Утром решили искать хоть какое-то жилье. Пошли просто вниз по самому легкому пути и через час наткнулись на дорогу. Вполне приличную, в хорошем состоянии. Правда, почему-то никто не встречался им на пути.

Стоило об этом подумать, как перед ними появился человек. Более того, в военной форме. Он что-то сказал и жестом приказал остановиться. Группа поддержки у него тоже была, правда ждали они в отдалении, явно точно выверенном. В обычной ситуации Шиасу это возмутило бы, однако сейчас демон даже обрадовался. Тут живут люди, а не какие-нибудь кракозябры, есть власть, и, судя по первому впечатлению, вполне адекватная – не расстреляли их из кустов, а завели разговоры. Даже один переводческий амулет нашли. Ракхару, конечно, пришлось усмирять горячую кровь, требующую куда большего уважения. Но с еле живыми людьми за спиной и уснувшей магией драться с профессиональными военными – глупо. Тем более демон видел то количество артефактов, которыми обвесились все воины, не только переговорщик. В его родном мире такого удостаивалась лишь гвардия. Интересно…

– Шиасу Ракхар забрал троих из своих спутников, с которыми бежал из подземелья, – Итвальд благородно удержался от «твой Шиасу». – Но не всех. Поэтому опасность еще сохраняется, и я прошу тебя и твоих сестер пока по-прежнему быть осторожными и не покидать территорию университета.

Они гуляли по одному из старейших парков Тоосула. Ито обещался показать Айлле какую-то местную достопримечательность. В ответ на его слова девушка кивнула.

– Хорошо… мы будем.

«Он ничего не сказал? Что за девушка? Он не спрашивал обо мне? Нет, правда, что за девушка?»

– Он… никак не проявил, что узнал меня?

– Вопросов у него по поводу тебя не было. По крайней мере он не задавал их кому-нибудь из персонала больницы или моим людям. По городу не шлялся. Так, по мелочи – припасы, амулеты.

– Хорошо.

«Все и правда хорошо».

– Я… рада.

– Точно? – проницательно спросил Итвальд.

«Хаос, как же с ним легко».

– Это… прошлое… ранившее меня. Его трудно, хм, отпустить. Забыть. Воспоминания… режут.

– А он еще и появился как назло, – вздохнул мужчина. – Я понимаю тебя. В моей жизни не случалось раньше какой-то… яркой любви. Однако была ситуация… когда я и некоторые из моих друзей оказались по разные стороны баррикад. И как ты понимаешь, дружба закончилась, – Итвальд явно говорил о том, что еще болело. – Мне до сих пор… не нравится даже просто ходить по местам, которые связаны с нашей дружбой. Столько воспоминаний… и все кажутся счастливыми.

– И от этого так больно, – на глаза навернулись слезы, и Айлла только невероятным усилием воли не дала им пролиться. – Говорят… говорят, у многих иначе… после предательства вспоминают только плохое. Я порой завидую им.

– Да… наверное, я тоже.

Демоница не глядя нашла его руку, и их пальцы переплелись. Какое-то время они шли молча. Потом девушка справилась с собой и перевела тему:

– А нам сегодня про Лесснихта рассказывали.

– О, это интересная тема.

– Да, какое-то светило позвали. Мэтр Саругано. Знаешь такого?

Итвальд честно задумался.

– Что-то очень знакомое. Признаться, я довольно далек от научного мира. Но если пригласили, скорее всего, действительно светило. Тебя что-то насторожило в нем?

Айлла даже удивилась.

– Да нет. Просто к слову пришлось. Удивительно, что этот знак… Лесснихта в других мирах не работает.

– А ты оставайся в нашем. И никаких проблем.

– Думаю, что так и сделаю, – улыбнулась Айлла. – Мне тут так хорошо, – и она посмотрела на мужчину так, чтобы он понял, что это в том числе и благодаря ему.

– Я рад, – Ито поднес ее руку к своему лицу и коснулся губами пальцев. – Совсем скоро будет праздник Ли-Анари. Будешь моей спутницей?

– Ли-Анари – это одна из ваших богинь, верно? Мы уже проходили.

– Все верно. Ее праздник очень красивый, радостный. Обычно очень весело.

– Я чую подвох.

– Твоя интуиция поражает. Подвох есть.

Девушка подняла брови, прося продолжения.

– Считается, что в этот день богиня может показать тем, кто пришелся ей по душе, их истинную любовь, судьбу, пару, называй, как хочешь.

– Дай догадаюсь, – глаза демоницы смеялись. – Тебя атакуют девицы на выданье?

– Ты абсолютно права, – мученически закатил он глаза.

– И тебе нужно прикрытие.

– Если ты не против.

– Абсолютно. Это мелочь по сравнению с тем, что ты для меня делаешь.

– Я делаю это, потому что хочу. А по поводу праздника… есть один нюанс. Если неженатый мужчина приходит туда с девушкой, он таким образом намекает, что она – его выбор, невеста практически. Это значит, что на тебя могут накинуться все наши многочисленные матроны и девицы помоложе. Даже не имеющие на меня планов. Просто из любви к искусству.

– И сплетням.

– Точно.

– Это не проблема. Позабавлюсь. Боюсь только, что могу ненароком испортить тебе репутацию или отношения с кем-то.

Как же приятно быть свободной! Особенно от ожиданий. Она не хочет за него замуж, поэтому так легко сыграть его невесту, не надеясь, что он однажды действительно позовет ее замуж.

– Об этом не волнуйся. Если я в глазах матрон буду выглядеть хуже, это сильно облегчит мне жизнь.

– Не обольщайся, – засмеялась Айлла, – ты слишком лакомый кусочек, чтобы от тебя так легко отступились. Скорее, тебя, наоборот, примутся усердно спасать из лап такой злостной хищницы, как я.

Итвальд снова засмеялся и поцеловал ее пальцы.

– Ты прекрасна.

И получил в ответ нежную улыбку.

– Если это все так тяжело, может, не пойдем просто? Или ты обязан присутствовать?

– И обязан, и просто хочу. Да и… не рискнул бы я пропустить праздник Ли-Анари.

– Разве она грозная?

– Нет, – тут Ито замялся, подбирая слова, чтобы лучше донести свою мысль: – Ли-Анари почитается как богиня любви и плодородия. Но на самом деле все куда глубже. По сути, именно благодаря ей у нас есть шанс на счастье. Как объяснить… в нашем мире считается, что если ты был достоин, то Ли-Анари может обратить на тебя свой взор и укажет тебе на ту, которая сделает тебя счастливым. И это не миф, это истина, подтвержденная многими и многими парами. А если прогневить Ли-Анари, то в семье не будет детей… Она не отвечает за физиологию зачатия или родов. Но по ее воле ребенок может родиться или не родиться, как и земли могут плодоносить, а могут остаться пустыми. У нас практически нет семей, в которых есть любовь, но нет детей. А от изнасилования очень редко рождаются дети. В том числе поэтому наши женщины в основном защищены от навязанных браков. Ведь очень велика вероятность, что такой союз останется без наследников. Не добился любви своей женщины, значит, или выбирай другую, или оставайся без потомков. Мой отец всегда говорил, что Ли-Анари – самая сильная из богов, потому что она дарит жизнь и смысл жизни, просто понимаешь это не сразу, – Итвальд усмехнулся воспоминанию. – Она не отвечает за рождение каждого существа, но она может благословить или проклясть. Любовь может случиться без ее взора, но если она его все же обратит, то считай, тебе повезло, ты выиграл самую важную лотерею в своей жизни. О, кстати, в тему предыдущего разговора. Про Лесснихта…

– А он-то тут причем? – опешила Айлла.

