— Может, убьем ее?

Грубый мужской голос послышался где-то в черной глубине сознания, заставляя вынырнуть из тягучего сна.

Сырость и холодный ветер, постоянно сквозняком гуляющий по темнице, настолько измотали меня, что открыть глаза казалось непосильным трудом. Леденящие кожу наручники тянули вниз, звонко гремя о каменный пол при малейшем движении. Миска с мутной жижей, которую здесь гордо называли едой, так и стояла нетронутой. Мимо нее, цепляясь за каменный выступ у стены, лениво полз большой черный паук.

Я с отвращением прикрыла веки, растворяясь в спасительной темноте.

— Она может быть нам полезна, — скрипучий старческий голос вновь вернул в реальность.

Говорили за углом — их огромные тени плясали на стене рядом, дрожа в свете факелов.

— Двенадцать лет уже полезна, — говоривший мужчина ядовито выплюнул последнее слово, — мы впустую тратим время.

— Милорд, следует набраться терпения, — вкрадчивый голос старухи противно звенел в ушах. — Впрочем, уже скоро к нам прибудет лорд Бойль.

Я непроизвольно вздрогнула. Его именем меня пугали уже давно. Счет дням я потеряла, поэтому приходилось ориентироваться лишь на собственные ощущения.

Лорд Бойль… Он снился мне в самых страшных кошмарах. Ведьма в деталях рассказывала о его пытках, заставляя слушать отвратительные подробности, от которых волосы становились дыбом, а кровь стыла в жилах.

Лишь этот дракон мог гарантированно выпытать любую тайну. Ему нравилось подчинять, чувствовать отчаяние, слышать крики, доставлять боль. Но ко мне из другого конца мира он собрался не за этим…

Помимо запугиваний с регулярной постоянностью в меня насильно вливали вязкую черную жидкость, которая распространяла свои скользкие щупальца по всему телу, туманя разум и высасывая последние силы.

Благодаря ей спустя годы все воспоминания испарились, оставив за собой призрачный след чего-то очень важного, того, что никак нельзя было забывать… Но как бы я ни старалась, как бы ни хваталась за ускользающую мысль — она постоянно испарялась, не созревая до конца в голове.

— Будьте так любезны оповестить меня о его приезде, — с этими словами таинственный мужчина развернулся, шаркнул ботинками по каменному полу и пошел прочь.

Ответом ему была тишина. Но и она не продлилась долго.

— Подслушиваешь? — противный голос ведьмы прозвенел прямо над ухом.

Я подпрыгнула от неожиданности, отпрянув от железных прутьев. Как она подошла сюда так тихо?

— Ногами, — довольно проскрипела старуха, буравя меня недобрым взглядом полностью черных глаз.

Да, печальный факт — ведьмы могли читать мысли.

— А еще я настроена поиграть, куколка.

И прежде чем я успела что-либо понять, моя голова зазвенела от адской боли!

Старуха пытала меня… вновь.

Я зажмурилась — и подскочила на кровати. Сердце бешено колотилось, а простыня подо мной смялась. Ноющая головная боль после пыток во сне постепенно отступала. Черные кудрявые волосы освободились от оков резинки и прилипли к шее. И только шелковое ночное платье с вплетенным в него заклятием от деформаций отличалось аккуратностью и красиво облегало стройную фигуру.

Это был сон. Всего лишь очередной кошмар…

— Альвин, поднимайся же наконец! — послышалось раздраженное за дверью.

И тут я поняла, что проспала!

Обычно мы с Кристианом и бабушкой всегда вставали в шесть, чтобы выполнить необходимую работу по дому. И только Альвин, наш главный ненавистник ранних подъемов, упрямо продолжал валяться в постели еще часа два, наотрез отказываясь помогать.

— Отстань, у меня в жизни сейчас очень трудный период, — приглушенно проворчал брат из соседней комнаты.

— Это какой? — Кристиан в коридоре подозрительно хмыкнул.

— Утро! — рявкнул Альвин, и, судя по звукам, накрылся одеялом с головой.

Что странно, парни были близнецами.

Я быстро вскочила на ноги и, прогоняя остатки страшного сна, отправилась в ванную, располагающуюся прямо за одной из дверей в моей комнате. Большие голубые глаза испуганно сверкнули в зеркале.

После необходимых утренних процедур следующей целью стал шкаф, который любезно предоставил мне белую хлопковую рубашку, черный кожаный корсет и длинную синюю юбку из плотной ткани. Большую часть своего гардероба я сшила сама — бабушка научила, за что ей огромное спасибо.

Свои черные кудряшки в этот раз решила заплести в косу, убрав назад мешающие пряди изящной серебряной заколкой с опалами в виде пера — это единственная вещь, которая осталась мне от мамы.

— Сегодня тебе нужно сходить в город, — сообщила бабушка Ираида, убирая со стола посуду после завтрака. — Мисс Дорингтон ждет свои маковые пироги.

До нашего с братьями появления бабушка жила одна уже больше двадцати лет. Детей у нее не было, а муж рано погиб. Жила она тем, что летом собирала маки в поле, а зимой пекла пироги и продавала.

В этом самом маковом поле двенадцать лет назад она нас и нашла.

Это грустная история, которая для наших родителей вряд ли закончилась хорошо. В восемь лет я была вынуждена вместе с младшими братьями-близнецами телепортироваться из дома на окраине столицы, чтобы спастись от злой ведьмы.

День, когда она пришла к нам, я помню смутно. Крики, вспышки заклинаний, треск мебели, звон стекла и плачущая мама, отправляющая нас с братьями порталом подальше от дома…

Я часто задавалась вопросом, почему она не пошла с нами, пока папа пытался задержать ведьму.

Но ответа все не находилось.

Мои родители не были сильными магами. Именно поэтому им не удалось создать стабильный портал, который бы перенес нас в конкретное место. Маме с папой пришлось сильно рискнуть, воспользовавшись простым заклинанием, перемещающим человека практически в любую точку мира.

Так мы и попали в Раффорд. К счастью, милая пожилая женщина приняла нас, как родных.

Я вооружилась корзиной с пирогами и в приподнятом настроении поспешила выполнить поручение.

Путь в город лежал через лес. Хорошо освещенная тропинка, щебечущие в ветках елей птички и изобилие ароматных трав делали прогулку приятной.

Но не в этот раз.

Когда до конца леса оставалось чуть меньше половины пути, погода резко изменилась. Солнце скрылось за тучами, а на землю опустился густой туман, который, казалось, заглушал все звуки вокруг.

Я ускорилась, внимательно глядя себе под ноги, чтобы ненароком не споткнуться о торчащие корни деревьев, будто вылезшие мне навстречу.

Еще вчера их не было…

Длинные ветки цепляли черные волосы и подол платья. Стало жутковато.

Вспышка света прямо перед носом!

Я ойкнула, отпрыгнула назад и крепче вцепилась в корзину, словно та была моим спасением.

Что это было?! Кто это сделал? Оно опасно?..

Вопросы зароились в голове, мешая здраво мыслить. Сердце застучало, как сумасшедшее, а страх парализовал тело, затрудняя дыхание.

Даже позвать на помощь не удавалось — я открывала и закрывала рот, как рыба, неспособная вымолвить и звука. Да и кого звать? Щебечущие птички и те упорхнули, оставив меня совершенно одну.

Мгновение — и впереди возник огненный шар, который метнулся прямо ко мне!

В панике я успела лишь прикрыть лицо руками, мысленно готовясь к самому страшному.

Жар! По лесу эхом разнесся звук лопнувшего мыльного пузыря — и мои волосы запылали!

Ужас! Парализующий тело страх был первой и вполне логичной реакцией, но он помешал мне заметить главное.

Боли не было. Хотя я явно ощущала языки пламени, касающиеся моей головы, шеи, плеч…

Но почему же они не обжигали?

Это странное пугающее действо длилось лишь несколько секунд, но время в тот момент для меня будто остановилось. И так же резко, как появилось, пламя на голове исчезло, будто его и не было.

С минуту я простояла на одном месте, стараясь успокоить стучащее в груди сердце. Руки и ноги дрожали, в горле застрял ком, а по спине бегали ледяные мурашки.

Что это вообще такое было?!

Спустя какое-то время мне удалось вернуться в реальность. И первым делом я потрогала макушку и провела ладошкой по волосам.

Вроде все на месте…

Облегчение обдало горячей волной. Не знаю, что сейчас произошло, но… я хотя бы осталась жива.

И не облысела.

Пожалуй, это повод порадоваться. Пронесло!

И, не обращая внимания на цепляющие ветви, я подобрала упавшую корзину и побежала в город, не желая находиться в этом пугающем месте ни секундой дольше.

И, конечно же, преодолевая очередной поворот на улицах Раффорда, я умудрилась налететь на возникшего из ниоткуда мужчину.

— Ой!

Потеряв равновесие, мое тело грозило шлепнуться прямо на то место, на котором культурные девушки обычно сидят.

Незнакомец оказался с хорошей реакцией. Рывок — и его сильные руки сомкнулись на моей талии, уберегая от падения.

— Держу, — приятный низкий голос прошел вибрацией по моему вмиг ослабевшему телу.

Я распахнула глаза и с испугом вгляделась в лицо своего спасителя. Черные как ночь волосы легкими волнами лежали на его широких плечах. Карие глаза искрились какой-то загадочной энергией, словно в них пряталась тайна по меньшей мере целой вселенной. Скулы, острый подбородок, прямой нос — выразительные черты лица выдавали в нем аристократа.

И очередной встреченный мною дракон в копилке.

Тонкие мужские губы сложились в улыбку — и я не смогла сдержать свою в ответ. Она казалась настолько теплой и искренней, что рядом с ним я мгновенно почувствовала себя в безопасности.

— Спасибо… — неловкое молчание затянулось, поэтому пришлось найти силы на благодарность.

— Рад, что вы не ушиблись.

Казалось, дракон и не собирался меня отпускать.

Я оторвала взгляд от его лица. Одет он был просто, но со вкусом — белая рубашка, застегнутая на все пуговки, и черные штаны с широким черным же поясом, который подчеркивал подтянутую фигуру.

Мои руки, лежащие на его плечах, почувствовали необычайную мягкость ткани. Струящаяся, теплая от мужского тела и переливающаяся на солнце. Это ощущение я не спутаю ни с чем.

Шелк!

У бабушки дома был лишь маленький отрез этой безумно дорогой ткани, но я изучила его вдоль и поперек, надеясь когда-нибудь сшить себе что-то по-настоящему роскошное.

— Прошу прощения, — осторожно убирая руки с моей талии, мужчина прокашлялся.

Такие теплые… Я чувствовала это даже сквозь одежду.

И мелькнувшее в его взгляде недоумение, сменившееся интересом, увидела сразу.

— С вами все хорошо? — вежливый вопрос.

— Да… да, благодарю вас, — неожиданно смутившись, ответила я скромно.

Его манера речи, галантность, вежливая улыбка, дорогая на ощупь одежда… Мне стало неловко, будто я даже стоять рядом с этим человеком не могла, не то что мило беседовать.

Возможно, он был каким-нибудь важным человеком в городе. Но знать наверняка этого не могла — я мало интересовалась светской жизнью королевства.

— Я, — я замялась, делая шажок назад и подбирая слова, — я пойду. Прощу прощения, что налетела на вас. И еще раз спасибо за помощь. До свидания!

А точнее — прощайте.

И буквально улизнула у него из-под носа, оставив того недоуменно смотреть мне вслед.

Смешавшись с толпой в соседнем проулке, я поспешила в пекарню мисс Дорингтон.

В основном всю выпечку готовила она сама, но маковые пироги бабушки Ираиды были исключением. Ее сдобу особенно любили в нашем городе, поэтому мисс Дорингтон с радостью их покупала, обеспечивая этим большой поток посетителей.

Наш небольшой городок находился практически на окраине королевства Лорк. Раффорд — тихое и спокойное для жизни место, а люди здесь в большинстве своем простые и радушные.

И драконы, да.

Оживленные уютные улочки, милые деревянные домики с пестрыми клумбами, веселая детвора, запах выпечки, смешивающийся с легким цветочным ароматом — вот как бы я описала уже практически родной городок.

В центре Раффорда всегда кипела жизнь: торговцы зазывали зевак в свои лавки, лошади везли нагруженные телеги, уличные музыканты играли удивительные мелодии. Повсюду слышались веселые крики играющих детей, оживленное общение горожан, хлопанье драконьих крыльев в воздухе и стук подков о мостовую.

Наконец я добралась до своей цели — прямо надо мной висела вывеска “Виленины сладости”, а из приоткрытой двери доносился невообразимый аромат свежеиспеченного хлеба. Именно с него начинался рабочий день Вилены Дорингтон — милой молодой женщины чуть за тридцать.

Мы с ней неплохо поладили, и она даже любезно разрешила обращаться к ней по имени.

Под звон колокольчика над головой я шире распахнула дверь, занося вперед себя многострадальную корзину с маковыми пирогами.

Запутавшаяся в прутьях корзины еловая веточка была безжалостно выкинута за пределы помещения в открытое окошко.

— Доброе утро, — мой голос прозвенел вслед дверному колокольчику.

— Иду-иду, — донеслось со стороны кухни, скрытой за дверью.

Витрины уже начали потихоньку заполняться хлебом. Белый и черный, с семенами и сухофруктами — Вилена любила свою работу, и этого невозможно было не заметить.

Дверь, ведущая на кухню, с шумом распахнулась, впуская горячий воздух в небольшое помещение.

Сначала моему взору предстала спина Вилены. Светлые волосы были собраны в тугой пучок, а завязки белого фартука на тонкой талии качались в такт движениям. Обеими руками она держала большой поднос со свежей партией ароматного хлеба.

Вилена обернулась. Лучезарная улыбка сменилась недоумением.

— Герда?.. — Вилена замялась, удивленно глядя на меня.

— Она самая, — в свою очередь напряглась я.

— Ты… отлично выглядишь, — мисс Дорингтон наконец отмерла и прошла с подносом к одной из полок.

Странно, что это с ней? Утром я определенно точно выглядела как обычно. Разве что корсет стал новой частью моего гардероба.

Неужели он ее так удивил?

Как назло, зеркал вокруг не было.

Что ж, будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

— Спасибо, — растерянность ушла на второй план, — я принесла пироги.

— Точно, — та аж засияла, — выкладывай их на поднос.

Вилена неопределенно указала мне в другой край пекарни, продолжая заниматься хлебом. Я подошла к круглому металлическому блюду, блестящему в свете утренних лучей.

И когда принялась перекладывать ароматные пироги из корзины, неожиданно в отражении подноса мелькнуло что-то рыжее.

Пригляделась повнимательнее…

О боже… мои волосы!

Трясущимися руками дотянулась до косы за спиной и поднесла ее хвостик к лицу. Огненно-рыжая прядь легла на руку.

Я испуганно откинула ее в сторону, будто обжегшись.

Я — рыжая?! Но как? Почему?..

В голове всплыли пугающие картинки утреннего происшествия. На мгновение даже показалось, что волосы вновь стали нагреваться…

Я мотнула головой, прогоняя непрошенные мысли. Решаем проблемы постепенно, помнишь, Герда?

Маковые пироги перекочевали в аппетитную горку на подносе. О волосах Вилена больше не сказала и слова, лишь отдала мешочек монет и пожелала хорошего дня.

Наверное она подумала, что я решила сменить образ. Что ж, так даже лучше.

Здесь наверняка замешана магия, а от нее хорошего не жди. А если учесть, что она у меня еще не проснулась…

Нужно срочно идти к Райлану.

Гончарная мастерская моего друга располагалась в нескольких минутах ходьбы от “Вилениных сладостей”.

Райлану недавно исполнилось двадцать восемь. Родителей у него не было, а часть детства он и вовсе не помнил, но даже это не помешало ему стать первой язвой в Раффорде.

Несмотря на его вредный характер, мы очень сдружились.

Райлан ужасно любил книги, поэтому зачастую вместо библиотеки за очередной порцией знаний я приходила к нему.

Если кто-то и должен знать о магии все, то это определенно точно был он.

— Райлан! — я ворвалась в мастерскую, ища того взглядом.

Удивленный моим появлением друг сидел за гончарным кругом, по локти измазанный в глине. Перед ним возвышалась пока еще бесформенная масса, которая спустя какое-то время превратится в изящную вазу или кувшин.

— Кого ограбила и почему без меня? — дракон подозрительно прищурился, вытирая руки о лежащую рядом тряпку.

Я аж опешила.

— Что?..

— Сменить цвет волос можно лишь в “Чарующих прядях”, и я прекрасно осведомлен об их ценах, — друг поднялся с места и грозной скалой пошел мне навстречу. — Поэтому я вынужден повторить вопрос: кого ограбила и почему без меня?!

Зеленые глаза прожигали обидой.

Я осуждающе оглядела стоящего напротив дракона. Темно-коричневые волосы собраны в низкий хвост, тонкие сухие губы сжаты, а большие сильные руки устроились на бедрах в наиграно пугающем жесте. Льняная рабочая рубашка с закатанными рукавами, темные штаны простого кроя и измазанный местами глиной фартук — таким я привыкла его видеть.

— Никого я не грабила! — я притворилась обиженной до глубины души.

Мне не поверили.

— Конечно, не грабила, — Райлан и не думал сдаваться. — Просто одолжила сотню-другую монет. Бессрочно.

— Лучше бы ты совесть у кого-нибудь одолжил, — буркнула я, усаживаясь прямо на пол.

— Увы. Вокруг одни бессовестные ходят, представляешь?

Почувствовала, как сильно чешутся руки. Да-а, я-то уж точно представляла.

— И на холодном не сиди, — добавил он, грозно глянув сверху вниз.

Пришлось нехотя подниматься с каменного пола и усаживаться на лавочку у входа.

Райлан хохотнул, но все же радушно разрешил:

— Рассказывай.

А я что? Меня дважды просить не надо.

Он слушал очень внимательно, с каждой минутой все больше хмурясь. И когда я закончила увлекательный рассказ, Райлан и вовсе на какое-то время исчез в своих мыслях.

Пришлось терпеливо ждать его гениальных умозаключений.

— Вот это ты влипла, — обрадовали меня, дернув левым плечом.

— Не нагнетай, — нервно попросила я, не в силах усидеть на месте.

— Поздравляю, теперь ты обладаешь активной магией! — огорошил друг, но тут же поспешно добавил: — Правда, не совсем обычной…

— Но… как… ты же говорил… — слов не находилось, потому я бормотала что-то бессвязное.

“Магия рождается вместе с человеком, но проявляется лишь спустя годы, во сне,” — рассказывал мне он несколько лет назад за чашкой чая. В тот день мы здорово провели время в компании горячего камина и ароматных Вилениных плюшек. Правда потом дома меня ждала бабушка, грозно указывающая на часы…

— У обычных людей магия и правда проявляется во сне. Но были, точнее, есть вигиры. Редчайшие и сильнейшие маги, — и Райлан выразительно посмотрел на меня.

— То есть я — величайший маг? — хихикнула я, представив себя в мантии и остроконечной шляпе.

Почему-то эта картина меня развеселила.

Или это нервное?..

— Магия у вигиров пробуждается не так, как у остальных людей. Она меняет внешних облик своего носителя — и не обязательно во сне. Какую-то незначительную деталь. Цвет волос, например, — в доказательство он ткнул пальцем мне в макушку.

Я недовольно дернула головой.

В сознании всплыли воспоминания о сегодняшнем сне. Мог ли он стать причиной утренних событий?

И стоило ли рассказывать другу и об этом?..

Я решила не спешить.

— А почему “были”? Их что, так мало?

— Уже около века о новых вигирах ничего не слышно. Многие считают, что их магия просто исчезла, — Райлан хмыкнул и тут же добавил: — Но мне кажется, что они просто умеют хорошо скрываться. И ты стала тому доказательством.

— Скрываться? — теперь я начала паниковать. — Только не говори, что это еще и опасно.

Сто лет, вы подумайте! Во что же я ввязалась?..

— Нет, не опасно, — Райлан принялся мерить шагами мастерскую, — по крайней мере так, как ты думаешь. Вигиры были известны своей мудростью и силой. Они использовали магию для защиты и благополучия людей. И нередко такие сильные маги становились правителями. Истории о вигирах тесно переплетаются с легендами о спасении народа и сотворении необычных вещей. И теперь ты — одна из них.

По коже пробежали мурашки.

Я слушала, внимательно впитывая каждое его слово. Внутри смешались ощущения волнения и гордости. Я не могла поверить, что моя обычная жизнь так неожиданно изменилась, и теперь я, простая девочка из небогатой семьи, связана с таким таинственным прошлым.

— Увы, сейчас — другие времена, — грустно продолжил Райлан, — не всем нравится, когда в мире появляется новый вигир. Особенно худо приходилось тем, кто не принадлежал к знатным семьям. Я говорил, что раньше вигиры становились королями… Ненадолго, если те были выходцами из народа. Вскоре они загадочным образом погибали, от страшных болезней или несчастных случаев. А на трон всходили потомки королевской крови.

Страх смерти сковал тело. Болезни, козни, борьба за трон…

— Мне тоже предстоит прятаться? — спросила я обреченно, перебирая пальцами рыжий локон.

— Достаточно будет просто не использовать свою магию на людях, — Райлан вздохнул, остановившись напротив меня. — Но для этого тебе придется сначала научиться ее контролировать — такое вот противоречие.

— И зачем мне это нужно, если оно так опасно?

Я хмуро уставилась на зажатую в ладони косичку, словно это она была источником всех моих бед.

— Скорее всего, твоя магия сама будет проситься на свободу. Если я правильно понимаю, то, что произошло в лесу — одно из таких ее проявлений. Ты ведь не хочешь загореться посреди города?

Не хочу.

Я испуганно смотрела на друга. Борьба за власть, интриги, таинственные смерти… Это никак не вязалось с моими планами на жизнь.

Я мечтала жить большой дружной семьей в родном доме, занимаясь травами или швейным делом. Хотелось любви и ласки, опоры и поддержки.

Теперь же все мои желания схлопнулись до одного: выжить.

Райлан верно истолковал выражение моего лица, потому продолжил:

— Когда ты захочешь воспользоваться магией, твои волосы будут тебя выдавать. Это и есть способ безошибочно определить вигира.

— Они тоже начнут гореть, как в лесу? — вопрос, не требующий ответа.

И затянувшееся молчание…

Чудесно. Теперь я ходячий огонек. Или даже костер.

Интересно, как я буду выглядеть в такие моменты со стороны?..

— О чем задумалась?

— Тебе по порядку? — я обессилено опустилась обратно на скамью и обхватила голову руками.

Райлан уселся следом.

— Да не переживай так, в городе про вигиров и думать забыли, никто тебя не выдаст, — начал с напускным безразличием, по-дружески толкнув в плечо.

— И почему я тебе не верю…

Сидящий рядом дракон скорчил гримасу.

Я покосилась на него сквозь пальцы. От былого сарказма не осталось и следа — он искренне переживал за меня, и это было заметно. Опущенные плечи, туманный взгляд, устремленный куда-то вдаль, сжатые в тонкую нить губы, нервное постукивание ногой…

Я видела, как он размышляет. Как крутятся шестеренки в его голове, складываются в пазл мысли.

На мгновение на душе стало тепло — обо мне переживают!

Райлан прервал свои тихие размышления сам:

— Проводить до дома?

Вспомнила утреннее приключение. Поежилась.

— Буду рада, — я улыбнулась, поднимаясь со скамьи.

И, повесив на дверь табличку “Закрыто”, мы отправились в сторону дома.

— Мистер Виндхэм! — женщина на противоположной стороне улицы приветливо помахала рукой.

— Святые горшки! — Райлан заметался, а потом и вовсе нырнул мне за спину. — Спрячь меня!

— М-да? — дракон был награжден скептическим взглядом. — Кажется, тебя уже заметили.

В подтверждение моих слов женщина уверенной походкой пересекала улицу под недовольные крики проезжающих мимо возниц.

— Скажи, что ей показалось. Меня нет, — друг продолжил паниковать, схватив меня за талию и пятясь назад, — уехал, заболел… Умер! Скажи, что я умер!

— Если продолжишь и дальше мной прикрываться, то я тебя сама прибью, — грозно шикнула я.

Пугающая Райлана женщина была уже совсем близко.

— Мистер Виндхэм, вот вы где! — она заглянула мне за спину, будто и не заметила его нежелания общаться.

— Где я? — храбрый гончар решил избрать свою любимую тактику.

Беспросветную тупость, да.

— Мистер Виндхэм, я вас везде ищу! — женщина не поддалась на провокацию и принялась спешно рыться в сумке. — Я как ни прихожу к вам, все время на обед или перерыв попадаю. Вы же обещали починить мой горшок!

С этими словами она и впрямь достала из сумки несколько глиняных черепков… ночного горшка.

— Ничего я не обещал! — Райлан был на грани истерики. — Купите у меня новый, прошу!

— Но ведь этот горшок подарил мне мой муж! Мне очень дорога эта вещь. Взгляните же, тут даже романтическую надпись собрать можно: “Любимой принцессе: трон для твоей прекрасной…”

— Не надо дальше! — воскликнули с Райланом одновременно.

Боги, уберегите меня от такой романтики! Мне аж поплохело…

— Прошу, почините! Мистер Виндхэм, я хорошо вам заплачу, — женщина не сдавалась, продолжая буквально тыкать осколками в моего побледневшего дракона.

— Я… Э-э… — Райлан не мог найти слов, пытаясь испепелить черепки взглядом и со страхом отступая назад.

Пришлось спасать беднягу.

— Прошу прощения, мы очень спешим, — я постаралась придать себе самый невозмутимый вид. — У нас… кошка… рожает.

— Две кошки! — вмиг подключился друг, вцепившись в мой локоть. — А я как раз специалист по кошачьим родам, представляете? Герде очень повезло меня сегодня встретить!

— Так что мы спешим, — закончила я за него, делая шаг в сторону.

— О-очень спешим! — поддакнул Райлан, увеличивая расстояние между нами и любительницей ночных горшков.

И мы буквально пустились наутек, пока та находилась в недоумении.

Остановились лишь тогда, когда впереди показалась полоса леса. Шумное дыхание, тишина… и смех!

Мой, как ни странно.

— Мне стоит… фу-у-х… знать эту историю…ха-а… в подробностях? — тяжело дыша спросила я с пакостной улыбкой.

— Она меня уже целый месяц… ох… терроризирует! — неудачная попытка оправдаться от задыхающегося рядом друга.

Представила ту странную женщину ночью, неподвижно стоящую за окном с протянутыми черепками в руках.

Хихикнула.

— И что теперь, от нее бегать? — закономерный вопрос.

Мужчина он или нет, в конце концов?!

— Ты вообще-то тоже убегала!

— Я слабая и беззащитная девушка, мне убегать по статусу положено, — возразила я, поправляя одежду.

— То есть, мне надо было ее побить? — черная бровь поползла вверх, но в зелени глаз плясали смешинки.

— Ладно, живи пока, — я отмахнулась, улыбнувшись.

И отправилась прямиком в лес, ожидая, что друг пойдет следом. Собственно, выбора у того и не имелось, сам ведь проводить до дома предложил!

Проходя мимо того самого места, где утром меня настигла магия, неосознанно прижалась чуть ближе к дракону. Райлан понял жест без слов и приобнял меня свободной рукой за талию, вселяя немного уверенности.

Или это было успокаивающее заклинание?..

Как следует подумать об этом я не успела. Неожиданно земля будто ушла из-под моих ног!

Спасительно взметнувшаяся вверх рука Райлана помешала моему неустойчивому телу распластаться на траве. Друг необычайно быстро и вместе с тем осторожно подхватил меня на руки.

— Ты как? — спросил он с плескавшимся в глазах волнением.

— С-странно… — проговорила я вмиг охрипшим голосом.

Не знаю, отчего так резко пропал дар речи: от неожиданного чувства страха или от того, что сейчас меня на руках держит Райлан, а его взволнованное лицо находится в опасной близости от моего.

К сожалению, и об этом я подумать не успела. Знакомое чувство тепла разлилось по моему телу, сконцентрировавшись вначале в руках, а после через плечи поползло прямиком в голову.

Я бы даже сказала — запахло жареным!

Мои уже горящие волосы отразились в широко раскрытых глазах Райлана. На удивление, дракон не отпрянул от меня, а прижал к себе крепче, совершенно не испугавшись опасной близости с огнем.

С другой стороны, с какой стати дракон должен огня бояться? Никак не привыкну к тому, что не все люди — люди.

И вот я просто сижу на руках Райлана и… горю. Немного двусмысленно, но сути это не меняет.

Мгновение — и в глазах стало темнеть, а голова предательски закружилась. Я сфокусировалась на зеленых глазах Райлана в жалкой попытке остановить это безумие.

Но вместо его привычного силуэта увидела какое-то размытое цветное пятно. Оно переливалось всеми оттенками красного, словно бушующее огненное море. Пугающее, но вместе с тем завораживающее зрелище.

Но насладиться им я не смогла.

Мир вокруг утонул во тьме, а я погрузилась в пугающее видение.

Яркая вспышка света — и перед глазами предстала белая призрачная комната. Она была словно соткана из дыма, а время от времени и вовсе мерцала, что подчеркивало нереальность происходящего.

Я же парила где-то под потолком, будто наблюдая за чем-то…

Или кем-то.

В центре зала неожиданно стали вырисовываться три темных силуэта. Различить черты незнакомых лиц не представлялось возможным, но возраст и пол легко угадывались.

Первой материализовалась женщина. Судя по резким движениям, она была очень взволнована и напугана. На мгновение мне даже показалось, что я уловила краем уха тихий плач. Рядом с ней появился мальчик лет пяти, который крепко держался за подол ее платья. Такой крошечный и беззащитный…

Третьим стал мужчина.

И он грубо держал за локоть ребенка, вырывая его из объятий женщины!

Мальчик кричал и брыкался, звал маму, которой скорее всего и была смирно стоящая рядом женщина, но…

Я не знала предыстории этой ситуации, но чувство злости и несправедливости закипело внутри, ища освобождения. Как он может так грубо вести себя с ребенком?!

И я закричала! Молила его остановиться, угрожала, проклинала…

Но это было лишь видение. А я — только призраком, следящим издалека.

Он меня не слышал.

Мама с малышом ничего не могли сделать. Мужчина был сильнее, и он забрал плачущего ребенка с собой, исчезая за гранью комнаты.

А мать… Дрожащая как лист на ветру, она рухнула на колени, будто подкошенная, и закрыла руками лицо. Худое женское тело сотрясалось от рыданий.

Почему же она даже не попыталась ничего сделать? Почему не сопротивлялась, не исцарапала ожесточенное мужское лицо, не вырвала из цепких лап свое дитя, не кричала?..

Я вспомнила свою маму.

Вновь те же вопросы, но на этот раз это была не моя история.

Чья же тогда?..

И когда перед женщиной возникли два стражника с мечами — мое короткое видение оборвалось, а я сама погрузилась в непроглядную и холодную тьму.

Пробуждение выдалось сложным.

Иногда я выплывала в реальность, но глаза открыть не получалось. Тело тряслось от сильного холода, тихие голоса каких-то людей вокруг образовали в голове неприятный гул.

Я дергалась, пыталась найти руками одеяло или хоть что-то, что помогло бы мне согреться. Чувствовала, как ко лбу прикладывали влажную тряпку, а в рот старались залить какую-то горькую настойку на травах. Потом что-то начало удерживать мои руки — ими пошевелить тоже не получалось.

Казалось, окончательно проснулась я спустя целую вечность.

В глаза будто насыпали песка — так больно было их открывать. Сквозь слезы разглядела свою же комнату.

Что ж, уже неплохо.

Шторы были плотно задернуты. Застоявшийся воздух мешал дышать — в комнате пахло какими-то травами и дымом.

Я облизнула пересохшие губы, заерзала на простынях.

— Наконец проснулась! — облегченный выдох над головой.

В говорившем я узнала Райлана.

Но… как? Разве бабушка позволила ему зайти?..

А как же мои братья?

На самом деле, мои отношения с Райланом довольно… странные. Так вышло, что я знаю о нем все, в то время как друг обо мне — почти ничего.

Ну, сами посудите. Рассказать о братьях-близнецах я не могла.

Как раз перед их рождением в нашем королевстве вышел указ:

«По указу Его Королевского Величества короля Реджинальда IV велено отдавать родившихся однополых близнецов для жертвоприношения Великому Брихаспати, дабы не рассердить Его и не нагнать на мир гнев Его. Не может быть на свете двух одинаковых людей. Близнецы — это Зло и происки колдунов спасти род свой. Не позволим нечистой силе одержать верх над нами и детьми нашими.

Любой человек, утаивающий однополых близнецов от власти, будет признан колдуном или колдуньей и казнен.»

Мои родители тогда осмелились на отчаянный поступок. Решено было выдать двух одинаковых детей за одного. Конечно, младенцев в доме с магической защитой спрятать легче, чем взрослых детей, стремящихся познать мир.

Ожидаемо, подросшие Альвин и Кристиан часто не слушались родителей, выбегая во двор вдвоем. И если любопытных соседей поблизости не наблюдалось, ведь наш дом стоял на окраине города прямо у леса, то ведьма сразу почувствовала двойной всплеск энергии, стоило только мальчишкам выбежать из-под защитного купола, созданного отцом.

Собственно, дальнейшая история моей семьи уже известна.

Нет, не подумайте, Райлану я доверяла, как себе. Но когда речь идет о чужих секретах, то выдавать их было бы глупо и нечестно.

А так как тайна моих братьев задевала довольно большую часть моей жизни, то поведать о себе другу я могла лишь очень малую долю всей правды.

— Райлан… — мой голос дрожал, — как ты…

— Тише, береги силы, — он аккуратно положил свою прохладную ладонь мне на лоб.

Только тогда я поняла, что все тело будто горело. У меня был жар.

— Не волнуйся, ваша тайна умрет вместе со мной, — заверил друг, легонько поглаживая.

Приятная прохлада его тела успокаивала.

Я расслабилась. Если Альвин с Кристианом сами решились доверить ему свой секрет, то переживать не было никакой необходимости.

Я даже рада, что так вышло. Не люблю врать.

— Сколько я… сплю? — язык с трудом поддавался.

— Сутки, — тихий ответ.

Глаза вытаращились сами собой, о чем я вскоре очень пожалела, прикрывая их обратно.

Сутки?! Так долго? Неужели все это время Райлан находился рядом?

Я взглянула на него. Кожа бледная, губы пересохли, а под зелеными глазами залегли тени. Одежда та же, что и вчера.

— Ты хоть спал? — виноватый вопрос.

— Не волнуйся обо мне, — ответил дракон и сразу перевел тему: — бабушка сказала напоить тебя этим.

И Райлан поднес к лицу стакан с какой-то сомнительно пахнущей настойкой. Я недоверчиво прищурилась.

— Если будешь плеваться, то давай-ка не в меня, — попросил он, отходя подальше.

Да, в этом был весь Райлан.

Не желая оттягивать неизбежное, решила, что разом осушить стакан как-то надежнее, чем цедить зеленоватый целебный напиток целый час.

Так и поступила.

Сладковато-горькая вязкая жидкость неприятно скользнула в горло. Первым порывом и впрямь стало желание выплюнуть все в отошедшего подальше Райлана.

А то чего это он там стоит у стены с хитренькой улыбкой от уха до уха!

Но все же выпила, пожалев друга. Ведь это ему пришлось меня сюда на руках тащить. И сидел всю ночь рядом, по всей видимости, тоже он.

— Понравилось? — он удивленно оглядел опустошенный стакан.

Я грозно зыркнула в его сторону.

— Добавки нет, уж прости, — смеясь, он снова подошел к кровати, погремел у изголовья посудой и протянул мне новый стакан, уже с водой: — на вот, пей.

Его я приняла с куда большим энтузиазмом и так же быстро осушила.

— Хорошая девочка, — Райлан забрал стакан и уселся на уголок кровати. — Ждем пять минут.

— А чего ждем-то? — я подозрительно взглянула на него.

— Увидишь.

Его предвкушающая улыбка мне совсем не понравилась.

Спустя несколько секунд лекарство начало действовать. Да так хорошо, что сначала я просто не поверила.

Знаете ощущение, когда сразу из бани ныряешь в прохладную воду?

Именно так я себя и почувствовала — жар как рукой сняло! Озноб прошел, головная боль успокоилась, а тело перестало ломить от температуры.

Чудо, не иначе!

— Что ты мне дал? — задала я полный удивления вопрос.

Еще бы, я уже готова была бегать по комнате — так много прибавилось сил.

— Я был вынужден рассказать твоей бабушке о… — Райлан чуть замялся, — о роде твоей магии. Было бы глупо сказать, что ты просто заснула у меня на руках. Так что… Твоя семья знает, что ты вигир. И…

Тут он и вовсе замолчал, заставив нервничать.

— Не мямли же, Райлан! — взмолилась я, легко стукнув его по плечу. — Что-то случилось?

— Не совсем… — Райлан старательно подбирал слова. — Скорее, тебе даже повезло. Твоя бабушка, она… Она знала, как тебе помочь.

— О чем ты говоришь? — я упрямо не понимала, что заставляло его так странно себя вести.

Райлан вздохнул и сдался:

— Твоя бабушка тоже вигир, Герда.

Нижняя челюсть некультурно отвисла. Вот это новости!

— Ты сейчас серьезно?

Почему-то в такое совпадение совершенно не верилось.

Хотя возможность иметь в близком окружении знающего о твоем древнем даре человека очень радовала. Бабушка могла бы стать моим учителем…

— Абсолютно, — он кивнул в подтверждение, — она и приготовила для тебя восстанавливающее зелье, которое делается как раз для таких, как вы, когда внутри бушует магия, высасывая силы.

— А где она? И братья?.. — я вдруг вспомнила, что мы не должны были остаться дома вдвоем.

Но внизу было тихо. Не слышно ни колких замечаний Альвина, ни звона посуды, ни причитаний бабушки — ничего.

— На комнате полог тишины, — Райлан догадался о причине моего недоумения, — мы не хотели тебя беспокоить.

Очень мило с их стороны.

— Пойду скажу, что ты пришла в себя, — Райлан поднялся с кровати и пошел к двери. — Попрошу накрыть на стол?

От мыслей о еде живот жалобно заурчал. Я стыдливо обхватила предателя руками.

Друг рассмеялся:

— Понял, не дурак. Спускайся, как будешь готова.

И он тактично удалился, чтобы я смогла привести себя в порядок.

Висящее рядом зеркало дало понять, что мне это было жизненно необходимо. Замученная побледневшая девушка с вороньим гнездом вместо прически грустно глядела на меня, не вселяя надежды на чудо. Под глазами залегли черные тени, а одежда была безнадежно помята.

Ужаснувшись отражению, я скорее побежала в ванную. Холодная вода быстро привела в чувство, но волосы пришлось распутывать добрых десять минут.

Невольно я бросала мимолетные взгляды на свое отражение, пугаясь нового цвета волос.

Рыжие. Это так… странно.

Но, стоило признать, цвет огня был мне к лицу.

После освежающего душа я вернулась в спальню, первым делом распахнув шторы и открыв окна, впуская свежий воздух в комнату. Яркое солнце ударило в глаза — на улице полдень, как раз время обеда.

Рука потянулась к дверце шкафа — одежду явно следовало сменить. Остановиться решила на черных штанах с завышенной талией и плотной белой блузке с кружевами на воротнике и манжетах.

Волосы, увы, высохнуть не успели. Пришлось оставить их распущенными.

Едва я покинула комнату, на меня сразу же обрушился привычный шум голосов. После звенящей тишины он показался излишне громким.

Пока я спускалась по лестнице, до ушей донеслись обрывки оживленного диалога в гостиной. В комнате обнаружился активно жестикулирующий Райлан, увлеченно беседующий с моими братьями о последних новостях в столице. Бабушка в это время заканчивала накрывать на стол.

Мой друг ради приличия попытался было отказаться от предложения пообедать с нами, но бабушка Ираида была непреклонна. Сегодня она приготовила чудесное овощное рагу с индейкой, аромат которого разлетался по всему дому.

Одно из моих любимых блюд.

— Думаю, ты хочешь поговорить, — добродушно заметила бабушка, глянув на меня, лишь только мы уселись за стол.

Отказываться было бы глупо.

Получив утвердительный кивок, бабушка размеренно заговорила:

— Уверена, Райлан уже справился с базовой информацией. Так что перейду сразу к тому, о чем знают немногие. Главное отличие вигиров от остальных магов, помимо силы, конечно — практически бесконечный магический запас. В народе вигиров за эту силу прозвали “одаренными жизнью”.

