Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон

Поверхность волшебного зеркала бесшумно запульсировала, озаряя голубыми вспышками пространство кабинета. Из лаконичной оправы на меня нетерпеливо взглянул Алластар Ферт.

– Вас вызывает император Эрландии, мой лорд, – вежливо подсказало зеркало голосом почтенного годами и умудренного опытом мужчины, проработавшего всю сознательную жизнь дворецким.

– Вижу, Карис, – пробурчал я, визируя очередной документ о поставках, и взял следующий лист, испещренный числами.

– Смею напомнить, что Восточное Снежногорье, владыкой которого вы являетесь, часть империи Эрландия, и данный звонок может быть весьма важным, а то и судьбоносным.

– Карис, я знаю. Не будь занудой!

Насчет судьбоносности я даже не сомневался, иначе императору с чего бы звонить? Вот только предчувствия у меня были самые дурные…

– Я работаю согласно заданному пакету чар, мой лорд. Вы ответите, или мне передать, что вы заняты? – В голосе зеркала послышалась хорошо скрытая издевка.

– Конечно, отвечу!

Беззвучно выругавшись, я отшвырнул перо, и чернильница ловко его поймала, выполнив кульбит.

– Приготовьтесь. Связь устанавливается. Три… Два… Один… – отсчитал Карис.

– Ка-а-льтер! – радушно протянул Алластар Ферт с зеркальной поверхности, улыбаясь мне, как собственному племяннику.

– Мой лорд, рад видеть вас в добром здравии. – Пряча раздражение, я почтительно кивнул.

– Ой, да не делай вид, что рад! Ха-ха! – Тут же раскусил меня император. – Ты не отвечал мне целых двадцать семь секунд, Кальтер!

– Простите, мой лорд. Был очень занят.

– Ты всегда занят, сколько тебя помню. Такое чувство, что на этом вашем севере дел больше, чем во всей империи!

Хотелось ответить, что так оно и есть. Края у нас суровые, не столица, и работать приходилось много, но вместо этого я сказал:

– Все только на благо Эрландии, мой лорд.

– Благо Эрландии – это хорошо. Благо Эрландии – это правильно. Похвально, Кальтер. Ты еще так молод, но уже так мудр. Но не стоит забывать, что хорошо работает тот, кто еще лучше отдыхает, поэтому смею напомнить, – император хохотнул над собственной шуткой, – что я отправил тебе приглашение на бал еще два месяца назад. И? – добавил он после паузы.

– И? – переспросил я.

– И где ты, негодник?! Хвост-крылья в зубы, и быстро в столицу! – рявкнул черный дракон почти угрожающе.

– Мой лорд, но до бала еще достаточно времени! Я должен подготовиться, закончить дела. Вы знаете, что гоблины из Завершинья прокопали подземный ход в наши шахты и тайком добывали мелларий? Нанесли огромнейший ущерб казне. Отчеты я вам отправлял.

– Мелларий-мелларий… – Император забарабанил пальцами по столу. – Да, читал. Направили ноту протеста соседям, чтобы приструнили провинцию, не то… Не то она присоединится к нам. Ха-ха! Вместе со всеми гоблинами. Будут по-прежнему добывать мелларий, только теперь на благо Эрландии.

В этом был весь Алластар Ферт. Он умел решать проблемы радикально, поэтому империя и процветала. Я невольно улыбнулся.

– Чего зубы скалишь? Забыл, что на балу ты должен представить мне невесту? Надеюсь, у тебя уже есть избранница? Ах, нет? Когда же тебе? Ты же все время занят! Но тебе повезло, у тебя есть я. Твой император позаботится о том, чтобы род Виндов не пресекся из-за того, что их главный наследник никак не сподобится жениться и живет одной работой.

– Мой лорд, я…

– Не перебивай императора! Я сказал, позабочусь? Значит, позабочусь. Через неделю жду тебя в Керне, и ни днем позже. Понял?

Я скрипнул зубами.

– Да, мой лорд. Вот только… Мой дом в столице… Я не был там с тех пор, как закончил учебу. Его нужно привести в порядок, и боюсь, что недели мне не хватит, – попытался я отмазаться.

– Ничего, остановишься во дворце.

– Вы же знаете, что это невозможно из-за особенности моей магии. Если случится спонтанный выброс, я просто все заморожу. И всех, кто окажется рядом.

– Да. Я и забыл… – Посмурнел император. – Вы, холостые, такие проблемные не на родной земле! Вот поэтому я о вас и забочусь, – назидательно заявил он, и не его губах вновь заиграла коварная улыбка.

Похоже, черного дракона искренне веселило происходящее.

Нужно было сообщить Амине, что опоздаю. Выбравшись на улицу, я достала волшебное зеркальце и едва сняла с него чехол, как услышала:

– И чего ты ее не послала? Сразу надо было сказать: «Отстань, я занята!»

– Рамон, ты опять подслушивал?! – рассердилась я.

– Твоя мама велела за тобой присматривать и в случае чего, оповещать об опасности.

– Ты отправил сообщение моей маме?! – Я даже остановилась в ужасе.

Никогда не любила беспокоить родительницу по пустякам, она сейчас ужасно занята, и доставлять ей лишние волнения было не в моих привычках.

– Пока нет. Решил сначала с тобой посоветоваться. Опять же, степень угрозы была незначительной. Ты и сама бы справилась, – ответило зеркальце.

Я с облегчением выдохнула, но тут же закатила глаза, услышав продолжение фразы:

– …Дала бы ей по башке хрустальным шаром, да и дело с концом.

Рамон – мое переговорное зеркало. Новомодный артефакт для общения на расстоянии с владельцами других зеркал и не только. Недешевая вещица, мягко говоря. Я бы себе такое не смогла позволить, это мама сделала мне воистину королевский подарок. Самая полная и новая версия зачарования, шикарная драгоценная оправа из мифрила с лаконичной гравировкой.

Зная мой тонкий вкус, мама совершенно не ошиблась с выбором. Вот только она не придала значения тому, что это, скорее, мужская версия. Уж больно решительная в зеркале жила сущность, да еще и ужасно воинственная! Все время давала мне советы, которые сводились примерно к одному – бей первой, да побольней!

Впрочем, ценности подарка это не умаляло, а побеседовать с ним, порой, было даже полезно.

– Рамон, соедини меня с Аминой, пожалуйста.

Подруга ответила тут же. Судя по тому, что за ней виднелось здание старинной столичной библиотеки, она ждала меня на крыльце.

– Ну и где ты? – Амина уже сердилась.

– Уже бегу! – сообщила я, на ходу высматривая экипаж. – Меня Залуна задержала. Привязалась со своим гаданием.

Экипаж остановился, повинуясь моему жесту, и я запрыгнула внутрь, сообщив, извозчику, куда мне требуется.

Амина была в курсе перипетий моего непростого соседства.

– Понятно, – протянула она. – Ну и что на этот раз? Магический дым? Кофе? Куриные косточки?

– Зеркала.

– Переговорные?

– Нет, обычные. Но я думала ослепну.

Подруга расхохоталась.

– Ладно. Давай скорее, я жду. Не терпится сообщить тебе кое-что. – Она помахала свернутой в трубочку газетой и отключилась.

Минут через пятнадцать я выпрыгнула из экипажа и, придерживая, юбки, заторопилась к ожидающей на крыльце подруге.

– Наконец-то! А то со мной уже дважды пытались познакомиться какие-то сомнительные личности! – заявила Амина.

– Сомнительные личности у библиотеки? – я недоуменно улыбнулась.

– Идем скорее внутрь! – проигнорировала мой вопрос Амина.

Мы преодолели крыльцо из множества ступеней и вошли в массивные двери главного входа. В библиотеке было тихо и немного зябко. Высокие потолки терялись в тенях, и царил особенный запах. Оставив пальто в раздевалке, мы заторопились в главный зал.

Попасть в клуб «Драконьи Занозы» можно было разными способами, главное, соблюсти основное условие: обожать книги о драконах и достичь совершеннолетия. Каждая из нас была своего рода фанаткой. Неважно, что именно о драконах ты любила читать. Любовные романы, или книги об архитектуре периода расцвета Эрландии. А, может, души не чаяла в картинах Гренальда Великолепного и зачитывалась его биографией в четырнадцати томах. Признав достойной, библиотека открывал тебе тайные двери драконьего клуба.

Поздоровавшись с суровой библиотекаршей, которая проводила нас подозрительным взглядом, мы с Аминой свернули в зал с книгами об искусстве. Взявшись за руки, прошли между шестым и седьмым стеллажами до самого конца и закрыли глаза. Для стороннего наблюдателя мы должны были врезаться в стену, но на деле прошли сквозь нее и оказались в уютной гостиной. Здесь по периметру были расставлены полки с книгами – возьми любую, и она окажется той самой. Такова особенная магия клуба «Драконьи Занозы».

Сегодня мы оказались здесь втроем. В одном из уютных кресел, которые видоизменились при моем появлении, сидела с толстеньким томиком в руках Глория Честер.

– Привет! – Помахала она нам.

– Привет, Глория! Что читаешь? – Подсела я к ней на подлокотник.

– Новинка Эрайи Алетисты, – назвала она имя известной писательницы, романы которой захватили сердца женщин всех возрастов и социальных положений. – Начало – огонь!

– Ух ты!

Я сунула нос в книгу, но тут нас отвлекла Амина.

– Девочки, я нашла идеального мужчину, который точно придется по вкусу Релии! – заявила она неожиданно.

Мы с Глорией удивленно уставились на нее.

– Что ты нашла? – переспросила я, решив, что ослышалась.

– Не что, а кого! Тебе же никто не нравится, Релли. У одного ноги кривые, у другого зубы не того оттенка. У третьего волосы неправильно лежат. У четвертого глаза и кожа не гармонируют. Ты нашла недостатки в каждом из парней, кто пытался за тобой ухаживать! – Она возмущалась так, словно лично их мне подыскивала, а я забраковала.

Глория, которая была в теме, хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а я попыталась возразить:

– Амина, это не так! Я просто…

– Ты просто останешься старой девой, если будешь придираться к мелочам, Релли! – Она назидательно наставила на меня указательный палец.

– Релия просто требовательная к внешности, но ей простительно с ее-то даром, – попыталась заступиться за меня Глория.

– Ой, ты преувеличиваешь! Релия всех отшивает, потому что думает, что отношения помешают ее карьере.

– Амина, я улизнула от одного жениха не для того, чтобы вляпаться в другого!

– А если это будет дракон? – вкрадчиво поинтересовалась подруга, похлопывала себя по плечу свернутой газетой.

Я моргнула.

Да. В тайне я мечтала, что мой муж будет именно таким, как пишут в романах, но это всего лишь были мечты, которым не суждено сбыться. И да, я собиралась строить карьеру, потому что мне нужны были деньги и независимость.

После смерти отца мама вынужденно взяла бразды правления его состоянием в свои руки. Ей пришлось научиться быть жесткой и бескомпромиссной, чтобы защитить себя и нас с сестрой. И я насмотрелась на хитрых и наглых мужчин, которые мечтали обобрать ее до нитки, подмять под себя. Попытки отнять то, что досталось нам по праву рождения, не прекращались. Именно поэтому я так стремилась поступить в академию, а через год мне нужно было отправить учиться младшую сестру. Образование, связи и деньги, вот что меня интересовало по-настоящему. А не какой-то там брак.

– Амина, боюсь, что у драконов тоже полно недостатков. Наверняка, они носки по дому разбрасывают.

– Угу. А еще у одних шрамы, у других носы кривые. Третьи не той масти уродились. Но! – Подруга победно сверкнула глазами. – Я точно знаю, кого бы ты посчитала идеальным. По крайней мере, внешне.

Она развернула газету и положила на стол, приглашающе кивнув нам. Мы с Глорией переглянулись и подошли ближе.

Целый разворот в «Кернском Вестнике» посвящался императорскому балу. И большая часть статьи приходилась на перечень высоких гостей с магическими портретами. Перечислялись имена и титулы, а также краткие биографии. Имена по большей части были известные. Каждое – на слуху.

– Этот! – Амина ткнула пальцем в один из портретов.

Он тут же стал ярче и ожил. На меня взглянули пронзительно-голубые глаза знакомого оттенка. Я не могла ошибиться. Я различала малейшие полутона и легко их запоминала, стоило хоть раз увидеть. Глаза были такими же, как и на карте Таро!

Я даже вздрогнула от такого совпадения. Здесь морозный узор не прятал лицо, и я могла его разглядеть как следует.

Кальтер Винд владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон – гласила подпись. Белые волосы спускались чуть ниже плеч, но не цвета седины, а особенного мягкого оттенка, присущего северным драконам. Правильные черты лица, высокие скулы. Идеальная линия губ… Действительно, впервые мне не к чему было придраться. Амина не ошиблась, Кальтер Винд был идеалом мужчины. По крайней мере, внешне.

Впрочем, это абсолютно ничего не значило. Уверена, что у такого холодного красавчика, сердце тоже ледяное. От таких, как он, порядочным девушкам следовало держаться подальше. Вот.

Еще какое-то время мы пообсуждали драконов, которые приедут на императорский бал, а затем меня отвлек Рамон, сыграв гимн академии. Это был сигнал, что звонит Таларейн дар Ментар – мой научный руководитель. Учитывая, что сегодня выходной, это было странно.

– Девочки, прошу прощения, важный звонок. – Кивнула я подругам и мысленно пожелала остаться в одиночестве.

В тот же миг клуб создал для меня отдельное пространство. Я по-прежнему находилась все в той же уютной гостиной, но теперь уже одна.

– Релия, не тушуйся. Держи удар, девочка! – посоветовало мое переговорное устройство, перед тем как соединить меня с деканом. – И… Я на всякий случай сохраню разговор в памяти.

– Спасибо, Рамон, – поблагодарила я, подумывая уже в который раз, что мне досталась модель для спецслужб, не иначе.

И где только маме удалось его раздобыть?

– Доброго дня, декан дар Ментар! – поздоровалась я, как только изображение эльфа появилось в оправе.

Декан действительно был чем-то озабочен.

– Адептка Меарон, почему так долго не отвечали?

– Я в библиотеке. Готовилась к диплому, – соврала я.