– Он – пример силы Ли-Анари.

– То есть она, – демоница поразилась, – его создала?!

Теперь поразился Итвальд.

– Нет, что ты, что ты. Просто… Лесснихт… его создали без свободы воли. Бог-функция. С учетом его основного предназначения, может, эта свобода воли и не нужна была.

Айлла промолчала. Ее родные были бы счастливы, лишись она еще и такой свободы. Пусть умоются. «Надеюсь, Нерки уже порвали их на лоскуты».

– Никто не знает, зачем Ли-Анари это сделала, – продолжал рассказывать Итвальд, – но однажды смог полюбить даже Лесснихт. И я думаю, это стало началом конца.

– К-как? – демоница поразилась обоим фактам. Но второй затмил первый. – Какого еще конца? С этим миром что-то не так?

– Надеюсь, все так, – усмехнулся Ито. – Однако раньше боги довольно активно вмешивались в него. Создавали расы и народы, новые виды животных и растений, даже участвовали в войнах, пусть и только благословением, выполняли желания за определенные действия, но после истории с любовью Лесснихта это все прекратилось. Боги словно отдалились от мира. Не оставили его, но перестали вмешиваться в его жизнь. Их звери, подаренные восьми семьям, пожалуй, самое мощное их воздействие за последние сотни и сотни лет.

– Понятно, – протянула Айлла. – Может, это и было целью Ли-Анари?

– Может, – кивнул Итвальд. – Гадать можно бесконечно. Кстати, мы пришли.

– Пришли? – удивилась девушка.

– Именно, – Ито наклонился к ней, и Айлла с удовольствием приподняла лицо, подставляя губы для поцелуя. Однако этот мерзавец просто таким образом отодвинул ветви какого-то дерева, как оказалось, скрывающего узкую тропку к… храму. Да, пожалуй, это был именно храм. Завороженная зрелищем, девушка скользнула вперед, жадно вглядываясь в представшую перед ней картину.

Впереди посреди водной глади стоял ослепительно белый храм, казавшийся абсолютно воздушным, словно сделанным из бумаги. Но, наверное, его создали все же из дерева – слишком уж много тонких деталей в выдающейся вперед крыше и галереях. Словно резная шкатулка или причудливый рисунок. Храм полностью отражался в воде, вместе с небом прекрасного голубого цвета. Айлла жадно вглядывалась в это совершенство и находила все больше и больше деталей. Вот эти скульптуры – это божественные звери, да? А фигурные полоски по краю крыши – символы восьми демиургов? А какая башня сзади! Островерхая, тонкая, будто стрела, выпущенная в небо. А это что за существа вырезаны на стенах? Тут водятся даже наги? О, а вот наяд она уже видела. А крылатых… м-м… львов нет…

– Храм восьми богов, – пояснил Итвальд. – Пройдем?

Айлла радостно подала ему руку. Они шли по издалека казавшейся узкой дорожке из белого, идеально ровного камня. На самом деле ее ширина составляла не меньше трех-четырех шагов. Вокруг плескалась вода, на самом деле совсем не глубокая, но так точно отражающее небо, что возникало ощущение, что идешь прямо по нему. Потом дорожка расширилась, переходя в площадь перед храмом, и Айллу ждало новое потрясение – цветущие деревья с черными стволами и длинными, как у ивы, ветвями. Розовые лепестки срывались при каждом дуновении ветра и кружили вокруг как снег.

– Каждый из богов подарил храму что-то свое. Например, Ли-Сирдхаим вырастила тут эти вечно цветущие ирдаимисы, это название дерева… – Ито подставил ладонь, и скоро на нее опустились два розовых почти круглых лепестка.

Они пошли дальше, и Айлла не переставала поражаться. Оказалось, с другой стороны храм черный, и окаймляют его красные клены. По крайней мере, так демоница их для себя назвала.

– А это дар Зеавайн…

Протянув руку, Айлла коснулась одного листка на дереве. «Такой же цвет, как волосы Шиасу…»

– Как же красиво…

Ветер шелестел в кронах, и казалось – во всем мире есть только это место с его спокойствием и умиротворением.

– А почему нет других людей?

– Магия этого места, – улыбнулся Ито, довольный ее реакцией. – Здесь можно встретить только того, кто тебе нужен сейчас. Остальных ты просто не видишь, а они не видят тебя. Вы будто в разных плоскостях. Это дар Ригрека.

Вот тут уж Айлла откровенно открыла рот.

– Я даже не слышала о таком…

Итвальд улыбнулся. Они гуляли уже достаточно долго, и солнце начало клониться к земле.

– Идем, скоро будут зажигать фонари.

– Фонари?

– Да, особые.

Они прошли чуть дальше. За храмом с этой стороны тянулся шлейф построек, более низких, но вполне симпатичных. Около одной одноэтажной с причудливо изогнутой крышей, которая держалась по факту только на колоннах, вновь начинался пруд, такой же неглубокий. И по нему змеились каменные узкие полоски, свиваясь в стилизованные цветы. Именно здесь Айлла и Итвальд увидели первых на территории храма людей – двух жрецов в голубых одеяниях. Они шли по этим каменным дорожкам толщиной в ступню человека и несли в руках факелы. Оказалось, что в центре «цветков» находится что-то вроде чаш, в которых зажигался огонь.

– Кстати, на праздник Ли-Анари возьми сестер.

Не отрывая взгляда от этого завораживающего зрелища, Айлла кивнула.

– Это безопасно, поверь мне. А я захвачу Эно и, пожалуй, Ихаро.

– С… Шани будет интересно с обоими, а вот кому из них будет интересно с Мици? – усмехнулась девушка.

– Думаю, Ихаро, – засмеялся Итвальд. – По внутреннему возрасту самое то. Не переживай, – сказал он более серьезно, – на празднике будет множество детей. Думаю, ваша малышка проведет время очень весело. Все прекрасно понимают, что малышню нужно развлекать, и для этого устроено неприличное количество мероприятий.

– Лишь бы не мешали взрослым миловаться, – поддела Айлла.

– Зришь в корень, – не стал отпираться мужчина. – Форма одежда – как для цивилизованного праздника на природе, но на вечер что-то вроде шалей нужно взять. Закажи платья в приличной мастерской. Пусть счет пришлют мне.

– Ито… – начала девушка.

– Я помню, что вы появились в этом мире после погони. Тебе даже пришлось заключать с университетом договор. А он непростой. И я не желаю, чтобы из-за меня количество твоих трат увеличивалось, однако хочу, чтобы моя спутница выглядела на празднике роскошно. Значит, я должен за это заплатить. Верно? – и не дав ей ответить, продолжил: – Еще один обычай – на празднике Ли-Анари принято подчеркивать свою связь с матерью. Наши дамы обычно надевают что-то из украшений своих родительниц. Если такого ничего нет, то…

– Есть, – успела вставить Айлла. – Есть… – ее улыбка стала мечтательной. Она не надевала мамины драгоценности так давно… Вот и повод.