Звучит многообещающе. Даже гордо. Одаренная жизнью — этим подарком судьбы можно было бы хвастаться, но… жить мне все же хотелось сильнее, чем трубить об этом даре направо и налево.

— Как ты уже наверное знаешь, настолько сильных магов раньше нередко выбирали в короли, когда в Лорке еще не появилось права наследования трона по крови, — тем временем продолжала бабушка. — Как можно догадаться, после нововведения вигиры перестали нравиться богатым семьям. Простой народ бунтовал, требуя посадить на престол очередного “одаренного жизнью”, и правительство было вынуждено действовать… Вигиров стали убивать. Тихо, без свидетелей, подстраивая несчастные случаи или смерть от тяжелой болезни. Конечно, многие догадывались, кто виноват в пропаже сильных магов, но противостоять короне? Все равно, что подписать себе смертный приговор.

Такой масштаб нависшей надо мной опасности пугал. Простая девушка из обычной семьи, не угодившая королевской семье тем, что просто появилась на свет? Ведь магия рождается вместе с человеком, а значит, уже с самого рождения мне было суждено прятаться от королевских головорезов…

— Я научу тебя всему, что знаю сама, — подвела черту бабушка, помешивая остывающее рагу. — Но для начала тебе нужно будет почувствовать свой источник магии, дотянуться до него.

— И как это сделать? Вы мне поможете? — вглядываясь в бирюзово-голубые глаза, с надеждой спросила я.

— Да, — она успокаивающе улыбнулась. — Нужно будет воздействовать на тебя сканирующим заклинанием.

— Так же, как это делают лекари? — вопрос от Райлана, уже опустошившего свою миску и с неподдельным интересом поглядывавшего на мою порцию.

— Один в один, — последовал ответ.

Что ж, это мы частенько проходили. В первый раз я попала в больницу еще ребенком, когда мы с Райланом соревновались в скорости. Твердо решив бороться за победу до конца, я не ожидала одного — выпирающего корня за поворотом.

После этого бегать я уже побаивалась. Но вот скакать на лошади… Не так страшно, да? Как итог — огромный синяк на коленке, несколько неприятных царапин, вывих и сотрясение.

Дальше пошли прыжки по камням на мелководье, прятки в пещере, сражения с крысами в подвале…

В общем, в больницу я наведывалась довольно часто, поэтому все прелести сканирующего заклинания знала еще с детства.

— Я могу это сделать, — не вопрос, а утверждение Райлана, — такое заклинание может отнять слишком много сил, а вам ведь еще Герду магии учить.

Я удивленно обернулась на довольного собой и предложением дракона.

— Что ж, в этом есть смысл, — бабушка тоже находилась в приятном удивлении. — Если можешь — действуй.

Райлану дважды повторять было не нужно.

После обеда мы собрались во дворе у дома. Альвин даже захватил пирожки, как он выразился, “в ожидании представления”. Вот только местным шутом, как ни странно, оказалась я.

Казалось бы, чего интересного в сканирующем заклинании? Но это был шанс не работать — и Альвин им с радостью воспользовался.

— Что ж, давай попробуем, — начал Райлан менторским тоном, едва все заняли свои места.

— Давай для начала уберем занудство из твоего голоса, — предложил мой вредный брат с импровизированных трибун, закидывая в улыбчивый рот пирожок.

И сразу же получил подзатыльник от сидящего рядом Кристиана.

— Не обращай внимания, — я не дала другу возможности ответить на колкость, прекрасно осознавая возможные последствия, — я готова. Можем начинать.

Райлан, до этого с плохо скрываемой угрозой смотревший на довольного жизнью и собой Альвина, повернул голову в мою сторону и моргнул, отгоняя какие-то мысли.

— Хорошо, можешь лечь.

Я кивнула и легла на заранее принесенное и покрывало.

— Я воздействую на тебя своей магией, — стал объяснять полученные от бабушки Ираиды указания. — Тебе нужно будет расслабиться и почувствовать в себе источник магии, который обязательно откликнется на воздействие извне. Главное, не спутать тепло, сопровождающее мое заклинание, с этим самым источником. Думаю, за пару-тройку подходов ты точно справишься с задачей.

Райлан склонился надо мной и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на нужном заклинании. Спустя мгновение я привычно почувствовала распространяющееся по всему телу тепло.

Закрыла глаза и постаралась “нащупать” свой магический источник. Удалось, прямо скажем, не сразу, но…

Я почувствовала!

Он излучал тепло, но не такое, как от заклинания сканирования. Жар моего источника было точечным и как будто родным. Не так легко описать простыми словами такую сложную и новую для меня энергию внутри.

В голове почему-то появилось стойкое убеждение, что мой источник магии — будто малыш в животе, который время от времени шевелится или даже пинается, тем самым давая о себе знать.

Вот только в моем случае за шевеления можно принять отклик моей магии на постороннее воздействие, а вот пиночками или даже пинками я бы назвала несвоевременное вспыхивание этой самой магии в довольно неподходящем для этого месте.

Спустя некоторое время Райлан прекратил воздействовать на меня заклинанием. Я открыла глаза и села, фокусируясь на его лице.

Но странный взгляд друга мне не понравился совсем.

Он выглядел каким-то отстраненным.

Во взгляде я мельком разглядела плохо скрываемую боль, граничащую с яростью. Но эти эмоции прошли так же быстро, как и появились, оставляя за собой лишь всепоглощающую печаль на мужском лице.

— Райлан?.. — тихо спросила я. — Все нормально?

— А?.. — он вынырнул из своих мыслей и сфокусировал взгляд на мне. — Да… Да, все отлично. Ты как? Справилась?

Передо мной вновь находился тот Райлан, которого я знала — добрый, веселый и жутко самоуверенный дракон, каких еще надо поискать.

Я бы могла подумать, что его эмоции мне почудились…

Но не подумала. Это явно было неспроста.

И надо бы с этим разобраться, но… Может, он не захотел чего-то говорить при моих братьях? Или при бабушке, которая во время всего этого представления спокойно сидела неподалеку, не проронив ни слова? У меня есть какая-то серьезная болезнь? Одно легкое? Два сердца? Что могло его так напугать?..

Ладно, разберусь с этим позже. Наедине.

— Ну, что молчишь?! — Альвин не сумел больше сдерживать свой вопрос, за что удостоился осуждающего взгляда брата. — Ты что-то почувствовала?

— Да… — переводя взгляд от Райлана к бабушке Ираиде, негромко ответила я, — я ощутила свой источник. И это точно был он.

Никаких сомнений у меня не имелось.

— Что ж, очень хорошо, — медленно, словно намазывая слова на хлеб, проговорила она, — тогда предлагаю на сегодня заканчивать.

И она кивнула на друга позади.

Я обернулась. Райлан уже лежал на покрывале рядом, устало прикрыв глаза.

— Что с тобой? — испуганный вопрос. — Ты там живой?

— Хоть сегодня в поле работать отправляйте, — тихо пробубнил тот, устраиваясь поудобнее, — я только посплю немного…

Недоуменный взгляд на сидящих неподалеку зрителей.

— Он простой синий маг, а не вигир, как ты. Применять заклинание сканирования на протяжении получаса — довольно утомительное занятие даже для красных магов, — поведала бабушка терпеливо, поднимаясь со скамейки.

Полчаса?! Но как? Как я могла этого не заметить?..

Казалось, что прошло не больше пяти минут.

Под руководством бабушки Кристиан и Альвин перенесли обессиленного Райлана на небольшой диванчик в углу кухни. Я же поторопилась на второй этаж за ворохом подушек.

По уверениям бабушки, Райлану нужно поспать минимум пару часов. И поэтому, когда весь необходимый уход моему другу был оказан, то все постепенно разбрелись по своим делам.

Напрасно драгоценное время я решила не терять. Заскочив в комнату за сумкой и притормозив перед шкафом с мыслью опять переодеться в более подходящий наряд, я на мгновение задумалась. Махнув рукой, лишь собрала в пучок успевшие высохнуть волосы и надела черную шляпу с широкими полями.

Я собиралась в город, а туда было принято ходить в платьях. Но переодеваться снова?..

Нет, спасибо.

До Раффорда я шла медленно, раздумывая обо всем, что случилось за сегодня. Маковая поляна уже перетекла в лес, а после и вовсе в небольшие деревянные домики, а я все витала где-то в облаках. Даже лес прошла без приключений!

Я думала обо всем: о вигирах, о родителях, о Райлане, который так мне помог и сейчас без сил спал у нас дома. Думала и о том, что же все-таки он заметил во мне с помощью своего заклинания…

Так ничего умного и не придумав, я неожиданно для себя очутилась там, где и хотела — у входа в городскую библиотеку. Передо мной оказались высокие массивные двери, которые открылись с легкого касания руки.

Внутри настроение всегда менялось.

Я не раз бывала здесь, но дух каждый раз захватывало от обилия книг и знаний в них. Библиотека была многоуровневой, а книжные полки в ней уходили до самого свода, на поверхности которого находились замысловатые кессоны или, говоря простыми словами, углубления в потолке.

Гулкие шаги разнеслись по основному залу.

Мне нравилось тут бывать. Есть что-то волшебное в подобных местах: уютная тишина, какая-то даже домашняя атмосфера и особый аромат. Запах книг, дерева и кофе, который очень любил мистер Оберон — пожилой библиотекарь с утопленными в глазницы карими глазами, впалыми щеками и небольшой седой бородкой.

Он любил поворчать, скорее ради приличия, но практически все в нашем городе знали его, как очень доброго и вежливого человека. На бугристом носу всегда красовались огромные круглые очки, которые постоянно сползали с переносицы, вынуждая владельца вечно их поправлять.

Мистер Оберон буквально жил в библиотеке. Его всегда можно было заметить за чтением какой-нибудь книги. Интересно, сколько он их уже успел прочесть за свою явно некороткую жизнь?..

Я обошла практически весь основной зал, прежде чем обнаружила мистера Оберона, сидящего на полу у одного из многочисленных шкафов с книжкой в одной руке и кружкой кофе — в другой.

— Здравствуйте! — привлекая к себе внимание, я помахала рукой.

— Ой! — засуетился было библиотекарь, но, увидев меня, немного успокоился, поднялся на ноги и улыбнулся, — здравствуй, Герда! За чем в этот раз?

— Как обычно, мистер Оберон. За книгами о магии.

— За кни-игами о ма-агии… — повторил библиотекарь, словно пробуя мои слова на вкус. — Это всегда пожалуйста!

И пожилой мужчина повел меня на второй этаж. Он отличался неожиданной для его возраста прытью, поэтому мне то и дело приходилось ускорять шаг, поспевая за активным библиотекарем. Нужные шкаф и полку он знал наизусть.

— Выберешь сама или помочь чем? — спросил он ради приличия, водружая сползающие очки обратно на переносицу.

— Спасибо, если можно, я поищу сама, — оценивающе оглядывая массивный шкаф, ответила я.

Мистер Оберон кивнул и поспешил вниз. Видимо, книга, за которой я его застала, представляла для него больший интерес.

Или он просто захотел выпить еще кружку ароматного напитка.

Я положила сумку на столик, находившийся неподалеку, и погрузилась в поиски необходимой литературы. Интересовало меня, как всегда, многое.

Спустя двадцать минут соседями сумки, стали три книги: «Универсальные заклинания» Людовика Горна, «История магии» Тальвины Шельн и «Тайны магических способностей» Уорда Бирона. Самой увесистой и громоздкой, как можно догадаться, оказалась «История…».

Закинув сумку обратно на плечо и с трудом подняв тяжелую ношу, я спустилась обратно на первый этаж. В этот раз мистер Оберон читал уже за своим столом.

Я еле донесла необходимые мне книги до библиотекаря, поэтому, как только представилась возможность их отпустить — я, собственно, так и сделала. Три потрепанные жизнью и читателями фолианта с характерным звуком шлепнулись на стол, разгоняя под собой пыль.

Библиотекарь не удержался от громкого чиха, отчего его массивные очки и вовсе слетели с носа на пол.

— Ой, простите, — пискнула я, виновато глядя на мужчину. — Я случайно!

— Ничего страшного, — он успокаивающе улыбнулся, надевая свои многострадальные и необычайно стойкие очки обратно, — давай-ка лучше записываться.

Мистер Оберон повернулся к массивному секретеру за его спиной, ища мою читательскую карточку. Точнее, карточки. В одну все взятые мною за двенадцать лет книги уж никак не хотели помещаться.

— Нашел! — радостно сообщил библиотекарь, извлекая из длинного ящичка заветную книжечку.

После всех необходимых записей я принялась складывать выбранные мною книги в заранее приготовленную для этого сумку. «История магии» помещаться туда ну никак не желала, так что пришлось нести ее в руках.

— Спасибо, до свидания! — поудобнее хватая свою нелегкую ношу, прощебетала я.

— Всего доброго! — ответил он мне, не поднимая головы от книги.

Идти предстояло минут двадцать. Хотя, если брать в расчет мою скорость, то весь час.

Приходилось останавливаться каждые пару минут, переводя дух.

Проходя мимо центральной площади, я вновь присела на лавочку, чтобы немного восстановить дыхание. Людей в городе было немного — в рабочее время улицы заметно пустели. Лишь торговцы от скуки болтали между собой, а коты через дорогу затеяли шумный бой.

Разглядывая летающих над площадью птиц, я не заметила, как справа кто-то подошел.

— Девушка, вам помочь? — раздалось веселое прямо над ухом.

Я вздрогнула и обернулась на смутно знакомый голос.

Зря.

Прямо передо мной черной скалой стоял тот самый дракон, с которым я так удачно столкнулась лбами вчера.

— Или вы вновь от меня сбежите? — последовал провокационный вопрос.

На мгновение стало стыдно.

— И ничего я не сбегала! — я постаралась возразить, пряча взгляд в сцепленных в замок руках. — Я торопилась, если хотите знать!

— Я почти поверил, — ухмыльнулся мужчина.

Вот привалило удачи на рыжую голову!

— Я не смогу уйти, зная, что вы несете все это в одиночку, — знакомый незнакомец не оставлял попыток проявить вежливость.

А почему я должна отказать? Красивый мужчина предлагает помощь — такая редкость в наши дни, знаете ли!

Вот и проверим его галантность на деле.

— Я была бы вам очень признательна, мистер…

Интересно, назовет ли он мне свое имя?

— Арнеф, — представился, склонив голову.

— Просто Арнеф? — прищурилась подозрительно.

— Для вас — да, — обворожительная улыбка. — А ваше имя?

Вот почему-то доверия к нему сразу поубавилось! Зачем скрывать свое полное имя? Ответа два: неимоверная популярность или таинственная скрытность.

И они оба мне не нравились.

— Герда, — все же ответила спустя несколько секунд.

— Просто Герда? — меня наглым образом передразнили.

— Для вас — да! — не осталась в долгу и вскочила со скамейки, намереваясь идти в тишине, указывая пыхтящему от тяжести книг мужчине дорогу.

У Арнефа же имелось другое мнение.

Он взял в руки мою объемную сумку и большой фолиант, будто они ничего не весили, и поспешил следом, подстраиваясь под мой шаг.

— Не обижайтесь, Герда, — его чарующий бархатный голос надавил на совесть. — Может быть, когда-нибудь мне представится возможность познакомиться с вами поближе. И я буду очень этому рад!

Вот гад! Зачем он так говорит?!

Теперь я определенно точно чувствую себя виноватой. Вспылила зря, а он ведь просто помочь хотел…

— Простите, — расслабляя лицо, выдохнула я.

Нахмуренный лоб разгладился. Все же, у меня самой имелись тайны — и вываливать их на первого встречного не хотелось.

— Любите читать? — миролюбиво поинтересовался Арнеф, уводя беседу от неловкой темы.

— Люблю, — ответила яя, не вдаваясь в подробности. — А вы?

— Я прочел всю домашнюю коллекцию книг моего отца, — сказал он, провожая взглядом рыбную лавку.

— Наверное, она была очень большой? — надеясь на положительный ответ, спросила я мечтательно.

— Очень, — он улыбнулся. — А давно вы обитаете в Раффорде?

И мужчина поправил сползающую с плеча сумку, которая для его габаритов было ему попросту мала.

— Практически сколько себя помню, — соврала я и даже умудрилась не покраснеть, — а вы ведь не местный, верно?

— Верно, — ответил он слегка удивленным голосом, — а как вы догадались?

— Вы очень увлеченно разглядываете все вокруг.

“И всех вокруг…” — мысленно добавила я, смущаясь под пристальным оценивающим взглядом.

Галантность так изысканно граничила с некоторой мужской нахальностью, что я уже была готова провалиться сквозь землю.

— Надо же! Вы необычайно наблюдательны, Герда, — карие глаза искрились интересом. — Я действительно гость в этом городе. Приехал из столицы…

— Вы из Равиля?! — удивленно спросила я, поднимая на него взгляд.

Равиль. Столица Лорка. И по совместительству мой дом.

Настоящий дом, родной. Дом, где я провела свое относительно короткое детство. Дом, где царила любовь. Дом, где остались мои родители…

— Да, — тем временем увлеченно продолжил новый знакомый, не заметив резкой смены моего настроения. — Очень красивый город, обязательно советую вам там побывать!

— С удовольствием бы его посетила… — в этот раз я даже не стала врать.

За разговором я не заметила, как мы пересекли черту города. Небольшой комок страха стал зарождаться где-то в горле. В этом лесу моя магия уже дважды давала о себе знать.

И было бы ужасно неприятно, если это произойдет вновь…

Дура. Самая настоящая дура! Зачем согласилась прогуляться с незнакомцем, зная, что в лесу может поджидать коварный огонь?!

Обойти злосчастное место не получилось бы — тропинка до моего дома лишь одна, а лес по бокам от нее довольно заросший.

Вряд ли Арнеф поймет мое стремительное желание свернуть с широкой тропинки в заросли высокой травы, кустов и молодых елей.

Но ведь с другой стороны…

Пока я шла сюда — магия же не проявилась.

Паника постепенно стала нарастать, а нужной идеи, за которую я могла бы ухватиться, все не было. А мы тем временем медленно, но верно приближались к причине моего страха — тому самому месту в лесу, где все и началось.

— Арнеф… Я бы хотела дальше пойти сама, — нарушая тишину, неловко сказала я.

— Почему? — он искренне удивился. — Я вас чем-то напугал или обидел?

— Нет-нет, дело не в этом… — я замялась, подбирая слова, — просто я не хотела бы, чтобы нас с вами увидели вместе мои домашние.

— А в чем проблема?

Тьфу ты! Опять мне врать в лицо, да?

— Моей бабушке бы это не понравилось, — скороговоркой выпалила я, прикусив губу.

— Боевая у вас бабушка, — он улыбнулся, — однако, я не могу вас оставить в лесу одну. Хотите, я сам с ней поговорю?

— Нет-нет! — я вскрикнула, замахав руками. — Это точно лишнее.

— Как знаете, — он выразительно пожал плечами. — Но я вас в любом случае провожу. Если хотите, могу использовать заклинание невидимости.

Невидимости?! Это красный уровень, не меньше! Я-то точно знаю, я в книгах читала.

В нашем мире магия делилась на три уровня: зеленый, синий и красный. Например, моя мама — зеленый маг, владела лишь бытовыми заклинаниями. Папа был посильнее — синий уровень позволял ему овладеть защитными заклинаниями, а при большом рвении ознакомиться еще и с парочкой боевых.

А вот красный…

Это что же, мой новый знакомый — один из сильнейших магов? До сегодняшнего дня таких я не встречала.

Вигиров мы в расчет не берем, разумеется.

— А давайте, — неожиданное желание посмотреть красную магию в деле перевесило здравый смысл.

Арнеф предвкушающе улыбнулся и аккуратно положил книги на траву. Пасс руками, тихое заклинание себе под нос — и воздух вокруг вспыхнул ярким алым свечением!

Тысячи маленьких искорок закружились вокруг мужчины, образуя плотный шар, который с каждой секундой становился все плотнее.

Хлопок! Искорки разлетелись в стороны, будто от взрыва, а потом и вовсе затухли, являя моему взору… ничего.

— Арнеф? — я завертела головой, пытаясь отыскать его взглядом.

Неожиданно шляпа поднялась над головой, чтобы зависнуть в нескольких сантиметрах от меня.

Первым желанием было закричать, но я взяла себя в руки и лишь заметила:

— Не смешно.

Арнеф же, желая показать обратное, звонко рассмеялся. Ожидаемо, исчез он и для меня.

— Но безумно красиво! — сдалась я, восторженно выдохнув.

Вместо ответа мужчина опустил шляпу на законное место, и спустя мгновение в воздух поднялись уже книги.

— Идем? — спросила у меня пустота.

И книги поплыли дальше, а под невидимыми ногами зашуршали иголки и мох.

Что ж, я хотя бы попыталась…

На злосчастной лесной опушке мы оказались как-то уж слишком быстро. И поняла я это по нарастающей на моей голове температуре!

“Ну не-е-ет, остановись! Ну пожа-алуйста!” — пронеслась мольба в моей голове.

Вряд ли разговаривать с собственной магией было верхом гениальности, но на тот момент в разгоряченную голову больше ничего умного не пришло.

И представьте себе мое удивление, когда я услышала ворчливый, но отчетливый ответ:

“С чего бы мне останавливаться? Я тут двадцать лет не для того сидела, чтобы сейчас ничего не делать!”

Стоп. Что?!

Я сошла с ума? Какого брихаспати тут творится?

“Интересное выражение, — тем временем заметил звенящий в голове голос, — возьму на вооружение”.

Ну что же, привет, шизофрения!

“Я конечно не до конца понимаю, что происходит, но дела у нас с тобой очень плохи, — мысленно ответила, косясь на левитирующие рядом вещи — если волосы продолжат нагреваться, то, кажется, чудесная черная шляпка меня не спасет. Нужно рассказывать, что может произойти, если Арнеф увидит на моей голове пожар?”

“Ладно-ладно, не ной только!” — сжалилась моя… э-э… вторая я?

И уже спустя несколько мгновений я почувствовала, как бушующая во мне магия, которая еще недавно жаждала вырваться на волю, теперь довольно смиренно успокаивалась, постепенно угасая.

К слову, до конца она не исчезла. Как только я научилась различать свою магию от других… м-м, органов.

В общем, чувствовала я ее всегда.

“Довольна теперь?” — язвительно вопросили у меня в голове.

“Вполне, — ответила я, но все же решила уточнить. — А ты, собственно, кто?”

“Йен”, — любезно представился голос в моей голове.

Да, теперь-то стало куда понятнее. Но не успела я все как следует обдумать и взвесить, как откуда-то извне послышалось:

— Все в порядке?

“Что?” — только и смогла мысленно спросить я, погрязшая в своих мыслях.

“Не туда ответила, дура!” — справедливо возмутились в голове.

Ой! Там же Арнеф остался! Невидимый, правда, но сути это не меняет.

— Герда? — вновь позвал невидимый дракон.

— Прошу прощения, задумалась, — я наконец ответила, — все хорошо, не беспокойтесь.

В конце концов, это мне сейчас беспокоиться надо!

— Это не ваша крыша виднеется? — спросил он у меня, едва лес стал реже.

Сначала я машинально потрогала свою макушку под шляпкой. Но спустя мгновение до меня дошло, что слово «крыша» было использовано в своем прямом смысле.

Устремив взгляд вдаль, с удивлением заметила, что оставшийся путь мы прошли довольно быстро.

— Моя — утвердительный кивок.

— Милый домик, — любезно заметил он, как только мы приблизились. — Любите цветы?

— Увлекаюсь травами, — поправила я мужчину, косясь на калитку.

— И приворотное зелье сварить можете? — недоверчивый вопрос.

Нет конечно, я ведь не зельевар.

Но ответила другое:

— А то! Я бы на вашем месте уже начала переживать.

— Впредь я буду внимательнее к еде, — Арнеф рассмеялся, опуская мои вещи у калитки. — Что ж, благодарю вас за чудесную прогулку, Герда.

— Спасибо за помощь! — ответная благодарная улыбка появилась на моих губах. — До свидания!

Почему-то даже не видя Арнефа я все равно знала, куда смотреть.

— До скорой встречи, — снисходительно поправили меня и пошуршали прочь.

Да-а, скорее всего мы видимся не в последний раз…

Когда шуршание травы стихло, я взяла свою нелегкую ношу и поплелась к дому. Толкнула дверь ногой.

Чтобы чуть не столкнуться лбами с Райланом!

Последние дни мне определенно точно везет на мужчин. Вполне себе живой и здоровый друг быстро оценил ситуацию и без колебаний забрал мою ношу, занося ее в дом.

Мне оставалось лишь идти следом.

— Из библиотеки? — спросил он, водружая мою сумку на лавочку.

— Угу, — я стащила шляпку с головы.

— И сама все это тащила до дома? — удивленный взгляд повернувшегося ко мне друга.

— Конечно, — я кивнула, радуясь тому, что в полумраке прихожей Райлан не смог разглядеть мое напряженное лицо.

Почему-то рассказывать о своем новом знакомстве не хотелось.

Можете назвать это предчувствием или паранойей… Но сути это не меняет. Что-то внутри яро препятствовало желанию рассказать другу про Арнефа.

Или кто-то? С Йен мы еще разберемся. Наедине.

Потому я и решила промолчать.

В напряженной тишине мы зашли на залитую солнечным светом кухню. Из печи привычно пахло маковой сдобой.

— Чаю? — вопрос, словно в гостях была я.

— С лимоном? — мечтательно поинтересовалась я.

И сразу осеклась — лимонов-то у нас и не было.

— С лимоном?.. — Райлан растерянно обвел глазами небольшую кухню.

— Нет-нет, не нужно, — я замотала головой, — просто чай.

Дракон на мгновение поколебался, будто вот прямо сейчас собрался рвануть в город за лимонами, но вместо этого заторможено кивнул и подошел к печи.

— Я бы хотел поговорить, — он поставил греться чайник.

— О чем? — садясь на ближайший стул, осторожно спросила я.

Хотя, конечно, было о чем. Я ведь и сама хотела попытать своего друга на предмет скрывания от меня важной информации о моем же здоровье.

— О тебе, — усаживаясь напротив, кратко ответил он.

Я в ожидании подперла подбородок руками.

— Ты только не пугайся, но… — Райлан, как всегда, начал разговор идеально, — в общем, заклинание показало, что ты беременна.

Я — что? Кто? Я?!

Эмоции вспыхнули раньше, чем мудрый мозг донес до меня вполне логичную мысль — я никак не могла быть беременна. Вот совсем, даже теоретически.

Да я и не целовалась-то никогда!

Бушующие в голове мысли наконец улеглись. Ошибка! Это была просто нелепая ошибка.

Райлан внимательно наблюдал за реакцией. Видимо, надеялся угадать мои мысли.

— Послушай, ты явно что-то перепутал, — стараясь держать себя в руках, ответила я, — я чисто логически не могу быть беременна. Вот прям никак.

И Райлан выдохнул с нескрываемым облегчением. Неужели эта возможность его напугала?..

— Я не мог ошибиться, — задумчиво проговорил он после недолгого молчания, — в тебе точно есть кто-то… Живой. Но если ты и правда не… не беременна, то вопросов появляется гораздо больше.

Во мне… Что?!

Кто-то живой?!

А не тот ли это голос? Как там его… Йен?

“Да-да? — любезно откликнулись в голове, — ты меня звала?”

“Помолчи, умоляю, — слезно попросила, — ты вот прям совсем не вовремя!”

Пазл потихоньку складывался сам собой, но что-то все же смущало…

— Герда?.. — Райлан накрыл мою дрогнувшую ручку своей, большой и теплой.

— Я… не знаю, что и сказать.

Даже не солгала.

— Есть предположения, что бы это могло быть? — дракон обеспокоенно смотрел на меня.

“Не говори обо мне, — вдруг попросила в голове Йен”.

Я неловко прикусила губу.

— С недавнего времени у меня все больше вопросов, чем ответов, — я вновь увильнула от необходимости врать.

Райлан вздохнул и, скрипнув стулом, поднялся на ноги, чтобы залить ароматные травы в глиняном чайничке кипятком.

Бабушка Ираида и братья в это время работали в поле, а я решила приготовить ужин. Дракон, к моему удивлению, вызвался помогать.

Сегодня мне захотелось запечь рыбу с овощами. Чистить эту самую рыбу я доверила другу, а сама занялась подготовкой овощей.

Картофель, лук, сладкий перец и спаржа были очищены и безжалостно нарезаны, а рыба водружена сверху, сбрызнута лимонным соком и от души приправлена.

Лимоны, кстати, Райлан все же принес, обратившись во дворе в прекрасного черного дракона и устремившись в сторону города.

Так было гораздо быстрее, чем идти пешком.

Сменив в печи румяные булочки на будущий ужин, я отправилась на улицу за ингредиентами для свежего чая, ведь прошлый мы с Райланом пригубили вдвоем.

В этот раз свой выбор остановила на лимонной вербене, мелиссе и шалфее. Дома же нашлись апельсин и выжатый на рыбку лимон, которые тоже успешно отправились в заварочный чайник.

Спустя полчаса все уже сидели за столом, звеня посудой и оживленно переговариваясь на отвлеченные темы. Райлан отлично влился в наш небольшой коллектив, обсуждая с братьями результаты последнего состязания по магическому ориентированию.

После ужина друг поблагодарил нас за гостеприимство и ушел к себе, пообещав зайти за мной завтра. Правда не сказал, для чего.

С другой стороны — так даже интересней. Интересно, та сумасшедшая женщина с горшком поджидает его у дверей?..

Переделав всю домашнюю рутину, я отправилась в свою комнату. День вышел довольно насыщенный, поэтому к вечеру ноги предательски подкосились, едва я дошла до кровати.

Но заснуть, не переодеваясь, было не в моих правилах. Так что пришлось собирать все оставшиеся крохи сил, вставать с уютной мягкой кроватки и топать по направлению к ванной.

Теплый душ лишь больше разморил. Мысль заснуть прямо здесь и сейчас уже не казалось такой сумасшедшей. Но здравый смысл в очередной раз победил мимолетное желание.

Спустя пять минут я уже залезала под теплое одеяло, предусмотрительно переодевшись в ночное платье. И только-только стала проваливаться в сон, как в голове послышалось недовольное: «И чего это мы тут разлеглись?»

Нет, ну что за издевательство?!

“Ты дашь мне поспать?” — справедливо возмутилась я.

И даже не удивилась, когда услышала:

“Конечно нет!”

“Ну и чего ты хочешь?” — жалобно спросила я, не открывая глаз.

“Как чего? Поговорить!” — послышался уверенный ответ.

“А до завтра никак не подождать?” — Я все еще пыталась воззвать к разуму эту… Йен. Если он, конечно, у нее имелся.

“Никак, — отрезала она и продолжила, — тем более ты сама этого хотела”.

“У меня такое неприятное чувство…” — начала было я.

“Какое?” — меня наглым образом перебили.

“Что ты права”, — отрезала я злобно.

Эх, а я ведь действительно сама хотела поговорить с ней. И именно мне был очень важен будущий разговор. Но мысли путались, а событий за один день произошло столько, что говорливая Йен и вовсе позабылась на какое-то время.

Каким-то шестым чувством я понимала, что услышу от Йен что-то очень важное. Что-то, что прольет свет не только на ее странное нахождение в моем теле, но и на магию вигиров. И на мою семью.

И не ошиблась.

“Вся эта история началась задолго до твоего рождения, — начала свой рассказ Йен, — твои родители очень хорошо продумали ваш возможный побег. Скорее всего, ты даже не знаешь, что род твоего отца несколько десятков лет назад был довольно сильным — в семьях рождалось немало красных магов. Благодаря большой концентрации магии в одном месте могло произойти рождение духа-хранителя рода. В данном случае, меня”.

Мой отец из магически сильной семьи? Но как же…

“Не спеши задавать вопросы — чувствую, что очень хочется” — быстро вставила Йен.

Еще как!

“Так вот, — продолжила, — обычно сильные семьи не афишируют появление у себя духов-хранителей. Не знаю, почему так повелось. Но факт налицо — даже в библиотеках зачастую найти о нас информацию было невозможно. Твой отец в случае опасности для Альвина и Кристиана продумал все до мелочей. Мария не могла покинуть дом с ними, оставив тебя с папой, потому что около века назад на ее род было наложено проклятие, которое не позволяло членам всей ее семьи оставить свой родной край. При попытке уехать из города предки Марии погибали. Поэтому твоему отцу после свадьбы пришлось переехать к молодой жене. Что, кстати, многие члены его семьи не одобрили. Но это уже совершенно другая история. Вот потому-то и решено было отправить с Альвином и Кристианом именно их маленькую дочь, но в качестве защиты и подстраховки твой отец вселил меня… ну… собственно, в тебя”.

Не знаю, как мой мозг выдержал такое количество новой информации. Мысли путались, один вопрос заменял другой, превращая мое серое вещество в кашу. А сонливость вообще как рукой сняло!

С другой же стороны, услышанное многое объясняло.

“Советую не спешить с вопросами, — порекомендовала Йен. — Спросить ты всегда успеешь. Для начала надо бы с новой информацией переспать. Заодно избавишь меня от своих глупостей”.

“Ну спасибо на добром слове! — не выдержала я, но с ее предложением все же согласилась. — Извини, день сегодня сложный”.

Как-никак, усталость давала о себе знать.

“Завтра утром жду от тебя разумных вопросов”, — важно сказала Йен.

И, словно по щелчку — неужели Йен постаралась? — я погрузилась в мир сновидений. А там было, на что посмотреть!

Снился мне, как ни странно, Арнеф. Возможно, мозг решил проверить меня на прочность, потому что в этом сне дракон был практически без одежды.

От жгучего стыда меня спасало лишь полотенце, обернутое вокруг его пояса.

По его влажным волосам стекали маленькие капельки воды, а рельефное тело соблазнительно блестело…

Фу, Герда, о чем ты вообще думаешь?! Мы тут вроде сон пришли смотреть, а не на голых Арнефов заглядываться.

А этот самый голый дракон тем временем исчез из моего поля зрения за неприметной дверью, которая скорее всего являлась проходом в гардеробную.

Ну и хорошо, зато наконец появилась возможность осмотреться.

Первой в глаза бросилась кровать. Хотя «кровать» — это мягко сказано… Настоящее ложе! Скрытое под роскошным зелено-синим балдахином с золотыми кисточками, оно стояло на пьедестале, словно возомнило себя по меньшей мере каким-нибудь уж очень надменным принцем.

Остальная комната была под стать: такого же неуловимо-зеленого цвета шелковые обои с замысловатым узором, на полу — огромный бежевый ковер, а потолок украшала изящная лепнина с позолотой и не менее красивая люстра. По бокам от кровати возвышались две каменные колонны. Помимо королевского ложа в комнате находились два стула, небольшой письменный стол, зеркало в золотой раме, камин и элегантный комод.

Роскошная комната! Это же кем надо быть, чтобы жить в таком богатстве?

Хотя, в конце концов, это все же сон, а уж во снах дорогая обстановка — явно не повод для удивления. Да и я же сразу поняла, что Арнеф по меньшей мере аристократ, вот мозг и решил воспроизвести это во сне.

Вот другое дело, если бы мне приснилось, как я верхом на огромной гусенице покоряю бескрайний космос…

Дофантазировать не успела — в комнату из двери, выходящей в слабо освещенный факелами коридор, шагнул какой-то мужчина. Выглядел он с иголочки: черные с проседью волосы зачесаны назад, а синий дорогой костюм украшал белый как снег воротничок. Черные туфли вычищены до противного блеска, а гладко выбритое лицо практически лишено каких-либо эмоций.

— Ваше Высочество?.. — окликнул Воротничок, осмотрев пустующую комнату. Меня, как ни странно, не заметил.

Выше Высочество? Это он Арнефа позвал, что ли?

— Секунду! — донеслось из другой комнаты.

Для моих сюрреалистичных снов было бы характерно появление мужчины в образе милой феи: в розовом коротком платье, с легким макияжем, волшебной палочкой и маленькими трепещущими крылышками. Да я даже приготовилась к чему-то подобному!

Надо ли сказать, что была разочарована, увидев вышедшего «принца» во вполне себе неплохом светлом костюме-тройке?..

Какой-то неинтересный у меня сон получается.

— Ваше Высочество, — тем временем довольно холодно поклонился Воротничок. — Ваш отец интересуется нынешним положением дел касательно Вашего…

— Я знаю, — резко перебил Арнеф, подходя ближе к двери. — Я уже все сказал. Это не мог быть он.

— Но, Ваше Высочество, — занервничал Воротничок. — Всплеск магии был очень явным!

— Верон, — обратился к тому Арнеф. — Я видел, как он умер. Тема закрыта.

Лицо Воротничка-Верона побагровело, даже вены на лбу проступили. Но спорить с Еговысочеством он благоразумно не стал. Лишь кротко кивнул, развернулся на пятках, и, чеканя шаг, вышел из покоев.

Арнеф же раздраженно выдохнул, осмотрел свою комнату и поспешил следом.

Правда, пошел он все же совершенно в другом от Воротничка направлении.

А после их ухода я медленно погрузилась в вязкую темноту и оставшуюся ночь провела уже без странных сновидений.

Утром открывать глаза было тяжко — голова гудела, а остальные части тела явно не успели отдохнуть за ночь, о чем сейчас активно сообщали.

Давно я не просыпалась настолько разбитой и опустошенной. Ощущение, будто прилегла буквально минут пять-десять назад, было настолько сильным, что я бы поверила в него, не свети мне в глаза взошедшее солнце.

“Проснулась наконец!” — послышалось ворчливое.

Вместо ответа я лишь натянула на голову одеяло, недовольно застонав.

“Вставай! — тем временем вопили в моей голове. — Нас ждут великие дела!”

Вот повезло же мне с новой спутницей, слов нет! Пусть еще подождут, я вообще-то сплю!

“Чем больше я в своей теплой кроватке, тем меньше от меня сегодня вреда,” — ответила, плотнее кутаясь в одеяло.

“Чем дольше ты тут будешь лежать, тем больше вреда уже от меня, — возразила Йен. — Чувство юмора у меня гораздо сильнее чувства жалости”.

“Ни стыда у тебя, ни совести!” — выпутываясь из простыней, обиделась я.

“Да, — довольно согласилась Йен, — ничего лишнего. Даю тебе пятнадцать минут!”

Вы посмотрите, какая деловая! Ну ничего-ничего, я тоже умею быть врединой.

Выбравшись из кровати, первым делом взяла курс на ванную комнату. Прохладная вода не исправила удручающей ситуации. Вернулась в спальню и открыла шкаф, задумчиво рассматривая свой гардероб.

Остановив свой выбор на голубом льняном платье, оставила распущенными слегка влажные волосы.

После всех необходимых утренних процедур шире распахнула шторы и открыла окно, впуская в комнату свежий воздух. Вдохнув его полной грудью, я выглянула на улицу.

Легкий утренний ветер путался в волосах, а солнце приятно грело кожу. Птицы пели свои заливистые трели, словно каждая из них пыталась превзойти остальных.

Завтрак прошел на удивление спокойно. Хотя не знаю, чего я от него ожидала. Но после всех новостей от Йен рассчитывать на безмятежный день я никак не могла.

И это ее: «Нас ждут великие дела!» От мыслей, какие именно дела нас могут ждать, бросало в холодный пот. От этой… души неупокоенной можно ведь ждать чего угодно!

Кстати, а вопросы к ней за это время уже успели накопиться. И надо бы этим воспользоваться.

“Йен, — позвала я ее после завтрака, вернувшись в свою комнату, — думаю, нам все же надо поговорить”.

“Правильно думаешь,” — ответили мне с одобрением.

Я села на кровать, настраиваясь на предстоящий разговор. Расправила несуществующие складки на платье, встряхнула высохнувшими волосами и сцепила руки в замок.

“За что прокляли мамин род?” — я задала первый из мысленного списка вопрос.

“Увы, этого я не знаю, — сказала Йен и, задумавшись, продолжила. — Я даже сомневаюсь, что твоя мать сможет нам ответить”.

“Она жива?! — не стерпела я. — А папа?”

“Успокойся, Герда, — мягко ответила Йен, в первый раз пощадив мои чувства, — знаю лишь, что жив твой отец. Я связана только с его родом, поэтому сказать о твоей матери ничего достоверного не смогу”.

Папа жив.

