Увитая экзотическими цветами беседка, укрывала от палящего летнего солнца. Теплый ветерок, обдувал двух разгоряченных разговором пожилых мужчин, которые, попивая горячий ароматный чай, оживленно беседовали. Вспоминали молодые годы и сражения, которые выиграли, друзей, которые остались живы и сейчас спокойно живут на различных планетах галактики и воспитывают внуков.

— Хорошо, что ты прилетел ко мне, Арсений, — улыбнувшись, сказал хозяин дома и наполнил кружку гостя ароматным чаем, 30 лет тебя не видел, ты конечно изменился, но тело от мирной жизни жиром не заплыло, все такой же статный и крепкий, как в молодости.

— Как в молодости уже никогда не будет, возраст берет свое, вот смотрю на своих сыновей и понимаю, что я уже давно не тот. Может тело и не заплыло жиром, но силы не те, кости стали болеть, часто стал испытывать апатию, иногда хочется уйти в отставку и гори все синим пламенем. — Ответил гость, — но потом посмотрю на сыновей, они образованные, сильные и умом их природа не обидела, но опыта никакого и если бы не мы старая гвардия, то ошибок бы наделали столько, что до самой старости не разгрести.

— А может стоить позволить им делать ошибки?

— Может и стоит, вот только я не хочу, чтобы они потом их всю жизнь исправляли, уж больно дорого обошлись мне ошибки молодости, не желаю, чтобы они повторили мою судьбу, вот и стараюсь направить их на путь истинный. — Ответил Арсений.

— Ты так и не нашел ей замену? — Тихо спросил я. Называть имя женщины не хотелось — я заметил, как после моего вопроса у старого боевого товарища угасли глаза: его возлюбленная погибла вместе с учеными, когда на их мирную научную космическую станцию напали противники. Подло подкрались к мирной станции и обстреляли из орудий, ни один спасательный челнок не успел вылететь со станции.

— А разве можно найти замену женщине, которую любил больше жизни? Невозможно. Я женился на прекрасной женщине, которая родила мне двух сыновей, мы прекрасно ладили, понимали и уважали друг друга, но это было другое, не замена просто другая жизнь, — ответила Арсений, — а сейчас я хочу дожить до внуков, но мои сыновья выбрали опасные профессии, не скажу, что не пытался отговорить их, пытался, наверное был неубедительным, а теперь боюсь за них.

— Кем служат твои сыновья?

— Оба командиры малых отрядов научной разведки. Их отряды первыми высаживаются на новые планеты для проведения разведки и сбора образцов флоры и фауны, и я каждый раз вздрагиваю, когда звонит мой коммуникатор.

— Новые планеты могут быть страшнее, чем вооруженный противник, последнего легче просчитать, ты хотя бы знаешь его главную цель, а что можно встретить или обнаружить на новой планете никогда не знаешь.

— И вот поэтому я здесь, ты извини, Агзам, что я приехал, не предупредив спустя 30 лет, да ещё и с просьбой, прости, так получилось.

— А все думал, когда ты перейдешь к сути своего визита. Думаешь, я не понял, зачем ты здесь, видимо я последний шанс.

— Не последний, но кроме тебя мне никто не поможет.

— Значит единственный, — ответил хозяин дома и, откинувшись на подушки, приготовился слушать просьбу старого боевого друга. Он обязательно ему поможет, это вопрос чести. Когда-то раненный Арсений тащил его на себе до космопорта, чтобы загрузить в спасательный челнок и вывезти на космическую станцию, а потом сидел около больничного бокса, пока он не пришел в сознание. А ему так и не довелось отдать Арсению долг, сначала долго находился в медицинском боксе, врачи собирали его по частям, а потом, когда смог встать в строй, война закончилась и его с почетом отправили в отставку.

— Ты же знаешь, Агзам, я никогда не одобрял некоторые законы твоей планеты, не понимал, как вы, умная и технически развитая раса можете заниматься торговлей живым товаром для различных личных нужд. Но сейчас я просто в отчаянье, я боюсь, что потеряю сыновей, которые с маниакальным упорством собираются выполнить свой долг, и я боюсь не дождаться внуков.

— На какую планету собираются твои сыновья?

— «Асфит», средняя по размеру планета, в соседней галактике, две трети покрыты непроходимыми джунглями, одну треть недавно освоили наши военные и ученые, разумных рас никто не видел, животных много, большая часть из них — опасные хищные твари, которые не гнушаются полакомится человечиной и не только хищники желают вкусить людской плоти, страшны сами джунгли, они как будто живые, наблюдают за тобой, ждут и стоит только отвлечься, на минуту потерять бдительность, как тебя съедят.

— Значит, тебе нужна ведьма?

— Ты знаешь, Агзам, мне, военному, бороздившему космическое пространство и умеющему стрелять почти из всех видов оружия, а так же имеющему ученую степень, стыдно признаваться в этом. Но я верю что ведьмы существуют, верю, что многие явления не может объяснить наука и даже верю в магию. Никогда не был свидетелем каких-то магических ритуалов, но верю.

— Ты хочешь зачислить её в отряд одного из сыновей?

— Да, к младшему, уж больно горяч сынок, сорвиголова, и я боюсь за него больше, чем за старшего.

— Молодость — пора безумных поступков, — ответил я, — может лучше телохранителя для сына возьмешь?

— Сын не оценит такую заботу. Я хочу, чтобы он не пропал в этих пресловутых джунглях, а с хищными зверями и воинственными представителями разумных рас он справится сам, не зря же военную академию с отличием окончил. Ты знаешь, как там готовят, солдат он отличный, только с джунглями нельзя воевать, их нужно понимать и договариваться.

— А когда твой сын договорится с джунглями, что с ведьмой будешь делать?

— Будут другие джунгли, я включу её в отряд на полное довольствие с хорошим денежным содержанием и подам документы на получение гражданства, военным с этим проще, чем гражданским, через год станет гражданкой Земли, а когда выйдет в отставку, сможет купить себе жилье и сытно жить на военную пенсию.

— Тогда тебе придется задержаться на пару дней, ведьме нужно сделать документы.

— Агзам, лучше бы ты не говорил мне об этом, а просто сказал, что нужно задержаться. Ты не представляешь, как я чувствую себя, я покупаю живой товар, человека.

— Не просто человека, ты покупаешь молодую девушку, которую выкрали у родителей в 6 летнем возрасте и привезли на невольничий рынок, где я купил её за малые деньги, потому как торговец был глуп и не разобрался какая ценность у него в руках.

— Зачем Агзам, ты говоришь мне это? — С тоской спросил Арсений.

— Чтобы знал, кого берешь, и понимал, как с ней нужно обращаться. Чтобы ты не думал о моем бизнесе, я никогда не опускался до жестокости и мои рабы всегда ели досыта и не испытывали насилия. Я не покупаю их для постельных утех, я ращу из них воинов разных специализаций, мои телохранители и охранники имеют хорошую репутацию и стоят очень дорого, а ещё дороже стоят те, кто владеет более эксклюзивными специализациями.

— Это ты про наемных убийц и шпионов говоришь так тактично? — Спросил Арсений.

— Ну почему только про них? У меня есть и няни-телохранители, очень дорого стоят, они хорошо образованы и могут не только охранять, но и обучать ребенка и не нужно нанимать преподавателей, людей чужих, а значит ненадежных, ну и самые дорогие — это секретари охранники, эти особо ценятся не только за способность в любой ситуации сохранить жизнь высокопоставленному чиновнику, спрятать его если потребуется, вывезти живого из любой заварушки, их главная ценность это ум и прекрасное образование, умение не только писать и читать на нескольких языках, но и делать выводы и предугадывать последствия. Этих берут в правительство, в очередь становятся.

— Удивил, я об этом не знал. А ведьмы ценные рабы? — Тихо произнес Арсений, — мне само это слово поперек горла становится, не могу я это принять.