Небо окрашивалось в темный, а на водной глади распускались огненные цветы. И все узоры из каменных тонких полосок вдруг стали желтеть и засветились мягким золотистым сиянием.

– А это дар Арана.

Теперь Айлла видела, что линии сплетаются в пусть стилизованный, но его знак.

– Как необычно, что камень светится…

– В нем прожилки гилгала, от огня они нагреваются и передают свое тепло камню. А тот от этого начинает светиться.

– Гилгал… это тот металл, который так нужен этим оборотням, которые Ихаро схватили?

– Да, гилгалимам. Именно.

– А они не попытаются выковырять его отсюда? Или место хорошо охраняется?

– Оно охраняется богами. Этот храм и праздники в честь богов священны. И у нас это не просто слова. Поэтому и сестер твоих приглашаю.

– Мы будем, – улыбнулась Айлла. «Девочки будут в восторге. Осталось запихнуть Мици в платье и убедить не менять облик хотя бы один вечер».

– Нет, ты представляешь, – возмущалась по дороге Саша, – и парой слов нельзя обменяться с соседом!

Демоница только посмеивалась.

– Он так хорош? – улыбнулась она.

Ее подруга задумалась.

– Ты знаешь, – смущенно призналась она, – после встречи с твоим красавчиком…

«Она встречалась с Шиасу?! – с ужасом подумала Айлла. – Когда?!»

– …я уже не уверена, – безмятежно продолжила Саша, не ведая о страстях, которые вызвала в душе «сестры». – Он такой… не знаю, как объяснить. Рядом с ним остальные… кажутся… детьми, что ли… Хотя вот Ихаро нет… Может, это от того, что они вместе росли. Не знаю… Но остальные… ну правда, будто дети в песочнице. Даже та мерзкая старушенция, что пыталась меня пристыдить, приняв за его девушку. Да-да, даже она. Хотя есть и обратная сторона… рядом с ним я сама себе кажусь ребенком.

Завороженная лихими поворотами мысли, Айлла не сразу сообразила, что речь об Итвальде.

– Значит, – собралась она, – тебе понравился Ито?

– Да! – выпалила подруга и тут же смутилась. – Ты не подумай ничего. Просто… ну как он может не понравиться? Только он такой… взрослый, серьезный. Нет, не так… Просто смотришь на него и понимаешь, что мы все тут в куличики играем, а человек живет взрослой жизнью и занимается тем, что действительно важно.

– Не так уж он и серьезный, – припомнила Айлла, как они порой дурачились.

– Не-не, ты не так остро реагируешь, потому что тоже взрослая. Я часто с тобой это ощущаю.

– Я, конечно, постарше тебя, – почти обиделась демоница, – но если в пересчете на человеческие года…

– Я не про это, – отмахнулась Саша, – я про опыт. Про поведение. Нет, все не то. Просто поверь, вы с ним на одной волне, а я… нет.

– Но мне и с тобой, и с ним комфортно.

– Да, есть такое. Я и не говорю, что это препятствие.

– По-моему, это ты все придумала.

– Да, если бы… в общем, он огоблинеть какой шикарный. И тебе подходит.

– Да… – протянулась Айлла, – он мне подходит.

Но перед мысленным взором почему-то все равно стояли алые глаза Шиасу и его улыбка. И никак их из головы выбить не удавалось. «Я хочу, чтобы ты вернулась ко мне. И мы были вместе. Как мужчина и женщина». «Проклятый демон!!! Чтобы тебе навернуться, сволочь такая! Свалился на мою голову!»

– Я бы такого тоже хотела, – мечтательно вздохнула Саша.

«Зачем ей такой же, как Шиасу… Тьфу, она об Ито!»

– Но тот твой красавчик на уроке совсем не походил на Итвальда, а ты флиртовала с ним за милую душу. Поэтому и прошляпила линии эти на малахите!

– М-да, с линиями глупо получилось. И ведь я чувствовала, что что-то не так… Или мне так кажется…

– О кстати, ты почувствовала в нем железо?

– В ком? – опешила Саша. – В Итвальде? Еще как!

– В малахите!

– А в малахите… ну да, было, а что?

– Да нас этот… мэтр Са-как-его-там все спрашивал, почувствовали ли мы его или нет? Вот скажи, разве мы должны были его почувствовать?

– Ну-ну, по идее… если так подумать, то в этих узорах, наверное, содержится разное количество железа. И, наверное, если бы мы почувствовали, то поняли, что нужно это учитывать или еще как. Понятия не имею, если честно. И вообще, мы такое еще не проходили!

– Вот именно! Почему мы должны были это учитывать. Вот же ж… как же все сложно. Я с трудом астрономию с требуемыми свойствами амулета увязываю, а если еще примеси нужно учитывать… это ж звездец полный!

– И это у нас еще схемы и справочники есть. А прикинь, каково было первым мастерам? Когда еще ни закономерностей неизвестно, ни пособий вспомогательных нет. Как они только додумались до этого?

– У-у-у… не вгоняй меня в уныние! И так чувствую себя бездарностью!

– Да ладно. Твои предки наверняка могли это, и ты сможешь.

– Наверняка да… могли…

– Жалко, что записей их не осталось.

– И не говори, – вздохнула Айлла. – Вот как подумаю, сколько там бесценной информации хранилось, так прям ножом по сердцу. Вот просто боль…

– Прости, – повинилась Саша. – Не хотела тебя расстраивать. Давай… давай порадуем себя чем-нибудь. Например, м-м-м, возьмем мелкую и в кафе. Есть мороженое!

– У мелкой сегодня дополнительные занятия по обращениям. Она будет попозже.

– А ей-то зачем? – опешила Шани. – Она обращается лучше, чем говорит!

– Вот ты не следишь совсем, – засмеялась Айлла. – Тебе же еще в первый день рассказали про мальчика, который не умеет обращаться.

– Которого наш рысенок хотела укусить, а ей не разрешили, – вспомнила ее подруга.

– Именно. А потом нам рассказывали про некого Рики…

– А еще про Риуаля-пегаса, Пашку-собаку, Грени… не помню про кого.

– Да, но именно Рики обещал искать ее на вчерашнем спектакле. И за то, что ее не найдет, его обещали отлучить.

– И что, мелкая подрядилась его научить превращаться?

– Превращаться он уже умеет, но как-то не так. И Мици решила ему помочь, да.

– По-моему, она просто все-таки хочет его укусить!

– А, по-моему, она прям наша сестра!

И девушки засмеялись.

– Ладно, – попыталась отдышаться Саша, – пока они обратятся, пока покусаются, это надолго. Пошли лопать мороженое.

– Пошли, а мелкой принесем с собой, а то обида будет страшная. Сейчас вызову ребят Итвальда.

– Слушай, а может, без них? Ну что с нами может случиться? Тут три шага.

