Я пыталась работать, честно, пыталась. Просто дорогие соседи весело отмечали чей-то день рождения, гуляли уже третий час, а стены в наших новостройках, как известно, картонные. Вот и слушала я все тосты и поздравления, даже звон бокалов и стук вилок о тарелки. А отчет ведь сам себя не напишет, правда?

Работала я удаленно, в нашей дизайнерской конторе хоть и были свободные графики почти у всех, но итоговые отчеты сдавались день в день, без опозданий и внеплановых задержек. Иначе приходилось отрывать себя от любимого домашне — рабочего места и тащиться в офис компании. А она, между прочим, в центре Москвы расположена, при этом сама я живу в зеленом пригороде и езжу на электричках и метро. И сегодня как раз последний день сдачи отчета.

За стенкой раздался очередной взрыв хохота, похоже празднование только набирало обороты. Просто прекрасно! Если б я только могла уйти в другую комнату, но у меня-то студия. Подождите-ка, а ведь есть выход.

Я быстро собралась, прихватила ноутбук и сумочку и вышла, громко хлопнув дверью. Когда проходила мимо соседских дверей, меня чуть не оглушило громкой музыкой. Из других квартир стали высовываться недовольные лица, и я поняла, что вовремя смылась. Сейчас точно начнутся разборки.

Выйдя из подъезда, я привычно свернула направо, и пошла по дорожке к единственному во всем районе парку. Уважаемые строители понастроили в свое время домов, а приличных зеленых насаждений соорудить забыли. Вот только и был наш парк общим достоянием — и мамочек с колясками, и собаководов, и пенсионеров, и гулящей молодежи, и таких неприкаянных как я, временно изгнанных из своего дома.

Пройдясь по дорожкам парка, выпустив пар и успокоившись, я, наконец, смогла мысленно махнуть на глупую ситуацию рукой, и удобно расположившись на одной из скамеек, укрывшись взятым из дома пледом, весна выдалась довольно теплая, но все же это не лето, я продолжила заполнять ненавистный отчет. До конца рабочего дня оставалось совсем немного времени.

Я так увлеклась заполнением таблички, всегда путалась в цифрах, не даются они мне легко и просто, что когда подняла глаза от экрана ноутбука то очень удивилась, что это у меня дома делает золотистый ретривер. Потом оглянулась, вспомнила-таки, что я в городском парке на скамейке сижу и облегченно выдохнула.

Пес приветливо вилял хвостом, его карие глазки с любопытством смотрели на странного человека, сидящего на скамейке как на собственном диване. Нет, это не он мне сказал, я сама так подумала. Я аккуратно протянула руку и погладила собаку.

— А ты чей, пес? Где твоя хозяйка? Или ты сам по себе?

Я оглянулась по сторонам. По параллельной парковой дорожке тихим шагом гуляла молодая мама с коляской, неподалеку, на такой же скамейке, расположились две пожилые кумушки и явно кому-то кости перемывали, а так как они несколько раз зыркнули прямо на меня, видимо, то были мои кости в этот раз. Деревья и аккуратно постриженные кустарники спокойно зеленели вокруг, пели птички, заходящее солнце пробивалось сквозь листву и листья отбрасывали причудливые силуэты на асфальте. Все дышало миром и покоем. Хозяйки пса нигде не было видно.

Отчет я отправила, можно было с чистой совестью идти домой. Но так как дома бушевали соседи, идти совсем не было никакого желания. Пес продолжал смирно сидеть рядом и я решила составить ему компанию на прогулке. Причем сначала я думала, что он останется охранять скамейку и не пойдет с незнакомым человеком, но собака все же последовала за мной, чем несказанно меня удивила и порадовала.

Вскоре, впереди показалась фигура мужчины и раздался тихий свист. Пес среагировал мгновенно и ринулся со счастливым лаем навстречу. Получается у тебя не хозяйка, а хозяин?

А подойдя ближе, я с удивлением узнала в незнакомом мужчине своего собственного босса — Игоря Петровича Ветрова. Интересно, что он тут делает? Раньше я его в нашем районе не видела.

— Добрый день, Игорь Петрович.

— Добрый, Александра. Хотя скорее уже добрый вечер.

Он потрепал пса по холке и тот радостно завилял хвостом.

— Не знала, что у вас есть собака.

— Ава досталась мне от сестры. В прошлом году они с мужем уехали на пмж в Швецию, а вот, собаку взять не удалось, передали мне по наследству.

Странно было видеть босса в джинсах и простой футболке, еще и с собакой в придачу. Надо отдать ему должное — выглядел Игорь Петрович для своего возраста отлично: стройный, подтянутый, кубики пресса просматривались под футболкой. Странно, что не женатый. В офисе многие девчонки на босса заглядывались, постоянно его обсуждали и глазки строили. А я что? А мне «папик» не нужен, я с ровесниками зависать люблю. Кстати, боссом только я его и называю. А что, прикольно.

— А вы живете здесь, Александра?

— Да вон в том доме, его недавно построили, только ремонт в квартире закончила.

— А я месяц назад купил частный дом неподалеку. Случайно с Авой наткнулись на этот парк в прошлые выходные, нам понравился, решили совершать сюда регулярные прогулки.

— Правильно, парк у нас один на всю округу.

Я подтянула начавший сползать плед, удобнее перехватила ноут. И поймала внимательный взгляд босса.

— Может вам помочь? Вы почему в парке сидите?

— Да, так, Игорь Петрович, проблемы с соседями. Нужно было отчет отправлять, а они страшно шумели. Ничего страшного. Я пойду, пожалуй.

И как-то мне стало неуютно под взглядом босса, сразу же вспомнила, что вылетела из дома в «домашнем», а именно, в старой растянутой майке, вязаной еще бабушкой кофте и вылинявших штанах, из которых я давно выросла и они слишком тесно обтягивали ноги, хоть и были стрейчевые. И, да, лифчик я дома не ношу. И не важно, что сейчас я в городском парке. В общем, тот еще видок для модного дизайнера известной фирмы.

Но я же не на собеседовании, верно? Просто не ожидала такого пристального мужского внимания со стороны хорошо знакомого Игоря Петровича Ветрова. Наверное, еще сбивал с толку его вполне обычный вид, никакого сравнения со строгими костюмами на работе.

— До встречи, Александра. Хорошего вам вечера.

— И вам, Игорь Петрович.

Я одернула кофту, преувеличенно бодроулыбнулась, помахала ручкой Аве и поспешила скрыться с глаз босса. Пока я шла по парковой дорожке, быстро удаляясь от нежданной парочки, я продолжала ощущать тот самый взгляд, он жег мне спину. Слава Богу, вскоре я скрылась за поворотом новостройки.

На этаже было тихо и спокойно, разборки прошли мимо меня, я зашла в любимую квартирку, скинула кофту, положила ноут на стол и растянулась на кровати. Специально покупала полуторку, чтобы можно было перемещаться по кровати по часовой стрелке в поисках своего местечка.

Положив руки под голову и прикрыв глаза, я расслабилась. Рабочий день подошел к концу, скоро собираться на еженедельную встречу с подругами. Но пять минут можно поваляться, ни о чем не думая.

И как назло, тут же в голове всплыл образ Ветрова, причем не привычный строго-костюмный, а сегодняшний, какой-то более близкий, даже домашний. В груди странно потеплело и мурашки побежали по коже. Так, Сашка, ты совсем не в себе, что ли? Это ж Ветров!

Я дала себе мысленную оплеуху. Спасибо телефон выручил, пришло сообщение.

Странно, номер неизвестный.

«Привет, ты в теме? Сегодня встречаемся в назначенном месте, ровно в девять. У меня в руках будет красная роза, как договаривались. А ты обещала быть в красном. Жду встречи, Роман».

Я перечитала несколько раз. Ничего себе приглашение! Решив, что это, конечно же, мошенники или просто кто-то ошибся номером, я покрутила пальцем у виска и удалила сообщение. Сегодня вечером у меня только одна встреча, и ни одну из моих подруг точно не зовут «Роман».

Я уже стояла в дверях и натягивала красный плащ — так получилось, я не специально! когда зазвонил телефон. Отлично, мама всегда вовремя.

— Привет, что-то случилось?

— Случилось. Родная дочь вспоминает о матери только когда ей что-то нужно и по праздникам.

Я мысленно досчитала до пяти, выдохнула.

— Рада тебя слышать, мам. Как твои дела? Как папа?

— Папа в порядке, чинит свою жестянку в гараже и с мужиками последние спортивные новости обсуждает. А я тут сижу одна, хоть бы внуки были, понянчилась бы, носочки, шарфики бы повязала.

— Так у твоей же соседки куча внуков, вяжи для них что хочешь. Мам, я немного опаздываю…

— Вот — вот. Так то чужие внуки, а мои — совсем другое дело. Не думаешь ты о своем будущем, живешь словно, впереди годы и десятилетия. А жизнь, Саша, пробежит и не успеешь оглянуться, одна как сыч останешься.

— Мама, ну что ты, в самом деле? Почему одна? У меня есть подруги, коллеги по работе…

— Это они что ли тебе стакан воды в старости подадут, коллеги твои? Глупости не говори.

Вот как с ней разговаривать, легче молча выслушать, какая я неблагодарная дочь, о себе не думаю, так хоть о родителям бы подумала, детей пора растить, бабушку с дедушкой радовать. По-моему, папа и так радовался, вон, каждый выходной на матчах болельщиком радовался.

— Сколько тебе повторять, нельзя одной жить, одиночество женщине только вредит…

Я успела закрыть дверь, спуститься на лифте на первый этаж и выйти из дома, а мама продолжала «петь» свою занудную песню, я даже не прислушивалась, пока смысл последних ее слов не дошел до меня.

— Вот и записала тебя на любовный онлайн-марафон, на специальных условиях, чтобы результат был стопроцентным.

Я застыла на месте, осмысливая.

— Ты что сделала, прости?

— Дорогая, не делай вид, что не поняла. Теперь ты участвуешь в любовном супер-квесте. Вам, современной молодежи, только квесты и подавай. И только попробуй не участвовать, дочь. Я за это мероприятие немалые деньги заплатила. Называется «Мамба-дейтинг PRO». В прошлом году тетя Галя, ты ее помнишь, записала своего сына, так в следующем месяце он, наконец, женится.

Искренне сочувствую бедолаге.

— Александра, первая встреча уже сегодня. И ты идешь как миленькая, ничего не желаю слышать. Я хочу внуков. Напишешь мне как все прошло, милая. Целую.

И мама отключилась. Я так и присела за скамейку, как раз опять шла через парк. Подняла глаза к небу: оно было по-весеннему голубое, по нему плыли перистые облака. А я была записана на какой-то любовный абсурд за мамины деньги. Придется участвовать, иначе она мне этого не простит.

Жди меня, Рома. Я иду.

Я буквально влетела в кафе, девчонки уже сидели за нашим столиком у дальнего окна и им как раз несли заказ, когда я громко приземлилась на соседний стул. Мне потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться. Я сняла пальто, бросила сумочку на стол рядом с чашечкой любимого латте, спасибо девочки, не забыли про непутевую подругу, и с возмущением сунула Кате свой телефон.

Пока я пыталась прийти в себя и сидела, хватая ртом воздух, я почти бежала от станции метро до самого кафе, девчонки недоуменно взирали на фото моего новенького профиля на сервисе онлайн знакомств Мамба. Дорогая родительница выбрала мое любимое фото, и где только умудрилась достать? Наверное, полазила в моем ноуте, когда я недавно у предков гостила и отлучилась на минуточку. Ну, мама, ну, даешь!

Инка вопросительно приподняла бровь, только она умела делать это одновременно изящно и насмешливо, мужикам нравилось, а меня часто бесило.

— Что-то я не помню, чтобы ты планировала регистрацию на онлайн сайтах знакомств? Или мы чего-то с Катькой не знаем?

Я схватила чашку и сделала пару больших глотков для успокоения, сразу полегчало и возмущение произволом мамули поутихло.

Катя между тем стала читать информацию в моем липовом профиле.

«Приличная молодая девушка ищет здорового, воспитанного и состоятельного мужчину для серьезных отношений и создания семьи. Планируется рождение как минимум (Катя выделила голосом!) двоих детей. Готова сменить успешную карьеру на дом (тут подруга слегка запнулась и продолжила читать уже менее уверенно!) и поддержание уютного домашнего очага для любимого супруга и нашего скорого потомства. Буду послушной женой и любящей матерью (Инка нетерпеливо выхватила телефон и продолжила). Родители невесты жаждут нянчить внуков».

За столом наступила тишина. Девочки воззрились на меня с таким выражением неописуемого удивления и даже возмущения, как и я сама недавно, читая все это мамино безобразие, что я поежилась. И адресовала маме мысленно следующий вопрос: «Как можно было так обойтись с единственной дочерью?».

Через несколько минут Катя пришла в себя и осторожно так спросила:

— Ты ничего не хочешь нам объяснить, Сашь?

А Инка добавила:

— А ты не охренела, подруга? Рабство давно отменили, если ты не в курсе! Может у тебя временное помешательство? Так давай, мы поможем! Сейчас быстро тебе мозги вправим!

— Вправь, Инн, только не мне, а матери моей.