О том, что я здесь делаю на самом деле, ему необязательно было знать. Первое правило клуба «Драконьи Занозы» – никто не должен знать о клубе «Драконьи Занозы».

Едва заметная складка между бровей декана разгладилась.

– Отлично. Значит, вы совсем рядом. Немедленно в академию, Меарон! Есть очень важный разговор. Дело жизни и смерти!

– Дело жизни и смерти? – переспросила я.

Да что же там такого произошло? Впервые на моей памяти этот эльф проявлял подобные эмоции.

Таларейн дар Ментар отключился, не собираясь выслушивать ответ. Его волнение передалось мне. Даже сердце заколотилось. Но что же произошло?– Дело жизни и смерти, адептка Меарон. Что тут непонятного? Моих жизни и смерти и ваших, естественно.

– Не позволяй ему так с тобой разговаривать! Наверняка проблемы у него, а он пытается их решить за твой счет, – тут же принялся советовать Рамон. – Все это очень подозрительно. Будь на чеку. Если станет приставать, пропиши ему хук справа и двоечку по корпусу! Хотя… Ты же не умеешь, эх… Тогда просто…

Договаривало зеркало, уже когда я засовывала его в чехол.

Не прощаясь с девочками, я пронеслась между стеллажами, кивнула библиотекарше и выбежала на крыльцо. Поймав первый попавшийся экипаж, через десять минут прибыла в САМИ.

Декан ждал меня в холле.

– Ну наконец-то! Почему так долго?

– Быстрее было бы только порталом, но… – не выдержала я.

– Понимаете, адептка Меарон, клиентка пришла нервная, а нам ее нельзя упустить ни в коем случае… – снизошел эльф до объяснений.

– Какая еще клиентка? – я даже остановилась.

Неужели у декана нашлась для меня работа?

Таларейн дар Ментар вздохнул и нехотя пояснил:

– Иногда я беру заказы сам, чтобы не терять хватку. Подозреваю, вы наслышаны об этом?

Я кивнула. Действительно. Знатные особы, желающие обновить интерьер, но не желающие больших трат обращались за советом к нашему декану. Обычно он отряжал кого-то из адептов, но самые вкусные заказы забирал себе. Это не было новостью, вот только не припомню, чтобы подобные клиенты являлись прямо в академию, да еще в выходной день!

– На этот раз вам требуется моя помощь, декан? – догадалась я.

– Вроде того.

Мы свернули в коридор административного крыла, где располагались деканаты разных факультетов.

– А теперь слушайте, Релия: у меня в кабинете находится Жаннерин Эпизудейт. Вам это имя о чем-нибудь говорит?

Жаннерин Эпизудейт не сходила с первых полос газет. Дальняя родственница императора постоянно что-нибудь отчебучивала. Но главным образом искала себе достойного жениха, меняя поклонников, точно перчатки. Поговаривали, что Алластар Ферт вознамерился выдать ее за одного из драконов, дабы наконец избавиться от такого сомнительного счастья. Но что ей могло понадобиться от нас?

Об этом я и спросила декана:

– Неужели леди Эпизудейт все-таки выставили из дворца после очередной выходки?

Просто пошутила, чтобы разрядить обстановку, но эльф недовольно сверкнул глазами.

– Подобные высказывания в адрес клиентов не только неуместны, но и недопустимы, адептка Меарон!

– Простите, декан. – Я тут же пожалела о сказанном и решила помалкивать, пока не спросят.

Таларейн дар Ментар распахнул передо мной дверь кабинета, и я столкнулась взглядом со жгучей брюнеткой, сидящей за его столом.

Брюнетка поднялась, рассматривая меня безо всякого стеснения. Я позволила себе ответить ей тем же.

Наряд по последней моде, великолепный макияж и маникюр. Сложная прическа из мелких кудряшек создавала впечатление живописного беспорядка, но я-то знала, сколько усилий и золотых стоит подобное произведение. Шик-блеск-драгоценности! Леди Жаннерин Эпизудейт всем своим видом демонстрировала достаток и неограниченность в средствах.

Мое нежно-сиреневое платье мгновенно потерялось на ее фоне, как и я сама. Вообще, мы с ней были полными противоположностями, если говорить о внешности. Как черное и белое.

– Это она занималась проектом? – не слишком вежливо поинтересовалась Жаннерин у декана.

– Да, леди Эпизудейт. Релия Меарон – та самая адептка, которая вам нужна.

Я тоже решила вступить в разговор и доброжелательно улыбнулась:

– Здравствуйте, Леди Эпизудейт. Я Релия Меарон. О каком именно проекте идет речь?

Алые губы Жаннерин растянулись в улыбке.

– Поди сюда, милочка. Вот, взгляни-ка на центральный разворот.

Она протянула мне осенний выпуск журнала «Модно», и я мгновенно догадалась, что речь идет о гостинице «У Полуденной Феи». До того, как я поработала с интерьерами заведения, оно было средней руки, а сейчас там останавливались инкогнито важные персоны. Держала гостиницу мадам Феана Айна, которая утверждала, что является потомком самой настоящей феи.

– Я была там, – невзначай бросила Жаннерин. – Неожиданно приличное место, надо сказать. Хозяйка очень благодарна вам за то, что вы сделали с ее заведением, милочка, – улыбнулась она мне.

Меня от этой «милочки» покоробило. Звучало так, будто собеседница старше меня лет так на пятьдесят, а не года на три-четыре. Но я промолчала, памятуя, что клиент всегда прав.

– Леди Эпизудейт желает, чтобы именно вы, Релия, взялись за ее объект, – пояснил декан. – В его голосе проскользнули недовольство и даже плохо скрытая зависть.

Ну еще бы! Не секрет, что Жаннерин Эпизудейт не ограничена в средствах. И даже не потому, что является какой-то там троюродной внучатой племянницей Алластару Ферту, а потому, что ее отец, потомственный винодел, поставляет вино к императорскому столу и души не чает в единственной дочери. Такая клиентка, да мимо Таларейна дар Ментара!

«Вот чего он так бесится! Не сумел убедить отдать ему проект», – догадалась я, а вслух спросила:

– Простите, а что за объект?

– Особняк в центре. Старый и переживший катаклизм. – Леди Эпизудейт поморщилась так, как будто бы «катаклизм» – ее вина.

А я вдруг разволновалась. Вот он – настоящий заказ. Тот, который я так ждала все это время. На который надеялась. Декан нарочно не поручал мне ничего по-настоящему серьезного, опасаясь, что переманю клиентов. Мне доставались только мелкие и незначительные, и гостиница мадам Айны пока была самым значительным, но как раз его я получила не через декана, а отыскала сама.

А ведь это судьба! Если бы я тогда не предложила свои услуги госпоже Айне, то не привлекла бы внимание этой скандальной девушки.

Глядя на Жаннерин Эпизудейт, я понимала, что просто не будет. А с другой стороны, если в Керне пройдет слух, что я выполнила работу для такой клиентки, это же лучшая реклама! Обо мне узнают, пойдут заказы!

Понимал это и декан, поэтому нервничал, бросая на меня недовольные взгляды.

– Хочу, чтобы вы знали, леди Эпизудейт… – Я все же решила предупредить клиентку.

– О, зови меня просто Жаннерин, милочка! – перебила она меня.

– Хорошо. Хочу, чтобы вы знали, леди Жаннерин, что у меня пока нет опыта в подобных проектах. Если вас это не смущает, я с удовольствием возьмусь за работу. – Я доброжелательно улыбнулась.

– Меня совершенно не смущает ваша неопытность, так что не будем терять времени. Едем смотреть дом!

– Я с вами! – Тут же оживился декан. – Пригляжу за адепткой Меарон…

– А-а! – Кокетливо помахала у него перед носом наманикюренным и украшенным перстнем указательным пальчиком Жаннерин. – Мне нужна только Релия, господин дар Ментар.

Эльф недовольно поджал губы, но спорить не посмел. А Жаннерин, обдав меня сладкими духами, от которых ужасно захотелось чихнуть, направилась к двери, но тут заиграла нежная мелодия. Она остановилась и вынула из ридикюля переговорное зеркало. Это была типичная девчачья модель в оправе, сплошь инкрустированной бриллиантами.

Взглянув на изображение, появившееся на зеркальной поверхности, Жаннерин кокетливо улыбнулась и заявила:

– Планы меняются, я должна идти. Осмотр дома откладывается. Завтра я позвоню и назначу время и место встречи. Надеюсь, у вас есть переговорное зеркало, милочка? – Вопрос она задала снисходительно, будто сомневалась, что у меня есть подобная дорогостоящая вещь.

– Конечно. – С невозмутимым выражением лица я извлекла из чехольчика собственное и попросила: – Рамон, запомни номер леди Жаннерин.

Брови императорской родственницы на секунду взлетели, когда она увидела мою модель. Мы соприкоснулись оправами, и Рамон просигналил, что обмен состоялся, и он добавил новый контакт.

– Отлично! Ждите звонка, леди Релия, – впервые за всю беседу Жаннерин обратилась ко мне вежливо.

Бросив слова прощания, она ушла, оставив в кабинете запах тяжелых духов, годящихся для зрелой леди. Я позволила себе вольность и прошептала заклинание очищения воздуха. Эльф, обладающий чувствительным обонянием, облегченно выдохнул, но тут же зло на меня уставился и заявил:

– Если ты подведешь, и Жаннерин Эпизудейт останется недовольна, я тебя лично укокошу!

– Декан! – Я возмущенно уставилась на Таларейна дар Ментара.

Он был язвительным, ни во что не ставил людей, но никогда на моей памяти не опускался до банальных угроз. Похоже, этот заказ очень важен для него, и дело не в деньгах. Или не только в них.

Хотя… Нет, я все понимаю. Декан нашел мне клиента, и следовало с ним поделиться. Так здесь все было устроено.

– Декан дар Ментар, сколько я должна вам от этого заказа?

– Восемьдесят процентов, Меарон! – не стесняясь, заявил эльф, да еще и с вызовом на меня уставился.

Я чуть не подавилась от подобных аппетитов. Неужели и остальные адепты, кто выполнял для него заказы, платили по такой же ставке?

Впрочем, я в накладе не останусь. Уверена, и оставшихся двадцати процентов мне будет довольно. Заказ-то, наверняка, серьезный. Все-таки целый дом, да еще и после «катаклизма». Опять же, реклама…

Мысль о том, что довольная Жаннерин и восстановленное здание принесут мне известность в столице и за ее пределами, приятно грела душу. А я уж точно сумею сделать так, чтобы она осталась довольна.

– Как скажете, декан, – покладисто согласилась я, но добавила: – Только одно условие – вы не будете выпытывать у меня детали проекта.

В том, что леди Эпизудейт захочет полной конфиденциальности и заложит в проект какие-то секреты, я даже не сомневалась.

– По рукам! – нехотя выдал эльф. – Но помните, чтобы никаких ошибок!

Из академии я вышла в смешанных чувствах. В библиотеку решила не возвращаться, вместо этого поймала экипаж и поехала домой. Меня потряхивало от возбуждения. Предстоящая работа, объемы которой я пока еще и оценить не могла, вселяла в меня одновременно энтузиазм и ужас. Всем известно, какая капризная эта южная красавица. Ни недели без скандала, которые так смакуют газеты.

Интересно, что за дом она собралась ремонтировать? Особняк после «катаклизма». В столице они, или за городом?

Мысли роились в голове, и меня немножко потряхивало от нервного перевозбуждения.

Надеюсь, я справлюсь. Я обязана справиться…

Тренькнуло, привлекая мое внимание, зеркало. Я достала его из чехла. Звонила Амина, и я ответила.

– Релли, что у тебя стряслось. Ты исчезла так внезапно! – Амина внимательно рассматривала меня с зеркальной поверхности.

– Декан дар Ментар срочно вызвал в академию.

– Все хорошо? Что-то бледная? – Тут же насторожилась Амина.

– Да-да! Все прекрасно! – Я помялась и все же решила поделиться. – На меня свалился серьезный заказ! Очень серьезный, Амина! Я и мечтать о таком не могла.

– Только не говори, что тебя пригласили обновить интерьер во дворце.

– Нет, но… Заказ от особы, близкой к императору, – поделилась я, понизив голос.

– Быть не может! – воскликнула подруга, которая была и в курсе моих перипетий с деканом тоже. – И, кто же заказчик? Говоришь, личность известная?

– Более чем! – подтвердила я, не сдержав гримасы.

– Неужели один из драконов? – Выражение лица подруги приняло хищный вид.

– Хуже. Так что легко не будет. Потому я и бледная. Волнуюсь до дрожи!

– Ладно, – протянула Амина. – Мы с Глорией и девочками из клуба едем на Вишневую улицу в кондитерскую поесть вкусняшек. Присоединяйся, если освободилась.

Раздумывать я не стала. Дома продолжу дрожать и волноваться, а так хоть отвлекусь.

– Хорошо, еду!

Я попросила извозчика изменить адрес и откинулась на спинку, вертя в руках Рамона.

– И все-таки ты у меня мямля! – не выдержало, молчавшее до сего момента зеркало. – Как можно было выносить это «милочка»? Будь у меня желудок, меня бы стошнило!

– Мне тоже коробит, но ты же понимаешь, что в нашей работе, нужно лояльно относиться к странностям клиентов. Леди Эпизудейт не подразумевала ничего плохого, называя меня милочкой. С этим можно мириться.

– Так обращаются только с прислугой, Релия. Надо было ей врезать. Леща ей, а потом под дых. И добавить что-то вроде «Вот так, милочка!»

– Рамон, иди ты со своими советами! Я, по-твоему, похожа на уличного хулигана?

– Ты похожа на безвольную клушу! Это ж уму непостижимо отдать восемьдесят процентов бледному постнорожему остроухому грабителю! Лучше наддала бы ему коленом по бубенцам для цвета лица.

– Рамон, напоминаю, мне этому «постнорожему остроухому грабителю» еще диплом сдавать. Но мысль, конечно, неплохая… Жаль нереализуемая, – я мечтательно вздохнула, на миг представив, как заряжаю эльфу коленом, сразу после торжественного вручения диплома.

Тряхнув головой, выгнала недостойные леди мысли и торопливо убрала зеркало в чехольчик, пока оно не наговорило еще больше. Не приведи светлые боги, кто посторонний услышит.

