Мир Срединных Земель возник на месте привычной нам Европы на рубеже третьего и четвертого тысячелетий от Рождества Христова — однако чтобы разобраться в его генезисе, требуется обратить взгляд в прошлое.

Иные расы обитали среди людей с давних времен — скрываясь от их взора, уходя в область легенд и мифов. Эльфы и гномы, гоблины и духи природы — все они объединены под общим названием fairy, Волшебный Народ. Некоторые из этих видов имели общее происхождение с человеком (так, под гоблинами понималась ветвь гоминидов, родственная homo sapiens), некоторые — и вовсе представляли собой небелковую форму жизни. Лидирующее положение в сообществе фэйри занимали эльфы, они же сиды (человекообразные гуманоиды, обладающие долгим в сравнении с нашим сроком жизни) и драконы (раса метаморфов, предположительно являвшихся пришельцами из космоса).

В середине 22 столетия на Земле бушевала третья мировая война — она длилась несколько десятилетий и сопровождалась применением как ядерного, так и биологического оружия. К ее концу от 15 миллиардов жителей на планете осталось едва ли три. Были уничтожены такие города, как Париж и Лондон. Именно в этот момент и состоялся Контакт — фэйри вышли из своих зачарованных холмов и протянули руку помощи умирающему человечеству. Совместными усилиями всех разумных видов, населявших Землю, в течении следующего столетия были исправлены основные экологические проблемы, спровоцированные войной и попутными ей бедствиями. После падения прежних правительств власть на территории Европы, России и Северной Америки перешла к Консорциуму Согласие, основавшему Новый Северный Альянс, впоследствии известный в хрониках Вторых Темных Веков как Империя Света.

Альянс заключил с Великими Домами фэйри договор, согласно которому те, в обмен за свою магическую помощь, получали в бессрочную аренду большую часть опустошенных Британских островов. Так, на Внешних Гебридских островах была воздвигнута Звездная Цитадель — построенная по последнему слову тогдашней технологии крепость, бывшая резиденцией Сумеречного Короля, повелителя эльфов. В течении следующих семи столетий Империя Света и Великие Дома существовали в тесном союзе, в ходе которого сиды почерпнули технологии людей, а люди овладели основами психокинетических взаимодействий и практик, известных как магия. К концу третьего тысячелетия землянами был преодолен световой барьер и основаны инопланетные колонии, связь с которыми впоследствии была утеряна. Столица Империи располагалась в городе Антрахт, построенном на острове Зеландия близ Старого Копенгагена, штаб-квартиры ряда исполнительных органов — в Санкт-Петербурге и Гамбурге.

Общая численность населения, за счет жесткого контроля за рождаемостью, однако так и не вернулась к показателям на момент начала войны. Население Земли едва ли превышало пять миллиардов жителей. Оно было крайне урбанизированным, сосредоточенным в зонах вокруг мегаполисов, в то время как прочие территории были отданы под автоматизированные промышленные зоны и природоохранные заповедники.

Сложившийся порядок оказался разрушен в конце тридцатого века, когда внутренние и внешние противоречия, конфликты с иностранными государствами, а также раскол и мятеж привели к катастрофе, известной позже как Великая Тьма. В ее ходе были применены все виды наиболее разрушительного на тот момент оружия. Ударами баллистических ракет и установленных на орбитальных спутниках лучевых орудий были уничтожены крупнейшие города и промышленные центры, а взрывы тектонических бомб привели к смещению континентальных плит. Очертания материков изменились — в одних местах море отступило, в других — поглотило сушу. Так, Британские острова вновь соединились с Европой, а в Центральной Азии образовались обширные внутренние моря, идентичные старому океану Тетис. Также был пробит перешеек между Балтийским и Белым морями и пролив, соединяющий их с Новым Каспием (Итильским морем) по линии примерно Западного Предуралья — что позволило впоследствии русским землям стать основным перевалочным пунктом в морской торговле между Европой и Дальним Востоком.

В ходе катастрофы само существование человеческой цивилизации оказалось под угрозой. С гибелью мегаполисов и уничтожением всей промышленности бывшая сельская периферия оказалась предоставлена анархии и хаосу, продолжавшимся около столетия. Это дополнялось эффектом ядерной зимы, наблюдаемым в течении первых десяти лет после катастрофы, и вызвало еще большее, чем прежде, сокращение численности человечества — вплоть до грани вымирания. В этих условиях Великие Дома фэйри, оставшиеся едва ли не единственной реальной силой на планете, приняли решение взять власть над Землей в свои руки. Они взяли под свой контроль немногие оставшиеся научные центры, сосредоточив в своем распоряжении все остатки технологий и пресекая их дальнейшее воспроизведение людьми. Для людей эльфы уготовили тщательно спланированное и постепенное возвращение в средневековье — с восстановлением старых традиций и старых культурных схем. Это объяснялось желанием сдержать развитие человечества и не допустить новую мировую войну. Эльфы основали на территории Европы королевства, что стали подобием существовавших до начала Нового Времени. Также они овладели расположенной в бывшей Польше Базой Горизонт, на которой находился центральный пункт управления космическими силами Альянса, в том числе боевыми спутниками, и построили на ее месте Каэр Сиди, Вращающийся Замок. Владыки Холмов, один из наиболее влиятельных, наравне с Сумеречными Королями и Драконьими Лордами, Великих Домов, взяли под свое управление наиболее разрушительные технологии, оставшиеся от старого мира.