Я откинулась на спинку стула и, наконец, смогла расслабиться. А потом поведала подругам о секретном семейном предприятии любимой родительницы.

— Так удали этот профиль, в чем проблема!

Инна всегда умела зрить в корень. Но в этот раз вышла осечка.

— Не получается! Не я его создавала, не мне и удалять.

Катя покачала головой.

— Не могу поверить, что Анна Михайловна могла так поступить у тебя за спиной. Это возмутительно, она не имела на это никакого права.

Правильная, ты моя! Катюнька была у нас самым тактичным человеком на свет, благо, что работала учителем начальных классов. Ей впору было медаль вешать за долготерпение.

— Самое обидное, что сайт интересный, профессиональный, я может даже сама бы согласилась поучаствовать, да меня никто не спросил! И создала, дорогая маман, мне образ пай-девочки из диснеевского мультфильма. Да и это не самое страшное.

Девчонки переглянулись, Катя нахмурилась еще больше, а Инка предложила:

— Давай, подруга, добей нас.

И я не заставила себя долго ждать.

— Мама заплатила бешеные деньги за это сомнительное предприятие, куда только папа смотрел! И теперь я должна ходить на все, запланированные программой, мероприятия и свидания. Пару нам подбирают психологи проекта, а организаторы контролируют исполнение.

У Инки совсем некрасиво брови поползли вверх, скрывшись под челкой.

— Ну ничего себе, пирожки румяные! Ты еще и право выбора не имеешь?

Я лишь пожала плечами.

— Я уже читала и перечитывала их дурацкие правила, пока к вам ехала, но все точно, ошибки быть не может. У них какая-то волшебная супер программа по подбору вероятных потенциально подходящих партнеров для брака и совместного счастливого будущего.

У Кати глаза стали как пять копеек. Мне стало смешно. Инка смотрела на меня, не мигая.

— Не смотрите обе так на меня! Это я вам инфу с их идиотского сайта цитирую.

Катя чинно, по-учительски, сложила руки на столе и постучала по нему пальцем, привлекая наше внимание.

— Я предлагаю написать в техподдержку и объяснить, что произошла ошибка и что ты участвовать не планируешь. Пусть все отменят, а твоей матери вернут деньги. Это будет рациональное решение проблемы.

Инна невежливо сунула ей мой телефон в ответ. Катя молча прочитала сообщение от техподдержки.

— Что значит отмена брони места невозможна! Сколько — сколько штраф??? Да моя квартира в центре города стоит меньше! Это возмутительно! Подавай на них в суд, Саша!

А Инка припечатала.

— Или собирайся на первое свидание. Кстати, первый претендент на твою руку вполне себе ничего, симпатичный. Только образ выбрал себе странный.

— Это какой?

Я подсела ближе к Кате и мы все вместе уставились на фотку предполагаемого спутника моей жизни. С экрана телефона на меня смотрел какой-то граф Дракула местного разлива.

— Надеюсь, это у него хобби такое?

Катино предположение прозвучало как-то неуверенно. Инка хлопнула по столу, чем напугала нас и неожиданно внесла свое контрпредложение.

— Сашка, тебя одну отпускать нельзя!

Катя тут же согласно закивала.

— Мы идем с тобой к этому Дракуле.

Я только развела руками.

— И как ты себе это представляешь?

— Очень просто. Ты идешь на свидание, а мы сидим в засаде.

Да, такого Рома точно не ожидает.

До места добирались на такси, благо встреча была назначена в центре города в ресторане самого дорогого отеля, нашего местного Ритца. Кем бы ни был Роман, но на свидание не поскупился.

— Очко в его пользу.

Инка старалась поднять мне настроение как могла.

— Хотя непонятно, зачем тебе одеваться в красное, если есть отличная фотография в профиле. Он что девушку по фото узнать не в состоянии?

— А вдруг это какой-то ритуал? Катя выразительно посмотрела на нас. В ответ Инна только фыркнула.

— Какой ритуал? Найди в помещении все предметы одного цвета? Так, мы же не в твоем классе, Кать! Это ты своих первогодок так по кабинету гоняешь.

Катя насупилась.

— Ну, не знаю, девочки! Как-то мне не по себе.

Пока они препирались я молча смотрела в окно на пролетающие мимо городские пейзажи. Честно говоря, на душе было неспокойно. Хотя что может быть страшного в простом свидании с мужчиной? Я постаралась приободриться.

— Может все дело в самой ситуации? Просто необычно встречаться с незнакомым человеком? Да и любимая маман подпортила все впечатление своим беспардонным вмешательством в мою личную жизнь?

Инка тут же поддержала.

— Ты просто внутренне уже заранее негативно настроилась. Нужно поменять отношение, Саш. Мужик-то ни в чем не виноват. Он всего лишь ждет свою предполагаемую суженую.

Подруга весело подмигнула и томно похлопала глазками. Мы с Катькой не выдержали и дружно рассмеялись. Напряжение, разлившееся в воздухе, тут же разлетелось вдребезги. Снова стало легко и спокойно.

— Девочки, как же я рада, что вы со мной.

Тем временем мы подъехали к отелю, дверь нам открыл предупредительный швейцар.

— Как же здесь здорово. У Катя аж глаза загорелись от красоты вокруг. Отель и правда впечатлял. Инка не преминула съязвить.

— Вот значит куда уходят денежки налогоплательщиков. Я пихнула ее в бок, подруга тихо ойкнула, но все же надела маску доброжелательности. К нам спешил учтивый администратор.

— Леди, чем могу быть вам полезен? И мужчина расплылся в ослепительной улыбке.

Я выступила немного вперед и вежливо улыбнулась в ответ.

— Для меня и моего спутника должен быть заказан столик в вашем ресторане. Я назвала фамилию. Администратор сверился с данными в компьютере, а потом как-то странно на меня посмотрел, что сразу захотелось поправить прическу и макияж. Что такое?

Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что мужчина поспешил исправить неловкость.

— Госпожа Данилова, ни о чем не волнуйтесь, сегодня вы и ваш спутник — почетные гости нашего ресторана.

Он наклонился ближе и подчеркнуто вежливо сообщил.

— Для вас заказана Вип-ложа.

Мужчина добил меня тем, что многозначительно подмигнул. Кажется, у меня начал дергаться левый глаз. Да что же это такое?

Я почувствовала, как девочки, стоявшие по бокам от меня, напряглись. Вип-ложа означала, что план наш летел в тартарары, из общего зала за мной и Романом теперь не проследить. Инка поспешила перехватить инициативу.

— Скажите, любезный. Наша тетушка, любимая матушка Александры, категорически против общения ее дочери с незнакомыми мужчинами наедине. Ну, вы понимаете, о чем я?

Мужчина вынужден был вежливо кивнуть, явно мало что понимая пока.

— Прекрасно. Рада, что в вашем лице мы нашли столь участливого слушателя. Уверена, вы сможете пойти нам навстречу и помочь разрешить проблему.

Мужчина начинал нервничать.

— О какой проблеме вы говорите, девушка?

Инка сделала круглые глаза, вот ведь интриганка.

— Как, разве вы еще не поняли, что встреча может не состояться. Ведь ни о каких вип-ложах речи не шло!

По лицу мужчины некрасиво расползлись красные пятна, не к месту испортив его лощеную физиономию.

— Это невозможно. Роман Александрович специально прилетел срочным рейсом из Италии только, чтобы познакомиться с юной леди.

— Вот и я о том же. Мы же не можем допустить, чтобы уважаемый Роман Александрович уехал обратно не солоно хлебавши, верно? А так и будет, если вы не найдете другой столик для нашей замечательной пары в ближайшее время. И для нас, ее ближайших родственниц, которые по велению матушки Александры обязаны повсюду ее сопровождать на этом свидании. Мы всего лишь будем тихонечко сидеть рядом.

Я молча скосила глаза на окончательно оборзевшую подругу. Так и есть — хитро щурится на бедолагу администратора и улыбается во все тридцать два зуба. Все ясно, Инка закусила удила. Я расслабилась, у работника отеля просто нет шансов, и как бы виновато развела руки в стороны, мол, да, такие у меня родственники, что поделать.

Несчастный администратор, поставленный перед таким жестоким выбором, быстро достал платок из нагрудного кармана и протер выступивший на лбу пот, при это рука его подрагивала. Мне даже стало его жалко. А потом закрался вопрос: что же это за Роман Александрович, раз персонал так дергается? Такая важная шишка?

Наконец, администратор принял решение, жестом подозвал помощника, что-то прошептал ему на ухо и отослал. К нам он уже обратился с холодной учтивостью.

— Мы учтем ваши пожелания, дамы. А пока, разрешите проводить вас в наш бар, там вы сможете скрасить время ожидания.

Девочки и я оставили верхнюю одежду в гардеробе и последовали за нашим надменным провожатым.

Молча проводив нас до стойки бара, администратор откланялся, сообщив напоследок, что нас пригласят за столики. Мы с девчонками, не сговариваясь, элегантно взгромоздились на неудобные барные стулья и заказали себе по коктейлю. Инна вынесла общий вердикт.

— Кажется, ты вляпалась, Данилова.

Мы дружно вздохнули. Не успела я распробовать поданный мне напиток как над ухом раздался такой знакомый голос.

— И снова добрый вечер, Александра.

Я повернулась и с удивлением взглянула на любимого босса. Элегантный вечерний костюм, легкая улыбка на губах, смешинки в карих глазах, непринужденная поза — привычный и такой родной образ Игоря Петровича. Разве что на работе он одевается строже, придерживаясь офисного стиля.

— Не ожидал увидеть вас здесь. Кажется, вне офиса и работы мы стали встречаться даже чаще.

— Кажется, так и есть, Игорь Петрович. Рада снова вас видеть.

— Взаимно. Он перевел взгляд на притихших подруг.

— Вы нас не представите, Александра?

Я встрепенулась, как неудобно получилось.

— Разумеется. Инна Артемьева и Екатерина Макеева.

— Игорь Ветров, к вашим услугам, леди.

Босс чрезмерно удивил меня, поочередно поцеловав ручку Инки и Катьки, прям как джентльмены из фильмов Джейн Остин. У Кати легкий румянец заиграл на щеках, а у Инны глаза так и загорелись азартом.

Не ожидала. Дорогой босс раскрывался для меня с новых и неожиданных сторон весь этот день. Он поймал мой пристальный взгляд, несколько секунд мы внимательно изучали друг друга.

Потом, уже не скрываясь, Игорь Петрович изучающе прошелся по мне, очертил контуры фигуры, задержавшись на глубоком декольте. Его взгляд ласкал и интриговал, я почувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев, стало тепло в груди, я машинально прикусила нижнюю губу и тут же приковала пристальное внимание босса. Кажется, на долю секунды я ощутила его дыхание на своих губах. Что за наваждение?

Хорошо к нам подошел официант и пригласил проследовать в зал, наши столики освободились. Я преувеличенно бодро сползла со стула, прихватила свой нетронутый коктейль и достала кошелек, чтобы расплатиться за него. Но босс опередил меня, на барную стойку легла крупная купюра.

— Леди, я угощаю.

Девчонки заулыбались и рассыпались в благодарностях. Игорь Петрович пожелал нам хорошего вечера и откланялся, как-то слишком выразительно посмотрев на меня напоследок. Инка тут же повисла у меня на руке.

— Обалдеть, какой мужчина! Ты не говорила, что среди вашего офисного планктона плавают такие потрясающие мужские экземпляры. Этого самца я бы подцепила на крючок!

А мне почему-то очень не хотелось, чтобы подруга «цепляла» моего Игоря Петровича на крючок. Тьфу, ты, не моего, то есть. Катюнька вернула нас с небес на грешную землю.

— А вот и твой Дракула пожаловал. Мы с Инкой воззрились на столик, куда Катя молча указывала.

За столиком меня ждала точная копия всемирно известного экранного вампира. Мужчина был высоким, худым и болезненно-бледным. Мертвенно-бледным, если быть точной. Инка предположила.

— Он что, прячется от солнца в этой своей Италии?

Катя постаралась исправить ситуацию.

— Может у человека такой стиль, откуда ты знаешь?

Я сглотнула, захотелось куда-нибудь быстро слинять по тихому. Но нас заметили. Роман Александрович, будь он неладен, предупредительно встал со своего места и вежливо замер в ожидании.

Мы дружным строем проследовали до нужного столика, девочки вежливо поздоровались и присели за стол рядом. А вот я замерла перед своим временным ухажером. Что ж, вечер точно обещает быть интересным.

— Рад с вами познакомиться, Александра. У вас такое чарующее имя, ласкает слух. Присядем?

— Разумеется, Роман.

И я осела как мешок картошки. Что за глаза, просто бездонные колодцы, в них так просто утонуть. А голос, этот бархатный баритон, так и манит, так и завлекает. Слушала бы и слушала вечность! Дракула, фи! Как я могла так жестоко насмехаться над ним.

Роман усмехнулся и расслабился, сделал знак официанту и нам разлили какое-то восхитительное вино, кажется, красное.

Через стол мне протянули изумительную красную розу, я взяла, бездумно, и больно укололась об острый шип. Капелька крови потекла по безымянному пальцу. И я вспомнила про условие: быть в красном. А ведь я сняла свое красное пальто при входе, сейчас на мне было темно-синее платье, сумочка и лодочки ему в тон. В чем я немедленно покаялась перед Романом.