– А мне потом оправдываться? Не, давай вызовем. Мало ли…

«Шиасу, конечно, сказал, что не будет похищать… но я же его не поцеловала… Нет клятвы – нет уверенности», – и Айлла сжала амулет вызова.

«Тебе, конечно, наплевать, однако я не собираюсь подставлять под заклинания случайных людей», – так сказал этот проклятый Наенги Шиасу, предлагая переместить дуэль в другое место. Увидев здесь Айллу, Ракхар понял, что все подстроено. Похоже, местный глава гарнизона не зря ел свой хлеб. В планировании и понимании ситуации ему нельзя было отказать. Проклятье!

«Девочка моя, – Шиасу с болью смотрел на белую как снег демоницу. Ее укрыли ”щитами” в три слоя, но даже это не скрыло ее несчастные, почти больные глаза. – О ком ты волнуешься, детка? Ты правда его любишь? Боишься за него?» Будто в ответ губы девушки дрогнули. Ему показалось, что он услышал безмолвное: «Не убивай его». Стало так больно, будто тогда, когда он узнал о ее смерти. Мнимой, но тем не менее. «Неужели ты правда его любишь?»

– Приступим? – Наенги тряхнул руками, на кончиках пальцев засверкала магия.

Шиасу бросил еще один взгляд на Айллу, стараясь впитать в себя весь ее образ. Кто знает, может, ему больше не придется ею любоваться… И нехотя кивнул.

– Приступим.

И тут же ударил полыхнувшей по глазам молнией. Демон бил и бил, магия роилась сотней огненных шаров, верткими пламенными змейками, мерцающими опасными вспышками, сверкающими все проникающими стрелами. Удары сыпались со всех сторон, пробуя защиту амбриела любыми возможными способами. Но «щиты» вокруг него вспыхивали бело-золотым пламенем, гулко, недовольно звенели, однако не рушились. В те короткие мгновения, когда они исчезали, в Шиасу летели ответные заклинания. Наенги тоже потренировался изрядно, обрушив на противника весь спектр боевой магии.

Впрочем, оба понимали, что это только прелюдия. Весь этот фейерверк не значит ничего, кроме как проверить врага, прощупать реакции, понять уровень его силы. Настоящая битва пойдет потом – заклинания на грани возможностей и самое-самое мощное оружие. И оба выжидали. Тут важно было не ошибиться. Не открыться раньше времени. Не упустить шанс, когда ошибется соперник. Не пропустить момент. Каждый из них знал – возможностей будет немного. Вероятно, только одна. Тот самый миг, когда противник будет готовиться к тому самому – мощнейшему – удару. Вот в те доли секунды нужно ударить. За мгновение до того, как он выпустит силу. Если хочешь выжить. За полмига до этого он откроется. И вот тогда. Тогда. Не пропустить.

Этот мир любит потомков своих богов. И шансов у чужака почти нет. Но даже Наенги умирают. И не только в постели от старости. Сколько их гибнет в бою! Так почему не в этом? Демоны даже от собственного мира не ждут помощи. И потому так сильны. Они привыкли к борьбе, к драке и более чем кто ли созданы для войны. Вот и сейчас Шиасу всей кожей почувствовал дрожание магии. Будто натянулись невидимые струны. За эхом другой магии зазвенели серебряные нити чего-то невероятно мощного, чего-то, от чего Ракхар бы предпочел в обычной ситуации отступить. Цунами не остановить. Как бы ты ни был крут, есть силы, против которых не устоять. Если только не рвануть наперерез в тот самый – единственный – миг. И Шиасу был готов. Вот сейчас. Вот сейчас уже…

И в этом ожидании, которое для других спрятали за почти декоративной магией, в эти напряженные мгновения, когда демон будто весь обратился в открытый нерв, в олицетворение готовности, в воздухе прозвенело еще одно неучтенное колдовство. Если бы Ракхар не напрягал все свои чувства, чтобы не пропустить тот самый миг, он не ощутил бы или не обратил внимания… но сейчас эта новая сила резанула, будто нож по струнам. И хаос бы с ней – если бы не стороны, где стояла Айлла.

Презрев все правила боя, все доводы самосохранения, Шиасу обернулся к своей девочке. И увиденное – здоровенный, похожий на сияющее окно портал, распахнувшийся рядом, – заставило его кинуться наперерез. И плевать, что божественный зверь Наенги уже устремился к нему. И что он не успевает защититься и остановить чужую магию. Плевать.

Случаются в жизни такие мгновения, когда не остается больше ничего, кроме единственного, самого правильного, самого главного действия в жизни. Никакие доводы разума, вопли инстинкта самосохранения, логические умозаключения или рассуждения в этот миг не действуют. Вся жизнь, все существо, все чувства концентрируются на этом действии. И нет ничего важнее. И не совершить его невозможно. Это сосредоточие всего того, что составляет смысл жизни, души. И рывок Шиасу наперерез атакующему Айллу колдовству был им, тем самым действием.

– Зачем все же ты полез драться с Итвальдом?

Шиасу вздохнул.

– Он спровоцировал меня. А я повелся.

– Эно сказал, что Ито наговорил про меня гадостей.

– Не про тебя. Про свое отношение к тебе. Теперь я понимаю, что подловили меня на этом.

– Уверен?

– Да, потому что подготовили место для дуэли. Только вот, похоже, этого придурочного фаната твоей сестры не учли.

– Я беспокоюсь за Сашу.

– Да уж… – Шиасу правда больше волновал сам похититель. К нему у мужчины имелся отдельный здоровенный счет.

Демоны шли по долине, направляясь в сторону, где Айлла видела какие-то строения. Пейзаж вокруг – просто загляденье. Тихо, мирно, не хватает только какой-нибудь премилой деревушки с коровками, а так все для пасторальной картинки в наличии – и красивые горы со снежными вершинами, и зеленая травка, и чистейшее озеро, и небо, такое голубое, что губы сами собой растягиваются в улыбке.

– Какой все-таки красивый мир, – заметила Айлла.

– Не спорю. Надо будет поездить по нему. И по нашему тоже. Ты, например, была в Алых Скалах Нехмехта?

Девушка покачала головой.

– Это на наших землях. Невероятное место. Обожаю его. Очень хочу тебе показать. Кстати, я никогда не был на Летающих Островах Зугда. Вот бы увидеть…

– Да-а, я слышала, это что-то невероятное.

– Да-да, можно попытаться устроить. Все же земли Повелителя.

– А еще я бы хотела…

Шиасу внимательно слушал, но периодически проверял уровень магической энергии в пространстве. Пока мало…

Дороги демоны не нашли. Пришлось Айлле перевоплощаться и лететь разведывать путь. Ракхар немало понервничал, пока она не вернулась: неизвестно, как далеко от логова противника их выкинуло. Конечно, если что, Шиасу смог быстро перевоплотиться и прийти на помощь, однако при таком количестве энергии боец из него не самый аховый. Разве что в рукопашную сойтись.

Слава хаосу, обошлось. Айлла вернулась и рассказала, что нашла что-то вроде тропинки, но скорее всего, звериной.

