- Да чего вы от меня хотите? – Михаил уже почти не контролировал себя. Из-за того, что ему снова и снова задавали одни и те же вопросы, его эмоциональный фон зашкаливал. Это продолжалось уже третий день.

Парень был близок к нервному срыву.

- Почему вы отправились на опасный объект? Вы же знали, там не безопасно.

- Я же уже сказал. Макс попросил о помощи. Наша общая подруга Катя попала в беду.

- Такой ответ меня не устраивает, – угрюмый следователь в гражданской форме, был на удивление спокойным. Но его голос производил эффект царапанья гвоздем стекла.

Порядком побледневший Михаил поджал губы, но отвечать не стал. Нечего было. Его заметно трясло и он никак не мог взять себя в руки. Ну, еще бы, находиться в следственном изоляторе службы безопасности, особенно после пережитых событий – это же как должно фортить?

- Вы спустились на военный объект. А он, между прочим, засекреченный. Вы в курсе?

- Нет.

- Вы врете мне, – следователь лениво постучал пальцами по столу.

- Нет! Нет! Я уже сказал вам. – Миша уже начал сдавать. Нервы были ни к черту.

Атмосфера напряженная. Черные стены, потолок и пол. Одна единственная желтая лампа, под ней небольшой столик. Неподготовленному человеку здесь будет не по себе.

На квадратном столике следователя лежал только карандаш, лист бумаги и черный стационарный телефон. Вдруг он затрясся, раздался противный дребезжащий звук.

Следователь немедленно протянул руку к трубке, поднес ее к уху.

- Слушаю.

Далее его лицо поменяло выражение. Затем еще раз.

- Да, хорошо.

Трубка отправилась обратно.

- Мы еще побеседуем, – пообещал он и, быстро поднявшись, торопливо вышел из помещения.

Растерянный Михаил около минуты сидел в полном одиночестве. Парня все еще трясло.

Где-то в помещении, жутко раздражая нервы, нудно капала вода. Звук эхом разносился по помещению. Говорят, что если слушать этот звук в течении определенного времени, можно сойти с ума. А парень уже начал понимать, что он не далек от этого.

Вдруг дверь тихо приоткрылась. Вошел офицер в гражданской форме. Осмотрелся, шагнул к столику.

- Добрый вечер. Михаил, – тот задумчиво осмотрел бледного как смерть парня, затем присел на стул. Поставил перед ним пол литровую бутылку газировки. – Пить хочешь?

- Кто вы? Чего вам надо? – Михаил проигнорировал предложение.

- Я подполковник Лебедев, служба безопасности. Мне просто нужна информация. Правдивая информация.

- Я уже все сказал. Что вы еще хотите?

Лебедев вздохнул. Облокотился на стол, сцепил пальцы в замок.

- Буду краток. Тот объект, у выхода которого вас задержали, подкинул нам весьма неприятный сюрприз. При странных обстоятельствах, внизу, уже погибло четыре человека. Что-то в туннелях нападает на людей. Мне приказано разобраться. Если отпустим, поможешь?

Парень переваривал услышанную информацию.

- Помогу! – словно не веря своим ушам, выдохнул Михаил, при этом заметно вздрогнув.

- Хорошо,– подполковник едва заметно улыбнулся. - Но это зависит от того, чем именно ты мне поможешь. Вот, посмотри-ка на это.

Лебедев протянул ему черный планшет и нажал на экране кнопку. Запустилось какое-то видео. Михаил просмотрел его от начала до конца, нахмурился и произнес.

- Это... Это кадры нападения?

Подполковник кивнул.

- Ну, это-о... Я примерно представляю, что это. Но сам еще не сталкивался.

- Давай-ка здесь поподробнее. Что это такое?

Михаил снова вздрогнул, заколебался, растерянно осмотрелся, словно искал поддержки. Затем осторожно произнес:

- Вы мне не поверите.

Лебедев никак не отреагировал.

- А ты расскажи все что знаешь, а я уж сам решу, верить тебе или нет.

- Ладно, – вздохнул Михаил. - Это похоже на гигантского червя.

