Пробравшись сквозь густые заросли, юноша остановился, стараясь отдышаться. Светлые волосы небрежно падали на исцарапанное лицо, а взгляд серых глаз блуждал по округе в поисках надёжного укрытия.

Дыхание постепенно выравнивалось, когда юноша приметил колючий куст. Обошёл его сбоку, прополз внутрь и лишь сильнее поранился, пробираясь через густые ветви. Руки оказались расцарапаны, а кровь испачкала и так изорванную одежду. В очередной раз парень бранил себя за то, что так неосторожен. Не стоило попадаться им на глаза, и тогда люди Даррена, возможно, перестали бы охотиться за ним и не поймали снова.

Притаившись, юноша выждал секунду. Две, три, шесть… Двадцать. Пора было выбираться, но треск веток и шелест листьев неподалёку заставил напрячься. Единственное, что оставалось в его ситуации — довериться судьбе или воле случая.

— Где этот недоумок?! Что б его, уже который раз уносит от нас ноги! — Резкий голос пронзил тишину, царящую в лесной чаще. Даррен Абелл был привлекательным мужчиной, с этим было сложно поспорить. Светлые длинные волосы, спадающие на плечи, вздёрнутый небольшой нос, голубые глаза и пухлые алые губы. Шарма придавал и острый подбородок, и бледная кожа, и в целом идеальные пропорции мужчины лишь подчёркивали его красоту. Правда, Даррен выглядел куда более хрупким, чем было на самом деле.

— Мы найдём его, Даррен, не переживай! — Весело сказал вышедший следом молодой человек. Короткие тёмные волосы обрамляли смуглое лицо, а тонкие губы искривились в усмешке. Слишком злобной, как и весь его вид: тело, покрытое рубцами и шрамами, тёмная одежда, неспособная скрыть истинные размеры Дейна, и огромный шрам на половину лица, делающий уродливым до невозможности.

Взгляды Дейна и Даррена пересеклись, однако, Даррен поспешил увести взор на изувеченное лицо, которое отталкивало людей. Забавно, но вот ему всегда казалось, что нет в этом лице ничего страшного. К тому же, Дейн был его лучшим другом — они прошли через многое и ни разу их дружба не поддалась сомнению.

— Он должен быть где-то здесь… ищите! Чёрт бы побрал этого Зейна! — Несколько крупных мужчин тут же принялись обыскивать окрестности, но результата это не дало. Даррен от этого начинал всё больше раздражаться, а то и вовсе впадать в ярость.

Оглядевшись вокруг, один из громил наткнулся на куст и протянул к нему руку. Длинные острые шипы впились в ладонь, да так сильно, что от боли мужчина ругнулся и пошёл прочь. Сердце Лортиса в этот момент чуть не выпрыгнуло из груди, а рот и вовсе пришлось зажать ладонью, чтобы не издавать лишних звуков.

— Нам пора уходить.

— Ни в коем случае! Он нужен мне здесь и сейчас! Ты видел, что у него в руках? Разве это не то, что мы искали так долго?! Вещь, за которую нам обещали хорошо заплатить.

— Брось, давай вернёмся. Вспомни, люди в этих местах исчезают. Мы и так далеко зашли в этот проклятый лес, разве ты не чувствуешь витающую в воздухе тёмную силу?! Неподалёку бродят демоны, я ощущаю их, нам нужно поскорее убраться отсюда. Послушай, мы и так понесли потери, а магов и вовсе осталось всего двое, вряд ли мы выдержим очередное столкновение. Лично я не горю желанием сражаться с демонскими отродьями, а ты?!

Даррен пропускал слова Дейна мимо ушей, ходя туда-обратно. Упускать прохвоста с золотом не хотелось — ведь это та добыча, которая поможет им ещё долго оставаться на плаву! В порыве злости мужчина подошёл к тому самому терновому кусту, намереваясь пнуть его, и Зейн замер, задерживая дыхание. Как же хорошо, что этот куст оказался настолько густым, что солнечные лучи не могут пройти сквозь листья.