– Наверное, – пожала она покатыми плечами и поморщилась. – Не разбираюсь я в этом. Как же хорошо, что я не пошла на боевой факультет. Они, небось, половину практики на пузе по каким-нибудь буеракам лазают, нежить ловят.

– Скорее всего, – ностальгически вздохнул Шиасу. Он-то в свое время с восторгом воспринял такое обучение. И уж точно его не хватило бы на сидение над какими-то побрякушками с целью запихнуть туда магию самым фильдеперсовым способом.

Демоны пошли по этой едва заметной тропке. Сначала идти было легко, постепенно дорожка стала забирать все больше вверх. Шиасу снова проверил магию. Все то же. И пришлось на своих двоих забираться в гору.

– Уф, хорошо, что мы демоны, – смеялась Айлла, когда они преодолели особо опасный участок – здесь камни буквально выскакивали из-под ног.

– Зато мы точно теперь знаем, что это убожество проложили не люди.

– Или сделали очень давно.

– Очень сомневаюсь.

Они достигли места, где тропинка уходила на другую сторону горы, вниз. Однако Шиасу вдруг застыл. Девушка смотрела на него с тревогой. Мужчина то ли вглядывался, то ли прослушивался к чему-то. Наконец отмер и решил:

– Давай-ка залезем вот на ту вершину, – и он указал на гору перед ними. Она казалась выше и более остроконечной.

– Зачем? – удивилась Айлла.

– Чувствую что-то.

Демоница ничего не поняла, но решила не спорить.

– Может, я слетаю?

– Нет, это может быть опасно. Магия, которую я ощущаю, кажется мне слишком серьезной, чтобы от нее можно было защититься простыми заклинаниями. Тут я и в своих силах не уверен.

– Даже так? – поразилась девушка. Какой из мужчин может подобное сказать предмету своих ухаживаний?

– Последние события сильно покачнули мою веру в собственную неуязвимость, – хохотнул Шиасу. – Поэтому теперь я стараюсь перестраховываться. Нет ничего глупее, чем дважды наступить на одни и те же грабли. Или похожие. Учусь, так сказать, на ошибках.

Айлла пролепетала что-то одобрительное и пошла вперед, чтобы скрыть, как ее на самом деле впечатлили его слова. Это точно тот самый Шиасу Ракхар, который ее когда-то похитил? Демон догнал девушку и отправил себе за спину. Ей осталось только покаянно улыбнуться: точно, они же не по скверу гуляют. Мысль о сквере вернула ее к вопросу, где же Итвальд и что с Сашей. То, что Ито пытается их обеих спасти – вернее, сестру защитить, а саму Айллу найти – суккуб не сомневалась. И тут очень важно не помешать ему. Особенно в том, что касается подруги. Саму Айллу Шиасу, скорее всего, спасет. По крайней мере с ней ничего страшного не произошло. Пока.

Исполняя план Ракхара, демоны спустились в другую долину, не менее очаровательную, но без озера, немного отдохнули, напились из местного ручейка и отправились дальше. Эта гора оказалась круче. От чего и подъем дался труднее. Они даже всерьез думали перевоплотиться, однако, к некоторому удивлению обоих, магия тут работала еще с большим трудом, чем ранее.

– Не нравится мне это, – хмурился Шиасу. Однако они продолжали идти.

Отсюда, кстати, уже становились видными те строения, которые углядела Айлла. Не очень четко, но их силуэты прорисовывались вдали. Безусловно, раньше там находился город. Даже не деревушка. Дома минимум в два-три этажа. Какие-то колонны разной высоты, возможно, разрушенные. А еще дальше, на возвышении, какое-то величественное сооружение, отсюда не разберешь.

– Безусловно, что-то интересное.

Шиасу придержал Айллу за шкирку, не давая свалиться вперед, пока она всматривалась вдаль.

– По моему опыту оставленные города никогда не приносят ничего хорошего, – поделился он. – Или нежить, или проклятья какие, или монстры, или засада, – мужчина передернул плечами, давая понять, что знает, о чем говорит.

Спорить Айлла не стала. Однако желания поглядеть на мертвый город не убавилось. Правда, девушка благоразумно молчала.

Шиасу же подумал, подумал и предложил:

– А давай-ка мы пойдем не вверх, а прямо. Обогнем эту гору и посмотрим на нее с другой стороны.

Они еще не забрались так высоко, чтобы подобное стало проблематичным. Здесь склон походил на обычный лес, только растущий на наклонной поверхности. Идти по нему не представляло особого труда, правда, сразу бросалось в глаза, что тут явно давно не ходили люди – буераки и подлесок впечатляли. Айлла не жаловалась, хотя начала уставать.

Через какое-то время девушка поняла, что ожидал найти Шиасу. Они натолкнулись на тропинку, явно созданную руками человека. От времени она немало разрушилась, но в целом камень еще держался. Идти сразу стало легче, и демоны начали подниматься.

Магии в этом месте оказалось еще меньше, что начало пугать Айллу. Ракхар же шел вперед, явно почуяв цель. Иногда он с тревогой поглядывал на девушку, но она тут же изображала на лице упертое выражение: а то с этого демона станется решить, что слишком опасно для нее, и следует усадить ее где-нибудь в уголке и отправиться разбираться со всеми вопросами самостоятельно. В целом неплохое решение, но не в этой ситуации. В этом деле Айлла собиралась поучаствовать лично.

Почему-то подниматься становилось все труднее. И дело не в том, что подъем делался круче, а местность все непригляднее, нет, что-то другое заставляло Шиасу пожалеть о своем упорстве. Магии вокруг становилось все меньше, и нечто тяжелое и душное давило на все чувства, вместе взятые. Ракхар знал о заклинаниях, отвращающих от каких-то мест. Вот очень похоже. Однако это ж какая силища должна быть, чтобы пронять даже демонов? Впрочем, стоит ли удивляться? В этом деле такое случалось частенько.

В какой-то момент они все-таки забрались на вершину. Та оказалась не такой уж и острой. Наверху Айлла и Шиасу обнаружили небольшую, не более десяти шагов в каждом направлении площадку, слишком ровную, чтобы быть естественной.

– Осторожно, – Ракхар придержал девушку, шагнувшую было вперед.

– Но там символы…

– Я вижу.

Знаки казались даже не выдолбленными, а вылитыми в камне, как если бы он был металлом, а по нему вели раскаленным прутом. Шиасу не представлял, как такое возможно сделать, разве что, пожалуй, если использовать истинное пламя. Правда, ему не удалось бы сделать линии такими отточенными и узкими.

– Ты чувствуешь? – Айлла почему-то шептала.

– Что?

– Магии много.

Тут и демон понял, что давление исчезло, а энергетический голод, мучивший его с утра, пропал. Мужчина сделал шаг вперед и глубоко вдохнул. Хаос, как же хорошо. Постоял, втягивая в себя силу, наполняясь ею, потом только подошел к рисунку, осторожно прощупывая пространство на предмет ловушек.

– Как необычно, – Айлла, разумеется, последовала за ним. Хорошо еще, вперед не лезла, а благоразумно держалась чуть позади.

– Что именно?

– Знак Лесснихта. Тут его лепят в каждое заклинание и на каждый артефакт, но как бы… сбоку, как дополнительный элемент, аварийный клапан. А здесь – прямо в центре.

