, рассыпающиеся искрами, стоит им только коснуться земли.

Лилиан завистливо вздыхает, а я понимаю лишь одно: мне с моей игрой на клавесине делать на сцене точно нечего. Мечтам Севастии Халитовны в этот вечер не суждено будет сбыться — достойно мне не сыграть.

Следующие девушки пусть и не отличаются такими яркими номерами, как у Элисон и Вайлиет, но тоже в полной мере демонстрируют свои таланты. Мы слушаем нежное звучание арфы и полную грустной тоски мелодию флейты. Одна из невест читает собственные стихи, что посвящает Кристиану, а другая прямо со сцены рисует его портрет.

Настает очередь Лилиан. Она выходит на сцену, укутанная в блестящую длинную накидку. Перед ней через всю сцену натягивают тонкую веревку, привязав ее к двум стоящим друг против друга опорам на высоту в половину человеческого роста.

Лилиан грациозно скидывает накидку и остается в шароварах и светлой тонкой блузке. Сбрасывает с ног туфельки и с помощью прислужника смело ступает на тонкую поверхность зыбкой опоры, широко раскинув руки в стороны. Шаг, еще шаг, и Лилиан покачнулась под испуганные возгласы зала. Взмахивает руками, выравнивая положение тела и тут же, аккуратно переставляя маленькие ступни устремляется вперед. Когда Лилиан достигает противоположного конца веревки и грациозно спрыгивает на пол, проигнорировав протянутую прислужником руку, зал взрывается бурными овациями. Похоже, даже Кристиан впечатлился. Провожает тонкую фигурку Лилиан заинтересованным взглядом.

— Лели Айден, сейчас ваш черед, — возвращает меня с небес на землю домомучительница резким окриком. Я невольно сжимаюсь, стискиваю на коленях платье. Надеюсь только на одно — что все слишком устали, чтобы внимательно вслушиваться в мое жалкое исполнение.

Я поднимаюсь на сцену и сажусь на табурет перед клавесином. Невольно оборачиваюсь, вглядываясь в лица сидящих на первом ряду людей. Старый король явно устал, хоть и держит заинтересованное выражение на лице. Кристиан приветливо улыбается и, кажется, получает удовольствие от устроенных ради него представлений. На лице лорда непроницаемая маска, но взгляд цепкий, прямо на меня. Луций. Я кидаю в его сторону быстрый взгляд. Цепляюсь за его холодные колючие глаза.

— Приступайте, леди Айден. Мы ждем, — как острый нож гильотины вонзается в мою голову голос домомучительницы.

Что ж. Для начала выпрямлю спину. Грациозно расположу руки над клавишами. Сделаю серьезное и вдумчивое выражение лица. Как у настоящей леди.

Я ударяю по клавишам, играю первые аккорды, понимая, что совершенно забыла ноты. Вот именно в этом переходе всегда путалась, а сейчас и вовсе все из головы вылетело. Я замираю в нерешительности. Стискиваю зубы. Прости меня, Севастия Халитовна, не оправдала я твоих надежд.

Мои пальцы взлетают над клавишами, абсолютно мне не подчиняясь. Казалось, моими руками правит невидимый музыкант. Мне остается только сидеть с прямой спиной и изображать крайнюю степень погружения в музыку. Мелодия, вырвавшаяся из-под моих ладоней, поистине чарующая. С плавными переливами и интонациями. Создается впечатление, словно сама Севастия Халитовна водит моими руками. Бабушка именно так чувственно выводила эту мелодию.

На последних аккордах я откидываюсь назад, резко обрываю звучание клавиш, вскинув ладони вверх, показывая всем видом, что нахожусь под влиянием своего исполнения. Может быть, во мне все же проснулась актриса? Под щедрые рукоплескания я грациозно поднимаюсь с места и скромно склоняю голову.

— Великолепно, — доносится до меня восторженный голос Кристиана. Представляю, как перекосились лица Вайлиет и Элисон от столь бурной реакции принца на мое выступление. Кого же мне благодарить за столь великолепное исполнение? Неужели лорд расстарался? Точно, он, вон с каким торжествующим видом зыркает на меня. Не зря же просил просто расслабить пальцы.

Из-под опущенных ресниц бросаю быстрый взгляд на Луция. Интересно посмотреть на его реакцию. Но тот лишь иронично улыбается и кажется, что видит мое притворство насквозь.

— Иза, как ты прекрасно играешь, так проникновенно, — шепчет мне Лилиан, когда я спускаюсь со сцены на свое место.

— Спасибо бабушке, — шепчу я в ответ.

После концерта мы чинно возвращаемся в свои покои под неусыпным присмотром леди Глории. На этот раз я подготовилась и с нетерпением жду нападок конкуренток. Заодно и эксперимент проведу. Иду в первых рядах, не спеша и с широкой улыбкой на губах. Я же должна быть очень счастлива от того, что мое выступление понравилось принцу. Расслабленная и довольная. Прекрасная мишень.

Чувствую прикосновение холодных пальчиков к своей спине. Точно в том месте, где я приготовила ловушку.

— Ааа, — громкий визг Эйлисон заполняет собой пространство.

— Что случилось? — домомучительница подозрительно уставилась на девушку.

— Она ударила меня, — Эйлисон ткнула в меня пальцем.

— Я? — притворно ахнула я, — да я тебя и пальцем не тронула.

Леди Глория грозно посмотрела на Эйлисон и та потупила взгляд. Мне же оставалась победно усмехнуться и двигаться дальше. Все же бордовая магическая струна имеет поразительные свойства. При соприкосновении с водной магией превращается в небольшой аккумулятор тока. И пальчики лучше туда не совать.

Когда я возвращаюсь в свою комнату, меня с загадочным лицом поджидает Мариетт.

— Как все прошло, леди Изабелла?

— Вполне достойно, — произношу любимое бабушкино слово.

— А я тут пообщалась с местными прислужницами. Вот уж не ожидала, что они так любят языками чесать.

— И что тебе такого интересного поведали, — спрашиваю с деланным равнодушием.

— Старший принц в войне участвовал. Он боевой маг. Говорят, принц своей магической силой дворцовые ворота выбил и во главе войска вошел во дворец.

— Боевой маг, говоришь? Странно…

Я аккуратно сняла с себя платье и накинула легкий халатик. Мариет между тем принимается освобождать мои волосы от скопления шпилек.

— Что мне рассказали, то и вам передаю. Только вот сплоховал принц, старого короля упустил, а тот и покинул замок через тайный проход.

— Выходит он из-за этого в немилость попал? Сильно рассердился на него дед…

Я встряхиваю волосами.

Хорошо-то как! Еще несколько дней мучений, и я без зазрения совести вернусь домой. Забуду про всех принцев, неудобные платья и прически с кучей впившихся в волосы шпилек.

— Говорят, ранен был сильно, — продолжает свой рассказ Мариет, — личный маг старого короля его изувечил. Но это еще пол беды. Невеста после этого от него отказалась. Так что лишился принц и трона, и невесты.

— Хм, что же такого с ним произошло? Не понимаю. Я не заметила в нем никаких изъянов.

— Я тоже сначала не заметила. Но вы верно его безруким обозвали. Нет у него правой руки, той, что магию от камня черпает. Обрубил ему маг кисть, чтобы не мог он силой владеть.

— Как ты сказала? Нет руки?

Я растерянно хлопаю ресницами.

Как же я не обратила на это внимание?

Я же видела, что Луций все делает левой рукой, а правой лишь слегка придерживает. Еще и посмеялась над ним.

Я врываюсь в свою спальню. Закрываю за собой дверь и в смятении меряю шагами комнату. Хватаю лежащую на комоде переговорную трубу и подойдя к окну, без особой надежды на ответ, говорю:

— Луций, прости меня. Я не знала. Глупо все получилось. Не сердись, пожалуйста.

Трубка нехотя шуршит в ответ, а потом из нее раздается чистый голос Луция:

— Твоя трубка все же работает. Не ожидал. Покажешь, что еще умеешь?

— Да, — выдыхаю я. А у самой вдруг ком в горле встает. Эмоции разом накрывают меня, и не пойму, то ли хочется заплакать, то ли засмеяться.

— Тогда до завтра, Иза. И знай, что я не сержусь.

— Вы хорошо показали себя вчера, леди Айден. — лорд Кемпел благодушно улыбается, помахивает тросточкой с уже знакомой мне головой дракона на набалдашнике. За спиной лорда маячит вездесущий Тень. Смотрит на меня с хитрым прищуром.

— Спасибо. Только благодарить за это надо точно не меня.

— Тогда вашу бабушку. Я до сих пор помню, как леди Севастия виртуозно исполняла это произведение.

— Хорошая у вас память, мне б такую, — произношу я не без ехидства в голосе.

Не хочет сознаваться, что это он управлял моими руками, ну и не надо. Только ни за что не поверю, что лорд Кэмпел раздает какие-то мифические долги пятидесятилетней давности или занимается благотворительностью. Что ему за дело, произведу я впечатление на принца или нет?

Мы сверлим друг друга изучающими взглядами, и от этого действа улыбка у лорда Кэмпела становится все шире. У меня же наоборот — портится настроение.

Наша встреча начинается с того, что я после обеда, прихватив с собой Мариетт для прикрытия, решила наведаться в мастерскую к Луцию. Стоит мне шагнуть на нужную тропинку, что ведет в глубь сада, как передо мной, словно из ниоткуда, возникает фигура лорда Кэмпела. В ярком костюме баклажанного цвета, безупречно сидящем на фигуре. Ярко желтый галстук с зажимом, на котором сверкают ультрамарином драгоценные камни. Неизменная трость, на которую опирается твердая рука в лайковой перчатке. Колоритная фигура. Для своего солидного возраста прекрасно выглядит, а в молодости наверняка от поклонниц отбоя не было. Интересно, входила ли бабушка в их число?

За спиной лорда тенью стоит Тень. Темный и безликий, полная противоположность своему хозяину.

— Дорогая Изольда, прекрасно выглядите… — сверкает белозубой улыбкой лорд.

— Спасибо, — ворчу, намереваясь без задержек продолжить свой путь, но лорд встает на моем пути, как гора, и обходить его становится не вежливо. После этого и завязывается наш непринужденный разговор.

— Скоро у каждой из претенденток будет свидание с принцем Кристианом. Вы уже решили, где его проведете?

— Даже не думала, — я скрежещу от нетерпения зубами. Отстанет от меня когда-нибудь с расспросами лорд или нет?

— А вот это вы зря, леди Изольда. Это один из самых важных пунктов в отборе. Если свидание выйдет неудачным, считайте, что все пропало. Кристиану вы станете неинтересны. Поэтому, подумайте хорошенько, сейчас у вас неплохие шансы побороться за сердце принца.

— Спасибо за заботу. Считаю, что все долги перед моей бабушкой вы отплатили сполна.

Я выжидательно смотрю на лорда, в надежде, что наш разговор окончен. Не хочется терять драгоценное время, которое могу провести с большей пользой в мастерской Луция. Вместе с Луцием.

— Куда вы спешите, позвольте поинтересоваться? — лорд Кемпел подозрительно смотрит на меня.

— Хотела в одиночестве поразмышлять о предстоящем свидании, — быстро нахожу ответ.

— Это похвально, не стану вас задерживать, — лорд сторонится, уступая мне дорогу, и я, облегченно выдохнув, шагаю дальше, слыша шаги семенившей позади Мариет.

Я летящим шагом несусь по дорожке к намеченной цели. Мариетт, кряхтя, топает следом, чуть слышно бубня себе под нос:

— Разве воспитанные барышни так не носятся по саду? Леди должны ходить размеренно и степенно.

Я быстро иду, почти бегом, боюсь только одного, что Луция не окажется на месте и мои ожидания окажутся напрасными.

Возле входа в мастерскую, на низкой ступеньке сидит гном Оррин и точит мусатом коллекцию ножей, полукругом, разложенную перед ним на земле.

— Луций, к тебе леди Изольда и ее красавица служанка, — зычно кричит Оррин, не отвлекаясь от дела. На меня почти не смотрит, зато Мариетт удостаивается игривого взгляда и широкой щербатой улыбки.

Мариет ойкает от неожиданности. Ее раскрасневшееся от быстрой ходьбы лицо приобретает малиновый оттенок.

Я шмыгаю мимо гнома, не думавшего подвинуться и уступить нам дорогу. Мариетт, шурша юбками, проявляя чудеса ловкости, резво бросается за мною следом.

Луций выходит мне навстречу. Изгибает уголки губ в улыбке, сверкает бушующем морем в глазах из-под густых бровей. Одет совсем просто — холщовые штаны и темная рубашка с длинным рукавом. На руках черные перчатки из тонко-выделанной кожи. Луций снимает перчатку с левой руки и протягивает мне ладонь для приветствия. У него длинные изящные пальцы, как у музыканта. Они тепло сжимают мою ладонь, слегка царапая мозолистыми кончиками.

Луций совсем не похож на брата. Хмурый и взъерошенный, словно ежик, свернувшийся в клубок. Кажется, протяни руку и нарвешься на колючку. Не хочет никого близко подпускать к себе. Но при этом у меня такое чувство, что он невыносимо одинокий. Кроме грубого гнома и нет рядом с ним никого.

— Проходила мимо и решила заглянуть в гости. Вы не против, Ваше Высочество? — манерно начинаю разговор. Бабушкины уроки не прошли даром.

— Я рад приветствовать вас, леди Айден. Проходите.

Луций отпускает мою руку и пропускает меня внутрь. Я вхожу в мастерскую, обозреваю царивший беспорядок. Похоже, гном снова резвился в поисках инструментов. На верстаке возле окна деревянная заготовка в виде стоящего на четырех лапах животного. Явственно проступают небрежные завитки лохматой гривы и широко распахнутая пасть с острыми клыками.

— Лев? — спрашиваю, проводя пальцем по плоской спине неопознанного зверя.

— Сейб. В нашем мире он так зовется, но у вас вполне может быть львом.

— У нашего льва рыжая грива и мощное тело. Длинный хвост с кисточкой на конце.

— Сейб, — кивает головой принц и неожиданно тепло улыбается.

— Это ваша работа, ваша светлость? Возможно есть и другие, завершенные? Мне очень интересно посмотреть, — отваживаюсь попросить я, ободренная его улыбкой.

— Поверьте, там нет ничего стоящего вашего внимания. Это, скорее, баловство. Способ занять себя.

— Я только одним глазком. Мне правда интересно.

Я умоляюще вскидываю вверх брови, закусываю нижнюю губу.

— Хорошо. Можете взглянуть и утолить свое любопытство.

Луций распахивает дверцы шкафа под верстаком, и я вижу расставленные в ряд деревянные фигурки всевозможных размеров и форм. Я приседаю и начинаю вытаскивать фигурки из шкафа, рассматривая их на свету.

— Какая прелесть! Мариет, подойди поближе, посмотри на фигурку кота. Правда, как живой? Изогнул спину и распушил хвост. Да у вас несомненный талант, Ваше Высочество. А это что?! Луций, да это же Оррин!

Я достаю фигурку гнома и пставлю на верстак. Вглядываюсь в искусно вырезанные черты грубого лица, передающие недовольное выражение. Колпак на голове и рубаха с широким поясом. Большие сапоги на ногах, а в руке кузнечный молот.

— Луций, это так красиво! — восхитилась я, но тут же опомнилась. — Извините. Ваше Высочество, мне очень нравятся ваши работы.

— Просто Луций, — морщится принц. — Мы не во дворце. Я рад, что вам понравилось, Изольда.

— Тогда и меня продолжайте звать просто Иза, — я улыбаюсь. Немного дружеской болтовни, непринужденной, на разные темы. Как же я по этому соскучилась. Обычный разговор, без дворцовых этикетов и упоминания имени младшего принца.

Луций, вдохновленный моими похвалами, демонстрирует мне свои последние работы. Это искусно вырезанные фигурки людей. Я узнаю старого короля, восседающего на троне, Кристиана с лютней в руке и неизменной улыбкой на губах, лорда Кемпела, опирающегося на трость. Я восхищенно ахаю, передаю фигурки Мариетт, и та цокает языком и качает головой, стесняясь словами выразить свой восторг.

— А я лучше всех вышел. Правда, Луций, — вклинивается между нами Оррин. Благодушно хмыкает и бросает россыпь остро-заточенных ножей в сторонку.

— Ну что Луций, снимай перчатку, сейчас твою кисть чинить буду, — гном поворачивается лицом к Луцию, но тот делает шаг назад, качая головой.

— Сейчас не время, Оррин. Не видишь, у меня гости.

— Как знаешь. Только я теперь не скоро зайду. Придется тебе жить со сломанной рукой.

Луций молчит, бросает на гнома обреченный, полный тоски взгляд.

Чувствую, что он не хочет показаться слабым и беспомощным. Мое присутствие стесняет его, но и прогонять меня он не хочет. Да я и сама не хочу уходить, но совершенно не знаю, как поступить в такой ситуации.

Уйти или остаться?

Послушать свое сердце или бабушкино воспитание?

— Лучше нам уйти, не будем вам мешать, — проявляю я такт. Похоже Луцию сейчас совсем не до меня.

— Останьтесь Иза. Вы только пришли. Моя рука подождет еще несколько дней.

— Ну я пошел тогда? — нетерпеливо повторяет гном.

— Луций, ты можешь не стесняться меня. Пусть Оррин посмотрит твою руку, а я подожду.

Луций хмурится и явно хочет отказаться, но гном опережает его:

— Луций, снимай перчатку. Действительно, чего стесняться.

— Ладно. Хорошо, — говорит принц сквозь зубы, — давай только отойдем в сторону.

Луций и Оррин отходят в самый дальний угол мастерской, разворачиваются ко мне спинами. Зажигают светильник, чтобы рассеять темноту в уголке. Я продолжаю разглядывать фигурки, а Мариетт усаживается на стул возле входа, позевывает и погружается в дремоту.

— Посвети, мне не видно. Держи крепче. Дай мне спицу. И нож. Можно быстрее, пока я разжал пружину, — командует Оррин. Но что-то пошло не так. Жалобно звякнув, к моим ногам катится пружинка. Оррин громко ругается на неизвестном языке, но предполагаю, что эти слова неприлично слышать молодой девушке.

Я подбираю пружинку с пола, кручу в руке и с невинной улыбкой спрашиваю:

— Может быть вам помочь?

— Может и помоги, — глухо басит гном.

— Нет, мы сами, — тут же откликается Луций.

— А я думаю, что моя помощь не помешает.

Я быстро приближаюсь к верстаку, вклиниваюсь между принцем и гномом. С любопытством смотрю на предмет, над которым с таким усердием колдовал гном.

Передо мной лежит выточенная из дерева кисть руки. Фаланги пальцев крепятся на сочленениях металлическими шарнирами. Сама кисть до блеска отполирована, на внутренней стороне ладони можно разглядеть линии и бугорки, а на кончиках пальцев имитированы ногти. Я осторожно дотрагиваюсь до протеза, склоняюсь ниже, чтобы разглядеть хитроумную конструкцию из кнопок и рычажков в полом углублении кисти.

— Так. Что это за кнопка? Она сгибает пальцы? Интересно. А рычаг, я так полагаю, поворачивает кисть. Интересная задумка. Пожалуй с помощью такого протеза можно не только молоток в руке держать, но и ложку ко рту подносить.

— А ты ничего, толковая, — хвалит меня гном.

— Слышал бы тебя Тирон, — вспоминаю я вечно недовольного мной эльфа.

— Так что у вас случилось? Подожди, дай сама догадаюсь…

Я бесцеремонно верчу в руке кисть, нажимая на кнопки и дергая рычажки. На бедного Луция жалко смотреть во время моих манипуляций. Он взирает на меня с мрачным выражением лица, периодически бледнея при каждом моем прикосновении к протезу, словно ощущая физическую боль.

— Я разобралась. На первой фаланге большого пальца пружину заклинило. Дайте мне что-нибудь острое, я поправлю.

— Не надо, леди Изольда. Это не работа для девичьих рук. К тому же, я думаю, вам неприятно на это смотреть.

Я удивленно смотрю на Луция. В его глазах плещется отчаяние и обреченность.

— Глупости. Я обожаю копаться в механизмах. И что это за предрассудки насчет работы для девичьих рук? Я что, по-вашему, только крестиком должна вышивать? Увольте. Нравится вам или нет, я совсем не похожа на здешних барышень.

Отчитав принца, я принимаюсь за работу. Гном ассистирует мне, подавая необходимые инструменты и одобрительно хмыкает, после каждого моего удачного маневра.

— Толковая. Хорошая, — хвалит меня Оррин после удачно завершенной работы.

— Пустяки. Это вам не на клавесине брякать, — скромно опускаю я глаза.

— Ну, я пошел тогда, — гном небрежно кидает на верстак инструменты, что держал в руке и с хитрецой смотрит на нас, широко улыбаясь:

— Луций, не упускай Изольду. Хорошая девка, уведут, — и, подмигнув одним глазом, шлепает к выходу, громко топая сапогами.

— Оррин излишне прямолинеен, что на уме, то и на языке, — тихо говорит Луций. Берет в левую руку протез, но все не решается надеть на правую руку. Между нами повисает неловкая тишина.

— Давай, я тебе помогу… с рукой, — предлагаю я, скорее для того, чтобы развеять молчание, чем в надежде на то, что Луций действительно согласится на помощь.

— Я сам.

Луций отворачивается от меня и принимается натягивать протез на правую руку. Я вижу, как ему неловко возиться с ремешками.

— Давай, я подтяну крепления и посмотрю, как работает кисть.

Не дожидаясь разрешения, я орудую проворными пальчиками. Затягиваю ремешки, щупаю, плотно ли прилегает протез к руке, заставляю Луция сгибать шарнирные фаланги пальцев.

— Теперь все в порядке, — я удовлетворенно выдыхаю — дружеская поддержка никогда не бывает лишней.

— Спасибо, Иза. Но право, я бы справился сам. Не привык принимать помощь от…

— Девушек? — заканчиваю я за него и внимательно смотрю в глаза.

— Я ни от кого не принимаю помощь. Я не калека и способен сам позаботиться о себе.

— Я знаю, — я дотрагиваюсь до левой руки Луция. Сжимаю его кисть пальцами, хочу, чтобы он почувствовал мою поддержку. Улыбаюсь, как можно теплее и дружелюбнее. Мне становится безумно важно, чтобы этот неприступный и замкнутый парень почувствовал мою симпатию. Ответил на мою улыбку и посмотрел на меня, как на обычную девушку. А не видел во мне только невесту для его младшего брата.

Принц отвечает на мой взгляд. Чуть прищуривает веки, смотрит с недоверием. Но в тот же миг сжимает в ответ мою руку, передавая тепло своей ладони. И в глазах зажигаются огоньки, будто сквозь сизые тучи проглядывает лучик солнца.

Наш взгляд, как магия. Мне кажется, что я могу рассмотреть тонкую золотую струну, что протянулась между нами. Она совсем еще тонкая, и колышется на воздухе. Но от этого не перестает быть ослепительно прекрасной.

Я невольно смаргиваю, и видение пропадает, когда слышу летящий в воздухе голос:

— Леди Айден. Леди Айден, отзовитесь! Вас ждет принц Кристиан!

— Леди Айден. Леди Айден, отзовитесь! — со стороны сада сквозь распахнутую дверь долетает голос домомучительницы.

Мариет резко вскакивает со стула и вертит головой, не понимая спросонок, что происходит.

— Леди Изольда, вас, кажется, ищет леди Глория, — бормочет Мариет и, не дожидаясь моего ответа, орет во всю мощь своих легких. — Мы здесь!

Машет рукой, привлекая к себе внимание.

— Нигде от нее не спрячешься, — обреченно вздыхаю я.

Домомучительница стрелой влетает в мастерскую, и мы с Луцием тут же отпускаем руки, отпрянув друг от друга.

— Леди Айден, мы везде вас ищем. Время вечернего чаепития вместе с принцем Кристианом. Все девушки уже собрались в малой зале, не хватает только вас, — запыхавшись, тараторит леди Глория, но, заметив стоящего рядом со мною Луция, чинно произносит — Извините, что ворвалась без приглашения, Ваше Высочество.

— Ничего страшного, леди Глория. У вас веский повод, мой младший брат ждать не любит. Извинитесь за меня перед принцем Кристианом, леди Айден задержалась по моей вине.

Я бросаю быстрый взгляд на Луция, пробормотав сквозь зубы:

— Я надеялась, что про меня забудут.

— Вы произвели впечатление на моего брата, так что ваше отсутствие не останется незамеченным, — так же тихо мне отвечает Луций.

— Поверь, я к этому не стремилась, — грустно усмехаюсь и делаю шаг к нетерпеливо ожидавшей меня возле выхода леди Глории. Оглядываюсь, прежде чем шагнуть за порог мастерской и машу на прощание смотрящему мне в след Луцию.

— Вы ведете себя крайне неосмотрительно, — отчитывает меня всю обратную дорогу домомучительница, — опоздать на общее чаепитие, это верх легкомыслия. Добрый десяток слуг прочесывают сад в поисках вас. Хорошо, что мне посчастливилось вас найти первой, а то сплетен было бы не избежать.

— Каких еще сплетен? — возмущаюсь я. — Дружеская помощь уже считается чем-то предосудительным?

— Послушайте моего совета, леди Айден, — леди Глория останавливается и проникновенно смотрит мне в глаза, — не нужно пытаться усидеть на двух стульях.

— Что?! О чем вы?

— Вы претендентка в качестве невесты для принца Кристиана. Не забывайте об этом.

— На что вы намекаете?!

— Вам лучше знать. Но я вас предупредила.

Леди Глория плотно сжимает губы и идет дальше. Мне остается только следовать за нею. Внутри все кипит от возмущения.

За кого меня принимают?

Да мне принц в женихи совершенно не нужен! Ни младший ни старший! Но сердце предательски трепещет при мысли о Луции. Рука хранит память о тепле сжимающей мои пальцы ладони, а глаза помнят глубину его взгляда.

Но это ничего не значит. Даже глупо думать о таком, что между нами может возникнуть нечто большее, чем симпатия. Кто я такая? Обычная девчонка из другого мира, разряженная в красивое платье. А он принц! Боевой маг, хоть и лишившейся своей силы. Я для него просто друг. Не больше. Скоро я вернусь домой и никого из принцев никогда не увижу. Останутся лишь воспоминания. А мой сон, останется просто сном. Мало ли, что привидится, если стукнешься головой о каменный пол.

Лакей распахивает передо мной дверь в малую гостиную, и я готова ворваться, как ветер, но домомучительница предостерегающе хватает меня за руку. Степенно вхожу, выпрямив спину, и буквально утопаю во взглядах, что окидывают мою скромную персону собравшиеся в комнате девушки. И конечно же, сам младший принц обращается ко мне:

— Вот и пропажа, — весело говорит он. — Вы таким образом пытаетесь привлечь к себе внимание, леди Изольда?

— Нет, что вы! — я, кажется, краснею от возмущения. Немного теряюсь под напором ироничных смешков, что проносятся по гостиной. Девушки забавляются, увидев мое смущение, и на меня сыпятся град колкостей:

— Леди Изольда не знает этикета…

— Ей это простительно, наверняка в ее темном мире не знают, что это такое…

— Она даже не удосужилась переодеться…

— У меня были важные дела. Я… — я прикусываю язык, заметив, как все внимательно ловят каждое мое слово. Наверняка, ищут повод, чтобы сильнее уколоть и указать на оплошность.