— Чёртов молокосос… Как только найду его — выпущу кишки! Каждый раз ускользает, чтоб его… — Ругательства рвались наружу, но друга это, кажется, только веселило.

— Не горячись ты, Даррен! Найти его проще некуда!

— Ты прав, милашка Таллия. Мы обязательно его найдём… Чёрт с тобой. Эй, слышите?! Отправляемся домой — в столицу!

Мужчины медленно направились дальше, обсуждая планы на будущее. Лортис дождался, пока они окончательно скроются из виду, и лишь после этого смог нормального выдохнуть, пытаясь успокоиться. Распластавшись на земле, он невольно улыбнулся: как же ему повезло! Не каждый сможет не только уйти от этой банды живым, но ещё и прибрать к рукам добычу. К тому же, нарываться на Даррена было действительно опасно, учитывая, как сильно они успели насолить друг другу. Вот только жаль, что подруга тоже оказалась втянута.

Пролежав несколько минут и восстановив дыхание, Зейн всё же выполз. По телу моментально пошла дрожь от сгустков тёмной магии в воздухе. А ведь он даже не обладал магическими способностями!

— Демон! — Произнёс парень дрожащим от напряжения голоса, и рванул в сторону, дабы не стать очередной жертвой этой твари. Бежать пришлось изо всех сил, хоть те и были на пределе, и когда юноша добрался до изведанной тропы, смог остановиться и немного отдышаться. И как они вообще забрались в этот лес так далеко к востоку?

Лес Киан — проклятое место, в которое исчезает любой, кто попадёт в него. Волки и медведи, которые прячутся в обычных лесах, кажутся безобидными зверьками в сравнении с тварями, что обитают здесь. Например: огромные чёрные волки, которые способны выпустить ядовитые когти и быстро парализовать жертву. Виверные, мантикоры, огромные паукообразные, и многие другие особи, подавляющее большинство которых предпочитало человечину в качестве обеда.

Радовало одно — твари выходят на охоту по вечерам, так что днём лес оставался относительно-безопасным. Впрочем, поговаривали, что это место граничит с Идророй — землёй демонов, так что местные рогатые часто сюда забредали. Большинство слухов, конечно, были вымыслом, а потому заманивало к себе искателей сокровищ, жаждущих золота и наживы. Их жизнь быстро обрывалась. По крайней мере, Зейн так слышал. А уж он то был заядлым искателем приключений, падким на различные истории, и просто не мог отказаться от идеи посетить столь загадочное место.

С момента, как он попал в это место в первый раз, прошло уже почти шесть лет, но вот демона он увидел впервые. Вернее сказать, ощутил его присутствие. Дальше Лортис шёл по узкой тропе до развилки, свернул налево и постепенно поднимался наверх, пока не дошёл до небольшой речушки. Подойти ближе к воде и слегка наклонившись, юноша зачерпнул жидкость ладонями и обмыл исцарапанное лицо. А после поморщился от боли, в которой был и свой плюс — она привела мысли в порядок. Лицо нужно было обработать, благо, нашлась мазь, которую он смог прикупить в городке неподалёку.

Мазь была целебной, и как только юноша приложил её к ссадинам и царапинам, ощутил сильное жжение, которое сменилось на лёгкое покалывание уже через несколько секунд. После наступила, наконец, приятная прохлада, принёсшая облегчение. Впитавшись в кожу, мазь затянула раны, словно их никогда и не было.

— Отличная вещь! — Воскликнул Зейн, однако, решил, что так расточительно мазь использовать не стоит. Слишком уж дорого она обходится, ведь травы, которые являются основными ингредиентами, обладают магическими свойствами. А как тяжело их выращивать! Да, баночки хватает на несколько применений, но юноша отдал за неё пятьдесят золотых, немыслимо! Но оно того стоит. Интересно, залечит ли мазь тяжёлые раны? Проверять на себе почему-то не хотелось.