– И правда, интересно, – протянул Шиасу. – Правильно, я понимаю, это их местный знак отрицания, отмены?

– Ага, а почему местный? Где-то еще такие есть?

– В ряде учений встречаются, но никогда универсальные. А здесь толково придумано. Однако то, что он в центре, позволяет предположить, что этот рисунок и блокирует магию в округе. Вернее, снижает ее интенсивность.

Айлла потопталась рядом, но ничего не придумала.

– А представляешь, как его отключить?

– Думаешь, нужно?

– А как мы сражаться будем, если что? На десятинке магии?

– Хм… согласен. Надо подумать… Расскажи-ка мне про этот знак.

Девушка честно поведала все, что знала. Шиасу выслушал, сложил с тем, что уже знал, и задумался.

– Ты тоже поразмышляй, может, придет какая умная мысль, – буркнул он и замолчал.

Демоница согласно покивала, даже честно выполнила указание. Ничего дельного в голову не пришло, и Айлла с чистой совестью уселась на камешек с книжкой. Той самой.

– Взорвать тут все, – эти слова спустя какое-то время выдернули девушку из прекрасного и малопонятного (пока!) мира артефакторики. – Я вижу только один вариант. Для верности вместе с локтем камня вниз.

– Уверен? – Айлла вздохнула.

– Нет, – признался Шиасу, чем снова поразил девушку. – Это сразу выдаст, что мы тут. Уверен, последствия сразу докатятся до нашего недруга. С другой стороны, он и так понимает, что мы где-то недалеко. И то, что не нашел, говорит о том, что на самом деле ему наплевать на нас и его цель – Саша Вациск.

– Может, просто не нашел? – робко предположила демоница.

– Может, – согласился мужчина, – но я сомневаюсь.

Он повел плечами, сделал еще один шаг и начал перевоплощаться. Айлла не смогла отвести глаз. Расправил крылья, потянулся.

– Как же хорошо, – практически простонал демон. Суккуб с ним была полностью согласна. – Милая, посмотри, пожалуйста, крыло в порядке?

С неприятно поразившей ее саму поспешностью девушка вскочила и скользнула вперед. Руки с упоением легли на основания крыльев. Шиасу пришлось закусить губу, чтобы сдержать себя и не наброситься на нее. Еле сдерживая желание, он стоял каменным истуканом, позволяя Айлле трогать себя, где ей вздумается. Чем суккуб и воспользовалась в полной мере: провела ладошками по одному крылу, по другому. Коснулась везде, где достала. Потом вдруг шагнула вперед, прижалась к спине демона и обняла его, прижавшись щекой к его правой лопатке.

– Я могла бы сейчас с легкостью вонзить тебе катану в спину, – пальцы девушки легонько поглаживали демона по естественной броне на груди, – и провернуть ее в твоем сердце.

– А хочется? – Шиасу еле сдерживал дрожь от ее прикосновений, от собственных желаний.

– Порой – ужасно хочется.

– И проблемы многие решатся, да?

– О да…

– Так почему же не бьешь?

Пальцы девушки застыли прямо над сердцем. А ведь и правда – усиленная ледяная стрела – и многих ее бед не будет…

– Вот и я думаю, – протянула она, чувствуя, как голова кружится от исходящей от демона энергии. Как же вкусно, как вкусно!

Шиасу откинул голову назад и выдохнул сквозь зубы, мысленно уговаривая себя держаться и дальше. Дать ей свободу делать, что хочется.

– У тебя будет еще множество шансов. Каждой ночью, которую ты проведешь вместе со мной.

– Нахал, – почти любовно прошептала девушка и отстранилась. – Твои крылья в порядке.

Демон вновь призвал на помощь всю свою выдержку и повернулся к ней. При виде того, как он на нее смотрит, Айлла испытала глубочайшее чувство удовлетворения. Да-а-а… именно так этот мужчина должен на нее глядеть. Только так.

– Будем взрывать? – кивнула она на рисунок за его спиной.

Ракхар хмыкнул.

– Я придумал кое-что получше.

Айлла приподняла брови.

– Поможешь мне? – протянул руку Шиасу. Девушка заворожено вложила в нее свою ладонь. Мгновение – и оказалась в его объятиях, прижатая к крепкому телу. Пальцы мужчины тут же зарылись в ее волосы, легонько массируя.

– Шиасу! – возмутилась демоница, упираясь в его грудь и стараясь оттолкнуть.

– А, – сделал вид, что очнулся он. – Прости, забылся.

В следующее мгновение Ракхар устремился вниз, взмахивая мощными крыльями и по-прежнему удерживая девушку в объятиях.

– Между прочим, я и сама могу летать, – возмутилась она спустя какое-то время.

– Да-да, – не стал спорить или объяснять Шиасу.

Они спустились вниз где-то на четверть от общей высоты горы. Здесь прямо из камня бил источник, который они приметили еще при подъеме. Причем вырывался он мощным напором. Демоны напились, умылись, а потом Шиасу долго разглядывал родник, что-то прощупывал, пока наконец не принялся чертить какие-то символы осколком булыжника ровно над тем местом, откуда лилась вода.

– Мы такое делали, когда против Дайлеров воевали, – блаженно зажмурился Ракхар. – Там местность непростая, идеально для всяческих диверсий. То они нам, то мы им. Но мы им, конечно, больше. Эх, если бы не вмешательство Владыки… Ну да ладно, суть в том, что магии минимум, иначе можно засветиться, а эффект… есть.

– Какой?

– Сейча-ас… – Шиасу нарисовал по такому же сложному знаку с обеих сторон отверстия и теперь, сдавленно ругаясь шепотом, пытался сделать еще один снизу.

– Нужна помощь? – спросила Айлла, немного полюбовавшись на эту картину.

Демон только отмахнулся. Спустя какое-то время ему удалось то, что он хотел. На этом мужчина не остановился. На пару с девушкой они перелетели в другое место, которое Шиасу долго выбирал, постоянно то задирая голову, то наоборот, смотря вниз. Здесь знак изобразили уже другой. Такой же нарисовали еще в двух точках.

– Вот так, – Шиасу довольно осмотрел дело рук своих. – Теперь можно активировать.

Они снова оказались у источника, еще раз напились и умылись, а потом демон принялся колдовать. Очень осторожно, поминутно сверяясь с ощущениями и наблюдениями. Этим же занималась и Айлла, то бишь смотрела и пыталась разобраться, что происходит. Пока она видела только, что поток воды становится все меньше и меньше, пока наконец не пропал совсем.

– Ч-что?.. – начала было девушка, но замолчала. Гул внутри горы ее пугал.

– А теперь деру отсюда, – довольно отряхнул руки Шиасу и, подхватив Айллу, полетел вниз.

– И что ты сделал? – спросила-таки демоница, когда ее опустили на землю. Мужчина взял ее за руку и повел дальше. – Шиасу! Я сейчас умру от любопытства!