Осознание этого буквально пронеслось по всему телу: закололо в руках и ногах, задрожало где-то внутри, в голове будто пронесся смерч, а глаза и вовсе защипало от несдерживаемых слез.

Папа жив.

Конечно, я старалась верить в это, как только переместилась в маковое поле вместе с испуганными братьями. Но одно дело — верить, а совсем другое — узнать.

Жива ли мама?..

Этот вопрос пронесся в моей голове, словно разряд молнии. Но я тут же ответила сама себе: конечно! Пока жив мой отец, он никогда не даст маму в обиду. С самого раннего детства их любовь была для меня образцом, примером для подражания.

И папа просто не мог не защитить ее.

Во время моего внутреннего шторма Йен терпеливо ждала, не отвлекая своими колкими фразами. Наверное, она даже слышала какие-то мысли, но дала возможность самой найти ответы на неозвученные вопросы и справиться с нарастающим волнением. За что ей, конечно, большое спасибо.

“Пожалуйста, — все же бесцеремонно вторглась она и поторопила. — Следующий вопрос?”.

Я немного задумалась, пытаясь прокрутить в памяти подготовленный список. Наконец, отыскав необходимое, поспешила озвучить:

“А это проклятие… Его можно снять?”

От нетерпения мысли и слова путались. Я нервно мяла подол платья, закусив нижнюю губу в ожидании ответа.

“Хм… — Йен погрузилась в раздумья. — По идее, можно снять любое проклятие. Но иногда условия для этого создать практически невозможно. Конкретно в нашем случае я знаю не больше тебя, то есть — ничего».

“Негусто”, — заметила я, вздохнув.

Упала на подушки, прокручивая новую информацию в голове. Папа жив — это самая лучшая новость за сегодня. Проклятие мамы — самая плохая.

Так, а что же насчет Йен?

“Ты можешь управлять моей магией?” — почему-то эта мысль развеселила.

“В каком-то смысле да. Но не так, как думаешь, — поспешил уточнить дух, — я скорее ее усилитель, если можно так выразиться. Тем более, магия у тебя необычная, вот и получилось так, что я невольно стала ее частью. Я могу ее загасить или, наоборот, сделать в разы сильнее. Но хозяйка своей магии — ты сама”.

Что ж, это радует. Со своим внутренним источником силы договориться уж точно не получится, но вот Йен…

“А ты можешь не допускать непроизвольных всплесков магии?”

Надеюсь, ответ будет положительным. Это могло бы решить немало проблем, накопившихся за последние дни.

“Думаю, что да. Я бы могла отказаться чисто из вредности, но… Думаю, если тебя обнаружат недоброжелатели, — с этими словами она грустно усмехнулась, — то и мне придется несладко. Так что да, насчет случайных вспышек магии ты можешь больше не переживать”.

Поблагодарив Йен, я мысленно добралась до последнего вопроса в моем воображаемом списке.

“А ты теперь во мне навсегда?” — спросила я у духа, разглядывая потолок.

“Ну… Чисто теоретически нет, — задумалась она. — Но вернуть мне мое тело, хоть и не осязаемое, сможет лишь тот, кто меня в тебя запихнул…”

“Мой папа, — продолжила за духа, вздохнув. — Что ж, наверное, это все вопросы на сегодня. Спасибо”.

“Обращайся!” — радостно прощебетала Йен и исчезла из головы.

Это я явно почувствовала. Странные ощущения — словно исчезла какая-то важная часть меня. Немного пугают ее неизученные способности. Вот так запросто путешествовать внутри моего тела… Бр-р!

Интересно, а куда она делась? Надо бы начать изучать те книги. Они же так и лежат у двери?..

Я решительно встала с кровати. Мимолетное желание выйти на улицу и прогуляться до города я безжалостно пресекла.

Книги сами себя не прочитают!

Закрыв без колебаний окно и поправив шторы, которые неаккуратно разметал по полу утренний ветерок, я обвела взглядом комнату и, мысленно кивнув, спустилась вниз.

Книги нашла на лавочке у входа. Переводя взгляд с тяжелых фолиантов на лестницу, ведущую на второй этаж, разумно решила перенести их в комнату в два-три захода.

Скинув ношу на недавно заправленную кровать, я уселась поудобнее и погрузилась в изучение содержания книг, потеряв счет времени.

Начать мне показалось разумным с Уорда Бирона. “Тайны магических способностей” — звучит довольно многообещающе.

Открыв книгу, пробежалась глазами по первой странице оглавления:

Что такое магия? (стр. 7)

Четыре стихии — правда или миф? (стр. 21)

Зарождение магии (стр. 35)

Сила магического восприятия (стр. 62)

Развитие интуиции (стр. 85)

Медитация (стр. 101)

Магическая практика (стр. 124)

Уровни магии (стр. 164)

Как развить свои способности? (стр. 172)

Особенности магических источников (стр. 207)

Общие сведения о высших расах (стр. 228)

Человек или магия? (стр. 241)

Все о магическом выгорании (стр. 269)

Секрет формирования магических плетений (стр. 310)

Уже здесь я нашла несколько интересных заголовков, которые могли бы пролить свет на некоторые тайны и недосказанности. Раздел о четырех стихиях, уровни магии, особенности магических источников…

В общем, очнулась я только после того, как Кристиан заглянул ко мне в комнату и позвал обедать. Посмотрев на номер страницы, с удивлением для себя обнаружила, что нахожусь на сто шестьдесят третьей, а читать книгу начала и вовсе с самого сначала.

Да уж, так поиск нужной информации может сильно замедлиться. Хотя, с другой стороны, я узнала много нового и интересного.

А уже после обеда меня ждал мой первый урок магии.

— Давай начнем с самого простого, — сказала бабушка, как только я пришла на задний двор, — ауры. Их могут видеть только одаренные жизнью. Золотая аура всегда выдает вигира. Зеленый, синий и красный — магов с соответствующим уровнем силы, а серый цвет означает, что магия в человеке еще не проснулась. У ведьм аура сине-фиолетовая. Надеюсь, вживую ты ее никогда не увидишь…

Кивнула в ответ, обдумывая информацию и ожидая дальнейших указаний. По правде сказать — я давно ждала этого урока магии, но представляла его совсем по-другому.

— У каждого вигира есть своя специализация, — тем временем продолжала она, — всего их пять: земля, вода, огонь, воздух и свет. Все они уникальны. И в каждой из них можно добиться большого успеха. Но специализация света появилась из-за смешения остальных четырех направлений магии. Это дает неплохое преимущество: маг света может развить не только свою специализацию, но и четыре остальных, но на более низком уровне.

— А какой владеете вы? — спросила я, не в силах побороть любопытство.

— Вода, — улыбнулась бабушка и в доказательство своих слов создала в воздухе водяную сферу.

Глаза бабушки Ираиды засветились всеми оттенками голубого, напоминая о том, что заметить применяющего магию вигира в толпе проще простого. Зрелище страшноватое, но взгляд отвести не так-то просто.

Я бы сказала, что это страшно красиво!

— Здо-орово! — поднося руку к летающему чуду, протянула я, — и я тоже так смогу?

— Так — сможешь, — обрадовала бабушка, — еще вопросы?

— Есть один, — проговорила, прищуриваясь, — ну, с первыми четырьмя специализациями все понятно. Но что может делать владелец магии света?

— Маги света, как странно бы это не звучало, светом управлять не могут. Они больше по части взаимодействия с другими людьми. Лечение, убеждение, принуждение, воздействие на разум и психику, способность менять и путать мысли… Ауры позволяют различать магов перед тобой. Но если обычные вигиры владеют возможностью видеть ауры на начальном уровне, то маги света способны зайти гораздо дальше. В ауре могут отражаться намерения, желания, настроение человека. Полезная вещь, в общем.

Вот это очень интересно! Даже захотелось оказаться магом света. Можно было бы столько всего узнать об окружающих меня людях!

— Ну все, полно нам на холоде разговоры разговаривать. Пора учиться, — встрепенулась бабушка Ираида.

Чем мы, собственно, и занялись.

Да-а, не думала, что будет так… сложно.

Первые минут тридцать бабушка отчаянно пыталась научить меня пользоваться магией, упрямо прячущейся внутри меня.

— Первое время тебе проще будет видеть ауру человека, если ты будешь смотреть ему в глаза, — наставляла бабушка Ираида, — ты должна внутренне сосредоточиться и расслабиться одновременно. Посмотри мне в глаза, сосредоточься на образе моей ауры и выкинь все посторонние мысли из головы. Сейчас должно быть проще, ведь ты уже хорошо знакома со мной. Но с новыми людьми у тебя вначале могут возникнуть проблемы. И не забывай, что магию ты должна применять так, чтобы никто не видел. Твой магический фон во время активности магии очень сильно насыщается, становится ярче и заметнее. Знающему человеку увидеть в тебе вигира можно будет лишь на расстоянии пяти метров, но это совсем не значит, что можно применять магию вблизи людей, находясь немного дальше критической отметки. Твои волосы в такой момент внешне выдадут тебя и за десять, и за двадцать метров.

— Я поняла, — я кивнула и уставилась в бабушкины глаза.

Я честно старалась “сосредоточиться и расслабиться одновременно”, но вот уже прошла минута, пять, десять… и ничего.

— Почему ничего не выходит? — растирая руками лицо и массируя уставшие от долгих гляделок глаза, раздосадовано спросила я.

— Возможно, у тебя другие наклонности в магии, — ласково ответила она и мягко дотронулась до моего плеча, — давай попробуем что-нибудь другое.

«Что-нибудь другое» мы пробовали целых два часа. Создание водяного шара, огненной искры, легкого ветерка… Да я даже бутон пыталась заставить цвести! Но у меня не получилось ничего.

— На сегодня достаточно, — выдохнула бабушка, поправляя выбившиеся из прически поседевшие пряди, — старость и долгое использование магии, к сожалению, очень расходуют мой магический резерв. Если тебе повезло родиться магом света, то это хорошее подспорье в обучении — пользоваться стихиями будет не так энергозатратно.

Я лишь грустно кивнула ей в ответ и угрюмо побрела домой.

После занятия я отпросилась у бабушки в город. Последние пару дней она разрешала мне не работать, так как знакомство с магией — процесс довольно энергозатратный. Получив ее согласие, я схватила сумку и поспешила на улицу, заплетая на ходу косичку.

Путь к Райлану я знала уже наизусть, поэтому погрузилась в раздумья, в то время как ноги сами привели меня к гончарной лавке друга. Хоть дракон и обещал зайти сам, но мне не захотелось ждать его до позднего вечера.

— Привет, — вошла я под звон дверного колокольчика.

— Привет, — улыбнулся Райлан, вытирая руки о фартук, — проходи!

Я кивнула и двинулась в сторону прилавка, наблюдая за вращением гончарного круга.

Мне нравилось тут бывать. Уютная обстановка, запах глины, красивые изделия — все это создавало какое-то особенное настроение. Выходить из подобных мест всегда немножко грустно.

Райлан, проследив за моим взглядом, вдруг кивнул в сторону гончарного круга и предложил:

— Не хочешь попробовать?

Сказать честно, я немного растерялась. Попробовать, несомненно, хотелось. Но ведь пришла я сюда не для развлечений… наверное.

— Даже не знаю…

— Давай, тебе понравится! — подбодрил, подходя ближе.

И я взяла согласилась. Вот так просто!

Пока надевала фартук, Райлан налил в таз чистой воды, достал из шкафа второй гончарный круг и новенькую губку.

— Для начала нужно размять глину, — сказал дракон, протягивая мне пахнущий землей комок, — процесс напоминает замешивание теста, так что с этим у тебя точно сложностей не возникнет. Если глина крошится — просто добавь воды.

Когда масса стала полностью однородной, Райлан продолжил наставления:

— Теперь нужно положить ее в центр круга и запустить механизм на максимальной скорости.

После этих слов он щелкнул пальцами и гончарный круг пришел в движение. Какая все-таки удобная штука — эта магия!

— А сейчас зачерпни немного воды и полей глину сверху, — сказал он, подвигая поближе таз, — так, молодец. Теперь ставь правую руку перпендикулярно кругу, чтобы она касалась глины.

Я послушно выполнила указания друга, удивляясь новым ощущениям. Мягкая мокрая глина, приятно щекочущая ладошку и свежий запах влажного камня и земли…

— Левую руку положи сверху, чтобы придавить заготовку, — вновь заговорил Райлан, оказавшись чуть ближе.

Его дыхание я почувствовала шеей. Тело покрылось огненными мурашками, а воздух застрял в горле и никак не хотел пробираться ни в легкие, ни наружу.

— Вот так, — опуская мою левую руку на глину, сказал он, — напряги ее, чтобы глина равномерно распределилась по гончарному кругу.

Легко сказать! У меня тут, между прочим, шея щекочется дыханием некоторых драконов и мурашки скачут, как ненормальные! Еще и рука предательски обмякла в его горячей ладони…

С горем пополам справилась с мешающими процессу чувствами, напрягла левую руку и выровняла глину.

— Молодец, — похвалил Райлан резко севшим голосом и прокашлялся, — теперь надави на глину ребром правой руки, чтобы приподнять ее. Да, вот так. А сейчас снова опусти левую руку. И опять приподними заготовку. Нужно повторять это до тех пор, пока масса не окажется ровно по центру диска.

Я послушно следовала ценным рекомендациям, не забывая об опасной близости Райлана к моей шее. Кажется, она покраснела.

— Отлично, ты ее выровняла, — как ни в чем не бывало продолжал он, — теперь сделай большим пальцем углубление, начиная от верхней части глиняной массы внутрь, к низу. Удобнее будет, если ты поможешь себе указательным пальцем второй руки.

— Что-то я не очень понимаю, — растерялась я, смотря на свои руки и пытаясь разобраться, какой палец куда пихать.

— Ну вот, смотри, — произнес Райлан над самым ухом и взял мои руки в свои.

Это прикосновение было таким осторожным и нежным, что я невольно задержала дыхание, боясь спугнуть приятное ощущение. Судя по замершему рядом другу, он почувствовал примерно то же самое. Я рискнула посмотреть ему в глаза и… какая же это была ошибка!

Но поняла я это слишком поздно.

Райлан медленно приблизился ко мне с одной ему понятной целью. В его взгляде смешались борьба и что-то пока еще неизвестное для меня.

Такое манящее.

И такое опасное.

Я судорожно сглотнула, не в силах оторвать глаз от его пусть и не идеального, но такого родного лица. Эти черные растрепанные волосы… Интересно, приятные ли они на ощупь? Зеленые глаза, смотрящие на меня с такой нежностью, бархатные губы…

Райлан осторожно отодвинул от моего лица выбившуюся рыжую прядь, заставляя и вовсе замереть на месте. Даже моргать было страшно. Казалось, одно лишнее движение, легкое дуновение ветерка или отдаленный звук — и это необыкновенное мгновение оборвется. Улетит, как опавший с дерева листик. Испарится, как росинка в знойный день.

Дыхание без моего разрешения участилось, а ноги сделались ватными. Если бы я сейчас не сидела, то обязательно оказалась бы на полу!

А Райлан тем временем неумолимо приближался к моим приоткрытым губам, опаляя их своим огненным дыханием. Думать о чем-то кроме его близости оказалось невозможным.

Мои глаза прикрылись в сладком предвкушении, а сердце зашлось в бешеном ритме. Райлан слегка разжал свои ладони, в которых все еще лежали мои ослабевшие руки. Он словно давал мне выбор, разрешая в любой момент отстраниться. И это было до мурашек приятно.

Но отстраняться не хотелось…

Колокольчик над дверью, резво прозвеневший в помещении, заставил нас подпрыгнуть и испуганно отстраниться друг от друга, когда до поцелуя оставались лишь считанные миллиметры.

Где-то глубоко в груди поселилось жгучее чувство несправедливости и обиды. Это должен был быть мой первый поцелуй! Мой! Самый первый, самый волнительный и самый прекрасный. Поцелуй.

Который нагло прервали.

С мыслью «покажите мне этого нахала» я рискнула поднять взгляд на вошедшего человека и… замерла.

У двери, прищурившись, стоял Арнеф.

Если это только можно было назвать совпадением, то это самое ужасное совпадение в моей жизни!

С одной стороны, а чего мне, собственно, переживать? Виделись мы с ним пару раз в жизни, руку и сердце этому мужчине я не обещала. Но почему же тогда так болезненно сжалось сердце? Почему кончики ушей предательски покраснели, а где-то глубоко кольнул укол вины?..

Переведя взгляд на Райлана, который теперь находился от меня на расстоянии вытянутой руки, я с удивлением для себя обнаружила в его глазах ту же неприязнь, что мгновение назад заметила и у вошедшего Арнефа.

Нехорошее предчувствие стало зарождаться в душе. Неужели это все из-за несостоявшегося поцелуя?..

— Добрый день, — первым отмер Арнеф и кивнул Райлану, не спуская с меня взгляда, — Герда, какая неожиданная встреча, рад снова вас увидеть.

Слово «снова» было так ярко выделено его обманчиво спокойным голосом, что я невольно подпрыгнула на стуле, вцепившись грязными от глины руками в многострадальный подол своего платья.

Мне сейчас должно быть стыдно? Или это он для Райлана так старается? Но даже если и для него, то стыдно было. И очень.

— Добрый день, — так же непринужденно ответил дракон, — желаете что-то приобрести?

Арнеф по-хозяйски оглядел гончарную лавку, чем вызвал у Райлана контролируемый приступ агрессии.

Контролируем он был лишь потому, что по своей красивой физиономии незваный гость еще не получил. Но руки друга все же сжались в кулаки, на лбу вздулась и запульсировала вена, а в его глаза вообще лучше было не заглядывать.

Стало страшно.

Судорожно обдумывая, как разрядить накалившуюся остановку, я наконец вспомнила, что все-таки умею говорить и поспешила поздороваться:

— Здравствуйте, Арнеф! Хотите обзавестись сувенирами?

Вместо нормальной речи у меня получилось ее хриплое подобие. Прокашлявшись, я постаралась мило улыбнуться.

Вышло не очень дружелюбно.

Кажется, мой страх перед этими двумя не скроет даже улыбка. Хотя не берусь утверждать, что это был не кривой оскал раненого койота. Арнеф постарался скрыть ухмылку, родившуюся после моего небольшого представления, но смешинки, плясавшие в глазах, с радостью его выдали.

Замечательно, Герда, теперь ты кажешься как минимум очень странной девушкой в глазах этого не в меру красивого дракона.

Не на это я рассчитывала…

Так, стоп. А на что я вообще рассчитывала? Меня тут, можно сказать, во время поцелуя застали, а я еще надеюсь на теплые дружеские отношения?

Глупо, Герда, очень глупо.

Да и с Райланом эти самые дружеские отношения благодаря странному порыву стремительно испарялись. Вот это я влипла!

Единственный и неповторимый хозяин гончарной мастерской вытер руки о фартук и подошел к прилавку, испепеляя взглядом неожиданного визитера.

Интересно, он так недоволен прерванным действом? Или дело в чем-то еще?

— Я бы хотел купить эту вазу, — Арнеф кивнул на гончарный круг передо мной.

Мне послышалось, или… он хочет мою вазу. Купить. За деньги.

Щеки стремительно покраснели, а глаза предательски забегали из стороны в сторону, избегая смотреть на того, кто так спокойно сейчас наблюдал за моим смущением. В душе зародилось очень теплое и трепетное чувство, но разгадать его не представлялось возможным.

— Сожалею, — нисколько не сожалел Райлан, — но ваза не продается.

А, да?

— И все же я думаю, что это решать не вам, — убийственно мягко заметил гость, переводя взгляд на меня.

Что?! А я-то тут причем? Уж явно не мне решать, что в лавке Райлана продается, а что нет. Даже если эту вазу делала я сама.

Молчаливая пауза затянулась. Мужчины выжидающе смотрели на меня. В их немигающих взглядах сложно было отыскать и разгадать настоящие мысли и эмоции. Я вздохнула, собираясь с мыслями, и сказала то первое, что пришло в голову:

— Но она же еще не готова…

Арнеф удивленно выгнул бровь и внимательнее вгляделся в предмет спора. Он думал, что глина застывает сама по себе? За считанные минуты? А как же обжиг? А роспись?..

— Так закончите, я подожду.

Я перевела полный растерянности взгляд на товарища по несчастью. Райлан вздохнул и кротко сказал:

— Как вам будет угодно.

И… все? А что, драки не будет? Даже на кулаках? Про зубы, клыки и магическую ее разновидность я уж совсем молчу…

Стоп.

Какая драка?! Ты же вроде минуту назад хотела под землю провалиться от страха. Причем от страха не только за себя. Как минимум за свою вазу, которая, как самый близкий и наиболее увесистый предмет полетела бы в Арнефа. Как максимум — за его голову, в которую бы эта ваза прилетела бесформенным глиняным комком. Все же там такая прекрасная прическа, на которую, я уверена, потрачено далеко не пять минут. И за Райлана, который, кинув многострадальную вазу, мог бы получить ответный удар во-о-он тем горшком в цветочек. А горшок-то, в отличие от вазы, был уже обожжен…

Это я еще молчу о том, как страшно было за всю гончарную лавку в целом.

К счастью, поединок двух драконов не вышел за пределы моей больной фантазии. Возможно, друг просто пожалел мои труды. Или свою мастерскую.

В ответ на слова Райлана Арнеф удовлетворенно кивнул и бросил, уходя:

— Зайду завтра.

Где-то в груди со звоном дверного колокольчика образовалась неприятная пустота. Маленькая девочка внутри меня обиженно надула губки и всхлипнула: «Он не попрощался со мной!». Произошло это прежде, чем уже другая, совсем немаленькая и вовсе не девочка, подумала: «Ну не попрощался и ладно. Ты же вроде как с Райланом целоваться собиралась. Давай, доведи дело до конца!»

Самое ужасное то, что мои второе и третье «я» были по-своему правы. Четвертое же, в роли которой выступала Йен, решило благоразумно промолчать. Ну или отложить свои ворчливые нотации на более неподходящее для этого время. Впрочем, сейчас меня это вполне устраивало.

— Герда… — позвал Райлан, вырывая меня из пучины мыслей.

Вздохнув, я перевела на него взгляд. Ну вот и что мне прикажете делать?

— Райлан, я…

Продолжить мне не дали.

— Герда, — повторил он уже уверенней, взяв меня за испачканную в глине ладошку, — у меня есть большая просьба.

Получив в ответ мой кивок, продолжил:

— Не знаю, как и где вы познакомились, но… я бы не хотел, чтобы ты общалась с этим человеком.

Что, простите?! А давно мы перешли на ту стадию отношений, где я должна слушаться его во всем? Ну ладно, не во всем. Да и не должна. Но все-таки!

— Я бы не хотела, чтобы кто-либо указывал, с кем мне общаться.

Своего тона испугалась даже я. Убийственно спокойный, с сочащейся злостью… Если уж у меня пошли ледяные мурашки, то боюсь представить, что сейчас чувствует мой пока еще друг.

На удивление, Райлан не обиделся. Ну или просто этого не показал.

— Герда, пойми, — сказал он мягко, не отпуская моей руки, — я не могу понять, почему он мне так не понравился, но чувствую к нему странную неприязнь. Даже ненависть.

С этими словами брови друга нахмурились, а руки непроизвольно сжались, вынуждая меня вздрогнуть от неожиданности.

— Почему? — сдавленно спросила я, с жалостью поглядывая на свою покрасневшую конечность.

— Я не знаю… — лицо Райлана выражало высшую степень смятения, а сам он ослабил хватку, заставив меня облегченно выдохнуть, — называй это интуицией, если хочешь. Как только встретился с ним взглядом, так сразу начал терять над собой контроль. Не поверишь, когда он вошел, мне захотелось запустить в него твоей вазой. Пожалел. Но не его.

Смех сдержать не удалось. Да что там, буду честна, я даже не пыталась!

— Ну почему же не поверю? — выдавила я в перерыве между нервными смешками, — очень даже поверю!

За наигранно-непринужденным разговором я закончила вазу, нанеся на нее острой палочкой незамысловатый узор. Тему несостоявшегося поцелуя мы виртуозно обходили стороной. Наверное, со стороны это представление смотрелось довольно глупо. Избегать довольно важных разговоров — явно не признак большого ума.

Но и терять друга из-за глупого помутнения разума тоже не хотелось.

Мою законченную работу Райлан убрал в специально существующий для этого сушильный шкаф. Перед обжигом изделие должно минимум три часа постоять в сухом продуваемом магией месте, чтобы из-за лишней влаги в раскаленной печи оно не разлетелось на миллионы осколков.

Моя вазочка на фоне творений Райлана смотрелась уж очень… не очень. Волнистые края, которые не были таковыми задуманы, непропорциональная форма, топорный узор — все это не прибавляло моему изделию баллов в борьбе за первое место в конкурсе лучших гончаров Раффорда.

Сам друг же был другого мнения:

— Смотри, как здорово получилось!

Ответом ему был мой скептический взгляд.

— Что? — в недоумении спросил он, — неужели тебе не нравится?

Второго скептического взгляда Райлан бы не выдержал. Пришлось пояснить:

— Ты разве не видишь, что она как минимум кривая?

— За все время работы здесь я устал от идеальных форм и десятков одинаковых горшков в день, — отходя от шкафа, ответил он, — а твою вазу с маками в ней хочется поставить на кухне. Такая домашняя, уютная. По-своему идеальная.

Его слова теплом разлились во мне, заставив лицо покраснеть. Об этом активно сообщали горящие щеки и чешущийся нос. Да, возможно это лесть, но какая приятная!

— Спасибо… — потупив взгляд, скромно сказала я.

Договорившись встретиться немного позже, когда рабочий день подойдет к концу, я вышла из лавки, вдыхая свежий воздух полной грудью. Сопровождающий меня звук дверного колокольчика вдруг резко вернул в опустевшую голову ту мысль, с которой я в эту самую лавку заходила.

— Как же я могла забыть!.. — закатив глаза, тихо простонала я.

Да легко могла, Герда. Легко.

К Райлану я шла уж явно не для того, чтобы самозабвенно лепить вазочки. Изначально мне хотелось обсудить прочитанное в одной из книг с другом, но в какой-то момент что-то явно пошло не так. Да чего уж там, все полетело в Бездну, стоило мне переступать порог мастерской!

Решив не беспокоить и без того отвлеченного от работы друга, отправилась бесцельно бродить по улочкам города, собирая разбежавшиеся мысли в одну большую кучку. Какие-то из них порывались улизнуть вновь, но я вовремя отлавливала беглецов, мысленно грозя им пальчиком.

Вигиры, родители, Йен, проклятие, Райлан, Арнеф и злосчастная ваза — это лишь небольшой список того, что беспорядочно витало в моей голове. Одна мысль перебивала другую, третья вылезала между двумя другими… Все это явно не способствовало сосредоточению и поиску хоть какого-то решения.

Вырываясь из подобия мыслительного процесса, с удивлением обнаружила, что забрела в незнакомый для себя район. Высокие крыши домов скрывали узкую улочку от солнечного света, создавая довольно мрачную атмосферу. Звуки здесь будто заглушались, а живности вроде котов и собак не наблюдалось от слова совсем. Да что там, даже вороны облетали это место стороной! Подобная улица никак не хотела связываться с моими знаниями о Раффорде — спокойном, тихом и уютном городочке со своей неповторимой и дружелюбной атмосферой. Уж не знаю, насколько надо быть «умной», чтобы не развернуться, а пойти вперед…

Как можно догадаться, я пошла.

Было ощущение, словно ты крадешься в сумерках по темному коридору, пугаясь каждой тени, вздрагивая от любого шороха. Но что-то неумолимо несло меня вперед, в самый мрачный и неприветливый закоулок. И это самое что-то подсказывало, что я не скажу себе спасибо за то, что сейчас делаю.

Ощущение притяжения усиливалось с каждым шагом, буквально не давая мне выбора. Мелькнула мысль о том, что в здравом уме я бы так не поступила, но она тут же быстро испарилась.

Что ж, если выживу, то звать меня будут не иначе, как Герда — искательница приключений.

“Скорее дура — искательница проблем, — недовольно поправила неожиданно появившаяся Йен, — ты что тут забыла, недоразумение? Давай-ка на выход!”

— Поздно, — уставившись на покосившуюся дверь дома напротив, отмахнулась я вслух.

“Мы туда не пойдем, — предупреждающим тоном сообщили некоторые”.

“Знаешь, я не стала бы доверять голосу в своей голове, — спокойно ответила, открыв жалобно скрипнувшую дверь, — так обычно и сходят с ума”.

Вековая пыль, поднявшаяся от моего вторжения в это мрачное место, поднялась к самому носу, заставив громко чихнуть. Эхо зловеще пронеслось по всему дому, а где-то в глубине комнаты что-то упало. Я даже успела подумать о том, что Йен в чем-то всë-таки права и, пожалуй, пора бы убираться отсюда, но…

Шаркающие шаги, которые послышались где-то надо мной, заставили в страхе замереть.

Мы с Йен здесь были не одни.

И я бы с радостью бросилась бежать, удивляясь потом своей глупости где-нибудь дома в приятной компании, но с места сдвинуться так и не смогла. Серьезно, у меня ноги будто приросли к полу, и это было далеко не из-за страха!

Кто-то над этим постарался!

И сейчас этот кто-то спускался с лестницы, распространяя повсюду зловещее ощущение опасности.

«Допрыгалась?! — взвизгнула Йен, — теперь ты довольна? Да от нас сейчас и мокрого места не останется!»

Отвечать ей вслух не стала. Не смогла. Мой рот взял пример с моих же ног и тоже будто окаменел, не желая открываться.

А шаги тем временем все приближались. Еще мгновение — и я заметила ноги, которые, судя по всему, когда-то принадлежали женщине.

По крайней мере сейчас они выглядели мягко говоря не очень изящно: испещренные морщинами, все в каких-то странных темных пятнах, до икр прикрытые грязными старыми лохмотьями, которые, по всей видимости, являлись платьем. Образ завершали башмаки, повидавшие немало г… грязи за свою удивительно долгую жизнь.

Когда старуха — а это была именно она — медленно спустилась еще на пару ступенек, нашему с Йен взору представилась верхняя часть тела этой пугающей леди. Хоть в доме и было темно, но ее безупречную прическу, скорее напоминающую воронье гнездо, я все же разглядела.

Лицо пока оставалось в тени, что не прибавляло спокойствия.

Преодолев последнюю ступеньку, она двинулась прямо ко мне, шаркая по полу спадающими башмаками. Волна паники стала нарастать внутри, но мне лишь оставалось хлопать глазами, ведь все остальное тело слушаться хозяйку не хотело.

Тем временем старуха подошла почти вплотную, плотоядно улыбаясь. Глаза непроизвольно расширились, ведь теперь я смогла рассмотреть ее лицо. Крючковатый нос, глубокие морщины, которые прибавляли ей лишнюю сотню лет и глаза. Черные бездонные глаза ведьмы смотрели прямо на меня, будто заглядывая в душу.

«Ты чего встала тут, бестолочь? Нам от ведьм прятаться надо, а не стоять лицом к лицу! — дрожащим голосом заметила Йен».

«Я бы с радостью убежала отсюда, но, боюсь, нас с тобой ждет что-то очень нехорошее. — ответила я ей в своей голове, в панике думая, что теперь делать, — я не могу пошевелиться!»

«Приплыли! — раздосадовано буркнула она и добавила, — я постараюсь что-нибудь придумать…»

И исчезла!

Нет, ну нормально? Меня тут сейчас в котле сварят и по баночкам закатают, а она слиняла!

— Кто это тут ко мне пожаловал? — скрипучим голосом спросила ведьма, вырывая меня из собственных мыслей, — давненько у меня гостей не было!

Старуха протянула сморщенную с длинными острыми когтями руку к моему лицу.

— Наконец-то мы нашли тебя, Герда, — грубо сжав подбородок, радостно произнесла она, — Инесса будет очень довольна!

Мои ресницы задрожали, а глаза и вовсе налились слезами. Теперь стало по-настоящему страшно! Ощущать ее противные пальцы на своем лице было отвратительно. И это ведь она меня сюда заменила, как же я сразу не сообразила! И имя мое знает… Неужели на Альвина с Кристианом до сих пор идет охота? А Инесса — это?..

— Скажешь мне, где твои братья? — прервала мои рассуждения ведьма, — ты ведь послушная девочка, правда?

Ответом ей было мое протестующее мычание.

Даже под страхом смерти сдавать ей братьев было плохой идеей. Ведь тогда вполне могу погибнуть не только я, но и вся моя семья. Мой папа жив, но… Если ведьмы найдут братьев, то он им будет уже не нужен.

А я была уверена, что он у них — иначе родители уже давно бы нашли нас. Про маму я, к сожалению, ничего нового так и не узнала, но в душе еще теплится надежда на чудо.

Мысль о том, как спокойно я рассуждала о собственной смерти, пугала. Но, все же, стоит признать, что меня не будут убивать до тех пор, пока не отвечу на заданный вопрос.

Ведьма тем временем недоуменно приподняла бровь:

— Как ты скрываешь свои мысли?

Точно, они же умеют читать мысли! Не знаю, чья заслуга скрытия моих, но я была безумно этому рада.

Ведьма щелкнула пальцами, от которых во все стороны разлилось белесое магическое сияние, потянувшее ко мне свои щупальцы.

Я почувствовала, что снова могу говорить, но пока решила поиграть со старухой в молчанку. Лишь бы только Йен поторопилась со своим решением этой проблемы под названием "Ведьма"!

— Чего же ты молчишь, Герда? — искренне удивилась она, ловя мой взгляд, — язык проглотила?

Так, спокойно. Страх перед ней показывать лишний раз точно не стоит.

— Давай лучше по-хорошему, ладно? — устало попросила она, поведя плечом, — ты же не хочешь испортить своë милое личико, правда?

Тихо, Герда. Дыши.

— Решила мученицей заделаться? — с плохо скрываемой злостью процедила старуха.

Не получив ответа, она вдруг махнула рукой, швырнув меня в стену, как мешок с мукой!

Боль!

Ослепляющая вспышка боли обожгла огненной волной все тело, выдавливая из груди протяжный стон. От звона заложило уши, а в глазах резко потемнело. Собирая крохи вмиг улетучившихся сил, я сжала голову руками, стараясь заглушить ноющую боль. Кровь стучала в висках, мешая сосредоточиться.

Постепенно мир вновь обрел четкость. Но, кажется, лучше бы не обретал.

Старуха, увидев, что я понемногу прихожу в себя, за доли секунды преодолела разделяющее нас расстояние и угрожающе нависла надо мной.

— Еще не передумала, деточка? — погладив меня по голове, притворно ласково спросила она.

Я даже не стала смотреть на нее, до боли сжав зубы.

— Жаль, — проскрипела ведьма, выпрямляясь, — очень жаль.

Внутренне сжалась, приготовившись к новой вспышке боли. Убежать не было ни сил, ни возможности. Сражаться с ведьмами — дело неблагородное и обычно смертельно опасное. Так что время я тянула, как могла.

Вдруг что-то схватило меня за горло, сдавливая его до хрипа! От страха я широко раскрыла глаза, встретившись с довольным взглядом своей мучительницы. Своими руками пыталась схватить то, что душило меня, но пальцы лишь судорожно ощупывали собственную шею. Перед глазами заплясали цветные пятна, а воздуха категорически не хватало! В панике я стала царапать себе шею в бесполезных попытках снять невидимые путы!

И так же внезапно мучение закончилось, едва только я собралась грохнуться в обморок.

Получив доступ к кислороду, судорожно и громко задышала, не переставая хрипло кашлять. Старуха, с интересом наблюдая за мной, прошлась по комнате и села на пыльный стул, закинув ногу на ногу.

— Зря ты себя так мучаешь, Герда, — сокрушалась она, не переставая злобно улыбаться, — хотя это, видимо, наследственное.

Я резко подняла взгляд на ведьму, вызвав этим своим необдуманным действием удовлетворение на ее лице.

— Вся в своего папашу, — продолжила она, пожирая глазами каждую мою эмоцию, — такая же гордая и упертая. Но ничего-ничего, и не таким языки развязывали.

Злость во мне кипела через край, и сдерживать ее было очень сложно. Да чего там говорить, я и не стала. Стиснув зубы, поднялась с пола. Голова закружилась, но сейчас это упорно игнорировалось.

Она сказала о папе. Мне нужно знать, что с ним. И что с мамой.

На мое медленное приближение ведьма никак не отреагировала. Так и продолжила сидеть, самодовольно улыбаясь.

— Где мой папа? — подойдя на расстояние вытянутой руки, процедила я сквозь зубы, — говори!

— Ты уверена, что я обязана делиться с тобой подобной информацией, Герда? — проскрипела голосом и костями старуха, — ты ведь мою просьбу так и не выполнила. Ну ничего… Это лишь вопрос времени. Теперь-то ты никуда не убежишь от нас. Не переживай, девочка, как только мы узнаем, где прячутся оба твоих одинаковых брата, ты увидишься со своей семьей. Воссоединение будет счастливым! Но недолгим. Ох, как же давно в Равиле не было прилюдных казней!

С семьей? Значит ли это, что моя мама жива?..

Не успела я подумать об этом подольше, как почувствовала появление Йен внутри.

“Ты чего так долго?” — возмутилась я ради приличия.

“Ну извините, не я сюда нас своими любопытными ножками привела!”

Что ж, Йен как всегда любезна!

“Что делать будем?” — спросила я, не сводя взгляда с колдуньи, чтобы не вызвать ненужных подозрений.

“Сейчас увидишь”, — уверенно ответила та.

Спустя мгновение я почувствовала внутри себя тепло, которое в считанные секунды разлилось по всему телу. Видеть расширяющиеся от удивления глаза ведьмы было приятно, не скрою. Кажется, все мое тело светилось изнутри! И это я тоже увидела в глазах старухи.

Вдруг она встрепенулась, дëрнулась, пытаясь достать до меня своей костлявой рукой. Но не успела. Яркая вспышка света озарила мрачную комнату, а когда исчезла, то меня рядом уже не было.

Так мы с Йен и оказались в каком-то темном и ничуть не приветливом лесу.

Отдышавшись после телепортации, огляделась. Беглый осмотр места, в котором мы оказались, ничего полезного не дал. Лес, одинаковый со всех сторон, давил своей мрачностью, заставляя сердце испуганно сжиматься. Лучи солнца, если таковые вообще тут были, терялись где-то высоко в ветвях зловещих елей.

— Есть смысл спрашивать, куда мы попали? — вслух спросила я у Йен, уже предугадывая ответ.

Легкий ветерок, прошелестевший вслед вопросу, заставил зябко поежиться.

“Нет, ну вы посмотрите на нее, я нас всех спасла, а она еще и недовольна!” — буркнула она обиженно.

Не согласиться было нельзя. Если выбирать между гостеприимством ведьмы и этим местом, то мой выбор очевиден. События последних минут, не успевшие исчезнуть из памяти, были тому подтверждением.

— Спасибо, — сказала я, не решаясь спорить.

После ведьминых пыток голова все еще раскалывалось, пространство перед глазами неумолимо плыло, а на шее ощущалась холодная хватка невидимых рук. Обняв ствол сосны, постаралась справиться с головокружением и бешено стучащим сердцем. Спустя несколько минут, почувствовав себя немного лучше сделала пару шагов. Опавшие иголки предостерегающе захрустели во мху.

— А куда нам, собственно, идти? — полюбопытствовала я у виновато молчащей спутницы.

“А я почем знаю? Ты у нас обычно находишь на одно место все самое интересное!”

Что ж, ну и ладно! Ну и пойду!

Ну и найду!

Решительно оглядевшись, действительно пошла… куда глаза глядят. Троп вокруг не наблюдалось, поэтому идти пришлось напролом, царапая открытые участки тела колючими ветками. В голове основательно засела лишь одна идея: “Надо действовать!”

А кто я такая, чтобы оспаривать свои же планы?

Не знаю, как долго продлилось мое решительное шествие. Мысли в голове путались, отвлекая от происходящего. Я так бы упрямо и пошла дальше, ничего вокруг не замечая.

Если бы перед моим взглядом не промелькнул магический золотой вихрь!

Моргнув, резко затормозила. Огляделась. Тело непроизвольно напряглось, готовясь к очередной пакости извне. Но ничего не произошло ни сейчас, ни спустя пару минут. Немного расслабившись, прислушалась к своим ощущениям. Может, тот магический всплеск случился из-за меня?..

Так ничего толком и не поняв, пришлось смириться с тем, что я явно потихоньку схожу с ума, и продолжить бесцельное путешествие. Но опять ненадолго.