Набрав воды в пустую фляжку, Зейн осмотрелся вокруг в поисках опасности. Убедившись, что ничего не угрожает, парень пошёл вдоль течения, пока не упёрся в скалу, которая перекрывалась водопадом. Для обычных искателей приключений это стало бы разочарованием, они бы развернулись и ушли. Лортис сделал также, когда оказался здесь впервые. Однако, как оказалось, за завесой воды была узкая переправа и небольшой проход.

Собравшись с духом, Зейн завернул свой наплечник в плотную ткань и прижал его к себе, чтобы не намок. А после прижался к скале спиной как можно плотнее, боясь упасть. Поставив ногу на выступ, Зейн нерешительно и аккуратно двинулся влево. Медленно, шаг за шагом — ноги пробивала дрожь, и парень не знал, от чего дрожит больше: страха или холода. И вот, наконец, долгожданный проход в пещеру, скрытую от посторонних глаз.

Перебравшись на другую сторону, парень немного поёжился от холода, но всё же выдохнул с облечением. Его одолевало желание узнать, что же там внизу и куда стекает вода, но капля здравого смысла взяла верх, отбросив дурные мысли прочь. Зейн взял свой наплечник и вытащил из него одежду, решив переодеться перед тем, как идти дальше. Скинув вещи, парень осмотрел ссадины на теле, но решил, что они не так уж важны. Тем более, что раны на теле не кровоточили, в отличие от тех, что были на лице. Значит и целебная мазь не потребуется. Поспешно накинув сухую одежду и собрав свои вещи, Зейн пошёл дальше, до самой расщелины.

К темноте пришлось привыкать.

«Чёрт, как же тут темно. В прошлый раз я забыл магический камень и чуть шею по дороге не свернул! Где же эта штука… Ах, вот он!» — Зейн нащупал в наплечнике овальный алый камень, который начал источать яркий свет, едва парень взял его в руки.

Предмет был своеобразным фонарём, который освещал путь. Идя по узкому коридору, он восторженно рассматривал стены. Пусть он и был тут десятки раз, но каждый раз чувствовал потрясение, словно оказался в первый. Спустившись в подземелье по пометкам, которые оставил в прошлый раз, Лортис без проблем добрался к самому центру. Хотя, это было больше похоже на пещеру, заполненную водой.

«Похоже, водопад, стекая по подводным течениям, попадает сюда!» — Зейн снова осмотрел пещеру. Вытащив статуэтку, которую он в прошлый раз позаимствовал здесь же, и остров ещё уже в сотый раз, парень подумал лишь об одном: «Неужто это место когда-то построила раса фениксов?!».

Впрочем, если подумать, то как бы они справились лишь с помощью своих когтей и крыльев?! Ерунда какая-то. Наверняка это место некогда принадлежало людям, и это они сотворили всё вокруг, дабы почтить память тех удивительных созданий, которые некогда летали в небесах.

Взглянув на предмет ещё раз, Лортис поставил его на место и подошёл к стене напротив, которая практически вся заросла мхом. Зейн перенёс оставшиеся надписи на бумагу и расслабленно выдохнул. Взглянув на незнакомые символы, он немного огорчился.

Впервые увидев письмена, юноша загорелся желанием разгадать тайную загадочных символов, но в столичной библиотеке не оказалось ни одного упоминания о письменах. Даже в Сумеречной башне ничего не удалось разузнать. Долгое время парень не терял надежды, что удача улыбнётся ему, но чем он больше он пытался, тем сильнее поглощало отчаяние. В конце концов, возможно, когда-нибудь он и сможет узнать, что гласят таинственные письмена.

Положив бумагу в наплечник, Зейн решил, что пора бы перекусить, и достал немного хлеба, вяленого мяса и фруктов, которые успел купить в городе неподалёку.