— Тихо, леди! — гаркает леди Глория, и громко хлопает в ладоши, — у леди Изольды был веский повод опоздать, не нужно порицать ее за это. А вы, — домомучительница смотрит на меня гипнотизирующим взглядом, — принесите свои извинения и присядьте на свободное место. Я сейчас распоряжусь, чтобы подавали чай.

— Извините за опоздание, — я смотрю в лицо принцу. Хотя, может быть, нужно умоляюще преклонить голову? Скромно потупить взор и сделать виноватый вид? Но уже поздно, так как Кристиан ловит мой взгляд и не отпускает. Его забавляет эта игра в «гляделки», и он долго ничего мне не отвечает, не отпуская глазами мое лицо.

Я сдаюсь первая. Скромно опускаю глаза. Мне надоело стоять, как истукан, выставленный на всеобщее обозрение. К тому же домомучительница недобро покашливает, стоя рядом со мной, явно давая мне знак, чтобы я вела себя благоразумно.

— Присаживайтесь к нам, леди Изольда, раз уж вы нашли время присоединиться к нашей компании, — шутливо говорит принц, и домомучительница облегченно выдыхает.

— Присядьте с краю, с леди Лилиан, — шепчет она мне украдкой. Я благодарно киваю за подсказку, и с достоинством вышагиваю к указанному месту. Голову выше и расправить плечи, не обращать внимания на косые взгляды в мою сторону.

Слуги вносят низкие столики и ставят их рядом с диванами. Служанки с подносами кружатся по комнате, расставляя на столах всевозможные сладости и чайные сервизы. В кувшинах дымится терпкий отвар, сдобренный фруктом, по вкусу напоминающим лимон.

Девушки, что сидят рядом с принцем, спорят за право наполнить ему чашку. Самой проворной оказывается Вайлиет, выхватившая у Эйлисон кувшин прямо из-под рук. Эйлисон не теряется и наполняет тарелочку принца конфетами и пирожными, низко наклоняясь за столом, чтобы Кристиан оценил глубину декольте ее платья.

Я только посмеиваюсь, наблюдая над их кудахтаньем. Спокойно пью отвар и наслаждаюсь пирожными.

— Можно спросить, где ты пропадала? — тихонько спрашивает Лилиан.

— Гуляла по саду и заблудилась, — ничего лучше не придумав, отвечаю я.

— Я испугалась за тебя. Подумала, что может быть что-то случилось…

— Что может случится в королевском дворце? — удивляюсь я.

— Одной из претенденток, Кейтлин, стало плохо. Она упала в обморок сегодня утром и долго не приходила в сознание, а когда открыла глаза, то оказалось, что ничего про себя не помнит. Ее порталом отправили домой, и на одну невесту стало меньше.

— Кто-то избавляется от конкуренток?

— Не исключено. С Кейтлин вчера долго в саду Кристиан вел беседу. Ей удалось его рассмешить, причем не один раз. Так что будь осторожней.

— Ведется поиск виновного? За это нужно наказывать, — возмущаюсь я.

— Слабым здесь не место. Будущая королева должна или быть очень хитрой и расчетливой, либо умело пользоваться магией и уметь накладывать охранные чары.

— Естественный отбор какой-то, — фыркаю я. Привлекать внимание принца я не собираюсь, смешить его, тем более, так что осталось тихонько прожить несколько дней и спокойно вернуться домой.

— Леди, внимание, — громко объявляет леди Глория, — сейчас принц Кристиан объявит имена трех девушек, с кем у него будут свидания.

В гостиной наступает громовая тишина. Несколько десятков глаз умоляюще смотрит на Кристиана. Кроме меня, увлеченно поглощающей третье пирожное со взбитыми сливками.

— Первой девушкой, с кем я завтра встречусь, будет… — принц с таинственным видом делает паузу, а потом громко объявляет, — Вайлиет.

Ну кто бы сомневался. Второй, к гадалке не ходи, будет Эйлисон. И точно, синхронно с моими мыслями Кристиан произнес:

— Эйлисон вторая по очереди на свидание.

Так, а кто же третья? Может быть, это сидящая недалеко от принца блондинка с пухлыми губами, что так мастерски нарисовала его портрет? Или рыженькая хохотушка за соседним столиком, что своими шутками всегда вызывает у Кристиана улыбку?

— Третье свое свидание я проведу с…

Я сделала большой глоток отвара, запивая сладкое пирожное и чуть не поперхнулась, услышав свое имя.

— Леди Изольда Айден…

Мое имя излишне торжественно звучит в оглушающей тишине. Я ставлю опустевшую чашечку на столик и ослепительно улыбаюсь, внутри кипя от раздражения.

— Благодарю, ваше высочество, — елейным голоском говорю я и ловлю на своей скромной персоне злые взгляды своих соседок. Одна Лилиан дружелюбно улыбается мне и похоже, по-настоящему за меня рада. Что не могу сказать о себе. Кристиан приятный молодой человек, но мое сердце при встрече с ним не ускоряет свой бег и статус официальной невесты принца меня нисколько не волнует.

— О времени свидания вы узнаете позднее, запиской от его высочества, — подводит итог домомучительница.

Прекрасно, теперь еще мучиться над тем, где и как провести свидание. О чем говорить? Я совсем не мастерица вести светские беседы.

— Поздравляю, — шепчет мне Лилиана, и добавляет с грустью, — а я даже не надеюсь, что заинтересую Кристиана. Он совсем не смотрит в мою сторону.

— А он тебе симпатичен? Как мужчина? — интересуюсь я.

— Конечно! Он такой красивый, в него невозможно не влюбиться… Ты тоже в него влюблена?

— Нет, конечно. Кристиан, конечно, симпатичный, но не герой моего романа, — легкомысленно отзываюсь я.

Лилиан бросает на меня удивленный взгляд, но молчит. Для нее все это было всерьез, а для меня… Мне иногда кажется, что это все сон. Вот открою глаза и окажусь дома, лежащей на своем стареньком, но любимом диване. Рядом, на столике, лежит телефон, только руку протяни. За окном гвалт оживленной улицы, а из магии — только электричество, текущее по проводам. Наверное, только поэтому я так беззаботна.

Кристиан прощается с нами, одарив всех белозубой улыбкой, и я облегченно выдыхаю. Можно будет возвратиться в свою комнату, а не проводить время с девицами, со злобой смотрящими в мою сторону.

Под благовидным предлогом, сославшись на головную боль, отпрашиваюсь у домомучительницы домой, в свою комнату. Чувствую себя при этом, как провинившаяся ученица, сбегающая с урока. Леди Глория выглядит вполне по-учительски: в строгом костюме и с недовольно поджатыми губами. И взглядом меня провожает проницательным, явно раскусив мою ложь.

Я притворно хватаюсь за голову и, прихрамывая, бреду к выходу. Всем видом показываю, что я самый больной в мире человек.

В коридорах, стараясь не сорваться на бег, быстро иду к своей комнате.

— Леди Айден…

На лестнице сталкиваюсь с лордом Кемпелом. Второй раз за день. Не слишком ли…

— Добрый вечер, — я вежливо приседаю в реверансе.

— Как ваши успехи? Успели на вечернее чаепитие? До меня дошли слухи, что вас долго не могли найти.

— Нашли, — я усмехаюсь, — а мое опоздание не помешало принцу пригласить меня на свидание.

— Вот как! — оживляется лорд Кемпел, — надо непременно все обдумать до мелочей. Выбрать место, тему для разговора, способ, чем можно удивить принца.

— Я всегда думала, что этим занимаются мужчины…

— Но принц не обычный мужчина. Не так ли? Поэтому стоит хорошенько потрудиться…

— Тогда я с вашего позволения сейчас и начну. Как только вернусь в свою комнату.

Я мнусь с ноги на ногу, как молодая лошадка, стремящаяся пуститься в галоп. Мне ужасно надоели все эти разговоры, про должна и обязана. Такое впечатление, что лорд в сговоре с моей бабушкой и всеми силами пытается пропихнуть меня в объятья младшего принца. А мое мнение, похоже, никого не интересует.

— Вот еще что, Изольда, — останавливает меня лорд, готовую на всех парах рвануть с места, — поставьте защиту на свою комнату. Вы же можете?

Я неуверенно киваю головой.

— Тень будет рядом. Приглядит за вашими покоями. Спокойной ночи, леди Айден.

— Спокойной ночи, — лепечу я. Но в этом утверждении уже начинаю сомневаться.

Как же поставить защиту? Я задумываюсь. Приходит мысль, натянуть сигнальную нить, что разбудит меня, если в мои покои сунется посторонний.

Для начала мы с Мариетт проверяем и закрываем все окна. Я нащупываю воздушную нить, что звенит и вибрирует от малейшего прикосновения. Опутываю ею окна. Дальше приходит черед дверей. Мариетт испуганно смотрит, как я мечусь по комнате, взмахивая хаотично руками.

— Что вы делаете, Изольда? Колдуете? Нам грозит опасность?

Не выдержав, Мариетт вываливает на меня ворох вопросов.

— Ты слышала, что сегодня заболела одна из невест и была отправлена назад домой.

— Так вы думаете? — Мариетт ахает и прикрывает рот рукой. Подозрительно оглядывается по сторонам.

— Я ничего не думаю, но домой вернуться мне хотелось бы в полном здравии.

Поздним вечером защитные нити на все окна и двери установлены. Я немного расслабляюсь и забираюсь в постель. Завтра, надеюсь, будет спокойный день, никаких общественных мероприятий и встреч с принцами. Хотя с одним из них я встретиться не отказалась бы.

Трубка, лежащая на комоде в спальне, скрежещет и из нее слышится голос:

— Изольда, вы еще не спите? Я просто хотел узнать, все ли у вас хорошо.

Я вскакиваю с кровати и подношу трубку ко рту. Проговариваю в нее:

— Все в порядке, Луций, — я улыбаюсь, а мое сердце пускается плясать твист.

— Вы поставили защиту? Умеете это делать?

— Вы беспокоитесь, что мне могут причинить вред? — с улыбкой вопросом на вопрос отвечаю я. Неужели Луцию не все равно? Хочется думать, что я ему хоть капельку симпатична. Это так приятно.

— На отборах невест всякое может произойти. Почти все девушки обладают магией и амбициями в отношении моего брата. Многие будут искать средство, чтобы убрать соперницу с отбора. Это тоже в какой-то мере часть испытаний. Я узнал, что вас Кристиан пригласил на свидание.

Мне кажется, или в голосе Луция мелькают печальные нотки? Хочется крикнуть ему в трубку, что я не хочу идти на свидание. Что меня совершенно не интересует его младший брат.

— Думаете из-за этого мне может грозить опасность? — маскирую иронией свое волнение.

— Возможно. Только не волнуйтесь. Спите спокойно. Я подежурю возле ваших окон. За дверью, насколько мне известно, приглядывает Тень.

Я срываюсь к окну. За стеклом темно и лишь слабо светятся в полумраке подсвеченные магией дорожки сада. Неужели Луций и правда там, в саду, под моими окнами?

У самой земли вспыхивает огонек, освещает темную фигуру. Луций. Он стоит, задрав голову и поняв, что я заметила его, машет рукой. Я машу в ответ. Огонек погас, и фигура Луция растворяется во тьме.

— Спокойной ночи, — шелестит голос в трубке.

— Как же ты будешь? Всю ночь не спать?

— Мне это не сложно.

Он что, явно улыбается? Я даже представляю, как дрогнули уголки его губ. Улыбаюсь в ответ.

Ложусь в постель, но долго не могу уснуть. Ворочаюсь с боку на бок. Меня не пугают опасности, а скорее волнует присутствие Луция рядом. Он ведь не ушел? Стоит на карауле, как и обещал?

— Луций, ты меня слышишь? — шепчу я в трубку.

— Слышу. Сижу на скамейке под твоими окнами. Все спокойно. Спи.

— Не могу. Не получается, — вздыхаю я.

— Опасности нет никакой, не стоит волноваться.

Если бы он знал, что меня волнует совершенно не это.

— Я знаю, но уснуть не получается.

Луций молчит некоторое время, а у меня мысли в голове скачут в ожидании его ответа. Надеюсь, я не наскучила ему своим нытьем.

— Иза…хочешь, я тебе песню спою? Мне ее в детстве мама пела, когда мне снились плохие сны. В ее словах заключена капля магии. Мне всегда помогало успокоиться.

— Хочу. Хочу песню…

И Луций поет. Тихо, чуть слышно. Голос у него глубокий, бархатный, проникает в самую душу. Или это просто магия, заключенная в слова песни. Я не знаю, что помогает, но через несколько минут я уже крепко сплю.

Его губы сладкие, как мед. Мягкие и бесконечно нежные. Проникновенный взгляд, в котором хочется раствориться. Упасть на самое дно, омываемое свинцовыми волнами. Это кружит голову и сбивает с мыслей. Я только и могу, что исступленно шептать его имя:

— Луций.

— Изольда, — слышится в ответ.

— Леди Изольда, проснитесь же, — врывается в мой сон визгливый голос Мариет.

— Что случилось? — вскакиваю я с постели.

Пожар? Наводнение? На нас напали враги?

— Уфф, с вами все в порядке.

Мариет вытирает рукой испарину со лба и обессиленно садится на самый краешек моей кровати.

— Извините, леди. Вы так долго и крепко спите, что я уж подумала, не случилось ли чего…

— Что может со мной случиться?

— То же, что и с той невестой, что память потеряла после ночного сна, — понизив голос до шепота, проговорила Мариет.

— Как видишь, со мной все в порядке. К тому же мы всю ночь были под надежной охраной…

— Мало ли…, — Мариет пожимает плечами, — скорей бы нам домой вернуться. Как-то не спокойно мне жить во дворце.

— Потерпи, еще недолго осталось. Пережить одно свидание и пару чаепитий. После этого будем свободны, как ветер. Вернемся домой и будем жить так, как нам заблагорассудится.

— Скорей бы, — повторяет Мариет и хлопочет возле меня.

Подает мне халат и придвигает тапочки прямо к кровати. Спешит в ванную, набрать воды для купания. Не жизнь, а сказка! Пожалуй, быть леди не так уж и плохо.

Одеваясь, я невольно задумалась. Сколько мне осталось здесь прожить? Неделю? Две? Точно не больше. Вернусь домой и никогда больше не увижу принца…

Я закусила губу, вспоминая минувший сон. Все было так реально. Кажется, я до сих пор помню вкус поцелуев Луция на своих губах. Так странно… Наверняка это его песня так на меня подействовала. Она же с капелькой магии в словах. Луций сам признался. Вот и навеяло.

Интересно, как он там? Неужели и правда всю ночь не спал, а дежурил под моими окнами, охраняя от неведомых врагов?

От этой мысли разливается тепло в груди, а на губы наползает глупая улыбка.

Поздний завтрак Мариет приносит мне в комнату. Неодобрительно смотрит на мой неприбранный вид.

— Может, вы, леди, спуститесь в столовую? Там для всех девушек накрыли обед.

— Слушать пустую болтовню и вести нудные светские беседы? Пожалей меня, Мариет.

Я закружилась по комнате, напевая себе под нос веселый мотив.

— Что с вами сегодня творится? — подозрительно разглядывает меня Мариет, — сами на себя не похожи.

А я только смеюсь в ответ. Про свой сон я точно никому не расскажу. Я вспоминаю его и мечтательно улыбаюсь.

Позавтракав, я зашла в гардеробную и осмотрела свои платья для прогулок. Однотипные — светлые с пышными юбками. Кружевами и бантиками на лифе и рукавах. Мне же захотелось чего-нибудь особенного. Выделяющегося из общей массы кукольного гардероба. То, что подчеркнуло бы мою индивидуальность и намекнуло на характер. Что-то яркое и необычное. Такое, что понравится Луцию.

Я стянула с вешалки приглянувшийся мне наряд, немного отличающийся от других. Бордового цвета, такого же, как мощная линия силы, обвивающая пространство вокруг. Главный цвет родового камня Луция. Не дрогнувшей рукой срезала крупный бант, украшающий ворот платья. Прошлась щеткой по распущенным волосам, что игриво завиваются на самых кончиках.

Я повертелась перед зеркалом, оценивая свой внешний вид. Так я намного больше похожу на себя — настоящую.

— Леди, вы чего это удумали?

Мариет встает позади меня и сварливо смотрит на мое отражение в зеркале.

— Вы так и собрались неприбранной из своих покоев выйти? Быстренько садитесь на стул, я вас причешу. А зачем такую красоту отстригли? Бант так удачно украшал вашу грудь, а без него и смотреть-то не на что…

— А, по-моему, вполне есть на что…, — с разных ракурсов я рассматриваю себя в зеркале. Да, грудь небольшая, но ее полукружья четко прорисовываются через лиф платья. Хотя… с каких пор это стало меня волновать.

Находясь в смятении от собственных чувств, безропотно позволяю Мариет соорудить на моей голове прическу и пристроить на волосы шляпку, которая скорее носит декоративный характер, чем действительно защищает от солнца. Сильно втягиваю живот, позволяя Мариет потуже затянуть шнуровку на спине платья и любуюсь небывалой тонкостью своей талии.

Мы чинно выходим на прогулку. Ноги сами несут меня в сторону мастерской.

— Не слишком ли мы зачистили гулять в этой части сада? — упрекает меня Мариет, — лучше вернуться на центральную аллею. Шансов встретить принца там намного больше.

— Смотря какого, — мрачно замечаю я.

Двери мастерской были закрыты. Я нерешительно топчусь возле входа, делая вид, что рассматриваю цветочки, буйно разросшиеся вдоль тропинки. Усиленно изображаю, что просто погулять вышла, а не спешила на встречу с одним молодым человеком.

Шляпка противно сползает на лоб, а корсет впивается в ребра, не позволяя сделать глубокий вдох. Настроение безнадежно портится. Хочется вернуться в свои покои и переодеться во что-то более удобное. Заняться делом и соорудить утюжок для разглаживания складочек на одежде, а не бесцельно бродить по парку.

Мы неспеша возвращаемся по центральной аллее. Как же здесь многолюдно. Разбившись на парочки, прогуливаются девушки, из числа претенденток на сердце младшего принца. Леди Глория, как коршун, внимательно следит за каждой. Я медленно прохожу мимо них, расправив спину и вздернув подбородок. Не забываю мило улыбаться, как и положено благовоспитанной барышне.

В самом хвосте плетется в полном одиночестве Лилиан, сжавшись в комочек и обхватив себя руками. Встрепенулась, увидев меня и поспешила на встречу.

— Изольда, как хорошо, что ты вышла на прогулку. Ты так редко появляешься в нашем обществе.

— Да я и сейчас не планировала. Почему все собрались здесь? Я что-то пропустила? По расписанию сегодня свободный день.

— Все хотят увидеть, как Кристиан и Эйлисон вернутся с прогулки. У них сегодня свидание. Эйлисон предложила Кристиану прогуляться к морю, верхом на лошадях. Представляешь? Все гадают, что же она задумала, чтобы привлечь внимание принца. Может быть, это будет пикник на берегу? Под шум волн и пение прибрежных птиц. Это так романтично, ты не находишь? Возможно, Эйлисон позволит себя поцеловать…

Лилиан порозовела от подобной мысли и прикрыла ладошкой губы. Подхватила меня под руку и развернула в обратном направлении.

— Изольда, не уходи. Составь мне компанию на этой прогулке.

Я с тоской посмотрела на Мариет и с жалостью на льнущую ко мне Лилиан. Она здесь совсем одинока. Бедный и захудалый род. Она никому здесь не интересна, и даже принц не смотрит в ее сторону. Такая маленькая и беззащитная. Как такую оттолкнешь. Кроме меня, на нее никто внимания не обращает. Как говорится — мы в ответе за тех, кого приручили.

Я отправила Мариет домой, и позволила Лилиан увлечь меня за вереницей прогуливающихся девушек.

— Ты когда-нибудь целовалась? — шепотом спрашивает Лилиан. Ее глаза горят от любопытства и от предвкушения интересной истории.

— Целовалась, — признаюсь я.

— И как это было? Ох, извини, это, наверное, не мое дело.

— Лилиан, так и быть, открою тебе по секрету, — я для важности понизила голос, — на самом деле в этом нет ничего такого, чем можно было бы восторгаться.

— Тебе не понравилось? Он был груб и овладел поцелуем силой?

— Нет, я сама этого хотела. Было приятно, но не более. В любовных романах все врут — нет никаких бабочек в животе.

— Бабочек в животе? Это такая магия?

— Вроде того. Любовная. Только не всем она удается.

Лилиан задумалась, сведя на переносице бровки и решительно поджав губы. Похоже, я своими ответами разочаровала ее.

— Лилиан, у тебя все обязательно будет — любовь с первого взгляда, бабочки в животе, серенады под луной и принц на белом коне, спешащий на свидание с тобой… — вдохновившись, начала я перечислять все атрибуты неземной любви, что подчерпнула из романтических фильмов и книг.

— Принц на белом коне, — эхом повторяет за мной Лилиан.

В тоже мгновение послышался цокот копыт и на аллее показались два всадника. Они приближаются к нам неспешным аллюром, вызвав суету среди невест. Все дружно развернулись в их сторону, старательно делая вид, что пара принца и Эйлисон никого не интересует.

Принц скакал на великолепном белоснежном жеребце, а рядом с ним, горделиво покачиваясь на гнедой лошадке, восседала Эйлисон. Они остановились и принц, ловко спрыгнув с коня, подал Эйлисон руку, помогая спуститься с лошади. Та, опустив поводья, плавно выскользнула из седла, оказавшись в объятиях принца. Обвила руками его шею, покачнувшись и игриво рассмеялась:

— Если бы не ваши крепкие руки, Кристиан, не устоять бы мне на месте…

— Со мной вам нечего бояться, — в тон ответил ей принц.

Принц под руку подводит Эйлисон к домомучительнице:

— Леди Глория, возвращаю под ваше заботливое крылышко несравненную леди Эйлисон.

— Как прошла ваша прогулка? Смею надеяться, что удачно? — Леди Глория с трудом сдерживает любопытство в голосе.

— Восхитительно! Нет ничего приятнее, чем промчатся вскачь по косогору, тем более с такой приятной спутницей, как леди Эйлисон.

— Надеюсь завтра вас ждет не менее приятная прогулка с леди Вайлиет.

— Уверен в этом, — принц широко улыбается Вайлиет, что скромно потупив взор, стоит по правую руку от леди Глории.

— Я постараюсь вас не разочаровать, — подает она нежный голосок.

— У вас это и не получится, леди Вайлиет.

Я с иронией наблюдала за их пикировкой. К такому Севастия Халитовна меня точно не готовила. Я, со своей прямолинейностью, могу точно впросак попасть. Не умею я вести изящные беседы, поэтому очень надеюсь, что на меня не обратят внимания. Но мое ярко-бордовое платье слишком выделяется на фоне пудровых нарядов других девушек.

— Леди Изольда, прекрасно выглядите, — безошибочно находит меня взгляд Кристиана, — вам очень идет этот цвет платья.

— Спасибо, ваше высочество. Оно мне тоже нравится, — откликаюсь я, в уме добавляя, что предназначался этот наряд для глаз другого принца.

Кристиан рассмеялся в ответ на мои слова и добавил:

— С нетерпением жду наше свидание. Думаю, оно будет столь же ярким и запоминающимся, как вы в этот солнечный день.

Вместо ответа я мило улыбнулась. Не признаваться же принцу, что о свидании с ним я совершенно не думала.

Как только принц покинул нас, девушки сбились в плотный кружок вокруг Эйлисон. Та, напустив на себя важный вид, с ноткой снисхождения в голосе к менее удачливым соперницам, принялась пересказывать события минувшего дня.

— Принц был так мил…, — доносится до меня ее слащавый голосок, — Кристиан прекрасный наездник, … Его высочество взял меня за руку, и мы бродили по берегу…

Вечером я плету защитные линии на двери и окна. Уверена, что Тень будет приглядывать за моим покоями, но не могу сидеть без дела. Я удовлетворенно оглядываю дело своих рук. Нити натянуты, как струны и малейшее прикосновение к ним отдается резким трезвоном в ушах. Возможно, конструкция примитивная, но действенная.

Выглядываю в окно, прежде чем лечь в постель. Мне показалось или прямо перед моими окнами мелькнул лучик света?

Я вглядываюсь в темноту, затаив дыхание. Яркая искра — вспыхнула и погасла, освещая темную мужскую фигуру напротив моих окон. Луций.

Словно в подтверждении моих мыслей, трубка, лежащая возле меня на подоконнике, тихо прошептала таким знакомым голосом:

— Изольда, я рядом…

— Луций, ты опять не спал всю ночь?

Я валяюсь на постели, закинув ноги на спинку кровати и непринужденно болтаю в трубку. Как в старые добрые времена. Можно закрыть глаза и представить, что я дома. В своем мире, в своей квартире, на своем стареньком, но таком родном диванчике. А в руке у меня не полая деревяшка, а настоящий телефон. Представить, что на том конце телефонной трубки мой парень, с которым у нас начинаются романтические отношения. Это так просто.

Луций смеется в ответ на мои шутки, а я с интересом слушаю истории о его юношеских проказах. О том, как Луций лазил по скалам, добывая яйца крачек. Они вили гнезда в пологих расщелинах у самых вершин скал. Он делал это на спор, соревнуясь с другими мальчишками. И победил, набрав за пазуху всех больше яиц. Некоторые, конечно, разбились на обратном спуске, но все равно он был первым. Победителем. Ох и досталось ему тогда от отца. После этой забавы его и отправили в первый ночной караул на крепостную стену вместе с простыми стражниками. С тех пор он легко может обходиться ночью без сна. Ему это совершенно не трудно.

Потом, на войне, это качество ему очень пригодилось. В это время суток магия особенно податлива и наиболее сильные свои заклинания от творил именно на рассвете, когда весь остальной мир был еще объят сном.

Когда Луций говорит о магии, голос его меняется. Пропадает легкость и ирония. Добавляется капелька грусти. Как сожаление о потерянном даре.

Я перевожу разговор в другое русло и рассказываю о мире, который оставила. Наверное, тоже с капелькой грусти в голосе, потому что Луций спрашивает:

— Ты скучаешь по дому? По своей прежней жизни?

— Немного. Хотелось бы вернуться туда, хотя бы на денек. Побродить по улицам, заглянуть в магазины и накупить какой-нибудь вредной еды. Прокатиться на электросамокате по городу и послушать любимую музыку. Сейчас много, что хочется, а раньше на это и внимание не обращала.

— Мне тоже интересно побывать в твоем мире…

— Тебе бы там понравилось. Я бы тебе столько всего показала…

Я молча улыбаюсь в трубку, увлеченная своими мыслями и чувствую, как Луций улыбается мне в ответ.

— Леди Изольда, вам послание… — врывается в мои мысли голос Мариет.

— Что за послание? — я недовольно морщу нос, от того, что меня отрывают от разговора.