— Примешь. Когда мы были союзниками, землян не интересовали наши обычаи и законы, мы проверили друг друга в бою, воевали плечом к плечу, надеялись друг на друга, доверяли и не прогадали. Противник пал, что сейчас тебя смущает? Мы другие, но и тогда были другими, а мы с тобой не одну космическую битву выиграли и сколько раз спины друг другу прикрывали не сосчитать, так с чего вдруг встают слова поперек горла?

— Прости, Агзам, но ты так и не ответил на мой вопрос.

— Ведьмы — ценный товар, их покупают очень богатые торговцы и высокие политики, они не только могут охранять хозяина или его родственников, они могут и убивать, быть советниками, шпионами, секретарями и даже компаньонками для незамужних девушек, оберегая их от посягательств активных мужчин.

— Их обучают всем этим премудростям?

— Обучают, но не всех. В основном ведьмы владеют уникальными способностями, и обучение строится именно на этом. Но я понял, кто нужен тебе, сейчас мы идем в купальни. Пока ты будешь наслаждаться водными процедурами и мастерством моих мойщиков и массажистов, я распоряжусь насчет документов для ведьмы, какое имя тебе нравится?

— Агзам, уволь меня от этого, выбери имя сам или пусть ведьма выберет. Прошу, не добавляй моей совести проблем, пойми меня, я и так в долгу перед своей совестью, она напомнит мне о долге, и произойдет это очень скоро.

— Хорошо, пусть ведьма выберет, — ответил я и встал, — пойдем, я провожу тебя в купальни, а потом мы пойдем в театр, ты получишь несравненное удовольствие и если захочешь, то на ночь я приглашу для тебя горячую девушку, чтобы сон был крепким.

— Побереги меня, Агзам, стар я уже для таких развлечений, мне бы до внуков дожить, а о ночных развлечениях, я после смерти супруги и не думал, и начинать не стоит.

— Ну как знаешь, от театра же ты не откажешься?

— Нет, в театр схожу обязательно, не хлебом единым жив человек, нужна и духовная пища, а ваши театры славятся на всю галактику.

Сегодня я должен покинуть планету, отдохнул лет на 20 вперед, Агзам обеспечил меня культурным отдыхом: и театр, и танцевальное шоу в одном из лучших заведений города, и просто поездки по красивейшим местам столицы и пригородов. Дальше уезжать не стали, за 30 лет разлуки столько новостей накопилось, наговориться не могли. Вроде мы серьезные пожилые мужчины, а не сплетницы, но так хотелось общения, вспомнить молодость и былые сражения. Когда ещё встретимся? Наверно, никогда, мы люди немолодые, длительные космические перелеты утомляют, да и на своих планетах есть чем заняться, опять же дети за которыми нужен присмотр, а если появятся внуки, будет совсем не до поездок в гости.

— Наверно, нужно проститься? — Тихо сказал я, накидывая на плечи куртку.

— Что-то мне подсказывает, что больше ты не появишься, одно радует — свой долг я отдал, девушка уже здесь. Будешь знакомиться?

— Хотелось бы взглянуть, а поговорим мы во время перелета, — ответил я.

— Не уверен, что получится, она не любит вести беседы, разговаривает только по делу, если прикажешь, то ответит, но односложно, развернутых ответов и объяснений не жди, приказ выполнит при любых обстоятельствах, но объяснять, каким способом не будет, она прошла хорошую школу её готовили для прикрытия отхода шпионов и наемных убийц: подготовка операции, эвакуация грузов и людей, ну и главное разведка местности, думаю, эти навыки очень пригодятся на новой работе. Она умеет находить дороги в любом месте, знает повадки всех известных животных и очень хорошо разбирается в растениях, какой магией владеет, не знаю, у ведьм это сложно определить, они обычно умеют всего понемногу, одно знаю, что она чувствует себя прекрасно в любом природном ландшафте, это её стихия. — Ответил Агзам, — береги её, ведьмы рождаются редко, да и прячут их тщательно.

Потом он открыл дверь и кому-то крикнул. Я устроился в кресле, не знаю, как разговаривать с девушкой, приказывать, так она ещё на службу не поступила, как с женщиной нашей планеты, не поймет, наверное, не обучали её этому.

— Познакомься, Арсений, это Айша, — произнес Агзам.

В комнату вошла высокая девушка, худенькая и гибкая, одетая в длинное широкое платье с разрезами по бокам до самых колен. На ногах брюки и мягкие ботинки на тонкой подошве, на голове шарф, замотанный интересным способом: закрывает уши и лоб, но открывает красивую длинную шею, дальше все закрыто платьем, даже запястья рук прикрыты длинными рукавами, а пальцы длинные и тонкие. Судя по бровям и ресницам темно-медного цвета, девушка должна иметь рыжие волосы, а глаза у неё карие, большие, красивые, чуть подведенные карандашом. Носик маленький, аккуратный, чуть вздернутый, скулы высокие, губы средней толщины, темно-розового цвета, овал лица мягкий, кожа молочного цвета и веснушки на носу и скулах — маленькие солнечные точки. Не красавица, но такая миленькая девушка, так и хочется обнять её и укрыть от невзгод, она кажется хрупкой и ранимой, вот только я уверен, что это не так.

— Меня зовут Арсений, — твердо говорю я, смотря девушке в глаза. Ни одной эмоции, но она внимательно слушает, — ты летишь со мной на планету «Асфит» и поступаешь на службу в малый отряд научной разведки, вылетаем немедленно.

Айша даже не моргает, стоит и молчит.

— Она меня поняла? — Спрашиваю Агзама.

— Прекрасно поняла, она владеет тремя самыми распространенными языками, если ты хочешь, чтобы она ответила нужно приказать.

— Это лишнее, — ответил я и пошел к выходу.

Мы шли к машине, девушка шла позади нас и несла в руках небольшой мешок с личными вещами. Я не оглядывался, Агзам вообще никак не реагировал, как будто так и нужно. С ним все понятно, он привык, что его, назовем их — воспитанники, выполняют приказы беспрекословно, но я человек военный и под моим командованием солдаты, а не рабы и не могу быть таким спокойным. Солдаты служат и обязаны подчиняться моим приказам, но их жизнь мне не принадлежит, рабы же полностью зависят от хозяина, они — его собственность, их жизнь принадлежит хозяину и только он решает жить им или умереть.

Мы с Агзамом сели в машину, Айша села на заднее сиденье, положила мешок на колени, она смотрела вперед, но я уверен, что она услышит меня, стоит только обратиться.

— Каким оружием она владеет? — Спросил я, когда Агзам отъехал от дома.

— Всем известным огнестрельным оружием, хорошо метает ножи, да и вообще все предметы с острыми краями, хорошо владеет длинными и короткими мечами, а так же умеет обращаться со всем известным холодным оружием.

— Её готовили как хорошего солдата, — ответил я.

— У меня лучшие центры подготовки во всей галактике, — с гордостью ответил Агзам.

А дальше мы ехали, молча, я прощался с красивым городом и этой прекрасной планетой. Я многого не принимаю в жизни этой планеты и наверно не приму никогда, но, как сказал мой боевой товарищ, они другие, но это не мешало нам быть союзниками во время последней войны. Все непонимания были отодвинуты на второй план, мы воевали и победили, я не имею права указывать как жить жителям другой планеты, это их жизнь, их законы и правила.

Мы простились с Агзамом у космического челнока, крепко обнялись, похлопали друг друга по спине, обещания встретиться не давали, оба понимали, что если встреча и состоится, то только при неординарных обстоятельствах. Мы немолоды, каждый занят делом и семьей, и сейчас перед нами стоят другие цели и задачи, да и в космос мы вылетаем только при крайней необходимости. Уже не хочется смотреть на холодное безжизненное пространство, хочется стоять на земле, смотреть на траву и деревья, греться под солнцем и спать на широкой мягкой кровати. Наверно, это старость, хотя в любом возрасте есть своя прелесть, это мое убеждение.