– Мы на Вишневой, где вас высадить, госпожа? – поинтересовался возница в приоткрытое переговорное окошко кареты.

– Давайте прямо здесь, я прогуляюсь.

Все равно я не знала, в какую из множества кондитерских заглянули девочки, поэтому решила пройтись. Расплатившись, выбралась из кареты и поежилась от сильного порыва северного ветра, взметнувшего волосы и полы пальто. Я повернулась спиной, пережидая, когда порыв ослабнет.

– Встала тут! Ни проехать, не пройти! – раздалось прямо над ухом недовольное ворчание.

В следующий момент меня бесцеремонно оттолкнули в сторону – прямо на проезжую часть! Навстречу мне несся экипаж, и возница определенно не успевал остановить лошадей, а я – убраться с дороги!

Я мысленно попрощалась с жизнью, но в этот момент меня подхватили за талию и буквально выдернули из-под копыт. Я только ахнула, уставившись в пронзительного цвета голубые глаза. От выступивших слез облик расплылся, не позволяя разглядеть черты, и эта картина отчего-то показалась мне знакомой.

– Осторожнее, леди. Так и погибнуть недолго, – произнес спокойный, чуть усталый приятный мужской голос.

Меня тут же отпустили. Легкий поклон, и незнакомец повернулся и направился по своим делам.

– С-спасибо… – выдохнула я уже ему в спину.

Идеальная осанка, широкие плечи, отлично сидящее пальто благородного темно-синего оттенка, так приятно контрастирующее с белыми волосами чуть ниже лопаток, заплетенными в свободную косу…

Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон

Я приземлился на северной посадочной площадке столичной резиденции Алластара Ферта и принял человеческий облик.

– Ка-а-альтер, мой мальчик! – император радушно распростер руки и обнял меня, точно сына. – Рад, что ты внял моему совету и прилетел в срок. Удалось побыстрее разобраться с делами?

Дела на севере никогда не заканчивались, но было бы невежливым жаловаться на это императору. Вряд ли у него самого задач меньше.

– Вроде того, мой лорд. Благодарю за беспокойство.

– Вот и прекрасно! Идем, угощу тебя как следует. Мой новый повар такое вытворяет, ты даже не представляешь! Заодно и побеседуем.

Императорский повар и правда расстарался, а я проголодался с дороги и по достоинству оценил угощение. Позже мы сидели в уютном, но несколько помпезном на мой вкус кабинете и беседовали о планах.

– Я воспользовался правом и поручил моей внучатой племяннице Жаннерин заняться твоим домом. Частично ремонт уже закончен, осталось навести марафет и обставить заново комнаты. Я выделил на это средства в счет поставок меллария, конечно же. Ха-ха! Так что цени мою заботу.

Я тоже улыбнулся, хотя мне не слишком понравилось, что в моем доме хозяйничает Жаннерин Эпизудейт. Я и вовсе предпочел бы держаться от нее как можно дальше. Тому причиной была слава этой девицы, которая докатилась и до наших краев. И то, что я слышал, наводило на одну мысль: стоит быть настороже. Поручая ей эту задачу, император заботился не столько обо мне, сколько о судьбе скандальной родственницы. Это было очевидно.

– Простите, мой лорд, но мы с Жаннерин не знакомы. Насколько это все уместно?

– Более чем! Более чем, Кальтер. Сам ты вряд ли найдешь время, чтобы заняться домом вплотную. Или, может, все-таки примешь мое приглашение и останешься? – Голос Алластара Ферта стал вкрадчивым.

Масштабы проблемы, озвученной мной императору, я намеренно преувеличил. На деле я уже давно обуздал свою магию, и опасности для окружающих не представлял, но сейчас это была единственная причина, которая давала мне возможность выторговать относительную свободу. Оставаться во дворце, где каждый мой шаг будет известен, совершенно не хотелось.

– Благодарю, мой лорд, но по озвученной мной ранее причине, я откажусь.

– Хорошо, – на удивление легко согласился Алластар Ферт. – Тогда отправляйся к себе в особняк и познакомься с Жаннерин. Да! И прихвати марципаны из кондитерской на Вишневой улице. Она их просто обожает. Произведешь впечатление на девушку. – Император подмигнул.

Кажется, он и не сомневался, что я буду покорно плясать под его дудку.

Только вот производить впечатление на Жаннерин Эпизудейт мне совершенно не хотелось, как и знакомиться с ней, но императорам чревато перечить. Пока он пытается свести нас исподволь, у меня остаются еще хоть какие-то шансы. Но если прозвучит прямой приказ взять ее в жены, я попал. Мы оба будем не вправе отказаться. Я осознал это окончательно.

Нужно как-то отвертеться от этой женитьбы, и выход единственный – привести на императорский бал невесту, которую выберу сам, но до тех пор Алластар Ферт должен считать, что это будет его взбалмошная родственница.

Звучало с вроде несложно, только как искать кого-то впопыхах мне совершенно не хотелось! И как же тогда поступить? Разве что… Разве что сделать так, чтобы я не понравился Жаннерин настолько, чтобы она сама отказалась от этой затеи?

С другой стороны, может, я ей тоже никуда не уперся? Если все, что я о ней слышал, правда, то такая девушка наверняка ценит свободу. В таком случае у нас останется шанс договориться.

– Кальтер, пока ты здесь, нам нужно решить кое-какие вопросы. Я желаю, чтобы ты задержался в столице еще на несколько месяцев после бала. Есть дело, которое я могу поручить только тебе. А также я назначу тебя в посольство, которое я запланировал на конец лета. – Император принялся рассказывать о планах, следуя которым я в Керне задержусь надолго. – Жаннерин девушка активная, деловая. И со вкусом у нее все хорошо. Она позаботится о вашем… То есть, я хотел сказать, о твоем доме, конечно же, как о своем собственном. Можешь на нее рассчитывать, – закончил Алластар Ферт и, ничего не объясняя вышел из кабинета, ненадолго оставив меня наедине с мыслями.

Когда вернулся, сообщил:

– Кальтер, тебе пора на встречу с Жаннерин. Не забудь про марципаны. И не перепутай. Да, и лучше без самодеятельности. Никаких новомодных острых перцев, как бы тебе их не втюхивали. Моя племянница их просто ненавидит, – он отчего-то расхохотался.

И вот я послушно отправился на Вишневую улицу. Помню, в годы учебы, мы частенько приводили сюда девушек, чтобы угостить пирожным и мороженым. И сейчас здесь было полно гуляющих парочек и молодежи.

Н-да… Годы идут, и ничего не меняется.

От дворца я решил прогуляться пешком. Светило солнце, но для местных было еще прохладно. Дул порывистый ветер, заставляя слишком легко одетых прохожих втягивать головы в плечи и поднимать воротники весенних пальто. Для меня же такая погода казалась почти летней, так что я искренне наслаждался, подставляя лицо солнечным лучам.

Оказавшись на Вишневой улице, свернул в свою любимую кондитерскую. Как и в былые времена, за столиками здесь сидели девушки, ели мороженое, пили фруктовые и ягодные чаи с маленькими пирожными. При моем появлении все тут же замолчали и принялись коситься украдкой. Похоже, меня узнали. Что ж, пусть смотрят. За смотр денег не беру.

Я и правда отличался от местных необычным сочетанием цвета волос и глаз, выдающим с головой мое северное происхождение. В столице нечасто можно увидеть кого-нибудь из наших краев.

– Марципаны, пожалуйста. И упакуйте красиво – Презент для высокой леди, – сделал я заказ.

– О! Возьмите тогда еще и перцы! – Оживилась конопатая молоденькая продавщица.

– Перцы? – Удивился я, услышав подобное предложение в кондитерской.

– Острые перцы в горьком шоколаде. От них захватывает дух во время поцелуев! – произнесла девушка рекламный слоган и отчего-то густо покраснела.

– Надо же… – Приподнял я бровь.

В подтверждение своих слов, продавщица расторопно продемонстрировала мне коробочку, где на белоснежной атласной подложке лежали ровно семь скрюченных стручков облитых шоколадом – белым, молочным, горьким. Оттенки шли от светлого к темному. Выглядело интересно.

Тут мне вспомнилось напутствие императора, и я отказался:

– Не надо, благодарю. – На лице девушки мелькнула тень разочарования, а меня вдруг осенило. – Хотя… Подождите. Упакуйте и перцы тоже.

Девушка споро сложила все в красивую белую коробку, перевязала пышным лиловым бантом и вручила мне. Я расплатился и вышел на улицу. До встречи с Жаннерин еще было время, и я решил прогуляться до своего особняка пешком. Отсюда было идти минут тридцать, если неспешным шагом.

Неподалеку остановился экипаж, из которого выпрыгнула хрупкая девушка со светлыми волосами с едва заметным отливом теплого розоватого оттенка. Такое ощущение, что в ее волосах запуталось рассветное солнце. Грациозная, изящная, в светло-сиреневом пальто, которое подчеркнуло цвет лица. Необычные лавандовые глаза смотрели на мир пытливо с интересом, и в них отражались яркие блики. Она была вся такая весенняя, что я невольно улыбнулся.

Девушка, ничего вокруг не замечая, исследовала взглядом вывески и одновременно что-то искала в ридикюле. В этот момент очередной порыв ветра ударил мне в спину, а ей прямо в лицо. От неожиданности она зажмурилась и отвернулась, пережидая порыв.

Я так на нее засмотрелся, что не сразу увидел широкоплечего рукастого гоблина-посыльного в черной форме банковского служащего, который куда-то спешил, да так, что просто отшвырнул девушку в сторону. Потеряв равновесие, она сошла с тротуара и очутилась прямо на проезжей части. Еще миг, и она окажется под копытами шестерки почтовых!

Возница, что есть силы натянул поводья, испуганно что-то кричал. Недолго думая, я бросился на помощь и, подхватив бедняжку за талию, переместил на тротуар в последний момент. Карета пронеслась мимо.

Успел! Выдохнув, я уставился прямо в лавандовые глаза, затянутые пеленой слез, разглядев в них собственное отражение. Девушка-весна, похоже, была в шоке. Она замерла и только беззвучно шевелила губами. Наверняка бедняжка торопилась на свидание, и в одной из этих кондитерских или кафе ее ждет ухажер, иначе она бы не сияла так ярко и была бы повнимательнее.

– Осторожнее, леди. Так и погибнуть недолго, – сказал я и, решив не создавать прецедента, я выпустил ее и направился на встречу с Жаннерин.

– С-спасибо… – донеслось в спину так тихо, что не будь я дракон, то, наверное, и не расслышал бы.

Оборачиваться не стал, но невольно улыбнулся.

Ну вот. Не зря прилетел в столицу, сберег такой нежный цветочек от преждевременной гибели.

На встречу с леди Эпизудейт я слегка опоздал, но больше потому, что обошел свой особняк по кругу, любуясь на леса вокруг и работяг-гномов с объемными бородами. Некоторые были раздеты по пояс, несмотря на погоду, и яростно махали лопатами и молотками. Один из гномом, нещадно ругаясь, распекал нерадивого юнца, борода которого была столь коротка, что даже не заткнуть за пояс. Я немного послушал, отмечая, какой богатый лексикон у этого прораба. Верный признак, что работа будет выполнена на отлично.

Только после этого направился к главному входу. Крыльцо уже починили, но еще не убрали опалубку, и я, стараясь не споткнуться, поднялся по нему. Двери сохранились хорошо, были зачарованными, поэтому не пострадали в тот раз, когда я едва не уничтожил это место.

Было время, когда действительно не контролировал магию, поэтому родители купили мне этот дом, чтобы я не угробил соседей по общежитию. Мебели внутри и раньше особо не было. Только та, что досталась вместе с особняком. Да я и пользовался всего двумя-тремя спальнями. Мои друзья не боялись и частенько оставались у меня с ночевкой. А холл мы умудрились раздолбать, устраивая здесь безудержные вечеринки с битьем посуды и всяким дебошем.

Н-да…

Погрузившись в воспоминания, невольно улыбнулся и обвел взглядом холл, стены которого были заново оштукатурены и поблескивали магическим укрепителем. Теперь им снова не страшны мороз, сырость, перепады температуры… Похоже, эта Жаннерин, и правда, леди деловая. Не обманул Алластар Ферт

Наверху изогнутой старинной лестницы появилась эффектная брюнетка в алом платье. Еще более эффектная, чем представляли в доходящих до моих земель газетах. Она замерла на верхней ступени, давая на себя полюбоваться, а затем принялась медленно спускаться. При каждом шаге небольшие разрезы на верхней юбке расходились, и можно было видеть изящную ступню, обутую в туфельку на высоченном тонком каблуке. Я невольно сглотнул, представив, что будет, если она оступится.

Но леди Эпизудейт справилась. Она спустилась и подошла ко мне, молча протянув руку для поцелуя и лучезарно улыбаясь. Вся такая уверенная в собственной неотразимости и произведенном эффекте. Признаться, представление удалось на славу. Как мужчина, я не смог не отреагировать на подобное зрелище.

– Леди. – Поцеловал я ее руку с вежливой улыбкой, на время позабыв, что планировал произвести неприятное впечатление.

– Рада с вами познакомиться, высокий лорд Винд.

Словно вспомнив о моем положении, Жаннерин присела в глубоком реверансе, демонстрируя мне декольте, где в ложбинке между двух соблазнительно выступающих холмиков зловеще сверкнул крупный алый рубин, похожий на окаменевшую каплю драконьей крови.

Нет!

Это не рубин, это и есть драконья кровь!

Редчайшее украшение. Такое невозможно купить за деньги, разве что получить по наследству или в подарок. Не знаю, намеренно ли она это надела, чтобы продемонстрировать мне богатство и могущество рода Эпизудейт, или случайно, но эффекта добилась противоположного. Женские чары, которым я на миг поддался, развеялись, и я увидел перед собой самую натуральную хищницу.

Договориться не получится, понял я в тот же миг. Что бы она ни задумала, будет гнуть свою линию. И самое ужасное – я ей понравился, это заметно. Значит, будем производить впечатление. Только не то, на которое надеялся император.

– Это вам, леди Эпизудейт. – С улыбкой я протянул я ей коробочку с перцами, а марципаны оставил себе.