Мариет хитро улыбается и одними губами, растягивая слоги, тихонько сообщает:

— От при-нца Кри-сти-а-на.

— Луций, подожди секунду, я только прочту письмо, — говорю я в трубку.

На другом конце тишина. Напряженное молчание. Мы оба догадываемся, что за послание мне может прислать Кристиан.

Я вглядываюсь в ровные строчки, написанные размашистым подчерком.

Приглашение на свидание.

Текст довольно сухой. Такое впечатление, будто меня приглашают на деловую встречу.

«Леди Изабелла. Сегодня, после вечернего чаепития, вы пригашаетесь на встречу с его высочеством принцем Кристианом. Место свидания укажите в ответном послании».

Я молча прочитала записку. Скомкала ее в руке.

— Кристиан приглашает на свидание? — доносится из трубки голос Луция.

— Да, — только и могу выдавить я из себя.

— Где ты планируешь его провести? Хотя, извини за вопрос, это не мое дело…

Его голос звучит глухо. Натянуто. От прежней веселости не осталось и следа. Впрочем, как и у меня.

— Не буду тебя отвлекать. Пусть твое свидание пройдет успешно.

— Луций, подожди… — кричу я в трубку, но в ответ тишина. Я понимаю, что он оборвал связь.

— Леди Изольда, — заглядывает в спальню Мариет, — посыльный ждет ответ. Где вы хотите провести свидание с принцем?

У Мариет глаза горят от любопытства. А у меня в голове ни одной мысли. Конные прогулки можно смело исключить, я к лошади не знаю даже с какой стороны подойти. Пригласить прогуляться по саду? Не слишком ли романтично это будет выглядеть? Под сенью звезд гуляют лишь влюбленные.

— Может с лордом Кемпелом посоветоваться? Он у меня уже спрашивал, что вы придумали интересного и нужна ли его помощь?

— Нет! — громко звенит мой голос, — я сама решу. Уже решила. Свидание пройдет в музыкальной комнате. Так и передай посыльному. Развлеку я принца игрой на клавесине!

От пришедшей мне на ум идеи на губы сама собой наползла улыбка. Романтичным свидание точно не назовешь, заставлю принца скучать, слушая мое жалкое бряцанье по клавишам. А если еще и спеть? Тогда он точно быстро сбежит от меня.

Мариет суетится целый день вокруг меня. Делает мне ванну с ароматическими маслам. Накручивает волосы на папильотки и намазывает мне лицо жирным кремом для белизны кожи. Я фырчу и пытаюсь сопротивляться, но Мариет только бубнит в ответ, что я должна выглядеть достойно. Она моей бабушке обещала сделать из меня человека. Легче терпеть и не противиться, чем доказывать, что я и так прекрасно выгляжу.

Беру небольшое зеркальце в руки. Любуюсь на свое отражение, разглядывая густо измазанное серой жижей лицо. Красотка, да и только. Может мне на свидание в таком виде пойти? Проверю на прочность нервную систему Кристиана.

Я так ярко представляю его вытянутую и испуганную физиономию, когда он застает меня за игрой на клавесине в таком виде, что невольно фыркаю от смеха.

Эхом мне вторит пронзительный, полный ужаса крик Мариет.

— Что случилось? — я бегу на ее голос. Застаю Мариет сидящей на полу у распахнутых дверей ведущих в гардеробную. Она прижимается спиной к косяку и воет во всю мощь своих легких, прикрывая лицо руками.

— Мариет, что с тобой? — я тормошу ее рукой, но та только безвольно качает головой, как кукла. Пытается что-то сказать, но из ее горла вырываются лишь нечленораздельные звуки.

— Мариет, не молчи! Что случилось?

— Там. В гардеробной…

Мариет опять завыла в голос и запричитала:

— Простите меня, леди Изольда! Это я во всем виновата!

Я заглянула в распахнутые двери.

Первое, что бросилось в глаза, это хаотичное переплетение в бесформенный комок моей одежды. Платья скукожились, словно слежавшееся в тесном сундуке тряпье, которое не перетряхивали целое десятилетие. Слились между собой в одну цветную кучу.

— В чем же вы теперь на свидание пойдете? — продолжала подвывать Мариет.

— Разберемся, — пожимаю я плечами. Меня больше волнует не факт испорченных туалетов, а причина, по которой это могло произойти.

— Ууу, что я наделала… — голосит Мариет.

Очередной ее вопль совпал с настойчивым стуком в дверь.

— Войдите, — гаркнула я.

В комнату неслышно проскользнул Тень.

— Что случилось? — спросил он, деловито оглядываясь. Замер, вытаращив глаза и уставившись на мое лицо.

— Леди Изольда, с вами все в порядке? У вас лицо…

— Зеленое, — хмыкнула я, уловив его заминку, — не волнуйтесь, это легко исправить. А весь сыр бор из-за того, что кто-то сумел испортить мои вещи. Загляните в гардеробную. Что думаете? Что могло так испортить мои платья? Без магии здесь явно не обошлось.

Тень галантно помог подняться Мариет с пола и заглянув ей в глаза, шепнул:

— Успокойтесь.

Та мигом закрыла рот и только таращилась на нас испуганными глазами.

— Тат, так. Интересно.

Тень, похожий на сыщика, ищущий улику на месте преступления, стал методично шарить по гардеробной. Наклонился, доставая что из угла комнаты. Поднес найденную вещицу к глазам.

— Вот и виновник ваших бед. Магический волчок. В один миг скручивает одежду в тугой узел, да так сильно, что потом привести ее в изначальное состояние стоит больших трудов. Мариет, вы сегодня ходили на прачку?

— Д-да, ходила. Принесла целый тазик стиранного белья. Хотела разложить все по полкам в гардеробной, а тут как выскочит, закрутит…

— Ясно. Полагаю, вам теперь на свидание не в чем пойти? Надо срочно поставить в известность лорда.

Тень бросился вон из комнаты, и я захлопнула за ним дверь. Лорда точно ждать не буду, справлюсь сама. Не дам врагам торжествовать. Пусть я и не стремлюсь покорить сердце принца Кристиана, но на свидание обязательно явлюсь красивой. Всем врагам на зло.

— Мариет, отыщи мне в этой куче платье, что меньше всех пострадало в неравном бою с магией.

Мариет послушно кивает головой и скрывается в недрах гардеробной. Я неспеша посещаю ванную, смываю с лица жуткую зеленую маску. Задумываюсь, оглядывая глазами комнату. Сейчас бы отпариватель. Да помощней. Я давно планировала его сделать, да все руки не доходили. Да и повода не было. До Мариет за моими вещами следил эльф. Он без всякого утюга разглаживал складочки на одежде. Прикосновение руки и капелька магии. Мариет же вооружилась тяжелым чугунным утюгом, внутри которого, пылая жаром, перекатывался уголь. Сейчас здесь только я и моя неуемная фантазия. И способность взаимодействовать с нитями магии.

Что ж, приступим!

Через двадцать минут я колдую над платьем, что Мариет держит передо мной на вытянутых руках. В моих руках губка, пропитанная водой, а на ее поверхности я замкнула алеющую огненную струну. Она напитывает губку жаром и выходит с обратной стороны водянистым паром. То, что нужно, чтобы в кратчайшие сроки привести платье в порядок. Губка сильно нагревается, и я аккуратно держу ее в плотных перчатках, обхватив с двух сторон пальцами. Атласная ткань легко разглаживается, когда ее поверхность накрывает горячий туман. Моя губка скользит по платью, как кораблик по бушующей водной поверхности, оставляя после себя полный штиль

Мариет с восторгом следит за моими действиями. Качает головой и одобрительно цокает языком.

— А я так смогу? Пока вы, леди Изольда, на свидании будете, я вам всю одежду в порядок приведу.

— Договорились. Только ты не могла мне платье поскромней подобрать? Для свидания слишком провокационно. Голые плечи, низкое декольте. Никакого полета для фантазии.

— Зачем принцу фантазировать? Покажем товар лицом, чтоб сразу оценил красоту будущей невесты.

Я только фыркаю в ответ. Решаю, что накину на плечи легкий шарфик.

В дверь громко постучали. Торопливо и требовательно. Я не успеваю ничего ответить, как створки распахиваются, являя моему взору суровое лицо лорда Кемпела.

— Леди Изольда, позволите войти? — спрашивает он, перешагивая через порог комнаты.

— Что у вас случилось? Тень мне рассказал, что в вашу гардеробную был запущен магический волчок?

— Да, кто-то хотел попытаться отправить меня на свидание в домашнем халате.

— Я уже распорядился, что бы вам подыскали подходящие туалеты. Свидание в любом случае должно состояться!

— Не волнуйтесь, я подобрала себе платье. Сейчас приведу в порядок и будет, как новое.

Лорд Кемпел подходит ближе, с интересом наблюдает за моими действиями.

— Интересно-интересно. Вы сами придумали? Необычно, но главное действенно. В очередной раз убеждаюсь, что я в вас не ошибся.

— Не ошиблись, что пригласили меня на отбор невест?

— Все намного сложнее, моя дорогая леди Айден.

Лорд загадочно улыбается, оставив меня с роем не высказанных вслух вопросов в голове. Я только открываю рот, чтобы озвучить хотя бы один из них, как дверь в очередной раз распахнулась, пропуская долговязую фигуру Тени с ворохом разноцветных платьев в руках.

— Все, что мог. Доставили из ближайшей лавки готового платья.

Я невольно смеюсь. Тень так нелепо выглядит с перекинутыми через руку воздушными облаками из шелка и газа, обрамленные кружевами и воланами.

— Спасибо, но у меня платье для вечера готово.

Тень беспомощно смотрит на лорда, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

— Верни все назад. Леди Изольда справилась сама, без нашей помощи, — довольно усмехается лорд, и пристально посмотрев на меня, добавляет, — я зайду к вам после вечернего чая. Позволите? У меня для вас подарок. От чистого сердца.

Я киваю головой в ответ. Как тут откажешься.

Мариет решает меня заморить голодом. Немного мяса с овощами на обед и бисквит с крошечной чашечкой отвара на вечернее чаепитие.

— Надо быть осторожней. Вдруг в вашу пищу тоже какого-нибудь волчка запустят, потом будете весь вечер животом маяться.

Аргумент был неоспоримый. Отвар мне для чая Мариет приготовила собственноручно, и бисквит выбрала своей рукой, среди лежащих на общей тарелке.

После чаепития я влезла в узкое в талии платье и позволила Мариет потуже затянуть корсет. Подтянула повыше руками лиф платья, чтобы хоть немного прикрыть грудь. Юбка в меру пышная, красиво спускается каскадом из волн к самому полу. Я нашла полупрозрачною вуаль и набросила на плечи. Прикрыла грудь. Я все же не на бал собираюсь, где хочу произвести неизгладимое впечатление, а на первое свидание к принцу, которого совсем не хочу заинтересовать своей персоной.

Лорд на этот раз скромно постучался и дождался утвердительного ответа, прежде чем войти.

— Вы прекрасны, леди Изольда. Это платье… я определенно видел его раньше. Вы напоминаете мне свою бабушку.

— Вы правы. Это платье принадлежало моей бабушке. Она настояла, чтобы я взяла его с собой. Сказала, что была в нем, когда встретила свою любовь.

— Вот как…

Лорд подошел ко мне и протянул бархатный футляр.

— Это мне?

— Вам. Примерьте, оно идеально подойдет к платью.

Открыв футляр, я вынимаю кулон на тонкой серебряной цепочке, в виде нераскрывшегося цветочного бутона. Камень, продолговатой каплей, мягко мерцает, и в его прозрачных гранях отражается мое лицо.

— Спасибо, — только и могу вымолвить я.

— Давайте я вам помогу надеть.

Лорд взял из моих рук кулон. Застегнул сзади цепочку на замочек. Потянул за вуаль, стягивая ее с моих плеч.

— Так гораздо лучше. Поверьте мне.

Я сижу за клавесином на высоком стуле без спинки с неестественно прямой спиной и напряженной улыбкой на губах. Бездумно нажимаю на клавиши. Они жалобно стонут под моими пальцами. Чувствую себя неуверенно и все время задаю себе вопрос — что я здесь делаю?

Неудобное, слишком откровенное платье, вычурная прическа и обстановка все же излишне интимная. Свет свечи в высоком канделябре бликами играет на моем лице. Таинственный полумрак притаился по углам комнаты. Как-то все излишне романтично. Я совсем не так себе все представляла.

Чтобы разрядить обстановку, наигрываю «Собачий вальс». Это единственное произведение, что я помню со времен музыкальной школы и могу безошибочно повторить по памяти.

— Необычно и мило, — раздался голос Кристиана над моим ухом, — намного забавнее, чем все лирические пьесы, коими пытаются меня впечатлить многие из девушек.

— Я не хочу вас впечатлить, — я отрываю пальцы от клавиш и упрямо смотрю прямо перед собой.

— Значит, у вас это получается помимо вашей воли.

Принц садится на стул рядом со мной и смотрит на мой профиль.

— Расскажите мне о себе, — просит он.

— Я не знаю, что рассказывать. Вы знаете, что я родилась в другом мире. Там все по-другому, не так, как здесь. Вместо магии по проводам течет электричество. Мне с детства хотелось в этом разобраться. Однажды мой папа подарил мне на день рождения конструктор…

— Вы так прекрасны, — перебивает меня Кристиан.

— Что? — Я недоуменно поворачиваю к нему свое лицо.

— Совсем не похожи на других девушек. Таинственная и загадочная.

Кристиан берет в свою руку мою ладонь и подносит к губам. Мягко прикасается губами к моим пальцам, пристально глядя мне в глаза. Они у него голубые, как ясное небо. Совсем не как у Луция. У того штормовые тучи и колючий ветер.

Я аккуратно отнимаю свою ладонь. Медленно. Так, чтобы это не выглядело слишком не вежливо.

— Для нас сервирован столик у окна. Предлагаю выпить вина и отведать легких закусок. Вы мне поведаете о своем мире, а потом я с удовольствием послушаю вашу игру на клавесине.

Принц подает мне руку. Скользит взглядом по открытым плечам и низкому декольте, которое едва прикрывает грудь. Я чувствую себя неуютно, ощущая столь пристальное внимание. Мысленно ругаю себя за то, что позволила лорду снять с моих плеч вуаль. Поддалась его гипнотическому влиянию. Не зря меня предупреждала бабушка, что он опасный человек. И явно преследует свои цели, манипулируя мной. Пожалуй, следует держаться от лорда подальше, пока не найду способ не терять голову в его присутствии.

Принц наливает мне и себе вино в высокий бокал на тонкой ножке.

— За вас, моя прекрасная леди, — улыбается мне Кристиан.

Я делаю небольшой глоток. Вино необычайно вкусное и ароматное. Совсем легкое. Я отпиваю еще немного и чувствую, как меня покидает напряжение, а по телу разливается приятное тепло.

Принц смотрит на меня с легкой улыбкой на губах, задает вопросы о моем мире. Я рассказываю о чудесах технического прогресса, но мне все кажется, что он не слушает меня. Делает заинтересованный вид, но глаза совершенно пустые и равнодушные. На миг вспыхивают интересом, когда я рассказываю о средствах передвижения.

— Сколько, вы говорите, помещается лошадей в такой повозке? — оживляется принц.

— Сто и выше. Представляете, с какой скорость несется автомобиль!

— Хотел бы я промчаться с такой скоростью. И что, каждый может это сделать?

— Почти. Нужно учиться управлять такой техникой, экзамены сдать. Выучить правила дорожного движения. Без этого повозкой управлять запрещено.

— Вот как, — разочарованно тянет принц и его взгляд опять скучнеет. Он рассеянно скользит взглядом по моему лицу и будто бы ждет чего-то. Может быть, надеется на легкий флирт и непринужденную беседу, а я его техническим прогрессом гружу. Извини, Кристиан, но с претенденткой на свидание ты явно ошибся.

— Может быть вы что-нибудь сыграете, — любезно предлагает принц после затянувшегося молчания.

— Конечно, — я криво усмехаюсь. Если и есть способ окончательно испортить наше свидание, то это моя игра на клавесине.

Мы поднимаемся с места, и я невольно хватаю Кристиана за руку, почувствовав легкое головокружение. Ноги на миг стали ватными. Я покачнулась, чуть не столкнувшись с Кристианом лбом. Он обхватывает меня крепкой рукой за талию. Помогает удержаться на ногах. Прижимает к себе излишне тесно. Так, что я упираюсь в его грудь. Я невольно смеюсь, почувствовав неловкость своего положения.

— Похоже, вино вскружило мне голову, — пытаюсь я отшутиться.

— А мне кружите голову вы, — мягко отзывается Кристиан.

Его лицо так близко. Глаза неотрывно скользят по моему лицу, а полураскрытые губы принца тянутся к моим губам. Все ближе. Чувствую его теплое дыхание на своей щеке. Еще миг и поцелуй с принцем будет предрешён.

— Вы что?! — Я отталкиваю Кристина от себя. Упираюсь ладонями в его грудь и отворачиваю голову.

— Мне показалось, что вы не против, — едко прозвучал голос принца. Он резко отпустил меня и я, едва устояв на ногах, делаю шаг назад.

— Я не просила лезть ко мне с поцелуями! — зло выдыхаю я.

— А, по-моему, вы только и делаете, что провоцируете меня. Заставляете обратить на вас внимание.

— Что?!

— Что это за игры, Изольда? Я не понимаю вас. Строите из себя недотрогу, хотя мне хорошо известно, что я буду далеко не первый, кто сорвет поцелуй с этих губ. Или я вам не нравлюсь? Признайтесь наконец? Ну же, почему вы молчите?

— Я… Вы… — я провела рукой по лицу, потирая кончиками пальцев виски. Мне надо собраться с мыслями. Сказать… правду.

— Вы очень хороший, Кристиан. Но я совсем не представляю вас в качестве своего жениха. Я не хочу быть вашей невестой.

— Вот как… — взгляд Кристиана становится холоден, а губы сжимаются в тонкую полоску.

— Благодарю за откровенность. В таком случае на отборе вам больше делать нечего.

Кристиан резко отворачивается и быстрым шагом покидает комнату.

Я безвольно опускаюсь на стул. Не знаю, плакать мне или смеяться. Кажется, что все, мои мучения закончены. Теперь я могу покинуть дворец и со спокойной совестью вернуться домой. Познавать магический мир, свободно жить в нашем доме на самой окраине королевства и не думать о том, насколько достойно я себя веду. Жаль только, что никогда больше не увижу Луция. Я по нему точно буду скучать.

— Изольда, очнитесь, — теребит меня за плечо лорд Кемпел.

— Что вы здесь делаете? — без капли учтивости в голосе спрашиваю я.

— Пришел исправлять то, что вы натворили.

— Зачем? Я не понимаю.

— Леди Изольда, вам разве не хочется стать женой принца? Будущей королевой? Власть, богатство, почет. Это все так близко от вас, только протяни руку.

Лорд Кемпел ладонью приподнимает мою голову за подбородок и четко говорит, пристально глядя мне в глаза.

— Идите за принцем. Догоните его. Попрыскайте ему в лицо этой водой и заговорите с ним о… о чем угодно. Пригласите в музыкальную комнату и сыграйте ему наконец на клавесине.

Лорд вкладывает в мою ладонь маленький пузырек и сжимает вокруг него мои пальцы

— Что это? — спрашиваю я, чувствуя холод стекла в своей руке.

— Средство, чтобы стереть воспоминания. Последние несколько минут вашего разговора у принца полностью исчезнут из памяти. Ну же, Изольда, идите же…

Лорд выводит меня из комнаты и подталкивает в сторону коридора.

— Бегите, Изольда. Догоните принца и сделайте так, как я сказал.

Ноги сами несут меня в верном направлении. Словно меня ведет неведомая рука. Я никогда не была в этой части дворца. Насколько мне известно, здесь находятся личные покои принцев.

Впереди мелькает белая рубашка Кристиана. Мне остается только его окликнуть. Успеть, пока он не скрылся за массивной дверью, что закрывает вход в его покои. Я открываю рот, чтобы выкрикнуть его имя.

— Иза?

Я оборачиваюсь и натыкаюсь взглядом на темную фигуру Луция. Он удивленно смотрит на меня, а потом переводит взгляд на удаляющуюся фигуру Кристиана.

— Извини, не буду мешать.

У меня словно пелена с глаз спала. Застыла на месте, приходя в себя. В ладонь впилась острая грань флакона, напоминая о своей миссии. Я с отвращением бросила его об стену, с удовлетворением наблюдая, как он разбивается в дребезги.

— Что случилось?

Луций подходит совсем близко. Легко встряхивает меня за плечи, и я ловлю на себе его обеспокоенный взгляд.

— Я чуть не сделала большую ошибку, — неожиданно для себя я всхлипываю. Непрошенные слезы бегут по щекам, оставляя длинные дорожки. Тело начинает бить крупная дрожь и я обхватываю себя руками.

— Тише, тише. Все хорошо.

Луций неловко гладит меня по спине одной рукой. Напряженно всматривается в мое лицо, задумчиво сведя брови на переносице. Строго произносит:

— Рядом моя комната. Пойдем, тебе надо успокоиться. Будет не хорошо, если кто-то увидит тебя в таком состоянии.

Я согласно киваю головой и хватаю Луция за рукав его рубашки. Как за спасительную соломинку. Он быстро заводит меня в комнату, открывая дверь прямо за моей спиной. Подводит к дивану, стоящему у стены, и усаживает на него. Я скрещиваю руки на груди, обхватывая себя за плечи. Внутри меня пустота и обреченность. Перед глазами осуждающий взор лорда Кемпела.

— Сейчас распоряжусь, чтобы принесли горячий чай. Ты замерзла? Дрожишь, как лист на ветру.

Луций пытается улыбаться. Показать мне, что все хорошо и с ним я в полной безопасности. Накрывает мои плечи пушистым пледом, и я кутаюсь в него, как в кокон.

Ставит передо мной низкий столик и на нем появляется кружка с дымящимся отваром и вазочка с засахаренными фруктами и орехами.

— Домашний эльф? — спрашиваю я, шмыгая носом.

— Верно, — улыбается Луций, — следит за порядком в моих покоях. Не слишком жалует гостей, поэтому не высунет нос из своей коморки, пока я не один.

— У нас тоже есть домашний эльф. Он все время недовольно бурчит и требует шоколад.

Непринужденный разговор успокаивает меня. Я выпрастываю руки из-под пледа и беру кружку. Отпиваю глоточек отвара.

— Я совсем не хотела плакать, — пытаюсь я оправдаться, — само собой получилось.

— Тебя Кристиан обидел? У вас же сегодня было свидание. Ты хотела его догнать, а я помешал. Не вовремя появился.

— Наоборот, ты мне очень помог. Я чуть не сделала большую ошибку. Если бы не лорд, ничего бы этого не было. И откуда он только узнал?

Машинально я хватаюсь ладонью за кулон, что подарил мне лорд. Расстегиваю замочек на цепочке и подношу прозрачный камешек к глазам. Приглядываюсь, сощурив глаза. Так и есть. Камень не простой, а магический, нашпигованный изнутри переплетением волшебных струн. Я вижу в нем свое отражение. Так ясно, словно вглядываюсь в экран монитора. Не кулон, а магическая камера для слежки.

Я откидываю цепочку на диван.

— Луций, у тебя есть что-нибудь тяжелое? Очень хочу разбить этот камешек.

Луций смотрит на меня с интересом, а его губы иронично подрагивают.

— Подарок лорда Кемпела? — уточняет он.

Я только согласно киваю.

Луций подцепляет кулон правой рукой, зажав его в обтянутой черной кожаной перчаткой ладони. С силой сжимает пальцы. До меня доносится хруст расколотого на части камня. Луций разжал ладонь и продемонстрировал осколки.

— Какая сила в твоей руке, — невольно восхитилась я, — Оррин хорошо постарался, изготавливая ее.

— Разве это сила? Пустышка, — Луций хмурится и добавляет, — сила без магии ничто. Только и могу, что фокусы показывать с дроблением стекляшек.

— Не говори так! Ты многое можешь. Твои фигурки из дерева просто восхитительны. Я бы никогда не догадалась о твоем…

Я прикусила губу, боясь, что опять взболтнула лишнего.

— Только не вздумай меня жалеть, — вскинул на меня колючий взгляд Луций.

— Вот еще! У меня своих проблем хватает.

— Свидание не задалось?

— Скорее наоборот. Мы выяснили отношения и теперь я свободна, как ветер. Невестой твоего брата мне точно не быть.

Луций смотрит на меня долгим взглядом. Я окунаюсь в его глаза, как в штормовое море, гадая, что скрывается за их глубиной. Отчаянно осознаю, что он мне сильно нравится. Хмурый взгляд, сведенные к переносице густые брови и тонкий белесый шрам на щеке — все это сложилось в моей голове, как головоломка, на которую я давно искала ответ. Сердце гулко забилось в груди от этого открытия. Влюбиться в Луция — самое ужасное, что может со мной произойти на этом отборе. Мы никогда не сможем быть вместе. Через несколько дней я просто исчезну из его жизни, и он забудет про меня. А я? Вернусь домой, буду экспериментировать с магией, слушать бубнение Тирона и наставление бабушки и все время вспоминать этот хмурый взгляд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Мне надо идти… наверное. Уже слишком поздно, — внезапно осипшим голосом говорю я.

— Бродить по дворцу в одиночестве в такой поздний час не лучшая идея. Можно позвать твою служанку, и в свои покои ты вернешься в ее компании. Или поступить по-другому. Я провожу тебя. Знаю один секретный ход, где нас точно никто не увидит.

— Не будем тревожить Мариет. Ей хлопот на сегодня и так достаточно.

Принц ведет меня через неприметную дверь в стене в потайной ход. Освещает нам путь в полутемном коридоре ярко горящей лампой.

— Осторожно, ступеньки, — предупреждает меня Луций, и я невольно торможу, вглядываясь в полумрак впереди. Видя мое замешательство, Луций подхватывает фонарь правой рукой и подает мне левую. Я касаюсь пальцами его ладони, и он крепко сжимает их. Осторожно помогает мне спуститься по щербатой лестнице вниз и, не выпуская руки, ведет меня дальше по коридору. Его ладонь твердая, по-настоящему мужская, с шершавыми мозолями на кончиках пальцев. И держит надежно. Я точно знаю, что она не даст споткнуться и упасть.

Наш путь заканчивается быстро. Луций останавливается возле еще одной неприметной двери в каменной стене и оборачивается ко мне:

— Мы пришли. На этом этаже комнаты девушек, что приехали на отбор. Твои покои совсем рядом.

— Спасибо, — тихо говорю я.

— Спи спокойно. Я присмотрю за твоей комнатой.

— Думаю, что это уже лишнее. Я провалила свидание. Кристиан отказался от меня.

Мы так и стоим, глядя друг на друга. Моя рука в его руке. Я не спешу убирать свою ладонь, а Луций не торопится ее отпустить. Внимательно смотрит на меня, прежде чем спросить.

— Жалеешь, что так получилось? Я могу поговорить с братом.

— Я сама так захотела. Не хочу быть невестой младшего принца.

Произнесла и в миг покраснела от двусмысленности фразы. Сердце бешено заколотилось в груди от того, что Луций сильнее сжал мою ладонь в своей руке.