«Может, стоит взяться за поиски тиары королевы Данары? Все знают, что есть подземелье, где она спрятана, но никто не выбирался живым оттуда, уж слишком много ловушек. И всё же, потомки первой королевы готовы заплатить пять тысяч золотых. Это значит, что можно купить имение, и возможно, Таллия согласится жить там вместе. А ещё можно сделать ремонт в её таверне! Думаю, она будет счастлива».

Лортис пережёвывал пищу, запивая водой, которую он набрал в реке. Быстро закончив с трапезой, парень начал собирать свои вещи. Как бы хотелось вернуться сюда снова! Но пусть был слишком опасен, один неверный шаг мог стоит жизни. В последний раз кинув взгляд на стену, парень неожиданно приметил то, чего не замечал раньше. Подойдя ближе и приглядевшись повнимательнее, парень едва не рассмеялся. А он не так умён, как считал! Достав охотничий нож, Лортис соскрёб мох со стены и увидел небольшой отверстие, а зачем снова осмотрел постамент.

«Какой же я тупица! Разве кто-нибудь мог бы просто так её оставить здесь?! Да и на место поклонения это не похоже. А что будет, если я вложу туда феникса? А если это ловушка?! Ведь так уже было в погребённой башне под руинами города Дерон. Я не могу так рисковать… если проход завалит, я тут останусь и помру! Но ведь из руин я выбрался?.. Не бывает безвыходных ситуаций!»

Зейн был растерян, пытаясь понять, как правильно поступить. Сомнения терзали его мысли, заставляя бросаться из крайности в крайность. На одну причину сделать это находилось куча отговорок, что весьма огорчало. Однако, чем больше он говорил, что оно того не стоит, тем больше одолевало любопытство. Пожалуй, самым больших пороком Зейна была чрезмерная жажда приключений, знаний и открытий, которую он никак не мог утолить. Порой это оказывалось куда опаснее, чем алкоголь, деньги и женщины, которые не раз доводили до беды.

«Разве не для этого я живу? Сколько раз я рисковал своей жизнью, и ни разу не пожалел об этом! Так почему сейчас меня терзают сомнения? Соберись, тряпка!» — Лортис ударил себя по щекам. Собравшись с духом, он вложил камень в отверстие, и стены затряслись, открывая скрытый проход, заросший паутиной.

Немного помявшись, Зейн подошёл ближе, чтобы убедиться, что воздух тут не затхлый. От прохода вдруг повеяло приятным ветерком — значит, тоннель ведёт наружу. По телу пробежала дрожь от предвкушения, и юноша не смог сдержать улыбки.

— Кто не рискует, тот не видит жизни!

Достав магический камень, освещающая путь, и убирая паутину, Зейн надеялся, что не встретит тут никого больше крысы. Пробираясь в темноту, парень заметил, что проход постепенно расширяется, однако, никаких других дверей или выходов он не увидел. Также, как и надписей, рисунков или каких-либо обозначений. Спустя какое-то время вдалеке показалось свечение, и парень ускорил шаг. Пусть к источнику света преградили заросли. Расчистив их, парень вышел наружу и тут же поморщился. Пришлось даже прикрыть глаза — дневной свет резанул по ним слишком сильно.

Удивлению не было предела. Перед ним раскинулись руины огромного древнего города. Вдалеке на возвышенности стоял громадный дворец, сделанный из белого мрамора. Некогда это было поистине удивительное место! На стене здания, стоявшего неподалеку, гордо возвышалась птица феникс. Казалось, юноша забыл, как дышать, а серые глаза наполнились слезами.

— Феникс!.. — прошептал Зейн, упав на колени. — Я так долго ждал! Мой путь казался вечным! Я… — рыдания эхом разразились по руинам.

Феникс! Согласно легендам, некогда на месте этого королевства жили огромные огненные птицы. Они обладали магией и умели говорить с людьми. Люди поклонялись им, как богам, возводили храмы, города и сооружения, даже почтить их силу, мудрость и доброту к человеческому роду. Один из таких сооружений считается башня из чистого золота на юге Лиэра. Люди не раз пытались получить золото с башни, но у них ничего не выходило. Ходили легенды, что башню защищает особая сила, не давая ей разрушиться.