- Что, прости? – Лебедев опешил и едва не закашлялся. – Червя?

- Вы спросили, я ответил. Звучит безумно, но правда еще безумнее. Вам лучше спросить у остальных.

- О! У кого именно?

Михаил на секунду задумался.

- Вергилий не знает, это точно. Мы все время были вместе. Скорее всего, Костолом или Катя. Они ведь попали туда гораздо раньше меня. Эта чертова «Лямбда»...

- А как же Максим? – подполковник остановил его жестом.

- А что Максим? – натурально удивился Михаил. Такого вопроса он точно не ожидал.

- Ну, может быть он поможет? – осторожно спросил офицер.

- В смысле поможет? Он же погиб!

Лебедев натянуто улыбнулся.

- Вовсе нет, он жив. Что ж, спасибо за помощь, – подполковник торопливо поднялся. Задвинул стул и решительно вышел из помещения. Хлопнула дверь и парень снова остался в одиночестве.

Он появился внезапно. Ассистентка тихо ойкнула, смерила гостя растерянным взглядом, а затем по внутренней связи вызвала майора Самсонова.

- Привет Максим, – в поле зрения показался довольно крупный, уже не молодой человек, с типичной стрижкой военного. Ну или кого-то из той же сферы. – Я подполковник Лебедев, служба госбезопасности. Думаю, ты уже понял, где находишься?

Я никак не отреагировал. Устало закрыл глаза.

Лебедев с тревогой посмотрел на державшуюся в стороне медсестру.

- Он меня понимает?

- Более чем, – прохрипел я, не спуская с него глаз.

- А, хорошо, – он чуть улыбнулся. – Максим, так получилось, что мне нужна твоя помощь.

- Где остальные? – я проигнорировал его последние слова. Говорить с «такими» людьми, после всего, что мне довелось пережить, было совсем не страшно. Только не теперь.

- Ты имеешь в виду своих друзей? – Лебедев открыл свой ежедневник, порылся там и извлек какой-то листок. – Наемник Костолом, настоящее имя не подтверждено в полном порядке. Проходит курс восстановления. Конечно, по сравнению с твоими травмами, он легко отделался. Екатерина Маркова, студентка – ее сильно потрепало психологически... Ей оказана вся необходимая медицинская помощь.

- Когда у тебя на глазах в жесточайших мучениях умирает любимый человек, а тебя саму хотят сожрать людоеды... Жуткие черви-людоеды, крысы, сколопендры, слизни-реаниматоры, пауки...

- Оу, оу, Максим! Полегче. – Лебедев растерянно поднял ладони. – Ух! Так, а что там про червей?

- Где остальные? – я снова проигнорировал его вопрос. Почему-то меня это совсем не парило.

- Вергилий, в полном порядке. Михаил Панков на реабилитации, парень немного разнервничался.

- А Сергей? – спросил я.

- Какой еще Сергей? – Лебедев усердно сделал вид, что не понимает, о чем речь.

- Подполковник, давайте без этих игр. Я знаю, что вы несколько дней назад, на севере Москвы взяли парня, в трейлере. При нем наблюдательная аппаратура, связь. Так ведь?

- Хм! Да,- собеседник выдохнул, чуть опустив глаза. – Вижу, с тобой нужно быть максимально честным?

- Если только вы готовы им быть.

Тот натянуто улыбнулся, посмотрел на медсестру.

- Вы можете нас оставить?

- Нет! – та энергично покачала головой. Заколыхались не только волосы.

Но тут послышались приближающиеся шаги, а уже через пару секунд в палате показался лысый Самсонов.

- Мариночка, все в порядке. Можете быть свободны, – улыбнулся врач.

Ассистентку словно ветром сдуло – я даже не понял, куда она делась, отвлекся-то всего на несколько секунд.

- Итак, вижу, вы уже познакомились? – поинтересовался Самсонов и выразительно посмотрел на Лебедева. – Что ж, хорошо. Как видите, ваша просьба выполнена.