— А со мной бы пошла на свидание? — совсем тихо спрашивает он.

— Вы чегой-то такая веселая? Свидание удалось? — подозрительно рассматривая меня, спрашивает Мариет.

— Еще нет, но я просто уверена, что все пройдет хорошо.

Я напеваю себе под нос веселую песню, стаскивая неудобное платье и освобождая волосы от шпилек. Встряхнула шевелюрой, наслаждаясь долгожданной свободой. Запрыгнув на кровать, запрыгала, как в детстве, отталкиваясь ногами от пружинящей поверхности.

— Совсем, как маленькая. Барышням в вашем возрасте не прилично так себя вести. Тем более, что мы во дворце, — заворчала Мариет, поднимая с пола скинутое мною платье.

А я только счастливо смеюсь в ответ:

— Мариет, ты просто не понимаешь. Принц пригласил меня на свидание.

— Не зря я вас столько времени наряжала. Кудри завивала. Еще бы принц не обратил внимание на такую красавицу.

— При чем здесь это. Нам просто хорошо рядом друг с другом. Общаться интересно. Ведь это главное, а не какое на мне платье и идеально ли уложены волосы.

— Молодая вы еще. Жизни не знаете. Мужчины — они же глазами любят. Им ваши речи не интересны. А вот тонкость вашей талии и здоровый румянец на щеках вполне привлечет внимание.

Под нравоучения Мариет я забралась под одеяло. Закрыла глаза, перебирая в уме события текущего дня. Возможно мне лорда поблагодарить стоит. Если бы не его внушение, догнать Кристиана, я бы не встретила Луция. А теперь со мной навсегда останется тепло его руки и напряженный взгляд, каким он пытается скрыть волнение, когда приглашает меня на свидание.

После отбора — сказал Луций. Я приглашу тебя на настоящее свидание, когда закончится отбор невест. Пока нельзя.

С самого утра ко мне забегает Лилиан. Смотрит на меня любопытным взглядом, но интересующие ее вопросы задать не решается. Пытается считать эмоции на моем лице. Я же не могу сдержать мечтательной улыбки. Но никому не признаешься, что мысли мои вовсе не о Кристиане.

— На сегодняшнем чаепитии Кристиан объявит имена еще трех девушек, кого удостоит чести пригласить на свидание. Мне так хочется быть одной из них. Как думаешь, у меня есть шанс?

— Не уверена, Лилиан, — честно ответила я, но увидев ее расстроенное личико, поспешила добавить, — ты еще встретишь своего принца. Не Кристиана, а кого-то другого, кто полюбит тебя всем сердцем и будет принимать тебя такой, какая ты есть.

— Тебе легко говорить. Принц смотрит на тебя и говорит с тобою. Тебя пригласили на свидание. Если бы оно прошло плохо, у тебя не было бы такой счастливой улыбки на лице. А у меня ничего этого нет. Это несправедливо! Я люблю Кристиана! Тебе же он даже не нравится, ты сама мне говорила.

Гримаса исказила милое личико Лилиан, а из глаз брызнули злые слезы.

— Все совершенно не так. Послушай меня, Лилиан…

— Не хочу ничего слушать. Не понимаю, почему он тебя выбрал? Ты же совсем не красавица. Правильно девочки болтают, что у тебя есть какое-то магическое средство или ты знаешь любовные чары. Молю тебя, Иза, поделись со мной. Пусть Кристиан и меня пригласит на свидание.

— Нет у меня никакого средства. И свидание мое плохо прошло, Кристиан отказался от меня.

— Врешь! — воскликнула Лилиан, — я не верю тебе. Я думала, что мы подружились. Ты такая же, как все они. Мечтаешь стать королевой и совершенно равнодушна к Кристиану. Я же люблю его! По-настоящему!

— Лилиан, — я попыталась обнять девушку за плечи, но та лишь отмахнулась от меня и выскочила за дверь.

Я невольно нахмурилась. Резкие слова, брошенные Лилиан, омрачили прекрасно начавшийся день. Если бы только Лилиан знала, что меня волнует предстоящее свидание с принцем, но совершенно с другим.

Раздался требовательный грохот в дверь. Сегодня я явно пользуюсь популярностью.

Мариет проворно распахнула дверь и моему взору предстала зловеще застывшая в проеме фигура лорда Кемпела. Для антуража не хватало грохота грома на заднем плане и сверкания молний у него за спиной.

— Леди Изольда, я могу войти? — с ядовитой улыбкой на устах произнес он.

Как же мне в это мгновение захотелось молча захлопнуть перед его носом дверь, а еще лучше послать куда подальше, применив забористое словечко из словарного запаса моего мира.

Я лишь зло зыркнула в его сторону глазами и растянув губы в усмешке, произнесла:

— Входите, лорд Кемпел. Хотя не думаю, что мой отказ вас остановит.

Лорд вошел внутрь, опираясь на свою неизменную трость.

— Простите меня. Мне не нужно было посылать вас вчера бежать за принцем.

Я с интересом посмотрела на лорда. Вовсе не такие слова рассчитывала от него услышать.

— Неужели вам не нравится принц Кристиан? Он статен и красив. Мечта любой девушки вашего возраста. К тому же он скоро станет королем. Его дед, король Ройин, стар и болен. Он давно мечтает, чтобы место на троне занял один из его внуков. Судьба распорядилась так, что это будет Кристиан.

— Не понимаю. Принц Луций старше. Чем он так не угодил деду?

— Всем угодил. Его и воспитывали, как будущего наследника. Учили политике и воинскому делу. Именно в нем проснулась родовая магия и камень силы щедро одарил его ею. Все было хорошо, до того момента, пока Луций не вступил в бой с магом свергнутого короля… А тот лишил его возможности черпать магию рода. Судьба с ним сыграла злую шутку. Мне по-человечески жаль его. Быть любимцем деда, будущим королем, познать славу побед и в одночасье все потерять. Дело в том, что трон может наследовать лишь человек наделенный магией рода. Иначе власть ему не удержать.

— Это не справедливо, — я закусила губу и нахмурила брови, — Луций достоин занять трон.

— Был достоин, — усмехнулся лорд, — сейчас он проиграет бой каждому, кто хоть немного владеет магией. Ему остается только смириться и тихо жить в тени своего младшего брата. Но не о Луции я хочу поговорить.

— Хотите опять свести меня с Кристианом? — мрачно смотрю я на лорда.

— Ты верно все понимаешь. У Луция нет будущего. Он совершенно не подходит тебе. Поэтому не стоит больше обращать на него внимание. Неужели ты не хочешь стать королевой? Не смотри на меня так негодующе. Подумай? Твое сердце само даст тебе ответ.

Королевой? Я задумалась. Представила себя сидящей на троне в роскошном платье. Вереница придворных почтительно склоняют передо мной головы, льстиво улыбаются глядя в глаза. Рядом со мною Кристиан, блистающий одеждами и белозубой улыбкой, направленной в сторону прелестных фрейлен. Те в ответ кокетничают и исподтишка строят глазки. А я? Я выискиваю взглядом Луция, но точно знаю, что его нет среди этих людей.

Вся эта картина так ярко вспыхнула в моем сознании, что я невольно зажмурилась. Что это? Опять действие неведомых магических чар, в которые мое сознание внесло свои коррективы?

— Все так и будет, — проникновенно говорит лорд, — ты будешь королевой. Будешь блистать на троне, рядом с Кристианом. Вы так хорошо смотритесь вместе.

Я невольно морщусь, а лорд продолжает внушать:

— Ты будешь королевой. В твоих руках будет вся власть. Кристиан слишком мягок, поэтому ты сможешь подчинить его себе. Я чувствую в тебе силу. Но для этого нужно исправить одно ваше неудавшееся свидание.

— И как вы предлагаете это сделать?

— Все очень просто. Вы пригласите его на другое. Самое невероятное в его жизни свидание. Удивите его. А я помогу вам это сделать.

Внутри у меня все кипит от злости, но на губах сияет милая улыбка. Спасибо, бабушка, я хорошо усвоила твои уроки.

План у лорда до гениальности прост. Единственное, чем я могу удивить и заинтересовать принца — это показать ему мой мир. Мой настоящий мир, откуда я родом. Что ему понравилось в нашей беседе? Скоростные повозки? Нет ничего проще. Прокатить принца на автомобиле по скоростной трассе легко осуществить. Это в моем мире такая обыденная вещь. Пригласить в кино. Предложить прогуляться в парк и покататься на самокате. Мне есть чем его заинтересовать.

Только все нужно сделать тайно. Не к чему злить соперниц и волновать старого короля. Принц молод и горяч. Ему наверняка придется по душе моя авантюра. А чтобы все прошло гладко, за нами присмотрит Тень.

От меня лишь требуется незаметно подойти к принцу и предложить повторить свидание. И извиниться за необдуманно брошенные в его лицо слова.

Разговор с лордом я прокручиваю в голове, пока смиренно сижу на вечернем чаепитии с приклеенной на губах милой улыбкой. Кристиан полностью игнорирует мое присутствие, а девушки бросают ехидные взгляды в мою сторону. Весть о неудачном свидании уже облетела все закоулки замка.

— Очень жаль, что придется с вами скоро распрощаться, — сочувствующим тоном встречает меня домомучительница у дверей в чайную комнату, — у вас были все шансы покорить сердце принца. Чем вы ему так не угодили, что он даже ваше имя слышать не хочет?

Глория хищно наклоняется ко мне, надеясь выцепить признание из моих уст.

— Ну что вы. Просто Кристиан таким образом скрывает свою любовь ко мне. Бережет от нападок соперниц. Не хочет, чтобы его будущей невесте нанесли вред.

Лицо у Глории вытягивается, а глаза округляются. Она понимающе кивает головой и заискивающе улыбается.

Я еле могу дождаться окончания общего чаепития. Радует одно, что на меня никто не обращает внимание. Кристиан усиленно игнорирует мое присутствие, а девушки лишь удостоили пренебрежительными взглядами. Пусть. В подруги ни к кому из них я точно навязываться не хочу.

Принц называет имена еще трех претенденток на свидание с ним. Имя Лилиан так и не прозвучало. Девушка сидит недалеко от меня и мне прекрасно видно, как обреченно опустилась ее голова и ссутулились плечи.

— Девушки, больше свиданий не будет, но впереди у нас бал, после которого Кристиан назовет имя своей невесты, — громко объявляет леди Глория.

По залу разнесся разочарованный вздох.

— Только не надо расстраиваться, — добавляет Кристиан, — вы все прелестны, и я до сих пор в смятении, кого назвать своей невестой. Еще у всех есть шанс.

Кристиан очаровательно и обезоруживающе улыбается. Он полная противоположность Луцию. В него действительно очень легко влюбиться. Интересно, я бы увлеклась им, если бы не встретила его старшего брата?

Чаепитие длится вечность. Я вся извилась, ожидая его окончания. В голове куча планов по поводу будущего свидания. Только бы принц согласился. Никогда раньше первая не приглашала парней на свидания. Да и свиданий, как таковых, по пальцам можно пересчитать. О многих и вспоминать не хочется. Мой бывший парень все норовил затащить меня в свою квартиру, так как не видел романтики в бесцельном гулянии в парке под луной или совместном походе в кино. Легче посмотреть фильм по телевизору, норовя пятерней забраться под мою футболку.

Принц попрощался со всеми и направился к выходу. Что ж, настал мой черед двигаться за ним следом. Выждать еще немного времени, чтобы мой поспешный уход не слишком бросался в глаза.

Я неспешно допиваю свой чай, пытаясь унять гулко стучащее в груди сердце. Медленно поднимаюсь и прощаюсь со всеми. Впрочем, на мой уход никто не обращает внимания. Девушки обсуждают предстоящий бал и выпытывают у домомучительницы, как можно еще обратить на себя внимание принца.

Я тихонько выскальзываю за дверь и быстрым шагом направляюсь по длинному коридору к покоям принца. Боюсь представить его реакцию, когда он увидит меня на пороге своей комнаты. Не хочу показаться навязчивой. Наверняка благородные леди так не поступают.

Я замираю перед заветной дверью. Облизываю от волнения губы и мысленно репетирую речь.

Стучусь тихонько.

Только бы он был у себя.

Словно подслушав мои мысли, дверь тихонько отворяется. Принц удивленно смотрит на меня и делает шаг назад, приглашая зайти внутрь.

— Извини, что без приглашения. Наверное, так не принято. Просто я хочу кое-что предложить.

Он молчит, лишь вопросительно приподнимает брови вверх. Уголки его губ дергаются в улыбке и мне вдруг становится так легко и совершенно просто произнести следующие слова:

— Я хочу пригласить тебя на свидание. Прямо сейчас. В мой мир.

Тень смотрит на нас немигающим взглядом. Я боюсь, что он сейчас просто развернется и уйдет. Побежит жаловаться лорду. Ах-ха, эта попаданка опять не оправдала ваших надежд. Хотя на что рассчитывает лорд, ума не приложу, но не откажу себе в удовольствии поступить по-своему.

— Тень, я пригласила принца на свидание в мой мир. Открой нам вход.

Я упрямо отвечаю на его взгляд. Выдвигаю вперед подбородок, чтобы он видел решительность моих намерений. И все же внутри себя я боюсь. Боюсь, что откажет. А мне так хочется устроить это свидание. Наверное, никогда в жизни ничего так сильно не хотела.

— Хорошо, — совсем тихо, почти не размыкая губ, говорит тень.

— Хорошо?! — восклицаю я и чуть не подпрыгиваю на месте.

Луций крепко держит меня за руку и по-доброму ухмыляется, глядя в мою сторону.

— Обещаю, что с леди Изольдой ничего не случится. Можете на меня положится, — немного пафосно говорит он.

— За леди Изольду я совсем не переживаю, — усмехается Тень, — я здесь, чтобы обеспечить вашу защиту. Это совершенно иной мир, с другими правилами и порядками. Мне точно не снести головы, если с вами что-то случится.

— Я буду предельно осторожен, — отвечает Луций, — побывать в родном мире леди Изольды для меня великая честь.

— Все будет хорошо. Я просто уверена, — не скрываю я счастливой улыбки, — что нам нужно делать? Где-то здесь есть секретный портал?

— Все намного проще…

Тень, жестом фокусника, достает из-за спины трость. Трость лорда Кемпела.

— Прикоснитесь к голове дракона, леди Изольда. Обхватите его рукой. Принц, держите леди крепче за руку. Так, хорошо. Сейчас, Изольда, я обхвачу рукой ваше запястье.

Широкая ладонь Тени накрывает мою руку, что удерживает трость. Луций, замерев, крепко сжал мое запястье. Похоже, теперь осталось сказать волшебное слово.

— Закройте глаза и представьте то место, где вы были последний раз. Откуда вы шагнули за порог, оставив позади свой мир.

Я закрываю глаза. Мне легко представить. Я словно наяву вижу бабушкину площадку перед дверью в квартиру. Бетонный пол, окрашенный серой краской. Чувствую острые запахи подъезда. Пахнет пригоревшей пищей и резким парфюмом недавно проходившего здесь человека.

— С прибытием в новый мир, ваше Высочество. Ваше свидание началось.

Я распахиваю глаза, уставившись на закрытую дверь бабушкиной квартиры. Неужели это все реально? Получилось. Я дома.

Я оглядываюсь на Луция и ловлю на себе его взгляд.

— Все получилось, — улыбается он мне мальчишеской улыбкой, а в его глазах зажигаются задорные огоньки.

— Не представляю, как мы будем в таком виде гулять по улицам. Вы еще прилично одеты, а вот я…

Я оглядываю свое пышное, до самого пола платье, все в кружевах и бантиках. Пожалуй, я в таком одеянии буду очень странно смотреться. Жаль, пропала моя сумка. В нее были уложены практически все мои нужные вещи.

— Изольда, это ты что ли?

Я оглядываюсь. Из квартиры напротив высовывается любопытная голова бабушкиной соседки. Подозрительно осматривает наши фигуры в вычурных одеждах.

— Я, теть Люсь. У нас вечеринка. Костюмированная.

— А. Ясно. Что-то бабушку давно не видно? Я тут возле ее двери сумку с вещами нашла. Вроде твои, Изольда. На сумке вышиты твои инициалы.

Я мысленно благодарю бабушку, имевшую привычку метить инициалами все наши вещи.

— У бабушки все прекрасно. Значит, моя сумка у вас?

— У меня. Лежит в уголке, ждет свою хозяйку. Сейчас вынесу.

Тетя Люся выталкивает из двери мою спортивную сумку. Я рассыпаюсь в благодарностях, а Тень проворно подхватывает мои вещи.

— Что ж, осталось только переодеться и можно выходить в свет, — лучезарно улыбаюсь я, предвкушая, как натяну на себя свои старенькие, но такие любимые джинсы с рваными коленками и футболку с эмблемой любимой группы. Интересно, понравлюсь ли я Луцию в таком наряде? Обычная девчонка из другого мира, без рюшей и кружев на одежде и с распущенными волосами, длиной едва достигающих плеч. Но это буду настоящая я, а не та кукла, что выставлена на всеобщее обозрение. Надеюсь, что не увижу разочарования в его глазах. Иначе? Переживу, конечно, мне не привыкать. Только сердце волнительно бьется в груди от такой перспективы. Черт! Похоже я почти влюбилась в этого принца. Почти теряю голову. Какая шутка судьбы. Приехала на отбор невест и пытаюсь понравится не тому принцу. Такое только со мной может случится.

Ловким движением руки извлекаю из притолоки запрятанный бабушкой ключ от входной двери. Бабушка всегда его там прятала, на крайний случай. Похоже он и настал.

Я отворяю дверь, и мы проходим внутрь квартиры.

— Вы осмотритесь, пока, а я пойду переоденусь, — гостеприимно машу я руками в разные стороны.

По сравнению с роскошными апартаментами дворца бабушкина квартира кажется крохотной жалкой коморкой. Ни тебе роскошных ковров на полу. Ни расписных гобеленов на стенах. Про серебряные канделябры, вазы из тонкого стекла и узорчатые камины я вообще молчу.

Но Луций оглядывается с интересом. Рассматривает семейные фотографии на стене и подолгу задерживает взгляд на тех, где есть мое изображение. Мне приятен его интерес и волнительно так, что взмокли ладони, сжатые в кулак.

Что ж, пора скидывать маски. Я совсем не утонченная леди, как бы мне не хотелось ею казаться.

Я прошмыгиваю в соседнюю комнату и распаковываю сумку. Стаскиваю с себя такое роскошное для этого мира платье и распускаю волосы. Достаю джинсы и футболку. В довершении образа кеды с цветными шнурками. Кожаный браслет на правую руку. Кручусь у стоящего возле окна зеркала. Что ж, прощай леди Изольда, здравствуй Иза.

Прикрыв за собой дверь, выхожу к гостям в другую комнату. Тень неподвижно застыл в ожидающей позе сидя на диване, а Луций рассматривает бабушкин телефон, лежащий на комоде и осторожно проводит рукой по тонкой матовой поверхности экрана.

— Я готова, — откашлявшись, громко произношу я. От волнения тереблю на затылке волосы рукой.

Луций оборачивается. Окидывает меня задумчивым взглядом и у меня от выражения его лица просто сердце уходит в пятки.

— Не нравится? — я нервно смеюсь, — вот такая я, настоящая. Если желаете, ваша светлость, мы можем вернуться назад, во дворец. Я переоденусь назад в платье, и мы сделаем вид, что ничего не было. А скоро вообще, отбор закончится. Я уеду, и вы никогда меня больше не увидите.

Выпаливаю это на одном дыхании. Лучше заранее расставить все точки над «i» и не тешить себя ложными надеждами.

— Иза, не говори так.

Луций смотрит на меня и в глазах его мелькают озорные искорки.

— Просто у нас девушки не ходят в брюках. Они у тебя рваные на коленях, это так нужно?

— Что бы не так жарко было. У нас многие так носят, не думай, что у меня больше одеть нечего. Тебе правда нравится?

— Нравится. Очень нравится. Необычно для меня. А как моя одежда для вашего мира, подходит? Может мне тоже дыры на коленях сделать?

Я тоскливо смотрю на его темные брюки, черную объемную рубаху с наглухо застегнутым воротничком. На ногах нелепые остроносые туфли. Для магического мира вполне приличная одежда, а для моего немного попахивает нафталином.

— Дырки на коленях точно не надо, но можно расстегнуть ворот рубашки.

Мы ходим кругами вокруг друг друга. Луций нежно проводит пальцами по моим волосам:

— Короткие, — с грустью в голосе констатирую я.

— Мне нравится, — все повторяет он, — они так забавно вьются на концах. У тебя сейчас совершенно другое лицо. Такое нежное, беззащитное.

— Тебе правда нравится? — все повторяю я.

— Хватит! — прорывается сквозь наше воркованье грозный окрик Тени, — долго вы еще будете ходить друг за другом. Я должен вас вернуть назад через пару часов. Проведите ваше свидание с пользой.

— Пойдем, я покажу тебе свой мир, — протягиваю я руку Луцию. Тот обхватывает мою ладонь, и мы сцепляемся пальцами.

Выходим из дома и Луций изумленно задирает вверх голову, рассматривая обступившие двор многоэтажки. С восторгом смотрит на припаркованный возле домов автомобили.

— Я бы с радостью прокатила тебя на такой повозке, только у меня нет прав, — пожимаю я плечами, — давай просто по улицам прогуляемся. Здесь недалеко парк рядом и можно взять на прокат самокат.

— Самокат? — переспрашивая, улыбается Луций.

— Тебе понравится, — уверено обещаю я.

Мы идем по широкому тротуару. Моя рука в руке Луция. Пальцы переплетены. Совсем близко друг от друга, так, что касаемся локтями. Здесь можно. Новый мир, другие правила и никому до нас нет никакого дела. Только Тень молча зыркает по сторонам, идя в паре шагов позади нас.

— Не ходите по краю дороги. Давайте свернем на другую улицу, здесь слишком много людей, — доносится до нас его сварливый голос, — и не держитесь за руки. Так не безопасно.

Луций в ответ сильнее сжимает мою ладонь, а я наклоняюсь к нему и тихо говорю:

— Сбежим?

Я хорошо знаю окрестные дворы. Не зря столько времени провела здесь в детстве сбегая из музыкальной школы. Мы резко рванули с места, свернув в узкий переулок. Следом через сквозной подъезд в соседний двор. Рядом сквер и можно взять на прокат самокаты.

Я все время оглядываюсь через плечо. Все кажется, что Тень мчится за нами следом. Но похоже, оторвались. Даже не верится, что нам удалось сбежать от вездесущего Тени.

Луций с интересом поглядывает на телефон в моей руке. Он оживает, загорается яркой картинкой.

— Это наша разговорная трубка. Я напитала ее здешней магией.

— Электричеством, — поправляет меня Луций, вспомнив когда-то произнесенное мною слова.

— Молодец. Ловишь на лету.

Я встаю вперед на платформу, а Луций позади меня. Неловко кладет руки мне на талию.

— Держи крепче, иначе упадешь. Достанется мне потом от твоего дедушки, — сварливо говорю я.

— Лучше научи меня управлять этим средством, — отзывается принц.

Я только смеюсь в ответ и включаю скорость. Но все же, на одной из тихих аллей я передаю управление принцу. Луций деловито слушает мои пояснения, а я по сто раз повторяю, чтобы он точно понял и ничего не забыл. Веду себя как моя бабушка и от этой мысли мне делается смешно.

Луций ведет аккуратно и уверено, не отвлекаясь на проносящиеся мимо красоты города. Мне остается лишь прижаться к его крепкой груди, расслабленно держа руки на ручках самоката, касаясь его ладоней. Так романтично и интимно. Можно помечтать, что я его девушка, любимая и желанная, а он мой принц на белом коне… вернее самокате.

Луций сворачивает в сторону парка. Притормаживает, вглядываясь на светящееся огнями колесо обозрения.

— Хочешь, пойдем гулять в парк. Я тебя сладкой ватой угощу или гамбургером. Можно прокатиться на каком-нибудь аттракционе. Хочешь?

— Хочу. Что это за колесо?

— Сейчас ты все сам увидишь.

В парке громко играет музыка. Сверкают огнями аттракционы. Я забавляюсь, наблюдая за Луцием. Столько эмоций на его лице. Детский восторг в глазах. Трудно поверить, что парень, идущий рядом со мной, был когда-то боевым магом.

Но все же до заветного колеса обозрения нам дойти так и не довелось. Виной всему моя неуклюжесть. Я так сильно машу руками, показывая Луцию самые экстремальные аттракционы. В красках расписываю непередаваемые ощущения от катания на них и налетаю на идущего мимо нас парня. У него в руке бутылка с напитком и моя рука задевает ее. Содержимое расплескивается на его белоснежную футболку, оставляя на груди сырое пятно.

— Смотри куда прешь, дура, — рявкает парень.

— Извините, — расстроено лепечу я. Называется, показала себя с лучшей стороны, но сдаваться все же не собираюсь, — ты тоже мог бы смотреть по сторонам.

— Чего? — парень явно не ожидает отпора, а дружки за его спиной весело гогочут, подстегивая того продолжать перепалку, — Ты что несешь? Испортила мне футболку.

— Ваши слова оскорбительны. Извинитесь перед девушкой, — встряет Луций. Еще и встал впереди меня, загораживая своим плечом. Будто я сама отпор дать не смогу.

— А это что за клоун? Ты откуда такой взялся? — парни сильнее засмеялись, обступая Луция. Похоже, нашли для себя бесплатное развлечение.

— Пойдем отсюда, — шикнула я принца и попыталась оттащить в сторону.

— Мы не уйдем, пока они не извинятся, — с металлом в голосе проговорил Луций.

— Это мы не уйдем, пока ты не извинишься, — с ухмылкой проговорил самый здоровый из парней. Он был почти на целую голову выше Луция и шире в плечах. И мне совсем не нравится тон его голоса. Наверное, в первый раз в жизни я захотела, чтобы рядом был Тень.

Парень замахивается на принца рукой. Припугнуть хотел или шутил, но Луций перехватывает его руку. Ударяет в ответ, прямо в солнечное сплетение.

— Убью гада, — шипит, приходя в ярость, крепыш и бросается на Луция.

Я не понимаю, в какое мгновенье все смешалось. Превратилось в копошащийся клубок из тел. Парней трое, а Луций один. Крутится, как вьюн, уклоняясь от ударов. Машет руками. И не подумаешь, что вместо одной кисти у него бутафория. Но я-то знаю это. Вижу, как неловко приподнимает он правую руку, блокируя удары. Еще мгновение и здоровяк бросается на принца и валит на расположенный рядом газон. Придавливает своим грузным телом. Луций не сдается, вьется, как уж, спихивая с себя здоровяка.

— На помощь! Убивают, — истошно ору я, перепугав и без того редких прохожих, стремящихся отойти от нашей склоки подальше.

— Слезь с него, гад!

Я не придумываю ничего лучше, как запрыгнуть на спину противнику. Колочу его кулаками по мощным плечам.

Меня с усилием отдирают от дерущихся мужчин. Но я не сдаюсь, молочу вокруг себя кулаками, стремясь задеть обидчиков.

— Да уймись ты, — рыкает мне в ухо Тень и отбрасывает в сторону. К двум недоуменно застывшим дружкам здоровяка.