Второй магический проблеск был ярче и больше первого. А за ним еще! И еще!

Ведомая неизвестной силой, ускорила шаг, следуя за золотыми огоньками. И чем ближе я приближалась к их источнику, тем больше магических искорок витало вокруг. И тем теплее становился воздух.

Отодвинув рукой очередную еловую ветку, замерла, наверняка с открытым ртом. Перед моим взором предстала лесная полянка, в центре которой возвышался над каменной насыпью потрясающей красоты меч. Он-то и являлся источником золотой магии в воздухе.

Я сделала маленький шажок вперед, выходя из цепких объятий леса. Любопытство и страх смешались внутри, не давая как повернуть назад, так и подойти поближе.

Тут уже не обошлось без вмешательства Йен:

“Ну давай, угробь нас окончательно!”

— И что ты предлагаешь? — спросила я, не надеясь на разумный ответ.

“Подойди, говорю. Интересно же!” — неожиданно изрекла она.

Да уж, не зря я на ее разум надежд не возлагала… Хотя, чего тут говорить, мне и самой до чешущихся ладошек было интересно поближе рассмотреть этот волшебный во всех смыслах предмет, по-королевски возвышающийся над поляной.

Вот я и пошла.

С каждым шагом все сложнее и сложнее было отвести взгляд от искусно сделанного орудия. Потрясающий блеск лезвия, которое еще не узнало тягот тренировок и сражений, замысловатая рукоять, словно браслет окружающая руку своего хозяина и явно драгоценный синий камень в навершии.

Неожиданно для себя оказавшись на вершине каменной горки, обернулась. Да тут метров пять до земли лететь, не меньше! Нервно сглотнув, от края все же отошла. Так, чисто на всякий случай. А меч тем временем уже был в шаговой доступности. Его лезвие на четверть утопало в массивном валуне, притягивая к себе взгляд.

Выглядело… мощно!

Настолько мощно, что я стала сомневаться в том, получится ли хоть у кого-нибудь вытащить меч из каменных оков. Не отдавая себе отчета в происходящем, потянулась к рукояти. Магические искры, освещающие все это безобразие, в ответ устремились к моей ладони, окружая ее своим теплом.

Рукоять меча оказалась прохладной, несмотря на температуру вокруг. А самым удивительным стал тот факт, что меч идеально лег в ладонь! Будто делался специально для меня! Но это уж точно не могло быть правдой. Я такую махину просто-напросто не подниму. Кому нужен меч, который ты не в руке несешь, а по земле волочишь?

А тем временем магические искорки вокруг все сгущались. Уже через мгновение я не смогла разглядеть своих ног!

Где-то что-то лопнуло, словно большой мыльный пузырь под водой. А потом меч упал. Прямо мне на ногу!

— Ай! — раздалось в сумеречной тишине.

Прыгая на одной ноге, трясла второй, стараясь заглушить пульсирующую боль. Пусть я и придерживала меч во время падения рукой, но ее одной оказалось недостаточно и теперь на ноге будет красоваться большой такой синяк. Со злости я пнула железяку, которая после падения неустойчиво висела прямо над краем каменной горки.

— Ай! — разнеслось от НЕГО по поляне. — Ай-ай!

Звон железа о камни был громким, но недолгим. Упав в последний раз, уже на траву, меч издал протяжное “ой-ей” и затих.

Я же, смотря на все это сумасшествие сверху, просто потеряла дар речи. Забавно, не находите? Меч заговорил, а Герда не может вымолвить и слова.

Устоять долго на месте я не смогла. Быстро, но как можно аккуратнее спустилась вниз и маленькими шажочками подошла к упавшей железяке. Меч как меч, ничего необычного… В том смысле, что внезапно отросших конечностей ну или хотя бы рта не наблюдалось.

Окончательно осмелев, осторожно тронула его носочком туфельки.

— Эй! — недовольно дернулся он. — Ногой-то зачем? Да ты вообще знаешь, кто я такой?!

— М-меч? — гениальное умозаключение.

— Меч?! — оскорбился, собственно, меч. — Просто меч?!

И запричитал что-то, не поддающееся пониманию. М-да, везет мне в последнее время на говорящих чудиков.

“Я все слышу!” — обиделась Йен.

Оставив возмущение обоих без внимания, вздохнула горестно. Болтать сейчас абсолютно не хотелось. От недовольных, срывавшихся на визг голосов лишь сильнее гудела голова.

Наклонившись к мечу, подняла его на острие. Даже двумя руками поднять эту железяку у меня не вышло, поэтому было принято единственно верное решение — тащить по земле. Ну не оставлять же такую интересную находку в лесу, в самом деле! Правда, находке мое обращение снова не понравилось.

— Р-рыжая! — рыкнул он, — ты чего творишь?!

А как это… этот понял, что я рыжая? Глаз у него тоже не было, я проверила. Чудеса, да и только!

— Эй! — не унималась железяка, — я к тебе обращаюсь!

Главное — не реагировать на провокации. Вот дойду до того куста, а там видно будет. Может, вообще передумаю его с собой тащить, больно уж говорливый. И тяжелый, зараза.

“Ты точно уверена, что этот… ржавый нам нужен?” — это Йен опять голос подала.

— У нас есть варианты? Или место язвы уже занято? — вслух ответила я, перехватывая Ржавого поудобнее.

— Надо же, заговорила! — обрадовался меч, дернувшись, — отпускай меня, сумасшедшая!

— Отстань ты, не с тобой говорю, — цыкнула я, отвернувшись и мысленно маршрут прокладывая.

— В смысле, не со мной? Нас тут все еще двое, если ты не заметила, — сообщили удивительное.

“Выкинь его в яму,” — опять встряла Йен.

— Ало, я с кем разговариваю?! — не унимался железный.

“Или в землю воткни, чтоб ржавчиной покрылся,” — продолжила мечтать спутница.

— Нельзя меня по земле волочь, у меня же лезвие затупится! — верещал второй.

— А-а-а! — разнеслось громкое по всему лесу, испугав стаю воронов.

С удивлением заметив, что крик был мой, остановилась. Обессилено уронив меч на землю под протяжные стоны последнего и удаляющееся карканье птиц опустилась следом, закрыв лицо руками. Две вредины стыдливо притихли, ожидая дальнейшего развития событий.

— Так, — уставившись на железяку, начала я, — меч, у тебя имя-то есть?

— Несокрушимый воин Туманных земель и Смертоносного ветра, Громир из Оскальда! — радостно отрапортовал железный.

— Понятно… — ничего не поняла я.

Меч сарказма в интонации не услышал или слышать не захотел, поэтому эмоционально продолжил:

— Существует легенда о великом воине, сражавшем всех врагов на своем пути. Он был силен и не знал пощады. Его войско прозвали Смертоносным ветром, а землю, которую он защищал от недругов, Туманной. Речь, как можно догадаться, обо мне. Несколько десятилетий я исправно исполнял свой долг, защищая Родину. Но однажды случилось страшное — мой народ прогневал богов. Они спустились с небес, чтобы наказать непокорных детей. Мне снова пришлось встать на защиту мирных людей. Я бился с богами так, как никогда и ни с кем не бился! Я защищал границу своей страны три дня и три ночи, и простоял бы еще дольше! Не сумев победить меня, боги сильно разозлились. Они навсегда заточили мою душу в меч и спрятали от чужих глаз. Теперь моя вечная миссия — служить тому воину, который отважится найти меня в темных лесах необъятной земли.

Хотела было я что-то ответить, но Гром тут же грозно добавил:

— А тут ты пришла и все испортила! Ты что ли воин? Никогда не поверю! Девкам такое не по силам, а уж рыжим девкам — тем более!

Ну и как это называется?

— Что за стереотипы?! — не выдержала, сложив руки на груди. — Может я самый настоящий воин!

Конечно, нет. Но ведь обидно-то стало!

— Ты? Ха-ха! — затрясся в нервном смехе он. — Да ты и меча поднять не можешь, воин! Иди сражайся с посудой!

Нет, ну вы слышали? Кажется, у некоторых тут сильно ровное лезвие. Явно не помешает парочка зазубрин!

“А я говорила, — встрепенулась Йен, — надо его выкинуть, и дело с концом! Давай, тащи его в яму, я как раз одну по пути заприметила.”

Проигнорировав обоих, поднялась с холодной земли. Очередной порыв ветра растрепал мои волосы и принес с собой едва уловимый запах дыма. Радоваться ли, что рядом есть люди, или грустить, что скоро мы все дружно сгорим в лесном пожаре? Я пока не решила.

— Ты знаешь, где мы находимся? — спросила я у меча, удобнее его подхватывая.

— В Скальтском лесу, конечно, — проворчал Гром, недовольный путешествием на своем лезвии.

— В Скальтском лесу?! — роняя меч, ойкнула я.

Ответом мне снова послужил недовольный стон.

Скальтский лес находится в нескольких милях от Равиля! С ума сойти! Что же это получается, я… дома?

Ну ладно, почти. Но дома!

Осознание этого обескуражило. Сердце зашлось в бешеном ритме, стуча кровью в висках и мешая сосредоточиться на мыслях. Я смогу найти свой дом? Родителей? И если ведьма в темном переулке не оговорилась, то жив не только папа?

Смогу ли я тогда спасти их?..

Вопросы в голове вспышками сменяли друг друга, не давая времени на нахождение ответа.

“Давай-ка сначала найдем крышу над головой и кусок хлеба, а потом будем думать, — вмешалась в бесконечный мыслительный поток Йен, — ты еле на ногах стоишь!”

Разумно.

От переизбытка эмоций и адреналина в крови я упрямо не замечала собственной усталости. И сейчас это осознание заставило разом почувствовать и пульсирующие от долгого пути ноги, и занемевшие от тяжелого меча руки, и отголоски головной боли после пыток старухи. Я наконец-то почувствовала все новоприобретенные синяки и царапины на своем теле, что явно не способствовало быстрому нахождению хоть чего-нибудь кроме елей и сосен.

Как ни странно, Йен заметила мое состояние куда раньше меня самой. Что ж, Герда, отдыхать будем потом. Сейчас главная задача — выбраться из этого бескрайнего леса.

И желательно живой.

С этими оптимистичными мыслями я вновь схватилась за ручку стонущего Грома, и, игнорируя усталость, продолжила продвижение вглубь чащи. Прямо на запах дыма, как ни странно. Ну а что, должно же мне хоть раз сегодня повезти?

“Когда-нибудь ты точно нас всех угробишь,” — недовольно бубнила Йен, пока я медленно, но упрямо приближалась к заданной цели.

— Когда-нибудь я наложу на тебя заклятье вечного молчания, — отвернувшись от очередной ветки, фыркнула я.

“Это невозможно, — победоносно заявила та, явно сияя от переполняющей ее гордости, — меня не берут никакие заклинания”.

— Поверь, я буду очень стараться, — заверила я ее.

— Слушай, а ты не пробовала к лекарям сходить? — с наигранным беспокойством спросил Ржавый, — если тебе хочется поговорить, то я готов. А то мне что-то неуютно слушать бредни сумасшедшей.

— А мне неудобно тебя нести, — останавливаясь, возразила я, — и ничего, не возникаю. Да и кто бы мне тут про сумасшедших вякал, палка говорящая!

Гром буркнул в ответ что-то бессвязное и затих. Посчитав это окончанием разговора, огляделась. Все те же деревья вокруг не внушали надежды, что я иду верно. И только усиливающийся запах дыма давал понять, что мы близки к цели.

И, продвинувшись вперед еще на несколько сотен метров, я раздвинула спиной очередные ветви и облегченно выдохнула — передо мной предстало небольшое поселение.

Маленькие деревянные домики окружали более основательное строение. На его крыше красовалась большая каменная труба, из которой валил густой белый дым. То тут, то там можно было заметить снующих по своим делам жителей. Все они были облачены в одинаковые зеленые мантии с затейливым узором на спине. Где-то в глубине деревеньки слышались методичные удары кузнеца, смешиваясь со смехом резвящихся детей.

Решив, что хуже уже не будет, я взяла курс прямо на здание с большой трубой. Даже не представляю, как сейчас выгляжу со стороны. Если опустить необходимость волочь за собой тяжеленный меч… Думаю, внешний вид оставлял желать лучшего.

Даже уверена, что хочу взглянуть на себя в зеркало.

Мои опасения подтвердили и провожающие удивленным взглядом случайные встречные, и хихикающая за кустами детвора, и даже собака, поджавшая хвост и резко изменившая свое направление.

Мило.

Подходя к своей цели, заметила массивную вывеску над входом. “Черный ворон” — красовалось на ней позолоченная надпись. Меч решила оставить недалеко от входа, едва слышно приказав ему помалкивать, пока не вернусь.

— Новые лица в наших краях! — прощебетала пышная дама в белом фартуке, едва раздался приветливый звон дверного колокольчика. — Чего изволит юная леди?

Надо же, даже не смутилась моего внешнего вида.

— Добрый день! — подходя к приветливой хозяйке таверны, ответила я. — Вы не подскажите, где я сейчас нахожусь?

Пожалуй, это самый актуальный вопрос на сегодня.

— Наша деревушка называется Эсмар, а меня зовут Трия. Я здесь живу и работаю. Могу предложить вам поужинать у нас? Или, может, вы ищите ночлег?

— Благодарю, не отказалась бы остановиться у вас.

Хозяйка принялась суетиться вокруг меня, словно я была единственной ее гостьей. Муж Трии, Грэгор, жилистый и очень подвижный мужчина, не без труда помог поднять стихшего железного спутника в отведенную мне комнату.

Это было небольшое, но очень уютное убежище после всех приключений, что мне пришлось пережить за этот день. Сразу напротив двери в другом конце комнаты в углу стояла небольшая кровать, манившая к себе мягким ворохом пестрых подушек. Также угол обрамляли два симметричных окна с легкими шторками, из которых открывался чудесный вид на крыши деревенских домиков. У кровати стояло кресло-качалка и два комода по бокам, а в центре комнаты устроился небольшой круглый столик в компании двух стульев.

К моей печали, зеркало тут тоже было. Глядя на себя, ужаснулась: когда-то аккуратная коса превратилась в растрепанное нечто, лицо, руки и ноги сплошь покрыты царапинами и синяками, сумка на плече вся в какой-то пыли, а некогда голубое платье теперь и вовсе не подлежало восстановлению. Да уж, реакция местных жителей была еще довольно мягкой.

В закутке комнаты стоял большой деревянный таз, почти доверху наполненный горячей водой. Рядом на стуле лежало большое полотенце, мыло и простое льняное платье.

Я тут же задвинула защелку, скинула порванную одежду прямо на пол и с удовольствием опустилась в горячую воду, чувствуя приятное покалывание по всему телу. Свежие ранки защипало от мыла и воды, но мне уже было все равно.

Как же приятно сидеть в горячей воде!

Так и пролежала, витая в облаках, пока не полопались все мыльные пузыри и не остыла вода.

Пахнущее чистотой платье оказалось на удивление как раз по фигуре. И едва я присела на кровать, чтобы высушить и расчесать мокрые волосы, как мгновенно уснула.

Сползала с кровати я с неохотой. После увлекательных приключений тело явно не хотело слушаться хозяйку.

Отчасти я его даже понимала. Такое чувство, что синяки были повсюду, царапины и ранки неприятно терлись о грубоватую льняную ткань постельного белья, а мышцы ныли, как после тяжелой физической работы.

С трудом заставив себя привести себя в порядок, перед выходом из комнаты глянула в зеркало. Терпимо.

Еще на лестнице почуяв аромат свежего яблочного пирога, с удивлением отметила, что не ела, кажется, целую вечность.

— Доброе утро, — все так же радостно прощебетала хозяйка, — садись, покушай.

Опустилась за свободный деревянный стол. Завтрак не заставил себя ждать. Трия, охая и ахая, принялась ухаживать за мной.

На стол была поставлена ароматная манная каша необычного зеленого оттенка, щедро сдобренная малиной. Понюхав, узнала запах мяты. Рядом будто из ниоткуда появился травяной чай — до носа дошли нотки имбиря, цитрусовых и корицы.

По соседству пристроилась корзиночка с двумя кусочками яблочного пирога, рядом стояла большая тарелка со свежими ягодами и фруктами.

Не видя больше причин голодать, с удовольствием принялась за завтрак. Трия присела напротив, подперев подбородок одной рукой и не переставая причитать что-то себе под нос.

Когда с завтраком было покончено, я поблагодарила хозяйку, с интересом наблюдающую за мной.

— Да на здоровье, милая, — с улыбкой ответила Трия, — лучшая благодарность для меня — история. Расскажи, как попала к нам?

И я рассказала.

Не все, разумеется, но хозяйке таверны хватило, чтобы не на шутку перепугаться за меня.

Стоит ли говорить, что эта милая женщина наотрез отказалась брать с меня плату за комнату и еду?

— Живи, сколько захочешь, Герда, — Трия отмахнулась от меня полотенцем. — Возражения не принимаются!

Вот и я ответила тем же — добротой.

— Я помогу вам убрать со стола, — я поднялась со своего места и весело сверкнула глазами на нахмурившуюся управляющую. — Возражения не принимаются!

Трия, конечно, поворчала ради приличия, но помочь себе все же позволила.

— А как можно добраться до Равиля? — вытирая чистую посуду белоснежным полотенцем, спросила я.

— Сразу за кузницей есть тропинка, по ней наши жители ходят в столицу торговать, — Трия протянула мне еще одну мокрую тарелку. — Там уж не заблудишься, главное с тропинки не сходить.

— И далеко идти? — второй вопрос.

— Половину часа, — управляющая стряхнула воду с рук. — Хочешь прогуляться?

— Да, — не стала я посвящать в подробности.

— Туда как раз скоро пойдут наши травницы — присоединяйся!

Я не стала отказываться от столь щедрого предложения, как приятная компания в небольшом, но все же путешествии.

Уже в комнате я склонилась над притихшим Громом:

— И как прикажешь тебя тащить до столицы?

— Я могу превратиться в кинжал, — внезапно предложил ржавый гад.

— И ты молчал?! — я в последний момент снизила тон, боясь показаться хозяевам сумасшедшей.

— А ты не спрашивала, — справедливо рассудил он.

“И зачем нам брать его с собой?” — подала голос и Йен.

“Волшебная железяка может пригодиться,” — вставила, вновь устремляя гневный взор в Грома.

И добавила уже ему:

— Превращайся.

Тому либо перечить надоело, либо и самому хотелось облегчить свой вес — золотые искорки материализовались в воздухе, закружились вокруг Грома и облепили его со всех сторон. В комнате стало заметно светлее, несмотря на солнце за окном.

Пуф — и искорки разлетелись во все стороны! Изящный и совсем небольшой кинжал с резной ручкой и синим камушком в ней предстал передо мной и Йен.

— Вот же засранец! — я все же злобно топнула ногой. — Я ради этого ржавого спину вчера надрывала, а он… Гром, стыда у тебя нет!

— Конечно нет, я же меч! — гордо заметил уже совсем не меч.

“Ножик перочинный!” — отозвалась внутри меня еще одна бессовестная.

— Ладно, пора идти, — я взяла со стола потрепанную сумку. — Надеюсь, Трия не обидится, что я забрала ее платье.

Я знала, что сюда уже не вернусь. Но почему-то прощаться с ней не хотелось.

Наверное, был страх поддаться на уговоры милой женщины и остаться жить тут, вдали от проблем, помогая Трие и Грэгору с работой в таверне.

Но как же родители, братья, бабушка? Райлан и… боги, Арнеф! Он же обещал зайти сегодня за моей вазой!

Как бы теперь мужчины не применили в ход кулаки в связи с моим отсутствием!

Страх за друга, новоприобретенного знакомого и гончарную мастерскую стал практически осязаем. Отчего они так реагируют друг на друга? Они не знакомы, это и троллю было понятно.

В чем же тогда дело?

Райлан назвал это интуицией. Но неприязнь сразу у обоих? Маловероятно. Может, дело снова в магии?..

В раздумьях я оторвала самый чистый кусочек ткани от голубого платья, замотала в него протестующий кинжал и положила на дно сумки, придавив сверху небольшим мешочком монет, карманным гербарием и свечой. Голос Грома из-за закрытой сумки значительно заглушился, а потом и вовсе стих.

У выхода из таверны столкнулась с ничего не подозревающей Трией, с заботливой улыбкой протягивающей мне сверток.

— Я тебе бутербродов сделала, — она вручила их в руки совсем растерявшейся мне.

— Спасибо… спасибо вам большое! — глаза защипало, и я, боясь быть замеченной, обняла охнувшую женщину и добавила: — За все!

— Ой, Герда, да ладно тебе, — теперь растерялась и Трия, — к обеду вернешься? Грэгор будет готовить свой фирменный плов.

Я разомкнула объятия, потупила взгляд и поджала губы, но управляющая поняла это по-своему:

— Ну ничего, мы тебе все равно оставим порцию, поужинаешь.

И она мягко подтолкнула меня к выходу, махнув рукой:

— До встречи!

— До свидания, — улыбнувшись, тихо ответила я.

“Прощайте”, — подумала про себя.

— Ты Герда? — спросила черноволосая молодая девушка лет на пять старше, едва я подошла к кузнице.

— А давно ты у нас в деревне видела еще одну рыжеволосую красотку? — весело спросила у нее блондинка помоложе, очаровательно улыбаясь. — Я Прия, а это, — взмах руки в сторону подруги, — Элька.

— Эля, — травница протянула руку.

— Очень приятно, — я сжала тонкую изящную ладонь девушки.

— Ну пошлите же, чего стоим! — Прия чуть ли не подпрыгивала на месте в нетерпении.

И мы пошли.

Стоящая рядом с девушками повозка с травами поехала позади нас сама, поскрипывая на ямках. Тропа была довольно широкая — мы поместились на ней в ширину втроем, не прерывая увлекательный разговор.

Девочки рассказывали о необычных травах, встречающихся нам на пути, своей жизни в Эсмаре и праздниках в Равиле, на которых они иногда бывали.

— А через несколько дней в столице состоится ежегодный Лунный бал! — мечтательно протянула Прия, подхватив юбку платья. — А этот год юбилейный, там наверно тако-о-ой размах устроят!

И принялась танцевать, вальсируя вперед по тропинке.

— Туда приглашают лишь знатных особ, — попыталась успокоить ее Эля. — Нам и не светит!

Надо же, а я раньше и не слышала о таком. Вот что значит — всю жизнь прятаться, боясь рассказать о себе людям лишнего. А эти самые люди взамен тоже ничего не говорят.

— Но помечтать-то можно! — оптимизму Прии можно было позавидовать.

— А что это за бал такой? — спросила я в надежде услышать какую-нибудь интересную историю.

И не ошиблась.

— Сто один год назад у дракона по имени Арден появилась первая в мире метка Истинности, — начала рассказ Эля. — Тогда он еще не понимал, что она значит, но внутреннего зверя мужчины стало сильно ломать. В ту же ночь такая же метка вспыхнула на руке у простой служанки Астер. Зверь Ардена изо всех сил старался найти свою истинную пару! И ровно спустя год они встретились на балу, который устроил король в полнолуние в честь победы драконов над вампирами. Луна, набравшая свою максимальную силу, соединила метки Ардена и Астер, тем самым закрепив их истинный союз.

— И теперь Лунные балы проводятся каждый год, а драконы и люди на нем ищут любви, — мечтательно добавила Прия.

— Считается большой удачей, если на этом балу у тебя вспыхнет метка, — продолжила Эля. — Такой союз будет вечен и нерушим.

— Совсем как у Астер! — вздохнула вторая травница.

— Времена уже не те, чтобы все было, как у Астер, — Эля со снисхождением взглянула на подругу. — На бал не пускают всякий сброд вроде нас.

— Но Астер ведь была там! — не унималась блондинка.

— В качестве служанки советника короля, — остудила пыл молодой подруги Эля.

Но куда той! Прия даже весело скакать по лесу не перестала.

Завидую ее непосредственности!

Так мы до Равиля и дошли. А уж какой это был город!

Красивые белокаменные постройки с деревянными крышами, богато украшенные фасады лавок и магазинов, фонарики, выложенные камнем дороги, ухоженные клумбы, статуи и фонтаны на каждой площади, а еще люди, люди, люди! До этого момента мне казалось, что в Раффорде из-за его небольших размеров на улицах целая куча людей, но здесь… В столице было буквально не пробиться!

Драконы, эльфы, гномы, наги, оборотни, феи — кого здесь только не было! И все разговаривали, шутили, кричали, плакали и смеялись…

— Нам на площадь Весны, — улыбнулась Эля, постоянно оглядываясь на едущую сзади телегу. — Погуляешь сама?

— Конечно, идите, — я махнула девочкам рукой на прощание.

И отправилась бесцельно бродить по улочкам, напитываясь атмосферой прекрасного города.

План, к счастью, имелся — сегодня я хотела найти наш дом, стоящий где-то на окраине Равиля. Или то, что от него осталось… Но не прогуляться по родному городу? Определенно это было выше моих сил!

Я сбавила шаг, разглядывая явно преображенную за эти годы столицу. Не то чтобы я сильно помнила ее вид двенадцать лет назад — родители не так часто водили меня в город. Из соображений безопасности, конечно.

Но все же несколько ярких воспоминаний в голове имелось, и сейчас они вспыхивали с удвоенной силой.

Вот центральный рынок — здесь папа покупал мне сахарных драконов. За ним библиотека, в которой мы с мамой брали новые детские сказки на вечер. Даже кафе “Драпончик” осталось! Сюда мы ходили втроем, когда мама была еще беременна. Папа заказывал нам большой чайник облепихового чая и целую тарелку пончиков самых разных форм и вкусов. Как же я любила такие дни!

Незаметно для себя с бутербродом в руке очутилась в городском парке недалеко от мэрии. П-образное здание возвышалось над цветущими кустами, деревьями и клумбами, в центре парка весело журчал небольшой фонтанчик в виде раскрывшего пасть дракона, а вокруг него расположились удобные скамейки с изогнутыми спинками.

Парки в Равиле были гордостью нашего королевства. Огненные розы, хвостовики, шипастые лилии, лунные фиалки — настоящий драконий Рай! Когда-то эти цветы были бережно сохранены, чтобы сейчас радовать своим волшебным видом жителей столицы и приезжих туристов.

В парке было немноголюдно, так что я опустилась на первую попавшуюся лавочку, чтобы обдумать план на ближайший час. Про день я вообще молчу, потому что обычно мои планы летят в Бездну.

— Герда?! — знакомый бархатный голос послышался справа. — Я начинаю прослеживать закономерность наших встреч.

Рядом со мной во всей красе возвышался приятно удивленный Арнеф… в сопровождении стражи.

Да, его появление из-за спины уже стало входить в привычку.

— Арнеф, вы… — я растерялась, переводя взгляд с дракона на четырех вооруженных мужчин.

— Не беспокойтесь, это лишь… — он на мгновение задумался, — прихоть моего отца. Он важный человек в столице, потому и ко мне вечно надзирателей приставляет.

Боюсь представить, насколько важный.

— Должен сказать, я был весьма расстроен, когда узнал, что вы пропали из Раффорда, — добавил он.

Как он узнал, что я пропала? Вряд ли Райлан стал делиться с ним такого рода информацией.

Интересно, где он сейчас? Беспокоится? Ищет ли?..

— Но ведь мы не договаривались увидеться вчера, — проговорила я с некоторым сомнением. — Вы лишь хотели купить вазу, а мое присутствие при этом было необязательно.

— Вчера вечером я отправил своего человека к вам домой, — буднично сообщил Арнеф, словно в этом не было ничего странного.

Вот зря я ему разрешила проводить себя до дома, очень зря. А если бы он сразу обоих братьев встретил? Глупо, очень глупо!

И, взглянув на мои взлетевшие вверх брови поспешил оправдаться:

— Хотел попрощаться, ведь ночью того же дня мне нужно было возвращаться в столицу. Но ваша обеспокоенная бабушка сказала, что вы так и не появились дома после обеда. То же подтвердил и мистер Виндхэм — мы с ним видели вас в последний раз тогда в гончарной лавке. Не представляете, как я рад нашей встрече! Но что же произошло вчера?

— Это долгая история, и я не уверена, что готова полностью ее рассказать, — опустив взгляд, ответила я честно.

— Вам есть, где остановиться? — серьезно спросил он.

— Не стоит беспокоиться, я сниму комнату в таверне.

По крайней мере, монет хватит на пару-тройку ночей и какую-нибудь еду. А дальше я что-нибудь придумаю…

— Исключено, — категорично заявил Арнеф, протягивая мне руку. — Вы можете комфортно расположиться в моем скромном загородном доме.

— Мне неловко… — начала было я, с опаской поглядывая на раскрытую мужскую ладонь.

— Это не обсуждается, Герда, — мягкий, но серьезный ответ. — Я не могу оставить вас на растерзание пьяным посетителям таверн. Прошу, позвольте…

И я сдалась, вкладывая в его теплую ладонь дрогнувшие тонкие пальчики, которые тут же уверенно сжали, заставляя подняться со скамейки.

— Вы когда-нибудь перемещались порталом? — щелкнув пальцами свободной руки, спросил Арнеф.

И от него во все стороны поползли красные нити заклинания, чтобы спустя несколько секунд образовать портал прямо под ногами.

Это что же, туда прямо шагать надо?! В эту пугающую красную дыру?..

— Н-нет, — мои глаза округлились сами собой.

— Тогда держитесь, — добрый совет загадочно улыбнувшегося мне дракона.

И он подхватил на руки прежде, чем я успела пискнуть, и шагнул вместе со мной прямо в портал!

— А-а-а! — эхом разнеслось по темно-красной Бездне.

Я в страхе зажмурилась! Секунды растянулись в минуты. Казалось, мы летим прямо вниз вечно, но дракон держал крепко, даря ощущение безопасности. Какое только вообще можно было дать, падая вдвоем этажа так с десятого!

— Выдыхай.

Я почувствовала улыбку дракона даже с закрытыми глазами.

Как-то очень незаметно из состояния свободного падения мы перешли в уверенное стояние на твердой поверхности. Чудеса, да и только!

Осторожно приоткрыла один глаз, затем второй.

Сверху вниз на меня смотрел отчего-то жутко довольный Арнеф, продолжающий сжимать в объятиях.

— А давно мы на “ты” перешли? — смущенно поерзав в руках дракона, поинтересовалась я между делом.

— Грех не перейти после такого близкого знакомства, — Арнеф даже не подумал отпустить, а потом и вовсе прижал к своей груди крепче, выдавив из меня тихий писк.

— Неужели вы маньяк? — не прекращая попыток соскользнуть с его рук, испугалась я притворно.

— Ты, — любезно поправили меня. — Нет, всего лишь дракон.

— Всего лишь? — повторила я, прищурившись. — Знаю я вас, все вы, драконы, одинаковые!

— Поверь, я совершенно другой, — ослепительно улыбнулся этот наглый тип.

— Мда? — я показательно обвела взглядом положение, в котором оказалась. — Взял и похитил к себе в башню, еще и не отпускает — настоящий дракон!

Сжав губы, Арнеф наконец-то опустил меня на ноги, позволяя разглядеть гораздо больше его самодовольного лица.

Мы с драконом оказались перед целым поместьем!

Огромный коротко стриженный пласт ярко-зеленой травы, прямо в центре — белокаменный фонтан в виде женщины с кувшином. Вокруг него уютно расположились кусты огненных и очень редких морозных роз в компании с фигурными хвойными деревьями. А прямо напротив нас возвышалось большое каменное здание, увитое плющом и скорее походящее на нашу мэрию, чем на дом.

А еще повсюду была прислуга! Пожилой мужчина ухаживал за плющом, не позволяя ему пробраться в окна, молодые девушки опрыскивали цветы каким-то блестящим раствором, парень рядом выстригал из большого хвойного куста ровный шар. Даже в окнах дома виднелась активная работа — туда-сюда бегали горничные, подгоняемые усатым высоким мужчиной в шляпе.

— Скромный загородный дом? — с недоверием спросила я, разглядывая фасад трехэтажного здания.

Обернулась — прямо за нами уже стояла стража Арнефа, словно отсекая путь к бегству.

В ответ мне лишь загадочно улыбнулись и протянули согнутую в локте руку, приглашая прогуляться.

Пришлось подчиниться.

Арнеф размеренным шагом повел меня по аккуратной тропинке прямо к дверям дома, позволяя насладиться красотой поместья.

А потом вдруг спохватился и резко остановился, недоуменно окинув взглядом:

— А вещей у тебя не было?

Я кивнула на сумку.

— И что в такой маленькой сумке может поместиться, если не секрет? — второй вопрос.

Вспомнила о Громе, и поняла: секрет, еще какой!

— Деньги, карманный гербарий и свеча, — я даже не соврала, а лишь немного недоговорила.

— Интересный набор для путешествий в другой конец Лорка, — задумчиво бросил дракон.

— Увы, выбирать мне не пришлось, — потянув Арнефа вперед, уклончиво ответила я.

И мы подошли ко входу в дом. Двойные двери прямо перед нами распахнулись сами, впуская хозяина и его гостью.

— Тебе предоставят все необходимое, — решил он тоном, не терпящим возражений, едва позади раздался звук закрывающихся за нами створок. — А сейчас мы пойдем обедать. Ты голодна?

— Ночлег, еда, вещи… — перечислила я все то, что мне любезно предложили. — Почему ты мне помогаешь?

— А для этого нужна причина? — вопросом на вопрос ответил дракон.

— У любых действий есть причина, — пожав плечами, справедливо рассудила я.

— Тогда она проста, — быстро сдался Арнеф и удивил: — ты.

— Я?.. — ничего не поняла эта самая я.

— Я помогаю тебе, потому что так хочу.

— Так просто? — снизу вверх покосившись на серьезное мужское лицо, не поверила я.

— А ты ждала подвох? — усмехнулся дракон.

— Честно говоря — да.

Еще бы, я с детства в принцев на белых конях не верила. Все вокруг вечно помогают, ожидая что-то взамен. Так что тут два варианта: или этот дракон лукавит, или он один из благороднейших людей на свете.

Арнеф хмыкнул, но ничего не ответил. Из небольшого темного холла мы отправились в следующий, гораздо больше и светлее. Широкая белая лестница, разделяющаяся надвое, высокие окна позади нее, рядом — декоративные лимонные деревья в огромных белых горшках. По бокам скрывали от любопытных взроров соседние комнаты такие же белоснежные двери.

— Добрый день! — рядом неизвестно откуда материализовался тот самый длинный мужчина с усами, замеченный мною ранее в окнах дома. — У нас гости! Прикажете подать обед?

Фрак выдавал в нем лакея или даже дворецкого. Мужчина уважительно склонил голову.

— Знакомься, Герда. Это, — кивок в сторону усатого, — Элеон, наш лакей.

— К вашим услугам, леди, — Элеон встал еще ровнее и повторно поклонился уже мне.

Леди? Я?! Простая девушка в платье крестьянки и с дорожной сумкой через плечо?..

Интересно, кого лакей старался не обидеть? Меня — как девушку, которой такое обращение, несомненно, лестно. Или… Арнефа? Ведь он, как сын влиятельного человека, вряд ли мог привести в свой дом простолюдинку.

Интересно, кто его отец? Лорд, барон… герцог? Ладно, спрошу при случае.

А знаю ли его я? Честно говоря, сомневаюсь, учитывая свою необразованность в этой сфере нашего королевства.

— Очень приятно, Элеон, — я присела в ответном поклоне.

— Обед можно подавать, — распорядился Арнеф, вновь подавая мне руку, и добавил уже мужчине: — мы спустимся через четверть часа.

Молчаливо поклонившись, Элеон вышел из холла, оставив нас одних.

— Выберешь себе комнату? — спросил дракон, утягивая меня в противоположную от хлопнувшей за лакеем двери сторону.

— Положусь на твой вкус, — не решаясь на такую наглость, ответила я с улыбкой.

Арнеф ведь и так очень много для меня сделал!

Мы зашли в дверь напротив, прошли по длинному коридору с окнами во всю стену и свернули на каменную лестницу, похожую на ту, что была у входа.

Подойдя поближе — ахнула! Ее ступени были вырезаны из настоящего Драконьего мрамора — редкой белоснежной породы с едва-заметными черными и огненными вкраплениями и прожилками.

Арнеф молча вел меня через коридоры — витражи, ковры, картины и различные драгоценности, висевшие прямо на стенах, попеременно сменяли друг друга. Золотая лепнина освещала наш путь, словно полыхающие факелы над потолком, подчеркивая роскошь и величие этого места.

Наконец, мы остановились перед массивной черной дверью с золотой ручкой, ярко выделяющейся на фоне белого коридора и таких же белых дверей. Дракон взял ключ из кармана штанов и открыл дверь, приглашая меня в сокровенный уголок своего мира.

Шаг — и я оказалась в настоящей сказке!

На стенах разлилась волна драгоценных сине-фиолетовых камней. Повсюду витал какой-то едва уловимый волшебный запах, не поддающийся описанию. Дневной свет проникал сквозь тонкий, блестящий россыпью серебряных искорок, тюль, создавая на черном полу замысловатые рисунки, напоминающие звездное небо в ночи. Мягкая бархатная обивка мебели так и манила прикоснуться к ней рукой, приглашала устроиться поудобнее.

Под искрящимся серебром балдахином пристроилась по-королевски большая и наверняка очень удобная кровать с ворохом сине-фиолетовых подушек у изголовья. Прямо как у настоящих восточных принцесс!

С двух сторон от кровати были неприметные черные двери — по всей видимости, ведущие в гардеробную и ванную комнаты.

Я словно очутилась в настоящей жеоде — камне, искрящимся своим уникальным внутренним миром!

— Это твое личное убежище, — сказал Арнеф, улыбаясь, будто его забавляло мое удивление. — В любое время.

Все внутри смешалось. Было неловко, ужасно неловко, но… Роскошь и сказочность этого места дарили настоящий детский восторг. Я в жизни такой красоты не видела!

А Арнеф предложил мне здесь ночевать… Я же не усну теперь!

Искрящимися глазами взглянула в довольное лицо дракона.

— Это… — я обвела глазами спальню и вновь посмотрела на Арнефа, — потрясающе! А вместе с тем безумно пугающе — ты действительно хочешь отдать мне эту комнату?.. Если честно, я тут даже дышать боюсь.

— Это ты зря, — скользнул по мне цепким взглядом. — Лучше дыши. Упадешь в обморок — и я буду просто вынужден расстегнуть парочку пуговиц твоего милого платья.

Опустила глаза, взглянув на себя сверху вниз. Стройный ряд пуговичек шел от самой шеи до середины груди…

Увидев полный возмущения взгляд, Арнеф примирительно поднял руки и быстро добавил:

— Исключительно из соображений твоей безопасности!

— Ох… — мой вздох получился излишне тяжелым, о чем я вот прям сразу же и пожалела.

— Герда? Тебе плохо?! — готовый поучаствовать в моем спасении, дракон подошел непозволительно близко.

— Все чудесно, — отпрыгнула, сохраняя безопасное расстояние между нами.

— Жаль, — выдохнул Арнеф.

Вот и как понять — шутил он или действительно жалел?!

— Кажется, нас ждет обед, — я постаралась перевести тему в спокойное русло.

Да и бутерброды, любезно приготовленные Трией, уже довольно давно переваривались, так что было самое время пополнить запас энергии.

Мне же еще дом родителей искать, в самом деле! Такое на голодный желудок не делается.

И надо бы узнать, насколько далеко мы от столицы.

Я оставила сумку на столике, отметив, насколько инородно она выглядит среди богато обставленной комнаты. Арнеф любезно подал руку, будто он всегда был самым настоящим кавалером и только что совсем не намекал на всякие непристойности.

Так мы и спустились обратно, прошли входные двери, коридор, снова коридор… и попали в большой и светлый обеденный зал! На столе уже стояло бесконечное множество разнообразных блюд, от которых у меня самым некультурным образом начала выделяться слюна. Два вида салатов, большое блюдо с красующейся на нем уткой в апельсиновом соусе, рядом — целая рыба, щедро сдобренная зеленью, необычные маленькие закуски, поражающие воображение, корзинка с хлебом, фрукты и ягоды, что-то искрящееся в графине…

Ела я с большим удовольствием, стараясь не выглядеть, как девочка с голодного края. Припомнив одну из прочитанных книг, даже смогла разобраться в многообразии приборов и отличить обычную вилку от вилок для рыбы и фруктов.

Повод для гордости, я считаю!

После обеда Арнеф пообещал, что вечером для меня будут готовы несколько комплектов одежды на замену.