Они мне еще понадобятся позже.

– О! Благодарю, высокий лорд! Зовите меня просто Жаннерин.

– И вы можете обращаться ко мне просто – мой лорд, – «милостиво» позволил я.

Ну а что? Наверняка ей уже доложили, какой непростой у меня характер.

– А-ха-ха-ха! – Залилась веселым смехом Жаннерин, изящно прикрываясь ладошкой. – Вы такой шутник, Кальтер! А мне говорили, что у ледяных отсутствует чувство юмора. – Замахала она руками. – Полагаю, вы уже в курсе, что дядя Ал попросил меня привести в порядок ваш особняк? Признаться, дело оказалось непростое. Я и не думала, в каком запущенном состоянии находится этот дом. Но мне удалось найти подрядчиков, которые согласились за него взяться. Отличная команда, и работают на совесть. Правда, берут дороговато, но вы ведь не стеснены в средствах, правда?

На провокационный вопрос я не стал отвечать.

– Идемте, я все покажу, и обсудим детали, мой лорд, – Жаннерин нарочито выдохнула обращение.

Кокетливо сверкнув глазами, она подхватила меня под руку и потащила на второй этаж, попутно рассказывая, что и где находится, как будто это я здесь был гостем, а не она. Но после того, как мне продемонстрировали будущую спальню, я затребовал перерыв, и Жаннерин, наконец, угомонилась, предложив мне чаю.

Мы сидели на накрытом когда-то белым, но посеревшим от времени чехлом диванчике в гостиной, и леди Эпизудейт вовсю демонстрировала мне магические способности – кипятила воду в чайнике, который висел прямо перед ней. Трюк не слишком сложный, но требующий концентрации и потенциала выше среднего. Так и подмывало захлопать в ладоши и воскликнуть: «Браво!», но я подумал, что это будет перебор.

Сдержавшись, я принял из рук девушки чашку, я осторожно отпил. Чай оказался слишком горячим, я такой не любил. Пришлось применить магию, чтобы остудить его до приемлемой температуры.

– Раз вас устроил черновой ремонт, приступим к чистовой отделке. Цвет стен, пожелания к интерьерам и все такое прочее, чем мужчины не часто интересуются, – она снисходительно улыбнулась. Обсудим, какие цвета вы предпочитаете? Начнем с холла. В каких тонах вы его видите, мой лорд. Белый? Может, белый мерцающий? – принялась задавать вопросы Жаннерин.

А я не знал, она издевается или на полном серьезе считает, что ледяные драконы балдеют от всякого снежного?

– Мне все равно. Я еще не думал об этом, – не стал ее разочаровывать в отношении мужских вкусов.

– Я знала, что вы так ответите! – обрадовалась леди Эпизудейт. – Именно поэтому подобрала лучшего специалиста и единственного в своем роде! – Она победно сверкнула глазами.

– Пожалуй, вам удалось меня заинтриговать. Кто же этот уникальный специалист? Вдруг он окажется мне не по карману? – поинтересовался я, наблюдая, как Жаннерин распаковывает перцы.

– Куда дешевле, чем вы думаете, но пусть это останется моей маленькой тайной. Главное, что я знаю, как сделать вам хорошо, мой лорд. – Она многозначительно хлопнула ресницами, и я догадался, что меня бессовестно соблазняют.

Леди Эпизудейт наконец справилась с коробкой. Ее губы недовольно дернулись, когда она увидела ее содержимое.

– О, мои любимые! – фальшиво воскликнула она. – Благодарю, Кальтер! Ты знал, чем удивить девушку. Как там? «От них захватывает дух во время поцелуев?» да? – процитировала она незамысловатый слоган и как ни в чем не бывало положила в рот один перчик и принялась демонстративно жевать, глядя мне прямо в глаза.

Похоже, давалось ей это непросто. Даже нос покраснел и покрылся бисеринками пота, но самообладания Жаннерин было не занимать Проглотив специфическое лакомство, она заметила:

– Вкусно! Хотите один?

И тогда я нанес коронный удар. Подлый, настолько, что самому стало неловко – открыл коробочку с марципанами.

– Благодарю, но я предпочитаю классику. – Закинул в рот сразу два шарика, запил чаем.

Хм! И правда, вкусно!

Если я хотел оттолкнуть Жаннерин таким хамским поступком, то просчитался. Она подошла и присела на подлокотник диванчика. Обдав меня запахом духов, предложила почти интимно:

– Кальтер, ну этот чай! Поедемте ужинать? Что-то ваши перцы разбудили во мне зверский аппетит. Вы когда-нибудь были в «Небосклоне»? – поинтересовалась Жаннерин.

В «Небосклоне» я не был, но от ужина тоже не отказался бы. А еще мне следовало хорошенько выспаться. Дорога до столицы отняла много сил и магии, поэтому не стал затягивать с приемом пищи и, быстро уничтожив содержимое тарелки, заявил:

– Жаннерин, я вынужден откланяться.

– О, понимаю! Вы устали, мой лорд… – Девушка говорила это с таким особенным придыханием, что я уже пожалел о собственной шутке насчет обращения. – Вы уже определились, где остановитесь на ночь?

– Еще нет, но…

– Тогда «Две короны» – ваш выбор. Все уважающие себя высокие лорды останавливаются именно там. Если, конечно… – она вдруг замолчала.

А я пристально уставился на нее. Если сейчас тоже скажет о моей «проблеме», это будет значить, что император меня сдал. Но или Жаннерин не знала, или оказалась мудрее, чем я о ней думал. Или просто хитрее.

– Если, конечно, у вас нет иного варианта на примете. – Закончила она явно иначе, чем собиралась, при этом соблазнительно взмахнула ресницами.

Признаться, мне было все равно, где ночевать. Главное, чистая постель и тихие соседи. Но следовало держать марку. Я слишком хорошо представлял жизнь в столице, охочих до сплетен репортеров. Выбери я что-то другое, и все. Начнут писать всякую ерунду вроде: «У владыки севера дела плохи», или «Кальтер Винд – банкрот! Хана всему северу» и все в таком стиле.

– Пожалуй, я воспользуюсь вашим советом, – согласился я с Жаннерин, рассматривая внушительный счет, который принес официант.

– Тогда я провожу и проверю, чтобы вам выделили лучшие апартаменты. Те, что держат свободными для моего дяди, хоть он там никогда не бывает.

Жаннерин весело рассмеялась, фамильярно опершись мне на плечо. В этот миг я и заметил магические вспышки за окном и понял, что завтра мы с леди Эпизудейт появимся вместе на страницах местной прессы.

Скрипя зубами, позволил Жаннерин проводить меня в гостиницу. От ее болтовни в экипаже у меня разболелась голова, и хотелось побыстрее остаться одному, что оказалось не так-то просто. Поведение леди Эпизудейт говорило о том, что они с дядюшкой заодно, а я ощущал себя полным хамлом, причем без особого эффекта. Ни один мой выпад не достигал цели. Жаннерин просто переводила все в шутку, словно наперед знала, что я нарочно.

Потрясающая девушка в каком-то смысле! Но не для меня.

Распрощавшись с ней, я злился и нервничал, и это действительно могло привести к неконтролируемому обороту во сне. Да, я до этого момента считал, что давно справился с этой бедой, но столица плохо на меня подействовала. И я был близок к рецидиву, отчего злился еще больше. Оборот во сне сопровождался высвобождением магии, и в такие моменты рядом со мной лучше никому не находиться. Вот только что-то подсказывало, что разнесенный императорский номер и несколько десятков окоченевших трупов не остановят императора в своем решении.

К счастью, был старый добрый способ, как всего этого избежать, который я использовал его, чтобы сберечь своих друзей, что самоотверженно оставались ночевать в моем доме несмотря ни на что.

Отправился в ванную и, призвав свой багаж, достал мешочек, где хранились особые камни, добытые из недр моей родной земли. Один за другим они отправились в воду: мелларий, который поглотит излишки магии. Гремучий хрусталь – стоило ему скрыться под поверхностью, как та забурлила пузырьками. И последним в воду канул лавандовый аметист, обладающий успокаивающими свойствами.

Раздевшись, я с удовольствием погрузился в горячую воду и прикрыл глаза. Тишина, темнота. Горели лишь несколько свечей на подносе у зеркала. Одиночество… Хорошо…

Стоило расслабиться, как я внезапно вспомнил девушку-весну. Ее тихое «С-спасибо…» прозвучало шелестом ветерка, и тело мгновенно среагировало самым естественным образом.

Странное дело! Весь вечер вокруг крутилась яркая соблазнительная женщина, а я стойко держался и даже на миг не поддался очарованию. Но случайная незнакомка, нежная и хрупкая, точно первый подснежник, заинтриговала куда больше…

Мелькнула крамольная мысль: «Зря не спросил номерок ее зеркала. Вдруг она не отказалась бы составить мне компанию, пока я в столице. Или…»

От приятных мыслей отвлекло постороннее присутствие. В нос ударил запах духов, который за вечер успел надоесть хуже запаха тлена в некромантской, где мне доводилось драить полы в наказание.

Движение совсем рядом, и я перехватил руку.

– А! Кальтер! Мне больно! – Возмутился знакомый женский голос.

– Жаннерин, что ты здесь делаешь? – поинтересовался я ледяным тоном.

– Беру, что хочу! Я не привыкла к отказам, милый!

Леди Эпизудейт, одетая лишь в кружевное неглиже, безо всякого стеснения занырнула ко мне в ванную!

– О! Да ты не против моей компании, Кальтер! – заметила Жаннерин призывно облизнув губы.

И я понял, что выспаться мне не удастся. По крайней мере, пока у этой наглой и самоуверенной особы есть доступ в мои покои.

Подтянувшись на руках, я буквально выскользнул из ванной.– Жаннерин, подожди меня здесь, ладно?

– Куда ты? – капризно надула губки леди Эпизудейт, принимая очередную соблазнительную позу.

– Схожу за игристым, – нагло соврал я и как был мокрый покинул ванную комнату.

В считаные секунды я высушился, оделся и покинуть гостиницу «Две короны». Повернул за угол и поймал извозчика.

– Отвезите меня в приличное место, где меня никто не побеспокоит, пожалуйста.

– Хорошо, господин. – Понятливо кивнул возница. Через некоторое время он остановился и сообщил: – Приехали. Здесь вы сможете представиться любым именем. Никто не задаст вам лишних вопросов.

Возница козырнул на прощание, получив щедрую оплату, а я уставился на вывеску «У Полуденной Феи».

Утро не задалось.

Во-первых, я ужасно не выспалась. Во-вторых, разбудила меня леди Эпизудейт, раздраженная донельзя, и потребовала немедленно приехать на объект, чтобы начать работу как можно быстрей. Говорила она так, будто бы я уже нарушила все договоренности и испортила все, что можно было испортить. И, в-третьих, когда я, впопыхах собравшись и даже не позавтракав, выскочила на улицу, внезапно обнаружила, что сильно потеплело. И это было бы просто прекрасно, если бы я не надела пальто!

Пришлось вернуться и переодеться, а когда я сбегала по лестнице вниз, путь мне преградила Залуна. К этому моменту я уже готова была последовать совету Рамона и «пробить ей двоечку по корпусу», что бы это загадочное выражение ни значило.

– У меня нет времени на глупости! – рявкнула я и попыталась обойти гадалку, но та вцепилась мне в локоть.

– Погоди, Релия, я по делу. Да стой же! Не собираюсь я тебе гадать!

– Госпожа Залуна, я опаздываю на важную встречу! У меня нет даже минуты!

– Хорошо-хорошо! – неожиданно покладисто ответила моя соседка и даже подняла руки в примирительном жесте. – Я просто подумала, что ты права, и пора мне выходить на новый уровень.

– Выходите, конечно. Отличная идея! – похвалила я уже на ходу.

– Ты же мне поможешь с дизайном салона? – заискивающе донеслось вслед.

Я даже обернулась. Залуна мило улыбалась, сложив на груди руки в просительном жесте.

– Хорошо, обсудим это вечером. Или завтра… Или как освобожусь.

И снова только покорный кивок.

– Что это с ней? – пробормотала я, разглядывая себя в зеркальце.

– Поумнела, наверное… – глубокомысленно ответил Рамон и подсказал: – Вызванный экипаж появится через полминуты. Четверка гнедых. Карета зеленый лак-кракелюр с растительным узором на дверцах. Возницу зовут Арсенбаль. Попытается приставать, втащи ему каблуком по переносице. Только бей неожиданно.

Стоило ему договорить, как из-за угла показалась четверка гнедых, и через двадцать минут я уже была на месте.

Особняк периода расцвета Эрландии говорил прямо, что всегда принадлежал драконам. Просторный, с высокими потолками, большими окнами и монументальными стенами, он обладал своим собственным характером и хранил много тайн. Сколько я ни присматривалась, не обнаружила скрытых следов разрушений, о которых упоминала заказчица.

– Милочка, чего стоишь столбом? Поднимайся скорее! – На крыльцо вышла Жаннерин.

– Доброе утро, леди Эпизудейт! – Я заторопилась к ней навстречу.

Через три часа, умирая от голода и головной боли, я продолжила допрос клиентки, которая так и не могла дать однозначного ответа, чего бы ей действительно хотелось. Мы уже дважды обошли весь дом, и я создала магический макет, который висел перед нами в воздухе. Одно мне никак не удавалось почувствовать Жаннерин. Понять, как сделать так, чтобы ей понравилось.

– Мне рекомендовали тебя, как адептку с особыми способностями, а ты ничего толкового не можешь предложить! – Недовольно кривила губы красотка.

Мысленно попрощавшись с мечтами о карьере в столице, я заявила:

– Я честно предупреждала, что у меня нет опыта в подобного рода проектах, леди. Если я вас не устраиваю, возможно, декан дар Ментар смог бы…

– Нет! – остановила меня Жаннерин. – Тебя не он мне посоветовал, а госпожа Айна. Я видела, что ты для нее сделала, и хочу, чтобы ты постаралась и для меня!

– Вы хотите интерьер, как в той гостинице? – Сбитая с толку, я удивленно захлопала ресницами.

– Милочка, ты непроходимая дура, или притворяешься? – Окончательно вспылила заказчица и вихрем выскочила из комнаты.