— Ничего страшного, Александра. Голос у него был напряженным.

Он взял меня за руку, взглянул остро и пристально, и я заметила, что его зрачки расширились и взгляд теперь абсолютно черных глаз стал каким-то диким и немного жутким, но при этом еще больше завораживал.

— Вы позволите?

Кажется, я готова была согласиться на что угодно в этот момент. Но тут за соседним столом громко кашлянули, я потрясла головой, немного приходя в себя, и оглянулась. У девчонок были потрясенные выражения на лицах, а за другим столом, чуть в стороне, я поймала напряженный взгляд босса. Он смотрел на меня, не мигая. Это окончательно привело меня в чувство.

Повернувшись к Роману, я мягко высвободила свою руку, взяла салфетку и вытерла кровь. И услышала разочарованный вздох. Но, когда я подняла глаза на собеседника, тот снова излучал доброжелательность. Нам принесли заказ. И когда только я успела его сделать?

— Я взял на себя смелость и заказал для нас обоих.

Все понятно. Так, что тут у нас? Отбивная с кровью? А что не холодец с хреном или пельмени. Поела ты Сашка чего-то экзотического за чужой счет, ага. Я вздохнула.

— Вы не любите мясо, Александра? Мы можем сделать другой заказ.

— Нет, что вы. Люблю сытно поесть, знаете ли.

— Приятно слышать.

Я отрезала маленький кусочек, поднесла ко рту и принюхалась. Странно, отдает какими-то незнакомыми травами. Скосила глаза на соседний столик, девчонки во всю стучали вилками по тарелкам и лакомились салатиками, в отличие от меня. Эх, ждет меня дополнительный круг вокруг дома, буду сгонять лишний жирок. Спасибо, мама, заботишься о здоровье доченьки.

Мясо оказалось таким же странным на вкус, как и на вид. Хотя откуда мне знать, я-то отбивными с кровью не питаюсь, предпочитаю хорошо прожаренные куски. Все это время Роман что-то вещал своим мягким тембром, пробирающим насквозь. Я отчего-то поежилась.

А потом стало так легко, в голове пусто, а в душе — спокойно. Посмотрела на Романа — он как-то выжидающе смотрел в ответ. И неожиданно я икнула. Конечно, я быстро прикрыла рот рукой, но потом икнула еще раз и мне вдруг стало до того смешно, что я не выдержала и звонко рассмеялась. Роман тоже натянуто засмеялся, оглянулся по сторонам, подозвал официанта. Я услышала, как он объяснял, что девушка плохо себя чувствует и нужно увезли ее в тихое место.

Я хотела возразить, что чувствую себя прекрасно, но стала еще больше икать. Тогда я схватила стакан с коктейлем и залпом выпила, мне даже полегчало. Пока Роман не поймал мой взгляд и я не провалилась в эти бездонные колодцы как в темный омут, с головой. Кажется, я потеряла сознание на первом свидании. Какая досада! Хи-хи-хи!

Меня куда-то несли, потом положили на что-то мягкое, мне было хорошо и спокойно. До тех самых пор, пока левое запястье не пронзило нечто острое, я вскрикнула и попыталась вырваться, но меня держали крепко, не позволяя двигаться. А дальше сознание постепенно стало уплывать от своей непутевой хозяйки, пока не сделало мне окончательно ручкой.

Наконец, я стала приходить в себя и чувствовала я себя при этом просто отвратительно. Сашка, зачем же ты так напилась вчера? Что это, музыка? Опять соседи гуляют на очередном дне рождения? Стоп, а как я добралась домой и куда вообще-то подевались девчонки?

Я резко открыла глаза и обалдела.

Я была явно не у себя дома, а в чьей-то шикарной спальне, размером с мою скромную студию. Хотя это явно была не квартира, панорамные окна были с двух сторон и, видимо, спальня располагалась на первом этаже, потому что справа деревянные ступени спускались к шикарному бассейну, а слева — выходили в уютный дворик с небольшим таким летним садом и прелестной беседкой с центре, откуда и лилась музыка. Кажется, это было что-то классическое. И уже успело наступить утро.

Ну, ничего себе ты, Сашка, погуляла? А самое обидное, что я ничего, от слова совсем, не помнила!

Я лежала на огромной двуспальной кровати, накрытая легким одеялом. С огромным подозрением я приподняла край одеяла и выдохнула с облегчением, на мне было мое вечернее платье. Так, значит до горячего мы не добрались. Предполагаю по причине того, что одна из заинтересованных сторон (не будем показывать на себя пальцем!) банально вырубилась на подходе.

Что же это получается? Мы с Романом вместе покинули ресторан, успели добраться к нему домой (а разве он не приехал из Италии?) и приготовились продолжить более близкое знакомство. И что?

Я, кряхтя встала, подождала пока голова перестанет кружиться, и прошлась по комнате, внимательно высматривая свои вещи. А их не было — ни сумочки, а значит — ни ключей, ни кредитки, ни телефона. Так хоть бы девочкам позвонила за разъяснениями или такси вызвала.

Что-то мне совсем не хотелось встречаться с этим Ромой с утра пораньше. Воспоминания возвращаться не хотели, но почему-то от вчерашнего вечера ощущения были самые преотвратные.

Освежившись и приведя себя в относительный порядок, я позволила себе прогуляться по саду. Я дошла до забора, ограждающего частную территорию, а дальше была широкая лесополоса, дом точно находился за городом.

А потом я взглядом наткнулась на такую знакомую водонапорную башню, что стало как-то не по себе. Подождите, так вон же виднеется мой родной квартал пригородных новостроек!

Ничего не понимаю. В конце концов, где я нахожусь?

И как будто отвечая на мой вопрос с другой стороны дома послышался резкий всплеск. Я вернулась внутрь и стала настороженно ждать дальнейшего развития событий. Лишь бы это не оказался фильм ужасов с Романом — Дракулой в главной роли. Но разве вампиры не горят на солнце?

Я быстро осмотрелась, но не заметила ничего более внушительно для самообороны, нежели гипсовый бюст какого-то мифического животного на камине. Со стороны бассейна послышались шаги, кто-то мягко ступал босыми ногами. Я поудобнее перехватила скульптуру и приготовилась дорого продать свою жизнь.

Но через минуту чуть не уронила ее себе на ноги от удивления. И смогла только выдавить из себя один глупый вопрос.

— А где Роман?

— Вероятно там же, где мы его вчера и оставили, в ресторане.

Передо мной стоял мой разлюбезный босс, Игорь Петрович Ветров, собственной персоной, причем, в одном полотенце, обмотанном вокруг бедер и покровительственно так улыбался.

Сразу же захотелось перепроверить последний проект и исправить отчет, вдруг там ошибка закралась. Стоп, Сашка, ты что мелешь?

— Я советую вам, Александра, поставить скульптуру на место, можете пораниться.

Верно, и стоит она, наверное, как несколько моих зарплат, по меньшей мере.

Пока я устанавливала шедевр чьего-то великого искусства обратно на место, дорогой босс изволил скрыться в соседней комнате, но быстро вернулся, слава Богу, в легких домашних штанах и незастегнутой рубашке. И то спасибо, а то меня так кондратий хватит. А если девчонки из моего отдела прознают, что я нашего шефа в исподнем лицезрела, а точнее, почти голым, все — я не жилец!

— Игорь Петрович, а вы ничего не хотите мне рассказать?

Успокойте же меня, уважаемый начальник, иначе как-то совсем не по себе. Ехала на свидание с одним мужчиной, утром оказалась в спальне другого, да еще и родного босса. Непорядок, Сашка!

— А давайте не о делах, Александра. Предлагаю сначала хорошенько позавтракать. Кстати, вот ваша сумочка, вчера ваши подруги отдали. Я буду ждать в беседке.

И Игорь Петрович вежливо так удалился в сад, давая мне время успокоиться и сделать нужные звонки. Так, что тут у нас. А у нас полный атас! Несколько десятков звонков от любимой мамули, парочка от Катьки с Инкой и два сообщения. Побоку звонки, что же мама пишет?

«Дочь, я, конечно, все понимаю, дело молодое»

Ага, понимает она, после того как посадила небось зарядку на телефоне, вот тогда, видимо, осознание и пришло.

«Надеюсь, что твое бессовестное молчание означает одно, Александра, что у нас с папой скоро появятся внуки»

Мне захотелось постучаться об стену. Такими темпами любимая родительница скоро и маньяку будет радоваться.

«Не буду больше отвлекать. Вечером жду отчет. Целую»

Отчет она ждет. А уж как его жду я сама, ты даже не представляешь!

Ну что ж, вполне ожидаемо, мама мало что прояснила. Я нажала кнопку вызова, Катюня ответила сразу, как будто сидела у телефона в ожидании звонка.

— Сашка, как ты? У тебя все в порядке?

Хоть кого-то волнует мое самочувствие, на душе даже легче стало, спасибо подруга. Я прошептала в трубку, прикрыв на всякий подслушивающий случай рот рукой.

— Кать, привет! Вроде все норм, вот только я понятия не имею, как оказалась у собственного босса дома. Ничегошеньки не помню про вчерашний вечер, представляешь!

Катя помолчала, а потом выдала.

— Сашь, ты только не волнуйся, ладно?

Интересненькое начало.

— Просто ты вчера плохо себя почувствовала. Роман Александрович отнес тебя в ту самую вип-ложу и позвал медработника. У них в ресторане постоянно дежурит фельдшер. И тебе оказали первую медицинскую помощь.

Ничего себе дела творятся. Что пила вчера — помню, что несли куда-то — тоже помню. А дальше — полный провал. Разве так бывает. Я поинтересовалась у Кати.

— Что ты, конечно бывает. Ты же сознание потеряла.

— Так, хорошо. Но что я делаю в доме Игоря Петровича, Кать?

Катька как-то замялась, на нее это непохоже.

— Тебе виднее, что два взрослых человека могут вместе делать. Зачем ставить подругу в такое неловкое положение.

Я мысленно офигела. Я поняла, что Катя искренне считает, что я по доброй воле ушла вчера из ресторана со своим боссом.

— Это что же у нас, как в служебном романе, по твоему?

— В служебном или нет, но тебя же никто идти не заставлял. И вообще, у меня урок скоро начинается, мне пора. Я рада, что ты жива и здорова и даже шутить изволишь. Увидимся, Сашка, все расскажешь. Мне очень интересно. Все, пока.

И Катька отключилась. Я хотела тут же Инне позвонить, но поняла, что не готова выслушивать весь этот бред еще раз. Подведем итоги.

По мнению окружающих, подчеркнем этот существенный момент, вчера вечером я потеряла сознание во время свидания с Романом, а потом, видимо, придя в себя (очень спорный факт!), я добровольно променяла Романа на Игоря и сделала подругам ручкой.

Сама я ничего не помню, но ощущения кричат о жестоком подлоге информации. Что-то здесь не так! А выяснить что, можно только лично у виновника моего странного вчерашнего поведения, у моего горячо любимого босса, который вот уже несколько минут ожидает дорогую незваную (а может званую!) гостью на завтрак в саду. Приободрившись, я пошла допрашивать Игоря Ветрова.

Но зайдя в беседку, я так впечатлилась аппетитными деликатесами, ожидающими меня за накрытым столе, что на время благополучно забыла о своих кровожадных планах, сменив их на более благодушные.

— Угощайтесь, Александра.

Дважды приглашать боссу не пришлось, аппетит тут же разыгрался страшный, словно я несколько дней ничего не ела. Даже странно как-то. Вот и ловила я на себе внимательные взгляды Игоря Петровича. Пыталась, честно, пыталась перестать поглощать бездумно еду со стола, но сама не заметила, как смела все, что стояло на моей половине и даже в корзинку к боссу заглянула, не осталось ли еще одного завалявшегося круассанчика!

А потом я поймала уж совсем настороженный взгляд начальства и замерла, не донеся очередное пирожное до рта. А все потому, что зрачки босса как-то странно стали похожи на кошачьи, но никак не на человеческие. Я моргнула несколько раз, посмотрела снова. Глаза как глаза, что за ерунда! Так, Саша, пора записываться на общую диспансеризацию, видимо, время таки пришло, если уже непонятно что стало мерещиться.

Босс тем временем отложил газету, которую читал, пока я жадно утоляла острый приступ обжорства, откинулся на спинку плетеного кресла и сложил руки на груди. И мне снова стало не по себе. Соберись, в конце концов, у тебя накопилась масса вопросов, вот и задай их, наконец. И я только собралась с духом, но босс меня опередил.

— Александра, скажите, вы по своей собственной воле и без принуждения согласились на свидание вчера?

Какая необычная формулировка вопроса, однако. А воля родителя засчитывается как собственная? Но вслух я сказала другое.

— А почему вас это волнует, Игорь Петрович? Это мое личное время, я взрослый человек, собственно, не вижу никаких препятствий.

И почему вы так смотрите все время, изучающе и пытливо, даже въедливо. Босс выставил перед собой руки в успокаивающем жесте, мол, прошу прощение, что вмешиваюсь не в свое дело.