— Это лишнее, правда, — мне все еще было ужасно неловко.

— Это не обсуждается, Герда, — строго ответил дракон. — Моя гостья не будет ни в чем нуждаться.

Неловкость сместила теплая волна благодарности, разлившаяся в сердце.

Вдруг двери распахнулись и в зал вошел человек в военной форме. Он молча подошел к замершему мужчине и что-то шепнул ему на ухо. Арнеф вмиг переменился в лице. В глазах дракона вспыхнул недобрый огонек, а желваки побелели, показывая плохо скрываемый гнев.

— Минуту, — кивнул он мужчине и подошел ко мне: — Герда, мне нужно отлучиться. Большая просьба — не покидай сегодня дом. Моя гувернантка найдет для тебя занятие, чтобы ты без меня не заскучала.

— Что-то случилось? — я не смогла побороть любопытство.

— Не выходи, — строго сказал дракон и развернулся, чтобы вместе с пришедшим в зал человеком улететь через призванный в полу портал.

И тут же в открытых дверях появилось лицо женщины.

— Лорд попросил приглядеть за вами, Герда, — шаг в мою сторону. — Я — Агата, гувернантка.

Она была очень худа, а темные волосы, собранные в тугой пучок, уже подернулись сединой. Лицо Агаты отчего-то казалось грубоватым. Бегающий по сторонам взгляд, подмечающий малейшие детали, длинный тонкий нос, сжатые в нить губы и изящные запястья, словно она была знаменитой пианисткой. Худощавое тело облегало черное платье ниже колена и белый передник, завязанный сзади на пышный бант.

Попросил приглядеть?.. Эта женщина больше походила на шпионку под прикрытием.

— Я, наверное, пойду в свою комнату, — сделала я шаг назад.

— Что вам там делать целый день? — спросила Агата, сохраняя одинаковое расстояние между нами. — Пойдемте, я покажу вам оранжерею. Вы же любите растения?

Откуда она знает? Арнеф сказал? Кажется, я успела рассказать ему о своих увлечениях, когда он провожал меня до дома…

— Пошлите, — сдалась, действительно не зная, чем заняться в огромном доме одной.

И снова коридоры, коридоры… Агата уверенно шла чуть впереди, наверняка выучив дом, как свои пять пальцев. Потом мы спустились по узкой лестнице, что странно… Оранжерея в подземелье? Цветы ведь любят солнце.

Мы оказались в небольшой и темной комнатке, посередине которой в полу был утоплен большой и круглый камень с неровными краями, излучающий слабое голубоватое свечение. Агата прошла и встала прямо на него, я повторила за гувернанткой, оказавшись рядом. Тихий скрежет — и мы медленно стали подниматься прямо вверх, в зияющую в потолке дыру. Левитационное заклятие сработало отлично — камень плавно поднялся, не стараясь скинуть нас с себя.

А сверху — с непривычки слепящий свет! Спустя пару секунд мои глаза привыкли к солнечным лучам, чтобы с удивлением разглядеть огромную стеклянную оранжерею! Она была спрятана с задней стороны дома — потому я и не увидела ее после перемещения в поместье дракона.

Вокруг во всей своей красе предстали удивительные цветы, кусты, деревья и другая растительность! Признаюсь, названий даже половины из них я не знала.

Сделала шаг — под ногами зашуршала какая-то пушистая голубая трава.

— Это небесная пушица, — кивнула мне под ноги Агата. — Растет в Эльфийских горах, только рядом с Источником Забвения.

Источник Забвения — не простая целебная вода, которой богаты горы эльфов. Решишь поплавать в таком — и даже маму родную забудешь!

— И как вы смогли перевезти эту траву сюда? — логичный вопрос.

— Пришлось сделать второй такой источник, — Агата пожала плечами, словно в этом не было ничего необычного.

Я резко подпрыгнула и вернулась обратно на каменную платформу.

— Предупреждать надо! — испуганно обняв себя руками, сообщила я очевидное.

— Он закрыт стеклом, вам ничего не грозит, — кивнув мне за спину, в свою очередь ответила гувернантка.

И действительно, позади, из небольшой каменной скалы примерно с меня ростом била прозрачно-голубоватая вода, а вся эта композиция была закрыта от любопытных овальным стеклянным куполом.

— Что ж, это… все меняет, — я выдохнула. — Прошу прощения.

— Не стоит, дитя, — кивнула Агата, принимая извинения. — Прогуляемся?

Мы пробыли здесь около трех или четырех часов, останавливаясь практически у каждого нового растения. Агата была поразительно хорошо ознакомлена с представленными в оранжерее экземплярами растений, оттого чудесно справлялась с ролью экскурсовода.

Во время общения неловкость и настороженность между нами ушла — страсть к растениям сблизила нас лучше, чем бутылочка хорошего вина.

Кристальные деревья из пещер троллей, солнечные одуванчики из Долины Фей, шипастые лианы из вампирских пустошей и даже подводные лилии русалок — здесь было все! Казалось, за прошедшие несколько часов я узнала и увидела больше, чем за всю свою недолгую двадцатилетнюю жизнь!

Солнце потихоньку стало опускаться к горизонту, намекая нам с Агатой на ужин. И мы не стали задерживаться еще дольше.

Арнеф дома так и не появился, отчего в груди поселился маленький комочек страха. Из-за чего он так разозлился? Что сказал ему тот мужчина? И почему дракон запретил покидать мне его дом?..

Столько вопросов — и ни одного ответа.

Ужинала я в одиночестве — Агата наотрез отказалась есть со мной, ссылаясь на правила для прислуги, обязывающие их принимать пищу в специально отведенном для этого месте. Мои заверения о том, что Арнеф наверняка не будет против, во внимание не принимались.

Аппетита практически не было, хоть блюда и выглядели безумно привлекательно. Но расстраивать трудящихся над едой поваров не хотелось, потому я заставила себя съесть кусочек рыбного пирога, немного запеканки с ягодами и залить это все дело стаканом компота из золотых яблок.

До комнаты меня тоже проводили. Казалось, если бы я не закрыла за собой дверь — стражник вошел бы следом.

Постояла, послушала и осознала — мужчина не ушел, а так и остался стоять у двери, намекая: “Не пройдешь”.

Сразу же отправилась в ближайшую черную дверь — за ней скрылась ванная комната с вырезанной в полу большой чашей, уже наполненной доверху горячей водой с белоснежной пеной. Она бы с легкостью вместила в себя человек шесть — но предназначалась для одной меня! Я быстро скинула платье и нырнула в горячую мыльную воду, блаженно улыбаясь. Это ли не настоящее удовольствие?

После водных процедур обернулась в пушистое махровое полотенце и вышла, выпуская из ванной комнаты облачко пара и поежившись от резкой смены температур.

Хотела было растянуться на наверняка мягкой перине кровати, но на ней уже было занято.

На черном покрывале лежали три комплекта одежды: нарядное зеленое платье, достойное аристократки, но никак не меня, платье попроще из плотной темно-фиолетовой ткани, но не менее красивое в своей строгости и белая шелковая рубашка с черными брюками для комфортных прогулок.

Не веря своим глазам, провела рукой по гладкой и прохладной ткани. Это что же… для меня? Я не могла принять такой дорогой подарок.

Оглядевшись, на полу заметила три пары обуви в комплект к одежде, а на прикроватном столике — сложенное вдвое письмо с вложенной внутрь огненной розой.

Дрожащими руками поднесла бумагу к лицу, осторожно отложив цветок.

Перед глазами возник резкий и размашистый почерк:

Герда, прошу не рубить с плеча и не отказываться от моих скромных подарков. Это то немногое, что я могу для тебя сделать. Надеюсь, одежда пришлась тебе по вкусу и размеру.

Позволь мне увидеть твою счастливую улыбку, когда я вернусь завтра.

Арнеф

Пергамент в руке дрогнул и упал на пол. Просьбу дракона я исполнила досрочно — глупая мечтательная улыбка растянулась от уха до уха. Арнеф немыслимым образом сочетал в себе галантность аристократа и самоуверенную наглость обычного дворового мальчишки.

И самое странное — мне это нравилось!

Взглянула на лежащую рядом розу. Рука потянулась к огненному цветку и поднесла к лицу, разгоняя вокруг маленькие оранжевые искры. Приятный древесно-медовый аромат коснулся носа, согревая изнутри.

Насладившись, я осторожно поставила розу в пустующую вазочку и вновь посмотрела на разложенную на кровати одежду.

И решилась, мысленно коря себя за беспечность. Как бы красиво не говорил Арнеф, я знала его всего ничего — и не могла ручаться, что он не попросит у меня что-то взамен за его подарки.

Но полотенце уже было сброшено на кровать, а приятная на ощупь белая рубашка с широкими рукавами и длинными манжетами скользнула по телу, чтобы обнять меня и застегнуться на все пуговички. Штаны оказались похожи на те, что надевают во время конной езды — плотные, но очень эластичные, не сковывающие движений.

Покрутилась вокруг зеркала, разглядывая себя со всех сторон. Рыжие подсохнувшие волосы летали по комнате вместе со мной.

“Влюбилась!” — постановила возникшая из ниоткуда Йен.

“Возможно, — не стала я спорить, — и что дальше?”

“От драконов хорошего не жди, — буркнули в моей голове недовольно. — Украл, выходить запретил, подарочками задаривает. Ты, наверное, уже забыла, зачем вообще в Равиль пришла?”

Забыть-то не забыла, но как попасть в родительский дом, я так и не узнала. Агата на вопросы о местоположении поместья Арнефа отвечала слишком уклончиво. Ее “в нескольких милях от столицы” ничего мне не дало.

“Да помню, не ворчи, — мысленно отмахнулась я. — Если есть идеи — готова выслушать”.

“Я бы могла перенести тебя в дом родителей, ведь он долгое время был и моим тоже, вот только на всей территории поместья защита от нежелательных перемещений”.

“Это как это?” — сдвинув брови к переносице, не поняла я.

“Использовать порталы и другие телепортационные заклинания могут лишь те, у кого есть печать, — сообщила Йен. — Иначе говоря, надо бы покинуть территорию поместья, чтобы я смогла перенести нас в нужное место”.

Логика тут определенно была, но… Одного я не понимала. К чему столько защитных мер? Неужели за пределами дома так опасно? Или дело в чем-то другом?..

“Чудесно, если узнаешь, как незаметно проскользнуть сквозь стоящего за дверью стражника и еще с десяток слуг в доме, а потом — мимо охраны у ворот — сообщи”.

“В комнате есть окно, — сообщила она очевидное”.

“Мы на третьем этаже”, — закатив глаза, холодно заметила я.

“А веревка из простыней для кого была придумана, м?”

Недоуменно оглядела комнату. Постельного белья с кровати не хватит, тонкий тюль наверняка порвется под весом… Подошла ко второй неприметной двери, открыла — и предвкушающе улыбнулась. Тут тебе и запасы постельного белья, и полотенца всех размеров, и покрывала…

Платья с кровати перекочевали на пустеющие вешалки в гардеробной, а все, что могло бы пригодится для моего побега — кучкой оказалось на кровати.

Следующие полчаса упорно связывала между собой ткань, на всякий случай затягивая узлы посильнее, ведь упасть с третьего этажа на потеху жителям этого дома не хотелось.

И когда моя самодельная веревка была уже почти готова — в дверь постучали.

Сердце пропустило один удар.

— Кто там? — в панике метаясь взглядом по комнате, спросила я как можно ровнее.

— Это Агата, — приглушенный голос. — Могу я войти?

Вот и чего ей не спится?!

Я схватила ворох белья и закинула в гардеробную, закрыла черную дверь и нырнула в кровать, молясь всем богам, чтобы та не скрипнула от моих акробатических трюков.

— Я уже собиралась спать, — наспех укрываясь одеялом практически с головой, ответила я.

— Я принесла воды, — дверная ручка дрогнула.

Надо же, ей даже разрешение войти не нужно? Во дела! А как же хваленое воспитание?

— Ты что, замерзла? — гувернантка недоуменно глянула на укутанную в одеяло меня, а после перевела взгляд куда-то назад и округлила глаза: — Боги, а почему окно настежь распахнуто?!

Агата поставила кувшин с водой на столик и поспешила мне за спину.

Я зажмурилась, мысленно ударив себя по лбу. Окно! Как я могла про него забыть?! Сейчас любая мелочь испортит мою старательно продуманную операцию!

— А мне так спится лучше, — настороженно слушая шаги позади, быстро придумала оправдание я.

— Так и простудиться недолго, — захлопывая створки окна, нравоучительно заметила Агата.

— Ладно, — сдалась я быстро, слыша лишь гулкий стук сердца где-то в горле. — Посплю так, спасибо.

Агата вернулась к кровати, окинула меня подозрительным взглядом, кивнула и, пожелав доброй ночи, ушла, погасив в комнате свечи.

“Пронесло!” — радостный выдох Йен.

“И не говори”, — тяжело дыша, согласилась я.

Когда за дверью стихли шаги, я полежала еще пару минут, после — тихо поднялась, выпутываясь из простыней, и сложила подушки так, чтобы издалека эта кучка напоминала спящего под одеялом человека.

На полу взяла высокие черные сапоги, со столика стянула сумку с лежащим внутри кинжалом и, достав свою многострадальную веревку, тихо распахнула окно вновь, вдыхая свежий воздух полной грудью.

Один край привязала к так удачно торчащему из стены крюку для штор, а второй скинула вниз, предварительно оглядев окрестности.

Людей и нелюдей в поле зрения нет — чудно!

Дернула веревку, проверяя ее прочность и испуганно глянула на второй конец, валяющийся на траве.

“Ползи давай”, — устало поторопила Йен.

“Легко тебе говорить”, — вставая на подоконник, недовольно заметила я.

Свесила сначала одну ногу, затем — вторую. Как можно крепче обхватила веревку всеми конечностями и оторвала мягкое место от оконной рамы.

Липкий страх пополз к горлу, но я упрямо отгоняла его, медленно, но уверенно спускаясь вниз. Не зря нам с Райланом все детство на одном месте ровно не сиделось — по деревьям я научилась лазать сносно, значит и самодельную веревку победю.

Или побежу?..

Одержу победу, вот.

Спустя несколько мучительно долгих минут долгожданная земля наконец оказалась под ногами. И я уже была готова устало рухнуть вниз, но в последнее мгновение удержалась на руках, пожалев новую дорогую одежду.

Спустившись, отдышалась и задумчиво посмотрела вверх.

“Йен, а ты уверена, что свисающую на три этажа бельевую соплю никто не заметит?” — это был определенно риторический вопрос.

“У тебя есть варианты?” — скептическое вместо ответа.

Что ж, их действительно не имелось.

“Как мне пройти мимо стражи у входа?” — пробираясь между ухоженных кустов и деревьев к высокому каменному забору, спросила я.

“Может, получится перелезть?” — в свою очередь предложила Йен.

Я лишь испуганно сглотнула. После третьего этажа двухметровая стена уже не казалась такой страшной. Но лезть по ней было глупо по другой причине — если кто-нибудь будет проходить мимо, то точно заметит темный женский силуэт, торчащий пятой точкой кверху и пытающийся перемахнуть через ограждение.

Прижаться к фасаду дома при спуске из окна было куда безопаснее.

“Кажется, не я одна ищу проблем на одно место,” — справедливое замечание.

“Я на общее благо стараюсь! — обиженно воскликнула Йен. — Лезь давай, неблагодарная”.

И чего я от нее вообще ожидала?

Пришлось и правда лезть, благо выпирающие из стены камни были хорошим подспорьем. Осторожно, сантиметр за сантиметром — и я оказалась сидящей верхом на стене. Невольно прижалась ближе к поверхности, стараясь быть незаметней. Беглый осмотр ничего полезного не дал — за забором нас поджидала лишь дорога и лес.

Спустилась уже спокойнее, мысленно радуясь, что никому из стражи и прислуги не пришла в голову мысль прогуляться под луной. И как бы я потом отчитывалась за побег перед Арнефом, если бы меня словили?

Даже представлять не хочу.

“Есть! — радостный возглас в голове. — Защиты здесь нет. Готова?”

“Да”, — уверенный ответ.

Вспышка света — и мы отправились туда, где все начиналось. К нам домой.

Я ожидала увидеть все, что угодно — оккупированный нищими или приведениями, полуразваленный или вовсе превратившийся в руины, проданный другой семье и полностью переделанный, забранный ведьмами и превратившийся в их штаб-квартиру дом…

Стоило ли удивляться, когда перед глазами оказался практически невредимый снаружи, но сильно заросший бурьяном и плющом дом? Определенно нет, но я все же удивилась.

А вслед в голове пронеслись сотни воспоминаний… Дни с мамой и папой, уютные семейные вечера…

Слезы из глаз брызнули сами собой.

“Ну ты чего, Герда”, — Йен внутри натурально растерялась.

— Не знаю, — тихо ответила я вслух, сквозь слезы смотря на родной дом.

Все такой же, как двенадцать лет назад, но в то же время совершенно другой…

“Прекращай-ка сырость разводить, — ее попытки успокоить были на высоте. — Лучше пошли искать что-то, что могло бы нам помочь”.

Едва я решила прислушаться к внутреннему голосу в роли Йен и сделала шаг вперед — тело запылало, снова!

В первое мгновение я даже обрадовалась, ведь свою магию не чувствовала уже довольно давно. Да и что уж греха таить, не до нее мне было в последнее время.

Волосы на голове привычно запылали, ярко освещая местность вокруг. На секунду я успела испугаться за дерево над головой, но оно даже и не думало гореть. Неужели мой огонь не обжигал не только меня?..

Магия бушевала необычно долго, заставляя меня в недоумении озираться по сторонам. Что послужило толчком? Почему это не прекращается? Ответов у меня не было.

Но они не понадобились — ведь в глазах потемнело и я потеряла сознание, уносясь разумом в очередное видение.

Я оказалась под каменным потолком большой и неожиданно светлой тюремной камеры. По всем стенам тянулись горящие факела, ярко освещая подземелье. А внизу, под ними…

Друг напротив друга сидели родители! Папа, заметно заросший и исхудавший, был прикован длинными цепями к одной из стен. К противоположной приковали маму… Под ее глазами залегли черные тени, а кожа походила на белый мел.

И вдруг она посмотрела наверх, ровно в то место, где парила над ними я! Следом за ней, звякнув цепями, поднял взгляд папа. И некоторое время они просто смотрели в одну точку искрящимися от сдерживаемых слез глазами.

А потом мама шевельнулась, поднялась с холодного пола и сделала пару шагов вперед, прежде чем ее цепи звонко натянулись. Папа повторил те же действия, чтобы оказаться прямо перед ней. Между их лицами оставалось всего несколько сантиметров — словно тот, кто приковал их, нарочно сделал это так, чтобы они видели друг друга, но не могли прикоснуться…

Ужасная пытка!

— Все будет хорошо, — одними губами сказал маме папа, но я услышала.

И меня подбросило вверх, вытолкнуло из камеры и унесло обратно в тело, заставляя пробудиться.

От испуга я тут же вскочила на ноги, и, порывшись в сумке, нашла на дне кинжал.

“Герда, спокойно”, — мягкий голос Йен звучал уж слишком непривычно.

Я крепко сжала рукоять решившего сохранять молчание Грома и в панике оглядывалась по сторонам, ожидая какой-нибудь подставы.

“Йен, что это… было?” — спросила у духа с мольбой.

“Твои родители живы, Герда, — прозвучало в голове. — И мы спасем их. Должны, слышишь?”

На мгновение мир перестал существовать. Смолк треск сверчков, шум реки неподалеку и радостное щебетание ночных птиц — словно меня погрузили с головой в холодную воду.

“Твои родители живы!” — эхом звучала фраза Йен в голове. Они оба живы! Папа… и мама…

Оцепенение сменилось приятным теплом внутри. По телу разлились спокойствие и долгожданное облегчение, заставляя меня шумно выдохнуть.

Хотелось кричать, прыгать от радости, обнять весь мир, но вместо этого из глаз вдруг хлынули горячие слезы, а губы растянулись в счастливой улыбке.

Повинуясь порыву собственного тела, я расслабилась, прикрыла глаза и опустилась на землю. Травинки защекотали ладони, вырывая из груди хриплый смех. Подставив мокрое от слез лицо ветру, почувствовала его теплое касание, ласкающие кожу.

На мгновение представила, что это нежная и горячая рука мамы гладит мои волосы, лицо, шею… Улыбка на лице стала шире и глупее, а я почувствовала себя самой счастливой на свете.

Но хорошее настроение вмиг сменилось плохим.

Они страдали! Каждую минуту, час, день… Все эти двенадцать лет! Молчали, боясь выдать любую мелочь, которая могла бы позволить ведьмам хоть на шаг приблизиться к нам.

— За что… — обессиленно спросила я у Йен и Грома.

Свернулась калачиком прямо на земле, давясь тихими рыданиями.

— За что?! — воскликнула, требуя ответа у всего мира.

Его не было ни у кого.

— Тебе бы к врачу, — тихо заметил брошенный неподалеку Гром.

“А тебе — на металлолом!” — Йен хотела было поругаться с кинжалом, но тот, к ее печали, воплей не слышал.

Зато слышала я, жмурясь от громкого писклявого голоса. Надо же, вредная спутница оказалась не лишена сострадания. Кричала бы еще потише — цены б ей не было.

Слезы высохли — и я поднялась с холодной земли, твердо решив завершить то, за чем пришла.

Поплакать можно и ночью в подушку. Так оно даже удобнее.

Подобрала с земли притихшего Грома и сумку и уверенно подошла к двери дома. Та поддалась довольно легко, скрипя ржавыми петлями. Внутри было довольно темно — и я достала из сумки свечу. На что я надеялась, взяв ее без спичек — не знаю.

“Ты можешь попробовать зажечь ее сама”, — подала голос Йен.

Да, бабушка Ираида пыталась научить меня этому трюку, но магия упорно пряталась внутри в нужный момент.

“У меня не получится”, — вздохнув, грустно сообщила я.

“Я помогу, — с готовностью ответила та, — я — усилитель, помнишь?”

Что ж, попытка теперь имела смысл.

Я уставилась на торчащий из свечи фитиль и постаралась отбросить все посторонние мысли из головы, сосредоточившись лишь на необходимом. Минуту или две не происходило ничего, но вдруг в груди стало разливаться тепло, с каждым мгновением становясь все ярче.

И тут — пых! И свеча несмело зажглась, чтобы спустя секунду уже увереннее разгореться, танцуя на ветру.

— Получилось! — воскликнула радостно, взмахнув Громом в руке.

— Э-э, осторожнее! — в свою очередь прикрикнул тот.

“Молодец”, — довольно похвалила Йен.

И мы втроем вошли в темную прихожую.

Внутри дом был уже не таким привлекательным, как снаружи — разбросанная и сломанная мебель, разбитая посуда, черные следы от боевых заклинаний на стенах… Шурша мусором и стеклом, я осторожно двинулась вглубь дома.

От свечи исходил яркий свет, отбрасывая длинные тени на пол и стены, словно пытаясь раскрыть все тайны, укрытые в этом доме. Я внимательно рассматривала валяющуюся мебель и осколки разбитой посуды, при этом оставаясь настороже, как будто ожидая внезапной опасности.

Мы продвигались дальше через темные коридоры, звуки наших шагов разносились по пустым комнатам, напоминая о том, как несколько лет назад эти стены были свидетелями магической битвы.

На единственном жилом этаже я так ничего и не нашла.

Но у нас в доме был подвал со скрытой комнатой, откуда мы и попали в маковое поле!

Я спустилась вниз по узкой каменной лестнице, с каждым шагом все больше дрожа от страха. Не знаю, чего конкретно боялась. Как минимум, гулять ночью по заброшенному дому.

В углу меня встретил книжный шкаф. Странное место для хранения книг, не так ли? Но я нашла необходимую книгу, коснулась черно-золотого переплета рукой и… шкаф отъехал в сторону, являя моему взору испещренную трещинами арку портала, через которую мы и сбежали тогда.

Вдруг из тени в углу что-то блеснуло. Я замерла, сжимая в руке кинжал и ловя каждый звук. Спустя мгновение все же осторожно подошла поближе и присела над незнакомым предметом, валяющимся в пыли.

В углу лежал какой-то амулет — никогда не видела подобного у родителей. Подцепив лезвием цепочку, вытащила странный предмет из грязи.

Порыскав в сумке, отыскала кусочек ткани, в которую заворачивала Грома. Ей же потерла побрякушку, очищая красный камушек причудливой формы от налета.

“Ты знаешь, что это?” — спросила я у Йен, когда холодный амулет лег в ладонь.

“Нет, — задумалась она на мгновение, — но я чувствую в нем магию”.

Магию? А это уже интересно. Но разбираться в его скрытых свойствах здесь и сейчас не было никакого желания.

“Ты можешь перенести нас обратно?” — спросила я у духа, глубоко внутри надеясь на положительный ответ.

“Да, я оставила у стены энергетический якорь,” — буднично поведала Йен и спросила: — готова?”

“Всегда”.

И мы вернулись на то же место, где были около часа назад.

Пробраться обратно в комнату удалось без приключений. Даже болтающуюся на ветру веревку никто не заметил — чудо, не иначе!

Забравшись в окно, первым желанием было лечь в мягкую кроватку и уснуть, но вместо этого я принялась распутывать все узлы, чтобы устранить улики моего ночного побега.

Спустя полчаса я наконец разделась и легла в кровать, удобно обложившись подушками со всех сторон.

На удивление, одежда на мне нисколько не испачкалась от валяния на земле. Вплетенное заклятие чистоты? Впечатляет!

И едва мои глаза сомкнулись, я поняла одно — спокойная ночь может мне только сниться!

Я оказалась в белом ничто без стен и потолка. Только пол под ногами был ощущаем, но и он оставался таким же ничем.

И внезапно прямо передо мной материализовался тот, кого я была безумно рада сейчас видеть.

— Райлан! — я обрушилась лавиной на ничего не понимающего дракона.

— Герда?.. — тот машинально сжал в ответ, но тут же взял меня за плечи и немного отодвинулся, чтобы заглянуть в глаза. — Ты… где ты?!

— В Равиле… — задумалась я на мгновение, но тут же махнула рукой. — Райлан, тут столько всего приключилось! Боги, Райлан, я…

Глаза заблестели.

— Где конкретно, Герда? — он легонько потряс меня. — Что произошло?!

— Мои родители… они… — одинокая слезинка скатилась по щеке. — Они живы…

Вслед за первой скатилась еще одна. И еще.

— Тш-ш-ш, — дракон прижал мое дрожащее тело к себе. — Не плачь, Герда. Все образуется, я обещаю. Я помогу.

Райлан гладил меня по голове и спине, посылая импульсы успокаивающих заклинаний — я отчетливо чувствовала их действие, постепенно утихая в его объятиях.

И когда слезы кончились, а беззвучные рыдания прекратились, он взял мое мокрое лицо в свои горячие ладони и заглянул в глаза.

— Скажи мне, как тебе помочь. Расскажи мне все, прошу.

И я сдалась.

Тихим, срывающимся голосом рассказала совершенно обо всем, ничего больше не тая от того, кого знала почти всю жизнь. Про свои сны, Йен и Грома, ведьму, столицу и Арнефа, его щедрые подарки и странную прислугу, родительский дом и недавнее видение…

Райлан слушал внимательно, держа меня за руки в безмолвном порыве поддержать.

Повисло тяжелое молчание. В зеленых глазах дракона читалось сожаление.

Наконец он заговорил, разрывая гнетущую тишину:

— Когда после работы зашел за тобой домой и нашел там лишь взволнованных братьев и бабушку, я… Не знаю, тяжело описать, что почувствовал в тот момент. Я пообещал им найти тебя, чего бы мне это не стоило. Вернулся в гончарную лавку и постарался настроиться на твою энергию, которую чувствовал во время сканирующего заклинания. Спустя какое-то время уловил довольно яркий магический след в паре кварталов отсюда. Так я нашел старый заброшенный дом, внутри которого явно читались следы борьбы. Обошел все вокруг, заглянул в каждый уголок — но тебя нигде не было. Никого не было. И потом я понял! Яркая вспышка магии была следом от телепортации! Но не такой, какую оставляет красный маг — эта вспышка была особой, новой для меня. Вначале я подумал, что это способность вигира, но после твоего рассказа понял, что дело было в твоем духе — Йен. Это она могла перемещать своего носителя в какое-нибудь знаковое для его рода место.

Лес был знаковым для моего рода? Но что в нем такого? Я нашла там Грома, забрела в деревушку, оттуда — в столицу. Неужели это было предначертано заранее?..

И разве может синий маг применять магическую слежку? Кажется, я тоже многого не знала о Райлане.

Дракон же продолжил свой рассказ:

— Я сел прямо под сгустком энергии в заброшенном доме и вновь настроился на твою энергию. Просидеть без движения пришлось несколько часов, но я наконец почувствовал ответный импульс магии на другом конце Лорка! Не медля больше, обернулся драконом и полетел. Увы, улететь далеко не вышло — магическая слежка и обращение не прошли бесследно. Силы покинули уже спустя четверть часа — и пришлось делать вынужденную остановку в какой-то деревушке по пути. Так я и путешествую весь этот день: лечу в сторону столицы, а потом настраиваюсь на угасающую вспышку в надежде как можно точнее узнать твое местоположение. Но теперь… Боги, Герда! Ты ведь вигир света!

— Почему ты так решил? — задала я закономерный вопрос.

— Ты пришла ко мне во сне! — Райлан принялся мерить шагами белое пространство. — Ментальная магия, Герда. Да еще и такая сильная! Ты представляешь, какое между нами расстояние?! А ты нашла меня, да еще и успешно вторглась в сознание!

— Я уже не знаю, радоваться мне или плакать… — я развела руками, не разделяя восторга друга.

— Все будет хорошо, — Райлан мгновенно оказался рядом и обнял. — Я найду тебя. Главное — оставайся на месте.

— Хо…

Не успела договорить — пространство вокруг вдруг подернулось волной и исказилось, мерцая. Райлан что-то крикнул, но я уже не слышала, растворяясь в его сновидении.

Наша встреча прервалась — прямо сейчас меня кто-то очень настойчиво будил.

“Герда, вставай!” — вопила в голове Йен.

“Что случилось?” — приоткрывая один глаз, сонно спросила я.

За окном было еще темно. И чего этой вредине не спалось вместе с нормальными людьми?

“Кто-то приходил в комнату, — дух был вне себя от злости, — и рылся у тебя в сумке!”

Сон как рукой сняло.

Я резво вскочила с кровати, больно ударившись об ее угол мизинцем. Недовольно шипя пропрыгала на одной ноге в сторону шкафа, куда еще недавно аккуратной стопкой складывала простыни и пододеяльники, за что уже успела мысленно себя поблагодарить.

Не хватало еще ночному визитеру знать о моем маленьком приключении.

Распахнула дверцы шкафа и полезла в сумку. Свечи, гербарий, деньги, амулет… Здесь не было Грома!

Надежно припрятанный на дне сумки кинжал пропал!

“Ой что бу-у-удет,” — запричитала Йен.

“Странно… А почему амулет не забрали?” — в свою очередь задумалась я.

Йен отчетливо почувствовала в нем магию. Почему же воришке приглянулся именно Гром? Он не смог уловить то, что было под силу духу? Или он знал, за чем шел?..

“Это сделал кто-то из поместья,” — озвучила Йен неприятную мысль.

“Почему ты так уверена?”

“Я уже чуяла эту магию здесь, — ответил дух, задумавшись. — Ее след все еще остался в спальне. Если поторопишься, то я могла бы помочь найти вора”.

Большего мне было не нужно.

Натянув поверх сорочки льняное платье с горящей свечой в руках я поспешила в бесконечные коридоры дома.

Дверь открылась и закрылась бесшумно, что не добавляло моей комнате баллов за безопасность. Убивать придут — а ты и не услышишь!

“Куда мне идти?” — спросила я у Йен, нервно оглядываясь на каждый шорох.

“Это казалось куда легче, — ответила та неуверенно, — весь коридор пронизан этой магией. Скорее всего, вор долго ходил мимо комнаты, прежде чем зайти.”

Недовольно прищурившись, решила довериться своей интуиции и пошла направо. Огонек свечи дрожал в руках и отбрасывал на пол и стены замысловатые тени.

С каждым новым поворотом я начала все больше удивляться своей смелости. Спускаясь по лестнице уже откровенно сомневалась в успехе идеи. А оказавшись в большом холле и вовсе испугалась расхаживать одной по чужому дому ночью.

Вор с украденным у меня же кинжалом — на что я рассчитывала, согласившись на авантюру Йен?!

Уверенно развернулась, намереваясь вернуться в спальню и уже даже шагнула на первую ступеньку…

— Герда?.. — вдруг прилетело мне в спину малость растерянное.

На негнущихся ногах развернулась, готовясь к чему угодно.

И бесшумно выдохнула, увидев в свете свечи Арнефа.

— Не спится? — спросил дракон, подходя чуть ближе.

И тут мой взор упал на голый торс хозяина поместья. Я честно старалась открыто не глазеть, но его идеальное телосложение работало не в мою пользу.

— Никак не могу уснуть, — прозвучал мой ответ, немного растерянный от его неожиданного появления.

Арнеф наблюдал за моим смущением с улыбкой, скрывающейся за пламенем его свечи.

— Эта ночь уже не кажется мне такой скучной, — прокомментировал он двусмысленно, нарушая тишину.

— Ладно… мне, наверное, пора… — я попыталась сбежать.

— Подожди, — Арнеф шагнул навстречу, оказавшись достаточно близко, чтобы я смогла почувствовать терпкий запах мужских духов.

Его рука как бы невзначай коснулась моей, а глаза лукаво блеснули в темноте.

— Прогуляемся? — последовало предложение.

— Ночью? — моргнув, недоуменно спросила я.

— Тебе же ночь не помешала, — подметил дракон, улыбнувшись.

И просто приобнял за талию, не давая возразить и уводя прочь от лестницы.

Его в какой-то мере наглая близость и даже фривольность одновременно возмущала и волновала. Этот дракон точно знал, что делает. Что же это — осознание своей безнаказанности или просто жуткая самоуверенность?

Пока что я склонялась ко второму варианту. И, странно, но мне это даже нравилось…

— Что ты думаешь о Лунном бале? — как бы невзначай спросил с нотками небольшого волнения в голосе.

— Я не много о нем слышала, но думаю, что это замечательное и красивое событие, рождающее настоящую любовь, — я обрадовалась своей своевременной осведомленности и мысленно поблагодарила за это травниц.

— Хотела бы побывать? — новый вопрос.

Мы вышли в большую комнату с камином и Арнеф указал мне на кожаное кресло напротив.

— Это приглашение? — присаживаясь, настороженно спросила я.

— Да, — не стал увиливать дракон.

И лениво опустился на соседнее кресло, взглянул на меня и спросил:

— Ты хочешь пойти со мной на Лунный бал?

В груди горячей волной поднялся трепет, пробежался по всему телу, кольнул в кончиках пальцев и осел глубоко в сердце. В голове эхом пронеслись слова Прии: “Лунные балы проводятся каждый год, а драконы и люди на нем ищут любви”.

Что значит его приглашение? Обычная вежливость? Интерес?

Или…

Теплый огонек надежды на счастье поселился где-то внутри и робко замер, ожидая моих дальнейших действий.

— Хочу, — боясь спугнуть нахлынувшие эмоции, ответила я тихо.

“Драконы и люди на нем ищут любви”.

Арнеф радостно улыбнулся и заметно расслабился, откинувшись на спинку кресла.

— Ты не была на балах, — не спрашивал — утверждал дракон, — нужно будет многому научиться. Я приставлю к тебе гувернантку, она все расскажет и покажет. Справишься?

— А у меня есть выбор? — предвкушая предстоящие уроки, спросила я с улыбкой.

Арнеф поднялся с кресла и подал мне руку. И, едва я поднялась, а наши лица оказались неожиданно близко, обжег лицо горячим шепотом:

— Уже нет.

И подался ближе с понятной нам обоим целью.

Его губы захватили мои, а руки легли на талию, притягивая к каменному и горячему мужскому телу.

Я протестующе замычала, округлила глаза и даже попыталась отстраниться, но Арнеф протестующе рыкнул и зарылся рукой в мои волосы, не давая и шанса на побег.

Страстный и жгучий, поцелуй все же заставил сдаться и обмякнуть в сильных мужских объятиях. Руки сами потянулись наверх и сцепились в замок, обвивая крепкую шею.

Арнеф, явно удовлетворенный моим ответом, углубил поцелуй, умело балансируя на грани дозволенного. Хотя, стоило признать, уровень этого самого дозволенного определял именно он.

Сердце замерло, чтобы забиться быстро-быстро, мурашки забегали по коже, а по телу разлилися жар, безумно волнующий одну неискушенную в любви меня.

— Это значит “да”? — нехотя отстраняясь спросил Арнеф, выдохнув мне в лицо.

Но из объятий не выпустил, а посмотрел прямо в глаза и довольно ухмыльнулся.

Красная от кончиков волос и до пят я окончательно смутилась под его изучающим взглядом карих глаз.

— Ладно, я понял, — весело рассмеялся Арнеф и ослабил объятия, но не разомкнул их. — Пошли спать.

— С-спать? — встревожилась я. — К-куда?

— В спальню, конечно, — обыденно ответили мне, уводя в сторону лестницы.

— В чью?.. — вырвалось обеспокоенное.

— Я думал, что каждый в свою, — на мгновение растерялся, но быстро сориентировался Арнеф: — но раз ты предлагаешь…

— Нет! — я подпрыгнула на месте, вырываясь из цепкой хватки.

Восклик вышел излишне громким, но даже он не превзошел последовавшего за ним раскатистого мужского смеха, который эхом разнесся по соседним коридорам.

До комнаты меня проводили вполне спокойно, пожелали приятных снов и оставили горячий поцелуй на руке.

Когда дверь за Арнефом закрылась, я упала на подушки, жутко взволнованная, но еще и безумно счастливая, и так и заснула с улыбкой на лице.

Утро выдалось спокойным. Солнечные лучи лизнули лицо теплом, а говорливые птички за окном активно будили припозднившихся сонь вроде меня.

Приведя себя в порядок, я с предвкушением открыла шкаф и достала оттуда один из подарков Арнефа — темно-фиолетовое платье. В дополнение к нему надела черные туфельки на каблучке и выпорхнула из комнаты с отличнейшим настроением.

После завтрака Арнеф исполнил свое обещание и представил мне молодую гувернантку, которая всю следующую неделю должна была помогать мне обучиться премудростям аристократического общества.

— Меня зовут Илина, — тихо проговорила невысокая черноволосая девушка. — Буду рада помочь вам, леди…

— Можно просто Герда, — не желая так быстро раскрывать свое полное имя, торопливо вставила я.

Арнеф улыбнулся, кивнул и оставил нас заниматься, сославшись на важные дела и пообещав вернуться к ужину.

Так и началось мое увлекательное погружение в мир этикета.

— С какой стороны должен находиться кавалер? — спрашивала Илина после прочитанных мною страниц.

— С левой, — ответила я легко запоминаемое.

— Кого необходимо слушаться беспрекословно? — следующий вопрос.

— Распорядителя бала.

И так, шаг за шагом, мы изучали правила общения, поведения, танцев и всего того, что необходимо знать, если идешь на первый в своей жизни королевский бал.

Арнеф застал нас уже вечером за изучением традиционного равильского танца.

— Как идут дела? — присаживаясь на банкетку у дверей, спросил он.

— Неплохо, — выдохнув, довольно ответила я.

— У Герды оказалась большая тяга к знаниям, милорд, — сдержанно улыбнулась моя учительница.

Илина оказалась очень милой и умной девушкой, которой нужно было дать немного времени, чтобы привыкнуть к новому человеку. Мы с ней неплохо поладили, чему лично я была безумно рада.

— Благодарю вас, — он кивнул Илине, тем самым дав понять, что хотел бы остаться со мной наедине.

Понятливая гувернатка склонила голову и вышла из зала.

— Не желаешь поужинать в необычном месте и в хорошей компании? — спросил Арнеф, внезапно оказавшись очень близко.

— Буду очень рада, — смущенно улыбнулась я.

Довольный ответом дракон достал из кармана сюртука уже заготовленную для меня черную повязку и спросил:

— Доверяешь мне?

— Видимо, сегодня придется, — я с некоторой опаской смотрела на тонкую ткань в его руках.