Я прикрыла глаза и погасила больше не нужный макет.

Я поднялась, намереваясь покинуть место своего профессионального провала.– Декан меня убьет…

– Если что, я записал все его угрозы начиная с даты, когда ты стала моей владелицей, и отправлю все, куда следует, – тут же отозвался Рамон. – Так и скажи ему, если станет на тебя орать. А потом…

– Знаю-знаю! Но не втащу, уж извини. Я все-таки леди, а не уличный хулиган.

В этот момент вернулась Жаннерин. За ней шел доставщик в форме одной из харчевен, он нес огромный поднос, благоухающий аппетитными запахами.

– Я подумала, что мы обе погорячились и проголодались, оттого и не можем найти общий язык. – Улыбка гремучей змеи мелькнула на лице леди Эпизудейт. – Давай перекусим и вернемся к работе.

Удивительно, но она меня не прогнала! Я даже немного растерялась и все еще была обижен, но вспомнила напутствия декана дар Ментара: «Профессиональные издержки. Чем знатнее заказчик, тем капризнее. Учитывайте это при работе с клиентами».

Вздохнув, проглотила обиду и доброжелательно улыбнулась.

– Хорошо, давайте так и поступим, леди Жаннерин.

После еды действительно стало полегче. Да и в голове появились правильные мысли.

– Леди Жаннерин, скажите, кто на самом деле будет здесь жить? Не вы же, так?

– Этот дом принадлежит одному из высоких лордов, и мне поручено привести его в порядок как можно быстрей. Хозяин уже в городе, вот я и нервничаю.

– Дракон? – улыбнулась я с пониманием.

– Верно! – выдохнула Жаннерин и как будто немного расслабилась. – Он жил здесь лет десять назад или около того, а теперь вот приехал на бал и вынужден перебиваться в гостинице.

Вот почему я не смогла нащупать то самое!

Заказчица не понимала, чего хочет, и не могла дать мне это почувствовать, потому что знала, что дом не для нее. Это сильно усложняло дело.

– Скажите, а я могу встретиться с этим… драконом? Всего на пару минуток?

– Исключено! – отреагировала излишне резко леди Эпизудейт, но потом смягчилась: – Это должен быть сюрприз и… У нас два дня на все про все, не больше.

Я поперхнулась чаем и закашлялась, едва не обрызгав платье.

– Осторожнее, милочка! – Жаннерин возмущенно вскочила и отошла подальше.

– Прошу прощения. Просто… Это было так неожиданно. Срок нереальный для таких объемов. Нет, с дизайном я-то справлюсь, но вряд ли нам успеют пошить текстиль и сделать мебель на заказ…

– Смело пользуйтесь моим именем, не считаясь с расходами, милочка, но постарайтесь успеть. Вы же понимаете, что Жаннерин Эпизудейт облажаться не может?

Фраза прозвучала как угроза.

– Угу, – согласно кивнула я, выдавив улыбку. – Тогда буду опираться на потребности драконов с учетом того, что это высокий лорд и мужчина. Холостой, я так понимаю?

– А какое отношение это имеет к делу? – подозрительно сощурилась заказчица.

– Просто собираю информацию, чтобы учесть все детали. Не переживайте, так нас этому учили, – протараторила я.

– Прекрасно, милочка! Рада, что мы нашли общий язык. Тогда я оставлю особняк на вас. Оставайтесь здесь, пока не закончите. Ужин и завтрак вам доставят. – Судя по последнему замечанию, она даже не сомневалась, что я буду работать всю ночь.

Жаннерин ушла, и я с головой погрузилась в работу. Как назло, там царила звенящая пустота, и я не могла поймать ни одной стоящей идеи. Тогда принялась размышлять вслух:

– Дракон приехал на бал. Значит, он не местный и у него нет другого жилья в Керне? Так? Так. Интересно, а он один из женихов, или просто его сопровождает?

Если хозяин дома из женихов, можно было бы вычислить его методом исключения, вот только я не запомнила всех, а газеты, которую показывала мне Амина, здесь не было. Зато у меня был Рамон!

– Рамон, покажи мне драконов, которые приехали на бал.

На зеркальной поверхности появились миниатюры с портретами. Из всех я выбрала Кальтера Винда. Изображение выглядело как живое. Решительный взгляд, белые прямые волосы, контрастные темные брови и ресницы, острые скулы, о которые можно порезаться, волевой подбородок. Губы…

Какой же он все-таки красивый! Даже сердце зашлось.

Представив на миг, будто мы на связи, зарделась.

– Эх… А я так и не отправила подарок Кальтеру Винду… – Вздохнула я и убрала Рамона.

– Ничего, еще успеешь его отблагодарить. – Послышался его приглушенный голос из кармана.

– С другой стороны, если он инкогнито остановился у феи, то явно не желает, чтобы его донимали.

– Это точно. Иначе, чего бы ему скрываться?

Предаваться мечтам было некогда, работы впереди – непочатый край. Я решила заново осмотреть все здание и заодно вдохновиться.

Гуляя по этажам, я трогала стены, слушала скрипы и шорохи. Отчего-то мне совсем не было здесь страшно. Теперь, когда я обходила особняк без трещащей на ухо леди Эпизудейт, заметила несколько неточностей в макете, а еще обнаружила тайную комнату, скрытую за одним из каминов на втором этаже.

– Рамон, посвети-ка!

Направив луч, бьющий из зеркальца в темный проем, я храбро шагнула внутрь. Сюда не добрались ремонтники, поэтому комната осталась такой, какой была, когда ее в последний раз посещали – пыльной и захламленной, а при каждом шаге под ногами что-то подозрительно хрустело.

Прямо по центру небольшого помещения стояла старинная ванна на драконьих лапах. Ее вид меня заворожил. Сердце гулко забилось, когда я, крадучись, подошла ближе и посветила внутрь. Там что-то призывно блеснуло, и я достала три крупных драгоценных камня – горный хрусталь, лавандовый аметист и мелларий.

Находка явно принадлежало хозяину, кто бы он ни был, и меня наконец озарила идея. Именно так я и поняла, какой должна быть гостиница Феаны Айны! По забытым вещам сумела найти в потребностях разных постояльцев нечто общее. Поэтому теперь там так уютно всем. По наитию стиснула камни в кулаке и прикрыла веки. В тот же миг меня затопило океаном ощущений. Замелькали картины и образы, пахнуло свежестью, щеки обдало морозом, сверкнули пронзительно голубые глаза, и я отчетливо ощутила крепкую руку на талии.

– Кальтер Винд?! Не может этого быть! – пробормотала я.

Моя магия вдруг срезонировала, бесконтрольно утягивая меня за собой. Это было сродни прорицательству. Не остановиться, пока не увидишь все полностью.

…Потребность в тепле, уюте, красоте, ласке. Жизнь, пробуждение, голубое небо, подснежники, птичья трель, восход над снежными вершинами, капель…

– Весна! – воскликнула я, вынырнув из водоворота чужих глубинных потребностей. – Весна в доме дракона, Рамон!

– Что это? Название коллекции нижнего белья? – отозвалось зеркало, отчего-то сонно.

– Теперь я знаю, что делать! Рамон, что с тобой? – спохватилась я.

– Светить утомился, – проворчало зеркало.

– Ой!

Оставаться в тайной комнате больше не было смысла, и я, прихватив с собой найденные в ванне камни, покинула ее, на ходу делясь магией с зеркальцем.

– Хорошо-то как… О-о-о… – сыто тянул Рамон. – Ну что, поняла теперь, что требуется?

– Поняла! – И я с энтузиазмом принялась за работу.

Наверное, впервые за всю свою жизнь я творила с такой скоростью. Меня подгонял образ голубоглазого блондина. Магия сама лилась с кончиков пальцев, когда я перекрашивала стены, затягивала их в шелковые обои и меняла раскладку паркета, не дожидаясь ремонтников. Это требовало большого резерва, и я выкладывалась по полной. К счастью, магией меня природа не обделила. Зато не придется теперь ждать – мне пообещали выполнить все то же за неделю, но у меня не было этой недели!

Рамон провел тысячу переговоров и отправили миллион срочных заказов, повинуясь моим распоряжениям. В отличие от меня он умел говорить жестко и по-деловому. Мастеровые столицы сегодня с ног сбивались и остались работать в ночь на благо особняка Кальтера Винда.

Закончили мы сильно за полночь, или даже ближе часам к трем. Под конец у Рамона стал заплетаться отсутствующий язык, несмотря на то, что он – зеркало. Едва способная сидеть от магического истощения, зато ужасно довольная собой и проделанной работой, я разместилась на диванчике в холле.

– Рамон, Жаннерин забыла прислать нам ужин… – пробормотала я сонно.

Спать мне хотелось больше, чем есть, и я свернулась калачиком на пока все еще старом диване, стоящем посреди холла.

– Сейчас закаж-ш-ш… – волшебное свечение погасло, и Рамон стал обычным зеркалом, но у меня не осталось сил его зарядить.

Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон

Вместе с завтраком мне в номер принесли несколько местных газет. Развернув первый попавшийся под руку выпуск, я прочел крупный заголовок: «Черное и белое. Избранник леди Эпизудейт в городе!»

Ниже на крупном магическом изображении я увидел себя и Жаннерин. Это повторилось в каждом из изданий от «Кернского Вестника» до «Желтой Утки». Страницы пестрели заголовками разной степени тяжести и смысла. Изображений тоже было достаточно – с разных ракурсов и в разных местах.

– Ну и отчего бы мне столько внимания?

Ответ был очевиден – все это спланированная акция, как и вчерашний поход в «Небосклон». Интуиция подсказала, не унеси я вчера ноги из «Двух корон», и в «Желтой утке» было бы сейчас совсем иное фото. Например, из ванной. А не это, довольно невинное, из ресторана. Да, тут кажется, что мы целуемся, а на деле, Жаннерин просто что-то шепнула мне на ухо.

Я представил реакцию императора, если бы ее план сработал. Пришлось бы сыграть свадьбу, не дожидаясь бала. А раз все так серьезно, мне нужно быть еще осторожнее.

Я выругался, потеряв аппетит, и схватился за зеркало:

– Карис, если будет звонить леди Эпизудейт, пусть оставляет голосовые сообщения. Не хочу с ней говорить.

– Хорошо, мой лорд. Еще пожелания будут?

– Пока нет.

Отхлебнул горький черный кофе, раздумывая, как лучше поступить, и решил сегодня просто отдохнуть и выспаться. Следуя этому плану, провел полдня в кровати, глядя по зеркалу смешные сценки. Оказывается, Карис умел и такое, да я раньше как-то не думал воспользоваться развлекательными чарами. Не до того мне было.

Жаннерин вызывала меня раз пятьдесят, оставляла видеосообщения и голосовые. Звала гулять, обедать, в музей, поговорить, обсудить ремонт, а потом, наконец, обиделась, натыкаясь на сухие вежливые и совершенно одинаковые ответы Кариса о том, что хозяин очень занят, и не может подойти к зеркалу, и отстала. Или затаилась, лелея коварные планы. Такое тоже могло быть.

Ближе к ночи поступил еще один вызов. Весьма странный.

– Мой лорд, я не могу определить, кто это и даже номер зеркала, с которого он исходит, мне недоступен. Что делать? – Впервые на моей памяти Карис выказал беспокойство.

– Игнорировать! – буркнул я. – Включи лучше мне еще про тех скоморохов из Вывеси. Уж больно прикольные!

Но вместо скоморохов в зеркале отразилось смуглое, суровое и строгое лицо Шаара ДаАрина, сапфирового дракона, которого мало кому доводилось видеть в истинном облике. С главой Тайной Канцелярии мы столкнулись по одному государственному делу лет десять назад, так что его неожиданное внимание меня насторожило.

– Ай-ай-ай, Кальтер, почему не отвечаешь? – Прозвучал особенный гипнотический голос, и цепкие голубые глаза уставились будто в самую душу.

Но бояться мне было нечего… Поправочка! Боялся я сейчас только Жаннерин, поэтому и выпалил:

– Она что, и тебя умудрилась подмять?

– Ты о чем? – нахмурился сапфировый, но тут же сообразил. – А! Жаннерин, да? Не переживай, я не заодно с этой… девицей.

Я выдохнул с облегчением и откинулся на подушки, а Шаар ДаАрин развеселился, наблюдая за мной. – Ты же только вчера приехал, неужели уже достала?

– Уверен, ты видел сегодняшние газеты.

Шаар видел. Казалось, он знает обо всем, что происходило в столице.

– Признаться, ты попал, Кальтер. Эта… Кхм! Леди очень упорна, и она решила, что ты тот, кто ей нужен, и убедила в этом Аластара. Император считает, что ты заберешь ее на север, а он наконец избавится от присутствия родственницы, но у нее иные планы.

– Это какие же?

– Жаннерин уверена, что останется в Керне и продолжит жить, как ей нравится, а ты будешь снабжать ее всем необходимым, как и положено доброму мужу. А еще, ты ей понравился. Красиво смотритесь рядом по контрасту – цитата.

Повеселив собеседника, я выругался сквозь зубы.

– Спасибо, но какой во всем этом твой интерес?

– Если этот брак состоится, вероятны большие проблемы.

– Ты не пробовал сообщить об этом императору?

– У меня пока недостаточно доказательств, лишь прогнозы аналитиков-предсказателей, поэтому решил поговорить с тобой и предотвратить ошибку, но вижу, что ты настроен верно. Наилучший выход…

– …Найти другую невесту до бала. Сам знаю, – проворчал я.

– Рад, что ты это понимаешь.

– Вот только где мне ее искать и когда?

Шаар ДаАрин усмехнулся.

– Попробуй посмотреть в собственном доме. Да, кстати, эта девушка пыталась пробить номер твоего зеркала вчера ночью.

Я выпрямился.

– Кто пытался пробить? Зачем?

Но на экране уже вовсю отплясывали скоморохи, и действие сопровождалось музыкой и смехом, а Карис даже не вспомнил, с кем только что устанавливал связь.

– Мой лорд, последние десять минут я демонстрировал вам лишь развлекательный контент. У меня нет записи ни о каких звонках за это время… – недоуменно отчитывалось мое зеркало.