— Прощай друг, — тихо сказал я Агзаму, — желаю твоему дому процветания, здоровья и богатства тебе и твоим потомкам.

— И я желаю тебе внуков и внучек, добрых красивых и плодовитых невесток и тебе здоровья Арсений и сыновьям твоим. — Агзам передал мне толстый конверт, — это документы Айши, имя она выбрала сама, возраст подлинный, а вот место рождения поддельное, сам понимаешь, так нужно.

Я даже прослезился, заходя в космический челнок, Айша шла за мной, нужно устроить девушку в каюту и объяснить наш распорядок.

— Айша, выбирай любую пустую каюту, кушаем мы по часам, график висит на двери столовой, каждый готовит для себя, в остальное время сама себя развлекай, планшеты в каютах подключены к галактической сети, можешь почитать новости, лететь нам пять суток, желательно не отвлекать экипаж от дел.

И опять я не увидел никаких эмоций, вот это дрессировка, а про экипаж я зря сказал, уверен, что даже не увижу девушку за время полета. Я направился к себе в каюту, экипаж прибудет через пять минут, хоть и удивятся наличию на нашем челноке пассажира, но вопросы задавать не будут, они солдаты и приказы начальства не обсуждают.

Когда я зашел к себе, девушки в коридоре уже не было, видимо выбрала каюту.

Отец пригласил наш отряд в 07.45, пришлось идти голодными, завтрак у нас с 8.00 до 9.00 часов. Сейчас не военное время и расписание свободное, нельзя только пропускать тренировки и занятия на тренажерах и симуляторах.

— И зачем мы здесь? — Спросил я отца, но так называю его только про себя, сейчас он командир нашего военного контингента на этой недружелюбной планете.

— Познакомлю вас с новым бойцом отряда, — ответил командир.

Отряд не укомплектован, и поэтому мы совершали только однодневные рейды в джунгли — рано утром уходили, вечером возвращались. Глубоко в джунгли не заходили, в основном проводили разведку на границе, поэтому животных почти не встречали, да и растения на границе растут не так густо и в основном безобидны, но до ломоты в мышцах хотелось проникнуть далеко вглубь этого неизученного густого и страшного леса. Когда в дверь постучали, я переглядывался со своим заместителем Азатом, галдеть в кабинете командира мы не решались, а вот переглядываться и иногда строить рожицы нам никто не запрещал, парни напряглись. Когда отец приказал войти, и дверь открылась, я выпучил глаза, просто не мог сдержать удивления. Высокая худенькая девушка, в повседневной военной форме, очень симпатичная, только глаза равнодушные. На нас она и не взглянула, смотрела только на отца, при этом в глазах никакого интереса.

— Айша, — сказал отец, подходя к ней, это твой командир Радим, он указал на меня, я встал, девушка повернулась ко мне, взгляд её совсем не изменился. Мои бойцы встали рядом со мной, и я решил, не теряя времени, познакомить их с новым бойцом.

— Это мой заместитель Азат, — сказал я и подтолкнул его чуть вперед, — это Бадир и Кафир, — я указал на бойцов. — После завтрака собираемся в зале технической разведки и будем рассматривать данные электронной разведки и карты джунглей, те что есть в нашем распоряжении, — я немного подождал ответа девушки, но никаких эмоций на её лице даже не промелькнуло, — а сейчас все на завтрак.

Бойцы пошли к двери, девушка развернулась и пошла за ними, а меня отец придержал за рукав.

— Она окончила военную школу? — Спросил я, когда дверь кабинета закрылась.

— Нет, но у неё прекрасная подготовка, — ответил отец, — она прошла подготовку в учебном центре на планете «Ошмир».

— Я не ослышался? Планета «Ошмир»? Папа у меня нет слов, ты купил рабыню?

— Она ведьма и очень хорошо ориентируется о всех ландшафтах галактики, знает обо всех известных животных, она сможет договориться с джунглями.

— Договорится? Ведьма? Отец, ты веришь во всю эту чушь?

— Я верю в это и, поверь мне, на то есть причины. Я прошу тебя, сын, не распространятся об Айши.

— Да я и не собирался, как ты до этого докатился? Купил рабыню, папа я не понимаю.

— Я хочу дожить до внуков, а ты просто одержим покорением этих джунглей. Но это невозможно, с ними нужно договориться или принести им жертву. Это не просто растения, они живые, либо ими кто-то управляет.

— Ты преувеличиваешь отец, пойду я, а то мы опять поссоримся, у нас разные взгляды на выполнение задания.

— Не обижай девушку, — сказа отец, когда я открыл дверь.

— А её возможно обидеть? Разве рабы имеют право обижаться? — Ответил я и вышел из кабинета.

Мы нашли небольшой грот, пока бойцы расставляли вокруг сигнальные мины и маячки, я собирала полезные травы, складывала их в пакеты, дома нарежу и высушу, потом я нашла куст с кислыми ягодами, очень полезными и наполнив ими небольшой контейнер присела на толстый корень и начала есть. В гроте места мало, нам придется спать на боку и поворачиваться по команде, я бы лучше выбрала высокое дерево рядом с гротом, кроны там густые из веток можно прекрасное ложе сделать, соединить несколько ветвей лианами, постелить походное одеяло и спи как в колыбели, наверное, так и сделаю. Радим приказа спать в гроте не давал, он вообще после встречи с хищниками молчал, иногда смотрел на меня, думал, что я не замечаю, видимо не сочетался мой облик с убийцей грозных хищников. Звери, это легкая жертва, если знаешь их повадки. Они предсказуемы, а вот люди, эти сильные «хищники», мало того, что непредсказуемы, они часто бывают неадекватными и чрезмерно жестокими как к другим разумным существам, так и к своим сородичам, особенно к последним.

Когда в джунгли пришла ночь, я сидела в кронах высокого дерева и тихо жевала ужин, спать не хотелось, хотелось послушать джунгли, ночных птиц, зверей, растения и ветер. Бойцы уже мирно спали, а я слушала, это кажется, что ночью тихо, на самом деле ночных животных больше чем дневных, только они очень осторожные и тихие.

Давно мне так не было спокойно, я бы смогла выжить в этих джунглях, но у меня есть незаконченные дела, джунгли не отпустят, если раскроют свои тайны, никогда не выпустят отсюда. Зачем мне чужие тайны, мне бы со своими разобраться. Я родилась на маленькой планете «Торша» в семье ведьмы, отец и мама поженились по любви, жили душа в душу и нас с сестрой воспитывали хоть и в строгости, но палку не перегибали, они боялись, что окружающие узнают о нас, наша планета отставала в развитии от других планет галактики, мы не летали в космос, не имели современного оружия, огромных мегаполисов, наша планета — это огромные непроходимые леса, болота, множество озер и очень мало земли пригодной для проживания. Жителей на планете мало, небольшие поселения удалены друг от друга, нет ни галактической сети, ни машин, ни самолетов, мы полудикие племена, как назвали ли бы нас земляне. Климат на планете суровый, холодные долгие зимы и жаркое лето, осень и весна — сплошные дожди, наводнения и чавкающая под ногами земля, жители жили своим хозяйством и охотой, сами ткали и вязали одежду. Посуду и другую утварь покупали у кустарей ремесленников. На нашей планете ещё рождались ведьмы и даже маги, редко, но в каждом поколении. Меня захватили в лесу, где я собирала травы. Небольшой отряд наемников, нанятый торговцами живым товаром, высадился у нашей деревни ночью. Мы не знали, но я успела предупредить свою сестру, которая пришла за травами со мной и она убежала в деревню, больше трофеев из нашей деревни наемники не получили, все остальные спрятались, мой народ умеет прятаться от пришельцев с других планет, не первые наемники прибыли на планету. А через год во сне пришли родители и сестра, их убили сородичи. На нашу деревушку напали мужчины из соседней деревни, которая расположилась за лесом, позавидовали благополучию, мол, и в охоте мы удачливы, и в домашнем хозяйстве, и урожаи собираем хорошие, видимо земля у нас плодороднее, и леса богаче дичью. Убили всех, захватили дома и скот. Интересно, помогло им это или через некоторое время опять начали завидовать соседям? И осталась я одна, на родную планету не к кому возвращаться, если только посмотреть в глаза потомкам тех, кто напал на нашу деревню, спросить помогло ли им получить благополучие убийство моей семьи, если конечно есть они эти потомки, а то и их родителей могли убить более завистливые сородичи. Можно, конечно, улететь на одну из воинственных планет и податься в наемники, у меня прекрасная подготовка, только убивать не люблю. Мстить — это одно, а просто убивать — это совсем другое, да и не вытравить мне из себя то, что забили в мою голову психологи и учителя, моя жизнь, это пыль и распоряжаться я ею не могу. Может позже, когда свобода опьянит и позовет за собой, а может и никогда. Спать, завтра возвращаемся домой, не зря командир переживал за своего сына. Бесшабашный он, ученный, воин, но подготовка слабая, не учитывает специфику планеты, эти джунгли не просто так выросли на планете, их специально растили, чтобы скрыть тайны планеты.