— Позволь…

С этими словами Арнеф обошел меня и остановился прямо за спиной, протянул повязку к моему лицу и осторожно надел на глаза, осторожно, но крепко затягивая на узел сзади.

Повязка оказалась непрозрачной, и даже не пропускала солнечный свет, погрузив в легкую панику.

— Я рядом, не бойся, — ухо обожгло горячим шепотом, а мою дрожащую ладошку крепко сжали.

И я услышала звук призванного драконом портала.

Спустя мгновение мы очутились вдали от поместья, где-то на природе, судя по шуршащей в ногах высокой траве. Повязка на глазах не позволяла определить место, но взамен подарила обостренное обоняние и слух.

В предвкушении вдохнула вечерний воздух полной грудью. Запах полевых трав, сена и свежести. Легкий шум сухой травы, стрекотание сверчков, кваканье лягушек где-то справа.

— Ты когда-нибудь встречала закат в пшеничном поле? — спросил Арнеф, снимая с меня повязку.

Перед глазами оказался огромный солнечный шар, который после долгого дня устало опускался к горизонту, окрашивая все вокруг в теплые тона.

Я зажмурилась, закрываясь от яркого света рукой. Опустив глаза вниз, с удивлением для себя обнаружила, что почти по пояс стою в пшеничных колосьях, а моя рука так и осталась в теплых как это место ладонях Арнефа.

Когда глаза перестали слезиться от яркого солнца и привыкли к освещению, мужчина отпустил меня и отошел назад, позволяя насладиться природой. Я сделала маленький шажок вперед.

Шуршание. Мелькнувший мышиный хвостик в траве. Стрекозы, затаившиеся над золотым полем в ожидании ужина.

— Красиво, — я улыбнулась дракону.

— Нас ждет ужин, — явно решил “добить” меня он.

Я недоуменно завертела головой. И за спиной обнаружился он — небольшой изящный столик с двумя такими же стульями по бокам, инородно смотрящийся среди золотых колосьев.

На столе и впрямь уже разместился ужин — аппетитный стейк со сливочным соусом и овощами и графин с рубиновой жидкостью.

Недоверчиво глянула на дракона.

— Компот, — развеял мои подозрения он.

— Мужчины вроде вас пьют компот? — усмехнувшись, не поверила я.

— Я умею удивлять, Герда, — обходя меня по дуге и отодвигая стул, уклончиво ответил тот.

Я смущенно опустилась на предложенное место и положила на колени приготовленную салфетку.

Дракон налил нам компот, сел напротив и подарил мне радостную улыбку.

— Приятного аппетита, — довольно произнес он.

— Приятного аппетита, — скрываясь за хрустальным бокалом, скромно ответила я.

Наш ужин прошел потрясающе — вкусная еда, приятная компания, спокойные разговоры.

— У тебя потрясающий смех, — упрямо продолжал смущать меня Арнеф.

— Перестань, — отмахнулась я, краснея.

“Индюк напыщенный”, — вдруг подала голос Йен.

“Ты чего ругаешься?” — удивилась я ее неожиданному появлению.

“Пелену влюбленную с глаз снимаю”, — гордый ответ.

Решила, что слушать голоса в голове вредно для здоровья, потому переключилась на беседу с драконом, допивая ягодный компот.

— Спасибо за чудесный вечер, — галантно проговорил Арнеф, подошел и помог встать, отодвигая стул.

— Тебе спасибо, — благодарно ответила я, поднимаясь, — за все.

Внезапно сзади щелкнул замочек, и на шее оказался серебряный кулончик с крупным красным камнем в центре.

— Рубин обладает защитными свойствами, — шепнул на ухо Арнеф. — Позволишь защищать тебя, Герда?

Горячие мужские руки легли на талию и аккуратно сжали в объятиях, а голова удобно устроилась на моем плече.

— Арнеф, я… — слов не находилось. — Мне жутко неловко…

— Ты ничего мне не должна, — бархатный ответ. — Это просто подарок.

— Спасибо, — тихо проговорила я.

Так мы и стояли в обнимку — довольный Арнеф и стремительно краснеющая я — провожая красный солнечный шар за горизонт.

А потом был портал домой, прощание у дверей в спальню и легкий поцелуй в щеку перед уходом ко сну. И одна очень счастливая я упала на подушки и погрузилась в радужные сновидения.

Следующие несколько дней не отличались друг от друга.

Утром уроки с Илиной повторились. Мы учили танцы, выбирали ткани для бального платья, много читали про этикет, а еще смеялись, шутили и в целом приятно проводили время.

Находясь рядом с молодой гувернанткой я осознала, как сильно мне не хватало такого простого женского общения. Дома — братья, в городе — Райлан. Почему-то большую часть времени я всегда обитала в мужском обществе.

Вечером приходил Арнеф, чтобы поужинать в моей компании. А ночью во сне ко мне приходил Райлан и рассказывал, где остановился на этот раз, сколько городов и деревень пролетел, что интересного происходило в пути.

— Сегодня в таверне обсуждали Лунный бал, — сказал он как-то, пристально наблюдая за моей реакцией.

Я уже говорила Райлану о том, где нахожусь и что собираюсь делать в ближайшие дни. Близкое знакомство с Арнефом друг ожидаемо не одобрил, но давить не стал, лишь попросил быть осторожнее с малознакомыми людьми.

Его волнение можно было понять — Райлан жил в Раффорде совсем один, и я была для него самым близким человеком, которому он доверял свои секреты, с которым прожил большую часть жизни. Конечно, он переживал за меня.

И это было приятно.

— И чего говорят? — усаживаясь прямо на пол белоснежной комнаты, спросила я.

— Разное, — ответил, отзеркаливая мое движение. — И что король заболел, поэтому перед балом активно лечится. И про принца шепчутся, гадают, кто с ним на праздник придет. Приезжих гостей обсуждают, придворных дам, интриги…

— Отговорить хочешь? — грустно улыбнувшись, догадалась я.

— Наверное, просто жалею, что не смог пригласить тебя сам.

Странное желание, учитывая, что приглашать гостей на бал могут лишь знатные люди. А мы с Райланом, как известно, таковыми не являлись.

— Я была бы рада сейчас видеть тебя рядом, — взглянув в уже родные зеленые глаза, честно сказала я.

— Я тоже, — тихий ответ.

И я ведь пошла!

За руку с еле сдерживающим себя Арнефом мы залетели в его комнату. Желание никуда не ушло даже тогда, когда дракон закрыл за нами дверь и повернулся ко мне, полный решимости.

В два шага он преодолел разделяющее нас расстояние, отрезая путь к бегству. Спереди — чуть ли не дышащий огнем дракон, сзади — высокая кровать с шелковыми простынями и ворохом подушек.

— Ты прекрасна, — беря мое лицо в ладони, выдохнул он.

И подарил мне новый нетерпеливый поцелуй.

Его руки творили чудеса, разжигая во мне незнакомые до этого момента чувства. Даже сквозь ткань одежды я ощущала его горячие касания, от которых подкашивались ноги и шумела голова.

Его страстные поцелуи стягивали что-то внутри в узел, заставляли громко дышать и тянуться вслед за такими приятными и манящими губами…

Отголоски сознания вопили о том, что это все неправильно и слишком быстро, но я их не слушала.

А может, это пыталась достучаться Йен.

Плевать.

Я хотела этого так, как никогда и ничего в своей жизни не хотела. Именно сейчас я чувствовала себя самой счастливой и желанной. Как от этого можно отказаться? Неужели сейчас что-то может нас остановить?..

Платья я решилась как-то слишком незаметно, отчего сильно смутилась, посмотрела вниз и даже постаралась прикрыться руками, но Арнеф мягко отвел их в сторону, показательно любуясь моим телом.

— Думаю, это здесь тоже лишнее, — он указал взглядом на нижнее белье.

Сердце пропустило пару ударов, мысли прояснились и стало…

Стало страшно!

Я неловко переступила с ноги на ногу и прикрылась волосами, немного виновато глядя на Арнефа, стоящего напротив в одних штанах.

— Не стесняйся меня, прошу, — он хищно подошел ближе.

И повалил меня назад, в плен белых простыней, бархатных подушек и мужских рук, покрывая лицо поцелуями!

— Арнеф… — борясь между сиюминутным желанием и благоразумным целомудрием, тихо проскулила я.

Дракон спустился ниже с явным намерением продолжить…

— Арнеф! — резко отодвигаясь, вскрикнула я.

На короткое мгновение он недоуменно замер, все еще касаясь губами моего тела.

— Что случилось?

Было видно, как перекатывались мышцы на его руках.

— Я так не могу…

Температура в комнате резко упала.

Арнеф поднялся на руках и его потемневшие глаза нашли мои, широко раскрытые и очень испуганные. Грубые тени на его лице немного разгладились, но искорки гнева все еще пылали в карих глазах.

— Не бойся меня, Герда, — проговорил он холодно, — я все понимаю.

Повисшая в спальне неловкость была практически осязаемой. Арнеф поднялся с кровати и любезно отвернулся, позволив мне надеть платье без лишних глаз, чем я и поспешила заняться.

Одна пуговичка, вторая… боже, да застегнись же! Руки тряслись, не желая слушаться хозяйку.

С горем пополам я справилась с одеждой и подняла взгляд на каменную спину дракона.

— Я, наверное, пойду, — смущенно кашлянула я.

А лучше побегу. Вот прямо сейчас, без разрешения, обогнув ничего не подозревающего дракона и выскользнув за дверь. А там и до моей спальни недалеко…

Арнеф развернулся и вдруг попросил:

— Останься. Я хочу поговорить.

И почему мне кажется, что это плохая идея?..

Вот о чем нам говорить? О том, чего не было? Зачем, раз этого не случилось?

Но уверенный и малость грустный взгляд Арнефа меня убедил, поэтому я остановилась на месте и выжидающе посмотрела на дракона.

Он прошел мимо меня и сел на кровать, которая скрипнула под его весом. Но говорить не спешил — Арнеф явно собирался с мыслями.

А я наконец смогла разглядеть темную спальню дракона.

Огромная кровать, обрамленная двумя каменными колоннами, стояла под изящным балдахином с кисточками, большой пушистый ковер приятно шуршал под ногами. Рядом с царицей комнаты находился небольшой письменный стол, освещаемый луной из окна, пара стульев, комод, зеркало над ним, светлый камин…

Какое-то смутное подозрение закралось в сознание.

— Я давно хотел признаться, Герда, — начал он после небольшой паузы.

Сердце забилось где-то в пятках.

— Я — Арнеф Гримальд, законный наследник престола.

А я забыла, как дышать.

Арнеф… Гримальд, ну конечно! И как я могла не соединить это имя с его дорогой одеждой, рассказами о богатом папе и огромной библиотеке?!

Вот зачем он это сказал? Боже, да я только что целовалась с самим принцем Лорка!

И на что этот принц теперь рассчитывает? Что я передумаю, узнав о его положении?..

— Никаких скрытых желаний, — будто прочитал мои мысли Арнеф. — Я просто не хочу больше ничего от тебя скрывать. Да и сложно это.

Задумалась. Никто из прислуги не обращался к нему по статусу. Илина называла Арнефа милордом — это он так попросил?

В голове начал складываться сложный пазл.

— Я даже не знаю, что сказать, — я опустила глаза в пол, — Ваше Высочество.

— Это ничего не меняет, — он встал, подошел ко мне ближе и приобнял за плечи. — Ты можешь общаться со мной так же, как и раньше. Не обижай меня официальными обращениями, прошу. Для тебя я просто Арнеф.

— Хорошо, — тихий ответ в мужское плечо.

И принц Лорка укутал меня в своих теплых и успокаивающих объятиях, скрывая от всего мира.

Во сне ко мне снова пришел Райлан.

— Завтра я буду в столице, — сообщил он немного устало.

Казалось, я не видела друга сто лет, оттого новость очень обрадовала, но…

— А что будет дальше?

— В смысле? — не понял дракон, подняв бровь.

— Ну найдешь ты меня — а дальше? Заберешь обратно домой? Или поможешь найти моих родителей, убить ведьм? Даже если и так — закон Реджинальда все еще не отменен. Что нам делать тогда? Убивать короля?..

В глазах зарябило, а по щекам потекли горячие слезы. Все это время я мыслила чувствами, забыв про разум. Если мне удастся спасти родителей, то ведьмы вновь найдут нас — это лишь вопрос времени. Если избавлюсь от ведьм — появятся новые. Даже если уничтожу всех — остается король с его дурацким законом. Убивать Реджинальда? Это подло, учитывая нашу связь с Арнефом. И прямой путь на эшафот.

Готова ли я лишиться любви и даже жизни ради счастья своей семьи?..

— Герда, — малость растерянно прошептал Райлан, подаваясь ближе и вытирая пальцами слезы. — Что бы ты не решила — я всегда буду с тобой. Я помогу, можешь не сомневаться. Только не плачь, прошу…

От его слов я заплакала лишь сильнее. Дракон вздохнул и прижал меня к себе, скрывая в горячих объятиях от всех проблем этого мира. Родной запах мокрой глины и жженого кофе ударил в нос, успокаивая.

Так мы и простояли, пока сон не сморил меня, унося Райлана и белоснежную комнату вдаль.

— Ваше Величество, — я присела в глубоком реверансе, как учила Илина. Седовласый и тучный отец Арнефа позволил себе насладиться этим зрелищем, прежде чем кивнуть мне, позволяя выпрямиться. Высокая и статная королева Элиза и вовсе отвлеклась на другого гостя, лишь смерив меня заинтересованно-изучающим взглядом.

— Арнеф, ты представишь нам свою спутницу? — снисходительно улыбаясь, спросил король.

Паника внутри стала нарастать. Дракон ведь даже не знал моего полного имени!

— Эту девушку зовут Герда, — ответил он сдержанно. — Если позволишь, я познакомлю вас после бала.

— Что ж, мы с матушкой будем рады вашей молодой компании, — забавно дернул седым усом король Реджинальд.

Вовремя сдержалась, чтобы облегченно не выдохнуть прямо тут же. Моя казнь откладывается до конца бала!

Отчего-то говорить свое полное имя не хотелось никому из здесь присутствующих. Но что мне тогда остается — врать?

Да и кому — королевской семье?!

Кажется, нужно успеть уйти с бала до его окончания. И пугающей аудиенции с родителями Арнефа избегу, и имя не раскрою.

Все же, существование в нашей семье братьев-близнецов никто не отменял. Уж королю-то, если он того захочет, узнать больше о человеке не составит труда.

Мы с Арнефом довольно быстро поспешили в зал, предоставив возможность и другим гостям выразить почтение королевской семье. С ним было комфортно — еще бы, целый принц, перед которым расступается народ и провожает голодными взглядами большая часть девушек и женщин.

Шум светских разговоров доносился со всех сторон, временами перекрывая приятную мелодию скрипки. Смех, шепот придворных дам, шуршание платьев, стук каблуков, скрип паркета — это все было так далеко от моего образа жизни, что даже пугало.

— Ты в порядке? — тихо спросил Арнеф прямо перед первым танцем, стоя со мной в самом центре зала.

— У меня нет выбора, — я постаралась пошутить.

Но прозвучало как-то уж слишком обреченно.

— Не паникуй, справимся, — с этими словами в зале со всех углов громыхнула мелодия выученного за неделю луннара — главного танца этого вечера, с которого начинают Лунный бал.

Считается, что именно в этот момент — в полночь — между парой зарождается истинность.

Изящный танец сопровождался непривычно громкой и объемной мелодией. Мотив я знала наизусть, но звучание музыки в этом зале потряало воображение.

В доме Арнефа все было совсем не так.

В груди разлилось приятное теплое чувство — я прониклась энергетикой луннара, заражаясь хорошим настроением танцующих рядом пар.

И когда в зале прозвучали последние ноты — испытала настоящий восторг от масштаба Лунного бала.

Немногочисленные наблюдающие — в основном пожилые люди и одинокие мужчины — разразились громкими аплодисментами, рождая улыбки на лицах танцующих.

Я заметно расслабилась, и дальше ночь пошла, как по маслу.

Танец за танцем я отдавала Арнефу, наблюдая за его восхищенным взглядом и тая от жарких касаний, которые часто были на грани дозволенного.

И когда терпеть ужасную жару стало уже не в моих силах, а Арнеф общался с каким-то очень важным господином в шляпе, я ускользнула из зала, кивнув напоследок дракону, чтобы тот не волновался.

Нужно просто уйти из толпы и проветриться.

Уже и разговор с его родителями казался не таким пугающим, и люди вокруг — добрыми и приветливыми…

Сама не зная как, я беспрепятственно прошла по пустующим коридорам и забрела в явно спальное крыло замка. Что-то вновь тянуло меня.

Прямо в ту белую дверь напротив.

Где-то я такое уже видела…

Воровато оглянувшись, наудачу дернула золотистую ручку — и та поддалась!

Дверь тихо распахнулась, впуская меня в чью-то темную спальню.

Я торопливо забежала внутрь и прикрыла дверь, боюсь быть обнаруженной. Как бы я объяснялась потом перед королем? Но ведь что-то упрямо влекло сюда. Но что?..

Оглядела комнату взглядом — она была очень похожа на спальню Арнефа в его особняке. Шикарная кровать на пьедестале, камин, огромный белый ковер, пара кресел, шкаф… Наверное, в замке все спальни такие.

Взгляд приковал прикроватный столик с выдвижным ящичком. Конечно, мама говорила мне, что лезть в чужие вещи нехорошо, но странное предчувствие сковало грудь, мешая вздохнуть.

Или, возможно, это был просто корсет.

Но рука уже потянулась к маленькой круглой ручке и потянула ящик на себя. Внутри лежало лишь что-то, завернутое в ткань.

Очень-очень знакомую ткань моего голубого платья.

Я дотронулась рукой до предмета внутри и с облегчением и одновременным страхом услышала знакомый голос Грома:

— Засохшая смазка, Герда, это ты! Забери меня из лап этих злодеев, молю!

Собиралась было ответить многострадальному мече-кинжалу, но тут за дверью послышались широкие шаги.

Не медлив ни секунды, схватила кинжал и затолкала под корсет, шикнув тому помалкивать.

Шаги остановились прямо за дверью — я бесшумно задвинула на место ящик и приняла как можно более естественную позу.

Ручка дрогнула вместе с моим бешено стучащим сердцем — и передо мной оказался очень недовольный Арнеф.

— Что ты забыла в моей комнате? — казалось, он нашел меня взглядом прежде, чем вошел в комнату.

От былого галантного дракона не осталось и следа. Ноздри расширялись в такт тяжелому дыханию, губы были сжаты в тонкую нить, а черные брови сведены к переносице.

Я испуганно смотрела на пышущего злобой дракона, но тот оставался непреклонен.

— Что. Ты. Забыла. В моей комнате? — процедил он сквозь зубы.

Смелость на ответный шаг сама собой не нашлась. Но проснувшаяся Йен озвучила ее за меня.

“Откуда у него наша ржавая железяка? — негодующе воскликнула она в голове. — Герда, сматываемся. Он вор!”

Внезапно вспомнились слова Райлана: “Ты ведь вигир света!”. А следом за ними и слова бабушки Ираиды о том, что они способны увидеть в ауре человека намерения, желания, настроение человека.

Как жаль, что даже попытаться использовать магию я не могу.

— Искала уборную, — выкинула я первое, что пришло на ум, и вжала голову в плечи.

— В спальне? — не поверил Арнеф.

— Не нашла, — заметив очевидное, я развела руками.

Вдруг в голове вспыхнула боль, заставив поморщиться. Но она ушла сразу же, словно той и не было.

Странные дела.

Арнеф заметил мое изменившееся лицо, поджал губы, но ничего на это не сказал.

— Иди, — голос дракона стал спокойнее, а он сам отошел от дверного проема, позволяя мне быстро проскользнуть мимо. — Жди меня у лестницы, я скоро вернусь.

“Ага, щаз-з! — снова ругалась Йен. — Нашел дуру! Герда, ноги в руки и бегом отсюда! Он сейчас увидит, что ты украденного Грома обратно украла и схватит нас всех!”

В этот раз с духом спорить не стала.

Я схватила юбку платья и бросилась прочь, едва отошла от комнаты на безопасное расстояние, которое не позволило бы Арнефу услышать мои быстрые шаги.

Из глаз лились слезы, но я упрямо их не замечала, стараясь оказаться как можно дальше от принца, его родителей и в целом Лунного бала.

Каким-то чудом выход из лабиринтов замка нашелся быстро, и уже спустя пару минут я оказалась на улице, а затем и вовсе за пределами королевской территории.

И что теперь делать? Куда идти?

Все мои немногочисленные пожитки так и остались в доме Арнефа, но возвращаться туда я не хотела.

Сердце болело, словно от предательства. Или это оно и было? Он украл мой кинжал — зачем? А он ли это был?..

“Оставить обеление всяких гадов! — подал голос дух. — Голову тебе заморочил, обокрал, еще и воспользоваться хотел. Тьфу!”

Отвечать не стала — не смогла. Глаза защипало с новой силой, только на этот раз я позволила себе эту слабость, села в платье прямо на землю и заплакала в голос, радуясь отсутствию свидетелей.

Спустя какое-то время я уныло плелась по безлюдному городу, держа в руках тяжелеющие с каждой минутой туфли, которые уже успели натереть ноги. Погода стремительно портилась, ветер упрямо путался в складках бального платья.

Свернув на соседнюю улицу, с удивлением обнаружила, что вышла на городскую набережную, где в детстве очень любила гулять с папой. Воспоминания повели вперед, к воде, и я, не отдавая себе отчета о глупости этой затеи, повиновалась порыву.

Наступила босиком в лужу, вздрогнула и посмотрела под ноги. Когда мелкая рябь стихла, смогла разглядеть свое заплаканное лицо. От некогда красивой высокой прически не осталось и следа. На фоне мгновенно чернеющего неба я выглядела особенно жалко.

И вот последний лучик луны закрыла большая мрачная туча, а кожу обожгли холодом крупные капли дождя. Бескрайнее море потемнело, взбушевалось, предостерегая набирающим силу шумом волн гуляк вроде меня. Ветер завыл, засвистел, отталкивая от берега, словно пытался уберечь от надвигающегося шторма. Промокшая от усиливающегося дождя, мгновенно задрожала, обнимая себя в безуспешной попытке спрятаться.

В считанные минуты погода испортилась окончательно. Леденящий кожу ветер вовсю гонял по мостовой листья деревьев, сорванные со стен объявления и другой мелкий мусор.

Где-то вдалеке ослепительная молния вспорола черное небо, после чего земля сотряслась от грохота. Ливень хлынул с новой силой, хлестая обнаженные части тела холодными каплями. Море встрепенулось, закипело, и, подгоняемое непогодой, начало свой смертоносный танец. Волны били по берегу, рассыпаясь на тысячи осколков, чтобы с новой силой наброситься снова.

“Беги же!” — завопили у меня в голове, вырывая из мыслей.

Вздрогнув, посмотрела на бушующую стихию.

Волны с каждым шагом подбирались все ближе, а потом отступали, чтобы с новыми силами нахлынуть вновь, еще сильнее.

Да, Йен была права — если я продолжу тут стоять еще хотя бы пару минут, то меня непременно смоет в открытое море.

Прямо босиком я побежала обратно, но вскоре заблудилась и просто искала хоть какое-нибудь укрытие от пронизывающего ветра и ледяного дождя.

И оно нашлось.

Спасительная табличка таверны возникла после очередного поворота уж очень неожиданно — я едва не впечаталась в нее лицом.

Я распахнула двери, не особо заботясь о своей репутации. Воспитанная девушка не стала бы в таком виде заходить в питейное заведение, но… зачем переживать о том, чего у тебя не было?

Прошлепав босыми ногами до стойки администратора, подняла взгляд…

На месте управляющего таверны стоял самый настоящий Райлан!

Его глаза распахнулись при виде меня. Широкие брови неподдельно поползли вверх, словно Райлан только что узнал самую глубокую тайну вселенной. В зеленых глазах мужчины светилась невероятная восторженность, будто каждая деталь во мне была открытием, заставляющим сердце биться быстрее. Он не мог отвести взгляд, наблюдая за мной, стремился запомнить каждую деталь, каждое мгновение.

Грудь обожгло стыдом. Он ведь долгие годы был тем, кто всегда находился рядом, когда плохо, и искренне радовался моим маленьким и большим победам. А я, словно продажная женщина, радостно побежала к принцу Лорка, стоило ему поманить меня пальцем и показать парочку дорогих подарков.

Какая же я была дура!

Глаза в который раз за день налились слезами, и дракон передо мной размылся в невнятное пятно.

Он вздрогнул, будто очнулся от оцепенения, стремительно подошел ко мне и сжал плечи, с нежностью и тревогой заглядывая в глаза.

— Что случилось? — спросил он, готовый в любой момент идти наказывать моих обидчиков. — Герда?..

Выразительный взгляд, подмечавший малейшее движение, широкие ноздри и волнующие приоткрытые губы отражали какие-то удивительные чувства, словно сердце дракона разбивалось на тысячи осколков, чтобы вихрем ярких эмоций соединиться вновь.

Я смогла лишь всхлипнуть.

Райлан рвано выдохнул и порывисто сжал меня в крепких объятиях, будто именно в этот миг осознал, что встретил нечто по-настоящему удивительное и незабываемое, изменившее его жизнь навсегда.

— Больше никогда тебя не отпущу, — выдохнул мне в макушку, стискивая до боли.

Мое насквозь мокрое платье сразу же пропитало его рубашку, но он решил не замечать этой досадной неприятности.

— Прости меня, — всхлипнула я, прижимаясь к его теплой груди.

— Глупости какие, Герда! — воскликнул Райлан. — Тебе не за что извиняться.

И я рассказала. Обо всем.

Сквозь тихие рыдания раскрыла перед Райланом всю душу, сказала правду о странных, но так и не успевших начаться отношениях с Арнефом, сообщила подробности о Йен и Громе…

— Весело у тебя выходные прошли, — только и смог вымолвить он, но мою руку не отпустил. — Есть хочешь?

И действительно повел на кухню.

— А ты тут как? — сидя в мокром платье прямо на полу и жуя очень вкусный пирог с малиной, спросила я.

— Устроился на работу, — неожиданно признался он. — В пути у меня успели кончиться деньги, а вламываться в замок посреди бала без приглашения показалось дурным тоном.

Работать, надо же! Как же много друг делал ради меня…

— Что делать будем? — грея руки о кружку с чаем, спросила я тихо.

— Родителей твоих спасать, конечно! — ни секунды не медлил с ответом Райлан.

Но, увидев решимость в моих глазах, вмиг осадил:

— Но не сейчас! Сначала переодеваться и спать, а уже потом — геройствовать.

Одежду мне тоже предоставили, благо в таверне такого добра было навалом.

И засыпала я на неудобной и узкой кровати в маленькой и темной комнатке, но чувствовала себя самой счастливой и защищенной на свете.

Утром Райлан получил расчет за день, попрощался с пузатым хозяином и, взяв меня за руку, уверенно куда-то потащил.

Мы шли какими-то узкими и безлюдными улочками и дворами.

В одном из таких тихих уголке двора, где каменные стены уютно обнимали отдыхающих на лавочках людей, под золотистыми лучами закатного солнца растянулась маленькая кошка. Она, покрытая мягкой и густой черной шерстью, лениво нежилась на теплой мостовой, наслаждаясь летним вечером. Кошка лежала спокойно, с закрытыми глазами, а ее маленькая грудка медленно поднималась и опускалась в ритме мирного дыхания.

Солнечные лучи играли на мягкой шерсти, создавая золотистые отблески на черной шерсти, которые словно обрамляли ее изящную фигуру. Каждый волосок на теле казался подчеркнутым кистью художника, а тело было полностью расслаблено.

Маленькая кошка, греющаяся на солнце, была воплощением уюта и покоя.

Как бы мне хотелось хоть на мгновение занять ее место, оставить все проблемы и тревоги, забыть боль предательства — и просто умиротворенно лежать, наслаждаясь теплым солнышком и беззаботным существованием.

Но реальность была жестока.

— Ты идешь? — уже успевший отойти от меня Райлан обернулся.

— Иду, — я вздохнула и побежала нагонять дракона, а потом слегка притормозила и спросила: — А идем-то куда?

— В замок, — поделился своими пугающими планами Райлан и протянул мне руку.

— Хочешь сдать меня за вознаграждение, — усмехнулась я негромко, но руку в ответ все же протянула.

— Я тебя никому не отдам, — уверенный и твердый ответ, от которого в животе зароились бабочки.

— Почему?.. — спросила тихо и малость смущенно я.

Но услышать правду очень хотелось.

Вместо этого Райлан остановился, обернулся на меня и вдруг в один шаг оказался очень близко, опаляя мои щеки горячим дыханием.

— Потому что ты — самое ценное, что было в моей жизни, — выдохнул он и слегка потянулся ко мне губами, вновь ослабляя хватку на талии и давая выбор.

И я совершила его без раздумий.

Сама нашла губами его губы, руками обвила шею и буквально повисла на окаменевшем от такой смелости Райлане.

Но уже спустя мгновение он явно осмелел. Его руки сжали меня в жарких объятиях, а мягкие губы отвечали на мой поцелуй.

В голове зашумело, ноги подкосились, но он держал очень крепко и не давал мне упасть. Два сердца громко бились о грудь в унисон, унося куда-то в космос.

Правое запястье слегка кололо и чесалось, но я предпочла не замечать этого. Мир перестал существовать — в этом переулке были только мы.

Он целовал меня нежно, даже осторожно, но с каждым мгновением наш поцелуй становился все более жадным и страстным. И мне это нравилось.

Это было правильно.

Не знаю, когда мы наконец отлипли друг от друга. Казалось, что прошла вечность, но в то же время мне безумно хотелось еще.

— Ты потрясающая девушка, Герда, — он улыбнулся, увидев смущение на моем лице.

Ответить я ничего не смогла. Да и не нужно это было — все было ясно без слов.

— У тебя план есть? — спросила я немного неловко, когда мы, взявшись за руки, прошли в тишине пару минут.

— Я… — он на мгновение замялся. — Я… Боги, Герда! Я вспомнил!

Он расширил глаза и раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но так и застыл в этом положении.

— Райлан?.. — дотронувшись до его руки, позвала я осторожно. — Что ты вспомнил?

Вдруг он встрепенулся, засучил рукав рубашки на правой руке, и…

На его правом запястье красовалась золотая метка в виде какой-то странной фигуры.

Удивленный, он схватил мою руку.

Такая же метка украшала и мое запястье.

— Ч-что это?.. — заикаясь, спросила я.

— Метка Истинных, — неверяще и слегка благоговейно сказал он. — Она и вернула воспоминания…

— О чем ты говоришь? Что ты вспомнил?!

Я была вне себя от охватившего меня волнения. Истинные? Мы?! Те, кто столько лет жил рядом?..

— Я — сын Реджинальда, — его тон стал холодным, практически убийственным.

Я во все глаза смотрела на стоящего передо мной дракона.

— А Арнеф — мой сводный брат, — продолжил тот, и зло добавил: — И в детстве они с отцом пытались меня убить.

Казалось, даже мир вокруг смолк от такой новости.

— Ты уверен?..

Его принадлежность к королевской семье пугала.

— Да, — отметая мои сомнения, ответил он тут же.

И замолчал, глядя прямо перед собой невидящим взглядом.

Мне же пришлось ждать, пока Райлан придет в себя от таких воспоминаний. Мне было безумно интересно и важно расспросить его, но я понимала, что сейчас не время для такого эгоистичного желания.

Когда сможет — он расскажет сам.

Ожидание продлилось недолго.

Райлан вздохнул и указал взглядом на пустующую лавочку. Мы подошли и без слов сели.

Наконец Райлан собрался с мыслями и заговорил:

— Меня забрали тогда совсем ребенком… Я помню, как плакала мама тогда… но она ничего не могла сделать. Их было много и нас было некому защитить. Не представляю, как больно ей было тогда, ведь такую подлость сделал никто иной, как ее муж. Куда моя мама исчезла дальше, я не знаю. Говорили, что она умерла от болезни…

Я вспомнила эту историю. Король объявил о том, что королева Аннет умерла от страшной болезни, а уже через месяц женился снова на леди Элизе Рибис.

— Меня заперли в темнице, — продолжил тем временем Райланан, — но ненадолго. Поздно ночью за мной пришел пожилой слуга отца — он и спас меня тогда. Помог выбраться, дал коня, немного денег и еды… и пришпорил, пожелав удачи. Позже началась погоня, от которой я чудом спасся. Лошадь привела меня в какую-то деревню, где я нашел возможность затеряться. Начал подрабатывать в таверне у одной женщины и спокойно жил там лет до десяти… пока за мной снова не пришли. На этот раз это был Арнеф с личной стражей. Мой сводный старший брат. Оказалось, что отец развлекался с Элизой еще перед моим рождением! В общем, тогда мне здорово досталось. Даже не знаю, каким чудом я выжил… Но когда очнулся — забыл все. И до сих пор не понимаю, как так вышло. Может, Арнеф подсуетился. Или просто мозг решил вычеркнуть страшное прошлое из памяти.

Я слушала его, раскрыв рот. Очень не хотелось верить в правдивость его истории, но по плескавшейся в зеленых глазах боли я осознавала, что все рассказанное им — реальность.

— Мне очень жаль, что ты пережил все это, — сказала я тихо.

— Это в прошлом, — Райлан мотнул головой и слабо улыбнулся. — Главное, что сейчас я счастлив.

Я смутилась и опустила глаза на свои сцепленные в замок руки.

И вдруг встрепенулась, припоминая:

— У меня ведь были видения! Тогда в лесу, когда я потеряла сознание рядом с тобой. Я видела, как тебя забрали от мамы! А потом мне снился Арнеф, и он… Боги, он обсуждал тогда тебя!

— Давай-ка выдыхай и расскажи по-порядку, — посоветовал Райлан.

Он положил свою большую и теплую ладонь поверх моих рук, успокаивая.

И я рассказала оба видения в подробностях.

— Теперь все сошлось воедино, — заключил Райлан тихо. — Но почему ты их видишь?..

— Может, это из-за моей магии?

— Может, — не стал отрицать он.

— Арнеф поверил в то, что ты мертв? — спросила я спустя мгновение.

— Думаю, да, — ответил он, — после нашей схватки я все забыл, но в голове зудела надоедливая мысль о том, что мне надо затеряться. Я не стал противиться себе — и перестал использовать возможности красного уровня магии. Стал “синим” магом, магически поменял внешность и нашел новый дом и новое дело. Что было дальше — ты уже знаешь.

Я удивленно уставилась на дракона.

— Все это время ты был красным магом — и молчал?!

— Могу сказать то же про твоих братьев, — он беззлобно улыбнулся.

— Один-один, — признала свое поражение я. — Что ж, теперь понятно, почему у тебя такая неприязнь к Арнефу.

— Да, — Райлан кивнул моим невысказанным мыслям, — я забыл его, он не узнал меня, но какая-то моя часть опасалась его. Как оказалось, не зря.

Я виновато прикусила губу.

— Я не виню тебя, Герда, — поспешил добавить Райлан. — Такие мужчины, как он, умеют обольщать. Особенно молодых неопытных девушек.

— Я так глупо повелась на его красивые ухаживания, — призналась я грустно.

— Плохой опыт — тоже опыт, — Райлан пожал плечами. — Главное, что он не успел сделать тебе ничего плохого.

— И все еще остается открытым вопрос, зачем ему понадобился мой меч, — заметила я задумчиво.

Райлан медленно кивнул.

— Что делаем дальше? — спросила я.

— Хочу поговорить с отцом, — твердо сказал он. — Хочу понять, чем не угодил ему. Узнать, за что он так поступил с мамой. Глупая детская надежда воззвать к совести, которой, видимо, у него не было. Но мне это нужно. Теперь нужно. А если получится… может, я смог бы попросить его отменить указ о близнецах.

— Райлан, — я отрицательно помотала головой.

— Герда, — он повернулся ко мне и обнял лицо руками, — я столько лет жил не зная, кто я… Я должен узнать правду, даже если ее цена будет высока.

На мои глаза навернулись непрошенные слезы.

— Ну-ну, ты чего, — он смахнул слезинку большим пальцем, — я ведь обещал защищать тебя. Я не умру, даже если этого желают мои родственники. Вот просто назло им не умру! А ты мне поможешь — если так сильно не хочешь сидеть на одном месте.

Не понимая, чем могла помочь целому дракону, я все же кивнула, соглашаясь.

Райлан улыбнулся и сгреб меня в объятия.

— Вот и славно, — проговорил он мне в макушку. — Все будет хорошо, правда. По-другому и быть не может.

— Да, — тихо согласилась.

Райлан вздохнул и отстранился, чтобы заглянуть в мои блестящие от слез глаза. Я видела в его искрящемся взгляде решимость довести дело до конца и… радость, что я рядом.

Его лицо светилось от охватившего Райлана счастья.

И до ужаса приятно было осознавать, что причиной такого светлого чувства была я.

— Тебе идет рыжий, — сказал он задумчиво.

И склонился ближе, едва касаясь губами моих губ.

Я рвано выдохнула, боясь пошевелиться и спугнуть момент. И Райлан поцеловал меня вновь.

Казалось, будто мир вокруг остановился, а тело стало таким легким, что готово было улететь куда-то в облака.

Райлан притянул меня за талию ближе к себе — и я скользнула по скамейке, чтобы прижаться к нему бедром.

Его руки были такие горячие, что казалось, меня гладил по спине настоящий огонь. Но он не обжигал — лишь разжигал бушующие внутри эмоции.

Я хотела забыться, раствориться в этом поцелуе, позабыв про все проблемы и заботы. Хотела остановить время и остаться на этой скамейке навсегда…

Но все хорошее в жизни когда-либо заканчивается — оборвался и наш поцелуй.

Я положила голову райлану на плечо и вздохнула.

— Ты хочешь пойти со мной прямо в лапы к твоему… папе? — я тихо удивилась его решимости.

— Если ты будешь молчать, то тебя он не тронет, — серьезно сказал он мне.

— А ты?.. — взвешивая наши шансы на успех, спросила я осторожно.

Ответом мне было тревожное молчание.

— Ты научилась проникать в сознание человека? — соскочил с неприятной темы Райлан.

— Не до этого было, — созналась я грустно.

Временами я сожалела о том, что так мало времени уделяла изучению своей новой магии.

Но реальность диктовала мне свои условия.

— Это меняет дело, — он вздохнул. — Я думал, ты сможешь проникнуть в голову папы и посмотреть его истинные мысли.

— Но ведь мои волосы загорятся…

— Ты не сможешь договориться со своей Йен?

— Боюсь, это уже не от нее зависит, — сказала я задумчиво, — Йен говорила, что сможет прекратить случайные всплески магии. Но горение волос — процесс необратимый, насколько я поняла.

— А если скрыть их? — Райлан размышлял вслух. — Надеть поверх платок или вовсе облачиться в какой-нибудь костюм?..

— Я не пробовала… — ответила с сомнением.

— Значит, попробуем вдвоем, — решил он. — И да, с этого дня я начну тренировать с тобой магию.

Да уж, давно пора.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась. — И что бы я без тебя делала?..

— Спилась бы! — хохотнул Райлан, встал и подал мне руку. — Пошли.

— А куда? — спросила я любопытно.

Но свои пальчики в мужскую ладонь все же вложила.

— Просить хозяина таверны расщедриться еще на пару дней, — ведя меня за руку в обратном направлении, сказал он.

До таверны мы дошли быстро. Пузатый владелец таверны нисколько не злился нашим резко изменившимся планом. Наоборот, он радостно улыбнулся и отдал в наше распоряжение две комнаты, в которых мы спали сегодня.

И я могла его понять — работников тут явно не хватало.

Райлана определили за стойку администратора, а меня уже было хотели посвятить в разносчики, но тут дракон оказался непоколебим:

— Я работаю, а ты — готовишься к ночным тренировкам. Набирайся сил, они тебе понадобятся.

— И что мне делать? — сложив руки на груди, спросила я. — Лежать на кровати и собирать цветочки? Нет уж, я не выдержу бездельничать весь день.

Спустя пару минут споров Райлан наконец нехотя отступил, покачав головой.

— Завтра ты будешь другого мнения, — сказал он мне уверенно, а потом добавил стоящему рядом владельцу таверны: — пусть поработает денек, а там можете увольнять. Если надо платить за ее комнату, то…

— То я вам этот долг прощу! — сориентировался мужчина быстро. — Мне рук не хватает, а вы тут один за троих работаете. Так что не беспокойтесь, живите, сколько нужно.