— Сейчас вам всем не поздоровится, — шиплю я в их сторону и с торжеством наблюдаю, как Тень рывком разводит дерущихся в стороны. В одной руке держит за плечо Луция, а другой сдерживая не на шутку разбушевавшегося здоровяка.

— Успокоились! Оба! — грозно приказывает Тень и оба парня как по команде опускают руки.

— Брысь отсюда, — Тень толкает здоровяка к своим друзьям, и они молча ретируются, покидая место боя. Тень мрачно смотрит на меня:

— Все. Уходим. Свидание закончено.

— Нет, — скулю я и виновато смотрю на Тень. Все же в порядке. Луций жив и здоров. Взъерошенный немного и тонкой ниточкой течет кровь из разбитой губы.

— Нет, не закончено, — упрямо говорит Луций и протягивает мне руку.

— Что! Я отвечаю за вас! Головой! Хватит приключений на сегодня.

— У нас осталось одно незавершенное дело. Я больше не буду делать глупостей. Слово принца. — Луций говорит уверенно и твердо. Так, что и перечить не имеет смысла. Тень понимает это и только в ответ разводит руками.

Я же хватаю Луция за ладонь. Прикасаюсь пальчиками к его подбородку, стирая кровь.

— Это все из-за меня. Я бываю такой неловкой.

— Может мне это и нравится в тебе, — с усмешкой отвечает Луций, — то, что ты не идеальна.

— Шутишь? — вспыхиваю я.

Луций качает головой, с улыбкой всматриваясь в мое лицо.

— Пойдем. Нам надо завершить одно дело.

Мы идем быстрым шагом к колесу обозрения. Тень следом за нами, буквально дыша в затылок.

Останавливаемся возле аттракциона и задрав головы вверх наблюдаем за плавным движением кабинок.

— Составишь компанию? — галантно спрашивает Луций.

— С удовольствием, — в тон ему отвечаю я.

— Я с вами, — вставляет Тень.

— Поверь, мы никуда оттуда не денемся, — остужает его пыл Луций.

Мы покупаем билеты и садимся в подъехавшую к нам открытую кабинку. Садимся рядом друг с другом. Тесно, соприкасаясь рукавами. Под ногами лишь узкая платформа и удаляющийся от нас город. Я цепляюсь рукой за Луция и пытаюсь не смотреть вниз. Хотела показаться храброй, когда предложила сесть в открытую кабинку, а на деле, дрожу как лист на ветру.

— Боишься? — замечает мой растерянный вид Луций и совсем не морщится от боли, когда мои пальцы, как клещи, вцепляются в его руку.

— Ни капли, — храбрюсь я, — лучше посмотри, какой открывается шикарный вид на город. Весь, как на ладони. Сияет огнями, как новогодняя елка.

Несу всякую чушь, а сама уставилась глазами в звездное небо. Только бы не натыкаться взглядом на раскинувшиеся под нами крыши зданий. Как же высоко, а ведь мы еще даже и на половину высоты колеса обозрения не поднялись. Хотела романтики, а вышло, как всегда, все наоборот.

— Иза, посмотри на меня, — доносится до меня голос Луция.

Я перевожу взгляд на его лицо. Оно так близко от меня, что я могу ясно рассмотреть густые темные ресницы и чуть заметную морщинку на переносице. Его взгляд такой глубокий, что я боюсь утонуть в нем и совсем потерять голову.

— Тебе нравится город? — сипло произношу я, лишь бы не молчать. Иначе в голову лезут дурные мысли и сердце начинает громко стучать в груди.

— Очень нравится, — отвечает Луций, не отрывая взгляда от моего лица.

Я улыбаюсь одними уголками губ. Немного смущенно, потому что не совсем понимаю, к чему относится эта фраза. Он так внимательно смотрит на меня, совсем наплевав на раскинувшиеся внизу красоты. Я тону в его глазах, позабыв что под ногами зияющая пустота.

— Иза, — одними губами шепчет Луций, и я вдруг понимаю, что он меня сейчас поцелует.

Сердце гулко ухает в груди, и замирает, когда меня касаются его губы. Нежно, прикусывая нижнюю губу, а потом с большим напором, властно подминая мой рот под себя. Так, что захватывает дух. И я еще сильнее цепляюсь руками за поручень кресла, но уже от того, что приятно кружится голова и перехватывает дыхание.

Его теплые пальцы на моем затылке. Сминают мои волосы, притягивая голову, заполучив мое лицо в свое полное подчинение. Захоти я отстраниться хоть на миг, не отпустил бы. Как и губы, что смакуют мой рот. Столько в них страсти. Ненасытного голода.

Это пугает и пьянит одновременно. Хочется воскликнуть про себя — «я совсем теряю голову» и шикнуть на непослушных бабочек, что вспорхнули в моем животе.

Кабинка жалобно скрипнула, опуская нас на землю. Луций нехотя отстранился, и подал мне руку, помогая сойти с платформы.

— Ты все пропустил, — говорю я, чтобы скрыть смущение. Разбушевавшиеся в животе бабочки все никак не хотят успокаиваться, и я невольно кусаю пылающие от поцелуев губы.

— Разве? Я получил намного больше, чем рассчитывал, — в глазах Луция играют озорные искорки и губы растягиваются в довольную улыбку.

Принц тянет меня за руку, выводя из шумной толпы. К самой кромке аллеи под широкую тень вязов. Прижимает к себе одной рукой, придерживая за талию.

— Иза, хочу, чтобы ты знала, что для меня это все серьезно.

Луций заглядывает в мои глаза. В его взгляде холодная решимость и отчаяние, когда он произносит следующие слова:

— Я потерял способность брать магию и право наследовать трон. Я хочу, чтобы ты четко понимала это. Я ничем не отличаюсь от обычного человека.

— Я тоже обычный человек.

— Нет. Ты особенная. И я жалею, что я не тот принц, к кому ты приехала на отбор невест.

— Я ни о чем не жалею. Если бы не этот отбор, я бы не встретила тебя.

Рука Луция властно прижимает меня к себе, а губы прикасаются к моим губам. В ответ гулко бьется в груди мое сердце и непоседливые бабочки порхают внизу живота. Я обвиваю плечи Луция руками и отдаюсь во власть ощущений. Как здорово, что мы сейчас в моем мире. Никто не укажет мне, что я веду себя не достойно и не будет следить за каждым моим шагом. До нас нет никому никакого дела. Мы просто двое влюбленных, что застыли в объятьях друг друга на краю полутемной аллеи.

— Кхе-кхе, — раздается голос за моей спиной, — извините, ваше высочество, что отвлекаю, но нам пора возвращаться домой.

— Я знаю, Тень. Мы сейчас идем, — Луций убирает руку с моей спины, а я отпускаю его плечи. Как же не хочется возвращаться.

Как под конвоем, чувствуя на затылке пронзительный взгляд Тени, мы выходим из парка.

Тень нанимает такси и довозит да бабушкиного дома. Я подозрительно кошусь в его сторону — уж больно хорошо Тень разбирается в устоях нашего мира. Денег отсчитал ровно, сколько надо и без запинки бабушкин адрес назвал.

В квартире я удаляюсь в спальню. Сбрасываю удобную и привычную одежду и натягиваю платье с пышной юбкой. Перед зеркалом пытаюсь соорудить хоть какое-то подобие прически на голове.

Прощай Иза, здравствуйте леди Айден.

Мужчины терпеливо ждут меня и как только я появляюсь в дверях спальни, Тень подхватывает трость и подходит ко мне. Луций встает рядом с другой стороны и легко касается моей руки.

— Ладони на трость, — командует Тень.

Мы смыкаем ладони, и я прикрываю глаза. Земля уходит из-под ног и сердце, как мячик, подпрыгивает в груди.

— Ваше свидание окончено, — как приговор, доносятся до меня слова Тени, — уже слишком поздно. Я должен передать трость ее владельцу.

Мы с Луцием обмениваемся прощальными взглядами и, прежде чем выйти, он подносит к уху ладонь. Я согласно киваю головой, показывая, что поняла.

— Вернулись, леди, — вбежала в комнату разрумяненная Мариет, — голодны, наверняка. Я вам из кухни молока и кусок пирога захватила.

— Спасибо, ты самая лучшая горничная на свете, — я целую Мариет в пухлую щеку и забираю у нее тарелку с пирогом. Кусаю на ходу, позабыв о приличиях.

— Я сейчас лорда встретила, — продолжает тарахтеть Мариет, — вас спрашивал. Злой такой, уж не знаю, чем вы ему не угодили.

— Я просто выбрала не того принца, — отвечаю и быстро дожевав пирог, и выпив молоко, закрываюсь в спальне. Достаю трубку-болталку и пристраиваюсь на широкий подоконник, подложив под спину подушку.

Сердце приятно замирает в груди, когда я слышу льющийся из трубки голос Луция.

— Иза, посмотри в окно, — говорит он мне.

Я оборачиваюсь и смотрю сквозь стекло на его темную фигуру. Он стоит под моим окном, как всегда еле различимый в темных сумерках, но я точно знаю, что он смотрит прямо на меня.

— Опять будешь меня караулить и не спать всю ночь? — не сдерживаю я улыбку.

— И мечтать о следующем свидании. После отбора невест я попрошу разрешение короля ухаживать за тобой. Осталось подождать совсем немного, — отвечает Луций.

При встрече мы ведем себя чинно. Слегка пересекаемся взглядами и сдержанно улыбаемся, стараясь не показать излишнюю заинтересованность друг другом. На этом отборе я должна проявлять внимание к Кристиану, а никак не к его старшему брату. Иначе мое поведение сочтут не достойным, и я навеки покрою наш род позором. Бабушка точно бы так сказала. Поэтому я принимаю отстраненный вид и позволяю себе наблюдать за Луцием из-под опущенных ресниц. Вот закончится отбор, вернусь домой и тогда Луций сможет открыто заявить о симпатии к моей персоне. Явиться с официальным визитом в мой дом и под присмотром Мариет нам разрешат провести время в гостиной или гулять по саду, где Луцию будет позволено подержать меня за руку.

— Леди, что вы планируете изобразить на своей будущей картине? — менторским тоном спрашивает леди Глория.

Я возвращаюсь с небес на землю и с унынием смотрю на пустой холст перед собой.

В это прекрасное утро мы собрались в тенистой части сада, где домомучительница решила раскрыть наши таланты в живописи. Нас уже ждали мольберты с натянутыми на подрамники холстами, тонкие угольные палочки и карандаши. Палитра с красками.

Идея всем оказалась по вкусу и девушки стали активно обсуждать свои будущие творения. Лучшее из них Кристиан обещал повесить в своих покоях.

— Что же такое нарисовать, чтоб понравилось принцу? — сетует стоящая рядом со мною Лилиан.

— Нарисуй свой портрет, — говорю я первое, что приходит в голову.

Лилиан неожиданно соглашается с моим предложением и начинает что-то увлеченно малевать на своем холсте.

Я же задумываюсь о своем рисунке. Я очень хочу, чтобы он понравился принцу. Только другому.

Я рисую колесо обозрения. Так, как оно хранится в моем воспоминании. Освещенное ярким светом множества огней. С непрерывной чередой разноцветных кабинок. У его основания увлеченно прорисовываю двух людей. Они держаться за руки и смотрят друг на друга.

Принцы появляются внезапно. В самый разгар нашего творчества. Красавец Кристиан в светлых одеждах расшитым золотым шитьем. Его кудри небрежно разметались по плечам, а глаза сияют, как ясное небо.

Позади меня громко вздыхает Лилиан, а другие девушки, отставив кисти в сторону, томно поглядывают в сторону Кристиана.

Луций идет на шаг позади. В отличии от брата непроницаемое лицо со штормовым ветром в глазах. Темноволосый в черной одежде он кажется тенью своего брата. Может быть, поэтому на него не обращают внимания. Только я пристально слежу за его приближением, бросая взгляд из-под опущенных ресниц.

— Вайолет, вы рисуете свой портрет? Невероятное сходство. И вы Эйлисон запечатлели себя? Очень удачный портрет. А эта девушка на холсте, что смотрит вдаль, не вы ли леди Сибил…

Когда добрались до моего творения, Кристиан задумчиво потер подбородок, и произнес:

— Вы как всегда непредсказуемы, леди Айден. Что это такое? Чудо-повозка, что летит как тысяча лошадей?

— Нет, это колесо обозрения. С его высоты видно весь город.

— Детская забава, — поморщившись, говорит Кристиан, — в следующий раз изобразите повозку.

— А мне нравится, — произносит стоящий за его спиной Луций, и выразительно смотрит в мои глаза.

— Что ж, тогда можешь забрать себе это творение. Мне же по душе прелестные портреты милых леди.

— Леди Айден, вы подарите мне ваш рисунок?

Луций подходит совсем близко, делая вид, что внимательно разглядывает мой шедевр. Наши руки соприкасаются и теплые пальцы на миг крепко сжимают мою ладонь.

— Я пришлю за ним слугу, после вечернего чаепития.

— Я буду ждать, — произношу я в ответ.

Наши отношения напоминают мне шпионский фильм. Беглые взгляды при встрече, легкие касания ладонями, когда случается пройти совсем рядом друг с другом. Позывные в трубке-болталке по вечерам, когда Луций проходит мимо моих окон. Краткие свидания в тайном переходе.

Сегодня, после вечернего чаепития звучит, как пароль.

Я, как всегда, быстро сбегаю с совместного чаепития, едва только за Кристианом закрывается входная дверь.

— Не слишком ли вы рано покидаете нас, леди Айден, — злобно шипит в мою спину леди Глория.

— Извините, ужасно болит голова, — притворно стону я и срываюсь с места.

Стараюсь не бежать, но ноги сами несут меня к потайной двери в стене и оглянувшись, чтобы убедиться, что никого нет рядом, юркаю внутрь.

Сразу попадаю в крепкие объятья Луция. Припадаю щекой к его груди, слыша, как гулко бьется его сердце. Да и мое, наверняка, стучит в унисон.

— Как же надоели эти бессмысленные чаепития. Скорей бы закончился этот отбор, — причитаю я.

— Осталось несколько дней. Потерпи. Официально отбор всегда длится месяц, чтобы жених успел проявить внимание ко всем претенденткам.

— За этот месяц все невесты просто перегрызутся друг с другом, доказывая, что они самые достойные. Хорошо, что меня уже списали со счетов, так как Кристиан упорно не обращает на меня внимания. Я даже благодарна ему за это.

Мне так хорошо в его объятьях, что я готова простоять так вечность. Прижиматься щекой к груди и слушать биение сердца. Чувствовать, как крепкие руки Луция крепко сжимают мои плечи, а его теплое дыхание щекочет мою шею.

Мы слишком увлеклись друг другом, что не услышали приближающиеся шаги:

— Леди Айден? Луций? Какая неожиданная встреча!

Луций загораживает меня своим плечом. Буквально запихивает за спину. Но прятаться слишком поздно, так же, как и оправдываться за наше тайное свидание.

— Ты что — то хочешь, Кристиан?

— Я хочу узнать, что моя невеста делает в потайном переходе вместе с моим старшим братом? Леди Айден, посвятите меня?

Кристиан вплотную приближается ко мне, и кривая усмешка неприятно искажает его лицо.

Я…я… — не нахожу слов. Севастия Халитовна не подготовила меня к такой неоднозначной ситуации. Кристиан прав, я все еще официальная претендентка на гордое звание его невесты. А по факту бегаю на тайные свидания к его брату. И оправдание, что у нас любовь, звучит не слишком достойно.

— Кристиан, отбор скоро закончится и леди Айден вернется домой. После этого я официально попрошу разрешения ухаживать за ней.

— Но леди Изольда на данный момент все еще почти моя невеста, — Кристиан яростно сверкает глазами, надувшись, как упрямый мальчишка, у которого отобрали любимую игрушку, — и может быть, я захочу, чтобы все так и осталось в дальнейшем. Вот только ты, брат, вмешиваешься не в свое дело. Может быть мстишь, что дед объявил меня своим наследником?

— Что ты несешь, Кристиан?! Извинись за свои слова!

Я ощущаю идущую от Луция волну гнева. Похоже в отношениях двух братьев далеко не все так гладко, как кажется на первый взгляд.

Наверное, вмешаться сейчас не самая лучшая из моих идей. Скорее самая худшая. Прости, бабушка, но язык за зубами держать я так и не научилась.

— Успокойтесь…

Я прорываюсь вперед и вклиниваюсь между пыхтящими от злости братьями.

— Прошу вас, не надо ругаться. Я же совсем не подхожу вам, Кристиан, и вы знаете это. Вы никогда бы не выбрали меня своей невестой.

Кристиан молчит, буравит нас тяжелым взглядом. Луций теснит меня плечом и хватает за руку, силясь спрятать за свою спину.

— Разойдемся и сделаем вид, что не видели друг друга, — говорит он примирительным тоном.

— Предлагаешь мне сделать вид, что я не видел, как моя невеста дарит свою любовь другому? Как далеко у вас все зашло? Девушки из другого мира не сильно заботятся о своей чести.

— Замолчи, — совсем тихо говорит Луций, но от тона его голоса у меня мороз по коже. Кристиан совсем этого не замечает. Его уязвленное самолюбие толкает на необдуманные слова:

— Хороши поцелуи леди Айден? Мне она свой подарить не захотела. А тебя, похоже, пожалела…

Луций молниеносно вскидывает вперед руку. Я и моргнуть не успела, как увидела, что губа Кристиана разбита в кровь и он пальцами размазывает стекающие по подбородку алые капли.

— Бой, — с вызовом говорит Кристиан.

— Бой, — равнодушно повторяет Луций.

— Какой бой? Зачем? Не надо, пожалуйста…

Но меня никто не слушает. Братья стоят, нахохлившись, друг против друга.

— Сейчас, на бойцовой арене, оружие — двуручный меч, — цедит Кристиан, а Луций только согласно пожимает плечами.

— Луций, какой бой?

Я перепугана не на шутку. Хватаю Луция за правую руку, ощущая через перчатку твердую деревянную кисть.

— Тебе нельзя. У тебя же…

Мрачный взгляд Луция заставляет меня замолкнуть на полуслове.

— Никогда так больше не говори. Иди к себе, Иза.

От тона его голоса веет холодом, а в глазах черные тучи.

— Никуда я не пойду, — отвечаю с вызовом, — даже не надейся.

— Пусть посмотрит, — вмешивается Кристиан, — сможет даже остановить бой, когда пожелает. С одним условием — победителю в награду поцелуй прекрасной дамы.

— Согласна, — принимаю я вызов. По крайней мере у меня будет возможность остановить поединок, если все зайдет слишком далеко.

— Ты же не проиграешь? — шепчу я Луцию.

— Теперь точно придется одержать победу.

Братья уверенно идут вперед размашистым шагом. Я стараюсь не отставать, примериваясь к их быстрым шагам. Луций оглядывается, следит, чтобы я не отстала, но я прекрасно вижу, что ему мешает мое присутствие.

Мы долго идем по длинному переходу и спускаемся вниз по старой деревянной скрипучей лестнице. Кристиан отворяет низкую дверь, что спряталась в каменной кладке и через нишу в стене выходим к арене. Она напоминает мне футбольное поле. На стене деревянные щиты, на которых развешано разнообразное оружие. Братья подходят и быстро, не глядя, выхватывают по мечу.

Выходят на центр поля, засыпанного светлым песком. Примериваются, встав напротив друг друга, поудобнее перехватывают рукоятки мечей.

Я встаю у входа на арену. До боли прикусываю губу и все надеюсь, что братья рассмеются и пожмут друг другу руки. Наговорили лишнего, бывает. Не драться же из — за этого.

Вместо этого раздается оглушающий звон ударившегося друг об друга металла. Бросок, выпад, взмах и скользящий удар. Братья наступают друг на друга, вскидывают клинки и рубят со всей мочи, пытаясь достать соперника. Мечи мелькают в воздухе, и я не успеваю следить за их танцем. Невольно охаю, когда Луций отступает и сильно отклоняется корпусом назад, уходя от удара.

Снова выпад. Бросок руки с мечом вперед и уже шаг назад делает Кристиан.

— Что здесь происходит? — зло шипит за спиной знакомый голос.

— Дуэль, как видите, — раздраженно отвечаю я, — остановить этих глупцов мне не по силам. Может быть, у вас получится?

— Хм, пусть выпустят пар, — хмыкает Тень, — принц Луций хорошо держится. Его левая рука почти не уступает в умении правой. Вы знали, что в свое время он был один из лучших фехтовальщиков королевства? И просто замечательный боевой маг, — с грустью добавляет Тень.

— Значит, он победит Кристиана?

— Бьются они на равных. Принц Кристиан тоже не плох. Излишне самонадеян и агрессивен и Луций умело пользуется его недостатками. Заметьте, как он его изматывает, заставляет все время атаковать, а сам легко уклоняется. Заставляет Кристиана побегать за собой. Из этих двоих победит тот, у кого больше выдержки.

Слова Тени немного успокаивают меня и все равно я каждый раз охаю, когда над головой Луция проносится клинок. Но это же все не по — настоящему? До первой крови — так обещал Кристиан. Да и я могу в любой момент остановить бой.

И все же я не успеваю. Все происходит так стремительно, что, едва осознав происходящее, я могу только жалобно вскрикнуть:

— Луций!

В унисон с моим криком Луций падает на землю, пронзенный насквозь торчащим из груди клинком.

— Тише, зачем так кричать, леди Айден, — укоризненно произносит Тень.

Я смаргиваю, и картинка перед глазами меняется. Луций неподвижно застыл напротив Кристиана. В его грудь упирается клинок, не причиняя ему вреда.

— Я победил, — ликует Кристиан, — признайте поражение, братец.

— Ты использовал иллюзию, чем напугал леди Изольду.

— Могу себе позволить. Это не запрещено правилами, — самодовольно усмехается Кристиан, — сам понимаешь. В поединке все средства хороши. Зато теперь леди Изольда с полным правом может подарить мне свой поцелуй.

— Это же не честно, — скулю я за спиной Тени, — я во всем виновата. Вскрикнула и отвлекла Луция от боя.

— И все же Кристиан победил, — вздохнул Тень.

— Леди Изольда, когда вы изволите сдержать свое обещание, — кривляется Кристиан, — я бы хотел прямо сейчас.

Я невольно делаю шаг вперед. Пообещала же. Прятаться за спиной у Тени совсем глупо.

Луций оборачивается и мрачно смотрит на меня. Так, что ноги заплетаются и я застываю на месте. Понимаю одно, что не позволит. И не простит, если я добровольно сделаю это.

— Ну что же, леди Айден, я жду вас. Вас учили держать слово? Луций, можешь идти. Ты смущаешь милую леди Изольду.

Кристиан явно потешается над нами и совсем не намерен отступать. Ему плевать на мое смятение, а ничем не прикрытая злость и досада на лице Люция доставляет удовольствие.

— Она не будет тебя целовать, Кристиан. За ее слово я отвечу всем, что попросишь.

— У тебя и так ничего не осталось. Но это не значит, что можно брать то, что принадлежит мне.

— Тогда бой. Без магии и иллюзий. По правилам саахи.

Кристиан мигом перестает потешаться и лишь с вызовом смотрит на Люция и издав боевой клич, бросается на него всем телом.

— Вот же, — сквозь зубы ругается Тень, глядя как принцы, свернувшись в тугой клубок, лупцую друг друга кулаками.

— Что такое саахи?

— Бой без правил. И первая кровь может обернуться последней. Надо их остановить.

Тень бросается на середину арены, пытаясь разнять двух разъяренных, барахтающихся на земле мужчин.

— Что здесь происходит!? — Гремит на всю арену властный голос.

Я вздрагиваю. Понимаю, кому он принадлежит. И понимаю, что ничем хорошим все это уже точно не закончится.

— Луций! Кристиан! Немедленно подойдите ко мне!

Возможно, в голосе заложена магия, потому что даже меня накрыло его властное воздействие. Захотелось упасть ниц и просить прощения за все прошлые и будущие прегрешения.

На арену вошел старый король. Идет тяжело, опираясь на посох. Но все же, от его мощной фигуры веет силой и властью, а глаза яростно блестят из-под седых бровей. Следом на шаг позади, идет лорд Кемпел. Тот цепко осмотрел окружающую обстановку и осуждающе взглянул мне в глаза. Сразу стало ясно, кто главный виновник всех событий.

— Луций! Кристиан! Что здесь происходит!

Принцы шарахаются друг от друга, поднимаются, отряхиваясь с земли. Оба изрядно помяты и взъерошены, с алеющими синяками на лице. Как по команде, приближаются к королю и покорно склоняют голову.

— Кто начал первый?

Принцы молчат, но Кристиан бросает красноречивый взгляд на Луция и тот отвечает, мотнув головой, отбрасывая со лба прилипшие пряди волос:

— Во всем виноват я.

— Ты понесешь наказание, — голос короля суров и непреклонен и у меня мурашки по коже от его тона. И сердце сжимается от плохих предчувствий.

— Я приму все, дабы искупить свою вину.

Я вижу напряженный профиль Луция, его плотно сжатые губы и играющие желваки на скулах. Он прямо смотрит на своего деда, вскинув голову, готовый принять любую кару.

А я трусливо прячусь за спиной Тени. Хотя может быть не высовываться, все же лучшее из моих решений. Мой длинный язык уже и так принес мне немало проблем. Луций свой, ему же ничего не будет? Поругает дед внука и отпустит.

— Луций. Как ты мог! Не хватало мне еще повторения распрей, что случились между мной и моим братом. Будет лучше, если ты уедешь. Вернешься в замок, в котором провел свое детство. Я дарю тебе его, но сюда ты больше никогда не вернешься!

— Что? — Луций изменился в лице, — это же на другом конце света. Там даже портала нет.

— Доберешься на корабле. Через великое море путь не близкий, зато у тебя будет время подумать.

Замок на краю света. Если Луций уедет туда, мы с ним неизвестно когда увидимся. Да и увидимся ли вообще.

Все переворачивается в моей душе и слова оправдания, что скопились на моем языке, просятся на волю.

— Не стоит, — пытается схватить меня за руку Тень, но я проворно выдираю ее из его цепких пальцев. Делаю шаг вперед, натыкаясь на предупреждающий взгляд лорда Кэмбела. Колеблюсь мгновение и делаю еще один шаг вперед.

Меня находят штормовые глаза Люция. Что они скрывают — надежду или отчаяние, я совсем не успеваю понять, потому что слышу обращенный ко мне голос Короля:

— Вы что-то хотите сказать, леди Айден?

— Да, ваше величество, — и бросаюсь, как в омут головой, — это я во всем виновата. Это все из-за меня…

Я плачу целый вечер. Сто лет не рыдала, а тут, как маленькая, пропитала всю подушку слезами. Мариет испугано хлопочет надо мной. Отпаивает настоями и сует лимонные леденцы в руку.

— Да что такого случилось? Кто вас обидел? Может королю пожаловаться.

Я лишь отрицательно качаю головой и громко всхлипываю.

— Я, как всегда, все испортила.

— Да что ж такого произошло?

— Из-за меня поругались принцы. Потом подрались. Появился король и сослал Луция в наказание на край земли, а меня до конца отбора посадил под замок в моей комнате.