Звонок главы Тайной Канцелярии не на шутку меня взбудоражил. К тому же я так устал от безделья, что с удовольствием отправился в свой особняк, надеясь, что это не подстава вселенских масштабов, и меня там не ждет Жаннерин с магическим арканом и жрецом в придачу, дабы совершить брачный ритуал, пока клиент тепленький.

На месте меня и правда ждал сюрприз – та самая девушка-весна, которую я спас накануне. Подтянув колени к груди, она трогательно спала на моем старом диване. И откуда только здесь взялась?

Любуясь, на умиротворенное лицо, чуть приоткрытые пухлые губки, такие невинные, невольно сглотнул. Кажется, она продрогла в довольно легком платье. Погода еще была нестабильна, и ночью снова похолодало.

Почувствовав мое приближение, девушка проснулась. Села, сонно моргая и ежась, и выдала слегка невнятно:

– Вы из доставки? Ой…

Из ее разжавшихся пальцев на пол упали три драгоценных камня.

Разговор с зеркалом прервала драконья голова, проникшая к нам в «домик» и бесстыже сияющая в темноте голубыми глазами с вертикальными зрачками.

– Простите, леди. Вам так сильно не понравилось со мной целоваться? – Дракон скорчил расстроенную мину.

Вот позер!

Мне отчего-то стало смешно, но все еще было ужасно неловко, поэтому я крепко зажмурилась и ответила правду:

– Дело не в этом…

– Господин, покиньте помещение! Не видите, девушке пока не до вас! – вступился за меня Рамон.

– Зеркало, смею заметить, что «помещение» находится на территории моего особняка, и я, пожалуй, останусь.

Дракон осторожно убрал чехол с моей головы, и если честно, я была ему за это благодарна. Под плотной тканью уже стало совершенно нечем дышать.

– Релия? – позвал Кальтер и, отыскав мою руку, осторожно сжал пальцы.

Лучше бы он этого не делал!

…Потребность в тепле, уюте, красоте, ласке. Жизнь, пробуждение, голубое небо. Подснежники, птичья трель, восход солнца над снежными вершинами, капель… Наш перечный поцелуй…

Меня ударило, словно током, и я вздрогнула, широко распахнув глаза. Дракон расценил это по-своему.

– Простите, леди Меарон. Я не должен был поддаваться вашим чарам и целовать вас, пока вы пребывали в подобном состоянии, в которое я же вас и поверг. Драконья магия для непривычного организма чересчур… насыщенная. Ее нелегко усвоить. Я это не учел, стремясь вам помочь. Вы оказались в непростой ситуации, да еще и наедине с мужчиной… Но не переживайте, я не нанесу урон вашей репутации, а в качестве компенсации могу предложить вам то, о чем вы мечтали с детства. – Последовала небольшая пауза, как будто он на что-то решался, а затем прозвучало: – Как насчет полетать на драконе? – С коварной улыбкой Кальтер пошевелил бровями.

Полет на драконе?! Это же… О! Это же… У-у! Боже, девочки мне ни за что не поверят!

Видимо мои падения ниц все-таки произвели должный эффект, раз он так расщедрился. Ну а я просто не могла отказаться. Старательно удерживая на лице благовоспитанное выражение и всеми силами стараясь не выразить чересчур бурную радость, я степенно кивнула:

– Хорошо. Я принимаю ваше предложение, лорд Кальтер. Но только пока я занята. Занимаюсь этим огромным особняком. – Обвела пространство рукой.

– Полагаю, теперь, когда я знаю, кто настоящий владелец этого дома, могу советоваться с вами напрямую? – Не преминула я воспользоваться ситуацией и избавиться от надзора в виде Жаннерин.– Ничего-ничего. Я все равно планировал задержаться в столице, и тоже буду занят в ближайшие дни, но мы обязательно выберем подходящее время и место для этого занятия. – В глазах дракона играли веселые искорки.

– Естественно! Обменяемся номерами зеркал? – предложил ледяной.

Теперь, когда мы вернулись к деловому тону, и мне уже не так сильно требовалось зелье забвения, я передумала напрягать Шуанет и Кассандру. Вместо этого нащупала Рамона, а Кальтер достал из кармана Кариса. Когда оправы наших зеркал соприкоснулись, я испытала приятное волнение.

Удивительное дело! Еще вчера этот дракон был кем-то вроде сказочного героя, холодного и надменного, а сегодня я сижу с ним посреди огромного холла в его особняке. И в общении он не так уж и холоден, и носки нигде не валяются, и у меня уже есть номер его зеркала, а еще мы целовались…

Девочки умрут от зависти, если я расскажу!

Я покраснела, напомнив себе, что эти мечты ни к чему не приведут. У нас с лордом Виндом чисто деловые отношения. Он – хозяин дома, в котором я занимаюсь дизайном, а все остальное просто случайность. Признаю, приятная, и все же… Так что следует отбросить весь этот романтический флер и сосредоточиться на работе.

– Релия, я не знал, что ты любишь, поэтому заказал всего помаленьку. – Ворвался в мои мысли голос дракона, перешедшего на менее официальный тон.

Он принялся расставлять горшочки с едой прямо на диване, а я вспомнила, что полдня хотела послать ему сладости, а вышло, что это он меня кормит.

– Кальтер, я… Я же так и не смогла вас…

– Предлагаю, позволить себе вольность и обращаться друг к другу на ты, если это вас не оскорбит? Мы ведь уже столько всего пережили вместе. – Улыбнулся ледяной, и его голубые глаза засияли мягким светом.

Я улыбнулась в ответ и продолжила:

– Не успела поблагодарить тебя вчера. Если бы не ты, вряд ли я смогла бы заняться этим проектом.

– Знаешь, о чем я тогда подумал? Это стоило того, чтобы вернуться в столицу.

Дракон снова улыбнулся как-то по-особенному, что ли? Мои щеки тут же потеплели, и Кальтер, заметив, что смутил меня, сменил тему:

Он подвинул ко мне ближе горшочек с логотипом известного заведения, в таких пища долго оставалась горячей и не портилась.– Тут рыба в сливочном соусе. Мне кажется, тебе понравится.

Я по достоинству оценила поздний ужин. Аппетит после всех потрясений был просто зверский, и я с трудом держала себя в руках, стараясь есть аккуратно, как леди. А не как «собака на помойке», как говорила моя мама, отчитывая мою сестру Эмили.

После еды меня ужасно потянуло в сон.

– Я отведу тебя наверх. Там еще остались спальни?

– Остались, но там больше нет мебели. Завтра новую должны доставить… – пробормотала я, сражаясь со сном не на жизнь, а насмерть. – Я как-нибудь уж тут…

Попыталась улечься калачиком на своей половинке дивана так, чтобы не задеть остатки пира. Мне было не до приличий. Организм брал свое после расхода и экстренного пополнения магического резерва, и с этим ничего нельзя было поделать.

– Ну уж нет! Я должен обеспечить тебе максимальный комфорт, после того как ты выполнила работу целой команды. Отвезти тебя в гостиницу? «У Полуденной Феи» – неплохое заведение. Тихо, приятно и никто не беспокоит.

Я улыбнулась, представив глаза Феаны Айны, когда та увидит, как меня вносит на руках сам Кальтер Винд. В том, что ему придется меня нести, я даже не сомневалась, идти сама я была неспособна и даже моргала с трудом.

– Только не в «Фею»!

– Тогда куда? – не унимался дракон.

– Домой… – шепнула я, плавая на границе сна и реальности.

Кажется, мне уже что-то снилось, не иначе. Потому что в здравом уме и твердой памяти я бы ни за что не отважилась выдать такое. Поэтому сейчас сидела на собственной кровати и таращилась как полоумная на спящего рядом Кальтера Винда!

Девчонки ни за что не поверят!

К счастью, дракон был одет, да и я все в том же платье, только без обуви. Пережив первый шок, я соскользнула с кровати, стараясь не разбудить мужчину, и просочилась в ванную, прихватив по пути свежее платье из шкафа. Благо в моей скромной квартирке все было идеально отлажено. Ничего не скрипело, не болталось, и даже пыль неохотно садилась на мебель – еще одна особенность моей магии.

Быстро приняв душ, я передумала переодеваться сразу, а все, потому что мне в голову пришла совершенно нелепая и сумасбродная идея, от которой я была просто не в силах отказаться.

Накинув халат поверх нижнего белья, быстро высушила волосы и прокралась обратно в комнату.

Кальтер Винд по-прежнему спал, и я могла открыто любоваться, как играют солнечные лучи в его белоснежных волосах. Он был такой… Такой совершенный. Идеальный. Каждая его черта, от волевого подбородка, до длинных, неожиданно угольных ресниц и бровей, казалась мне выверенной самой природой.

Закусив губу, я подошла ближе и навела на него зеркало. Понятливый Рамон тут же зафиксировал изображение – это отправлю Амине. А затем, вконец, осмелев, я запечатлела еще несколько, только теперь уже вместе с собой – для личной коллекции.

Одно, другое, третье… Я меняла позы и выражение лица. Потом жестом приказала Рамону пролистать все по очереди, и на последних снимках обнаружила, что дракон давно не спит, а тоже меняет позы, подыгрывая мне!

– А я неплохо получился, – заметил Кальтер, заглядывая через плечо.

От неожиданности я круто развернулась, встретившись с полным скрытого веселья взглядом голубых глаз.

– Я… Это не то, что ты подумал… Я просто…

Меня прервал Рамон:

– Релия, тебя вызывает леди Эпизудейт. Она раздражена…

Не дав ему договорить традиционное напутствие, приняла вызов.

– Милочка, ну и где тебя носит?! – Жаннерин была не просто раздражена, она была в ярости. – Ты что, возомнила, что имеешь право на сон? Я приказывала тебе оставаться в особняке, пока не закончишь! Я этого так не оставлю!

Кальтер попытался взять мое зеркало, но я мотнула головой и повернулась так, чтобы его не было видно, жалея, что ответила с видеосвязью. Жаннерин продолжала меня отчитывать, а я тщетно пыталась вставить в поток ее обвинений хоть слово.

Мне было ужасно обидно.

– Я же сделала все и даже больше. И продолжить смогу, только когда начнутся поставки! – выпалила я.

– Тут целая гвардия поставщиков уже выстроилась, а я без понятия, как со всем этим добром поступить? Неустойку за ожидание заплатишь из своего кармана каждому! Быстро на объект! – заказчица сбросила вызов.

А я схватилась за голову и в ужасе уставилась на часы. Оказывается, время близилось к одиннадцати утра, и мне действительно давно пора быть в особняке, а я проспала банальнейшим образом!

Голова закружилась, от понимания, какой может случиться скандал, ведь эти люди работали всю ночь. Вчера я пообещала им тройную оплату и доплату за ранние поставки, а сама все проворонила.

Слезы набежали на глаза, и я закрыла лицо руками, и тут подошел Кальтер. Обнял меня.

– Не стоит так переживать из-за подобной ерунды. Я со всем разберусь. И с Жаннерин тоже. Не бойся.

Его губы коснулись моей макушки.

Когда мы подъехали к особняку, нас атаковали поставщики, галдя наперебой, и дракон остался, чтобы с ними разобраться. Вспышки ярости леди Эпизудейт меня пугали, но я все-таки решила объясниться с ней один на один, пока выдалась возможность. Скорее всего, просто возникло недопонимание. Но, поднимаясь на крыльцо особняка, я тряслась от страха, несмотря на все заверения Кальтера.

– Почему так долго? Ты, вообще, не умеешь отслеживать время, милочка? Подсказка – твое зеркало это прекрасно умеет. Попроси его напоминать тебе заранее.

– Леди Жаннерин, прошу, выслушайте меня. Вы все не так поняли, но я сделала все, что от меня зависело, еще вчера и, действительно осталась здесь на ночь…

– Но я не мог допустить подобного, потому что рабский труд в Эрландии запрещен! – закончил за меня вошедший следом Кальтер. – Леди Меарон не ваша собственность, Жаннерин, и вы не имеете права ее отчитывать. А вот она имеет полное право пожаловаться на вас за причинение вреда ее здоровью. Я нашел Релию в критическом состоянии ночью и оказал помощь, – лаконично описал суть наших отношений ледяной дракон. – И это именно я задержал ее утром, чтобы убедиться, что она в состоянии продолжить работу сегодня. Будь моя воля, я бы вовсе ее не пустил сюда, но леди Меарон настояла. Она печется о своей профессиональной репутации так, словно от этого зависит ее жизнь.

Жаннерин растерянно захлопала ресницами. Посмотрела на меня. Снова на дракона.

– Кальтер, я…

– Лорд Винд, или мой лорд! – осадил ее тот.

Сейчас Кальтер действительно был похож на ледяного мужчину, и Жаннерин сменила тактику:

– Простите, мой лорд. Я лишь хотела вам угодить, – проговорила она заискивающим тоном. – Прости и ты меня, Релия. Я бываю несносной. Это все мой горячий южный нрав. Иногда мне так трудно с ним совладать, а все эти люди там… Они набросились на меня, а я ведь ничего не знаю…

– Ничего. Я понимаю, – ответила я сухо, с трудом удержавшись, чтобы не скрипнуть зубами. – Разрешите, я займусь поставщиками? С остальным я закончила еще вчера. И с отделкой тоже. Воспользовалась магией, чтобы не заставлять вас ждать неделю, – все-таки не удержалась от шпильки.

Надеюсь, она поймет, как сильно я сэкономила ей время и средства. И как рисковала, надеюсь, тоже.

– Я останусь и помогу вам, – вдруг заявил Кальтер, заслужив мой благодарный взгляд.

– Я тоже, – тут же подскочила к нему Жаннерин, зло сверкнув в мою сторону глазами.

Меня посетило дурное предчувствие.

– Командуйте, леди Меарон. Мы все ваши! – Улыбнулся Кальтер, ничего не заметив.

Вместе мы довольно быстро разобрались с бесконечной вереницей доставок. В каждой комнате я разместила иллюзию того, как все должно быть, чтобы наглядно продемонстрировать рабочим. Теперь оставалось проследить, чтобы все правильно расставили, прибили и повесили.