В течении четвертого тысячелетия в Европе складывался новый миропорядок и новые нации. На востоке ее русские княжества составили Венетию — обширную империю, напоминающую старую державу Рюриковичей, расположенную между Ветреным (Балтийским) и новым Итильским морем. Ее столицей стал Светоград, близ Коломны, резиденция великого князя, а основным портом — вольный город Ильмерград, на южном берегу бывшего озера Ильмер, превратившегося в морской залив. За Итильским морем, на Урале и в Сибири, сохранились независимые русские государства. Китай и Япония (Чина и Джапан в книгах) также вернулись к средневековому укладу жизни, под наблюдением местных фэйри (в частности, японских ками).

В Европе основной вотчиной фэйри стала соединенная с материком бывшая Британия, позже известная как страна Иберлен. Остатки англо-кельтского населения были депортированы в почти полностью опустошенные Германию и Польшу. В Германии англичане, ассимилировав немцев, сформировали государство под названием Гарланд. В Польше валлийцы и ирландцы создали Эринланд. Франция стала известна как Лумей, Испания разделилась между Астурией и Арагоном на Астарию и Тарагон, Пьемонт и Прованс получили название Падана. Государства эти возникли не сразу, их генезис занял много столетий, в ходе которых на их месте возникали и исчезали другие политические образования — однако конечная картина в итоге оказалась такой. Католическая Церковь пережила катастрофу, однако Святой Престол был перенесен из разрушенного Рима в Либурн, город, построенный на восточном побережье Адриатического моря.

Попытки фэйри управлять человечеством, однако, оказались обречены на провал. Сама численность эльфов была слишком невелика, чтобы сохранять власть над вновь размножившимся человечеством — кроме того ее подточили несколько внутренних конфликтов, известных как Великие Расколы. Человечеству было тесно в навязанных ему рамках развития, и тайны могущества Древних тревожили слишком много пытливых умов. В конечном счете один из Драконьих Владык, Эйдан Айтверн, выступил против собственного сводного брата, Шэграла Крадхейка, возглавлявшего консервативную фракцию фэйри, и в ходе конфликта, названного Войной Смутных Лет, добился вытеснения эльфов на территорию к северу от Каскадных гор (Шотландского нагорья). Был заключен Шоненгемский пакт, согласно которому фэйри больше не имели право вмешиваться в дела Срединных Земель — за исключением, разумеется, тех из них, кто встал на сторону человечества. Ими оказались Драконьи Лорды и Владыки Холмов, Айтверны и Фэринтайны. Оказавшись связаны с людьми, они утратили эльфийское долголетие (проблема, корни которой будут раскрыты на страницах последнего романа цикла), но сохранили магическую силу. Вся Британия к югу от Каскадных гор была объединена в королевство под названием Иберлен, включающее в себя Ирландию, Уэльс, Англию и территорию бывшего Кельтского шельфа.

Айтверны и Фэринтайны основали Конклав, организацию, в которую вошли равно ученые и чародеи — и поставившую своей целью возродить цивилизацию Древних. В течении трех последующих веков это привело Европу на грань нового промышленного переворота — однако раскол, случившийся уже в рядах Конклава и названный Войной Пламени, уничтожил большую часть чародеев и погубил накопленные ими знания. Еще на шесть веков тьма невежества и страха пала на мир — пока наконец, в эпоху, предшествующую действию основного цикла, не пробились первые ростки нового Ренессанса.

Мир, в котором живут Артур Айтверн, Гледерик Брейсвер, Гайвен Ретвальд и прочие герои цикла, балансирует на грани между средневековьем и Новым (каким по счету?) временем. Еще жива память о прежних разрушительных войнах — но уже умер связанный с нею страх перед наукой. Основываются университеты, в чьих стенах собираются люди знания. Еще правит бал рыцарская конница — но ее век подходит к концу, и первые образцы огнестрельного оружия уже проникли в Срединные Земли. Используется печатный станок, в крупных городах установлен водопровод — однако до изобретения паровой машины при нынешних темпах развития осталось еще не меньше пятидесяти лет. Этот мир не стоек и еще может обратиться в прежнюю дикость — однако уже устремлен к развитию. В плане военных технологий это примерно время Войны Алой и Белой Розы, в плане быта — эпоха Тюдоров, с отдельными более поздними реновациями. Судьба этого мира неопределенна — фэйри таятся в полуночной тьме, силы Древних, оказавшиеся столь губительны прежде, ждут, чтобы их пробудили вновь.

Кто знает, кто откроет двери в Бездну на этот раз?