— Всего-то, — машет рукой Мариет, — я уж думала, случилось что.

— Ты не понимаешь! Я же его больше не увижу никогда.

— Кого? Младшего принца?

— Луция! Я даже с ним попрощаться не могу.

— Что-то не пойму я ничего. Причем здесь принц Луций? Вы же в невесты к Кристиану прибыли?

Мариет тихо бубнит, что все у меня никак у людей, а я лишь шмыгаю носом в ответ и сжимаю в руке трубку-болталку.

Луций непременно позвонит. Я в этом уверена.

Нам с ним даже поговорить не дали. Король самолично, под присмотром лорда отправил непослушных внуков в их покои, а до моих меня сопроводил Тень.

Мы с Луцием только и успели, что скреститься взглядами и обменяться жалким подобием улыбки.

Поэтому я жду. Вытираю непослушные слезы, текущие по щекам, и прижимаю к груди трубку-болталку.

Жду и боюсь этого звонка. Пугаюсь мысли, что Луций попрощается со мною навсегда. Край мира — это безумно далеко.

Предложи он поехать с ним. Сбежать, под покровом ночи. Согласилась бы я? Наверное, моей дури хватило бы на этот необдуманный поступок, но… Севастии Халитовне это точно разобьет сердце.

Поэтому я сжимаю в руке трубку и страшусь разговора с Луцием. Все, что бы он мне не предложил, будет для каждого из нас слишком дорого стоить. Я думаю, он и сам это понимает, поэтому медлит с разговором.

— Иза, — оживает в моей руке трубка.

— Луций, — выдыхаю я и проворно отхожу к окну, где магических лучей вразы меньше, чем в самом центре комнаты.

— Ты не сильно испугалась? Дед, когда хочет, может жути нагнать.

— Я сильно испугалась, когда Кристиан проткнул тебя мечом. Это было так реально. Я думала, что с ума сойду.

— Он мастер иллюзий. В этом брат всегда превосходил меня.

Кристиан невесело усмехается, и мы замолкаем. Пришло время поговорить о самом главном.

— Я уезжаю сразу после бала. Дед хочет все обставить так, будто мой отъезд не наказание, а новое назначение. Лорд окраинных земель и хозяин пограничного замка. Там пустынные земли и практически нет врагов. Самое место для меня.

— Мы увидимся на балу? — мой голос невольно дрогнул

— Мне запрещено приближаться к тебе. Невесты принца неприкосновенны. После официально окончания отбора я бы смог попросить разрешения ухаживать за тобой, но боюсь, что в это время буду находится на пол пути к своему новому дому.

— Значит, все, — в моем голосе разлилась горечь. Луций так просто отпускает меня, не пытаясь ничего предложить взамен.

— Иза…

— Да…

— Ты будешь меня ждать? Не отвечай сейчас. Подумай. Жить на краю света в пустынных землях это не то, чего ты достойна. Там даже магии почти нет. Жалкие крохи.

— Жила я как-то без нее все свою жизнь.

— Я приеду за тобой. Слышишь, Иза? Приеду. Это будет не очень скоро, через год, после сезона штормов. Всего лишь год, Иза. Дождешься?

— Всегда мечтала парня из армии ждать, — усмехаюсь я, — только все не было подходящего. А теперь у меня есть ты.

Луций усмехается в ответ, легко, отпустив сковывающее его голос напряжение.

Молчит мгновение, а у меня от предчувствия чего-то чудесного сердце сильнее бьется в груди.

— Я люблю тебя, Иза, — говорит Люций.

Голос такой строгий, словно клятву произносит. Но я понимаю, что такие, как Луций словами любви просто так не разбрасываются.

— Я тоже люблю тебя, — легко говорю я.

Легко — потому что давно знаю это. Бабочек в животе не обманешь.

Лорд Кэмпел посещает меня на следующее утро. Угрюмо и осуждающе смотрит в мою сторону и его взгляд красноречивей всех слов.

Я как чувствовала, что явится в мои покои. Столько усилий потратил, чтоб свести меня с Кристианом и все напрасно. Наверняка пришел наговорить мне кучу упреков и посетовать, что я совсем не похожа на свою бабушку.

— Натворили вы дел, леди Изольда, — прерывает молчание лорд, — а я ведь обещал Севастии приглядывать за вами.

— Не прошла отбор, с кем не бывает, — дернула я плечом.

— А ведь все могло быть по-другому, — качает головой лорд, — если бы вы слушались моих советов. Завтра могли бы блистать на балу в качестве названной невесты младшего принца, а теперь весь дворец шепчется, пытаясь найти причину, почему вы заперты в своих покоях. А домыслы всегда красочней, чем правда. Отбор закончится, а вот сплетни за вашей спиной еще долго не утихнут.

— Мне все равно, — пытаюсь я казаться спокойной, но все же это неприятно колет сердце. Бабушка наверняка обо всем узнает, и я даже боюсь представить ее реакцию.

— Вам не все равно, — глядя мне в глаза, цедит лорд, — но я что-нибудь придумаю, чтобы исправить ситуацию.

Мне совершенно не нравится тон его голоса и пугает проницательный взгляд, каким он меня наградил.

Хочется воскликнуть, что ничего не надо предпринимать, но язык словно онемел и я сцепляю в кулаки пальцы рук, чтобы попытаться воспротивиться гипнотическому взгляду лорда.

На меня из зеркала снова смотрит разряженная кукла. Пышное бальное платье, подвитые локоны волос, жемчужное ожерелье оплетает шею.

— Красавица! — в очередной раз уверяет меня Мариет, — настоящая невеста.

Невеста, только не для того принца — мысленно добавляю я.

Сердце трепещет в груди, а руки холодны, как лед. Ноги сами несут меня в бальную залу. Я буквально бегу, и за мной еле успевает сопровождающий меня лакей.

— Приятного вечера, — желает он мне, сопроводив до бального зала. Понимающе улыбается, видя мое нетерпение. Распахивает передо мной двери, и меня оглушает веселая музыка.

— Спасибо, — коротко киваю я головой и расправив плечи влетаю в бальную залу.

Не обращаю внимание на косые взгляды со стороны девушек. Шепотки за спиной. Леди Глория встречает меня с хищной улыбкой, говорит, чуть с высока:

— Вам удалось не опоздать. Надеюсь и на протяжении всего вечера вы будете продолжать вести себя… достойно.

— Не сомневайтесь, — цежу я сквозь зубы.

Прохожу сквозь строй любопытных взглядов, мне совершенно нет до них никакого дела. Все мое внимание приковано к помосту, на котором сидит старый король, а рядом с ним два его внука. Сияющее лицо Кристиана и абсолютно непроницаемое лицо Люция.

Мы одновременно смотрим друг на друга, сталкиваемся взглядами и весь мир перестает для меня существовать. Лишь этот взгляд, за которым бушующее море.

— Изольда, — теребит мою руку подошедшая Лилиан, — я так рада тебя видеть. Что случилось? Почему тебя закрыли в комнате?

Шепчет мне на ухо, приподнявшись на цыпочки, так как по залу все громче разносится музыка.

— Девушки болтают разное, но я не верю. Говорят, ты ходила на свидание с другим мужчиной. Это же не правда?

И взгляд такой хитрый, что не сомневаюсь, что ее подослали, чтобы выпытать у меня правду.

— На свидание я ходила только с принцем, — уверенно говорю я, совершенно искренне глядя в глаза.

— А меня он так и не пригласил. Это так не справедливо! Чем я хуже других? Только прогулялся вместе со мной по аллее сада. Но я была так взволнована, что и слова не смогла произнести. Наверное, он решил, что я глупышка. И у меня больше нет шансов, доказать обратное.

Лилиан смотрит на меня глазами, полными слез и шепчет, чуть слышно:

— Я так люблю Кристиана.

Мне становится жаль ее. Хочется сказать, как я ее понимаю, потому что чувствую тоже самое. Сердце щемит от тоски, а взгляд все время возвращается к Луцию.

— Надо бороться за свою любовь, — уверенно говорю я. Скорее самой себе, так как опять схлестнулась взглядом с принцем и опять тону в бушующем море.

— Ты права, — задумчиво произносит Лилиан и закусывает губу.

Кристиан легко встает с места и летящей походкой приближается к застывшим в ожидании девушкам. Лилиан хватает меня за руку, замирая, но Кристиан даже не смотрит в нашу сторону. Нарочито игнорирует, хотя дело здесь явно не в девушке, а в моей персоне. Приближается к Вайолет и подает ей руку. Та горделиво вскидывает голову и грациозно приседает в реверансе.

Бал официально открыт.

К оставшимся девушкам подходят кавалеры и приглашают их на танец. Сегодня последний день отбора, поэтому многие с радостью принимают приглашения. Не получилось с принцем, значит можно приглядеться к другим благородным мужчинам.

Меня приглашают на танец. Я мило улыбаюсь кавалеру, стараюсь не сбиться с такта и все время оглядываюсь на Луция. Он следит за мной взглядом. Сидит с задумчивым видом в кресле возле старого короля. Непроницаемое лицо, так сразу и не разберешься, что у него на душе. Но я чувствую бурю в его глазах. Эта игра взглядами единственное, что у нас осталось.

После очередного круга по танцполу, замечаю, что его кресло пусто. Сбиваюсь с ритма и наступаю кавалеру на ногу, бормочу сквозь зубы:

— Извините.

Где же Луций? Неужели я больше не увижу его? Он уезжает завтра рано утром, но на этом балу он обещал быть до конца. Пусть не танцевать со мной, но приглядывать со стороны. Пересекаться взглядами — для нас это уже много. Скоро и этого не будет.

Я оглядываю зал и сердце тревожно екает. Мало того, что Луций исчез, так и Кристиана нигде не видно. Что-то совсем мне это не нравится.

— Изольда, позвольте вас на два слова, — возникает Тень словно из ниоткуда.

— Что-то случилось? — с тревогой в голосе спрашиваю я.

— Не здесь, давайте выйдем из зала.

Тень выводит меня в коридор и распахивает дверь в соседнюю комнату. Я осторожно захожу внутрь и утыкаюсь взглядом в вездесущего лорда. Что на этот раз он задумал?

— Изольда, наконец-то, — подходит он ко мне, широко раскинув руки.

— Что случилось? — делаю шаг назад.

Мне совсем не нравится блеск его глаз, и я отворачиваюсь, чтобы не попасть под их гипнотическое влияние.

— Принц Кристиан исчез, — деловым тоном поясняет Лорд.

— Я-то здесь причем?

— Вы как раз и причем. Не вы ли давеча просили свою подругу леди Лилиан бороться за свою любовь?

— Я не понимаю вас…

— Лилиан навела любовные чары на Кристиана и уединилась с ним в одной из комнат дворца.

— Я не понимаю… — продолжаю я повторять, как заведенная кукла.

— Это скандал. Вы понимаете меня, — лорд вперил в меня свой пристальный взгляд, — помогите мне найти Лилиан. Вы же дружите? Помогите ей не наделать глупостей. Надо уговорить ее отпустить Кристиана. Только тихо, чтобы никто не узнал.

— Найти Лилиан и спасти принца, — повторяю я за лордом.

— Пойдемте, я думаю, что он у Лилиан в покоях. Идите к ней. Поговорите по-дружески.

Я киваю головой и ноги сами несут меня в заданном направлении. Что же ты натворила, Лилиан?

Я подхожу к комнате девушки. Стучусь в дверь, но не слышу ответа. Нажимаю на дверную ручку и дверь неожиданно легко распахивается внутрь.

Комната в точности напоминает мою. Камин, удобные кресла и диван возле окна. Я не сразу понимаю, что на диване спит человек. Кристиан. Закинутые за голову руки и разметавшиеся по подушке волосы. Расслабленная поза и мерное дыхание, что приподнимает грудь.

— Лилиан, — зову я тихонько и слышу легкие всхлипы из спальни.

Девушка сидит на коленях на полу, закрыв лицо руками.

— Лилиан, что происходит?

— Иза, что я натворила! Это просто помутнение какое-то. Словно во сне. Я лишь хотела поговорить с Кристианом. Доказать, что со мной интересно и весело. Что я не скучная. Я пригласила его в свои покои, воспользовалась легким любовным заклинанием. Принц должен был просто выслушать меня. Посмотреть на меня другими глазами, как…, — Лилиан судорожно всхлипывает, — как на любимую девушку. Хоть ненадолго. А вместо этого он заснул. Что мне делать, Иза?

— Разбудить и отправить назад, танцевать.

Лилиан размазывает по щекам слезы и умоляюще смотрит на меня.

— Помоги мне. Пожалуйста.

Я сажусь на краешек дивана и осторожно тормошу Кристиана за плечо:

— Принц, проснитесь.

Его дыхание сбивается, и он приоткрывает глаза. Его губы растягиваются в улыбке и на щеках играют ямочки.

— Изааа, — тянет Кристиан.

— Просыпайтесь, ваше высочество, — как можно строже говорю я.

— Иза, ты такая красивая, — Кристиан смотрит на меня восторженным взглядом, — ты помнишь, что обещала мне поцелуй.

— Я уже расплатилась за него, — говорю я и сурово сдвигаю брови. Как же мне не нравится взгляд Кристиана. Влюбленный и восторженный. Словно я единственная девушка на земле.

— Ты ошибаешься, Иза.

Кристиан приподнимается, не отрывая влюбленных глаз от моего лица. Это выбивает меня из колеи, и я не сразу реагирую, когда Кристиан обнимает мои плечи.

— Иза, — шепчут его губы. Быстро и умело накрывают мои поцелуем. Я даже пикнуть не успеваю. Зажата в тисках его объятий, и страстные губы властно подчиняют себе мой рот.

— Принц, опомнитесь, — угрожающе шиплю я, быстро приходя в себя.

Хлопнула дверь и с усилием оторвавшись от Кристиана, я оборачиваюсь. На пороге, сжав руки в кулаки стоит Луций.

Мы смотрим друг на друга целую вечность. Или лишь мгновение. Накрывает холодом штормовых волн бушующего моря.

Меня отвлекает Кристиан. Сильнее сжимает руки на моих плечах и приторным голосом шепчет:

— Изааа…

— Отстаньте от меня, ваше Высочество!

Я ударяю принца кулаками в грудь. Выворачиваюсь из его объятий и бросаю взгляд в сторону двери.

Пусто.

— Изольда, куда же ты…

Кристиан пытается поймать меня за подол платья, а я резво вскакиваю с дивана. Бросаю на него испепеляющий взгляд:

— Шли бы вы на … бал!

Бегом из комнаты. В коридоре пусто. Мне нужно найти Луция. Объяснить ему все! Это просто случайность. Кристиан попал под действие любовных чар, что наслала Лилиан, а я, как всегда, оказалась не вовремя. Не в том месте и не в тот час.

Я бегу по коридору. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся. С выбившимися из прически локонами. Не достойно? Пусть.

Поднимаюсь на этаж, на котором располагаются покои принцев. Осталось совсем немного, и я поговорю с Луцием. Только бы выслушал, а не забился в плотный кокон своей гордости.

Передо мной возникает широкая фигура Тени. Воинственно загораживает проход в коридор.

— Дай пройти, — шиплю я и пытаюсь проскочить, проворно подныриваю под его руку, но Тень ловит. Широкое бальное платье не дает свободу маневрам.

— Отпусти, — барахтаюсь я в его руках.

— Успокойтесь, леди Изольда. Вам здесь не место.

— Мне нужно увидеть его!!!

Я готова разрыдаться и закусываю нижнюю губу. Нужно попытаться держать себя в руках.

— Так это не делается, — примирительно говорит Тень, — вы же не хотите, чтобы вашей бабушке было стыдно за ваше поведение?

— По-моему, я и так уже все испортила. Провалила отбор по всем статьям.

— Все еще можно исправить. Посмотрите на меня.

Я всматриваюсь в его такое спокойное и невозмутимое лицо. От всего образа Тени веет надежность и безопасностью, что безумно хочется ему довериться и расслабиться, позволив ему руководить моими поступками.

— Что мне делать? — только и спрашиваю я с надеждой всматриваясь в его глаза. Уверена, что Тень сейчас, как волшебник, щелкнет пальцами, и все в моей жизни исправится. Не будет этого злосчастного поцелуя с Кристианом и Луций никуда не уедет, а останется здесь, со мной. Приедет в мою усадьбу просить у бабушки позволения ухаживать за мной. Он наверняка ей понравится. И Тирону тоже, особенно если угостит его горстью конфет.

— Вернемся на бал, — промолвил Тень и заправил выбившуюся из прически прядь мне за ухо.

На балу шумно и громко играет музыка. Плавно движутся по танцполу пары и кажется, что никто не обратил внимания на временное отсутствие главных действующих лиц.

Принц Кристиан сидит рядом со своим дедом и совсем не обращает внимания на Вайлиет и Эйлисон, что стреляют в него глазками. Кристиан рассеяно вглядывается в зал, и когда находит меня глазами широко улыбается и вскакивает с места. Под изумленными взглядами девушек подлетает к моей персоне.

— Леди Изольда, я жду вас. Подарите мне танец…

Протягивает мне руку. На нас смотрят десятки глаз. С любопытством и неприязнью. Если бы взгляды Вайлиет и Эйлисон могли испепелять, я бы уже сгорела дотла.

Я чувствую за спиной присутствие Тени. На нас пристально смотрит старый король, а за его спиной я замечаю лорда. Торжество в его глазах. Самодовольный вид. Может быть, все это было частью его хитроумного плана? А я опять попала в его сети.

— Иза…

Кристиан призывно улыбается и пожирает меня глазами. Мне неуютно от его взгляда. Все слишком не по-настоящему. Но отказаться сейчас я не имею права. Все потом. Я обязательно во всем этом разберусь.

Я подаю руку Кристиану и тот уверенно ведет меня по танцполу. Увлекает на самую середину зала.

Мы у всех на виду. Кристиан смотрит на меня сияющим взглядом, что-то шепчет, наклоняясь, на самое ушко. Трепетно держит за руку. Наверняка все внимательно наблюдают за каждым его жестом, а сейчас у него так явно проявляется интерес ко мне, что можно на спину вешать табличку «Фаворитка».

— Вы так красивы, Изольда. Ваши глаза, как сапфиры. Щечки алеют, как розы. Ваши губы как…

— Прекратите, Кристиан, — не выдерживаю я.

— Вам не нравятся комплименты? Чем тогда я могу вас порадовать?

— Ничем.

— Вы такая грустная, Изольда. Что мне сделать, чтобы вернуть на ваши губы улыбку?

— Помолчать? — язвительно вставляю я, но мой недовольный тон Кристиан пропускает мимо ушей.

— Я знаю, чем смогу растопить ваше ледяное сердце, — Кристиан многозначительно смотрит мне в глаза.

Я внутренне содрогаюсь. Что-то мне совсем не нравится хитрое выражение его глаз. Пожалуй, надо срочно сбежать. Закончится танец, и я незаметно улизну в свою комнату. Уж это мне точно никто запретить не сможет.

Музыка смолкла, но Кристиан продолжает удерживать мою руку. Плавно, напоказ, ведет меня к помосту, где сидит старый король. Разворачивает лицом к залу и громко объявляет:

— Леди и Лорды. Я готов представить вам ту, кого я выбрал своей невестой!

— Замолчите, Кристиан, — пытаюсь я его остановить.

Но разве это возможно. Кристин громко выкрикивает мое имя. Это похоже на взрыв, что разорвал тишину замершего зала.

— Леди Изольда Айден!

Ликующие возгласы, аплодисменты, оценивающие взгляды в мою сторону. Я просто тону во всем этом. Не выбраться.

Нас обступают. Осыпают поздравлениями и пожеланиями счастья. Я совсем теряюсь от столь пристального внимания. Стою, точно кукла со стеклянными глазами и глупым выражением на лице. Только ощущение, что это все не со мной. С кем-то другим, а я лишь по ошибке заняла чужое место.

Колючий взгляд в спину. У меня хватает сил обернуться и взглянуть на Луция. Он стоит неподвижно за креслом своего деда. Совершенно спокойное и непроницаемое лицо и это убивает больше всего на свете. Только глаза выдают его смятение и боль. И этот взгляд выворачивает все на изнанку в моей душе.

Мне хочется крикнуть — «Все это неправда!», — но принц опускает глаза и отступает назад.

— Изольда, теперь-то вы счастливы?

Кристиан берет меня за руку и подносит ладонь к своим губам. Проникновенно смотрит влюбленным взглядом.

Все неправильно. Я не могу так. Прости бабушка, но я сейчас опять сделаю глупость.

Я вырываю свою ладонь из руки Кристиана. Он смотрит на меня укоризненным взглядом, но еще не понимает моих намерений. Продолжает улыбаться.

Я подхожу к помосту и склоняю голову перед старым королем.

— Поздравляю вас, леди Айден. Вы покорили сердце моего внука.

— Боюсь, что это не совсем так, — говорю я.

— Что вы хотите этим сказать?

— Дело в том, что…

— Дело в том, что леди Изольда переволновалась, — перебивает меня лорд Кемпел, — такое радостное событие любую девушку выбьет из колеи.

— Я не переволновалась…

— Разве? — старый король улыбнулся, — идите, веселитесь, дитя. Если вы хотите мне что-то сообщить, то завтра я с радостью приму вас.

Завтра?

На моем лице отражается разочарование. Завтра — это слишком долго.

— Идите танцевать, леди Изольда, а мы полюбуемся на вашу пару, — вторит королю лорд, не отрывая от моего лица напряженного взгляда.

Грянула веселая музыка и Кристиан подхватывает меня под руку и снова увлекает в цент бального зала. И я уже совершенно не понимаю, как вырваться из этого замкнутого круга.

Единственное, что мне приходит в голову — это просто сбежать.

Дождаться перемены танца и незаметно ускользнуть от Кристиана, попросив у него принести для меня стакан воды. Проверенная тактика. Принц мне сейчас ни в чем не может отказать.

— Вы что-то рано, леди, — зевая, встречает меня заспанная Мариет, — хорошо повеселились?

— Ты даже представить себе не можешь, — я принимаюсь выдергивать из прически злополучные шпильки.

— А принц выбрал себе невесту? У нас на кухне с другими горничными спор вышел, кого он выберет. Вайлиет или Эйлисон?

— А ты за кого? За Вайлиет или Эйлисон, — не удерживаюсь я от язвительного тона.

— Ох, простите, леди, надо было на вас спорить, — виновато бубнит Мариет, — но я хотела наверняка. Поэтому выбрала Вайлиет.

— Вот и надо ему было выбрать Вайлиет…

Я плюхаюсь на кровать. Безжалостно подминаю под себя нежную материю платья. Закрываю лицо руками, злясь на собственное бессилие. Отбор удался, тут уж нечего сказать. Меня объявили невестой младшего принца. Получается, мы оба с Кристианом стали заложниками сложившейся ситуации. Он попал под действие любовных чар, а я оказалось очень не вовремя на его пути. Но любовные чары рано или поздно рассеются и что тогда?

— Леди, кажется кто-то стучится в дверь, — отрывает меня от безрадостных мыслей Мариет.

— Изольда, — слышится трепещущий голос Кристиана, — любовь моя, вы у себя? Откройте мне дверь.

— Чего это он? — удивленно хлопает глазами Мариет.

Я лишь пожимаю плечами и прижимаю палец к губам, призывая горничную к молчанию.

— Изольда, куда вы пропали? Я так хочу вас увидеть. Вы самая прекрасная девушка на этом балу. Да что я говорю — в целом мире. Нежна — как бутон розы и пленительна, как звездное небо. Ваши глаза, как сапфиры, а губы, как…

Я затыкаю уши руками. Уже не знаю, плакать мне, или смеяться. Единственное, что понимаю наверняка, что хочу встретиться с лордом и вытрясти из него всю правду. По какому праву он вмешивается в мою судьбу? И что за мифический долг перед бабушкой, что он никак не может отдать?

Кристиан еще долго стоит перед моей дверью и молит о встрече. Но похоже, что и его терпению приходит предел. Я слышу горестный вздох и обещание вернуться ко мне завтра утром. Прислушиваюсь к его удаляющимся шагам.

Пришло время осуществлять мой план и наведаться в гости к лорду.

Я переодеваюсь в скромное и удобное платье, подвязываю лентой волосы.

— И куда мы на ночь глядя? — сокрушается Мариет, которой явно не терпится вернуться в теплую постель, а не бродить со мною по бесконечным переходам дворца.

— Мы быстро, — утешаю я девушку, — просто мне нужно вытрясти кой из кого правду.

— Ох. А я так и не спросила, кто же стал невестой принца? — выкрикивает мне в спину семенившая за мной Мариет.

Я оборачиваюсь и невесело усмехнувшись, говорю:

— Я.

Я не знаю, где живет Лорд. Но зато уверена, что встречу на своем пути Тень. Все же лорд опасается, как бы я не наделала глупостей и Тень продолжает бдительно следить за каждым моим перемещением.

— Не слишком ли поздно для прогулок, — слышу я его насмешливый голос, и он буквально стеной возникает на моем пути.

— В самый раз. Я хочу увидеть лорда!

Тень пытливо изгибает брови и бросает на меня задумчивый взгляд.

— Пожалуйста, — вставляю я волшебное слово и пытаюсь мило улыбнуться.

— Хорошо. Идите за мной.

Мы перемещаемся по переходу в другое крыло дворца. Здесь тише и помпезней.

Тень останавливается перед узорчатыми створками дверей и распахивает их передо мной.

— Подождите в гостиной, леди Айден. Я предупрежу лорда.

Я тщательно репетирую речь, вышагивая из угла в угол в уютной небольшой гостиной. Мариет усаживается в углу на диванчике. Зевает и косится на меня неодобрительным взглядом.

— Милая леди Айден, — выходит из смежной комнаты лорд Кемпел. Не смотря на поздний час, на нем элегантный костюм песочного цвета и яркая изумрудная бабочка на шее. Франт, да и только.

— Я вам не милая! — раздраженно бросаю я. Выпрямляю спину и вскидываю голову. Гордо, как учила бабушка. Хочется казаться высокомерной леди, которой нанесли оскорбление, — почему вы позволяете себе вмешиваться в мою жизнь? Что вы хотите от меня? Я не хочу! Я не хочу быть невестой младшего принца!

Не выдерживаю и всхлипываю. Некрасиво шмыгаю носом. Сейчас от леди не осталось и следа, осталась лишь обиженная и влюбленная простая девчонка Иза.

— Я не люблю Кристиана. Как вы не понимаете. А Луций… он же все видел. Наверняка думает, что я отказалась от него. Променяла на младшего брата. На роскошь и богатство.

Лорд растерянно смотрит на меня. Тяжело вздыхает и распоряжается:

— Тень, организуй-ка нам чайку. Леди Айден с успокоительным отваром.

Лорд усаживает меня на диванчик возле окна и по-отечески хлопает меня по руке.

— От любви теряешь голову. Забываешь, что действительно важно. Уж поверьте старику. Главное в этой жизни — власть. Быть выше других. Стать первым.

— Вы же сейчас про себя говорите, — я выдергиваю руку из-под его ладони, — у вас в жизни была несчастная любовь? Вы отказались от нее? Выбрали власть. Высокий пост. И что, теперь счастливы?