Я проснулась от тихого чириканья, вокруг меня собралось множество мелких птиц, они заняли почти все ветки, сидели тихо чирикали и поглядывали вниз, что-то не так? Птицы не стали бы приближаться к человеку или к другому крупному хищнику, если бы на то не было причины. Солнце только показалось, но над джунглями уже светло. Осторожно спустившись со своего ложа, я начал вглядываться вдаль и принюхиваться. Слабый ветерок донес запах затхлой воды, где-то рядом болото. Я спустилась ещё и ниже и только тогда увидела желтый туман, который плыл над землей, приближаясь к гроту, где спали бойцы. Так вот почему птицы перебрались наверх, осень, болотные ядовитые цветы перед рассветом выбрасывают пыльцу, она растворяется в капельках испарившейся воды, а потом туман и ветер разносят её по джунглям. Теперь понятно, почему хищные птицы перестали преследовать нас, как только мы свернули в эту сторону — они надеялись насладиться нашей плотью после рассвета, когда ядовитый туман осядет, но прежде убьет нас спящих.

— Командир, — тихо позвала я Радима, он встрепенулся и открыл глаза. — Нужно перебираться наверх, ядовитый туман с болота на земле убьет нас.

— Подъем! — закричал Радим, вскакивая и ударяясь головой о свод грота, бойцы приподнялись и захлопали сонными глазами, — оставить контейнеры для забора проб тумана и росы и все на деревья! — Выбираясь из грота, приказал Радим, он повернулся к деревьям, откуда уже показался желтый туман. Он медленно окутывал землю, проникая в ямы и щели между стволов деревьев и кустов, красивыми и смертоносными полосами стелился по земле.

Я забралась на свое дерево, и улеглась, птицы, потревоженные мной, стали опять рассаживаться на ветки, только чирикали теперь громко, оповещая всех о наступившем утре. Поспать эти балаболки не дадут, нужно позавтракать и собираться в обратный путь, туман осядет через полчаса, ну для верности можно подождать час и отправляться в военный городок.

Мы продвигались по другому маршруту уже несколько часов. Я опять замыкающая, иногда бойцы останавливались, чтобы набрать образцов, я же собирала травы и полезные ягоды. Отрезала пару ядовитых лиан, сцежу с них яд и пропитаю походную куртку. Зимой в джунглях появляются хищные насекомые, это их время. Они хотя и маленькие, но живут огромными колониями и могут обглодать человека до голых костей за несколько часов. Подкрадываются обычно ночью, а днем прячутся в стволах деревьев или в норах, им холодные ночи не страшны, их хитиновые панцири очень хорошо сохраняют тепло.

— Почему навигатор показывает, что впереди болото, а я его не вижу, ни запаха, ни кочек, ни других признаков болотистой местности? — остановившись, спросил Радим.

Все бойцы подошли к командиру и уставились на его навигатор, потом развернули карты и начали смотреть по ним, водя пальцами и что-то шепча. Я стояла в стороне и рассматривала небольшие кусты с ядовитыми шипами, нужно, наверно, срезать парочку веток и отдать на исследование, дальше такие кусты будут встречаться очень часто. О чем думают ученые? Одна царапина и человек умрет через трое суток, причем безо всяких симптомов, просто уснет и не проснется. Сейчас яд этих растений не опасен, а весной и летом их нужно обходить по большой дуге.

— Что интересного в этих кустах? — тихо спросил Радим, подходя ко мне.

— Страшнейший яд убивает на третьи сутки и никаких симптомов отравления, — ответила я.

— Тогда возьмем образцы, — Радим начал доставать из мешка перчатки и специальные пакеты. — И много таких кустов в джунглях?

— На границе нет, а чуть вглубь будет много.

— Откуда? — удивился он.

— Эти кусты не переносят солнца, — ответила я. Он что, совсем не изучал флору планет галактики, это растение довольно распространено в темных густых лесах, джунглях и в горах, покрытых лесом.

— Мне нужно знать, мой навигатор опять сбился или болото все-таки есть? — Спросил он, складывая образцы в пакет.

— Оно перед вами, — ответила я, — а все что вы видите иллюзия, сфотографируйте местность.

Радим не стал спорить, достал фотофиксатор и щелкнул пару раз вокруг, потом нажал предварительный просмотр и уставился на экран, открыв рот. Бойцы подтянулись к командиру и, окружив его, начали заглядывать через плечо. Я знаю, что они видят, темно-коричневое пространство с желто-зелеными кочками, булькающая черная жижа и чахлые деревца на высоких валунах с пожухлой травой. Потом командир и бойцы, как по команде подняли глаза и уставились вперед, потом опять посмотрели на экран фотофиксатора, потом вперед, они так до вечера будут сравнивать свои видения.

— Я знаю, как это называется, — тихо произнес Азат, — это искажение пространства, — и он уставился на Радима, тот перевел взгляд на меня, а я молчала, вопрос задан не мне.

— Айша, что это? — Спросил Радим.

— Болотный газ вызывает легкие галлюцинации.

— Набрать пробы воздуха и почвы и не подходите близко к болоту! — Приказал Радим, а потом тихо выматерился себе под нос. — Поворачиваем назад, я буду идти с фотофиксатором впереди и смотреть на окружающий ландшафт через его экран. Уже и глазам своим верить нельзя.

В этих джунглях нельзя, они специально пропустили нас к болоту, даже тропинки были видны и ножом работать не пришлось, прорубая себе дорогу в зарослях, нас заманивали, сначала комфортной дорогой, а потом болотный газ сделал бы свое дело. Интересно, сколько малых отрядов научной разведки уже сгинуло в этих джунглях или мы первооткрыватели?

— А может Айшу пустить вперед, она не подвержена галлюцинациям? — Спросил Кафир.

— Айша ты впереди! — Приказал Радим и показал мне пальцем точку на карте, нам нужно выйти в этой точке, там будет ждать машина.

Внимательно рассмотрев карту, я двинулась вперед, бойцы выстроились за мной в цепочку, теперь замыкающим шел командир.

Мы вышли к машине на закате. Останавливались только на перекус и небольшой отдых, джунгли нам не препятствовали, дорога была нетяжелая, но двигаться все равно приходилось медленно, трава была скользкой и встречалось много небольших ям и толстых корней, которые двигались под землей и могли возникнуть прямо на пути.

— Сутки на отдых, — приказал Радим, когда мы сели в машину, — я сдаю образцы ученым, пишу подробный отчет о проведенной разведке, и мы встречаемся в техническом зале для составления нового маршрута.