- Максим, буду краток. – Лебедев сразу перешел к делу. - И предельно честен. Примерно одиннадцать часов назад, в том комплексе, откуда вы выбрались, две наших разведывательных группы подверглись странному нападению. Имеется видеозапись, но она отвратительного качества. Ее уже посмотрели все ваши друзья. Костолом с уверенностью заявляет, что это гигантский червь.

Я усмехнулся.

- Значит, его не завалило?

- Кого, червя? – не понял подполковник.

- Комплекс. Система экстренного уничтожения сработала не так, как рассчитывал старик Картавин. А червей там полно.

По обескураженному лицу Лебедева я понял, что таких сведений у него нет. И озвученная мной фамилия ему неизвестна.

- Любопытно. Значит, причина тех пожаров, намеренное уничтожение комплекса?

- Подполковник, тебе нужна правда? Я расскажу правду, – устало произнес я, скривившись от боли – лицо тоже пострадало от ожогов.

- Я слушаю.

- На этих подземных объектах было много жутких, генетически выведенных тварей. Это все пережитки СССР. Если есть новые жертвы, значит, они не сгорели. А отсюда вытекает, что у вас большие проблемы. Раз Костолом говорит черви, значит так и есть.

- Но... Это же звучит как бред. Какие черви? Как они вообще могут существовать?

- Спросите у тех, кого они уже сожрали.

О, да! Мои слова попали точно в цель. Подполковник даже растерялся. По его лицу было видно, что он почти поверил, но из-за вполне понятных сомнений, никак не может принять окончательное решение.

- Хорошо, допустим все так. Эти существа могут покинуть комплекс и расползтись по округе?

- Если у комплекса пострадало защитное бетонное кольцо, то да, – я вспомнил слова профессора Серова по допущенным в проектировании ошибкам. – Черви не самое страшное. Там есть твари куда опаснее. Но даже они могут натворить таких бед, что вам разгребать и разгребать.

Самсонов стоял рядом и молча слушал. От поступающей информации его брови поползли туда, где была лысина. У Лебедева выражение лица было не лучше. Очевидно, что когда подполковник задавал вопросы, таких ответов он точно не ожидал. Ну не привык офицер работать с тем, что относится к области фантастики.

- Вам не нравится? – поинтересовался я, спустя треть минуты. – Мне тоже.

Подполковник переглянулся с Самсоновым, отозвал его в сторонку.

- Док, ты уверен, что у парня с головой все нормально? То, что он рассказал, это как бы мягко выразиться, невероятный бред. Это можно списать на помешательство?

- Конечно, можно. Я же несу бред, – встрял я. Не нужно было обладать острым слухом, чтобы расслышать их разговор.

Лебедев недовольно обернулся. Я бесцеремонно улыбнулся в ответ. С моим-то внешним видом наверняка получилось жутко.

- Ладно, – подполковник вернулся обратно, подумал несколько секунд, затем резко закрыл ежедневник и сунул его под мышку. – Что же, Максим... Спасибо за сотрудничество. Ваша информация, может быть крайне полезной.

Я сухо кивнул. Все-таки он мне не поверил, хотя тот факт, что я заставил его задуматься – от меня не укрылся. Офицер явно был озадачен.

Он развернулся, кивнул Самсонову, затем покинул помещение. Лысый, некоторое время задумчиво снимал показания с медицинских приборов, читал отчет своей ассистентки. Удивленно бубнил себе под нос.

- Жить буду? – поинтересовался я. Все негативные эффекты почти рассеялись, боли я не чувствовал – спасибо лошадиной дозе обезболивающего.

- Будешь, – кивнул тот, после чего вновь позвал Марину. Та явилась незамедлительно, улыбнулась мне широкой улыбкой. Ну а я опустил голову на подушку и прикрыл глаза. Отчего-то я уже знал, этот Лебедев еще не раз зайдет ко мне в гости. У него нет практически никакой информации, да и время поджимает. Ох, наделает он ошибок еще...

А еще, меня почему-то не покидало свербящее чувство того, что мне придется снова лезть под землю, и куда на этот раз, одному дьяволу известно. Правда, в моем-то состоянии теперь это невозможно...

***

- И что ты предлагаешь? – майор Болотов явно был сбит с толку. Он смотрел на Лебедева вытаращенными глазами, а в руках по-прежнему вертел эспандер.