На том и решили.

Райлан отправился разнимать буянивших за столиком, а я поспешила на кухню, надела белый передник и вышла с первым заказом.

Работа закипела!

Я разносила еду, убирала грязную и битую посуду, мыла полы, принимала заказы… Райлан тоже не сидел без дела — он взял на себя роль администратора, вышибалы и в целом помощника хозяина заведения.

День пролетел незаметно, ноги гудели после беготни, но эта боль была приятной.

Самое страшное произошло после смены — я осознала, что Райлан был прав.

Боги, как же мне не хотелось идти куда-то ночью! Я желала лишь одного — горячей ванны, вкусного ужина и сна в пахнущей чистым бельем постели.

Но реальность была жестока, а Райлан лишь загадочно улыбался, уводя меня все дальше и дальше от таверны.

Мы даже вышли за пределы города, чтобы никто не смог нам помешать.

Еще бы, целый вигир тренироваться собрался! Мало ли, кто мог увидеть мои горящие волосы.

Наконец мы вышли на небольшую полянку за полосой леса.

— Ну что, не выдохлась еще? — спросил он весело.

— В полной боевой, — я сказала это так уверенно, что и сама поверила в свою ложь.

Даже показалось, что у меня прибавилось сил.

— Значит, вперед, — он уселся прямо на траву и повелительно разрешил: — давай, проникни в мой разум.

— Знаешь, — я усмехнулась, — когда ты сказал, что будешь меня учить… я представляла немного другое.

Он весело рассмеялся.

— Твои ожидания — твои проблемы.

Вернулся тот Райлан, которого я всегда знала. Веселый, нагловатый, игривый… словно и не было ничего утром.

Словно он не вспомнил сегодня все пережитое в детстве.

Я уселась напротив него и закрыла глаза, припоминая все учения бабушки Ираиды.

Расслабиться, сконцентрироваться…

Кажется, мне снова будет сложно.

Не знаю, сколько прошло времени за моими безуспешными попытками, пока Райлан вдруг не заговорил:

— У тебя такое лицо забавное.

— А ты попробуй расслабиться и напрячься одновременно, — не открывая глаз, буркнула я.

— Поверь, все парни мира это могут, — подмигнул мне Райлан.

И весело рассмеялся своей остроумной шутке.

— Смех без причины…

— Признак хорошего настроения, — быстро закончил он за меня.

— Да куда там, — я махнула рукой, — чему радоваться? Сколько мы тут уже сидим? Час? Два?

— Три часа двадцать три минуты, — покорно отрапортовал Райлан.

— Вот! — воскликнула я и открыла глаза. — Три часа — и ничего! Я безнадежна…

— Неправда, — возразил он, — вначале всегда трудно. Зато потом, как нащупаешь верные действия, все пойдет, как по маслу. Старайся менять технику. Пробуй разные способы расслабления. Может тебе надо вспомнить что-то приятное? Или наоборот — выкинуть все мысли из головы? Пробуй, Герда. Я в тебя верю.

Я нервно поерзала по траве и вновь уставилась на Райлана.

В его словах был разум. Я все время старалась выкинуть из головы все, как во время медитации. Но у меня не получалось.

Может, получится, если я вспомню что-то хорошее?

Но что?..

В голову тут же пришел наш недавний поцелуй. Я воспроизвела в памяти ощущения, чувство полета и неосязаемости времени…

И вместе с тем мысленно направилась в голову сидящего напротив дракона. И…

Что-то получилось!

Сначала казалось, что в голове будто включили шум. Но потом внутри все прояснилось, показывая мне… меня! Но отчего-то я не сидела на траве, сосредоточенно стараясь над заданием, а стояла прямо перед моими… его глазами.

Я видела его глазами?!

Но что я видела? Это абсолютно точно не являлось правдой…

Я стояла напротив и радостно смеялась, качаясь в такт шумящему ветру.

Интересно, когда в последний раз я была настолько счастлива и беззаботна?..

— Ка-ар-р! — послышалось откуда-то снаружи.

И все волшебство момента рассыпалось — меня выкинуло из головы Райлана.

Я вновь оказалась сидящей на траве.

— Получилось? — спросил он.

Кажется, все эмоции были написаны на моем лице.

— Кажется, да, — созналась я тихо.

— И что ты видела? — он придвинулся ближе и взял меня за руки. — Холодная какая! Давай, иди греться.

И Райлан просто взял и переместил меня к себе на колени, обнимая со спины.

— Я видела себя, — ответила я чуть заторможенно. — Только себя.

— И все? — не поверил он. — И что ты делала?

— Смеялась, — сказала я тихо.

Отчего-то было неловко об этом говорить. Казалось, я залезла в какой-то очень личный уголок сознания.

Райлан сжал меня крепче и прошептал на ухо:

— Мне нравится твой смех.

По телу поползли неконтролируемые мурашки.

Я просто не знала, что на это ответить…

— И нравится, когда ты смущаешься, — я услышала, как он улыбнулся на этих словах.

Ответная счастливая улыбка озарила мое лицо, но Райлан этого не видел.

Но я знала — чувствовал.

Не зря же нас связала Истинность?

— Кстати, а что насчет Истинности? — спросила я, ловко меняя тему.

— А что насчет нее?

— Она не должна появляться только во время Лунного бала?

Отчего-то мне казалось, что проявившаяся после поцелуя метка была чем-то… сверхъестественным, что ли.

— Если говорить формально, — Райлан на мгновение задумался, — Истинность как раз проявилась во время бала. Они ведь там до утра пляшут, все никак разойтись не могут.

— Но ты ведь там не был, — попыталась возразить я.

— Зато ты там была! — последовал логичный аргумент.

— А разве так бывает?.. — удивленно спросила я.

Райлан повернул меня к себе лицом, заглянул в глаза, улыбнулся и сказал:

— А не все ли равно? Истинность — она и в Бездне Истинность. Появилась метка — не отмоешься теперь. И не убежишь.

Он хищно улыбнулся и притянул меня ближе.

— Ты теперь моя, — я слышала смешинки в его голосе, но сам дракон оставался предельно серьезен.

Насколько вообще умел эту самую серьезность сохранять.

— Навсегда моя, — сообщил он мне непоколебимое.

Я вздрогнула.

Это казалось чем-то удивительным, но одновременно таким… правильным.

Не знаю, действовала ли так Истинность, или это просто было мое внутреннее убеждение.

Но я точно знала, что на этот раз сделала верный выбор.

А метка лишь помогла это осознать наверняка.

— Пошли спать, уже слишком холодно, — сказал Райлан наконец и дал мне слезть с его рук.

Я постаралась подняться на ноги, но тут сила гравитации дала о себе знать — мое тело покачнулось и наверняка бы упало обратно на траву, если бы не вовремя пришедшая на помощь рука Райлана.

— Опа, — сказал он удивленно, — держу.

— Кажется, тренировка забрала слишком много сил, — созналась я нехотя.

Только стоя на ногах я поняла, как сильно устала. Голова гудела, ноги отказывались держать тело, а руки повисли, как плети.

Еще и работа в таверне не пошла мне на пользу…

Райлан хмыкнул, но ничего не сказал. Лишь взял под колени второй рукой и поднял меня над землей, давая возможность удобно расположиться в его руках.

— Спасибо, — поблагодарила я смущенно.

Он лишь серьезно кивнул и понес меня обратно.

Идти обратно пришлось долго. Мне было ужасно неловко напрягать Райлана, но он обрывал любые мои попытки встать и пойти самой, и, к его чести, даже не сделал ни одной передышки.

Казалось, он совсем не устал — я не слышала одышки и не чувствовала большого напряжения в руках.

— Не волнуйся ты так, — в который раз сказал он мне, — сначала я тебя несу, а потом…

— Что потом? — поинтересовалась я с улыбкой. — Я тебя?

— Заметь, ты сама предложила, — он тихо рассмеялся.

Мы миновали центральную улицу, где даже ночью кипела жизнь, и свернули в более тихий переулок.

Наконец, впереди показалась крыша таверны.

Спустя пять минут меня уже занесли внутрь и отпустили только на кресло у кровати.

— Дальше справишься? — спросил он, кивнув в сторону умывальной.

— Да, спасибо большое, — в доказательство своих слов я действительно встала и даже устояла на ногах.

— Чудесно, — он кивнул. — Тогда спокойной ночи.

— Спокойно ночи, — я улыбнулась и проводила взглядом дракона.

Он ушел в соседнюю комнату, а я отправилась готовиться ко сну.

И когда легла в кровать и прикрыла глаза — буквально через секунду заснула крепким сном.

И тут же проснулась.

Немного разбитая посмотрела в окно…

И удивленно вскочила, осознавая, что проспала всю работу.

Тело в ответ на такое взбунтовалось — пришлось ложиться обратно, борясь с накатывающей головной болью и тянущими мышцами.

Ладно, Райлан, тут ты выиграл. Я действительно не была способна вставать прямо сейчас и идти трудиться.

Эх, как же сейчас не хватало бабушкиного лекарства…

Я вспомнила, как тогда после обморока всего за несколько минут пришла в норму.

А пока вспоминала — глаза сомкнулись вновь…

— Ну что, соня, — послышалось откуда-то сверху.

Я медленно открыла глаза.

Надо мной стоял и улыбался Райлан.

— Доброе утро, — сказала я сонно.

Он громко рассмеялся.

— Правильно, — хмыкнул он, — когда проснулся — тогда и утро.

— А который час?

— Ужинать пора, — ответил он весело.

Я подскочила на кровати.

— А ты чего меня не разбудил?!

— Ты так мило спала, — он мечтательно улыбнулся, но тут же добавил серьезное: — сегодняшней ночью тренируемся больше, вчера была лишь разминка. Так что я дал тебе возможность набраться сил перед этим. Сходи позавтракай — и будь готова к занятию.

Я заторможено кивнула.

Райлан деловито кивнул, подмигнул и вышел из моей комнаты, давая возможность привести себя в порядок.

Да уж, давно я так поздно не вставала…

Я слезла с постели, умылась, оделась, заплела волосы в косу и спустилась на первый этаж.

За одним из столиков уже важно расселся Райлан со стаканом в руках.

А на самом столе стояла щедрая порция рагу, овощной салат, пирожок и чай.

— Приятного, — он отсалютовал мне своим напитком, едва я опустилась на стул напротив.

— Что пьешь? — спросила я, с подозрением вглядываясь в стакан.

— Компот, — довольно поделился он и отхлебнул вновь.

Почему-то я ему вот совсем не поверила.

Плотный завтракоужин пришелся как раз кстати — я оказалась безумно голодной! Может, это были последствия магического или физического истощения, но мне было все равно.

С едой я расправилась за двадцать минут.

— Ну, пошли, — сказал Райлан весело, едва я отнесла тарелки на кухню.

Мы вышли из таверны и отправились к полянке уже привычным маршрутом.

— Ты хоть спал? — с сомнением покосившись на идущего рядом дракона, спросила я.

— Спал конечно, — он кивнул.

— И работал? — уточнила я.

— Да, — он глянул на меня, — а что не так?

Я вздохнула.

— Мне кажется, ты трудишься гораздо больше меня.

— А разве это плохо? — он ухмыльнулся. — Мужчина работает, его женщина сладко спит.

Кажется, я покраснела…

Райлан низко рассмеялся:

— Шучу я, — он махнул рукой, — ты молодец, правда. Важно ведь не количество работы, а ее качество. А помочь тебе овладеть магией — задача первостепенная.

Я понимающе кивнула, но отделаться от чувства несправедливости по отношению к Райлану не смогла.

Едва мы оказались на полянке, он привычно уселся на траву и скомандовал:

— Давай, узнай, о чем я сейчас думаю.

Я опустилась на землю следом, села поудобнее, посмотрела на Райлана… и смутилась под его внимательным взглядом.

Он ведь не знает, какое воспоминание заставило меня вчера попасть в его разум.

Я напряглась.

И из-за этого абсолютно ничего не выходило. Снова.

— Сможешь сделать, как вчера? — спросил он после нескольких безуспешных попыток.

— Я не знаю, — ответила я честно, потупив взгляд.

— А что ты делала? — вдруг поинтересовался он.

Ох, ну вот сама же себя и закопала…

— Вспомнила кое-что приятное, — утаила часть правды я.

И в глубине души понадеялась, что этой информации ему будет достаточно.

— И что вспомнила? — он с интересом подался вперед.

Мне показалось — или я уловила в его взгляде хитрый блеск?..

— Секрет фирмы, — я постаралась отшутиться.

— Не-е, так не пойдет, — заключил он деловито и придвинулся ближе.

Наши колени соприкоснулись.

Райлан положил руку мне на плечо и с напущенной серьезностью сказал:

— Колись давай! Обещаю, смеяться не буду. Издеваться тоже… наверное.

Вот же жук!

Я упрямо сжала губы и посмотрела на веселящегося дракона исподлобья.

— Я помогу, — сказал он уже спокойнее, — может, вместе у нас получится придумать наиболее светлое воспоминание?

Я вдохнула воздух полной грудью и на выдохе произнесла:

— Я вспомнила наш первый поцелуй.

Казалось, Райлан к такому готов не был.

Его зрачки в удивлении расширились, а правая бровь недоверчиво приподнялась.

Он что, думал, я тут шутки шучу с ним?! Обычно это была его прерогатива!

— Ты серьезно? — спросил он малость хрипло.

Я смерила его усталым взглядом.

Секунда — и от его недоуменного выражения не осталось и следа! Улыбка озарила лицо, а глаза весело заблестели.

— Не ожидал, — признался он счастливо. — В таком случае, это даже все упрощает!

— Что упрощает?.. — спросила я с подозрением.

Но было уже поздно.

Райлан вдруг придвинулся еще ближе и поцеловал!

Этот поцелуй отличался от тех других — страстный, сладкий, манящий… Уже не изучающий и нежный, а наоборот — настойчивый и уверенный.

Я сама не заметила, как оказалась лежащей на траве.

Райлан нависал сверху, слегка придавливая своим мощным телом. Сырость земли ярко контрастировала с горячей грудью дракона.

В животе что-то будто стянулось в узел, а я и вовсе забыла, где нахожусь.

Мне были важны лишь его губы и руки.

Мне был важен этот человек… или дракон… Бездна с ним!

— Сосредоточься на мне, — вдруг выдохнул он мне в лицо.

Я удивленно раскрыла глаза.

— А я что делаю?! — спросила я рвано, когда поцелуй на секунду прервался.

— Сосредоточься на моих мыслях, Герда, — сказал он хрипло.

И поцеловал вновь.

Боги… так вот что он хотел сделать!

Но выполнить поставленную задачу оказалось непросто. Все тело горело, отвечая на ласки Райлана, а разум улетел куда-то далеко-далеко и очень не желал работать.

Из последних сил я мысленно направилась в голову Райлана… и смогла!

Вот прямо сразу!

И в этот раз все было гораздо четче, чем вчера.

Вначале я увидела ауру Райлана — она переливалась оттенками красного, и не просто переливалась, а по-настоящему горела!

Я задумчиво всмотрелась в нее.

Перед глазами стали мелькать какие-то странные и незнакомые прежде знаки и символы…

Которые спустя мгновение озвучивались голосом Райлана в моей голове.

И я вмиг покраснела, осознав, насколько неприличные они были! И касались эти мысли меня!

Я постаралась просочиться сквозь них, увидеть настроение и эмоции.

Но Райлан отвлек меня, когда его губы спустились ниже, на шею.

— Райлан… — я вздрогнула, а по всему телу пронеслись мурашки.

— Не отвлекайся, — прорычал он.

И ведь останавливаться не желал!

— Райлан, — позвала я чуть громче.

Но он меня не слышал! Его внутренний дракон наконец заполучил желаемое и сейчас хотел этим воспользоваться.

Его касания становились все более откровенными, а поцелуи — более смелыми.

Шея, ключица, расстегнутая пуговка…

— Райлан! — я вскрикнула, отодвигаясь.

И лишь тогда он меня услышал.

Сел напротив меня и оглядел мутным взглядом, громко и глубоко дыша.

— Прости, увлекся, — прохрипел он и кашлянул, возвращая себе нормальный голос. — Что-то получилось?

И тут мне вновь стало неловко… Я ведь и сама хотела этого, желала каждой клеточкой тела.

Но дала отказ, едва он переступил черту.

Я виновато огляделась и вздохнула.

— Боишься, что нас кто-то увидит? — догадался он.

Я на мгновение задумалась.

— Да, — ответила тихо, — все это как-то… странно. Обнаруживший человек явно не поверит, что мы тут просто тренировались.

— Такую тренировку я бы повторил, — былая наглость вновь посетила дракона.

Он довольно улыбнулся, наблюдая за моим смущением.

— Так что? — возвращаясь к главной теме, спросил он.

— Я смогла прочитать твои мысли, — созналась я тихо.

И отвела взгляд, не желая продолжать.

— И о чем я думал? — спросил он хитро.

— Я не буду такое озвучивать! — вскрикнула я возмущенно.

И кажется покраснела еще сильнее.

Райлан же довольно рассмеялся и поднялся с земли.

— Уже поздно, — он кивнул сам себе и подал мне руку.

Я приняла его помощь, немного пошатнулась, но на ногах все же устояла.

Лежать на траве было куда приятнее, чем стоять. Голова вновь стала ватной, ноги передвигались медленно, а еще очень, очень хотелось спать.

— Сколько мы уже тут? — спросила я сонно.

— Часа четыре… или пять? Я честно уже и не считал, — Райлан потер глаза и подошел ближе, чтобы я смогла опереться о его согнутую руку.

Четыре-пять?! Новый рекорд, однако! Теперь понятно, почему меня так клонило в сон.

Видимо, режим еще не настолько сбился, чтобы я перестала хотеть спать поздней ночью.

Обратно мы пошли каждый на своих двоих, но в этот раз Райлан делал небольшие остановки, едва слышал, что мое дыхание сбивалось.

— Точно не хочешь, чтобы я донес? — спросил он, кажется, в сотый раз.

— Точно, — сказала я уверенно.

И наверное чисто из-за упрямости дошла до таверны сама, умылась, добрела до комнаты, разделась — и свалилась в кровать.

Эта ночь была беспокойнее — я все время просыпалась.

Почему-то казалось, что за мной постоянно кто-то наблюдает. Реальность мешалась со сном, а усталость — со странным иррациональным страхом.

Так я и проворочилась до раннего утра.

И едва солнце заглянуло и в мою комнату — осторожно встала, покачнулась, но все же вышла из комнаты.

Чтобы зайти в соседнюю.

Я тихо отворила дверь в спальню Райлана и подошла к изголовью кровати на носочках.

Он мирно сопел — до начала рабочего дня было как минимум еще часа два.

Его слегка кудрявые волосы забавно разметались по подушке, а грудь мерно вздымалась в такт дыханию.

Даже жалко будить!

Я постояла, посмотрела на него несколько минут, но решила все же вернуться обратно.

И тут как назло на обратном пути подо мной скрипнула половица.

— Герда?.. — послышалось удивленное мне в спину. — Что-то случилось?

Я развернулась, мысленно ругая старый пол.

— Не могу уснуть, — решила все же пожаловаться я. — Какое-то странное чувство… даже тревога… словно за мной следят. Раньше такого не было.

Райлан выдохнул и проговорил:

— Наверное из-за истощения.

— Наверное… — я помялась у двери. — Ладно, ничего страшного.

Дракон вдруг зашуршал простынями, подвинулся поближе к стене и откинул одеяло:

— Ныряй.

Повторного приглашения мне было не нужно.

Я осторожно легла на бок спиной к Райлану, а он обнял меня сзади и уткнулся носом в макушку.

Сразу стало так спокойно и хорошо. Появилось теплое чувство защищенности.

— Спасибо, — прикрывая глаза, сказала я тихо.

В ответ он лишь сжал меня в объятиях сильнее.

— Все виновники твоего беспокойного сна будут сидеть в темнице, — проговорил он мне в волосы.

И у меня тут же сон как рукой сняло.

Я вздрогнула и обернулась на голос Райлана.

А он открыл глаза и прищурился:

— Ты чего?

— Я вспомнила еще одно видение… — сказала я медленно. — Самое первое. Я была там в темнице…

Шестеренки в голове заскрипели и постепенно стали складываться в нужном порядке.

Ведьма, темница, пытки, кажущийся знакомым мужской властный голос…

— Какое видение? — теперь напрягся и Райлан позади меня.

— Я была там в роли своей мамы! — осознание оглушило. — А голос… Боги! Это ведь был голос Арнефа!

Мы с Райланом вдвоём подскочили на кровати.

Получается что… это он стоял за ведьмами?! И ему нужны были мои братья?..

Но зачем?

Я откровенно запуталась. Король в указе дал ясно понять, что он скорее религиозный фанатик, а не пособник ведьм. Это что же получается… Арнеф пошёл против своего отца?

Знал ли об этом Реджинальд? И какая вообще с этого выгода была самому принцу?

Ответов не было, а вопрос становилось всё больше. Вот же засада!

Сидящий позади меня хмурый Райлан медленно и очень серьёзно проговорил:

— Нам нужно попасть во дворец. Готов поспорить, он держит твоих родителей там.

Родители… во дворце? Там, где я на днях беззаботно танцевала с их настоящим похитителем?!

В голове зашумело, а по телу прошлись ледяные мурашки. Боги! Как же я могла так просчитаться? Как попалась на его уловки?

Может, он с самого начала знал, кто я, и просто пытался втереться в доверие, чтобы потом нанести удар?..

В груди стало не хватать воздуха.

— Тише, — успокаивающий голос Райлана немного отрезвил.

А сам дракон осторожно притянул меня к себе и спрятал в тёплых объятиях. Я глубоко вдохнула, возвращаясь в реальность, и развернулась в кольце его рук.

— Как нам теперь поступить? — спросила я тихо.

— Пойдём во дворец — ты, я и твои боевые друзья. Йен ведь может в случае опасности перенести тебя обратно? Скажем, в эту таверну?

“Сможет,” — послышался в моей голове уверенный ответ спутницы.

— Сможет, — озвучила я.

— А твоих родных?

“Да, они тоже попадают под воздействие моей магии”, — сказала она.

Я передела её слова дракону.

В груди громыхало сердце — мы планировали самый настоящий бой! В том, что он случится, я не сомневалась.

Всё должно было скоро решиться.

Райлан кивнул и продолжил:

— Сначала освобождаем твоих родителей, потом переносим вас в безопасное место, а дальше я справлюсь сам.

— Но Райлан… — начала было я.

— Это не обсуждается, — отрезал он. — Твоя безопасность превыше всего, Герда. Твоя и твоих родителей. А со своими родственниками я уж сам как-нибудь разберусь.

Мне не хотелось соглашаться на его план, но и он бы не согласился на моё присутствие при разговоре с Арнефом и королём. У Райлана был неоспоримый козырь — скрытая во мне магия вигиров.

Если об этом кто-то узнает — мне точно конец.

Поджав губы, я кивнула, нехотя соглашаясь с ним.

— Не грусти, — он приподнял мою голову за подбородок. — Всё будет хорошо.

Мы с Райланом решили не медлить с реализацией нашего плана. Уснуть я больше не смогла, так что он отправил меня обратно в свою комнату тренироваться в магии на обычных прохожих, которых я видела из своего окошка.

— На расстоянии это будет сделать сложнее, — сказал он мне, — но зато тебе проще будет сконцентрироваться на ауре в нужный момент.

А сам отправился работать. У Райлана имелся небольшой план на последующие дни — на выпивку и заработанные собственным трудом деньги он решил попробовать подкупить королевских стражников, которые изредка захаживали в таверну.

— За хорошей беседой и кружкой эля даже самый неразговорчивый человек откроет нужную мне тайну, — говорил он.

Потянулись однообразные тяжёлые дни. Я сидела в своей тёмной комнате с платком на голове, чтобы не привлекать лишнего внимания, и пыталась разглядеть ауру проходящих мимо людей. Сначала и вправду получалось с большим трудом, но спустя пару дней я начала видеть неяркое свечение вокруг прохожих — зелёное и синее, реже — красное, как у Райлана.

Но вот добраться до их чувств и мыслей было за гранью моих возможностей.

Ночью мы как всегда выбирались в поле и колдовали уже в спокойной обстановке. Волосы я не прятала — и они освещали траву, деревья, и сидящего напротив меня дракона.

Со временем я стала проникать в разум Райлана всё лучше и лучше. Начала видеть и слышать его мысли, чувствовать его эмоции и желания. Это было немного жутко и всё ещё казалось мне неправильным, но вместе с тем ужасно интересным опытом.

И, несомненно, это было необходимо в нашей безумной спасательной вылазке.

Временами мне казалось, что Райлан вообще не спал. Утром он просыпался и работал, во время работы старался разговорить пьяных стражников, после неё сам подсаживался к ним с радушным “я угощаю”, а уже ночью ходил со мной в поле на очередную тренировку.

Кажется, на сон ему оставалось всего часа три.

Я конечно слышала, что драконы довольно выносливые существа, но всё же такой режим мог сильно подкосить даже полностью здорового мага.

— Не переживай обо мне, — отмахивался Райлан после моего очередного вопроса о его сне. — Я в порядке, правда.

Я вижу, ага. Бледное лицо, тёмные круги под глазами, и… весёлая улыбка, озаряющее его лицо всякий раз, когда он видел меня.

Выглядело жутко, стоило признать.

Хоть и очень приятно, что моё появление вызывает такие эмоции.

Когда я уже потеряла счёт дням и вновь готовилась для ночной вылазки за пределы города, в комнату нетерпеливо постучали.

— Да?..

Было немного рановато для прихода моего дракона.

Но дверь распахнулась и на пороге появился он: возбуждённый чем-то и вместе с тем очень серьёзный.

— Ты чего? — спросила я обеспокоенно.

— Кажется, я нашел способ незаметно попасть во дворец, — сказал он на выдохе.

Я вся превратилась в слух.

— Самые простой вариант — попасть на территорию вместе с привезенной едой. По субботам на дежурстве у ворот стоит некий Рендор, который любит выпить, если есть повод. И такой повод как раз появится — в эту субботу у него день рождения. Мы подкупим поставщика, спрячемся в телеге с продуктами и спокойно проедем мимо пьяного досмотрщика.

— А ты уверен, что он не станет проверять телегу? — спросила я задумчиво.

— Сидящий за столом снизу стражник отзывался о нем, как об очень посредственном досмотрщике, — ответил мне Райлан тут же.

Я задумалась. Почему-то его гениальный и в то же время не очень сложный план казался уж слишком идеальным.

Где-то должен был быть косяк.

— О чем думаешь? — дракон подошел ближе и обнял за талию, привлекая к себе.

— О том, что мы будем делать потом… — ответила я задумчиво. — У тебя есть продолжение плана?

— Есть только предложения, — он присел на край кровати.

Я опустилась следом, готовая слушать.

— У нас с тобой имеется Йен и Гром. Йен сможет перенести тебя с родителями из замка, когда станет опасно. Гром не помешает, если дело пойдет совсем плохо. Ну а я все это время потихоньку практиковал красную магию, уже не особо заботясь о том, что меня могут вычислить по следу. Я думаю, что смогу дополнительно накинуть на нас невидимость… В общем, сначала мы попадаем на склад у кухни, оттуда идем в сторону королевской темницы, ищем твоих родителей, освобождаем, и вы улетаете порталом. А я иду общаться со своим отцом и братом.

— А как же я? — я нахмурилась. — Для чего я столько времени училась управлять своей магией? Я ведь тоже должна быть при вашем разговоре, Райлан. Я могла бы помочь…

— Твоя магия пригодится, если вдруг что-то пойдет не так, — спокойно сказал он, — ты сможешь увидеть сквозь стены людей по их ауре и понять, кто находится перед тобой.

— Но Райлан… — я возмутилась.

— Нет, Герда, — отрезал он. — Мы спасаем твоих родителей. На этом все. Я не могу рисковать тобой, пойми.

— Я могу тоже самое сказать тебе, — обиженно вздохнула я.

Райлан улыбнулся и притянул меня к себе, заставив положить голову ему на плечо.

— Ну чего ты так испугалась? — спросил он нежно, поглаживая меня по голове. — Я не собираюсь там умирать.

— Твои родственники обо всем этом совершенно другого мнения, — припомнила я мрачно.

— Это было давно, — он отмахнулся. — Уверен, у меня получится найти компромисс.

Почему-то мне казалось, что это были лишь слова успокоения. Райлан так не думал.

И наверняка готовился к смертельному поединку.

— Пошли заниматься, — вздохнула я печально. — Когда там суббота?..

— Послезавтра, — ответил мне Райлан осторожно.

— Как послезавтра?! — я в страхе округлила глаза. — Уже?!

— Все будет хорошо, — в который раз за эти дни повторил он.

И мы вышли из комнаты, чтобы отправиться на нашу полянку.

Всю дорогу я раздумывала над предложенным Райланом планом, стараясь найти в нем дыры. А еще паниковала, осознавая, что уже послезавтра мы отправимся во дворец.

Послезавтра все решится.

Наконец заветная полянка оказалась прямо перед нами, а вот на ней…

В окружении сотни свечей стоял небольшой столик и два стула, похожие на те, что были в таверне, где мы остановились.

На столе стоял графин с рубиновой жидкостью, запеченная с апельсинами утка, свежий овощной салат и корзинка с хлебом.

Я удивленно взглянула на идущего рядом Райлана, а он ответил мне предвкушающей улыбкой.

— Сегодня отдыхаем, — сообщил он. — Мы заслужили.

Я не знала, что и сказать.

— Это для нас? — спросила я удивленно.

— Для тебя, — поправил он нежно. — А я — так, просто приятная компания.

— Райлан… — выдохнула я, усердно подбирая слова. — Это потрясающе!

— Я рад, — сказал он мне бархатным голосом.

Не прекращая улыбаться, Райлан галантно отодвинул стул, чтобы я села, а затем сам опустился напротив, чтобы тут же начать ухаживать за мной.

Вскоре на наших белоснежных тарелках оказались утка и салат, а в стакане плескался ароматный ягодный компот.

— За самую очаровательную девушку, — Райлан забавно поднял свой стакан и отсалютовал мне им.

Кажется, я покраснела.

Я осторожно взяла стакан и спряталась за ним от сидящего напротив дракона, медленно пробуя сладкий ягодный напиток.

Ужин прошел замечательно. Я немного расслабилась и позволила Райлану увлечь меня веселой беседой. В ней не было ни планов на субботу, ни проблем — ничего, что могло бы помешать насладиться этим прекрасным вечером.

Казалось, сегодня я была как никогда счастлива и беззаботна.

И была безумно благодарна за это Райлану.

— Спасибо за вечер, — выдохнула я восторженно, отставляя пустой стакан подальше от края.

— Это тебе спасибо, Герда, — он радостно улыбнулся. — Знаешь, а ведь сегодня можно увидеть звездопад…

Я тут же устремила взгляд в небо. И правда — над нами не было ни облачка. Черное небо переливалось блестящими звездочками, которые смотрели на нас с огромной высоты.

— Хочешь посмотреть поближе? — подавшись ближе, вдруг предложил Райлан.

Не понимая, к чему он клонит, я все же кивнула.

Райлан тут же встал, заговорщически подмигнул, отошел подальше, и…

Превратился в огромного прекрасного дракона! Черный как ночь, но с яркими изумрудными глазами, он по-настоящему восхищал!

— Мы полетим?! — тут же догадалась я, осторожно подходя ближе.

Райлан утвердительно кивнул и лег на землю, позволяя мне забраться на его спину.

Я залезла на него с детским восторгом и вцепилась в выступающий на шее шип.

Хлопок крыльев — и мы сразу же оказались метрах в десяти от земли!

Я восторженно взвизгнула и крепче вцепилась в него. Взмах, еще взмах — и мы уже летели над поляной, а внизу все было настолько маленьким, что на мгновение стало страшно.

Райлан сделал круг над лесом и широко раскрыл крылья, держась на ветру. Огромный нос дракона указал наверх.

И я подняла голову — чтобы замереть от охватившего меня восхищения!

Бескрайнее небо расстилалось над нами сверкающим ковром из звёзд. Сердце билось так сильно, что казалось, будто оно выпрыгнет из груди. Как же это было красиво!

И вот я увидела мелькнувшую в небе падающую звезду — и тут же загадала желание. А потом ещё одну! И ещё!

Как по заказу над нами начался волшебный звездопад! И пусть мы взмыли в небо навстречу звёздам, они всё ещё были очень и очень далеко от нас.

Под нами проносились бесконечные земные просторы, словно картинки, оживающие под лунным светом. Мелькали домики среди зелёных вершин деревьев, поля и луга растянулись на многие километры, а гладь воды в реках и озёрах отражала огоньки звёзд.

Ничто не сможет омрачить эту прекрасную ночь. Только не сегодня.

Ведь сейчас я была по-настоящему счастлива!

Мы сделали большой круг, а потом Райлан полетел обратно. Но не к нашей освещённой свечами полянке — он отправился дальше, в город, прямо к таверне, где мы остановились.

Долетели мы в считанные секунды. Райлан опустился на землю, поднимая своими огромными крыльями пыль, дал мне спрыгнуть с его спины и отойти, а потом вновь обратился человеком.

— Это было потрясающе! — выдохнула я с улыбкой.

— Я рад, — он оставил на моей руке тёплый поцелуй. — Спасибо за чудесный вечер, Герда.

Он отошёл, кивнув на дверь таверны.

— Ты не идёшь спать? — удивилась я.

— У меня есть ещё парочка дел, — ответил он уклончиво. — Не волнуйся, иди ложись. Завтра разбужу тебя пораньше.

Я кивнула и нехотя отправилась в свою комнату.

Чем же он занимался на ночь глядя? Может, собирался подкупить человека, везущего продукты во дворец?

Сам Райлан не стал делиться своими планами. Почему? Не хотел, чтобы я переживала?

Кажется, от этого я лишь начала переживать ещё больше.

Но сон вскоре сморил — и я отправилась в мир грёз.

Утром Райлан действительно разбудил меня сам. И, что самое удивительное, выглядел необычайно бодро!

— Пора вставать! — он не стучась вошёл в комнату и открыл шторы, а затем и окно, впуская утренний свет и свежий прохладный воздух.

— Ещё пять минуточек, — кутаясь в одеяло, проворчала я сонно.

— Так я и поверил! — сказал он обличительно. — Давай, поднимайся, у нас много дел!

И так же стремительно, как и появился, он исчез за дверью.

Но, как оказалось, Райлан оставил висеть в воздухе противно пищащую сферу из света.

Я застонала и кинула в неё подушкой — та прошла сквозь неё и упала на пол.

И сфера запищала ещё громче.

Пришлось вставать. Я дотянулась до светящегося шарика рукой — и он сразу же исчез, растворившись в воздухе!

Утренние пытки какие-то, честное слово.

Умывшись, я стянула волосы на голове в пучок и надела простое белое платье, которое любезно предоставил мне пузатый хозяин таверны.

Кажется, пора было найти одежду попрактичнее — ведь завтра нас ждёт настоящая вылазка.

Я спустилась вниз на аромат свежей выпечки. Аппетит сразу же разогрелся от одного только запаха!

Плотно позавтракав, я подошла к засевшему в бумажках Райлану за стойкой.

— Какой план? — спросила его осторожно.

— Вот, держи, — не отвлекаясь от дела, он достал из кармана мешочек и положил передо мной.

Внутри звякнули монетки.

— Нужно купить два плаща, сумку и одежду для тебя, — сообщил он мне, — справишься?

Вот это да, он подумал даже о моей одежде…

— Конечно, — я улыбнулась и спрятала мешочек у себя. — А ты работаешь?

— Последний день, — ответил он тут же. — Завтра будем собирать необходимое. В полночь у моста перед въездом в столицу нас будет ждать повозка.

Я серьёзно кивнула.

— Всё, иди, — он тепло улыбнулся. — Удачи!

И я пошла в сторону городского рынка за всем необходимым.

День сегодня был на редкость солнечный и тёплый. По улицам бегала детвора и ездили грузовые повозки, куда-то спешили случайные прохожие и мерно передвигались запряжённые лошадьми кареты.

В Равиле вовсю кипела жизнь! Я вновь мельком перенеслась в своё детство…

Как же жаль, что оно так быстро закончилось!

Спустя минут десять я оказалась на центральном рынке. Плащи и сумка нашлись довольно быстро, а вот одежду я позволила себе повыбирать подольше.

Мне не хотелось тратить слишком много денег на себя, поэтому я старательно приценивалась и искала наилучший вариант.

Наконец всё необходимое было куплено — я нашла себе белую хлопковую рубашку и коричневые штаны с высокими сапогами. Теперь можно было отправиться обратно.

До таверны я шла в приподнятом настроении. Несмотря на предстоящую вылазку сегодня я была спокойна. Возможно, паника появится завтра… Но сейчас мне было всё равно.

Я дошла до улицы, на которой располагалась таверна. Здесь бродила лишь пара пьяных зевак, которые как раз вышли из того места, куда я направлялась вместе со своими покупками.

Но дойти до дверей таверны я не успела.

На шее вдруг нагрелся кулон… Тот самый рубиновый кулон, который мне недавно дарил Арнеф!

Боги, почему я о нём забыла?!

Я в панике бросила на землю вещи и постаралась снять уже практически горячее украшение!

Но оно не поддавалось. Не хотело ни рваться, ни открывать замочек.

И я с криком упала в созданный для меня же портал.

Полёт вышел недолгим, но приземление было болезненным.

Всё вокруг резко стало тёмным, холодным и сырым. Я недоумённо огляделась, привыкая к новому освещению и пространству…

Я оказалась в темнице.

В той самой, из сна!

— Ну здравствуй, Герда, — услышала я позади себя пугающий и очень знакомый голос.

Вот только в нём теперь слышались стальные нотки.

Я в страхе поднялась с холодного пола и обернулась — позади меня стоял довольный собой Арнеф.

От его былого обаяния не осталось и следа — это был пугающий мужчина, который упивался своей властью и очень жаждал её продемонстрировать.

— Что тебе нужно?! — спросила я жёстко.

Хотя внутри тряслась от охватившего меня страха. То, что Арнеф перенёс меня именно сюда, не давало мыслить позитивно.

— То, что ты украла у меня, — сказал он обманчиво спокойно.

Но его карие глаза опасно блестели в темноте, предостерегая от необдуманных поступков.

— Я?! — я натурально задохнулась от возмущения. — Это ты украл у меня меч!

— Он принадлежит короне, — сказал он холодно.

По спине пробежались крупные мурашки.

— На нём написано?! — спросила я с вызовом.

И нервно сглотнула, осознавая, что прямо сейчас Гром в виде кинжала был при мне — я хранила его в ножнах на бедре, которые раздобыл для меня Райлан.

— Ты смеешь спорить с принцем? — он недовольно цокнул языком. — Кажется, тебе стоило бы поучиться манерам.

Обида прожгла меня до самого сердца.

— А не ты ли говорил относиться к тебе, как к равному? — спросила я. — Не ты просил называть тебя по имени?..

Глаза зажгло от сдерживаемых слёз. Как он мог так со мной поступить?! Обмануть наивную дурочку, заставить повестись на красивые ухаживания и страстные поцелуи… Как же подло!

— Ты — лишь часть плана, — отрезал он ядовито.

Словно ему даже находиться рядом со мной было в тягость. Внутри всё стянулось в болезненный узел. Его слова были для меня настоящей пощёчиной.

Я — лишь часть плана…

— С самого первого дня?.. — спросила я тихо.

— Нет, — он нехотя признался. — Всё оказалось немного запутаннее. Но мы ведь никуда не спешим, верно?

С этими словами он грубо взял меня за подбородок, осмотрел лицо, а затем отошёл в угол, чтобы сесть на неприметный стул.

— В первый день нашего знакомства я и впрямь обратил на тебя внимание, как на женщину. А когда подошёл познакомиться — понял, что что-то здесь не так. Видишь ли, Герда, я обладаю ментальной магией… И я просто не смог залезть в твою голову! Знаешь ли, такой провал случился со мной впервые. Так что это было делом принципа — разузнать о тебе больше и понять, что за секреты ты хранишь.

Ледяной страх сковал меня. Арнеф — ментал! Боги… он ведь мог узнать обо мне всё…

— Стоит ли тебе говорить, что когда ты сбежала из города, я этим фактом был очень опечален? — продолжил он размышлять вслух. — В этот же день мне нужно было отправляться домой, и я надеялся, что ты составишь мне компанию… Но по счастливой случайности всё оказалось гораздо проще — ты буквально сама попала ко мне в руки. Я приставил к тебе Агату, которая докладывала мне о каждом твоём шаге. И да, я знаю, что ты сбегала из усадьбы в ту ночь. И, поверь, даже знаю, куда.