В комнате меня ждал сюрприз, интендант принес зарплатную карточку и гигиенический набор для женщин, шампунь для волос, гель для тела и заживляющую мазь, а ещё у меня в комнате появился контейнер с питьевой водой и специальная кружка, для приготовления горячих напитков. Спасибо за беспокойство, встречу интенданта скажу обязательно. Мужчина проникся ко мне симпатией, не как к женщине, а как родственнице, может к дочери, я как раз по возрасту подхожу, видимо у мужчины нет семьи и много нерастраченной заботы.

Мы выехали из военного городка в 04.00, с каждым днем световой день становится короче, а ночи длиннее и потому наш поход начался до рассвета, сегодня мы обследуем другой квадрат до точки выхода ехать час пока доедем, пока проверим снаряжение наступит рассвет, и с первыми лучами солнца зайдем в джунгли. Бойцы зевали и моргали сонными глазами, я смотрела в окно и запоминала дорогу, спать не хочу, я прекрасно выспалась, нам дали достаточно времени для подготовки к походу, синоптики обещали дождь и ночное снижение температуры. Мой мешок в этот раз тяжелее, толстый свитер и ещё одно одеяло для сна, перчатки и две сменные пары теплых носков, мешки бойцов тоже набиты до отказа, хотя нам предстоит провести в джунглях, как и в прошлый раз только одну ночь, подготовились все к походу обстоятельно. Отчет ученых об исследовании добытых нами образцов был прислан на все личные планшеты бойцов. Не знаю как они, но я внимательно ознакомилась с отчетом. Ничего необычного ни в пробах земли, ни в пробах росы и травы не обнаружено, а вот болотный туман действительно был ядовит, болотный газ имел галлюциногенные свойства, я оказалась права, за что мне прислали благодарность от командира военного контингента. Догадываюсь, что Арсений благодарил за сына. Сам же Радим при разработке маршрута обращался ко мне пару раз, и мои замечания принял к сведению, бойцы меня не трогали, поглядывали, но их взгляды не напрягали.

— Выходим и проверяем снаряжение, — приказал Радим, когда машина остановилась.

Закрепив мешок за спиной и проверив оружие, в этот раз я не брала огнестрельное оружие по личному разрешению Радима, нет я не спрашивала его об этом, мне совсем не трудно нести легкий автомат, но в джунглях это оружие бесполезно. Можно, конечно, палить налево и направо, но смысла в этом нет. Противника ты увидишь уже перед самым нападением на расстоянии прыжка и тут нужно уворачиваться от его когтей и клыков и нападать. Выстрелить можно и не успеть, если только выставить автомат вперед, чтобы отвести удар, но для этого можно и ножом воспользоваться. Или это мне так проще. Я прекрасно владею огнестрельным оружием, но не люблю им пользоваться, мне больше нравятся ножи или короткие мечи — и нести легко, и отбиваться проще.

— Айша, ты опять замыкающая, — приказал Радим, и мы тронулись в путь.

В джунглях было прохладно, к обеду немного потеплеет, но жары до весны не предвидится. Сегодня мы выбрали сложный квадрат для исследования: сразу начали встречаться сначала небольшие холмы, покрытые колючими кустами, а потом и небольшие каменные плато, покрытые скользким мхом, чуть позже глубокие овраги наполненные водой. Приходилось искать пути обхода или делать временные мостики, что значительно задерживало нас, а ещё нужно останавливаться и брать образцы почвы и растений и до обеда мы прошли меньше чем запланировано. Пока бойцы обедали, я собирал съедобные ягоды и травы, с прошлого похода я принесла хороший запас трав и, засушив их, сделал запас на зиму, сейчас я собирала лечебные травы и ягоды, сок которых придает силы, можно будет их заморозить, пригодится в следующем походе.

— Если ты голодаешь, то почему не попросишь дополнительный паек? — спросил Радим, подходя ко мне.

— Я люблю ягоды, — только и ответила я, видимо мой ответ удовлетворил командира, он кивнул головой и начал собираться в путь. Поесть сбалансированный паек я ещё успею, а вот ягоды с куста это лакомство, их можно попробовать только в походе и я решила не отказывать себе в такой малой радости.

И опять мы идем, медленно преодолевая уже высокие холмы, заросшие и громадными деревьями, и колючими кустарниками. Приходится прорубать себе путь сквозь кусты, уж очень они густо растут никакого просвета. Вчера нам принесли ещё одно противоядие, ученые быстро работают, но от всех ядовитых растений в этих джунглях противоядия не изобретешь, уж больно много их на один квадратный метр. Создается ощущение, что их специально собрали в одном месте, я отмечаю, что в этих джунглях растут кусты и деревья из других планет, я видела ядовитые кусты со своей родной планеты, даже замерла от неожиданности, глядя на куст, вспомнила как мама показывала нам такой же и предупреждала, что близко подходить к ним нельзя. Бойцы остановились, видимо опять глубокий овраг или ещё какое-то препятствие.

— Нужно строить временный мост, — громко говорит Радим, глядя куда-то вниз.

Подхожу к командиру, он смотрит в глубокий овраг, заполненный мутной водой, овраг зарос густыми растениями и вода в нем пахнет болотом, начинаю рассматривать местность вокруг, этот овраг выходит из небольшого болота, почти покрытого растительностью, сверху густая трава, внизу зловонная вода, которая и заполняет овраг. Осторожно отковыриваю камень ногой и он падает в воду, раздается всплеск и через минуту на поверхности появляется покрытая толстыми пластинами спина, длина этой болотной рептилии больше двух метров, голова вытянута, зубы в пасть не помещаются, глаза прикрыты толстыми веками, ноздри болотного хищника втягивают воздух, он чувствует нас, но понимает, что ему не добраться.

— Мост отменяется, — говорит Радим, глядя на рептилию, — нужно обходить болото по большой дуге. Айша ты впереди, нам нужно добраться до небольших скалистых гор на севере джунглей. — Он протягивает мне карту с обозначенным маршрутом.

Несколько минут разглядываю карту, потом разворачиваюсь назад, бойцы выстраиваются за мной. Судя по карте, до гор мы доберемся только на следующий день, но оттуда есть короткая дорога к выходу из джунглей. Маршрут составлен почти параллельно границе джунглей, так рекомендовали ученые, видимо после изучения образцов они решили, что ещё не готовы к более глубокому изучению. Неужели думали, что будет легко? Эта планета ещё не показала себя, она даже не пыталась это делать, но я не хочу присутствовать, когда планета захочет наказать захватчиков, и хорошо бы, чтобы это понимала не только я.

Начало темнеть, а мы все шли по холмам, прорубая себе дорогу в колючих кустах, нужно искать место для ночлега, но командир команду не дает, и я иду вперед.

— Стоять! — Кричит Радим, когда мы выходим на небольшое каменное плато, — нужно устраиваться на ночлег.

Я останавливаюсь, снимаю мешок и начинаю оглядываться, ища высокое ветвистое дерево. Спать на плато не буду, открытое место, это просто приглашение для хищников. В этот раз поход прошел тихо, нас не заметили хищные птицы, их просто нет в этой части джунглей. Здесь царство болотных рептилий, змей, и крупных стайных хищников, которые встречаются во всех квадратах джунглей. Они мигрируют по всей территории, по только им известными тропами, или это джунгли сами направляют их в нужные места.

— Ищем деревья для удобного ночлега и расставляем маячки не только на земле, но и на стволах деревьев, — приказывает Радим. Правильная позиция, змеи прекрасно ползают по деревьям, причем очень тихо, но ночью будет холодно и они не выползут на поверхность до полудня следующего дня.

Ну, раз команда дана, пойду готовить себе спальное место, дерево я нашла, свяжу ветки и буду спать как младенец в колыбели.