Работа кипела. Мастерицы подгоняли шторы, суетились гномы, ругаясь на чем свет. Мы с Кальтером только что принимали малую гостиную на втором этаже, когда ему поступил вызов. Я хотела выйти, чтобы не мешать разговору, но увидела коренастых длинноруких гоблинов, которые тащили мимо тяжеленные ящики, страхуя их магией. Кальтер рассказал, что один из них и отправил меня под колеса кареты. Покосившись на носильщиков с опаской, нашла взглядом ледяного дракона, и в груди сладко сжалось.

Я влюбилась в него окончательно и бесповоротно. Он был именно тем, о ком я мечтала. Я это знала точно, несмотря на наше краткое знакомство, но мне было страшно, что мои мечты напрасны. Я не понимала, будет ли у нас продолжение, и, вообще, есть ли какие-то мы? Может, я принимаю желаемое за действительное. Вижу то, чего нет и в помине? А поведение ледяного объясняется банальной вежливостью, но не интересом?

– Релия, меня вызывают во дворец. Это срочно, но я вернусь, как только освобожусь. Не давай спуску Жаннерин, ладно?

Скрыв накатившую вдруг панику, я улыбнулась и кивнула.

– Постараюсь.

И тогда дракон неожиданно властно приподнял мне подбородок и запечатлел на губах поцелуй. Короткий, но какой-то всеобъясняющий, что ли? Как будто он услышал, о чем я тут думаю и решил направить мои мысли в верную сторону. В груди расцвело что-то яркое и невероятное. Я просияла в ответ на его улыбку, и опомнилась, только когда к нам вошла Жаннерин. Она проводила взглядом спину уходящего Кальтера, а затем заявила:

– Дядя вызвал. Наверное, желает поторопить его со свадьбой.

– С какой свадьбой? – Я непонимающе захлопала ресницами. – Нашей, милочка. Нашей. Ты разве не поняла, к чему все это? Мы с Кальтером женимся самое позднее в день бала. Совсем немного осталось. Смотри, он сделал мне предложение. – Она сунула мне в руки газету.

Я стояла словно пыльным мешком ударенная, глядя на разворот «Кернского вестника», на первой полосе которого была изображена красивая пара в самом дорогом ресторане столицы, и внутри что-то оборвалось.

– О! Поздравляю! Это так здорово! – выдала я неискренне и часто-часто заморгала.

Если даже Жаннерин врет, мне все равно с ней не тягаться, и она на это тонко намекнула, упомянув императора. У меня нет столь могущественной родни, которая сумеет защитить, если вздумаю побороться с ней за внимание ледяного дракона.

– Милочка, ты и правда считаешь, что лавандовый и зеленый годятся для этой гостиной? И, вообще, я думаю, позже здесь все придется переделать. Мне кажется, ты перестаралась с мебелью. Это не совсем то, что я хотела видеть, – Жаннерин принялась перечислять мнимые недостатки гостиной, которая преобразилась после нашего с ледяным поцелуя. – Что с тобой, Релия? Ты плачешь? – Вопрос прозвучал издевательски.

– Нет-нет. Просто что-то в глаз попало. – Я выскочила из гостиной. – Мне нужно было пространство. Место, где я могу вдохнуть.

Я расположилась на качелях за домом. Тут был тихо, и я смогла дать волю слезам, пережить момент и взять себя в руки. Потом достала зеркало. Никого вызывать не собиралась, просто хотела узнать, насколько плохо выгляжу. Но вместо зеркальной поверхности увидела тот самый последний снимок. На нем я пыталась изобразить лицо коварной соблазнительницы на фоне спящего дракона, а тот уже не спал и, в свою очередь, изображал хмурого парня. Эдакого хулигана с многообещающим взглядом. Картинка вышла одновременно забавная и какая-то интимная…

Слишком интимная, хотя ничего такого и не могло быть.

– Рамон, удали это! Сотри, чтобы ничего не осталось! И остальное тоже, – прошептала я.

– Как скажешь, – покладисто согласилось мое зеркало, и я увидела собственное бледное отражение с покрасневшими белками глаз.

– Нет, стой!

– Поздно! Надо было думать, о чем просишь.

Я шмыгнула носом, готовясь снова расплакаться.

– Не смей реветь, нюня! Эта твоя Жаннерин только порадуется. Она же нарочно тебя подначивает, а ты ей веришь.

– Но ведь… Рамон. Дело не в том, верю я ей, или нет. Мне в любом случае придется теперь отступить. – Я поделилась опасениями насчет семьи.

– Согласен, проблема намного серьезнее, чем мне представлялось. Но я всего лишь зеркало, а не человек. Может… Может, тебе разобраться с ней радикально?

– Как? – встрепенулась было я.

– Ну… Тебе не понравится.

– «Втащить» Жаннерин у меня не получится.

– Втащить мало. Тут нужны меры посерьезнее. Может, уронить на нее балку или рояль?

– Рамон! Ну какая балка?! ремонт уже закончен! Тьфу! Даже говорить вслух не смей больше ничего подобного, а то к чехлу приклею!

– Релия, я тебя повсюду ищу, а ты, оказывается, здесь прячешься! У тебя все хорошо?

Я вздрогнула от неожиданности, когда Жаннерин возникла рядом. Подкралась, точно призрак! Интересно, и много она успела услышать?

– Да-да. Все хорошо, леди. Это просто переутомление. Все же это мой первый подобный проект, я волнуюсь. Еще ведь перед деканом отчитываться, – выдумывала я на ходу оправдания.

Пусть лучше считает, что я из-за волнения разревелась, чем из-за ее мнимой или нет свадьбы с Кальтером Виндом.

Ой! А, что если она все-таки видела, как Кальтер целовал меня в гостиной? Тогда ее не проведешь.

– Слушай, я была не права. Отлично ты все предусмотрела. И цвета подобраны идеально. И ткани, и текстуры. Это я из зависти к твоему таланту, не обращай на меня внимания. Давай попьем чаю и продолжим? – предложила леди Эпизудейт.

Я только кивнула, хотя меньше всего мне хотелось сейчас с ней чаевничать.

И все же перерыв немного восстановил мне силы. А после мы направились в холл, чтобы проверить, что еще осталось сделать. Рабочие немного рассосались, сверху все еще кипела работа, раздавались звуки молотков и голоса, но внизу никого не было. Только пять ящиков размером чуть больше моего роста высились на проходе.

– Что это? – я уставилась на них, но никак не могла припомнить, что такого я еще вчера заказала?

– О, это подарок от дядюшки Аластара. – Жаннерин скорчила виноватую мордашку и щелкнула пальцами, высвобождая содержимое при помощи магии. – Статуи. Вроде бы это какая-то традиция, но мне кажется, что дядюшка просто избавляется от хлама. – Жаннерин заговорщически хихикнула. – Поможешь их здесь расставить? Я сама точно не сумею сделать это так, чтобы получилось гармонично.

В холле уже и так все было гармонично. Императорский подарок совершенно не вписывался в интерьер. Белоснежные изваяния драконов, в глазах у которых алели рубины, смотрелись здесь, по меньшей мере, странно. А по большей отдавали безвкусицей.

– Может, расставим их в саду? – попыталась я избавиться от ненужных предметов.

– Ни в коем случае! Дядя Аластар рассердится, если узнает о таком небрежном отношении к его подарку. Это же целое состояние. Да, кстати! Все драконы должны смотреть строго в одну точку и находиться на равном расстоянии друг от друга.

– Почему? – удивилась я подобному усложнению задачи.

– Это не просто статуи, а охранный комплекс. Так меня проинструктировали, по крайней мере. Нам нужно все четко рассчитать, без тебя я не справлюсь. – Жаннерин заискивающе улыбнулась.

Помучившись, я решила и эту головоломку. Пришлось кое-что подвинуть. Добавить зелени в виде напольных растений, и в итоге холл снова стал почти уютным.

– Релия, ты действительно лучшая! Я обязательно буду тебя рекомендовать своим подружкам. Правда, у меня их нет, но не важно, – добавила Жаннерин торопливо. – А сейчас отправляйся домой, прими ванну и как следует выспись. Я сама присмотрю за рабочими и дождусь Кальтера.

Почему-то показалось, что меня выгоняют. Леди Эпизудейт вела себя ужасно подозрительно.

– Спасибо, но сначала я доведу дело до конца, как и обещала. Нужно заняться деталями на втором этаже, нанести последние штрихи…

– Потом! Все потом! Сегодня ты свободна, милочка! – Жаннерин подхватила меня под руку и буквально выставила за дверь.

От неожиданности я даже растерялась. Спустилась по ступеням, вышла на улицу. Обернулась и посмотрела на особняк.

И что теперь делать? А что скажет Кальтер?

Я достала зеркало.

– Рамон, набери Кальтера Винда.

Шли секунды, но поверхность зеркала оставалась темной.

– Не отвечает. Точнее, Карис говорит, что господин не может подойти к зеркалу.

– Ладно. Не будем его отвлекать. Рамон, я в растерянности. Мне кажется, что Жаннерин что-то замышляет. Может, расскажет потом декану, якобы я самовольно ухожу, когда мне вздумается? А еще эти статуи… Странный какой-то подарок, не находишь?

– Мне сложно судить… Мне никто подарков не дарил. Я же всего лишь зеркало…

– Рамон! – протянула я, проникшись ситуацией. – А что тебе бы хотелось?

– Чехольчик с прозрачной стороной, чтобы все видно было, – заискивающе промурлыкало зеркальце.

– Будет тебе новый чехольчик. Идем, закажем, раз уж время свободное выдалось.

Возможно, стоило бы его потратить с большей пользой и заняться, к примеру, дипломом? Но мне не хотелось. Да и вдруг придется вернуться в особняк?

Домой не хотелось тоже. Там я точно расплачусь…

Погода была чудесной. Солнце светило ярко, хоть и перевалило уже за полдень. Его лучи придавали всему вокруг особенный золотистый оттенок. Я заказала новый чехол для Рамона, и теперь бездумно шагала по улицам, куда ноги несли.

– Релия, привет! – Мне навстречу шла Лиззабет Эйвери.

Высокая, с копной красивых каштановых волос, в которых играло солнце, она приветливо мне улыбалась. С Лизз мы познакомились в клубе, и ее история отдаленно напоминала нашу, только она потеряла мать, а отец привел новую жену, и теперь вся жизнь Лиззабет напоминала борьбу, но она не унывала.

– Ты грустная. Что-то случилось? – Лизз мгновенно заметила мое состояние.

Я никогда не была плаксой, но сейчас со мной творилось что-то непонятное. Глаза тут же наполнились слезами, а горло перехватило. Если скажу хоть слово, точно разревусь.

– Может, я могу чем-то помочь? – Лизз коснулась моего локтя.

Собравшись с силами, я улыбнулась и качнула головой.

– Не думаю. Я была почти счастлива, но в один момент мне дали понять, что мои мечты несбыточны. Вот и все, если коротко.

– Если верить, то все получится. А если верить и бороться, то получится точно, – подмигнула мне Лиззабет.

– Спасибо тебе за поддержку!

Мы обнялись, и Лизз заторопилась по своим делам, а у меня из головы не выходили ее слова.

Бороться… Бороться с Жаннерин Эпизудейт? Но как…

Мысли вернулись к странным статуям. Охранная система? Мне кажется, о таких вещах Кальтер сам должен был позаботиться.

– Рамон, набери еще раз Кальтера, пожалуйста.

Но вызов снова не прошел, и это заставило меня нервничать еще сильней. Я как раз шла через мост над рекой, когда зеркало сообщило:

– Тебя вызывает Амина. Ответишь?

– Конечно!

Мне не помешал бы сейчас совет лучшей подруги.

– Привет! Что-то случилось? Декан кошмарит? А… Я поняла. Видела снимки в газетах. Сочувствую. Ужасно обидно.

– Какие еще снимки? – удивилась я и тут до меня дошло, что она говорит про статью о лорде Винде и леди Эпизудейт. – Ах, ты об этом. Жаннерин похвасталась, якобы ледяной сделал ей предложение.

– Так ты поэтому грустишь. Все-таки он тебе понравился, да?

– О, Амина… Ты не представляешь, насколько он мне понравился. Я… Он спал у меня этой ночью, – призналась я, покраснев.

Лицо моей подруги нужно было видеть, и я поспешно исправилась.

– Мы просто ночевали вместе, ничего более! Ты не думай!

– Рассказывай! – потребовала Амина. – Но лучше при встрече.

– Ты сейчас занята?

– Занята, но для тебя освобожусь, иначе умру от любопытства. Я у Каллисты. Она рисует мой портрет. Может, если похорошею, тоже подцеплю дракона.

Каллиста была еще одной девочкой из клуба. Училась в САМИ и была одаренной художницей. Портреты, нарисованные ею, делали оригинал прекраснее. Амина давно напрашивалась, только никто не понимал зачем. Она и так была яркой красоткой.

– Жди меня в нашей кондитерской, ладно. Я тут близко.

Позже, потягивая горячий ромашковый чай с малиновым пирогом, я рассказывала Амине все, что случилось со мной за эти сутки.

– Я не верю! Мне кажется, что это какая-то сказка! – Подруга прижимала ладони к щекам, глядя на меня сияющим взглядом.

– Жаль, я сгоряча приказала Рамону стереть снимки…

– Ничего я не стер! Нарочно тебя пугал, – проворчало мое зеркальце, лежавшее рядом на столе. – Показать?

– Показывай! – воскликнули мы хором.

– Я бы умерла от счастья на твоем месте! – Амина не могла наглядеться на тот – самый последний снимок.

– Вот и мне кажется, что я умру, если между нами все закончится, толком не начавшись. И если не закончится, то тоже умру, но уже не фигурально. Это ужасно, Амина! Еще утром я чувствовала себя безгранично счастливой, а теперь… Теперь мне страшно. Жаннерин не перед чем не остановится, чтобы устранить все препятствия. Я не смогу с ней бороться.

О том, как безжалостно эта девица устраняет соперниц, по столице гуляли слухи, так что я не питала иллюзий на свой счет. Стоит леди Эпизудейт решить, что я представляю угрозу, и мне не поздоровится.

– Нужно срочно что-то придумать. Должен же быть выход? – Амина уставилась на меня с надеждой.

Я только покачала головой.

– Я уже себе мозг сломала, но пока его не вижу.