— Дело в том, что я по работе пересекался с Романом Стригоевым, в далеком прошлом. И он не показался мне человеком (на этом моменте Игорь Петрович как-то особенно улыбнулся!) подходящим для такой девушки как вы. Вот и все. Я ни в коем случае не пытаюсь вмешиваться.

Босс казался расслабленным, по крайней мере, его поза и жесты были таковыми, а вот глаза продолжали смотреть пристально и остро. Честное слово, я опять чувствовала себя как на собеседовании несколько лет назад. Я решила брать быка за рога.

— А скажите, Игорь Петрович, а как я собственно оказалась в вашем гостеприимном доме?

Вот так, прямо в лоб, теперь не отвертишься. Но босс и не пытался.

— Все очень просто, Саша. Я ведь могу вас так называть?

Получив мой задумчивый кивок, он продолжил.

— Вы еще были в обмороке, а Роман Александрович был вынужден вас покинуть (снова эта улыбочка «Я что-то знаю, а тебе не скажу»). Неотложные дела, как вы понимаете. Я был поблизости и согласился доставить вас домой. Но вот беда, не догадался спросить у ваших подруг нужный адрес, не оставлять же вас в парке, а они, видимо, не подумали сказать, посчитав нас парой на этот вечер, я не стал их разубеждать. Вот так и получилось, что вы оказались моей гостьей.

И зачем-то уточнил.

— Не беспокойтесь, я спал в соседней гостевой спальне.

Получается, босс — мой спаситель. Ладно, замнем ситуацию. Да и вообще уже давно пора делать отсюда ноги, в гостях, как говорится, хорошо, а дома лучше.

Я выдала самую обворожительную улыбку, на какую была способна, надеюсь, не получился оскал, а то босс как-то напрягся.

— Я вам очень благодарна, Игорь Петрович. Ну, не буду больше отнимать ваше драгоценное время. Да сегодня и суббота, наверное, у вас куча своих планов. Желаю вам отлично провести выходные. Всего хорошего.

Я встала и начала вежливо откланиваться, пятясь задом ко входу в дом. Босс зачем-то встал.

— Нет, нет не провожайте, выход я сама найду, не беспокойтесь.

Как-то он сильно стал напрягать меня, да и опять что-то было не так с глазами. Не с моими, а может и с моими. В общем, я опять увидела длинный кошачий зрачок вместо привычного человеческого и стало нехорошо. Потому что весь облик Игоря Петровича словно в мгновение ока преобразился — стал каким-то хищным и чужим, опасным.

Наверное, я не смогла сдержать удивление и босс что-то понял по моему лицу, он плавно обошел столик, спустился по ступенькам беседки и стал медленно приближаться. А я все продолжала пятиться и смотреть на него, не отрываясь. Кого же ты мне так напоминаешь, никак не пойму.

Вскоре я почувствовала пяткой ступеньки, аккуратно поднялась на один уровень с домом, а дальше уперлась в холодную стену и замерла.

Босс подошел ко мне вплотную, уперся о стену, поставив руки по обе стороны от меня, наклонился и пристально заглянул мне в лицо. Он стоял так близко, что я ощущала терпкий аромат мужского парфюма. А потом я почувствовала его теплое дыхание на своих губах, машинально опустила глаза.

Стойте, эти губы, этот запах и эта близость… мне все это до боли знакомо. Как это возможно?

Мужчина как-то тяжко вздохнул, а потом вообще выдал что-то несусветное.

— Нужно было вчера сдержаться, а теперь, кажется, началась неожиданная привязка.

Я вскинулась и попала в манящий плен зеленых глаз.

— Как удивительно, работаем в одной компании несколько лет. Почему сейчас?

Я лишь недоуменно приподняла брови. Голос звучал хрипло, пришлось прокашляться, чтобы ответить.

— Что вы имеет в виду, Игорь Петрович?

— Мне потребуется время, чтобы проверить кое-что, Саша. Но ты не беспокойся, мои люди всегда будут рядом. Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, девочка. А пока…

А дальше вообще начались какие-то чудеса.

Вокруг Игоря Петровича разлилось золотистое сияние, глаза его засветились как изумруды, честное слово, и я почувствовала легкое касание к своему сознанию, сразу же захотелось спать, спать… спать.

Что за дела? Где я и как здесь очутилась?

Я осмотрела незнакомую комнату, приподняла одеяло, которым была накрыта, слава Богу, платье на мне. А где же Роман?

В саду за панорамным окном послышались неспешные шаги и вскоре в поле моего зрения показался мужчина, в нем я с удивлением узнала собственного босса, Игоря Петровича Ветрова.

— Доброе утро, Александра.

— Доброе, Игорь Петрович.

— Как вы себя чувствуете?

— Да что-то голова странно гудит, а так, кажется, все в полном порядке. За исключением того, что я совершенно не помню, как здесь очутилась.

Игорь Петрович внимательно посмотрел на меня, потом резко отвернулся. Взял с тумбочки мою сумочку и молча протянул мне, не глядя.

— Приводите себя в порядок и я отвезу вас домой, а заодно расскажу, что вчера случилось в ресторане.

Что мне оставалось делать?

По дороге домой разлюбезный босс вел себя более чем странно: постоянно косился на меня, бросал внимательные взгляды, когда думал, что я не увижу и вздыхал, так тяжко, что вскоре мне захотелось его пожалеть, если б я только знала, в чем. Разговор не клеился, поэтому я смотрела в окно на просыпающийся город.

Мы уже подъезжали к моей новостройке, когда Игорю Петровичу позвонили. Остановив машину, он принял вызов, а мне показалось неудобным уходить не попрощавшись, вот я и сидела и маялась от безделья, пока не услышала непонятный зов — кто-то звал меня по имени. Я оглянулась по сторонам в недоумении, что за ерунда?

По двору шла соседка со своим сенбернаром, не собака, а настоящий буйвол, как-то я застряла вместе с ними в лифте и думала, что меня там же и раздавит, но нет, обошлось. Соседка мне кивнула, бросила любопытный взгляд на водителя и прошла мимо, скрывшись в подъезде. Так, значит, не она меня зовет.

На парковке этим утром было малочисленно, почти все машины стояли пустыми, но я пригляделась и увидела в одной иномарке мужчину. Правда, он, кажется просто дремал, в ушах — наушники, глаза закрыты. Снова хлопнула дверь подъезда — вышла какая-то расфуфыренная мамзель, по другому не скажешь, постучала в стекло со стороны водительского сиденья. Мужик встрепенулся, заулыбался, выскочил и как ретивый джентльмен открыл перед своей дамой сердца заветную дверцу. Вскоре они укатили, окатив нас выхлопными газами напоследок. Бензин надо бы поменять, а то, неровен час, заглохнет ваш тарантас в дороге, умники. А зов между тем набирал обороты, усиливался и вибрировал на низких частотах, призывая меня. Я вперилась взглядом в дорогого босса.

Игорь Петрович продолжал обговаривать какой-то рабочий вопрос, нашли когда о делах говорить, в выходной день, ага. Вот только в мою сторону он стал как-то слишком настороженно поглядывать. И если бы я была девушкой с богатым воображением и читала много детективов, как Катька, я бы предположила, что именно начальник имеет отношение к этому непонятному призыву.

Я уже собиралась так ненавязчиво поинтересоваться, что собственно происходит, когда мне на телефон пришло сообщение, я открыла его и зависла над текстом.

«Дорогой участник любовного марафона «Мамба Дейтинг PRO»!

Мы рады сообщить, что первый уровень нашей превосходной квест — игры в поисках второй половинки, вами успешно пройден»

Я лишь подивилась, видимо, он пройден мной в бессознательном состоянии. Ну да ладно, раз первое свидание засчитали, мне же лучше.

«Следующий кандидат уже ждет вас. Виктор с радостью покажет вам красоты своего загородного поместья и вы проведете время в окружении красоты первозданной природы. За вами прибудет лимузин ровно в полдень. Желаем приятного времяпрепровождения. С глубоким уважением, команда Мамба»

Вот интересно, а отдых между свиданиями достопочтенной командой Мамба для нас не предусмотрен? И я заглянула в расписание своих будущих встреч и хорошо, что уже сидела, а то бы просто упала от такой наглости.

— Каждый день в течение всей последующей недели? Да вы издеваетесь! У меня на ваших кандидатов столько нарядов не наберется и терпения!

Я в диким негодованием захлопнула чехол телефона и уперлась в нечитаемое выражение лица Игоря Ветрова. Почему-то захотелось покаяться во всех грехах своих тяжких, словно я была чем-то перед боссом виновата. Не посвящать же постороннего мужчину в мои временные любовные перипетии.

И вообще пора прощаться. Хотя мы увидимся всего лишь через неделю на корпоративе в честь юбилея нашей, то есть Игоря Петровича, компании.

Я протянула боссу руку для пожатия. Он как-то внимательно на нее посмотрел и неожиданно бережно взял в свою, сжал очень нежно, я резко сглотнула и поспешила высвободить несчастную лапку, приветливо улыбнулась, чтобы сгладить свой поступок.

— Игорь Петрович, спасибо, что позаботились о моей безопасности. Все так глупо вчера получилось, мне даже неудобно.

— Все в порядке, Саша. Я рад, что вы побывали у меня в гостях.

И снова так выразительно посмотрел, что я возьми и ляпни, не подумав.

— Тогда обязательно жду вас с ответным визитом.

И мгновенно получила положительный ответ, как будто кто-то ждал именно этого самого приглашения. Игорь Петрович сразу как-то расслабился, мягко улыбнулся, что я подозрительно сощурилась в ответ. Да что же это происходит с любимым боссом?

Я его вообще не узнаю. Всегда такой холодный, сдержанный, да, умеет и пошутить, да, может быть душой любой компании, особенно, женской, но раньше он держал коллег на расстоянии, был каким-то недоступным для нас, простых смертных. А теперь посмотрите только — щурится как довольный кот, который за спиной хозяина вылакал блюдечко вкуснейшего молока.

— Скоро увидимся, Саша. Хорошего вам дня.

И я ловко выскользнула из машины и резво скрылась в подъезде. Сердце почему-то ускорило свой забег, а ведь я даже не запыхалась. Отставить глупые мысли, Сашка. Ведь этого просто не может быть, тебе все показалось.

Я залетела в свою скромную студию и остолбенела — на моем кухонно-рабочем столе стоял огромный букет красных роз, от их дивного аромата я тут же стала задыхаться и кашлять. Я поспешила открыть балконную дверь и несколько окон нараспашку следом. Через пару минут острое цветочное зловоние начало рассеиваться и я смогла осмыслить происходящее.

Я жила одна, ключи были только у меня и у родителей. Что-то я сомневалась, что мама вдруг таким необычным способом решила задобрить дочку и так сказать извиниться за свое вмешательство, это не в ее характере. Тогда откуда в закрытом помещении появиться букету цветов?

Через час мы уже втроем с девчонками пялились на ненавистный веник.

— Может у тебя появился тайный поклонник? Романтичная Катюня пыталась разрядить обстановку.

— Ага, и видимо, он не только тайный, но еще и невидимый и умеющий проходить сквозь стены. Инку с толку не собьешь.

Я вздохнула, посмотрела на подруг, потом снова на розы.

— Если бы я не была далека от всяких суеверий, то могла предположить одну вещь.

Инка поторопила.

— Давай, не тяни кота за хвост.

Я еще раз тяжко вздохнула и быстро протараторила.

— Я думаю, что это тот самый Роман прислал.

— Гениальное предположение, Хоумс. Учитывая, что именно розу он тебе и подарил на свидании.

Съязвила Инка, Катя пихнула ее под локоть и выразительно так округлила глаза, Инна хмыкнула.

— А что, будто у тебя нет других претендентов на дарение шикарных букетов, а подруга?

И заговорщически мне подмигнула. Намек был понятнее — некуда. Я поспешила осадить девчонок.

— Босса сюда не впутывать, с ним вообще ситуация непонятная случилась.

Я подняла палец вверх, желая особо подчеркнуть следующие слова.

— Н-и-ч-е-г-о не было!

— Значит, будет. У меня глаз на такие дела наметанный. А хочешь поспорим?

Я нахмурилась. Не сказать, что Инкины предположения были мне неприятны, разве что, я считала, что скорее принимаю желаемое за действительное.

Еще день назад я даже не думала в эту сторону, да мне такое и в голову просто не могло прийти, если бы не сложившиеся обстоятельства. И честно говоря, Игорь Ветров никак не выходил у меня из головы.

Я потрясла этой самой головой, приводя мысли в порядок и возвращаюсь к неприятной действительности.

— Неважно, кто принес. Главное, выяснить как он это сделал?

— Хочешь совет подруга? Пока еще есть время до следующей встречи — срочно вызывай мастера, меняй замок и ключи.

Катя строго напомнила.

— Времени как раз и нет. Тебе еще макияж сделать, собраться.

Она постучала кулачками по коленкам.

— Так уж и быть, останусь у тебя и все устрою с замком.

Я послала Катюне воздушный поцелуй и сложила руки в молитвенном жесте. Она лишь отмахнулась и продолжила допрос.

— В твоем сообщении сказано, сколько времени продлится это свидание и где конкретно оно состоится. А то знаешь ли загородное поместье и лимузин — звучит сказочно, но как-то слишком неопределенно.