Бойцы утихли только через час. Я уже поужинала и теперь, удобно устроившись в ветвях дерева и завернувшись в одеяла, смотрела на ночное небо. Сегодня ясная морозная ночь, звезды сверкают на небе как драгоценные камни. Красиво, только я никогда не хотела летать в космосе, на земле привычнее, может потому, что родители никогда не говорили и уверена даже не думали о полетах, они хотели жить на земле, охотиться, выращивать овощи и фрукты, собирать травы, растить нас с сестрой и никогда не мечтали о космосе. Я же не знаю, куда меня занесет, может и в космосе придется полетать. Но пока я здесь, исследую джунгли, которые не хотят раскрывать свои секреты людям и в этом противостоянии выйдут победителями. Эта планета тысячелетиями хранила свои тайны, и даже цивилизованные земляне, покорившие космос и создавшие эффективное и оружие не смогут этого изменить. Может ученые поймут, что не стоит спорить с природой, человек — создание природы, но никак не её покоритель. Так было и будет всегда. Самое странное, что я стала думать о будущем и вспоминать прошлое. До прилета на эту планету воспоминания не посещали меня, да и мыслей о будущем я не допускала, потому что не было у меня будущего, вернее я не могла его изменить ни при каких обстоятельствах. Оно было в чужих руках, а значит, у меня его не было. Нужно спать, вставать будем с рассветом иначе не успеем вернуться к вечеру.

Громко завыла сигнальная мина, я не стала дергаться, темно все равно ничего не увижу. Какое-то животное вышло на плато, мощный луч фонаря прорезал темноту и начал шарить по земле, животное уже убежало испугавшись громкого звука, а может и притаилось, командир проверяет, с прошлого похода он стал более осторожным и ответственным, может впечатлился количеством опасностей, подстерегающих нас в джунглях, а может выводы ученых навели его на мысль, что наши походы, это не легкая прогулка по парку. Плато пустое, фонарь отключили, и опять тишина, спать, завтра предстоит тяжелый поход по гористой местности, покрытой скользким мхом.

Мелкий дождь настигает нас у невысокого каменного хребта, который появляется сразу за высокими деревьями, мы просто упираемся в него. Радим направляется к небольшой расщелине, ветер и дождь усиливаются. Мы проходим узкий проход и попадаем в небольшую сухую пещеру и тут я вижу, как напрягается Радим и направляет автомат в угол пещеры, оттуда слышится слабый рык.

— Не стреляй, — говорю я и закрываю собой небольшого зверя, который не может подняться на ноги из-за глубокой раны на боку, это волк, вернее волчонок, из раны начинает течь кровь, я подхожу к нему и, сняв мешок, вытаскиваю аптечку, нужно обработать и зашить рану.

— Ты собираешься лечить его? — Удивляется Радим, — в прошлый раз ты отрезала хищнику голову.

— Это был сильный вожак стаи, а это щенок, с такими нельзя воевать.

— Ты будешь учить меня с кем воевать? — Восклицает Радим, и я даже понимаю, почему он сейчас истерит, недавно он увидел то, во что никогда не верил, видимо всю дорогу думал об этом и его ученый, образованный мозг не выдержал. — Этот хищник через пару месяцев станет матерым зверем, и не будет сомневаться, когда встретит тебя в джунглях.

— Вот тогда я убью его, — отвечаю я и, придерживая голову зверя одной рукой, обрабатываю его рану, тот лежит тихо иногда дергается и скалится.

Слышу, как пыхтит от возмущения командир, а потом у него срабатывает рация и громкий женский голос говорит Радиму, что она соскучилась и хочет его увидеть. Командир отходит на пару шагов и начинает отвечать, что он ещё в походе и в городке появится только завтра, что на улице дождь и ветер и в такую погоду передвигаться по джунглям опасно, но девушка не понимает и повторяет, что скучала и хочет немедленно его видеть у себя в комнате. Я осторожно зашиваю рану зверю, а командир всю никак не может объяснить девушке, что он на задании и что в данный момент находится далеко от неё, бойцы фыркают, скрывая смех. Это нервное они сегодня пережили стресс и их можно понять, им бы сейчас выпить успокоительного или поговорить с психологом, но к сожалению, это невозможно. Наконец-то Радим отключает рацию и даже облегченно вздыхает, но рация опять подает сигнал, на этот раз звонит Арсений, он требует срочного возвращение сына, мол, туча уходит в другую сторону и, если он выйдет севернее, то не попадет под дождь. Радим отключает рацию и подходит ко мне, я зашила зверю рану и сейчас делаю укол, чтобы вправить сломанную лапу.

— Сколько ты ещё будешь латать его? — Спрашивает командир.

— Мне нужно полчаса, — отвечаю я.

Укол подействует только через 15 минут и я вправлю ему кости и наложу шину, но об этом я не говорю Радиму, кроме сломанной лапы у волчонка есть порез на бедре и его тоже нужно обработать и зашить, как же он выжил после такой жестокой схватки!

— Нам нужно выходить немедленно! — Громко заявляет Радим и я дергаюсь и напрягаю спину, приказы нужно выполнять, это мне вбили в мозг, а командир видит мою реакцию и усиливает давление, — Мы уходим! — это уже приказ, я опять дергаюсь, но не прекращаю оказывать помощь зверю, меня даже ломает от того, что я не подчинилась. Это ощущается, как будто я перешагнула через рефлекс, само тело протестует, а мозг сопротивляется.

— Бойцы уходим! — Звучит приказ, и я слышу удаляющиеся шаги, через несколько минут в пещере наступает, тишина. Я поворачиваю голову в пещере тихо, смотрю на зверя, — как ты оказался один в этих страшных джунглях, и наверное, ты не понимаешь меня? А если понимаешь, то можешь оборачиваться, мне будет удобнее тебя лечить. Зверь дергается и по его телу проходит волна, а потом я вижу худощавого подростка, который смотрит на меня желтыми глазами, достаю из мешка одеяло и заворачиваю его, холодно в пещере.

Осторожно вытаскиваю его сломанную руку и начинаю ощупывать, кости встали ровно. Достаю паек и протягиваю ему, парень принюхивается, потом надрывает упаковку и начинает жадно есть, а я достаю контейнер с ягодами и бутылку с водой, ему силы нужны, на улице начинается сильный дождь, гром и молнии. И куда бойцы направились? Они же сейчас заблудятся.

— Откуда ты знаешь о нашей расе? — Раздается мужской голос за моей спиной.

Я разворачиваюсь, в пещере стоит высокий красивый мужчина с длинными волосами, заплетенными в толстую косу, одет он в кожаные штаны и куртку в руке длинный нож, он смотрит на подростка, который с жадностью поедает паек, потом переводит взгляд на меня и приподнимает бровь, — ты кормишь моего сына?

— Ему силы нужны, — отвечаю я.

— Ты не ответила на мой вопрос?

— Мама рассказывала, как выхаживала одного из вас, он неудачно вышел из пространственного перехода.

Мужчина кивает головой и подходит к подростку, тот уже расправился с пайком и я протягиваю ему контейнеры с ягодами, мальчишка начинает их есть, облизывая губы, и чуть ли не стонет от удовольствия. Ребенок, и как он оказался здесь? Мужчина гладит мальчишку по голове и смотрит на меня.

— Твои бойцы ушли далеко, но ты ещё можешь догнать их, я могу показать короткую дорогу, — говорит он.

— Я останусь до утра, потом пойду, хочу поговорить с джунглями.

— А нам нужно уходить. Я нашел сына, и нужно возвращаться, стая волнуется. Мой любопытный сын воспользовался амулетом перехода, где он его взял, я с него ещё спрошу, когда он окончательно поправится, и за то, что волновался, строго спрошу, — мужчина осторожно развернул мальчишку и, подняв его на руки, прижал к груди, — спасибо ведьма, — и они покинули пещеру.

Я же вытащила второе одеяло и, расстелив его, легла, дождь закончится через пару часов и я смогу поговорить с джунглями, появление оборотней на этой планете не случайно, оборотень прекрасно знает джунгли и это тоже совсем не случайно. Эта раса из другого мира, именно мира, а не планеты, они не имеют космический флот, современное оружие, но умеют создавать пространственные переходы и могут перемещаться в любой мир. Ещё они могут перемещаться во времени, попасть в прошлое или в будущее, очень талантливая и закрытая раса, редко кто встречается с её представителями. Вот только зачем им этот мир, тут нет населения только джунгли? Значит, все-таки какой-то интерес к этому миру у этой расы есть и именно к этим джунглям?