- Нужно докладывать Клинкову. – выдохнул подполковник.

- Да что докладывать-то? – усмехнулся майор. – Что, обожженный полутруп, под действием Самсоновских стимуляторов выдал тебе фантастическую байку про какие-то секретные советские комплексы и обитающих там гигантских червей? Слушай, ты себя вообще слышишь?

Лебедев понимал его реакцию. Поверить рассказанному Максимом бреду было очень непросто. Но ведь и их отдел не пустяками занимался. Мутанты? Бред! Но все же, ситуация с пропавшими разведывательными группами уже поднимала статус проблемы до, как минимум, опасной. А как дела обстоят на самом деле?

- Мы не должны так реагировать на поступающую непроверенную информацию. Клинков будет вне себя от ярости. Такой фантастический бред ему не нужен.

- Я не думаю, что это фантастика. Но...

- Но сомнения все же одолевают? – Болотов и злился и веселился одновременно. - Ладно, хорошо. Давай поступим так, я возьму часть группы, спущусь вниз и заберу тела наших парней. Если там все тихо и спокойно, никаких червей нет, то поднимусь обратно. Вместе снарядим полную группу и осмотрим все доступные туннели?

- Времени это займет чуть больше суток. Ну, у нас примерно столько и осталось, – он посмотрел на часы. - Кстати, своих «туристов» можешь взять в основную группу. Кроме обожженного. Тот еще долго никуда не отправиться. Ну, как тебе такой вариант?

- Глупо, но ничего лучше мне сейчас в голову не приходит. А по поводу Максима, хм... Попробую поговорить с Самсоновым, может, пациент сможет нас консультировать напрямую?!

- И зачем тебе эта обуза? – усмехнулся Болотов. - Сам что ли не разберешься? Сколько у тебя боевых операций на счету?

Тот только отмахнулся.

- Я предпочел бы перестраховаться. Он говорит так, словно для него все это уже не имеет никакого значения. У парня опыт – он выжил там, где полегло две группы отборных наемников. Это о чем-то да говорит!

- Да, да, как скажешь. Ну что, я пошел снаряжаться? Думаю, через час уже можно будет выдвигаться.

- Хорошо. Держи меня в курсе происходящего.

Пятнадцатью минутами позже, майор Самсонов, заметно нервничая, ввалился в палату к пострадавшему. Он на несколько секунд замер у ширмы, рассматривая, как ассистентка Марина, о чем-то болтая с лежащим на кровати забинтованным по самые уши Максимом, меняет ему повязки.

Он коротко выдохнул, еще раз подумал о том, что им предстоит сделать, отбросил сомнения и затем, решительно вошел в палату.

- Марина, на два слова.

Та отреагировала сразу, улыбнулась пациенту и вышла следом за генетиком в соседнее помещение.

Ну а я остался один. О чем они говорили, я не слышал, но когда заметил, что медсестра испуганно приложила руку ко рту, мне стало не по себе.

Они оба вошли внутрь.

- Что-то не так? – поинтересовался я.

- М-да... Максим, кое-что произошло. – Самсонов нахмурился. – У нас пропала еще одна группа. Хорошо вооруженная группа из десяти человек.

Мне все сразу стало понятно. Никто не поверил ни мне, ни друзьям. И вот теперь...

Пока Самсонов рассказывал о случившемся, Марина незаметно сделала мне очередной укол. Я не придал этому никакого значения - каждый час она делала уколы, меняла капельницы, обновляла повязки. Но когда Самсонов неожиданно замолчал, рассматривая меня взглядом питона, который смотрит на мышь, я вдруг почувствовал дикую сонливость.

- Эй, что за... Что происходит?

Но не прошло и сорока секунд, как мои глаза закрылись сами собой, а сознание отключилось...

Однако я еще успел расслышать, как лысый генетик произнес:

- Вызывай всю команду, у нас много работы!

***

Подполковник Лебедев собирался идти к начальнику вооружения, но вдруг передумал. И причина была веской – Болотов снарядил команду стандартной экипировкой и вооружением. И что в итоге? Здесь нужен кардинально иной подход. Не стандартный.