Я только молча плечами пожала.

— Понятно. Нужно быть готовой ко всему.

И Инка достала из своей сумочки газовый баллончик и протянула мне. Я хотела отказаться, что за детский сад, право слово.

— Бери, бери, еще спасибо скажешь.

Если б только подруга знала, насколько оказалась права.

Катюня потерла руки с предвкушении.

— Тем не менее, забудем о всем плохом и подумаем о том, что совсем скоро неизвестный принц приедет за своей дамой. И ты должна поразить его в самое сердце.

И девчонки с большим энтузиазмом принялись превращать меня в сказочную принцессу. Эх, лучше бы они мне кроссы на смену босоножкам положили.

Что сказать, принцесса из меня получилась гламурная: узкое черное платье с блестками и треугольным вырезом сзади, элегантные босоножки и сумочка-багет, в которую прекрасно поместился Инкин баллончик.

Ровно в полдень я помахала девчонкам рукой из окна своего лимузина (с личным шофером, между прочим!) и укатила неизвестно куда.

Когда мы выехали за город и покатили по элитному пригороду, где жили сплошные олигархи, известные звезды спорта и кино и высокие чиновники, я не сказать, что сильно удивилась, скорее ожидала чего-то подобного. Ну, правда, кому как не местному миллионеру придет в голову выслать за спутницей лимузин?

Я с любопытством разглядывала богатые дома, некоторые напоминали настоящие дворцы, и каждый особняк соревновался с соседом по улице в богатств и достатке. Стало как-то не по себе.

А вдруг так станется, что и я смогу затесаться среди всей этой богатой братии, выдержу ли жизнь в таком окружении. Раньше мне никогда не приходилось задаваться такими вопросами. А почему нет? Чем я хуже? Выбрал же меня из, уверена, множества претенденток неведомый ухажер, вот и не буду сомневаться. Я вообще не привыкла заниматься самокопанием.

Подбодрив себя таким способом, я успокоилась и немного расслабилась. Все-таки эта история с розами в моей квартире, видимо, напрягла меня больше, чем я готова была себе признаться. Отложим этот вопрос до моего возвращения, благо Катюня обещала помочь, я ей полностью доверяла. Попросила только оставить новые ключи у соседки, иначе как я в дом попаду, вернувшись.

Тем временем мы проехали мимо последнего особняка и покатили дальше, углубляясь в лесополосу. Что-то меня последнее время просто тянет к природе, ведь только утром уезжала из загородного дома Игоря Петровича, и нате вам, еду обратно. Незаметно достала телефон и нажала иконку «яндекс. карты», тут же определилось наше с лимузином местоположение и подтвердило мои скромные догадки — мы действительно въезжали в природоохранную зону.

Это же какие деньги надо было выложить, чтобы получить разрешение строиться посередине особо охраняемой государством территории? И вот мы подъехали к элегантной загородной вилле, трехэтажной, в кантри стиле, аккуратно вписанной в окружающий природный ландшафт. Шофер как раз открывал мне дверь, когда на пороге дома показался его владелец.

Инка таких называет самцами высшей пробы. Хмм. Я бы сказала, что это был брутального типа мужчина средних лет, хорошо знающий себе цену, уверенный в себе, с прекрасным вкусом (я могла судить и по внешнему виду и по его вилле) и с каким-то веселым и хитрым прищуром глаз, показавшимся мне таким знакомым.

Виктор подошел и галантно поцеловал мне руку.

— Рад видеть вас у себя в гостях, Александра. Надеюсь, вы добрались с комфортом?

— И я рада знакомству, Виктор. Благодарю, поездка прошла прекрасно.

— Чудно. Если вы не устали, предлагаю начать знакомство с небольшой экскурсии по саду.

Я кивнула и мужчина вежливо указал на дорожку, бегущую параллельно вилле и уходящую немного в сторону.

— Прошу. Как вы, должно быть, догадались, мы находимся внутри природоохранного объекта и поэтому все здания спроектированы и построены так, чтобы не нарушать природную красоту этой местности.

Экскурсия была насыщенной и интересной, изобиловала разными подробностями об исторической значимости данной природной зоны, вплоть до описания произрастающей здесь растительности и населяющей местность живности. Я даже заслушалась, у Виктора был красивый баритон. И тут я не к месту провела мысленную аналогию и вдруг поняла, кого мне напомнил владелец виллы своей манерой поведения.

Конечно, Виктор значительно отличался от него как внешностью, так и характером, насколько я успела понять, но все равно было что-то неуловимо общее, похожее у обоих мужчин — у моего нынешнего спутника Виктора и моего начальника Игоря Ветрова.

Не знаю, как объяснить точнее. Я ощущала это скорее на интуитивном уровне. Наклон головы, та же стать, умение держать себя, так чтобы не казаться надменным, но мгновенно вызывать глубокое уважение, если не почтение. Как странно и необъяснимо.

Я могла с легкостью представить обоих мужчин в роли принцев или султанов, в общем, наследниками какого-нибудь царского рода. Вот ведь воображение разыгралось не на шутку!

Тем временем мы закончили осматривать дивный многоуровневый сад, разбитый умелой рукой ландшафтного дизайнера, и поднялись на крытую террасу, там уже был накрыт стол к легкому ленчу.

Рядом с Виктором я чувствовала себя спокойно и в безопасности и пребывала в благодушном настроении. Не то, что с Романом предыдущим вечером, меня аж передернуло, вспомнилось как я млела перед этой заморской ледышкой, это было совсем на меня не похоже. До сих пор не могла объяснить свое поведение.

Виктор же сразу вызывал доверие. Конечно, я понимала, что рано судить о человеке по одной встрече. Но одно я уже знала точно — с Виктором я хотела и была готова продлить знакомство. Стало интересно, что он думает на мой счет. У меня был личный вопрос к собеседнику, не преминула его задать.

— Спасибо за чудесную экскурсию, Виктор. Дом и все вокруг… нет слов, просто превосходно!

— Я рад это слышать.

— Вы не удовлетворите мое любопытство?

— Постараюсь. Что вас интересует, Александра?

— Дело в том, что в этот любовный онлайн-марафон я попала по содействию матери. Наверное, сама бы я не решилась на такой эксперимент. А как вы стали участником?

Виктор несколько минут задумчиво меня рассматривал, прежде чем ответить.

— Понимаю. Значит, это ваша матушка подписала договор и дала свое согласие вместо вас?

Я только кивнула.

— Что ж, это многое объясняет.

И он постучал пальцами по подлокотнику кресла, а потом опустил подбородок на скрещенные руки и пристально взглянул на меня. Я была озадачена такой реакцией и несколько сбита с толку. Но странная меланхоличность хозяина виллы быстро сменилась дружелюбным радушием и я тихонько выдохнула.

— Тогда Александра я могу быть вполне откровенен с вами.

Виктор заговорщически склонился над столом, ближе ко мне, и громким шепотом пояснил.

— Однажды в жизни мужчин нашего рода возникает такое время, когда природа требует сделать выбор и найти свою истинную половинку. Такой шанс нам выпадает лишь один раз за жизнь и мы стараемся следовать традициям и отправляемся на поиски. И иногда эти самые поиск заводят нас очень далеко от родного дома. Но такова традиция!

Я решала поддержать какую-то непонятную мне игру и ответила тоже шепотом.

— Да что вы говорите. И давно поиски выгнали вас из дома?

— Порядком, Александра. Скоро начну забывать лица матери и сестры.

— А что вы никак не можете связаться с ними по видеосвязи или просто слетать и повидаться?

— К сожалению, это не представляется возможным.

— То есть пока вы не определитесь со спутницей жизни, вы отрезаны от семьи.

— И не только от семьи.

И Виктор многозначительно замолчал, дав понять, что сказал и так слишком много. Я чуть не прыснула от смеха, но удержалась, не хотелось обижать гостеприимного хозяина. Правда, его объяснение смахивало на какой-то детский сад, ясельная группа!

А потом Виктор огорошил меня неожиданным предложением.

— Александра, вы очень приятный человек и я буду искренне рад немного продлить наше общение, насколько я знаю, правилами марафона это не запрещено.

Я была заинтригована и даже обрадована, чего греха таить.

— Дело в том, что позже, этим вечером состоится вечеринка, не совсем обычная. Это будет маскарад. Все гости прибудут в красочных костюмах и мы разыграем бал. Как вы смотрите на то, чтобы присоединится к нам?

Я уже хотела возразить, но хозяин выставил руки вперед в просительном жесте.

— Не отказывайтесь сразу, прошу, подумайте. Обещаю, вам понравится и мы сможем лучше узнать друг друга.

Я задумалась. А правда, что мне мешает продлить общение, собственно как я и хотела. Конечно, куча незнакомых людей вряд ли будет способствовать романтическим настроениям, но зато я смогу оценить своего спутника со стороны и познакомиться с его окружением. Вот только одно меня смущало.

— Виктор, боюсь я не готовилась к маскараду.

— Об этом не волнуйтесь. Если вы согласны остаться, я сейчас же вызову нашего семейного стилиста и она быстро подберет вам наряд по вкусу.

— А какова тема маскарада?

— А я не сказал? Культура Ближнего и Среднего Востока, конечно. Люблю, знаете ли бывать в Марокко, Алжире и Саудовской Аравии.

И мой гостеприимный хозяин как-то многозначительно улыбнулся. Мама дорогая, на что я только что подписалась? Надеюсь, меня не заберут в какой-нибудь гарем.

— А пока мы можем продолжить экскурсию, уже по дому, если вы не против, Александра.

Я против не была. Мы вошли в дом и попали в огромное помещение с высокими потолками и панорамными окнами во всю стену и тут я поняла, откуда марокканским духом веет.

У меня появилось ощущение какой-то восточной сказки: весь декор залы (просто комнатой этот полигон назвать было сложно!) был посвящен восточному стилю. Здесь были и ковры с удивительными яркими узорами, и напольные вазы с восточными росписями, и даже небольшой фонтанчик в самом центре. Осталось дождаться наложниц, чтобы они станцевали нам танец живота.

Декор следующих нескольких комнат был выполнен в более приглушенных тонах, но тоже посвящен Ближнему Востоку. Все это показалось мне несколько странным. Виктор не расхаживал в тюрбане, кафтане с вышивкой и не носил восточные туфли с острыми загнутыми носами. Хотя еще, как говорится, не вечер.

Виктор подробно рассказывал мне о каждом предмете искусства и снова смог увлечь меня, настолько его истории были интересны. Наконец, мы обошли все залы и все осмотрели.

Когда мы проходили мимо одной ниши, я заметила необычный коллективный портрет, трое мужчин на нем стояли в расслабленных позах и улыбались художнику, на них были восточные одежды. Вот только я подметила кое-что необычное.

Они стояли на фоне какого-то красивого восточного дворца, а за ним на небе светило сразу три солнца — одно больше и два поменьше. Ну ничего себе! Художник явно увлекается фэнтези, не иначе. Фэнтези в марокканском стиле, ага.

Я поинтересовалась фамилией живописца, может захочу сделать наш с девчонками портрет с драконами на заднем плане. Почему с драконами? А Бог его знает. А Виктор вдруг засуетился и постарался отвлечь меня от портрета и поскорее увезти подальше. Ладно, вечером он будет занят остальными гостями, сама подойду и прочитаю, каждый уважающий себя художник всегда ставит подпись в нижнем правом углу.

Незаметно пролетели несколько волшебных часов в компании приятного мужчины. И неожиданно меня в оборот взяла обещанный семейный стилист и ее многочисленные помощницы и я сама не заметила, как стала преображаться, превращаясь из обычной русской девушки в восточную красавицу с черными стрелками и яркими тенями на глазах.

Одели меня как полагается в красивый наряд традиционной султанской наложницы, сверху было надето еще одно платье — прозрачное и мало что скрывающее, если честно. Но в нем я казалась еще загадочнее. А вот голову и нижнюю часть лица прикрыл плотный платок, так что только глаза ярко сверкали.

Я смотрела на себя в зеркало и была уверена, что родная мать меня бы не узнала в этом наряде. Напоследок меня облили тонной цветочной воды, я несколько раз чихнула от острого и интенсивного аромата. Вопросительно взглянула на помощницу, та заверила, что так надо. Надо, значит надо, потерпим.

И внезапно наступил вечер, сад снаружи раскрасился сочными яркими цветами и гирляндами, повсюду звучала восточная музыка с легкими лирическими нотками и активно прибывали гости, все в маскарадных костюмах, поэтому очень скоро мне стало казаться, что я уже не в пригороде родного города, а в доме у богатого купца где-то в Марокко.

Виктор встретил меня у подножия лестницы и взгляд его был теплым как мед, ему явно понравилось мое преображение, не зря мучилась столько часов подготовкой, оно того стоило.

— Вы прекрасны, Александра.

— Благодарю, Виктор. Вас тоже не узнать.

Мужчина напоминал того самого марокканского купца, а вернее, марокканского принца. Интересно, что хозяин виллы тоже подчеркнул глаза, подведя их черным, и они стали еще выразительнее, а Виктор, как ни странно — стал выглядеть еще мужественнее.

Он наклонился ко мне и сделал несколько глубоких вдохов и хитро подмигнул.