Были и другие легенды — о том, что фениксы изначально действительно были птицами, но со временем научились превращаться в людей. И даже сами воздвигали города, а также были защитниками других народов от демонов. Кто-то считал, что это всё вымысел, и фениксов не существовало никогда.

— Надо мной смеялись и потешались. Говорили, что я наивный дурачок. Они топтали мои чувства и гордость. Больно и обидно… — сквозь слёзы бормотал Лортис. Ком в горле не давал нормально дышать. Обида и горечь, которые терзали больше пятнадцати лет, начали улетучиваться лишь от одного вида этих руин. — Но, чёрт побери, я сделал это! Нашёл то, что так давно искал! Свою мечту!

Приподнявшись, парень начал осматриваться округу, пытаясь понять, как спуститься с холма. Но не удержал равновесия и рухнул вниз. Однако, открыв глаза, он лишь легко засмеялся. Больно не было ни капли, любую боль заглушало чувство эйфории. Подойдя ближе к строению, он провёл по стене рукой, убеждаясь, что это точно не сон. А после, как маленький мальчик, побежал, сломя голову, внутрь постройки.

Внутри был небольшой алтарь, на котором расположилась золотая статуя феникса на голове у дракона. Повернув голову влево, Лортис увидел расписанную стену с изображением некого существа… непонятного, таких он ещё не видел. Справа был точно такой же рисунок. Пройдя вперёд, парень осветил себе путь магическим камнем, дошёл до поворота и осмотрелся. Судя по следам, людей здесь не было давно. Что же случилось с фениксами, ведь они были такими могучими?

От этих мыслей пробила дрожь. Свернув налево, парень прошел в небольшой зал. На стене было изображено существо, а перед ним склонялись фениксы. Увиденное повергло в шок. Так значит, этот город был построен не в честь народа феникса… а самим народом! И они поклонялись кому-то! С каждой минутой впечатлений становилось всё больше.

«Они построили всё это… Они и правда существовали! Ах, будь ты жива, мама, ты была счастлива, зная, что я исполнил нашу мечту. Я их нашёл! Спасибо, что рассказала о них…»

Обрывки воспоминаний всплывали в голове. Все те моменты, проведённые с матерью, когда она рассказывала истории о могущественном и благородном народе. Она мечтала отыскать это место однажды со своим сыном. Вложила в ребёнка любовь к легендам и этой расе. Вместе с теплотой и радостью пришли боль и отчаяние. Родителей убили у него на глазах. Он сам чуть не умер, его подобрали на улице прохожие, пока он истекал кровью. Но даже спустя все эти годы, он помнит всё до мельчайших подробностей.

Повертев головой, парень постарался отгородиться от тех мыслей, что до сих пор отдаются болью. В голове немного прояснилось. Опустив глаза, он заметил, что на постаменте под этим изображением что-то стояло, однако, сейчас там пусто. Это озадачило. Очевидно, что до него тут всё же кто-то побывал, хотя, судя по следам, это было по меньшей мере лет триста-четыреста назад. Повернувшись, он увидел еще одну золотую статую — это была фигура женщины. Чтобы лучше её рассмотреть, Зейн сделал шаг, и вмиг комнату озарило сияние. Магические кристаллы, которые висели на стенах, уловили частичку магии кристалла, что был в руках у Зейна, и засияли ярче.

«Чёрт! А я уже успел испугаться. Кто ж знал, что эти кристаллы такие чувствительные?! Но так даже лучше…» — Подойдя ближе, Зейн с волнением рассмотрел лицо изображённой женщины. Наверное, красивее неё он не встречал никого, к тому же, кусок золота был изготовлен так искусно, что его было тяжело отличить от живого человека. В руках у женщины было что-то, похожее на огонь, от которого веяло теплом. А чуть ниже была надпись, скрытая за слоем пыли. Стерев грязь, Лортис закашлялся.