У него ведь зеленый свет, возможность планировать любую операцию самому без контроля. Кто же мог помочь в сложившейся ситуации?

- Думай, подполковник думай, – он зачем-то открыл верхний ящик рабочего стола, задвинул его обратно. Так повторилось раза три. – Нужно отходить от правил. Отходить.

Лебедев поднялся, сделал пару кругов, затем вышел из кабинета. Прошел по коридору, остановился у окна.

- А что если...? – ноги сами понесли подполковника обратно в здание, где содержались задержанные. – Да к черту!

Открыв дверь в камеру Костолома, он коротко выдохнул, затем шагнул внутрь.

Гигант, полулежа на кровати, читал какую-то книгу. Когда вошел подполковник, он отвлекся от чтения и, обратив внимание на вошедшего, отложил ее в сторону.

Стоит заметить, что они не считались заключенными. Задержанными – да, но так как все они пребывали не в самом добром здравии, условия содержания были более чем хорошими. Как в гостинице, только с охраной.

- Доброго времени суток, подполковник. Уж извините, не знаю, который час. Что, снова вопросы относительно червей?

- Нет. Нужна помощь! – качнул головой офицер. Весь его взволнованный вид говорил о том, что он пришел не пустые разговоры вести.

- Тогда слушаю вас.

- У нас пропала еще одна, полностью снаряженная группа. Десять человек.

- Понимаю, неприятно. Связи, так понимаю, тоже нет?

- Нет.

- Ого, ну что же, прискорбно. И что, десять опытных бойцов из центра спецназначения, просто пропали?

- Вроде того. И поэтому, мне нужно, чтобы ты сопроводил вторую группу на подземный военный объект! Для спасения остальных. – Лебедев не стал ходить вокруг да около, сразу выдав истинную причину своего посещения.

Его заявление не произвело на Костолома ожидаемого впечатления. Тот лишь нахмурился, пристально посмотрел в глаза офицеру и спросил:

- И зачем мне это делать?

- Гарантирую вам свободу. После того, как инцидент будет полностью исчерпан.

А вот здесь гигант не сдержался и громко рассмеялся.

- Свободу? А собственно, какие мне предъявлены обвинения? Оружия у меня с собой не было, я ничего не украл и никого не убил. Сопротивления при задержании не оказывал.

- Ну а как же незаконное пребывание на секретном объекте?

- А где, простите, написано, что он секретный? – свалить Костолома было непросто. Он давно уже обдумал свое положение до мелочей, определил позицию. - Снаружи что, указаны предупреждения или знаки? Выглядит как вход в канализацию.

- Деятельность наемника... Сотрудничество с Синдикатом. – Лебедев внезапно передумал. Меряться размерами сейчас было совсем не к месту. - Впрочем, ладно. Я не за этим пришел.

Костолом едва заметно улыбнулся, ожидая продолжения.

- Это просьба. Учитывая ваш опыт и навыки...

- Мой опыт и навыки – мое личное дело.

Подполковник вздохнул, затем оглянулся на дверь и произнес.

- Я тут обнаружил, что к вам неоднократно заходил один человек. – Лебедев вытащил из кармана блокнот, развернул его. – Скариченко Алексей, старший лейтенант одной из групп «ЦСН». Он ваш друг, так?

- А какое это имеет к этому отношение? – бывший наемник слегка напрягся.

- Он был в составе пропавшей группы, – невозмутимо ответил подполковник.

А вот этот аргумент попал в самую точку!

Сказать, что самоуверенное выражение лица Костолома резко поменялось, значит – ничего не сказать. Он привстал, чуть скривился от боли. Подошел к офицеру.

- Я отведу группу, – коротко произнес он, посмотрев на часы офицера. – Только, мне бы в форму прийти.

- Это возможно.

- Когда выступаем?

- Через час.

Я осмотрел группу, затем кивнул и вновь повернулся к Костолому.

- Ты как? - поинтересовался здоровяк.