Наверное, я впервые вижу растерянность на лице лорда. Он пытается беззаботно рассмеяться, но тут же умолкает под моим укоризненным взглядом.

— А вашу возлюбленную, что вы променяли на высокое положение в обществе, случайно не Севастией звали? — озаряет меня догадка. Таинственный бабушкин возлюбленный, что спрятал ее от немилости короля в другом мире, но так и не вернулся к ней, чтобы быть вместе.

— Как же ты все же похожа на свою бабушку, — качая головой, с грустью в голосе замечает лорд.

— И что? Ни разу не пожалели о своем решении? — допытываюсь я.

— Кем бы я там был? Обычным человеком?

— Счастливым человеком. Рядом с любимой женщиной.

Лорд замолкает. Глядит в одну точку перед собой. Сцепляет руки в замок на коленях и задумчиво покусывает нижнюю губу.

— А хотите поговорить с ней? У меня есть способ связаться с бабушкой.

— Это невозможно. Столько лет прошло. Она никогда не простит меня.

— Я помогу вам. А вы помогите мне. Заставьте Кристиана забрать слово. Вы же можете, я знаю. Объясните все Луцию. Я хочу, чтобы он знал, что я буду ждать его. Сколько надо буду.

— Вы твердо уверены, что не хотите стать женой Кристиана? Жить во дворце и в будущем стать королевой? Понимаете ли, что с Луцием вас ждет обычная жизнь на краю мира?

— Обычная жизнь? Без тугих корсетов, колючих шпилек в волосах и клавесина в музыкальной комнате? Я буду просто счастлива! А если там найдется несколько магических линий, я без проблем обеспечу себе комфортную жизнь. Кастрюле-варка и горшок-холодильник у меня в приданом уже имеются.

Лорд мнется и неуверенно смотрит на меня:

— Но как к этому отнесется Севастия? Я обещал присматривать за вами?

— Присматривать, но не вмешиваться. Бабушка никогда не простит вам, если вы сделаете меня несчастной.

На лице лорда борются противоречивые чувства. Я с волнением жду его решение, понимая, что он единственный, кто сможет мне сейчас помочь. Время на исходе. Еще несколько часов и Луций уедет от меня навсегда.

— Что ж, если в этом вы видите свое счастье, я не буду мешать. Я помогу вам.

Я чуть не срываюсь с места, чтобы повиснуть у лорда на шее. Но все же сдерживаюсь. Я же леди в конце концов. Меня бабушка хорошо воспитала.

Поэтому чинно киваю головой и пряча довольную улыбку, отвечаю:

— Благодарю вас, лорд.

— Что ж, тогда сейчас выпьем по чашечке чая и я наведаюсь к его высочеству принцу Луцию. Все ему объясню. В таком случае не буду против передать от вас небольшое послание. Чтобы он не сомневался в ваших серьезных намерениях.

Я все же не сдерживаюсь и издаю победный клич. Лорд подает мне письменные приборы и я, наклонившись над низким столиком, сочиняю послание.

— Что-то слишком долго нет Тени, — задумчиво тянет лорд.

— Вам нужно завести домашнего эльфа, тогда и Тень не нужно было гонять на кухню, — пеняю я лорду.

— Для этого есть слуги. Тень только отдает распоряжение от моего имени. А вот эльф мне не положен. У меня нет своего дома, только выделенные для меня королем покои во дворце.

— А вот у бабушки есть огромный дом. И домашний эльф в придачу…

Я не успеваю договорить. Распахивается дверь и в комнату влетает Тень. Переводит встревоженный взгляд с лица лорда на мое.

— Что случилось? — отрывисто бросает лорд.

— Беда…

— Старый король Эйгель вернулся. Его корабли причалили к нашим берегам. Похоже, нас ожидает война.

Тень взволнован и это пугает меня больше, чем вторжение старого короля. Я бросаю взгляд на недописанное письмо и понимаю, что Луций никогда его не прочтет.

Меня закрывают в собственных покоях. Второй раз за эту неделю. Тень бесцеремонно доводит меня до дверей в мои комнаты, придерживая за локоток и грозно рычит на Мариет, приказав ей собирать мои вещи.

— Тень, ты не можешь так со мной поступить, — брыкаюсь я, — даже письмо Луцию не успела написать. Что же будет с нами?

— Вы завтра на рассвете вернетесь домой. Это не обсуждается!

— Но… — пытаюсь я возразить, но вместо ответа раздается скрежет закрываемой на ключ двери.

— Леди! Что же будет! — заголосила в голос Мариет. Сорвала с головы чепец и вытерла блестевшие от слез глаза.

— Прекрати. Что толку лить слезы, — прикрикиваю я, хотя у самой от беспокойства сердце в груди ходит ходуном. Надо что-то делать! Я просто не могу усидеть на месте. Но и помощи от меня сейчас никакой.

Мне так хочется связаться с Луцием. Услышать его голос и просто поговорить. Но трубка-болталка упорно молчит.

А пока у меня только хватает сил успокаивать хлюпающую носом Мариет и помогать ей укладывать в сундуки мои вещи. Монотонная работа приводит Мариет в чувство, и она с увлечением аккуратно упаковывает мои платья, разглаживая руками складочки.

— Наконец-то вернемся домой, — бормочет себе под нос, — уж больно здесь шумно. Не то, что у нас. Тишина и покой. И мужа лучше из местных подыскивать. Простого и хозяйственного. У вас в соседях как-раз подходящий жених имеется.

Я не слушаю ее. Подхожу к окну и достаю трубку-болталку. Пытаюсь установить связь. Мысленно представляю образ Луция. Его взъерошенные темные волосы и глаза, как штормовое море. Неулыбчивые упрямые губы.

Трубка тревожно шипит в ответ, встревоженная хаотичным клубком переплетений магических струн, что пронизывают пространство. Они цепляются за тщательно скрученные линии внутри трубки, добавляя лишние соединения. Все же мой опытный образец далеко не совершенен, и чтобы занять себя, я распутываю внутри него магию.

Охватываю краем глаза пространство вокруг себя, пытаясь определить более тихий, не испрещленный магией уголок. Поражаюсь тому, как ярко горят рубиновые струны. Главные магические линии королевского дома. Боевая магия налита багряно-красным цветом, словно просит лишь об одном, чтобы оказаться в руках у умелого хозяина.

Я пытаюсь поймать ее, почувствовать ее мощь. Но струна ускользает из моих рук, отказываясь подчиняться.

— Поспали бы хоть немного, леди, — заглядывает в спальню Мариет, — я с вещами почти закончила. Подремлем несколько часов и на рассвете домой вернемся.

— Да, да. Конечно, — рассеянно отвечаю я.

Залезаю под одеяло и послушно закрываю глаза, пока Мариет хлопочет возле моей кровати. Гасит лампу и подбирает сброшенное мною платье.

Поспать наверняка нужно. Но я совсем не уверена, что мне это удастся.

Я лишь на миг смежила веки, а когда вновь открыла глаза, за окном брезжил серый рассвет.

Вибрация в воздухе. Чуть уловимая. Я даже не почувствовала бы ее, если бы не скосила глаза, разглядывая магические линии. Они дребезжали и пульсировали. Ослепляли меня своим багряным блеском.

Что бы не пришло к этим берегам в эту ночь, воздух был наполнен ожиданием опасности.

— Проснулись, леди Изольда? — заглядывает в мою спальню Мариет, — вот и чудненько. Я вам уже платье подготовила. Вещи собраны, можно домой возвращаться. Тень от лорда заходил, сказал, что через час зайдет за вами. Проводит прямо до портала.

Получается, через час я буду дома. Увижу бабушку и Тирона. Буду далеко от дворцовых интриг и всей этой ненужной суеты.

Платье одеваю самое простое и скромное. Волосы подвязываю лентой в хвост. Красоваться мне точно сегодня ни перед кем не придется.

Тень приходит через час, как и обещал. Отпирает дверь ключом и с удовлетворением оглядывает нас, полностью готовых к возвращению домой.

— Идите за мной, леди Изольда, — командует он и не оглядываясь идет вперед, абсолютно уверенный, что мы движемся за ним следом.

Во дворце суета. Мимо проносятся слуги, неся за ручки объемные сундуки с вещами. Несостоявшиеся невесты в спешке покидают свои комнаты, направляясь к порталам. Все почтительно склоняют передо мной головы и заискивающе заглядывают в глаза.

— Тень, подожди минутку, — прошу я, когда мы проходим мимо комнаты Лилиан. Заглядываю внутрь, но комната пуста.

— Не утруждайтесь, леди Изольда, — говорит Тень, — леди Лилиан покинула дворец еще вчера. Сразу после бала.

— Вот как… — я застыла, разглядывая опустевшую гостиную. С тоской смотрю на злополучный диван возле окна, на котором вчера решилось мое будущее.

— Она была изгнана. За незаконное воздействие на принца любовной магией, — чуть тише добавляет Тень.

— Выходит, королю известно, что принц под воздействием магии объявил меня невестой? Тогда, все это не считается?

Я с надеждой смотрю на Тень, а тот лишь качает головой.

— Принц Кристиан не отказался от своих слов. Несмотря на то, что магия к утру уже рассеялась. Возвращайтесь домой и ждите от него известий. Можете обрадовать бабушку, что достойно прошли отбор.

— А Луций? Где он?

Спросила и с замиранием сердца смотрю на Тень. Неужели не ответит?

— Там, где и положено быть командующему королевскими войсками. Готовится к бою. Сейчас здесь будет не безопасно, поэтому прошу вас, поспешите вернуться домой.

— Но как же он будет? У него совсем нет магии и нет…

Я замолкаю и с отчаянием смотрю Тени прямо в глаза:

— Пожалуйста, дай мне еще несколько минут.

Тень качает головой и тянет ко мне руку, намереваясь схватить за запястье.

— Ты же понимаешь, что без магической силы он обречен? Что он будет делать против магов врага? Мечом махать в искалеченной руке?

— Это уже не ваши проблемы, леди Изольда, — отрывисто говорит Тень.

Вот как! Похоже пора вспомнить бабушкины уроки.

Я гордо вскидываю голову. Распрямляю плечи. Говорю высоким повелительным голосом:

— Как невеста младшего принца я приказываю вам отвести меня к моему жениху!

Чем ближе мы к королевским покоям, тем тише и безлюднее становится во дворце. Слуги разбежались, попрятавшись по углам.

— Где король и лорд? — отрывисто спрашиваю я.

— Его величество черпает силу камня. Лорд рядом с ним. Готовит портал, чтобы в случае поражения успеть его и младшего принца вывести из дворца. Хочу предупредить, что ему точно не понравится ваше самоуправство. Вы подвергаете опасности свою жизнь.

— Да бросьте. Какая опасность? Все тихо и спокойно. Даже слишком.

— Это вам только кажется, — цедит Тень.

Словно в подтверждение его словам, по воздуху прошла сильная вибрация. Резко засветились магические линии, словно тревожный сигнал семафора.

— Началось, — выдыхает Тень.

Я и сама почувствовала, как накалилась атмосфера. Стал гуще воздух и резко потемнело в глазах.

— Дышите глубже. Сейчас пройдет, — подсказывает Тень.

— Что это было?

— Враг пытается магией разрушить защитные стены, что опоясывают замок, — обыденно констатирует Тень, а у меня дыхание перехватывает от накатившей паники. Нужно успокоиться и считать до десяти. Думать о хорошем.

— Раз, два, три, — шепчу вслух, — я справлюсь. Четыре, пять. Все будет хорошо.

— Пришли, — отвлекает меня от счета Тень, — здесь покои Кристиана. Быстро прощайтесь и мы возвращаемся к порталам.

Я быстро киваю и распахиваю дверь. Легко проскальзываю внутрь, уставившись на белоснежное убранство комнаты. Светлая мебель и пудровые оттенки обивки стен. Перламутровый мягкий ковер на полу. Комната так подходит Кристиану. Такая же мягкая и воздушная, немного легкомысленная, как и сам младший принц.

Кристиана я нахожу в смежной комнате. Он сидит на полу, обхватив руками голову.

— Кристиан, — зову я его.

— Вы? — Кристиан отрывает ладони от лица и удивленно смотрит на меня, — почему вы все еще здесь?

— А почему вы все еще здесь?

Я делаю шаг вперед, наступая на принца.

— Почему вы не со своим братом? Не воюете с ним рядом, плечом к плечу?

— Что я могу? — Кристиан невесело усмехается, — моя стихия воздух. Я мастер по созданию иллюзий, легкого морского бриза и летнего теплого дождя. Боевой магией всегда владел Люций.

— Но сейчас нет. И он не сидит в своей комнате, спрятавшись от мира. А защищает свое королевство с мечом в руке. Хотя вы и сами понимаете, как ему это сложно.

Кристиан смотрит на меня немигающим взглядом. Присматривается. Еще миг и озорная улыбка прочерчивает его губы.

— Вы правы, Изольда, я веду себя, как трус. Просто это желание деда, уберечь хоть одного внука. Я признанный наследник и не могу рисковать своей жизнью.

— Вы правы, ваше высочество, — я вскидываю голову и смотрю Кристиану прямо в глаза, выговариваю четко каждое слово, — вы настоящий трус.

— Что вы хотите? — холодно спрашивает Кристиан.

— Я хочу увидеть Луция. Проведите меня незаметно к нему. У вас же есть секретный ход?

Мне нужно ускользнуть от Тени. Он меня дальше покоев младшего принца точно никуда не отпустит. Взвалит на плечо и насильно отнесет к порталу. Тогда точно все будет кончено.

— Вы, между прочим, моя невеста, — поджав губы, обиженно замечает Кристиан, — что за дело у вас может быть к моему старшему брату?

— Он не выполнил свое обещание. И я не уйду, пока не добьюсь от него его выполнения.

— Что же это? Он не подарил вам одну из своих игрушек или не послушал ваш новый романс на клавесине? А может…

Принц не успевает договорить. Воздух вибрирует с новой силой. Пространство вокруг нас содрогается, словно от ударной волны. Я хватаюсь за стену, чтобы удержаться на ногах.

Кристиан бледнеет, смотрит на меня рассеянным взглядом.

— Надо уходить. Пока не поздно. Найти лорда и он откроет портал в дальние земли.

— Успокойтесь, Кристиан. Отведите меня к Луцию. Пока действительно не стало слишком поздно. И последнее. Отмените ваше решение. Я не могу быть вашей невестой, и вы сами знаете, почему.

Кристиан открывает нам замаскированную стену в нише, скрытую от глаз толстым гобеленом. Мы едва успеваем скрыться в проходе, когда я слышу зовущий меня по имени голос Тени.

— Быстрее, ваше высочество, — подгоняю я Кристиана.

Он идет впереди меня, зажигая на нашем пути магические светильники вставленные в каменную кладку стены. Они долго не гаснут и по цепочке загораются, освещая нам путь впереди.

Мы идем по длинному, нескончаемому коридору. Он резко уходит вниз и становится узким и тесным с низким сводчатым потолком.

Мне кажется, что путь никогда не кончится. Что Кристиан специально уводит нас в другую сторону, подальше от опасности. Но все же, еще шаг и мы доходим до толстостенной деревянной двери, окованной железом. Одно сплошное полотно, ни ручки, ни замочной скважины для ключа.

Кристиан подносит ладонь, и она утопает в самом центре двери. Приглядываясь, я понимаю, что дверь испещрена магическими линиями, а ладонь Кристиана как ключ, что замыкает их на себе.

Дверь бесшумно распахивается, повинуясь магии.

— Мы пришли, — чуть дрогнувшим голосом говорит Кристиан, — сейчас вы увидите моего старшего брата.

Мы поднимаемся по высокой каменной лестнице с гладко пригнанными друг к другу ступенями.

Шаг и еще один. Я уже вижу светлый прямоугольник света впереди. Сильно колотится сердце в груди. В нем намешано все сразу — страх, переживание, надежда и ожидание долгожданной встречи.

Мы выбираемся из подземного хода и оказываемся внутри одной из башен стены, которая опоясывает дворец. Я подхожу к узкому прямоугольному окну и передо мной, как на ладони расстилается долина, а за ней плещется море. Только оно не лазурное, а темное, от количества покачивающихся на волнах кораблей. Перед защитными стенами полчища тварей. Они не совсем похожи на людей. Скорее напоминают мифических орков, что раньше я видела в многочисленных фэнтези-фильмах. Оказывается, они и на самом деле существуют. Хотя чему я удивляюсь. Если есть эльфы и гномы, в мире царит магия, то почему бы не существовать и злобным оркам.

— Говорят, свергнутый король пообещал осколок камня силы тому народу, кто поможет ему вернуть власть. Это очень щедро с его стороны.

Кристиан невесело усмехается и встает позади меня, кидая взгляд в окно.

— Неужели нельзя никак договориться?

Я обхватываю себя руками, унимая дрожь. Мне становится невыносимо страшно видеть такую мощную силу, готовую по первому требованию штурмовать каменные стены, что защищают дворец.

— Этой вражде уже столько лет, что никто не помнит с чего она началась. Они и сейчас не договорятся. Но раньше у нас была непобедимая сила, в лице Луция, а сейчас…

— А сейчас у него лишь меч в руке. Отведи меня к нему.

Кристиан смотрит на меня, как на безумную. Может быть, надеялся испугать, если я увижу несокрушимую мощь противника. Я только усмехаюсь, глядя в его полные сомнений глаза. Я из другого мира. Мы не сдаемся и своих не бросаем!

Именно в этот момент я жалею, что на моей голове нет вычурной прически, а платье самое скромное из моего гардероба. Зато у меня бабушкина школа за плечами.

Мы проходим сквозь строй солдат. Если на Кристиана они смотрят с почтением, то в мою сторону кидают недоуменные взгляды. Поэтому голову выше и спину прямо.

Звенят натянутые до предела багряные магические струны. Они стягиваются к одной точке, и я совершенно точно понимаю, где их пересечение. Мне и провожатого не надо. Я бы нашла Луция, если бы шла строго в направлении этих линий.

Луций стоит на смотровой площадке, положив руку на эфес ножен. Наверняка его фигура хорошо видна врагам. Даже не смотря на утраченные способности, его вид устрашает. От него веет силой и величием, что я на секунду замираю, любуясь его фигурой. Багряные линии сполохами разбиваются о его темные одежды, не в силах напитать своего хозяина. Разорванные связи. Я их ясно вижу, мне даже не нужно напрягать глаза.

— Луций, — громко зову я.

Он оборачивается. Лицо непроницаемое, словно застывшая маска. Но в глазах… нет, там не шторм. Буря, что сметает все на своем пути.

— Вам здесь не место, леди Изольда, — холодно говорит он мне. Так зябко от тона его голоса, что я повожу плечами.

— Иза, сейчас начнется бой. Враги готовятся штурмовать стену, — говорит он чуть мягче, — прошу, возвращайся домой.

— Луций, ты так и не выполнил свое обещание. Ты не показал ваш родовой камень-силы, — не слушаю я его предупреждение.

— Что?

— Покажи камень и я уйду. Иначе останусь здесь стоять рядом с тобой.

— Послушайся ее, Луций. Она страшно упрямая.

Кристиан делает шаг вперед, выходя из-за моей спины.

— Иди, брат. Я постою вместо тебя. Я им сейчас такую иллюзию покажу, что сто раз подумают, прежде чем идти на штурм.

Кристиан поднимает руки вверх, и они наполняются пламенем.

— Все как у тебя когда-то. Правда, похоже?

Луций смотрит скептично и недоверчиво. Но все же делает шаг навстречу.

— Доверься мне, — говорю я и подаю ему руку.

Камень силы и правда огромный. Больше нашего в несколько раз. Руками не обхватишь.

Иссиня-черный, на вид абсолютно гладкий, но если присмотреться, то на его поверхности видны крошечные трещинки. Они разбегаются в разные стороны, как нити паутины. И из этих трещинок бьет потоком мощная сила. Она вьется возле Луция, льнет к его ногам, окутывая багряным маревом.

Я смотрю на него, любуясь. Это так необычно и прекрасно одновременно. Я трогаю руками багряные линии, и они послушно ложатся в мою ладонь. Луций смотрит за движением моих рук и в его глазах зарождается надежда.

— Ты правда сможешь мне помочь? — доносится до меня его голос.

— Дай мне свою правую руку, — прошу я.

Это оказалось так же просто, как воспламенить свечу.

Чтобы зажечь свет, нужно лишь соединить два оборванных провода.

— Готово, — тихо говорю я, — прикоснись к камню и возьми свою силу.

Луций склоняется над камнем и прижимает ладони к его поверхности. Сила бурлит вокруг него мощным потоком, струится по вытянутым рукам вливаясь в тело.

Когда Луций выпрямляется, его руки по локоть объяты магическим пламенем. Оно медленно затухает, впитываясь в кожу.

— Иди, покажи всем свою силу, — произношу я.

Мы смотрим еще мгновение друг на друга. Между нами повисли куча невысказанных вопросов и ворох неполученных ответов на них.

Но сейчас не время и не место выяснять отношения. Главное, что я ясно вижу, что золотая нить, между нами, никуда не делась. Прочно связала наши взгляды, проникая в самую глубь. Это значит, что Луций все еще любит меня. Я твердо это знаю, а остальное пока не важно.

— Здесь слишком опасно, вам нужно покинуть дворец, леди Изольда, — прерывает молчание Луций. Я вижу, как ему не терпится вернуться на стену. Продемонстрировать врагам свою силу. Но все же он медлит. Смотрит на меня, будто хочет о чем-то спросить, но никак не решается.

Кажется, еще миг и он задаст мучащий его вопрос, но наше уединение разрывает появившаяся фигура Тени.

— Вот вы где, леди Айден, — укоризненно говорит он, — заставили же вы меня за вами побегать.

Луций отводит взгляд от моего лица и обращается к Тени:

— Доставьте леди Айден домой. Как можно быстрей!

Такая власть в его голосе, словно вместе с магией он вернул и былую уверенность в себе. Тень почтительно склоняет голову, а я лишь растерянно смотрю на Луция.

Неужели все?

Все же он оборачивается, прежде чем исчезнуть за дверью. И взгляд такой, что ясно понимаю, что все далеко не кончено

— Пойдемте, Изольда, — командует Тень. Обхватывает крепким запястьем мою руку и тащит к выходу.

— Почему вы все время убегаете? Что за упрямство и своеволие? А если бы с вами что-то случилось? Я, между прочим, за вашу безопасность перед лордом отвечаю! Головой!

— Простите меня, — стараясь придать своему голосу хоть нотку раскаяния, говорю я, — зато я принцу Луцию вернула магический дар. Теперь нам точно ни один враг не страшен.

На мои слова Тень неожиданно тепло улыбается, но цепкая хватка ладони не на миг не ослабевает.

Вот и портал. Мариет вся извелась, ожидая меня. Мечется среди сложенных стопой сундуков с одеждой. Растерянно оглядывается по сторонам.

— Леди, — взыдохнув от облегчения, она бросается мне на встречу. Прижимает к своей пышной груди, всхлипывая от избытка чувств.

— Я так испугалась! Вы представить себе не можете! Чтобы бы я вашей бабушке сказала, если бы с вами что-то случилось! Я за вас отвечаю. Головой!

На меня капают ее теплые слезы, и я крепко обнимаю Мариет в ответ. Какие же они все хорошие. И Мариет. И Тень. Чтобы я без них делала.

— Пора, — строго говорит Тень.

И я понимаю, что действительно становится слишком опасно. Воздух сотрясается от бушующей вокруг магии. Ярким рубином наливаются струны силы. Я ясно представляю Луция на самой вершине смотровой башни. С вскинутыми вверх руками, объятыми магическим пламенем. Чтобы видели все. Сила рода вернулась к будущему королю.

Именно этот факт я очень ясно осознала в этот миг.

Три. Два. Один.

Пол вибрирует и растворяется под ногами.

— Изольда, ты превратилась в настоящую леди!

Бабушка пристально разглядывает меня. Крутит из стороны в сторону. А я стою перед ней с идеально прямой спиной и вздернутым вверх подбородком. Похоже и правда научилась держать осанку совершенно не замечая этого.

Мы пьем чай в гостиной. Пытаемся вести светскую беседу, но я вижу по бабушкиным глазам, как ей не терпится все узнать.

— Как прошел отбор? — осторожно спрашивает она, а я лишь выдыхаю в ответ. Боюсь, что мой рассказ бабушке совершенно не понравится.

Севастия Халитовна слушает очень внимательно. Не перебивает и не охает в ответ на неприглядные моменты в моем рассказе. Лишь изредка хмурит тонкие, как ниточка, брови.

— Вот так все и вышло. Пришла на отбор к одному принцу, а влюбилась в другого. И теперь совершенно не знаю, что будет дальше. Там ведь на подступах к дворцу толпятся орды орков. Что, если Луций не справится? Если два короля между собой не договорятся? Я с ума сойду от неизвестности.

— Придется только ждать вестей, — соглашается бабушка.

Ждать вестей оказывается неимоверно трудно. Я вижу, с каким задумчивым видом бабушка бродит по дому. Любовно перебирает фарфоровые статуэтки на каминной полке. Касается гобеленов, водя пальцем по переплетению цветных нитей. Вечером до меня доносится тоскливое звучание клавиш клавесина. Я лишь взглянула краем глаза в приоткрытую дверь музыкальной комнаты, но так и не решилась войти. Грустная мелодия щемит сердце и разрывает душу. Бывают моменты в жизни, когда нужно остаться наедине со своими мыслями, поэтому я прикрываю дверь и оставляю бабушку в одиночестве.

Даже Тирон затих, лишь жалобно сверкает на меня глазами. Спрятался в своей коморке, словно боялся лишний раз напомнить о своем присутствии. Я сама поднимаюсь к нему на самый верх. Заглядываю в уютное чердачное помещение, что Тирон обустроил по собственному вкусу. Вязаные разноцветные половички на полу, лоскутное одеяло на кровати с резной спинкой. Кресло-качалка возле окна, на которую небрежно накинут пушистый плед.

— Как у тебя здесь мило, — замечаю я, заходя в комнатку эльфа. С интересом оглядываюсь по сторонам.

— Скоро вы опять меня прогоните? — вскидывая грустные глаза, спрашивает Тирон.

— С чего ты взял?

— Я слышал, как Севастия шептала — «только бы старый король не вернулся к власти». Она тоже боится потерять дом.

— Все будет хорошо. Вот увидишь, — я легко прикасаюсь к гладкой макушке Тирона. Глажу редкие волоски.

— За нас есть кому заступиться. Во дворце живет принц. Его зовут Луций. Знай, Тирон, что он сильный маг и точно никого не даст в обиду. Продемонстрирует свою силу, и все враги обратятся в бегство.

Я так поэтично это описываю, представляя полчища поверженных врагов, что Тирон начинает успокаиваться. На его личике показывается улыбка, демонстрирующая мне редкие зубки. Ушки встают торчком. Лучики-морщинки вокруг глаз.

— Мой красавчик, — треплю я его по макушке, — пойдем чай пить?

— С шоколадкой?

— Шоколадки кончились. Но наверняка на кухне найдется что-нибудь вкусное.