Ракхар еще немного похмыкал, многозначительно подвигал бровями, заслужил шутливый удар кулачком по плечу и, наконец, рассказал:

– Это специальная диверсионная разработка. Для всяческих сторожевых постов, которые расположены вот в подобных местах. Я перекрыл выход воде. Причем так, что ей не пробиться. Но куда-то деваться нужно. И она найдет выход. Я постарался притянуть ее к двум очень перспективным местам. Если она там прорвется, то часть верхушки обрушится, что уничтожит знак. А мои художества сотрутся, как только будут уже не нужны. Быстро вода дело не сделает, мы за это время сможем отойти подальше. Предлагаю пока не мелькать как мишень в небе, а идти своим ходом.

– А точно сработает?

– Не сработает, всегда сможем вернуться.

– Ну-у… тоже верно.

В этой долине пребывание людей не вызывало сомнений: то здесь, то там попадались сооружения, явно сделанные человеческой рукой. Другое дело, что жители ушли отсюда очень и очень давно.

– Как думаешь, что тут произошло? – тихо спросила Айлла, на которую это произвело неожиданно тяжелое впечатление.

Шиасу пожал плечами.

– От войны до налогов, от эпидемии до изменения торговых путей. Гадать можно бесконечно.

– Мне видится в этом что-то зловещее.

– Хочешь, не пойдем дальше?

– А куда?

– Да куда угодно. Хоть вправо, хоть влево, хоть назад.

– Нет, я так не могу. Должна быть цель. Город – вполне себе цель. От него хоть одна дорога, но должна идти к людям. Мы не знаем, куда нас закинуло, эти проклятые горы тянутся на сотни хорн в разные стороны.

– Мне тоже не хочется сворачивать.

– Значит, пошли.

Очнулась Саша, лежа на гладком темном камне. Миг ничего не понимала. Что произошло, почему она уснула… нет, упала в обморок? Где она находится? Где Мици?! Эта мысль заставила ее распахнуть глаза и оглядеться. Что происходит?

Вокруг только темно-серый ровный камень – как пол в каком-нибудь храме. Колонны, высокие, стройные, красивые, но крыши нет, будто они подпирают небо. Шагах в десяти сбоку статуя очень красивой женщины с поднятыми руками и нежными, удивительно теплыми глазами.

«Как только мастеру такое удалось?»

За ней какой-то прямоугольник, более всего похожий на алтарь. Весь пол изрезан глубокими желобками, явно для каких-то ритуальных целей – слишком ровные линии. А самое главное – шагах в двенадцати, прямо перед Сашей лежит Мици, уткнув лицо в ладони. То ли спит, то ли тоже в обмороке. Но живая! Дыхание чуть приподнимает ее спинку.

«Боги, спасибо!»

Девушка рванулась к ней и только тут обнаружила, что ее удерживает магическая петля на ноге. Совсем короткая – и шагу не сделаешь. Саша про себя взвыла, пытаясь и так, и сяк освободиться от полупрозрачной цепи. Ужас состоял в том, что юная чародейка даже представить не могла, что это за магия такая, какое заклинание в принципе возможно так использовать. Не видела его структуру, а значит, не могла обезвредить. Магия стихий тоже оказалась заблокирована. За это отвечал тяжелый браслет, очень похожий на тот, что когда-то носила Айлла.

«Проклятье, да что же это такое?!!»

– Мяу? – Мици будто услышала ее и очнулась. – Саша!

Рысенка не волновала конспирация. Она увидела сестричку и рванулась к ней. И тут же похожая полупрозрачная петля остановила этот стремительный бросок, будто дернула ее за ногу, возвращая на место.

– Мяу? – малышке явно стало больно. Она извернулась, пытаясь понять, что происходит. Увидела держащее ее заклинание и вцепилась в него мигом трансформировавшимися когтями. То, разумеется, не поддалось. Девочка полными слез глазами посмотрела на подругу. Саша, чувствуя, что у нее разрывается сердце, показала ей на свою ногу.

– Я не могу тоже… видишь…

Секунду-другую Мици смотрела на нее так, будто мир рухнул, пока наконец не разрыдалась. Она плакала навзрыд, рвясь снова и снова к Саше, крича, царапая цепь и свою ногу, тянула руки к сестре, просто уже воя на одной ноте. Девушка, сама заливаясь слезами, умоляла ее угомониться, перестать себя калечить, говорила, что придумает, как им справиться, как избавиться от оков, просила перестать. Но ничто не помогало. Рысенок перешла в ту стадию, когда успокоиться самостоятельно она уже не могла.

В какой-то момент Мици снова рванулась к Саше, как вдруг ее словно выключили. Девочка упала на камень и скрутилась как от боли в животе, тихонько скуля и дрожа. На площадке же появился мужчина. Поглядел на рысенка, едва заметно скривившись.

– Больной ублюдок! – не выдержала Саша, уже сама забываясь и пытаясь добраться до малышки.

– Еще раз проявишь неуважение, и ей, – похититель кивнул на поскуливающую девочку, – станет еще больнее.

В глазах девушки поалело от нахлынувшей ярости. Ей хотелось орать, вопить, кричать, драться, бросаться на мерзавца. О, каких невероятных сил ей стоило сдержаться. Выпрямиться, расправить плечи и процедить:

– Что вам от нас надо… мэтр Саругано?

По губам мужчины скользнула насмешливая ухмылка, и Саша подумала, что имя у него наверняка совсем другое.

– Кстати, как вас зовут на самом деле?

Но похититель проигнорировал вопрос. Встал перед девушкой, окинул ее непонятным взглядом и произнес:

– Мне от тебя нужен гилгал.

Саша невероятно удивилась. Уставилась на мужчину круглыми глазами и спустя пару мгновений, поняв, что пояснений не дождется, проблеяла:

– П-простите?

– Гилгал.

– Но… у меня нет.

– Я знаю, но ты можешь добыть.

– Добыть?

– Именно. Как твоя мать.

– Мама? – Саша уже ничего не понимала. – А мама-то причем?

Какое-то время мэтр Саругано внимательно рассматривал ее лицо, словно решая, верить ее незнанию или нет.

– Знаешь ли ты, Саша Вациск, кем была твоя мать?

Девушка решила не запираться. Если уж он проведал ее настоящее имя, то скрывать все остальное не имело никакого смысла.

– Конечно. Линет Вациск, в девичестве Линет Ранэ. Мастер-артефактор. Одна из немногих женщин этой профессии в нашем мире!

– Линет Ранэ… Смешно, – покачал головой похититель. – На самом деле твою мать звали Элионетта Соуранская.

Саша смотрела на мужчину и только хлопала глазами.

– Неужели и вправду ничего не знаешь? – Ответ он прочитал на ее лице. – Удивительно. Никогда не подумал бы, что такое будут скрывать от прямого потомка… Но, может, не успела… Я не успел.

– Не успели?

– Да, я до-олго искал твою мать. Но когда нашел, ее уже похоронили. Ты, конечно, осталась. Однако… впрочем, об этом позже. А кто твои дед с бабкой по матери знаешь?

– Ну-у… они тоже артефакторы. Мама говорила, что это семейное дело.

– Именно! Артефакторы. Мастера-артефакторы! Одни из лучших. А знаешь, почему?

– П-почему? – Саше вдруг стало страшно от его серых глаз. Только что вполне обычные, они вдруг налились азартом, почти не отличимым от безумия. Стало жутко, что водоворот этих эмоций утащит ее на дно.