– Слушай, а может, тебе погадать. Я так делаю, когда мне сложно, – призналась Амина неожиданно и, заметив, как перекосило мое лицо, добавила. – Не у Залуны, конечно! Давай сходим к Юноне. Вот она – самая настоящая гадалка с дипломом. Сейчас ее наберу.

Юнона тоже была одной из наших знакомых по клубу. Она сообщила, что ждет нас у себя в салоне. Ехать пришлось на другой конец города. В отличие от Залуны, Юнона не получила лавку в центре в наследство, поэтому жила куда более скромно. Мы прибыли к ней после ужина, захватив вкусняшек из кондитерской. Гадалка встретила нас приветливо.

– Релия, что-то ты грустная какая-то. Умер кто? – поинтересовалась она в своей манере.

– Не знаю. Может, еще только умрет… – пошутила я в ответ.

– А вот мы сейчас это и выясним. Амина, пирожное можешь оставить на столе и вскипяти, пожалуйста, чайник. Релия, садись сюда и приступим. Что именно тебя волнует?

Юнона протянула мне колоду Таро. Совсем простенькую, немного потасканную. Не такую, как у Залуны.

– Тяни.

Я вытянула карту, на которой был изображен летящий, раскинув руки, человек. С виду довольный.

– Рыцарь воды? Хм… Если речь идет об отношениях… – Юнона пытливо посмотрела на меня, и я торопливо кивнула. – Доверие. Ты должна доверять своему избраннику, Релия. Он не подведет. – Она принялась делать расклад.

Мы уехали от Юноны примерно через час. Высадив по пути Амину, я отправилась к себе.

– Рамон, не было сообщений от Кальтера? – спросила с надеждой, зная, что зеркало давно бы меня об этом уведомило.

– Пока тихо, но я бы ему, конечно, втащил за молчание.

На лестнице меня подкарауливала Залуна.

– О, нет… – Меньше всего сейчас я желала гадать.

– Релия, у тебя есть свободное время? Может, посмотришь, что переделать в салоне?

Она теперь просто так от меня не отвяжется. Кивнув, я прошла в салон, тем более что уже давным-давно все продумала.

Благородных оттенков деревянные панели. На одной стене шелковые черные обои с созвездиями. Вычурные подсвечники с черепами. Большой стол и лаконичный стенной шкаф со множеством ящиков, чтобы она, наконец, рассортировала свой хлам и не сваливала его уродливыми кучами!

Иллюзия появилась моментально, и Залуна притихла. Обделенная магией, она была потрясена моими способностями. Молчала гадалка довольно долго, а затем сказала.

– А мне нравится! Так все и сделаю! Спасибо тебе огромное, соседка. – А потом, нехотя, добавила: – Что я за это должна?

– Ничего. Рада была вам помочь.

На этом мы и расстались.

Было уже довольно поздно. Жаннерин меня уже не вызовет, а вот к декану завтра придется заскочить с отчетом. Так что нужно постараться выспаться. Я быстро приняла душ и легла в постель. И обнаружила, что моя подушка пахнет драконом…

Чувствуя, как к горлу подкатывает ком, в сердцах швырнула ее в стену. Под подушкой обнаружились три камня – гремучий хрусталь, лавандовый аметист и мелларий.

Кальтер забыл…

Я принялась перебирать камни. Рассматривать и гладить прохладную гладкую поверхность, пытаясь понять, что означает такое сочетание. Я так и не спросила, зачем они ему?

Стиснув в кулаке гремучий хрусталь, полюбовалась, как внутри рождаются электрические искорки. Вот бы заменить красные глаза тех статуй на что-то подобное. Из трех вариантов – любой бы подошел. Вспомнив ярко-алые, пронзительные, как сама Жаннерин, глаза белоснежных драконов, невольно скривилась. Для меня это было визуальной какофонией, нарушающей порядок вещей. Красивые сами по себе, они были чуждыми дому ледяного дракона, и все тут!

И что же за охранные артефакты такие?

Гадание хоть и принесло мне небольшое облегчение и помогло поверить в искренность Кальтера, но не дало окончательных ответов. И то, что нам грозила опасность, не было тайно. Расклад Юноны лишь подтвердил мои опасения.

Стоп!

А вдруг опасность грозила именно ледяному дракону? Может, император знал больше и решил обезопасить будущего родственника, прислав этот подарок?

Нужно было кое-что уточнить.

– Рамон, набери, пожалуйста, Дарину Войс.

Дарина была еще одной моей подругой по клубу. Она училась в САМИ на ювелира и отлично разбиралась в камнях и металлах, а кроме того тайно увлекалась артефакторикой. Особенно ее интересовали боевые артефакты. Об этом ее увлечении мало кто знал, но мне повезло.

– Релия? Что-то случилось? – Необычные золотые глаза рыжеволосой красавицы глядели на меня сонно.

– Вроде того. Извини, что поздно, но мне очень нужна консультация.

– Слушаю.

– Ты же разбираешься в артефактах?

– Тсс! – Дарина завертела головой и быстро куда-то зашагала.

Судя по всему, ушла в ванную. – Говори.

– В общем, я работала на объекте, куда привезли статуи драконов из абсолютно белого камня. Мне сказали, что это защитные артефакты. Ты слышала о чем-нибудь в таком роде?

Дарина пожала плечами.

– Защитные артефакты могут выглядеть как угодно, Релли. Может, есть какие-то особенности? У тебя есть их снимок?

– Нет, к сожалению. Не думала, что он мне понадобится. А свойства… Их пять и у них глаза из крупных драгоценных камней, похожих на рубины. Ярко-алые, каплевидной формы. И да! При расстановке было одно важное условие – все драконы должны смотреть четко в одну точку и располагаться на одинаковом расстоянии друг от друга. Мне пришлось выверять все до миллиметра, чтобы не было ошибки.

– Хм… – Дарина задумалась. – Так сразу и не скажешь. Мне нужно покопаться в записях. Наберу позже.

Подруга вызвала меня часа через полтора, когда я только сумела задремать. Она выглядела взволнованной.

– Релия, никакие это не защитные артефакты! Это ловушка!

– Какая еще ловушка? – Я непонимающе захлопала ресницами.

– «Подчиняющая сеть» – одно из названий этой конструкции. Очень сложное и дорогое в изготовлении устройство. И, конечно же, совершенно запрещенное. Сеть позволяет взять под контроль любого дракона и заставить его исполнять приказы хозяина. Кстати, ты говоришь, все пять статуй уже собраны и установлены?

– Ага. Я сама помогала их направить… – Выдохнула я в ужасе.

– Это самая мощная из возможных конфигураций. И где столько окаменевшей драконьей крови только взяли? Одна капля – это жизнь одного дракона, отданная добровольно ради другого. Но даже одну такую каплю достать невозможно. Всегда хотела поэкспериментировать с таким материалом, но остается только мечтать, – пояснила она.

– Дарина, это подарок императора хозяину дома… – прошептала я в ужасе.

Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон

Я сделал выбор. Никогда не думал, что это будет настолько просто. Признаться, я определился еще тогда, встретив Релию у кондитерской, но сам этого не понял. А теперь, наблюдая за этой светлой, воздушной и нежной девушкой, осознал, с кем желаю встречать рассветы.

В ее присутствии мне было хорошо. Я вспомнил, как быть несерьёзным. Как бывает легко и свободно на душе. Да я за прошедший год не улыбался столько, сколько за последние сутки! И пусть Жаннерин катится на все четыре стороны со своими далеко идущими планами. И Аластар Ферт – тоже. Мне нужна только Релия, и никто иной!

Этим утром я был абсолютно счастлив, наблюдая волшебный свет в лавандовых глазах. Мне нравилось, как влюбленно смотрит на меня эта девушка, когда полагает, что я не вижу. А чего стоили ее утренние попытки меня запечатлеть? Я стойко притворялся спящим, а потом не выдержал.

Все испортила Жаннерин. Вселила беспокойство в сердце моей избранницы. Теперь Релия глядела настороженно, и я чувствовал сумятицу в ее мыслях. Как назло, Алластар Ферт вызвал меня к себе раньше, чем я завел разговор, пришлось срочно отбыть во дворец. Мне это не понравилось, но я планировал вернуться как можно скорее, а чтобы не сомневалась больше в том, что мы теперь вместе просто поцеловал Релию перед уходом.

И все равно на сердце было неспокойно, и предчувствие меня не обмануло.

– Совет будет проходить под грифом секретно. Сдайте зеркала, пожалуйста, лорды, – личный слуга императора прошел и собрал их у присутствующих, а потом еще и отсканировал с ног до головы специальным артефактов, прежде чем пропустить по одному в кабинет.

Совет затянулся. Обсуждались действительно важные вопросы. На западе участились прорывы. На юге у соседей стояла аномальная жара, несмотря на весну. Подозревалось проклятие земель, и они запросили у Эрландии помощи. Так же обсудили много менее глобальных вопросов, и даже поужинали там же вместе, не отрываясь от дел. А когда разошлись, меня остановил Шаар ДаАрин и под предлогом поболтать, отвел в укромное место, а затем активировал купол тишины.

– Кальтер, требуется твое содействие.

– Десять лет назад я уже помог тебе поймать предателя, почему бы снова не помочь? – Пожал я плечами.

– Тем более что это и в твоих интересах, – неожиданно заявил Шаар. – Кстати, как там эта девушка? Релия Меарон. Вы уже познакомились? Приятная особа.

Он сказал это таким тоном, что у меня гребень встал дыбом, и я едва не обернулся.

– Тише-тише! Вижу, ты определился с невестой, – констатировал глава тайной канцелярии.

– Вроде того… – пробурчал я, потушив огонь в зрачках усилием воли. Сам от себя не ждал подобной реакции. Надо же! – Давай к делу, Шаар. Что от меня требуется?

– То, что тебе не свойственно – побыть несчастной жертвой, – Шаар ДаАрин хищно улыбнулся.

Большой дружной компанией мы собрались в клубе «Драконьи Занозы», но обсуждали на этот раз не книги, а императорский бал в эти выходные. Так случилось, что не только я была приглашена, но и еще несколько девочек.

– Я не знаю, что мне надеть! – сокрушалась я.

– Конечно же, платье! Самое красивое, что сможешь себе позволить! – советовала Амина.

– Но ведь Кальтер сказал, что покатает меня. А как я полечу на драконе в платье? Уместнее наряд для верховой езды с брюками… Но я же буду глупо выглядеть в нем на балу? Может, просто переодеться, когда наступит время?

Милана и Глория переглянулись.

– Как ты сказала, Релия? Кальтер тебя покатает? – уточнила Милана.

– Ты будешь летать на драконе?! – изумилась Лизз.

– Ну да. Он предложил мне это, еще когда застал ночью в своем доме. На следующий день после того, как спас мне жизнь.

– А ты что? – уточнила Милана.

– Согласилась, конечно! Как можно упустить такую возможность?

– Девочки, мы ее потеряли! – вынесла вердикт Глория Честер.

– В каком это смысле? Вы о чем? – Я непонимающе переводила взгляд с одной на другую.

– Релия, он же тебя замуж позвал! Вы уже помолвлены по драконьей традиции! – пояснила Милана.

Я опустилась в кресло от неожиданности и севшим голосом ошарашенно спросила:

– И когда же тогда свадьба?

– Вот как полетаешь, видимо! – заявила Дарина. – Так, Милана?

– Ага, – с улыбкой подтвердила синеволосая. – Девочки, объявляю всеобщий девичник! После бала Релия станет замужней дамой!

– Но как же… Но я ведь… Надо маме сказать…

Время пролетело незаметно. Приехали мама с сестрой и помогли мне с нарядом. Мама просила не беспокоиться о средствах. Дела в поместье шли хорошо. И как-то подозрительно внезапно отстали те, кто не давал покоя. А самый главный раздражитель, лорд Варсон, так и вовсе вспомнила про какой-то давний долг перед отцом, и вернул кругленькую сумму, да еще и принес породистого ягненка в подарок.

Кальтер с моей мамой быстро нашли общий язык, оба деловые, серьезные и собранные, они могли бы говорить часами. Сестренка Эмили просто радовалась. Она давно мечтала приехать в гости, и я устраивала ей прогулки по столице, показывая разные интересные места.

– Я обязательно поступлю в академию. Я очень стараюсь, – обещала она мне.

А я получила диплом с отличием, мы с девочками отпраздновали выпускные, и вот настал день бала. На мне было самое лучшее платье из магической ткани, оно переливалось всеми оттенками лавандового. По подолу кружили настоящие бабочки, срываясь с поверхности, и летали крупные резные снежинки, символизируя нас с Кальтером. Он подарил мне невероятно красивую парюру из льдистых эберкулов, какие добывают в его землях. Сам ледяной дракон был просто неприлично прекрасен в темно-синем, мерцающем морозным узором камзоле, который так подчеркивал его невероятные голубые глаза.

Кальтер представил меня императору как свою невесту, и Алластар Ферт, долго и пристально разглядывал меня.

– Ну что ж, одобряю, – выдал он, и натянутая пружина внутри расслабилась.

Потом были танцы, знакомства с новыми людьми. Я радовалась за своих девочек, кому повезло оказаться здесь. А потом мы сбежали. Долго и жарко целовались на террасе среди цветущих деревьев и кустов. Сегодня цвели даже те, которым природой не положено – это постарался жених Глории.

– Я готов увидеть с тобой Сияние, но даже оно не затмит красоту твоих глаз! – сказал Кальтер ритуальную фразу.

– Я тоже тебя люблю. С первой минуты, как увидела… – шепнула в ответ, на этот раз заранее зная, что означают эти слова.

Он поцеловал меня снова. Властно, уверенно. Как-то совершенно по-иному. У меня подкосились ноги, закружилась голова, и по телу пронеслась волна особого жара. А в следующий миг я очутилась на спине взлетающего дракона, словно состоящего из кристаллов льда. И даже крылья у него были прозрачные, точно хрустальные. Сквозь них просвечивало цветочное море внизу.

А вокруг взмывали в небо новые и новые драконы со своими избранницами на спинах, наряженными в роскошные платья. Но мой дракон все равно был самым лучшим. Самым красивым. А я – стала самой счастливой драконьей женой этой ночью.