— Дивный аромат (кому как!). Готовы к представлению?

— О чем вы?

— На один вечер все гости забудут о том, кто они в жизни и превратятся в кого-то другого. Вспомните сказку про Алладина и Жасмин. Будьте сегодня хозяйкой этого бала-маскарада, будьте моей принцессой Жасмин, Александра.

Что я могла сказать? Конечно, я тут же согласилась и мы вместе отправились открывать бал.

Это был самый сказочный вечер в моей жизни. Мне было весело и спокойно, я чувствовала себя легко и свободно. Мы не раз кружились в танце, я лакомилась вкусными деликатесами и любовалась красивыми видами из окна и гостями мероприятия. Про картину я даже не вспоминала.

Виктор как раз знакомил меня с очередным другом, его теплая ладонь лежала на моей талии и мне давно уже хотелось большего, хотелось прижаться к мужчине и потребовать ласки. Я выпила уже несколько коктейлей и чувствовала, что достаточно осмелела чтобы сделать решающий первый шаг, когда внезапно в зале разлилось напряжение и гости стали переглядываться, усиленно смотря на вход, удивленно зашептались.

И я тоже обернулась посмотреть на новоприбывшего и изрядно припозднившегося гостя. Как хорошо, что я была в маскарадном костюме и мое лицо было закрыто. Потому что на пороге стоял Игорь Петрович Ветров собственной персоной.

Он медленно пошел через весь зал в нашу сторону, покровительственно кивая окружившим его людям, вели те себя довольно странно — кланялись и приседали в какое-то подобие реверанса. А босс принимал такое поведение вполне благосклонно. Он был тоже одет на манер восточного принца и имел чрезвычайно важный вид.

Я опешила, стояла и не знала как мне поступить. Как так получается, что дорогой начальник вечно оказывается там же, где я все последнее время! Просто заговор вселенной какой-то. Меня выручил Виктор, он наклонился и тихо прошептал мне на ухо.

— Помните, дорогая, вы Жасмин, сказочная принцесса этого бала.

И правда, что же это я разволновалась. Это же игра, так доиграем ее до конца. Надо только тембр голоса поменять немного, так босс даже и не узнает, что мы вообще встречались.

Когда Игорь Петрович подошел, мужчины крепко обнялись, тепло улыбнулись друг другу. Так — так, значит мы хорошо знакомы. Я скопировала других женщин и чинно присела. А что, играть, так играть.

— Ирхан, я рад видеть тебя, брат мой.

— Мой царственный брат Исмаил, ты почтил мой дом своим визитом.

Ну ничего себе у них тут ролевые игры! Нам с девчонками и не снилось. Надо потом узнать у Виктора, кто организатор сего мероприятия. Устрою Катьке сюрприз на день рождения.

Вновь полилась музыка, гости стали возвращаться к прерванным разговорам и делам. Вокруг нас незаметно образовался незримый круг отчуждения, а может уважения, как посмотреть.

Виктор лукаво взглянул на Игоря Петровича.

— Слышал, брат, ты обрел истинную. Я тебе искренне поздравляю. Кто же эта девушка, что я скоро назову сестрой?

Босс резко нахмурился.

— От тебя ничего не скроешь, Ирхан. Но не торопись, еще ничего не решено.

Виктор тоже посерьезнел.

— Но разве не важно, брат, использовать шанс и восстановить несправедливость, что случилась с нашей семьей. Я удивлен твоим сомнениям.

Я тут же развесила ушки, о делах начали говорить, про какие-то шансы и семью. Подождите, так я точно знаю, что босс в семье — единственный ребенок. Вы про что, любезные, а?

Игорь Петрович положил Виктору руку на плечо и пристально взглянул в глаза.

— Не здесь, брат.

Тот кивнул.

— Тогда идем в мой кабинет, там нас никто не побеспокоит.

Уже уходя, мой дорогой начальник бросил на меня любопытный взгляд, поморщился от едкого запаха (знаю, те еще духи, сама стою и дышу через раз!) и мужчины покинули общую праздничную залу. Я осталась одна и мне сразу стало как-то неуютно.

Ушло куда-то очарование вечера, захотелось снять с себя весь этот маскарад и поехать домой, растянуться на любимой кроватке. Думаю, впечатлений я получила достаточно на сегодня. Удерживало меня, как ни странно, нежелание уходить, не попрощавшись. Очень уж хотелось продолжить общение с Виктором. Про Игоря Петровича я старалась не мечтать зря.

Сама не заметила, как оказалась сначала на террасе, а потом на дорожке и побрела по тропинке в саду, медленно отдаляясь от виллы. Постепенно звуки музыки стали затихать и я стала замерзать. Да уж, Саша, голова дана, чтобы ею иногда пользоваться. Вот и куда тебя понесло полуголой, я хоть и не мерзлявая, но все же на улице далеко не лето, а на мне вполне себе откровенный легкий наряд.

Зябко поежившись я оглянулась вокруг и замерла. Прямо из густого подлеска на меня смотрели, не мигая, два красных глаза.

Я сделала шаг в сторону, жуткие прожектора тоже сдвинулись, засияли еще ярче и у меня от страха дыхание сперло. Я замирала — нечто замирало со мной, я двигалась — нечто двигалось параллельно, не давая мне увеличить расстояние между нами. Честно слово, я заставила себя пару раз моргнуть, так, на всякий галлюциногенный случай. Не помогло.

А потом из лесной тени под свет красочного вечернего освещения выплыл мертвенно-бледный Роман, тот самый который должен был укатить в Италию, и хищно улыбнулся. Через секунду я уже висела у него на плече как мешок с картошкой и сразу же вспомнился Инкин газовый баллончик, так предусмотрительно подаренный любимой подругой и неосмотрительно оставленный мной в сумочке в гостевой спальне на втором этаже.

Мы в прямом смысле летели через лесополосу, не разбирая дороги, я даже не успела как следует испугаться. Я пересчитала собой не одну ветку в пути, и все время думала только об одном — как мы можем перемещаться так быстро, я не успевала запоминать дорогу, даже голову поднять не могла, скорость движения Романа не позволяла.

Платок с меня уже давно слетел и сейчас волосы как шлейф развевались на ветру, в ушах стоял свист, а в голове нарастал какой-то шепот, вскоре перешедший в тот самый утренний призыв. Меня отчетливо звали по имени, все громче и громче.

Вдруг над нашими со злостным похитителем головами что-то прошелестело, нас окатила воздушная волна как от пролетевшего низко дельтаплана или огромного воздушного змея.

Роман зашипел, затем громко и нецензурно выругался и, засранец красноглазый, на полной скорости бросил меня вперед, так что я пушечным снарядом полетела, сшибая все кусты и встречаясь со всеми стволами подряд. Пока от столкновения с очередной сосной у меня, видимо, не случилось сотрясение мозга и сознание стало быстро уплывать. Я успела заметить лишь гигантскую тень, накрывшую меня с головой.

Сначала вернулись запахи и звуки, затем я ощутила все саднящие места на своем несчастном теле, наконец, голову прострелило такой резкой болью, что я сжала виски в попытке ее как-то унять и открыла глаза. Потолок оказался резным, высоким и украшенным какими-то изумительными росписями на восточный манер.

Я лежала на широкой тахте, в ворохе из цветных подушек, мой маскарадный костюм все еще был на мне. Рядом я приметила невысокий круглый металлический столик с изящным кувшинчиком и чайными чашечками, в тарелочках лежало какое-то лакомство, на вид очень напоминающее обычный рахат-лукум, не удержалась, взяла одну трубочку, на вкус оказалось восхитительно. Не заметила как умяла все угощение. И только теперь задумалась.

Осмотревшись внимательнее, комната была незнакомая, я предположила, что нахожусь на вилле Виктора, наверное, меня принесли обратно. Стало приятно, что хозяин забеспокоился и отправился на поиски гостьи. Только странный гул настораживал, это не было похоже не звуки бала или природной лесной зоны вокруг, скорее на шум рынка или ярмарки. Что за ерунда?

Я подошла к окну, которое, кстати, своим видом совсем не напоминало привычное мне дерево и стекло, оно было в виде маленькой каменной арки и с красивой кованой решеткой. Это стало первым неприятным звоночком.

А вторым грозным звонком стал вид из этого окна. Слух меня не обманул, но может глаза обманывали. Передо мной действительно раскинулся восточный базар во всей своей разношерстной многоликой шумной красе. Из каждого угла бойкие торговцы предлагали взглянуть на свой товар поближе, какие-то мальчишки бегали с кувшинами воды и продавали ее, наливая в глиняные кружки.

По узеньким улочкам прогуливались мужчины в тюрбанах и длинных туниках с широким поясом и женщины в многослойных платьях с яркими узорами и, что настораживало больше всего, одни шли лишь с покрытой головой, а лица других были закрыты полностью или видны только ярко накрашенные глаза.

Я присела на пуфик, стоящий у окна и потрогала свой лоб, может у меня бред или все это последствия сотрясения мозга?

Тихо открылась потертая деревянная дверь и в узкую щель протиснулась любопытная девичья мордашка. Увидев, что я встала, девочка-подросток забавно всплеснула руками и что-то залепетала на незнакомом языке, покачала головой и быстро скрылась, дверь захлопнулась.

Но уже через несколько минут ко мне пожаловала целая процессия из разновозрастных женщин. Заходя, они низко кланялись, у каждой в руках был какой-то предмет — одежда, шкатулки, обувь, еда, все это они чинно расставляли и раскладывали на свободных поверхностях. И все женщины, молодые и старые, были одеты на марокканский манер, при движении многочисленные украшения на них весело позвякивали, лица некоторых были спрятаны.

Я не успела даже насторожиться, как старшая из женщин еще раз низко поклонилась мне, а потом мягко взяла за руки, подняла с пуфика и вежливо посадила на знакомую тахту, сделала знак другим, видимо, служанкам, и они стали демонстрировать, все что принесли.

Я поняла, что мне предлагали выбрать что-то по вкусу. Я же мечтала, чтобы кто-то объяснил мне, наконец, что здесь происходит и где я нахожусь. Но пришлось подчиниться вежливым уговорам.

Мне помогли переодеться, навесили кучу побрякушек, сделали яркий макияж и разрисовали ладони чем-то очень похожим на хну. Я не задавала больше вопросов, поняв, что меня просто не понимают. Все оставшееся время мы объяснялись жестами.

Закончив, старшая женщина аккуратно дотронулась до моей головы, спрашивая как я себя чувствую, я улыбнулась, показала, что мне лучше. Голова и правда перестала гудеть и кружиться. Но по хорошему, мне бы надо показаться специалисту и сделать снимок головного мозга. А так все в полном порядке.

В зеркале на меня смотрела таинственная незнакомка, сошедшая со страниц сказки «Тысяча и одна ночь», не Шехерезада, конечно, но и не дизайнер модной фирмы. Машинально потянулась за телефоном, которого, естественно, поблизости не оказалось, а наткнулась на браслет у себя на запястье. Как я могла его раньше не заметить?

Металлический, со вставками из драгоценных камней, тонкий и витой, он плотно сидел на руке, но не причинял неудобства, правда, попытавшись его покрутить, я поняла, что снять сама не смогу, сидел намертво.

Пока я занималась изучением диковинного украшения, комната незаметно опустела. Но спустя некоторое время в дверь тактично постучали, а следом вошел мужчина, который в мгновение ока заполнил собой все пространство, настолько внушительного он был роста и телосложения. При этом, он отличался мягкой грацией движений высокородного вельможи прошлого века и тихой пластичностью хищного зверя.

Миндалевидный разрез глаз, так характерный для жителей Ближнего Востока, пристальный чуть настороженный взгляд золотисто-карих глаз и почему-то такая знакомая мне улыбка, что глупое сердце затрепыхалось в груди и ладони внезапно вспотели.

Нет, мне все это кажется. Мужчины просто чем-то неуловимо похожи, но совершенно разные по национальности и менталитету, разумеется. Что за бред лезет тебе в голову, Саша?

— Здравствуй, Александра. Рад видеть тебя в здравии, рани. Ты изумительно выглядишь, женщина, наши национальные одежды тебе очень идут.

Я забыла как дышать. Кажется, у меня начался когнитивный диссонанс: я никак не могла соединить в своем бедном сознании двух абсолютно разных людей. Вот только почему у этого незнакомого мужчины голос моего незабвенного босса, Игоря Ветрова?

Мужчина медленно подошел и взял меня за руку, заглянул в глаза.

— Я знаю, это сложно принять, но позволь тебе все объяснить, рани?

Я так и присела на такую уже привычную тахту, гость сел рядом, руку мою он не отпустил.

Немного приободренный моим потрясенным молчанием, мужчина поспешил начать свой рассказ.

— Наша семья относится к Тахийской правящей династии. Когда-то этими богатыми землями правил наш достопочтенный отец, султан Имир. Да славится, султан — отец! Но наступили темные времена и падишаха сразила неведомая болезнь. Как ни старались самые известные лекари, не смогли они справиться с ней, отец ушел на небеса.

Для меня слова мужчины казались лишь старой сказкой, но я видела, как тяжело ему об этом говорить, поэтому участливо сжала руку.