Но больше всего меня удивило мое поведение, я ослушалась приказа, хотя до сих пор скручивает. В животе, будто толстая пружина сжалась. Рефлексы, вбитые в сознание годами муштры, преодолеваются очень сложно, но я смогла, может со временем смогу уйти со службы или в отставку, или сбегу, начну жить не по приказам, а по своему хотению? Можно поспать, пока идет такой ливень гостей можно не ждать, животные еще до начала дождя попрятались в свои убежища, они чувствуют перемену погоды задолго и готовятся заранее.

Я встала на рассвете, перекусив оставшимся пайком, собрала вещи и отправилась в военный городок, джунгли обещали выпустить и судя по тому, как легко мне было идти, они сдержат свое обещание. До границы джунглей я добралась за два часа, а потом вышла на укатанную машинами дорогу и направилась к военному городку, идти примерно пару часов, но дождя сегодня не будет, солнце светит, хоть и «греет» по-осеннему, не жарко, но я наслаждаюсь прогулкой.

Не успела я пройти по ровной дороге и полчаса, как увидела машину, которая мчалась навстречу на большой скорости. И куда спешат? Я отошла с дороги, но машина затормозила, и не успела она полностью остановиться, как из неё выскочил высокий молодой человек и побежал ко мне, я остановилась.

— Айша? — Спросил он, переходя на шаг, я кивнула головой, — ты не ранена? 

— Нет, — ответила я. 

— Тогда пойдем в машину, поедем в военный городок, Радима отстранили от походов на время служебного расследования, а тебе приказано сегодня отдыхать, а завтра, может, вызовет Арсений.

Мы сели в машину, я повернулась к окну, этот офицер очень похож на Радима, видимо его старший брат Леон, я мало разговариваю с бойцами отряда, но много слушаю и делаю выводы. То, что у Радима есть брат Леон, который тоже руководит малым научным отрядом, я знаю, про его любовницу Ренату, тоже наслышана, бойцы разговорчивые не в меру и не стесняются обсуждать не только жизнь своих боевых товарищей, но и командира.

— Я забыл представиться, — сказал мужчина, — меня зовут Леон, я старший брат Радима и командир малого научного отряда, присланного в помощь. Планировалось увеличить численность научного отряда на этой планете, но сейчас все туманно.

Леон смотрел на меня огромными глазами и очень уж часто облизывал губы. Странный он, почему решил, что все туманно? Радим устав не нарушал, это я не подчинилась его приказу, так что расследование если и будет, то его признают невиновным и он опять пойдет в джунгли. Я же готова принять наказание, знала, на что шла, но оставить умирать подростка, принадлежащего к высшей магической расе, не могла, не по-человечески это.

Мы подъехали к казарме, Леон вышел и придержал для меня дверь, я поблагодарила его кивком головы, на любой вежливый жест нужно отвечать благодарностью и все-таки странный он. Я зашла в свою комнату и, скинув на пол мешок, начала раздеваться, на моем столе стояли два сухих пайка и бутыль с водой, а ещё упаковка с засахаренными фруктами, это дополнительный паек он простым солдатам не положен только командному составу, нужно сказать спасибо интенданту, мужчина заботится обо мне, как о ребенке. Сейчас приму душ, разберу вещи и пойду в прачечную стирать, пока мне дали выходной. Следующий поход состоится скоро, в этом я уверена.

Утро началось с допроса Ренаты, Леон как строгий дознаватель нависал над ней и требовал, чтобы она в подробностях описала тень, которую видела ночью, Рената фыркала, хмурилась, но подробно рассказывала, спустившись с дерева, я присела на землю и достала завтрак. Наконец вызнав все подробности Леон отошел от девушки и, подойдя ко мне, присел рядом.

— Ты что-то можешь добавить к сказанному? — Спросил он.

— Ночью была такая же тень? — Спросила я.

— Именно и мне это очень не понравилось, она хотела, чтобы мы видели её и в то же время не разглядели подробно, что это было?

— Предупреждение или хотели напугать, — ответила я.

— И я так подумал, но это был не человек, хотя очень похож. Может животное, которое может передвигаться на двух лапах, например гигантская обезьяна?

— Тогда не гигантская. У обезьян верхние конечности длиннее и мощнее, все-таки они в основном ходят на четырех лапах, и одежды у них нет.

— Одежда, — задумчиво произнес Леон, — точно одежда, длинная широкая одежда. И не человек, люди ещё не научились так быстро передвигаться, — он встал и направился к своему мешку, — завтракаем и в путь, Айша ты впереди, Дарис замыкающий.

Спустя три часа мы вышли к озеру, берег покрыт низкой травой, само озеро светло-голубое, вода прозрачная, видно даже камешки на дне и так тихо вокруг даже птиц не слышно.

— Можно сделать плот и переплыть на другой берег, — Сказал Дарис, подходя к берегу.

Нарвав пучок травы, я уколола палец ножом и измазала кровью траву. Вложив внутрь пучка камень, я запустила его в озеро. Как только пучок упал на поверхность, на него накинулось множество мелких рыб с острыми зубами, они разорвали его в секунду, а потом в середине озера раздался всплеск и волны кругами разошлись до самого берега, рептилия или рыба, жившая на глубине должна быть не менее трех метров.

— Плот не вариант, — тихо сказал Дарис, отходя от воды на значительное расстояние, — откуда ты узнала, что здесь водятся хищные рыбы.

— Птицы, их здесь нет, в мелких водоёмах много птиц, что питаются разными личинками, которых много в воде, здесь же даже на деревьях вокруг озера нет ни гнезд, ни самих птиц.

— Мы же изучали это, — хлопнув себя по лбу, ответил Дарис, почему я не вспомнил, — он посмотрел на меня с таким уважением и благодарностью, что я даже плечами передернула.

Если бы их обучали по методе, что применяют в учебных центрах, он бы никогда не забыл уроков.

— Берите длинный щуп, пробы озерного грунта нужно отвезти ученым, и обходим озеро, — приказал Леон, — Айша ты впереди.

Ближе к вечеру мы вышли на открытый участок, покрытый чахлыми кустами и пожухлой травой, ни деревьев, ни высоких растений, только небольшие кочки и множество грязных луж с булькающей темно коричневой водой. Воздух пах приторно сладко и даже нос зачесался, а потом мы начали чихать.

— Нужно уходить, — сказала я Леону, — ночью из земли выходит ядовитый газ, мы не проживем и часа. — Подтверждая мои слова, одна из ближайших луж издала булькающий звук, на её поверхности надулся большой пузырь, потом он лопнул и небольшое облачко сизого газа, поднялось над землёй, запахло ещё слаще и мы всем отрядом одновременно чихнули.

— Быстро уходим, — приказал Леон, и я резко развернувшись обратно, прибавила шаг.

Ядовитые болота встречаются на незаселенных планетах галактики, они полностью покрывают поверхность планеты, там нет ни растительности, ни чахлых кустов, только черная булькающая жижа, огромные пузыри и облака газа, который разносит ветер. Почему джунгли не погибли от ядовитых испарений? Всего-то небольшой участок земли покрыт болотом, а вокруг деревья и кустарники, вполне себе цветущие и животные, хоть и не подходят к самой кромке ядовитого болота, но птицы на деревьях вьют гнезда, чуть отойдешь от болота и встречаешь следы животных и змей, они совсем не боятся ядовитого газа. Все это очень странно и непонятно, а если не знаешь, как объяснить явление, это пугает.