«Всему Любимая Владычица пламени Игнис. Подарившая своё благословение и магию народу Феникса».

— Игнис… — Зейн принялся рассуждать вслух. — Игнис… где же я слышал это имя? Ах, ну точно, легенда о сотворении мира! Игнис — владычица пламени, сущность огня! Надо же, фениксы поклонялись ей… Похоже, действительно верили, что она их благословила!

Посмотрев на постамент у ног женщины, который больше напоминал саркофаг, юноша заметил ещё одну подпись.

«Тут спит прекраснейший Феникс. Дева с алыми волосами и глазами цвета морской волны, любимая народом, последняя Императрица. Могучая воительница и защитник рода людского. Советник и верный соратник Эльфийского народа. Заклятый враз демонических тварей. Имя ей — Риннаэль. Огонь твоей жизни никогда не погаснет!»

«Невероятно. Видимо, её очень любили, раз похоронили в этом храме, у ног божества, которое так почитали. Хотелось бы взглянуть поближе, интересно, сильно ли тяжелая крышка!?» — Зейн попытался сдвинуть верхнюю плиту, приложив все силы, но всё было четно. — «Возможно, тут плита с механизмом!».

Зейн осмотрелся вокруг. На столе неподалёку стояла шкатулка. Заглянув в неё, парень увидел медальон круглой формы. Подойти к плите, он нащупал отверстие и попытался вложить его туда, но ничего не произошло. Зейн попытался ещё пару раз, но результат оказался тем же. Что ж, похоже, посмотреть на деву с алыми волосами не выйдет, да и вряд ли там что-то осталось от девы. Парень решил, что не случится ничего страшного, если он заберёт медальон с собой, и положил его в сумку. Следом достал бумагу и графит, сделал несколько набросков и записей, чтобы показать их Таллии.

Закончив с набросками, Зейн пошёл к выходу, надеясь осмотреть остальные окрестности. Свет снова ударил в глаза, но довольная улыбка расползлась на лице. Он знал, что они существовали, но кто бы мог подумать, что удача окажется так близко! Не иначе сама судьба ему благоволит!

Спустившись вниз по улице, Зейн заглянул в несколько домов, стоящих рядом, пытаясь понять, как проводили свои дни эти люди. Что они делали, как жили, что ели. Однако, ответов найти парень не смог, уж слишком много времени прошло. Спустя несколько часов блужданий, уставший, но довольный Зейн решил немного отдохнуть.

Солнце медленно начало уходить за горизонт, прохлада внезапно застала задремавшего молодого человека. Открыв глаза и зевнув, парень вздрогнул от холода.

«Уже вечер? Я что, так долго спал? Нужно собрать сухих веток и разжечь костер, да и поесть не помешало бы. А то с такими прогулками отощать можно. Ещё нужно найти место для ночлега, хорошо бы найти целый дом, что б в случае непогоды не промокнуть, к тому же это поможет защититься от диких животных. Хотя, если вспомнить, что это за лес, то вряд ли даже железная клетка меня защитит»

Повертев головой, Зейн увидел небольшой домик, целый на первый взгляд. Зайдя внутрь, парень убедился, что дом не прохудился. Магический кристалл озарил комнату светом. Зейн оставил свои вещи, а сам пошёл за хворостом, и уже спустя минут двадцать в печи горел костёр, а из трубы шёл дым. Кролик, которого парень успел поймать во время сборки веток, готовился на вертеле. Запах мяса был вкусным, конечно, не хватало овощей, чтобы сделать первоклассный ужин, но приходилось довольствоваться малым.

Поужинав крольчатиной и залив всё это добротным вином, Зейн умостился поудобнее. Его совсем разморило, и поэтому, стоило прикрыть глаза, как парень провалился в сон.