— Спасибо, Саша. В нашей семье все наследники престола следуют древней традиции. Считается, что мужчина не может править до тех пор, пока не обретет свою пару, ибо только тогда сила его уравновешивается, он сам становится сильнее и сможет родить достойных сыновей и дочерей.

Для восшествия на престол это было обязательным условием. Только найти будущую супругу не так просто. В особую ночь раз в году проводится ритуал призыва и поиски начинаются.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло, я ведь где-то уже об этом слышала. Точно, Виктор немного познакомил меня с этой традицией. Я перебила рассказчика.

— А это не та ситуация, что за предполагаемой суженой нужно идти, куда позовут?

— Совершенно верно, рани.

Он прищурился и продолжил.

— Иногда поиски приводят нас в другие страны и даже в другие миры.

И внезапно на меня накатило осознание всего, что со мной произошло за последние сутки. Я встала и начала ходить из угла в угол, пытаясь прийти в себя и собраться с мыслями. Мне тактично не мешали. Когда я немного успокоилась, вернулась на прежнее место.

— Ты готова выслушать меня до конца?

Я выдохнула и кивнула, была не была.

— Наша страна осталась без предводителя. Зато вылез на свет хитрый змей, коим оказался мой родной дядя, младший брат отца, и предъявил свои права на трон. Мол, наследник еще слишком молод и не женат, доверить ему страну будет опрометчивым поступком.

Мужчина нахмурился, по его лицу заходили желваки, глаза блеснули злостью, но он тут же взял себя в руки и продолжил.

— Нашлись те, кто посчитал его в своем законном праве и нас предали. Тогда наша мать и сестра уговорили нас провести ритуал, найти свою истинную пару и триумфально вернуться. Вот только никто не мог предположить, что у меня и у двух моих братьев суженые окажутся в другом мире.

Когда мы это поняли, было уже слишком поздно, нас перенесло в эти миры. С одним из младших братьев я очутился в одинаковом мире. А другой наш брат остался в одиночестве, у нас нет с ним связи до сих пор.

Я не смогла сдержать возглас возмущения.

— Это же просто ужасный ритуал, опасный и несправедливый.

На меня снова внимательно посмотрели.

— Ты не совсем права, Саша. По своему он вполне справедлив. Ведь я нашел тебя, моя рани.

Мы смотрели друг на друга и заново себя узнавали.

— Но почему Игорь Петрович? Почему не другое имя?

Мужчина рассмеялся.

— А как ты себе это представляешь: добрый день, я наследник огромной и богатой страны в другом мире и зовут меня Исмаил. Ведь судьба забросила меня в современную Россию.

И правда, звучит дико. Я мысленно произнесла новое для себя имя — Исмаил, потом попробовала произнести вслух.

— Исмаил…

— Да, Саша.

Он нежно дотронулся до моего лица, очертил контур губ, глаза его мгновенно потемнели, а я, наконец, смогла себе признаться, что мне очень нравится этот красивый мужчина, Игорь Петрович он или Исмаил.

Он накрыл мои губы своими и мы жарко поцеловались, а потом я оказалась в объятиях Исмаила и мне стала так хорошо, что захотелось замурлыкать, я закрыла глаза и глубоко вдохнула терпкий и острый запах моего мужчины.

Как ты и хотела, дорогая мама, я его нашла. Кажется, скоро у тебя будут внуки.

— Вот это свидание у меня получилось! Ничего не скажешь.

И мы весело рассмеялись и снова наши губы нашли друг друга, а сердца давно уж бились в унисон.

Через какое-то время Исмаил оторвался от меня и хрипло спросил.

— Александра Данилова, ты согласна стать моей суженной, моей верной спутницей жизни?

Я заглянула в уже ставшие такими родными карие глаза и ответила, не колеблясь.

— Да, Исмаил. Я согласна.

— Тогда завершим ритуал обретения и обручения, согласна?

Я счастливо кивнула. Исмаил протянул мне еще один браслет, идентичный моему.

— Надевая этот браслет ты даешь обет хранить верность своему названному жениху и готовиться к скорой свадьбе.

Я пожурила мужчину, не могла удержаться.

— Значит, кто-то сжульничал и поторопил события.

Я потрясла запястьем со своим браслетом перед его лицом, Исмаил лишь усмехнулся.

Я не раздумывая быстро одела заветный браслет и получила еще один жаркий поцелуй в благодарность.

Я потом я закрыла лицо покровом, надела еще один кафтан, положенный молодым незамужним девушкам и мы отправились знакомить меня с будущим местом жительства — столицей Арравии, Симаром. Ведь нужно было еще примириться с мыслью, что другие миры существуют и я буду жить в одном из них. А здесь довольно жарко, между прочим, с непокрытой головой долго на солнце не выдержать.

По дороге я мучила жениха вопросами, а он терпеливо мне на них отвечал. И я все больше убеждалась, что судьба все правильно сделала. Этот мужчина был создан специально для меня. Тут же проснулись собственнические порывы, многие женщины заглядывались на Исмаила, я осознала, что начинаю его ревновать, а ему это только нравилось.

Мы заняли столик к уютном восточном кафе (понятно, что мы не на Земле, но так привычней!), вокруг сидели исключительно семейные пары, в одиночку или с детьми, и было так хорошо. И все же меня волновал еще один вопрос.

— Исмаил, наши миры очень похожи, но ведь на Земле совсем нет магии, только в книгах. В чем проявляется магия твоего рода?

Он хитро прищурился и ответил вопросом на вопрос.

— Ты в этом так уверена, Саша? И разве ты совсем ничего не помнишь, рани (это, кстати, означает любимая)?

Я привычно зарделась и задумалась. Потягивая из трубочки вкусный карамельный нектар, я неожиданно вспомнила огромную тень, что плыла прямо надо мной вчерашним вечером, я уставилась на Исмаила и стала вдумчиво изучать его лицо, крепкое мускулистое тело.

И вдруг поняла, что волшебная сказка не закончилась новым миром и любимым человеком. Я готова была сделать невероятное предположение.

— Ты дракон, Исмаил?

Внезапно его обычные человеческие глаза сменили форму и стали похожи на кошачьи с удлиненным зрачком, в облике появилось что-то хищное и чрезвычайно притягательное, а в воздухе разлилось напряжение и предвкушение появления ожившего мифы, легенды. Мне потребуется время, чтобы все это принять.

И я кое-что вспомнила. Ведь я уже видела эти глаза раньше.

— Скажи, Исмаил, я ведь не первый раз вижу в тебе дракона, верно?

Мужчина как-то замялся, наклонился ближе ко мне, ласково сцепил наши пальцы и виновато посмотрел на меня. И я все поняла лучше любых слов.

— А что ты сделал, почему я все так смутно помню?

— Рани, только не сердись, но я умею работать с памятью и при случае — подправлять воспоминания. Мне пришлось кое-что заблокировать в твоей памяти, для твоей же безопасности. Хотя как видно, это сработало недостаточно и ты все равно оказалась в опасности. Мне очень жаль, родная.

Он поцеловал мои пальцы, а я молча выпучилась на этого хитрющего интригана.

— Ты про этого Романа говоришь и наше фееричное свидание? А он вообще кто?

— Только не пугайся, Саша. Но дело в том, что ты умудрилась привлечь внимание древнего стригоя.

— Ты что говоришь про настоящего вампира?

Тушите свет, закрывайте занавес. Исмаил поспешил успокоить меня.

— Не беспокойся, о его поступке будет доложено в сообщество магических существ и он получит заслуженное наказание.

Еще лучше. Придя в себя, я тихонечко так спросила.

— А в нашем мире существует магическое сообщество?

Жених расслабился и улыбнулся мне как маленькому несмышленому ребенку.

— На Земле не только одно из старейших магических сообществ, но и самое прогрессивное. Его председатель, маг высочайшей категории и признанный мастер, не смотря на свой юный возраст. Я его уважаю и доверяю Ратникову как самому себе. Я вас познакомлю. Теперь, как моя невеста, ты получила доступ к другому, скрытому от обычных людей миру.

Потом жених посерьезнел.

— Но сначала нам предстоит восстановить справедливость здесь, в Арравии. Благодаря нашей истинной связи, я смог вернуться домой, рани. Пришло время свергнуть незаконного узурпатора.

Что за невероятный поворот в моей жизни, жаль, не с кем поделиться, девчонкам я рассказать не могу, Исмаил запретил, увы. Буду привыкать постепенно к новым обстоятельствам.

Вот так мое третье свидание (ну мы ведь на свидании, правильно?) стало, одновременно, и последним. Но я была несказанно рада завершить этот сумасшедший любовный онлайн-марафон и обрести неожиданную любовь. А вот за наше общее будущее еще предстояло побороться.

Уже вечером нас посетили долгожданные гости. Наконец, после стольких лет разлуки мать и сын встретились и горячо обнялись. Я только попробовала почувствовать себя третей лишней, как тут же присоединилась к объятиям.

Мать Исмаила, Мирима, оказалась зрелой, но еще не потерявшей свою былую красоту женщиной. Она тепло приветствовала истинную пару своего старшего сына. Она показалась мне чрезвычайно строгой, даже немного суровой.

А вот с Ранией, единственной сестрой жениха, я сразу почувствовал себя свободно, как в обществе своих подруг. Мы быстро нашли общий язык.

После женщин в наше скромное тайное жилище пожаловали сторонники Исмаила, еще сохранившие верность прежнему правителю и готовые рискнуть и помочь его сыну взойти на законный трон.

Они лишь довольно покивали, увидев меня держащейся за руку с Исмаилом, а потом мужчины начали важные разговоры и женщины покинули их. Нам предстояло подготовить все к предстоящей и очень скорой свадьбе.

Ранее мы подробно обговорили этот вопрос. В итоге решили, что свадьбы будут две: на Земле и в Арравии. Но в Арравии торжество было в приоритете.

Став законной супругой, я стану важным козырем для Исмаила и он сможет бросить вызов чести собственному дяде.

Все нужно было подготовить незаметно и осторожно, так чтобы враги не сорвали наше бракосочетание. Поэтому клятвы мы произносили не в центральной царской мечети на главной площади, а в старом весьма скромном храме перед лицом немногочисленных свидетелей. Но волновалась я как самая обыкновенная невеста.

К алтарю меня вел один из старых друзей отца Исмаила, на мне был красный свадебный наряд и чувствовала я себя волшебно, как на балу-маскараде, конечно, до момента моей кражи вампиром Романом.

А потом мы оставили гостей пировать в одиночестве, а сами начали свою супружескую жизнь…нет, увы, не с первой брачной ночи, как я мечтала. Мы начали ее с полета на драконе, все как предусматривал пресловутый достопамятный брачный ритуал Тахийской правящей династии, ага.

И кричала я вовсе не в порыве страсти, а от дикого неописуемого страха за свою жизнь. Да, я оседлала-таки дракона, но не совсем того, которого давно мечтала, а самого настоящего, с когтями и крыльями. Поверьте, такую брачную ночь вы бы тоже никогда не забыли!

А потом мы встречали рассвет среди барханов, и был дивный оазис счастья, что спрятался среди песков, островок живительной влаги в пустыне и был он, и была я, и снова сердца бились в унисон.

Мы заново познавали другу друга, задыхались в огне взаимной страсти, плыли на волнах тихой радости. Я доверилась моему мужчине, открыла и душу, и сердце, а он согрел их в ответ и одарил неземным блаженством.

Тело горело, тело пылало. Вот так, любимый, пусть будет крепко-крепко, жарко-жарко, пронзительно и остро. Наконец, каждая клеточка моего тела откликалась на ласки моего мужчины, и я плавилась и задыхалась, и хотелось стать еще ближе, пойти еще дальше, проникнуть еще глубже и стать единым целым, захлебнуться хриплым дыхание и отдать всю себя без остатка. Вот так, любимая, пусть будет нежно-нежно, сладко-сладко, доверчиво и восхитительно прекрасно.

Мы встретили сказочный восход нового дня и нашего совместного будущего. И он останется со мной навсегда, как и наш тихий шепот и первые слова признаний, трепетных и искренних.

— Я люблю тебя, Саша.

— Люблю тебя, Исмаил.

Рука в руке, вот так мы и пойдет теперь по жизни, вместе.

Но уже наступившим днем я нервно ходила по комнате и считала шаги. Ранее утром меня представили полномочному совету этой страны, брак был зафиксирован и подтвержден. И мой теперь уже законный супруг принародно бросил вызов нынешнему правителю Арравии.

Я слышала отдаленные крики людей и драконов, на арене, находящейся на границе столицы и пустыни, шла битва за престол. Женщин туда не пускали, да я и сама не рвалась, если честно.

И хотя хитрый султан Мерза, дяда мужа, был уже пожилым мужчиной, мне объяснили, что это вряд ли станет преимуществом Исмаила. Драконы старели намного позже, чем обычные люди, то есть исход мог быть любым. И при плохом раскладе, женщин семьи отдадут в гаремы знатных вельмож, а супруга проигравшего становилась наложницей победителя.

На этой новости я как-то подвисла. Получается, если Исмаил победит, он получит не только трон, но и гарем собственного дяди в наследство, что ли? Хотя гаремы были еще одной древней традицией, которую муж собирался искоренить и приблизить свою страну ближе к земному цивилизованному миру.