– Потому что когда-то их, вернее каких-то твоих далеких предков создал Ли-Аран.

– Ли-Аран… – прошептала девушка, вспоминая, что им рассказывали про бога, занимавшегося минералами и металлическими рудами, а потом переключившегося почему-то на дороги. – Но мама никогда… – Саша задумалась, потом решительно покачала головой, – никогда не говорила о таком!

– Возможно, потому что ты была слишком маленькая. Но разве у твоей матери не находилось всегда множество самых редких металлов?

– Ну да, но она же артефактор, разумеется, у нее были материалы.

– В самом деле? И поставщики их привозили?

Саша нахмурилась.

– Я тогда маленькая была и не помню. Да и какая разница? Даже если Ли-Аран, то что?

– А то, что ты, Саша Вациск, единственная во всех мирах, обладаешь даром притягивать металлические жилы. Когда-то Ли-Аран подарил своим созданиям – роду мастеров-артефакторов, Соуранским – этот великий дар. Чувствовать металлы. Везде. В камнях, в артефактах, даже у себя под ногами. Чувствовать и уметь ими управлять. В самом начале дар Соуранских был так силен, что они могли поднимать на поверхность целые жилы железных руд так, что за ними не нужно было лезть в шахты. Впрочем, шахтеров найти проще, чем оплатить работу подобных людей. А вот подсказать, где золото искать или что поценнее, – это да. А самое главное – притянуть то, что иначе не добыть.

Девушка схватилась за виски, замотала головой, отрицая услышанное. А ведь Айлла пересказывала ей слова Итвальда. Именно он ей поведал историю про эту семью. Но никто из них и подумать не мог…

– Но я… я никогда… вернее, лишь немного… Так многие умеют! Я про то, что чувствую металлы. Чуть-чуть. И уж точно не притягиваю!

– Потому что этому тоже надо учиться. Соуранские учили своих детей. Однако люди – идиоты. И окружающие, и твои предки. Вот и сгинули любимцы Ли-Арана. Даже я долго думал, что ни одного не осталось. Что Ли-Аран не уберег, не стал даже пытаться. Ан-нет. Спас-таки последнюю. Открыл телепорт в другой мир, да такой, что никто о нем не знал, пока я не нашел. Много лет потом пользовался, пока не раздолбали… Ну да не суть. Важно же то, что маменька твоя хоть и умудрилась помереть во цвете лет, но все-таки озаботилась обзавестись потомством. Пусть и не обученным. Так что ты, Саша Вациск, будешь срочно осваивать науку предков.

– Всесильные боги! И ради доступных металлов ты положил столько народу и гонялся за мной по двум мирам?!!

– Ты не понимаешь, да? – мужчина покачал головой. – Отвратительное образование. Даже Тоосульский университет уже не дает гарантии нужных знаний в головах своих студентов.

– Я только начала учиться!

– И что? Ты же артефактор! Ты должна знать всё про материалы! И уж тем более про металлы. Предки твои на том свете от стыда за такого наследника наверняка по второму разу померли. Гилгал, неуч ты такая, весь уже найден! Не осталось ни одной крупной жилы! И его невозможно создать. Это совершенно особый, уникальный металл. Все, что есть, это крупицы, крохотные частицы размером с горошину, которые лежат меж толщ других пород. Таких горошин на вот эту, к примеру, гору может быть штук десять всего! И никто, никто не будет потрошить все горы этого мира ради этих крох. Ты понимаешь? Гилгала, по сути, уже не найти без твоих способностей!

– Так ты и не гилгалим, – справившись с потрясением, заявила Саша. – На кой он тебе сдался?

Мужчина сделал шаг к девушке и уставился в ее злющие глаза.

– Ты действительно думаешь, я буду тебе что-то объяснять?

Саше вновь стало жутко. До холода где-то внутри и дрожащих коленей. Она хотела что-то сказать, но чужая рука сжала ее горло, сдавила, заставляя цепляться за нее в попытках оторвать от себя стальные пальцы и хрипеть, задыхаясь. Похититель приблизил свое лицо к ее и тихо, четко произнес:

– Если я к вечеру не увижу нового гилгала, я буду пороть твою кошку, пока с нее не слезет вся шкура, и не дам перекинуться. А если она дотянет до утра, то продолжу. Мне показать на примере, что я имею в виду? – и он улыбнулся, обнажая идеальные, ровные зубы, которых у обычных людей не бывает.

Девушка замотала головой, ибо говорить все еще не могла. Мужчина сжал ее горло еще сильнее, потом отпустил, почти откидывая от себя. Саша не удержала равновесия, покачнулась и упала на камень площадки. Мэтр Саругано же достал хлыст, до этого спрятанный в голенище сапога, и почти без замаха ударил им по плечу и спине девушки. Из ее глаз брызнули слезы, а сама она выгнулась от обжигающей острой боли, мгновенно перечеркнувшей все, что она думала и испытывала до этого. Никогда раньше… никогда ее так не били, и теперь она не представляла, как люди могут такое перенести и не свихнуться.

– Как думаешь, – мужчина присел рядом на корточки, – твоя кошка выживет после полусотни таких ударов? Или раньше загнется?

«Больной ублюдок!» – захотела заорать Саше, но она прикусила язык, помня его обещание.

Чародей насмешливо ухмыльнулся в ее полыхнувшие яростью глаза.

– Ты быстро учишься. Примени этот навык для добычи гилгала. Вот пример.

Он кинул перед ней крохотный кусочек металла и поднялся. А через пару мгновений исчез из поля зрения. Саша с трудом подняла голову и первое, что увидела – полные ужаса глаза Мици. Девушке показалось, что ее ударили второй раз, настолько больно это было.

– Н-не бойся, – проговорила она, выдавливая из себя слова, а не скулеж. – Я справлюсь. Он тебя не тронет. Айлла и Ито спасут нас.

Девочка посмотрела на нее жутким, чужим, взрослым взглядом.

– Кстати, – Шиасу вдруг улыбнулся, – у меня есть очень приятная новость. Приглашаю всех здесь присутствующих к нам, – он оглядел удивленные лица и с невероятным удовольствием добавил: – На свадьбу моего дядюшки. Господина Наенги и его спутников приглашает лично Меррей Ракхар, а вот вас – Айлла, Саша, – зовет его невеста.

– Невеста? – нахмурилась демоница. – Мы знакомы? Или это дань вежливости?

– Знакомы, – широко и предвкушающе улыбнулся Шиасу. – Более чем. И уверяю, вы будете удивлены, приятно удивлены, когда поймете, кто она.

– Заинтриговал, – сверкнула глазами суккуб.

Ракхар мысленно потер руки. У него на день свадьбы тоже были большие надежды: в этот день он собирался сделать предложение одной прекрасной и очень свободолюбивой демонице.

Он прекрасно знал, что одним из условий, которые она поставит, будет возможность доучиться здесь. Ерунда, право слово, пусть и придется мотаться между мирами. Главное, что выбор они оба сделали и нисколько в нем не сомневаются. Хм, по крайней мере, Шиасу сделал…