На ночь мы останавливаемся на маленьком пятачке каменного плато, которое чудом сохранилось в густых зарослях джунглей, но спать будем на деревьях. Я уже соорудила себе ложе, но забираться на дерево не хочу, сижу на плато и смотрю, как сумерки быстро захватывают джунгли, мне все не дает покоя странное болото. Почему джунгли не погибли от ядовитых газов? Значит, джунгли не только хранят тайну, сами джунгли защищают и поддерживают, а самое непонятное в этом, что ядовитых болот на заселенных планетах нет. Ну и загадку задала планета!

— Ты чего не спишь? — Тихо спрашивает Леон, присаживаясь за моей спиной и прижимая меня к своей груди, все бойцы уже забрались на деревья, звуковые и световые мины расставлены и только я чего-то жду.

— Очень неосмотрительно командир так явно демонстрировать свою симпатию, — шепчу я.

— Я все свою сознательную жизнь вел себя осмотрительно, — отвечает он и целует меня в шею, — мой братец сорвиголова, а я всегда был рассудительным и собранным и что мне это дало?

— Ты жив и здоров. Не это ли главное?

— Жив, здоров, так и брат тоже и жив, и здоров, но мне нечего вспомнить, я учился, пытался не расстраивать отца, считал, что все ещё случится и пропустил много интересного, братец же спешил жить и ему будет что вспомнить.

— Так ты ещё не состарился.

— Я увидел тебя и понял, что не хочу быть собранным и рассудительным, а хочу дышать полной грудью, жить каждую минуту, а не существовать в осознанном и правильно построенном для себя мире.

— Это признание?

— Признание, — тихо прошептал он, — а ещё я хотел увидеть твои рыжие волосы.

— Я не специально их скрываю, в платке удобнее ходить по джунглям.

— А я думал это ритуал какой-то?

— Насмешил, — я тихо засмеялась, — волосы тоже эффективное оружие, но вне боя они могут доставлять неудобства, потому и прячу их под платок.

— Позволишь? — Спрашивает Лион и дотрагивается до платка, — отодвигаю его руку и развязываю платок, коса падает назад, она обмотана специальным шнуром, утяжеляющим её.

Леон трогает шнурок, потом подушечками пальцев нежно проводит по кромке роста волос на затылке и запускает пальцы мне в волосы, осторожно массируя.

— Красивые, — шепчет он и утыкается носом в макушку, — ты теплая и вкусная, как же ты вкусно пахнешь, я бы не отходил от тебя ни на шаг.

И тут я чувствую, что приближается что-то темное, напрягаюсь. Леон мгновенно понимает мое настроение и убирает руки, я достаю длинные ножи, подбираю ноги и группируюсь для прыжка.

— Ложись! — Вскрикиваю я и откатываясь в сторону и втыкаю два ножа в тень, которая прыгает на нас, слышится громкое шипение, я поворачиваю ножи и начинаю сдвигать их, что-то липкое фонтанирует из ран, брызги летят мне в лицо, руки скользят, но я разрываю шевелящуюся под ногами плоть.

— Руби голову, иначе он не умрет! — Кричу я, Леон достает длинный нож и начинает рубить тень как овощи на рагу, в один момент шипение прекращается, тень перестает шевелиться, Леон включает фонарь, я вижу истерзанное тело в темных одеждах, худое, похожее на тело подростка, бледные тонкие руки с длинными темными когтями воткнутыми в камни и голова, которая откатилась на пару шагов, обтянутый бледной кожей череп с открытым ртом и длинными клыками.

— Это кто? — Тихо спрашивает Леон и в этот же момент, тело превращается в пепел, смотрю на свои руки они покрыты темной сажей, которая впиталась в кожу, начинаю тереть их, но только больше размазываю.

— Айша, кто это? — Спрашивает Леон, обхватывая меня за плечи.

— Уходим срочно, — говорю я и иду к дереву, где в кронах спрятан мешок, нужно смыть с себя это, ножи так и остались лежать на плато, ими займусь потом.

— Так ночь же, — говорит Леон подходя ко мне.

— Я договорюсь с джунглями, они выпустят, — разворачиваюсь к Леону, — поверь мне, мы случайно его убили, такое случается один раз на миллион. Мы просто неприлично удачливы, но такое больше не повторится, нужно уходить, командир.

Леон кивает головой, я выглядываю из-за его плеча, все бойцы стоят за нами с автоматами на изготовке, они все слышали.

— Уходим! — Приказывает Леон, разворачиваясь к бойцам.

Достав из мешка упаковку с влажными салфетками, я начинаю вытирать руки, потом очищаю ножи, бойцы уже собрались, прицепили на голову специальные фонарики и все смотрят на меня. Завязываю платок, надеваю фонарик и поворачиваю к границе джунглей, идти нам часов 12 или больше, но останавливаться на ночлег смерти подобно.

— Следите за тылом и смотрите по сторонам, — говорю я, прибавляя шаг.

Рассвет застает нас в пути, мы сильно измотаны, темп сбавили ещё после полуночи, на отдых останавливались только один раз, выпили воды, 10 минут сидели и опять в путь. Когда солнце встает я останавливаюсь у большого дерева и, тяжело прислонившись к нему, снимаю со спины мешок.

— Можно отдохнуть с полчаса и поесть, — тихо говорю я и сползаю по стволу, усаживаясь на толстый корень.

Леон присаживается рядом со мной и, достав из мешка салфетки, начинает оттирать пятна на моих руках, в темноте не заметила их, я устало протягиваю ему руки, хочется спать, но нужно идти, я просила джунгли пропустить, они согласились, и обманывать нельзя. Почему я почувствовала это страшное существо, объяснение только одно, джунгли помогли, они не хотят нашей смерти, они хотят, чтобы мы оставили их в покое и не пытались подобраться к тайне, они не жестокие и не хотят смертей.

— Ты ухаживаешь за ней, как за нежной барышней, — язвительно произносит Рената, присаживаясь напротив нас. — Со мной ты так не нежничал.

— Может потому, что ты не нуждаешься в этом, — отвечает Леон.

— А может, потому что не хотел? — Отвечает Рената.

— И потому что не хотел, — подтверждает Леон и, достав бутылку воды, протягивает мне.

— Нужно идти, джунгли нервничают, — говорю я вставая.

— В путь, — приказывает Леон.

Мы выстраиваемся в цепочку, и я опять прибавляю темп.

В космопорту царило оживление военные сокращали свой контингент, на этой планете останется небольшой отряд, который будет охранять космопорт, городок работников, обслуживающих прилетающие челноки, ремонтные базы и небольшую научную станцию. Большая часть военных через некоторое время покинет эту планету, и сейчас в космопорт прибывает большое количество пассажирских и грузовых челноков. Я вылетаю на пассажирском челноке, который отправляется на одну из малых искусственных планет, входящих в земной союз. Чем займусь на планете, не знаю, приеду — разберусь, главное, я свободна, а работа найдется.

— Ты собиралась уехать, не попрощавшись? — Раздался за спиной голос Леона.

— Так, наверно, было бы лучше, — развернувшись к нему, ответила я, — ты служишь, а я ушла в отставку и наши пути разошлись.

— Нет, Айша не разошлись, у меня направление на ту же планету, — улыбнулся Леон и, как семейному человеку, мне предоставят дом со всеми удобствами.

— Ты успел сочетаться браком?

— Пока нет, но в первый же день по прибытии я обязательно сочетаюсь браком с любимой девушкой.

— А она согласна?

— У меня есть целых семь дней полета, чтобы уговорить её принять мое предложение. Айша ты выйдешь за меня замуж?

— Так сразу дать ответ я не готова, — улыбнулась я.

— У меня есть время, чтобы убедить тебя, что я буду самым верным, самым заботливым и самым любящим мужем?

— Тогда начинай убеждать прямо сейчас?

А дальше меня нежно целовали. Наверное, я соглашусь на его предложение, но сообщу об этом перед посадкой, пусть мужчина почувствует себя завоевателем, который покорил крепость после долгой осады и длительного штурма.