На кухонном столе, под полотенчиком, остывают свежеиспеченные булочки. Рядом банка с ароматным вареньем. Я наливаю нам отвар из трав в высокие стаканы, накладываю варенье в блюдечко. Придвигаю все ближе к Тирону.

Оглядываю свое хозяйство пытливым взглядом. Как там мой печко-горшок, хорошо ли готовит? А котелок-морозильник, в полном ли порядке? Все в целости и сохранности пылится на верхней полке шкафа. Похоже кухарка не оценила плоды моих трудов, предпочитая пользоваться по старинке котелком и охлаждать продукты в холодильной погреба. Эх, не оценили технический прогресс. А у меня еще столько идей в голове. Можно попробовать сделать миксер и тогда не придется взбивать вручную сливки для пирожных. Усовершенствовать мясорубку, придав ускорение ручке. Да много что можно придумать, главное приучить людей не бояться необычных изделий.

Мы пьем с Тироном чай, макая булочки в варенье из сладких ягод.

— Расскажи мне еще про принца, — просит он.

И я начинаю описывать Луция:

— Он очень смелый. Не побоялся ввязаться в драку за честь прекрасной дамы. А еще очень талантливый. У него целая коллекция вырезанных из дерева фигурок. А помощник у него самый настоящий гном…

— Низшие существа, — сморщив нос, вставляет Тирон.

— А мне он понравился. Немного грубый и неряшливый, но зато добрый и отзывчивый. Мне кажется, вы бы подружились.

— Вот еще, — фыркает Тирон, — эльф гному не товарищ.

— А вот принцу большой друг! И вообще, Луций…

— Похоже ты совсем потеряла от него голову, — слышу я голос Севастии Халитовны.

Я оборачиваюсь. Бабушка стоит в дверях, сложив руки на груди. Загадочно улыбается.

— Что-то случилось? — я вскакиваю с места, жадно впиваюсь взглядом в ее лицо.

— Сядь на место, Изольда, — менторским тоном указывает мне бабушка, — учись сдержанности. Кто знает, может быть, тебе это еще пригодится.

— Ба, не тяни, — упрекаю я, но все же послушно сажусь на стул.

— Лорд прислал письмо. Небольшое сообщение. Похоже, твоему принцу удалось напугать врагов. Старый король Эйгель сдался в плен, а орды орков в спешке покинули берег после того, как его высочество одолел в бою личного мага свергнутого короля. Того, кто когда-то изувечил его руку.

— Представляю, какой был дня него сюрприз, когда он понял, что к Луцию вернулась магия. Он же теперь придет ко мне? — с надеждой в голосе спрашиваю я, глядя на бабушку.

— Возможно не так скоро, как ты этого хочешь, — понимающе улыбается бабушка, — сначала ему нужно будет получить официальное разрешение от короля ухаживать за тобой. А во-вторых, тебя должны уведомить, что младший принц Кристиан не рассматривает тебя в качестве своей невесты. Так что, научись терпению, Иза.

Терпению учиться ужасно сложно. Чтобы не болтаться целыми днями без дела, я осваиваю магию. Переплетаю нити в причудливые узоры. Учу кухарку пользоваться усовершенствованными бытовыми приборами. Каша в котелке-варке готовится намного быстрее и становится рассыпчатой. Зернышко к зернышку. А мой импровизированный миксер из двух вилок в течении минуты взбивает сливки в густую массу.

Вспоминая чудесный сад в королевском дворце, уговариваю бабушку сделать оранжерею. В наших северных краях осень наступает стремительно. Листья на деревьях давно пожухли и пожелтели. Цветы потеряли свои краски и склонили к земле поникшие головки. Бабушке моя идея с зимним садом неожиданно оказалась по душе.

— Выпишу материалы из города и найму рабочих, — твердо решает она, слушая мои заверения, что я смогу наполнить теплом почву. Я очень хорошо разглядела, как это происходило в королевском саду.

— Можно будет установить небольшой фонтан и поставить скамейку возле окна. Представляешь, за окном падает снег, а вокруг нас цветут розы.

Бабушка улыбается и кивает головой, видя мое воодушевление. А я и рада погрузиться в работу, лишь не думать, как там Луций. Не ждать его каждую минуту. Набраться терпения и верить, что он вернется за мной.

Оранжерею пристроили к дому очень быстро, за каких-нибудь пару недель. Витражные окна пропускают достаточно солнечного света и при этом защищают от пронизывающих северных ветров. Вообразив себя ландшафтным дизайнером, я с энтузиазмом принимаюсь за дело. Намечаю петляющую дорожку и место для альпийской горки. С берега реки Зольды мне притащили кучу плоских камней для украшения будущего сада. Возле окна поставили скамейку с высокой спинкой, и возле нее я высадила несколько розовых кустов. Для работы в саду одеваю простые холщевые брюки и рубашку. Удобно и совсем не жалко запачкать. Бабушка, увидев меня ползающую по земле на коленях в мужском одеянии, лишь махнула рукой. Решила, пусть лучше так, чем я буду с несчастным видом смотреть в окно, ожидая известий от принца.

В один из холодных осенних дней за мной в оранжерею прибежала Мариет. Я ползала на коленях возле цветущих роз, направляя в их сторону магические линии. Побольше тепла и влаги им точно не помешает.

— Леди Изольда, — окрикивает меня запыхавшаяся Мариет, — бабушка велела вам срочно идти домой!

— Что случилось?

Я резко выпрямилась. В груди гулко застучало сердце, а кровь прилила к щекам.

— Там, кажется, к вам приехали. Из самого королевского дворца.

Я вихрем влетаю в гостиную. Хотела степенно. Посмотреть через приоткрытую дверь, кого принимает бабушка. Не удержалась. Слишком сильно колотится сердце в груди и эмоции упрямо подталкивают вперед. Подумала, а вдруг там Луций. Ждет меня, сидя на мягком кресле и пробует диковинное для него угощение. Я сегодня как-раз сделала большую порцию мороженого. Мой котелок-морозильник великолепно справился со своей задачей.

Я стрелой влетаю в комнату и застываю у самого порога. В мягком кресле, смакуя из хрустальной вазочки сливочное мороженое, сидит лорд Кемпел. Рядом с креслом, у подлокотника, стоит неизменная трость.

— Вы?! — на моем лице отражается вся гамма чувств — от разочарования до неприкрытой неприязни.

— Изольда, — строго говорит бабушка, — разве в таком виде встречают гостей?

— Милая леди Изольда очаровательна в любом одеянии. Даже мужской костюм ей к лицу, — губы лорда расплываются в улыбке.

— И все же простите меня за мой вид. Просто я торопилась узнать последние новости.

— Лорд Кемпел обязательно расскажет нам обо всем за обедом. Так что у тебя, Изольда, есть несколько минут, чтобы переодеться.

Бабушка непреклонно смотрит на меня, и я отступаю. Возвращаюсь в свою комнату. Умываю лицо и руки, очищаю ногти от въевшейся земли. Мариет приготовила мне теплое домашнее платье. Скромное, с ниточкой кружев по лифу. Волосы я стягиваю на затылке заколкой-бантом. Милая домашняя барышня. Услада для бабушкиных глаз.

Мариет зовет меня к обеду, и я спускаюсь в столовую. Кухарка расстаралась. Тушеный в котелке-варке кролик выше всяких похвал. Лорд уплетает за обе щеки, не забывая нахваливать стряпню. Грациозно придерживает кроличью ножку вилкой и срезает ножом сочное мясо. У меня же совсем нет аппетита. Вяло ковыряюсь в тарелке, прислушиваясь к светской болтовне.

— Как дела у его Величества? — интересуется бабушка.

— Отменно. После того, как его брат сдался в плен, здоровье его Величества значительно пошло на поправку. Он словно помолодел. Как бы жениться не надумал.

При этих словах лорд чуть заметно морщит лоб и тягостно вздыхает.

— Как поживают его Высочества, — продолжает расспросы бабушка, и я замираю, прислушиваясь к разговору.

— Принц Кристиан отказался от престолонаследия в пользу брата. Это и не удивительно. После того, как к принцу Луцию вернулась магическая сила, он один из самых сильных магов в королевстве. Только он и сможет удержать власть.

— Что же у нас с отбором невест? Принц Кристиан официально признал свой выбор?

Опять же интересуется бабушка, вскинув на меня внимательный взгляд.

— Официальное оглашение принято пока отложить. По велению его Величества, первым невесту себе должен выбрать принц Луций.

Лорд несколько замялся, произнося эти слова и посмотрел в мою сторону. Быстро и виновато. Словно сожалея о чем-то. Только наверняка не расскажет, как все на самом деле. Уж больно дипломатично он подбирает слова.

— Еще один выбор невест? — не выдержав, интересуется бабушка.

— Это еще не точно. Принцу Луцию надо многое наверстывать, как будущему королю. Запланированы визиты в соседние королевства, да и к нам послы зачастили. Его высочество рьяно взялся за дело. Налаживает торговые связи, принимает послов. Король полностью доверил ему бразды правления. Так что, принцу Луцию пока точно не до невест.

Лорд принужденно рассмеялся и снова бросил в мою сторону быстрый взгляд.

— Но у меня для вас есть письмо, леди Изольда. И подарок. Лично от короля.

— Письмо? — встрепенулась я.

— Официальное послание.

Лорд достает из нагрудного кармана сложенный пополам лист бумаги, запечатанный сургучом и обитую бархатом шкатулку. Протягивает мне.

Я откидываю крышечку шкатулки и смотрю на удивительной красоты ожерелье с крупными рубинами.

— Его Величество признает ваши заслуги перед королевством. В знак благодарности я от его имени преподношу этот дар.

— У короля прекрасный вкус, — одобрительно качает головой бабушка.

Я отодвигаю шкатулку в сторону и дрогнувшей от волнения рукой беру послание. Дотрагиваюсь подушечкой указательного пальца по сургучной печати, воздействуя на заключенную в ней магию. Края послания разошлись, открывая мне доступ к тексту.

«Леди Изольда Айден! Его высочество принц Кристиан официально предлагает вам принять статус невесты. Если ваше решение положительно, то прикоснитесь указательным пальцем к метке, скрепляя соглашение. В случае отказа, уничтожьте послание».

В центре письма красуется бордовая метка с оттиском указательного пальца Кристиана. Вот так просто. Коснуться своим указательным пальцем метки, и я официальная невеста младшего принца. Пусть никогда не стану королевой, но роскошная жизнь во дворце мне обеспечена. И красавец муж рядом.

— Подумайте над ответом, Изольда, — вздыхает лорд и опускает глаза. Мне все кажется, что он чего-то не договаривает. Но спросить в лоб я не решаюсь.

— Детка, иди в свою комнату. А мы с лордом еще поболтаем, — приходит мне на выручку бабушка.

Наверняка она сейчас у лорда все тайны будет выпытывать. Вот только поделится ли со мною? Или пощадит мои чувства?

Я возвращаюсь в свою комнату. Тирон ждет меня, сидя на диванчике возле окна. Качает спущенными ногами.

— Иза грустная, — заключает он, вглядываясь в мое лицо, — у Изы плохие новости?

— Знать бы, — вздыхаю я.

— Так узнай, — хитро смотрит на меня Тирон, и добавляет свою любимую фразу, — бестолковая.

Воздушные струны легко льнут к рукам. Где-то в гостиной стоит моя шкатулка. Эксперимент для записи звуков. Всего-то и надо, что нащупать воздушную нить, что тянется от этой шкатулки и перекинуть ее на другую. У меня их несколько в комнате.

Я без жалости вытряхиваю из подходящей шкатулки безделушки и замыкаю на ней воздушную струю. Импровизированная рация получается. Шкатулка в гостиной записывает голоса, а в эту воспроизводит. Слышно, конечно, плохо. Голоса звучат не совсем разборчиво, словно издалека. Но общий смысл фраз я улавливаю:

— У принца Луция раньше была невеста… выгодная партия… прибыли послы с предложением возобновить помолвку… король требует согласия принца…

— Бедная девочка, как ей сказать, — сквозь помехи слышу я голос бабушки.

— Я виноват, признаю… сделал все, чтобы Изольда стала невестой Кристиана…

— Как ты мог так с ней поступить?! Тебя всегда волновала только власть…

— Мне хотелось видеть Изольду на троне…

— Чтобы за их спиной править королевством. Король болен и стар, Иза неопытна, Кристиан легкомыслен. Ты легко бы дергал за ниточки…

— Севастия, я хотел помочь своей внучке занять престол.

— Откуда ты знаешь?

Я замерла, прислушиваясь к их разговору. Лорд мой дедушка?

— Мой камень силы признал ее. Тот, что на трости. Портальный камень, признающий только родственную кровь. Почему ты мне ничего не сказала раньше…

— А что бы это изменило… ты прислал мне послание, что взял в жены…

— Я женился на другой, чтобы спасти тебя… за мной следили… я никогда не мог забыть тебя…

— Чушь! Ты женился, чтобы спасти собственную шкуру…

Они еще долго препираются, выясняя отношения. Я уже готова захлопнуть крышку шкатулки, чтобы не слышать их сварливые голоса, пока не улавливаю в звуковом шуме собственное имя.

— Надо убедить Изольду принять предложение Кристиана. Король настаивает, чтобы он сдержал слово…

— Наверное, так будет лучше… что за жизнь ее ждет в этой глуши… — шелестит шкатулка бабушкиным голосом.

Я резко захлопываю крышку. Не хочу все это слушать. Я зла на весь мир. На бабушку, лорда и… Луция. Почему все так сложно? Одна ложь и притворство кругом.

— Тирон, ты ведь всегда знаешь, где что лежит? — спрашиваю я эльфа.

Тот подозрительно смотрит на меня, хлопая ресницами. Поджимает неодобрительно губы:

— Иза что-то задумала?

— Хочу немного попутешествовать. Ты мне можешь принести трость. Ту, с которой никогда не расстается лорд.

— Иза хочет уйти…

— Мне нужно побыть одной, — я закусываю губу и умоляюще смотрю на эльфа, — когда я вернусь, то принесу тебе много шоколадок.

Эльф недоверчиво смотрит на меня. Уголки его губ неумолимо ползут вниз, а ушки поникают к самой голове. Мы оба понимаем, что озвученное мной «когда» — это невысказанное вслух «если».

— Пожалуйста. Ты же мне друг, — пользуюсь я запрещенным приемом.

Эльф прикрывает веки и грустно кивает головой. Делает пасс руками и в тот же миг у его ног оказывается трость. Та самая, с набалдашником в виде головы дракона.

Прежде чем обхватить ее руками, я сжигаю в пламени свечи письмо от Кристиана. Листок мгновенно исчезает в огне, превращаясь в пепел.

Вот уже третий день я живу обычной жизнью. Шум машин за окном, свет электрической лампы, монотонное бубнение телевизора на кухне. Быстрая еда, разогретая в микроволновке. Разобранный мобильный телефон на столе, который подруга умудрилась уронить в ванную с водой.

Кажется, что и не было ничего в моей жизни. Другого мира, магических струн, принцев. Словно сон. Только трость с набалдашником в виде головы дракона упорно говорит об обратном. Не представляю, смогу ли я вернуться обратно. Бабушка наверняка волнуется. Тирон ждет обещанные сладости. Да и оранжерею надо закончить, а я здесь телефон подруги от сырости спасаю.

Но мне отчаянно нужно одиночество. Склеить разбитое сердце и уложить в голове историю бабушки и лорда. Никогда не признаю его своим дедом. Если бы не его амбиции, не было бы моей размолвки с Луцием и Кристиан не объявил бы меня своей невестой. А сейчас я отказалась от одного принца, а второй отказался от меня.

На троне нет места любви. Только расчет и интересы королевства.

От моих грустных мыслей меня отрывает настойчивый звонок в дверь. Похоже опять кому-то понадобилась моя помощь. Без особой надобности я просила никого меня не беспокоить. Не хочу никого видеть, поэтому молча страдаю, занимаясь привычным для себя делом. Иногда руки сами тянутся в воздух, в попытке ухватить магическую нить. Но я тут же одергиваю себя, напоминая, что вместо магии — электричество. А к нему прикасаться точно опасно.

Звонок в дверь назойливо тренькает, и я бреду ее открывать.

— Тень? Ты…вы что здесь делаете? — разинув от удивления рот разглядываю я мощную фигуру Тени, застывшего в дверях.

— Может быть вы меня пригласите, леди Изольда Айден?

— Конечно. Можете войти.

Я незаметно провожу рукой по взъерошенным волосам и одергиваю футболку. Как-то само собой получается выпрямить спину и вздернуть подбородок. Прошествовать впереди Тени в комнату и легким взмахом руки, указав на диванчик, накрытый сбившимся покрывалом, произнести высоким голосом:

— Присаживайтесь, пожалуйста. Могу ли я угостить вас чаем?

— Присядьте, Изольда. Давайте не будем церемониться.

— Хорошо. Вас прислала моя бабушка? Или лорд хочет вернуть назад свою трость?

— Ни то, ни другое. Хотя ваша бабушка сильно о вас беспокоится, — Тень хитро щурит глаза, а на его губы набегает легкая усмешка, — меня прислал один молодой человек.

— И кто же он? — я скрещиваю на груди руки и усиленно стараюсь придать своему лицу равнодушный вид.

— Он прислал вам подарок. Откройте его и сами узнаете.

Тень достает небольшую прямоугольную шкатулку и протягивает мне.

— Что там? — хмурю я брови. Если драгоценности, то точно отошлю назад.

— Откройте и сами все узнаете.

Я нетерпеливо тянусь за шкатулкой. Хочется немедленно откинуть крышку и посмотреть, что там внутри.

Сдерживаюсь. Отхожу к окну и накинув на себя равнодушный вид позволяю себе ее открыть.

На темно-бордовой бархатной подкладке лежит фигурка. Я достаю ее и внимательно рассматриваю.

Искусно вырезанная из дерева девушка. Распущенные волосы до плеч, в футболке и джинсах с драными коленями. Одна рука согнута в локте и пальцы подносят к уху трубку — болталку.

— Это же я, — говорю я дрогнувшим голосом, оглядываюсь на Тень, но он продолжает молчать и загадочно улыбаться. На дне шкатулки лежит согнутый пополам листок. Я осторожно беру его и открываю послание:

«Леди Изольда Айден! Его высочество принц Луций официально предлагает вам принять статус его невесты. Если ваше решение положительно, то прикоснитесь указательным пальцем к метке, скрепляя соглашение. В случае отказа, уничтожьте послание».

— Я не понимаю, — я убираю послание в шкатулку и захлопываю крышку, — разве такое возможно?

Тень шумно вздыхает и устало потерев переносицу, заявляет:

— Вы, кажется, любезно предлагали мне чай, леди Айден.

Я суетливо вожусь на кухне. Ставлю чайник и разыскиваю в ящике пачку печенья. Достаю свою лучшую чашку. Из голубого фарфора с блюдечком в пару. Подарок от бабушки.

Завариваю чайный пакетик, разливая мимо чашки часть кипятка. Ругаю себя за излишнюю поспешность и нервозность. Подумаешь, принц письмо прислал. Право, не в первый раз, чтобы так волноваться.

Тень пьет чай маленькими глотками, а я терпеливо жду, когда он начнет беседу. Чинно сложила на коленях руки.

— Как поживает лорд Кемпел? — начинаю я светскую беседу.

— Неплохо. Помогает вашей бабушке обустраивать оранжерею, что вы так и не удосужились закончить.

Осуждающий взгляд в мою сторону.

— У меня были веские причины, — пытаюсь я протестовать.

— Веские причины, чтобы сбежать? Заставить беспокоиться бабушку и нервничать лорда Кемпела?

— Бедный лорд, как он без своей трости, — язвлю я, хотя все же испытываю муки совести глядя на присвоенную без разрешения трость, пылившуюся в углу моей комнаты.

— Лорда не трость беспокоит, а судьба его внучки. И не только лорда беспокоит твоя судьба. Один молодой человек готов отречься от престола, если ему не позволят быть рядом с девушкой, в которую он влюблен. Вы совсем немного его не дождались. Он появился в доме вашей бабушки сразу же после того, как вы уничтожили послание. Вы понимаете, о ком я?

Тень наклоняется в мою сторону и пристально смотрит в глаза.

— И ему плевать на интересы королевства? Выгодный брак?

Поддавшись к нему на встречу и понизив голос, спрашиваю я.

— Абсолютно. Поэтому вам не стоит тянуть с ответом. Пока этот молодой человек не разворошил все королевство, разыскивая вас. Он бы и в этот мир пришел, если бы мог. Но такую способность имею только я.

— Поэтому тебя и зовут Тень? Потому что ты можешь свободно проходить из одного мира в другой?

Тень загадочно улыбается и говорит совсем тихо:

— И поэтому тоже. А еще присматриваю за неугомонной молодежью. Чтобы бед не натворили. Так какой будет ваш ответ, леди Айден? Вы принимаете предложение принца?

Я вскакиваю. Сердце в груди прыгает, как мячик. Смятение мыслей в голове. Наверное, нужно переодеться. И волосы причесать. Взять шоколадку для Тирона. И скорее вернуться. В свой мир.

Но сначала…

Я открываю шкатулку и достаю послание. Не раздумывая, прикладываю указательный палец к метке.

— Изольда, расправь плечи. Голову повыше, дай полюбуюсь, как красиво переливается диадема в твоих волосах, — бабушка крутит меня в разные стороны. Придирчиво разглядывает со всех сторон.

— Ты будешь самая красивая невеста, — Севастия Халитовна не сдерживает скупую слезинку, скатившуюся из уголка глаза. Мариет за ее спиной так и вовсе шмыгает носом, вытирая рукавом мокрые от слез щеки.

— Вы чего тут сырость развели? — грозно говорю я, — радоваться надо. Я замуж выхожу. За любимого человека.

— Мы и радуемся, — лепечет Мариет, — это от счастья слезы.

Я вглядываюсь в высокое зеркало, где вижу себя от макушки до пят. Раскрасневшееся лицо, блеск в глазах, губы, с которых не сходит улыбка. Русые волосы непослушными локонами спускаются ниже плеч. Белоснежное платье с пышной юбкой, расшитое перламутровыми жемчужинами. Я и правда хороша. Как прекрасны все влюбленные невесты накануне своей свадьбы.

— Ну как там моя внучка? — пытается заглянуть в комнату лорд Кемпел, но бабушка шипит на него:

— Все увидите завтра, дорогой супруг. А внучка ваша самая прекрасная невеста на земле.

Я закатываю глаза. Похоже от обилия бабушкиных комплиментов в мой адрес я сегодня просто растаю. Неужели свадьба с лордом так на нее повлияла? После того, как месяц назад Севастия Халитовна и лорд Кемпел обменялись клятвами в храме, бабушку просто не узнать. Помолодела и расцвела. Перестала воспитывать меня и переключила все внимание на своего новоиспеченного супруга. Я иногда прыскаю от смеха, слыша, как они мило бранятся. Бабушка отчитывает лорда за мелкие прегрешения, в виде не накинутого на шею теплого шарфа — ведь лорд уже не молод, а в нашем северном климате легко простудиться. Лорд пытается влиять на Севастию Халитовну, но похоже бабушка не поддается его чарам.

Вечером я спускаюсь в оранжерею. Прошел почти год, как я обустроила ее. Сейчас это великолепный зимний сад с вечноцветущими розовыми кустами, благоухающим жасмином и кустиками земляники, что я рассадила возле окон. Тирону так полюбились эти ягоды, что он совсем забыл про шоколад. Теперь оранжерея его любимое место в доме. С помощью магии он поддерживает в ней идеальный порядок и ни один сорняк не смеет потревожить ровный покров изумрудного газона.

Вот и сегодня Тирон собрал созревший за день урожай земляникии уплетает ягоды, сидя на скамейке.

— Иза будет говорить с Луцием? — интересуется от, кладя очередную ягодку в рот.

— Да, у нас сегодня трубко-болталочное свидание.

— У Изы каждый день трубко-болталочное свидание, — замечает Тирон и приподнимает в улыбке красные от ягодного сока губы.

Нам только и остается, что разговаривать вечерами. Свидания не позволительная роскошь для наследника королевского рода. Старый король практически отошел от дел и Луций взвалил на свои плечи бремя власти. Поэтому наши свидания можно по пальцам пересчитать. Чтобы мы делали без нашей трубки-болталки.

Когда первый раз Луцию было позволено посетить наш дом, его придирчивым взглядом окатила Севастия Халитовна. Она оценила его гордую осанку и скромный внешний вид. Одобрила учтивую речь и безупречные манеры. Но особенно ее сердце покорил трепетный взгляд, что Луций не сводил с моего лица.

— Похоже, что он сильно тебя любит, — произнесла бабушка взволнованным голосом и ахнула от осознания следующей мысли:

— Детка, получается, что ты скоро покинешь меня. Выйдешь замуж за своего принца.

— С тобой останется Тирон и я буду приезжать. Так часто, как смогу.

Я обнимаю бабушку за плечи, чувствуя себя донельзя взрослой и самостоятельной. Но все же мне грустно оставлять ее одну.

Но вскоре на пороге нашего дома появился лорд Кемпел. Они долго говорили с бабушкой за закрытой дверью. Как мне по секрету рассказал Тирон, лорд просил ее руки. Но бабушка долго не соглашалась. Все не могла простить старые обиды. Но лорд не сдавался. Завалил бабушку цветами и подарками. А однажды спел под ее окнами проникновенную серенаду о любви. Возможно, именно в тот миг ледяное сердце Севастии Халитовны и растаяло. По крайней мере с тех пор лорд стал частым гостем в нашем доме. И на его очередное предложение руки и сердца бабушка сдержанно ответила — «Да». Вот такие у меня необычные дедушка и бабушка.

Дедушка накануне моей свадьбы преподнес мне неожиданный подарок — трость.

— Пришел твой черед владеть ею, — торжественно сказал мне лорд, передавая семейную реликвию, — теперь ты в любой момент сможешь побывать в своем мире. Но только под присмотром Тени. И в обществе своего будущего мужа.

Я готова пообещать что угодно, лишь бы обладать тростью. У меня уже созрела идея, где я проведу с Луцием медовый месяц.

Тень остался жить во дворце. Приглядывает за неугомонным младшим принцем, который все никак не может выбрать себе невесту. Эйлисон или Вайлиет? А может быть Сибил? Но Лилиан я ему точно не отдам. Я пригласила ее завтра на свадьбу в качестве подружки невесты. И обязательно подыщу ей прекрасного молодого человека.

У меня столько планов на будущее. Голова кругом.

Но сейчас я хочу только одного. Чтобы быстрее позвонил Луций.

Трубка-болталка слегка вибрирует в моей руке, и я с нетерпением подношу ее к уху.

— Здравствуй, невеста, — с теплотой в голосе говорит Луций.

— Добрый вечер, жених, — улыбаюсь я.

Пристраиваюсь на лавочку к сидящему рядом Тирону и мы начинаем наш разговор. Возможно, со стороны пустой и легкомысленный, но для нас наполненный особым смыслом. Потом с трубкой в руках я отправлюсь в свою спальню и положу рядом с собой на кровать. А Луций споет мне песню. Мою любимую, с ноткой магии в словах. Чтобы я крепко уснула. И быстрей наступил новый день. День нашей долгожданной встречи, когда мы скажем друг другу — Да.