Мирима объяснила мне, бестолковой, что дракон всегда верен своей истинной паре, ведь только она способна подарить сильных наследников драконьей крови.

Но для себя я решила поменьше ссорится с любимым мужем, так, на всякий случай. А то вдруг обидится и пойдет искать утешение в гареме. Ни за что!

Тут меня отвлек от размышлений радостный рев толпы. Сердце замерло в груди. И в честь кого ликуем, господа уважаемые?

Рания и Мирима не выдержали напряжения и вышли до двор нашего дома, а я осталась в одиночестве, могла только ждать и надеяться.

А вот и заветные шаги на лестнице, дверь рывком открывается и я с облегчением вижу Исмаила. Муж ранен, но улыбается во все тридцать два зуба. Значит, все, победа?

Крепкие объятия и горячий поцелуй становятся мне ответом.

Ну, теперь предстоит самое тяжелое. Встреча с любимой тещей.

Я стояла в модном столичном свадебном ателье и примеряла изумительной работы платье. Инка и Катюня сидела на мягких удобных диванчиках по бокам и дружно руководили процессом подшива этого белоснежного воздушного шедевра.

Любимый муж ничем не ограничил меня в средствах на нашу вторую свадьбу (хотя для земного мира она, естественно, первая и единственная!) и я решила шиковать по полной, на счета не смотрела, сразу пересылала Исмаилу.

Ему, конечно же, пришлось вернуться в роль Игоря Петровича Ветрова и снова подправить свою внешность, убрать восточные черты, добавить славянские. Конспирация, что б ее. Эх, не похвастаться мне мужем-султаном хотя бы перед девчонками, магическое сообщество бдит, ага.

Особенно в лице уважаемого приставучего его председателя Арсения Дмитриевича Ратникова, которому я недавно была официально представлена.

Меня осмотрели, оценили, признали годной и заставили подписать кучу бумаг о неразглашении тайн магсообщества без разрешения вышестоящих магических органов. Я даже опешила от такой активности и пригласила Ратникова к нам на свадьбу в ответ.

— Сашка, а Сашка, прием. Земля вызывает седьмое небо, откликнитесь, пожалуйста. А то мы сейчас начнем тебя булавкам прикалывать, чтобы не улетела.

Я обернулась и показала Инке язык.

— Очень смешно. По-моему невеста имеет полное право витать в счастливых облаках.

Инка только рукой махнула.

— Да летай себе на здоровье. Только после свадьбы. А то, боюсь, такими черепашьими темпами ты до нее так и не доберешься, подруга.

Если б ты только знала, Инуля, что я не только добралась, но уже готовлюсь выполнить свой первостепенный долг перед супругом и нашим народом. Я незаметно приложила ладонь к еще совершенно плоскому животу и заговорщически подмигнула своему отражению.

Катя умильно наблюдала за нашей перепалкой. Потом как-то тяжко вздохнула и уж больно грустно посмотрела в окно на бегущих по своим делам прохожих. Мы с Инкой молча перемигнулись, пока она не видела. Так-так, кто это нашу родную заучку — учительницу обидеть успел?

Инка пальцем показала, чтобы я действовала и постаралась вытащить Катюню на разговор. Мол, невестам все можно, даже лезть к человеку в душу без спроса.

— Катюш, ты же подружка невесты, должна излучать радость, а ты что-то совсем не стараешься. Ничего не случилось?

Я сошла со своего свадебного пьедестала. Примерка, наконец, закончилась, можно было выдохнуть, я молча села рядом с Катей, Инка быстро подсуетилась и плюхнулась с другой стороны. Катя поочередно посмотрела на нас и как-то сразу сдулась, как воздушный шарик.

— Девочки, меня кажется, собираются уволить за профнепригодность.

— Чего??? Инка хоть смогла возмутиться, у меня же просто некрасиво отпала челюсть.

Катя еще раз тяжко вздохнула, а потом приободрилась и улыбнулась.

— Да не берите в голову, обычные рабочие моменты. Уверена, все скоро разрешится.

Потом взяла мои руку в свои и так проникновенно пожелала, что я аж прослезилась.

— Я вижу, что вы с Игорем просто созданы друг для друга. Я так счастлива за тебя, Сашка.

Мы обнялись. Инка протянула руку и поверх Кати погладила меня по голове, спасибо за ухом не почесала.

Кстати, о собаках. Оказывается, Аву никакая сестра Исмаилу не оставляла, он просто забрал ее из питомника. Дракон не устоял перед очарование земного золотистого ретривера.

Вернувшись из Арравии, а теперь Исмаил мог перемещаться между нашими мирами, я тут же переехала к мужу и мы теперь вместе выгуливаем Аву по вечерам. И очень любим гулять по нашему парку, парку, где мы заново познакомились.

Исмаил признался мне, что именно тогда, в вечерних сумерках, он впервые взглянул на меня другими глазами и разглядел истинную жемчужину. Вот так, видимо, нужно уметь смотреть не только глазами, но и сердцем (это не я сказала, муж!).

Инка посмотрела на часы и быстро засобиралась, сегодня она участвовала в каком-то фэшен показе в качестве модного журналиста и блоггера.

— Так, подруги, с вами всегда хорошо, но пора и честь знать.

Уже стоя на пороге ателье, Инка повернулась и вперив в меня подозрительный взгляд, поинтересовалась.

— Слушай, Данилова, а что ты последнее время такая загорелая ходишь, соляриями раньше не увлекалась, кожу берегла. А сама скоро мулаткой уже станешь. Это как?

Опаньки, а вот тут я и прокололась. Муж магией внешность каждое утро подправлял, и загар корректировал заодно. А обо мне мы как-то не подумали. Что я могла сказать? Я лишь виновато пожала плечами. Кстати, спасибо подруга, подсказало подходящее объяснение.

— Понятно, новый образ значит. Вообще-то тебе идет. Ладно, девоньки, я побежала. Завтра на свадьбе встретимся. Пока-пока.

Ох уж эта Инка, бесконечный ветер — перемен.

Катюня тоже засобиралась, еще пару стопок тетрадей проверить, а потом вытащить из чехла свою любимый Кэнсон и отправиться на фотоохоту по городу за новым отличным снимком, она у нас фотограф — любитель. Мы распрощались до завтра.

Я вышла из ателье и увидела мужа, он как раз переходил дорогу, и засмотрелась на моего любимого мужчину. Несколько лет ведь проработали вместе и вот, не видели, не понимали.

Исмаил приблизился и мягко обнял, я уже привычно затихла, вдохнула любимый запах мужа, немного терпкий с нотками бергамота и Арравии.

— Что делала, моя незабвенная?

— С девчонками болтала, от девичника и мальчишника мы ведь отказались, вот и провела утро в чисто женской компании.

Мы еще постояли, обнявшись. Мимо проезжали автомобили, пробегали спешащие по своим делам люди, пели по-весеннему звонко птички и небо было чистое и голубое. А ведь скоро лето. За подготовкой к свадьбе и радостями и казусами семейной жизни весна пролетела незаметно.

Мы часто бывали у Виктора, то есть Ирхана, брата мужа, я смогла заново с ним познакомиться. Но вот все порывалась задать вопрос, да стеснялась. Видимо, время пришло.

— Исми, скажи, как получилось, что на том балу-маскараде ты меня не признал? Ведь у драконов превосходный нюх.

Муж был слегка озадачен, потом что-то вспомнил, усмехнулся.

— Есть особый афродизиак, в малых количествах он неопасен, но оказывает раздражающее действие на драконий нюх…мы воспринимаем его как обычную вонь. И тогда брат приказал стилисту обрызгать тебя им… Я был дико зол на него, потому что при атаке на тебя вампира, я не смог выследить тебя по запаху, пришлось полагаться на едва установившуюся связь и применять брачный зов. Зато так я точно понял, что ты моя истинная.

И меня нежно поцеловали. Но подождите, подождите. Еще не все стало понятно.

— А зачем он это сделал?

— Хотел устроить нам первое свидание, это был сюрприз, рани. Когда бы гости ушли и… мы бы остались вдвоем. Он рассчитывал быстрее свести нас, подтолкнуть к развитию наши отношения.

— Так, а твои люди, ты же говорил, что приставил кого-то следить за мной? Как же они меня упустили?

— Так брат сказал им, что ты уехала еще до вечера. У них не было оснований не верить брату будущего султана.

Ага, значит, ты решил устроить нам сюрприз, дорогой Ирхан. Так-так.

— Любимая, а что это у тебя так кровожадно загорелись глаза?

— Да, так, дорогой. А когда у Ирхана день рождения, что-то я запамятовала?

— Ну нет, рани. Давай, сначала ты родишь мне наследника, сделай сюрприз любимому мужу. А потом будешь всех остальных одаривать.

— Так за чем же дело стало?

И я приложила его ладонь к своему животу. И кто-то, кажется, сошел с ума от счастья.

— Я люблю тебя, Саша!

— А я люблю тебя, Игорь Петрович!

Что ж, дорогая мамуля, внуков заказывала? Принимай пополнение.

Спустя положенный срок на свет появилось сразу двое: мальчик и девочка. Бабушки были довольны, особенно, со стороны молодой матери.

Красивая элегантная женщина в красочной праздничной тунике и расшитом кафтане шла по коридорам восточного дворца, слуги кланялись ей, вельможи выказывали почтение. Это была прекрасная султанша Александра, любимая супруга падишаха Арравии, единственная хранительница его покоя вот уже три десятка лет.

Сегодня был праздник, день восшествия султана Исмаила на царский трон, радостный день, но первая и самая главная из женщин страны хмурилась и явно чем-то была недовольна. Она без стука вошла в покои падишаха и резко захлопнула за собой дверь.

— Любимый супруг мой, могу я задать тебе один вопрос?

Исмаил удивленно повернулся к жене, последние пару минут он боролся с упрямой пуговицей на своем парадном кафтане, видимо, она оказалась большего размера, чем петля.

Александра помогла мужу и позволила поцеловать себя в щеку в благодарность. Но не больше, она все еще была сердита за недавнюю выходку сына и наследника. А отец, вероятно, потакал своему любимцу в его безответственном поведении.

— Скажи мне, Исми, сколько еще это будет продолжаться?

— О чем ты говоришь, несравненная?

Они прожили душа в душу много лет, и все же Александра продолжала порой его удивлять.

— Я говорю о недавнем побеге, по другому это просто не назвать, нашего сына с важного приема. Мало того, что он не высидел положенного по протоколу времени, так еще и ушел, не предупредив. Какой пример он показывает братьям? И что о нем подумали люди?

— Ты хочешь сказать, многочисленные претендентки в истинные спутницы жизни и их достопочтенные матери?

— Не дай вид, что это неважно, Исми? Я не хочу, чтобы наш сын, проведя ритуал, оказался на другой планете!

— Поэтому так усиленно сводишь его со всеми девушками нашего султаната, незабвенная? Ты не думала, что он так только быстрее сбежит?

— Хорошо, что ты предлагаешь мне делать?

Султан мягко обнял супругу за плечи и нежно поцеловал.

— Может нужно оставить сына в покое, жена? Тогда все само образуется. А тебе сейчас есть чем заняться. Отпусти мальчика на волю и он скажет тебе спасибо.

Султанша в задумчивости покрутила брачные браслеты. Как хорошо, что они помогали уравнивать их общий с мужем срок жизни, иначе бы она уже давно начала стареть, а так, появились лишь несколько морщинок. Она вздохнула.

И правда, начиналась межмировая конференция, которую они организовывали совместно с Ратниковым. Скоро начнут прибывать представители от всех магических сообществ двух миров. В том числе, ее любимые подруги и их семьи.

Недавно она добилась подтверждения местным сообществом прав женщин на трудовую деятельности. А головы и лицо представительницы женской половины страны уже давно прикрывали по своему желанию или элементарно защищаясь от солнца.

Но отсутствие драгоценных внуков начинало тяготить Александру все больше и больше. Вновь хотелось услышать в этих стенах задорный детский смех, топот маленьких ножек, веселый детский гомон.

Так, ничего не желаю слушать. Александра пыталась надоумить сына уговорами, угрозами, заставляла, принуждала, но не добилась за последние несколько лет никакого положительного результата.

Между тем, в голове последнее время крутилась какая-то навязчивая мысль, какое-то воспоминание из далекого прошлого, когда они с мужем только познакомились. Как же давно это было. Ведь они не сразу влюбились, несколько лет вместе работали. Пока ее любимая мама не устроила дочери сюрприз.

Стоп. Вот оно что. Женщина хищно взглянула на мужа, он даже попятился и нервно сглотнул.

— Дорогой, а ты помнишь, как мы обрели свое счастье?

У султана задергался глаз.

— Милый, а ты не думаешь, что пора устроить нашему старшему сыну небольшую квест — игру, совсем крошечную, так для развлечения.

Исмаил попятился.

— Что ты имеешь в виду, рани?

— Я говорю о любовном онлайн-марафоне! Он же часто бывает на Земле. И если женщины Арравии ему не по вкусу, пусть посмотрит на землянок!

— Неужели ты можешь быть так жестока к собственному ребенку, незабвенная?

— Он уже давно не ребенок, Исми. Решено, я запишу его на онлайн-марафон! В конце концов, я хочу нянчить внуков и точка.