От его слов сердце замерло в груди. Какая же я дура!

— Я обыскал твою комнату, пока тебя не было, но… безрезультатно. Поэтому решил вернуться ночью. Как ты понимаешь, уже удачно. Знаешь ли, этот меч мне очень важен. Он просто необходим для одного интересного дельца. Поэтому прошу — верни его по-хорошему. Быть может, я тебя даже отпущу, ведь было бы жалко портить такое милое личико.

Я скривилась от охватившего меня омерзения.

— У меня его нет, — сказала я как можно спокойнее.

— Да неужели? — он наигранно поднял брови. — Тогда позволь узнать, почему я чувствую его у тебя на правом бедре? Мечи вроде этого оставляют яркий магический след в пространстве, и такому магу, как я, его местоположение очевидно сразу.

Я вздрогнула и отступила от принца на шаг.

— Хочешь, чтобы я сам залез тебе под юбку? — он хищно усмехнулся. — Мы ведь не закончили кое-что тогда, верно? А я, поверь, очень этого хотел! Может, хоть сейчас…

С этими словами он медленно поднялся со стула и сделал шаг в мою сторону.

— Нет! — я вскрикнула. — Не надо!

— Тогда будь хорошей девочкой, — он шагнул в мою сторону ещё раз, — отдай его мне. Меч — острая штука, можно ведь и пораниться неосторожно.

Мамочка, он ещё и угрожал!

— Зачем он тебе? — спросила я зло.

И вновь отступила на шаг, сохраняя безопасное расстояние между нами.

— О-о-о, поверь, тебе понравится, — он усмехнулся. — Могу поклясться, что тебе он не причинит никакого вреда.

— Только мне? — спросила я недоверчиво.

— Твоим родителям тоже, — кивнул он.

Я вздрогнула от их упоминания. Он так просто признался в том, что был причастен к их похищению…

Значит, уже понимал, что я это знала.

— Где они? — спросила я строго.

— Рядом, — он улыбнулся, — я мог бы даже организовать вам встречу, чтобы ты убедилась, что я не вру. Тебе лишь остаётся отдать мне меч. Или…

Он замолчал, предоставив мне возможность самой осознать открывающиеся передо мной перспективы.

Я неуютно поёжилась.

— Ни мне, ни родителям ничего не грозит? — спросила я с сомнением.

— Да, — он кивнул. — Даю слово принца. Даже могу предположить, что отпущу вас отсюда, если вы будете паиньками.

Такая перспектива радовала, но где-то явно был подвох.

— И где ловушка? — спросила я малость нервно.

— Отдай меч — узнаешь, — усмехнулся он.

Я отошла ещё на шаг.

Для чего ему нужен был Гром? Касалось ли это меня вообще? Может, стоило отдать этот проклятый меч и забыть обо всём этом, как о страшном сне?..

— Посмотрим, как ты держишь слово, — сдалась я наконец и попросила: — отвернись.

Улыбнувшись, он и впрямь развернулся и встал ко мне спиной, позволяя достать из-под юбки небольшой кинжал, который сегодня почему-то предпочёл молчать.

Интересно, Арнеф вообще знал об этом его интересном свойстве?

Но рассказывать ему это небольшую деталь я не собиралась.

— Вот, — я нехотя протянула кинжал дракону. — Но ты не навредишь родителям.

Тот тут же повернулся и в два шага преодолел разделяющее расстояние.

— Вот и умница, — сказал он довольно. — Пожалуй, пора вашей семье воссоединиться.

Я выдохнула, думая, что сейчас Арнеф приведёт меня к родителям.

— Грэг, отправляйся за братьями, — крикнул он кому-то за углом.

Я в ужасе посмотрела на стоящего передо мной Арнефа.

— Ты же обещал! — накинулась я на него.

А из глаз брызнули слезы.

— Ну-ну, не передергивай, — он скривился, — я обещал не трогать тебя и твоих родителей. Речи о всей всей семье не шло.

Кровь внутри словно заледенела.

— Не смей! — закричала я во все горло. — Не смей их трогать, ты…

— Ну? — он с интересом взглянул на меня. — Кто я?

— Моральный урод! — выплюнула я ругательство.

— Я очень опечален, — он покачал головой и тут же добавил: — ладно, оставляю тебя ненадолго одну. Развлекайся!

И тут же вышел из моей личной темницы, запер за собой решетку и попросту ушел куда-то, крутя Грома в руках.

— Подлец! — я кинулась на решетку и схватилась руками за холодные металлические прутья. — Отведи меня к родителям, сейчас же!

— Я подумаю, — крикнул он через плечо.

И попросту завернул за угол и ушел!

Зареванная, я сползла по решетке прямо на холодный каменный пол. Как он мог так поступить?!

Он ведь провожал меня в самый первый день… боги…

Сердце забилось чаще от осознания — я ведь сама сдала ему братьев! Показала, где живу!

Какая же я дура… После стольких лет успешных пряток — так глупо подставиться!

Несомненно, он забрал бы Грома силой. Куда там мне, маленькой и слабой девушке против страшного и сильного дракона? Что я могла сделать? Если только укусить…

Но если бы я была упряма до конца, то вряд ли бы отделалась просто.

Меня передернуло от гнусных намеков Арнефа.

Смог бы он ударить меня? Или сделать еще что похуже?.. Я не хотела проверять на себе гнев этого ужасного мужчины. Сейчас важно сохранять свое здоровье, чтобы при любой подвернувшейся возможности дать отпор и сбежать.

Мне было безумно стыдно, а еще очень жалко братьев, родителей… и себя.

А ведь в таверне меня еще ждал Райлан…

Интересно, как быстро он заметил мое исчезновение? И как скоро он поймет, кто за ним стоит?..

Перед таверной наверняка остались выкинутые мной вещи, которые он просил купить. Хоть бы Райлан догадался!

Кажется, теперь вся надежда была только на него. Быть может, нам удастся поговорить ночью во сне? Хоть бы не стало совсем поздно!

“Так, давай-ка ты успокоишься, — внезапно появилась в моей голове Йен”.

“Где ты была?! — воскликнула я удивленно”.

“Долгая история, — она отмахнулась. — Могу пока сказать, что старательно ищу выход, но этот засранец-дракон поставил магическую защиту на твою клетку — мне не вызвать портал!”

“И что теперь делать? — буквально взмолилась я мысленно”.

“Ждать, Герда, — ответила Йен мне чуть нервно. — Я очень постараюсь помочь”.

“Но как?! — воскликнула я в голове”.

“Жди, — последовал строгий ответ. — Я вернусь с новостями”.

“Спасибо, — растерянно проговорила я”.

И Йен внутри исчезла вновь. Единственный живой собеседник, с которым можно было бы поговорить и обсудить хоть какой-либо план, испарился.

Не знаю, сколько я просидела одна на холодном полу, вытирая слезы.

Но вдруг где-то сверху послышалось несколько пар шагов. А затем спустя мгновение из-за угла вывернули…

Альвин и Кристиан. В сопровождении стражи.

— Мальчики! — я кинулась к решетке.

— Герда! — Альвин хотел было броситься ко мне, но получил удар по спине от идущего сзади стражника.

Кристиан поджал губы и с сочувствием взглянул на меня.

Моих братьев завели прямо в соседнюю камеру и громко закрыли решетку, пресекая даже мысли о побеге.

Теперь я не могла их видеть — зато могла слышать!

И, едва стихли шаги — я бросилась к разделяющей нас стене и высунула руку сквозь решетку.

— Кристиан! Альвин! — позвала я громким шепотом.

И тут же почувствовала, как до вытянутой руки дотронулся кто-то из них.

Слезы вновь потекли по щекам. Боги, когда они уже закончатся? У меня больше не было сил столько плакать!

— Не плачь, — попросил Кристиан. — Мы обязательно выберемся отсюда.

— Да я им все ноги переломаю! — Альвин как всегда тяжелее брата справлялся с эмоциями.

— Простите меня… — попросила я тихо. — Это все из-за меня…

— Глупости какие, Герда! — Кристиан сжал мою руку сильнее, стараясь успокоить. — Если так посмотреть — ты всю жизнь вынуждена была скрываться из-за нас.

— Но мы же семья, — попыталась я возразить.

— Вот именно — семья! — подтвердил Альвин строго. — И вину за случившееся тоже разделим поровну. А лучше — сбагрим на этого противного дракона!

И он со злостью пнул решетку — я почувствовала ее вибрацию через руку Кристиана.

— Как бабушка? — спросила я обеспокоенно.

— Ее не было дома, — ответил Кристиан. — Это к лучшему, конечно. Но она будет очень переживать, когда вернется… Она и за тебя очень переживала, Герда. Но где же ты была все это время?

— Это долгая история, — всхлипнула я.

— Расскажешь, когда выберемся, — серьезно решил Альвин.

Я тяжело вздохнула.

Хотелось сохранять оптимизм, но все было хуже некуда.

Я отошла и от стены и тихо опустилась на стул, где совсем недавно сидел Арнеф.

Не знаю, сколько прошло времени, ведь окон в тюрьме не наблюдалось, как и часов.

Мы просто сидели в тишине и каждый думал о своем. Ожидание убивало, но я ничего не могла сделать. Что я могу со своим даром? Влезть в чужие мысли и подписать себе смертный приговор?

Райлан говорил, что я смогу видеть людей сквозь стены…

Значило ли это, что я могла найти родителей? Арнеф говорил, что они рядом. Или он снова обманул меня?..

Подумать об этом больше я не успела.

Сверху опять послышался скрежет открываемой металлической двери, а затем — отчетливые тяжелые шаги по лестнице.

Кто-то снова шел к нам. Вопрос лишь — зачем?

Сердце забилось быстрее. Хоть бы это не пришли за братьями!

Я припала к решетке и напряженно вглядывалась в темный угол коридора.

И вот оттуда вывернул незнакомый мужчина.

В руках у него была тяжелая кожаная сумка, в которой что-то подозрительно позвякивало. А сам он был… жутким.

Лысый, с большим шрамом на лице и хищной улыбкой. Не большой — огромный, словно скала. И этот взгляд, от которого мурашки ползли по коже…

Так выглядели лишь убийцы.

Я с тихим ужасом следила за приближающимся мужчиной и молилась лишь об одном — хоть бы он не пришел за Альвином и Кристианом.

Мои молитвы были услышаны.

Страшно ухмыльнувшись, пугающий мужчина открыл мою решетку и зашел внутрь.

— Что вы… — я растерялась и в страхе отступила назад.

А он лишь ухмыльнулся, запер дверь и поставил сумку на подобие стола в углу.

Внутри нее звякнул металл.

К горлу подкатила тошнота. Я сразу же перенеслась в прошлое, в тот самый сон…

“Милорд, следует набраться терпения. Впрочем, уже скоро к нам прибудет лорд Бойль”.

Это ведь был он! Именно им пугали мою маму!

Но почему он пришел ко мне?!

— Что вы здесь делаете?! — спросила я настороженно.

Мужчина мне не ответил — он открыл сумку, доставая на свет… что-то очень пугающее.

Какие-то металлические щипцы, ножницы, зажимы…

Осознание оглушило — это были инструменты для пыток!

Паника захватила с головой! Я громко задышала и в страхе попятилась к противоположной стене.

— Герда! — воскликнули в один голос братья за стеной. — Что происходит?!

— Сюрприз, — прохрипели откуда-то издалека.

Я напряженно всмотрелась в темноту коридора. Прямо к моей решетки очень тихо подходила… та самая ведьма!

Та, из-за которой все и началось тогда!

— Вот мы и встретились, — она противно потерла руки. — Уже познакомилась с лордом Бойлем? Думаю, вы поладите.

Ведьма хрипло рассмеялась своей остроумной шутке, после чего прокашлялась и властно крикнула куда-то вдаль.

— Не трогайте ее! — взревел Альвин за стеной.

И с силой ударил что-то кулаком.

— Грэг, подготовьте близнецов для ритуала! — не обращая внимания на крики, проскрипела ведьма.

Сердце забилось где-то в горле.

— Не трогайте их! — закричала я и в панике бросилась к решетке.

— Тебя забыла спросить, — скривилась старуха.

И уже через пару секунд здесь же оказались те самые стражники, которые и привели сюда моих братьев.

— На выход! — подойдя к их решетке, скомандовал один из них.

Ключ заскрипел в замке, дверь со скрежетом открылась…

— И без выкрутасов! — прикрикнул он грозно.

У меня перехватило дыхание от страха.

Прямо сейчас за моей спиной лорд Бойль тихо готовил инструменты для пыток, а перед глазами уводили Кристиана и Альвина.

— Отпустите их! — закричала сквозь слезы я.

— Все будет хорошо, — проходя мимо, очень тихо шепнул мне Кристиан одними губами.

Альвин же благоразумно молчал, но шел чуть позади брата с таким выражением лица, будто уже собирался кого-нибудь убить.

Нет-нет-нет… Это не может закончиться вот так!

Я с широко раскрытыми и мокрыми от слез глазами провожала братьев в окружении стражи и противной старухи.

Должен же быть какой-то выход!

И вот их спины скрылись за поворотом — и я вновь медленно обернулась к занимающемуся своими делами мужчине.

— Вы будете пытать меня? — спросила я очень тихо.

Он вновь не ответил.

— Пожалуйста… — попросила я сквозь слезы.

Лорд Бойль вдруг обернулся, смерил меня изучающим взглядом… и ухмыльнулся. Вновь.

А затем открыл рот.

В котором не было языка.

— Вы не можете говорить, — удивилась я.

Он медленно кивнул.

— И вы не отпустите меня, — эти слова давались мне с трудом.

Еще один кивок.

Боги… неужели это конец? Почему вообще его послали ко мне?! Это сделал Арнеф?..

Других догадок у меня не было.

Но я ведь… я… я ведь вела себя осторожно. Даже отдала ему меч сама. А он… он говорил, что даст мне возможность увидеться с родителями.

И тут по мою душу пришел лорд Бойль.

Липкий страх и страшная догадка зародились где-то внутри.

А что, если моих родителей уже нет в живых?.. И тогда Арнеф не соврал — он и впрямь организовал нам встречу.

Встречу в мире мертвых.

Сердце забилось в груди так быстро, что было готово вот-вот выпрыгнуть из груди.

Я горько усмехнулась. Его скорее вытащит из меня лорд Бойль.

Верить в необратимое не хотелось. Неужели, у меня нет ни одного шанса на спасение?

Может, воткнуть один из инструментов ему в ногу и сбежать?

И что тогда?.. Что я сделаю? Этот бугай скрутит меня в три секунды — я не успею даже занести руку для удара.

Тело затрясло от охватившей меня паники.

Все должно было быть не так! Мы ведь придумали с Райланом план!

Боги, где же он, когда так нужен?!

Лорд Бойль закончил свои приготовления, достал из сумки кожаные ремни и опасно развернулся ко мне всем телом.

— Пожалуйста, — я вновь постаралась воззвать мужчину к человечности.

Но у такого, как он, ее просто не имелось. Умерла за ненадобностью.

Он уверенно и грозно направился в мою сторону. Я дернулась — но не успела сделать и шага!

Он поймал меня и прижал к решетке!

Всем телом удерживая меня в нужном ему положении, он в два счета привязал мою правую руку к металлическим прутьям.

То же проделал и с левой рукой…

Неконтролируемые слезы вновь полились из глаз. Как же стало страшно!

Наверное, я ничего не боялась так же сильно, как боли.

Если не считать страха потерять кого-то из родных.

“Йен! — завопила я в голове, стараясь призвать духа. — Пожалуйста, вернись!”

Я упрямо не понимала, как, а главное куда можно исчезнуть из моего тела.

“Да где же ты?! — вновь крикнула в пустоту своего разума я”.

Никакого ответа не последовало.

А лорд Бойль уже привязывал ремнями к решетке мои ноги.

Я не могла сделать ничего — и меня ужасно злило мое бессилие! Что я должна противопоставить этому огромному мужику? Закричать, чтобы уши заложило?

Боги…

Я изо всех сил дергалась, стараясь отсрочить неизбежное и хоть как-то помешать лорду Бойлю, но он банально был сильнее.

— Пустите меня! — закричала я в истерике, когда он наконец закончил привязывать меня к решетке и ушел к столу, чтобы взять оттуда один из пугающих инструментов.

В глазах помутнело.

Единственным выходом было упасть в обморок раньше, чем этот страшный человек причинил бы мне боль. И мое тело даже потихоньку справлялось с этим, но…

Когда я уже была на грани, а лорд Бойль подошел практически вплотную — прямо за его спиной что-то ярко сверкнуло.

А затем послышалось гневное:

— Отошел от девушки, урод!

На лице моего несостоявшегося мучителя промелькнуло удивление. Он развернулся, и…

Бах!

Лорд Бойль буквально отлетел в стену, словно мешок с картошкой! Послышался неприятный хруст, немой вскрик — и все затихло.

А прямо передо мной оказался живой, здоровый и очень обеспокоенный Райлан.

— Ты цела? — спросил он тут же.

И в мгновение ока подбежал ко мне, чтобы освободить руки и ноги от сдавливающих кожу ремней.

— Спасибо, — проговорила я, не выходя из шока. — Но… как ты тут оказался, Райлан?!

Кажется, случилось то самое чудо, на которое я уже даже не смела надеяться.

— Долго объяснять, — он отмахнулся и осторожно взял меня за плечи. — Они забрали их?

— Да, — я задохнулась от ужаса, осознавая, что с братьями уже могло произойти что-то плохое.

— Куда повели? — спросил он требовательно.

Но погладил по спине, успокаивая.

— Не знаю… — я растерялась и посмотрела в сторону лестницы. — Ведьма говорила про какой-то ритуал…

— Думаю, я понимаю, где это, — ответил Райлан серьезно. — Идея стара как мир и звучит глупо, но я все же предложу: давай разделимся. Готов поспорить, что раз тебя оставили на этого громилу, то все остальные сейчас рядом с Кристианом и Альвином. Действуем по старому плану — ты ищешь родителей с помощью своей магии, а я иду спасать твоих братьев. — К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-

Внутри поселился липкий страх.

— Но, Райлан, — я запнулась на полуслове, — мои родители… они ведь даже вдвоем не смогли справиться с ведьмой. Ты ведь не знаешь, сколько там человек…

— Не бойся, — он успокаивающе улыбнулся и сжал мои плечи, — я ведь красный маг, ты не забыла? Думаю, у меня найдется парочка сюрпризов для этой бандитской шайки.

Я хотела было возразить, но он мягко покачал головой.

— Не спорь, Герда, — попросил он. — Иди. Спаси родителей.

И Райлан направил огненное заклинание прямо в замок на решетке, который тут же оплавился под воздействием высокой температуры.

Путь был свободен.

Ладно, возможно я и впрямь погорячилась со страхом за Райлана. Он определенно сможет за себя постоять.

Помявшись на месте, я кинула взгляд на неподвижного лорда Бойля. Лица его я не видела. И, честно говоря, даже не знала, без сознания он или… мертв.

Меня не должно это волновать, правда же?

— Поспеши, — Райлан обернулся через плечо, ободряюще улыбнулся и побежал в сторону лестницы.

А я постаралась настроиться на магию внутри меня. Стоило признать, в такой ситуации это получалось гораздо сложнее.

И вот я уже была готова разозлиться на себя за бесполезность, как вдруг… я увидела ауры! Много аур!

Одна — красная — как раз бежала в сторону целого скопления людей. Не знаю, сколько конкретно их там было — все они слились в одно большое разноцветное пятно.

Я принялась внимательно всматриваться в стены, ища своих родителей…

Боги, хоть бы они и правда были живы!

“Да живы они, — послышался голос Йен внутри, — назад посмотри”.

Я аж подпрыгнула от ее резкого голоса и резво развернулась. Все ауры вокруг тут же улетучились — я потеряла контроль над магией.

“Ты здесь! — обрадовалась я”.

“Давай, не зевай, — проворчала она, — потом пообщаемся”.

Вздохнув, я вновь постаралась нащупать свой магический источник. На этот раз получилось куда быстрее. Я вгляделась в стену, у которой бесформенной кучкой лежал лорд Бойль, и…

Две светящиеся точки появились прямо перед глазами! Бледные, но очень явные — зеленая и синяя!

Это точно были мои родители! Я чувствовала это, знала!

Не медля больше, я рванула из своей камеры, радуясь, что вокруг действительно не оказалось никакой стражи. Видимо, Райлан был прав — все они сейчас были там, с братьями.

На мгновение мне стало нехорошо. Я остановилась и прислонилась к стене, борясь с резким чувством тошноты. Боги, хоть бы он успел!

Я вдохнула полной грудью, прогоняя нежелательные эмоции — и побежала вновь. Коридор, новый коридор — эта тюрьма казалась бесконечной!

Радовало лишь то, что с моим даром видеть ауры и светящимися волосами потеряться в темных коридорах было невозможно.

И вот наконец в конце коридора передо мной показалась массивная железная дверь. Это не была обычная комнатка с решетками в темнице — здесь явно должны были держать особо опасных преступников.

Но почему-то держали моих родителей.

“Как мне ее открыть?! — спросила я с мольбой у Йен”.

“Направь руки в сторону двери и зажмурься, — посоветовала она мне, — остальное я сделаю сама”.

“Ты и такое можешь?! — удивилась я”.

Но ее указаниям последовала — отошла от двери чуть дальше, направила в ее сторону две ладони, зажмурилась, и…

Бах!

Глухой громкий звук эхом разнесся по коридорам тюрьмы! Я искренне понадеялась, что его никто не слышал. Или слышал, но был занят чем-то более важным, чем прийти сюда и проверить, что произошло.

Я испуганно открыла глаза.

Железная дверь валялась на полу в окружении пыли и мелких камней. А прямо за ней были прикованы к противоположным концам комнаты родители, с удивлением смотревшие в мою сторону!

— Герда?.. — пересохшими губами тихо спросила моя… мама.

Все такая же, как раньше… о только сильно худее. Черные волосы были забраны в косу, под глазами залегли темные круги, а на лице появилась тоненькая паутинка морщин.

Глаза заслезились — и я тут же рванула к маме, чтобы рухнуть на колени в ее объятия.

— Мамочка, — заплакала я в который раз за сегодня.

Мама плакала тоже, и даже тихие всхлипы отца слышались позади.

— Ну-ну, тише, родная, — звеня цепью, мама гладила меня по голове. — Все хорошо, я рядом.

Я чуть отодвинулась от нее и обернулась назад.

Мой папа не изменился тоже — лишь сильно похудел и посерьезнел.

— Папа… — всхлипнула я и кинулась уже к нему.

Родные теплые руки сжали в объятиях.

— Моя хорошая, — выдохнул он мне в волосы. — Какая красавица у нас выросла!

Я бы очень хотела забыться в родных объятиях, но время — самый драгоценный ресурс. И у нас он был очень ограничен.

Я нехотя оторвалась от папы и встала между ними.

— Йен? — позвала я уже вслух.

“Давай, — она поняла меня без слов”.

Я раскинула руки в разные стороны и направила ладони прямо на цепи, сковывающие родителей. Сильно зажмурилась, и…

Взрыв, лязг железа! И от цепей не осталось и следа.

Мои родители тут же поднялись с колен и поспешили друг к другу. А я запоздало осознала, что еще один мой сон стал явью. Их пытали с особой изощренностью — столько лет мои родители не могли прикоснуться друг к другу!

И мне очень не хотелось разрывать их долгожданное воссоединение, но нужно было спешить.

— Нам пора, — сказала я чуть виновато.

Папа с мамой тут же разомкнули объятия, но остались стоять рядышком, крепка держась за руки.

— Но как же ты тут оказалась, Герда? — удивленно спросил отец.

— А что с мальчишками?.. — взволнованно спросила мама.

Я невольно вздрогнула и постаралась поторопить их.

— Мне нужно отвести вас в безопасное место, — взмолилась я. — Пожалуйста…

— Герда, — строго, но вместе с тем спокойно позвал папа, — что случилось?

Я глубоко вздохнула и виновато сжала губы.

— Расскажи нам, прошу, — взмолилась мама тревожно.

Внутри меня происходила настоящая борьба. Райлан ожидает, что я послушно буду следовать озвученному ранее плану, но… быть может, лишние руки придутся как раз кстати?

Что вообще сейчас происходит в ритуальном зале? Кровопролитная битва или спокойный разговор?

Я не знала. И это пугало.

— Они нашли Кристиана с Альвином, — проговорила я тихо и чуть виновато, — из-за меня нашли… И они здесь. Все мы здесь.

— Тогда о каком безопасном месте ты говоришь?! — папа разозлился и строго сказал: — Веди нас.

Я понимала, что он злился не на меня. Такой человек, как мой папа, чисто физически не мог на меня рассердиться, ведь любил и меня, и моих братьев больше своей жизни.

И я и впрямь повела родителей в сторону огромного цветного пятна — а что мне еще оставалось? Они ведь наши родители.

А еще мудрее, старше и опытнее. Нельзя было таким пренебрегать.

— Твои волосы… — моя мама раскрыла от удивления рот.

Да, мои волосы продолжали освещать все вокруг, что делало перемещение по темным коридорам очень удобным и безопасным.

— Потом, — стараясь не терять концентрации, попросила я сдержанно.

Мои родители не были дураками, а потому благоразумно оставили вопросы на более подходящее для этого время.

Коридор за коридором мы бежали в сторону братьев. Отчего-то повсюду было тихо. Слишком тихо.

Я мысленно молилась, чтобы не стало слишком поздно.

И когда перед нами показалась неприметная деревянная дверь, я даже не поверила, что именно за ней скрывалось шесть фигур — наконец я смогла разделить ауры друг от друга.

— Они там, — шепнула я испуганно.

Папа без слов прошел вперед и с силой толкнул дверь ногой.

Мы с мамой одновременно выглянули в дверной проем. Прямо напротив на двух каменных столах лежали Альвин и Кристиан — они оба были без сознания. У их голов стояли два стражника, которые при виде нас напряглись и с готовностью потянулись к мечам, вопросительно глянув в сторону Арнефа.

Сам принц же стоял напротив скованного заклятием Райлана и ухмылялся, а за всем этим безобразием следила ведьма, которая и удерживала троих мужчин своей магией.

А вместе с этим в ее руках был Гром.

Неужели он нужен был для жертвоприношения?!

Райлан в ужасе округлил глаза, едва увидел нас троих.

— Уходите! — крикнул он строго.

Но кто его слушать-то будет, если здесь все было уж совсем плохо?!

— Какие люди! — Арнеф оглядел нас презрительным взглядом, ухмыльнулся и холодно приказал: — Этих троих убить.

Неконтролируемый ужас растекся по телу!

Я взглянула на серьезного отца и перепуганную маму… На скованного тем дурацким заклятьем злого Райлана и спящих явно не своим сном братьев…

И больше не медлила.

“Йен, — позвала я в голове, внимательно следя за каждым шагом приближающихся стражников”.

“Жги, — дала разрешение она”.

Большего мне было не нужно.

Я направила руки на стражников и закрыла глаза. Представила, как по моим венам вместо крови течет огонь, вложила в импульс всю злость и гнев, и…

Ба-бах!

Оба мужчины впечатались в противоположную стену, звякнув оружием!

Мои волосы загорелись ярче прежнего, что повергло присутствующих в шок.

— Интересно, — пробубнил себе под нос Арнеф и добавил уже громче, чтобы я услышала: — с тобой я разберусь позже, Герда.

Мои родители тоже не стали медлить. Папа сформировал боевое заклинание и бросил его в Арнефа, который с легкостью отмахнулся от летящего в него синего шара, словно от мухи. Мама же помочь особо ничем не могла, так как владела лишь простыми бытовыми заклинаниями, поэтому поспешила к братьям, намереваясь их разбудить.

— Не так быстро, — хмыкнула подоспевшая тут же ведьма и преградила ей путь.

Она вскинула руку — и мама тут же в панике схватилась за горло, в безуспешных попытках пытаясь хватать ртом воздух!

— Мама! — я не думая бросилась на ведьму, но она взмахом руки оттолкнула меня прямо в стену.

Резкая боль в голове оглушила!

Мир пошатнулся, а я застонала от ноющей боли в затылке и металлического привкуса во рту.

Мама с каждой секундой теряла силы от пытки старухи… медлить было нельзя!

Я вскинула руку вновь, зажмурилась…

И ничего.

“Йен?.. — позвала я растерянно”.

“Она блокирует нашу магию! — крикнула она испуганно”.

Я собрала все имеющиеся силы и наконец поднялась с пола. В одной руке старуха сжимала кинжал, а другой пытала мою маму.

Я пошатнулась — и рванула разъяренной фурией прямо в спину ведьме!

Как оказалось, такого она не ожидала — и мы обе завалились на холодный пол.

Воздействие ее магии пропало тут же — мама громко и хрипло вдохнула ртом воздух, братья тут же раскрыли глаза и сели, в ужасе озираясь по сторонам и не понимая, чем они могли помочь, а Райлан наконец сбросил оцепенение и поспешил на помощь моему отцу, который уже сильно сдавал ему позиции, перейдя из нападения в защиту.

Что тут началось!

Красные и синие вспышки окрасили зал вместе с моими пылающими волосами! Послышались вскрики, звуки взрывов и разлетающихся во все стороны камней!

Ведьма тоже не стала просто так сдаваться — она смогла спихнуть меня с себя и теперь победно нависла сверху, приставив к горлу Грома.

— Ты умрешь, дрянь, — выплюнула она ядовито.

И замахнулась для удара!

Я была обездвижена под ее тучным телом и не могла сделать ничего!

Рывок!

Альвин слез со стола и с голыми руками налетел на ведьму, скидывая ее с меня. Я тут же встала и поспешила на помощь брату, а спустя мгновение к нам подоспел и Кристиан.

— Заберите у нее кинжал! — закричала я, удерживая ее руку всем телом.

Ведьма вопила и брыкалась — она не хотела сдаваться без боя.

Кристиан выбил из ее руки Грома, Альвин держал старухе ноги, а мама подоспела следом и подняла с земли кинжал.

Мы втроем буквально распяли ее на земле.

Мама подбежала к нам и опасно нависла над брыкающейся старухой. Моя милая и нежная мама сейчас напоминала разъяренную бестию — и была готова сделать этот страшный шаг.

— Это тебе за детей, — сказала она злобно и подняла кинжал над грудью старухи.

Та в страхе округлила глаза, закричала…

Рывок, удар!

Я благоразумно отвернулась раньше, но противный хруст услышала отчетливо.

Ведьма перестала дергаться — она была мертва.

Я тут же отпрянула от нее и в страхе взглянула на сражающихся в другом конце зала мужчин.

Папе было сложнее всего — он был лишь синим магом и очень быстро сдал позиции. Арнеф и Райлан же боролись практически на равных.

Стало тяжело дышать — воздух сгустился от обилия магии вокруг.

И вдруг папа обессиленно упал на холодный пол!

— Ринар! — мама тут же кинулась к нему.

Но была оставлена коротким и жестким приказом Райлана:

— Не подходить!

Повсюду сверкали магические снаряды, сыпались камни со стен и постепенно разрушающегося потолка.

Находиться рядом с ними было попросту опасно!

— Что нам делать?! — спросил почему-то у меня Альвин обеспокоенно.

— Вам — ничего, — ответила я строго.

Без магии ни братья, ни мама никак не могли помочь в этом сражении.

Я поднялась с пола и поспешила было на помощь, но Райлан взмахнул рукой — и я попросту улетела обратно на то место, где и стояла!

Вот же принципиальный!

И вот мы вчетвером наблюдали за самым пугающим магическим поединком двух принцев. Двух сыновей от одного отца.

Интересно, каково было им драться друг с другом? Неужели они не чувствовали ничего?..

Никто не хотел уступать победу сопернику. Райлан злобно швырялся молниями в Арнефа и уклонялся от его ответных заклинаний, а сам Арнеф не уступал ему и буквально зеркалил его действия.

Казалось, эта пугающая битва продлится целую вечность!

Я бросила обеспокоенный взгляд на лежащего на полу папу — рядом с ним падали куски стены и потолка, но каким-то чудом не задевали его.

Словно отскакивали от чего-то…

Я присмотрелась внимательнее, и… в очередной вспышке заклинания увидела мерцающий в темноте щит! Райлан защитил его, пока сражался с Арнефом!

Волна благодарности разлилась по телу. Как же много он делал ради меня!

Неужели я не могу помочь ему?..

Я вскинула руку и мысленно призвала Йен.

“У меня нет сил, — хрипло выдохнула она. — Старуха перед смертью хорошенько меня иссушила”.

“И что же делать? — не прекращая внимательно следить за ходом битвы, спросила я обеспокоенно”.

“Я не знаю, — ответила она честно”.

Я тут же припомнила слова бабушки Ираиды. Она ведь говорила, что я могу управлять и другими стихиями!

Нужно только постараться… Найти что-то, что могло бы помочь…

Я кинула взгляд на висящий на стене факел. Вот оно — огонь!

Я постаралась во всем этом сумасшествии успокоиться — задышала глубже и ушла в себя, вспоминая самые приятные мгновения, проведенные с Райланом. Представила, как огонь из факела окутывает Арнефа с ног до головы…

И мысленно направила поток магии.

Вжух! Факел полыхнул пламенем до потолка и на мгновение затих…

Чтобы с утроенной скоростью кинуться на защищающегося от боевых сфер Арнефа!

Он краем глаза заметил несущийся к нему поток огня — и отвлекся на него, чтобы оттолкнуть его от себя. Огонь не достиг его тела, но этого и не требовалось.

Он ошибся! Арнеф отвлекся на мое заклинание — и тут же был наказан за это прилетевшим прямо в цель красным боевым шаром!

Яростный крик раздался по всему залу!

А потом — взрыв!

И потолок тюрьмы не выдержал этого и начал рушиться!

— Райлан! — крикнула я в ужасе.

— Назад! — скомандовал Кристиан и дернул меня за шиворот.

Меня попросту вытащили за пределы зала, который в мгновение ока превратился в руины.

— Нет! — я со слезами на глазах смотрела в дверной проем.

И ждала. Ждала голосов папы и Райлана, что с ними все хорошо.

Рядом тихонько плакала мама в объятиях Альвина. Боги… Пощадите же их, прошу!

Я с замиранием сердца ждала, когда наконец стихнет шум разрушаемого потолка. И вот буквально спустя минуту все затихло — и я рванула обратно!

Повсюду клубилась пыль, заставляя меня закашляться.

Но мне было все равно — я уверенно шла прямо по горке из камней в ту сторону, где еще недавно были папа и Райлан.

Хоть бы с ними ничего не случилось!

— Папа! — крикнула я испуганно. — Райлан! Вы живы?

Где-то справа под слоем камней послышалось шуршание, и…

Бах! Несколько камней разлетелись вокруг от взрыва, а в образовавшемся углублении показался живой и здоровый папа, спасенный благодаря защитному щиту Райлана.

Боги, где же он сам?!

Мама и братья побежали помогать папе выбраться, а я…

Сердце заколотилось, как бешеное. Я не могла его потерять!

— Райлан! — крикнула я в пустоту.

И напряженно вглядывалась в руины.

И вот — долгожданное шуршание! И взрыв!

В голове зашумело от страха — хоть бы это был Райлан, а не этот противный Арнеф, который испортил всем нам жизнь!

Камни разлетелись во все стороны, пыль чуть осела…

И на свет вылез Райлан!

Слезы облегчения покатились по щекам, и я, не смотря под ноги, рванула к нему.

— Все хорошо, — он поймал меня в крепкие объятия и погладил по голове. — Теперь все хорошо, Герда.

— Родная, нам уже пора, — прозвучало нежное над ухом.

Теплые руки мужа легли на талию и погладили заметно округлившийся животик.

— Идем, — я развернулась в кольце его рук и посмотрела в родные зелёные глаза.

За эти пару лет Райлан очень изменился. Ещё бы, из простого работящего парня без роду и племени он стал целым королём!

Арнеф погиб тогда, а его отца, Реджинальда IV, а также королеву Элизу попросту заставили оставить власть как простой народ, так и знать.

Все вокруг, мягко говоря, очень удивились, когда узнали, что король был в сговоре с ведьмами. А главной засранкой, как ни странно, оказалась королева Элиза — именно она управляла королевством, пока Реджинальд был лишь говорящей головой. Именно она подговорила короля “ради блага королевства” сотрудничать с нашими врагами — ведьмами. Она разработала план и тот дурацкий закон о близнецах, чтобы попросту жить вечно! Ведь чёрная магия на то и чёрная — она могла отнимать непрожитые годы жизни у детей и дарить их этой мымре.

Стоит сказать, что и настоящая мать Райлана — королева Аннет — не умерла на самом деле. Мы нашли её в той же темнице, где произошло сражение — король попросту запер её там на столько лет!

Это единственное, что он сделал не по приказу Элизы — видимо, он просто струсил и не смог убить свою первую жену.

Когда всё прошлое и настоящее стало явным, то в будущем уже никто не сомневался — Райлан был избран королём практически единогласно, а прежние правители умчали в заказ, роняя свои дорогие тряпки.

Для Райлана правление стало тем ещё испытанием, стоило признать. Но Райлан не из робкого десятка — и он довольно быстро научился вести себя в соответствии с новым статусом.

Он стал справедливым правителем. Таким, которого не хватало все эти годы!

После коронации Райлан сделал мне шикарное предложение, от которого я не смогла отказаться — и мы поженились. Свадьба была роскошной — другой от короля Лорка просто не ждали! И, отгуляв её по всем традициям и обычаям, на следующий день мы просто сбежали вдвоём на небольшой остров, где провели райские несколько дней в компании друг друга, а также моря, вкусных фруктов и летнего солнца.

Родителей, братьев и бабушку Ираиду Райлан поселил на территории дворца, потому как в самом дворце они оставаться категорически не хотели. Он построил им очень милый двухэтажный домик, очень похожий на тот, в котором мы жили — но теперь со всеми удобствами!

Йен из моего тела наконец достали — папа постарался, за что я ему была очень благодарна. Правда, теперь она парила в виде духа по замку и вредничала, пугая его обитателей… Но это мелочи жизни, ведь к каждому живому существу можно было найти подход.

Грома определили в королевский музей — что тогда началось! Со всего света приезжал народ, чтобы послушать говорящий меч! Он буквально был экскурсоводом — просто неподвижным. Вокруг его постамента всегда была целая куча людей — и все они с интересом слушали его зачастую выдуманные истории.

Но людям было всё равно, что слушать — поэтому мы просто не вмешивались и удивлялись росту королевской казны, которую Райлан тут же пускал в ход.

По всему королевству началась грандиозная стройка — ремонтировали старые дома и общественные здания и возводили новые. На улицах разбивали сады, ставили фонтаны, парки, новые библиотеки и академии…

Королевство Лорк переживало первую за долгое время “весну” — оно постепенно расцветало новыми красками!

Как же круто изменилась моя жизнь за эти пару лет! И не только моя — всей моей семьи.

Теперь мы все были по-настоящему счастливы и любимы. И как никогда дружны.

Сегодня мы должны были собраться всей нашей большой семьёй за праздничным ужином — Кристиану и Альвину исполнилось по восемнадцать лет. Они наконец тоже обрели магию, и, к удивлению моих родителей, оба стали красными магами.

Как Йен и предсказывала когда-то.

— Подарки взял? — спросила я с улыбкой.

Райлан настоял на том, чтобы мы подарили ребятам по мечу. Не абы какому — оба меча были выполнены под заказ очень известным в королевстве мастером. А затем — зачарованы.

Я не очень разбиралась в холодном оружии, но Райлан уверил меня, что это — лучший подарок для восемнадцатилетних парней.

“Таких крутых мечей не будет ни у кого!” — убеждал он меня с детским восторгом.

И я сдалась.

— Да, всё готово, — он улыбнулся и подал мне руку.

Как же хорошо, что спустя столько лет я наконец разглядела в лучшем друге настоящего мужчину! И до сих пор задавалась вопросом, как я могла не замечать Райлана раньше.

Я вложила пальчики в большую и тёплую мужскую ладонь и радостно улыбнулась, осознавая, что теперь ничто не сможет разлучить нас. Никогда. Ведь теперь я была королевой Гердой Гримальд, законной женой короля Райлана Гримальда и носила в себе нашего долгожданного малыша.

И была по-настоящему счастлива.

Больше книг на сайте — Knigoed.net