- Обкололи меня химией, надели сверху консервную банку. Проблема решена. А тебя-то они как убедили спуститься в это дерьмо?

- Позже расскажу, – он легонько хлопнул меня по плечу. - Погоди, это на тебе что, экзоскелет?

- А-а-э, нет. Просто высокотехнологичный протез.

Здоровяк усмехнулся.

- Ладно. Ну что, идем вооружаться?

- Да. Пора бы.

Опыт и навыки бывшего наемника я уважал более чем, поэтому даже не возражал, когда тот сам предоставил Лебедеву список необходимого вооружения. Быстро пробежав по нему глазами и не особо разбираясь, удовлетворенно кивнул.

- Раз наш противник гигантские черви, а в том, что это именно они, я даже не сомневаюсь... Значит, нужно оружие с мощной поражающей способностью, способное наносить значительные серьезные повреждения, и при этом быть относительно компактным.

Лебедев быстро организовал доставку всего указанного. И сейчас, бывший наемник собирался вооружать группу.

- Автомат штурмовой, он же «АШ-12», – произнес Костолом, обращаясь к силовикам. – Вряд ли кто-то из вас им пользовался ранее, хотя изначально он создавался именно для этой структуры. Не совсем подходит для тех операций, в которых вам довелось побывать. Эта штука двенадцатого калибра будет рвать и ломать все на своем пути. А что не порвет, продавит. Против червей самое то. Конечно, те частично защищены хитиновыми пластинами, поэтому слабые места нужно выцеливать.

- Черви? – с улыбкой переспросил один из офицеров. – И какие они?

- Когда с хрустом затолкает тебя в пасть своими жвалами, высосет из тебя всю жидкость, тогда и узнаешь, – невозмутимо ответил здоровяк. – Они прячутся в ямах, проходах, темных местах. Обожают устраивать засады, обладают безграничным терпением. Такую тварь, несмотря на крупные размеры, не всегда просто заметить – может часами лежать на одном месте, никак себя не выдавая. Еще вопросы?

Улыбки разом пропали.

Хотя существование описанных тварей и не укладывалось в их представлении, но шутить с этим никто не собирался. Офицеры штурмовой группы были серьезными и опытными бойцами, пусть и готовились противостоять вооруженным людям, а не каким-то там фантастическим тварям. Тем более, каждый из них знал, что внизу пропала полноценная штурмовая группа, а до этого были нападения на разведчиков.

- Помимо червей, могут быть крысы, – тут уже добавил я. – Вполне возможно, что все они сгорели, но даже если и нет, это тоже опасные и ловкие противники. Увидите что-то похожее на уродливую смесь крысы и собаки, стреляйте не раздумывая. Иначе оглянуться не успеете, а вас уже начнут рвать на части.

- Еще могут встречаться пауки, – продолжил Костолом. – Приблизительные размеры – корова. Одна из таких тварей раскидала прекрасно вооруженную группу, убила одного из моих друзей. Кислотой кожу на лице сожгло до самых костей за секунды. И еще, лишь раз мы видели слизня-реаниматора.

- Кого? – один из офицеров едва не поперхнулся.

- Слизень-реаниматор, – терпеливо пояснил я. – Тварь, похожая на обычного, но очень крупного слизняка. Почти не восприимчива к любым физическим воздействиям. Если в поле ее обитания есть свежий труп, то тварь поднимет его на ноги.

Разумеется, нам не поверили, но приняли информацию к сведению. И это хорошо.

- Что-то еще? – спросил один из офицеров, в звании капитана.

- Ну и на сладкое – бронированные сколопендры. Гигантские твари, длиной до двадцати метров, одетые в прочнейший хитиновый панцирь. Слабое место только морда и брюхо. Помниться, удалось завалить такую лишь в упор расстреляв ее из «ДШК».

- Да ну, бред! – махнул рукой другой капитан. – Калибр «ДШК» 12.7 миллиметров, он броню БТР шьет. Какие к черту сколопендры?

- Велев, отставить! – подал голос Лебедев, а затем вновь махнул рукой Костолому. – Продолжай!

Офицер нахмурился, но больше не проронил ни слова.

- От этих лучше держаться подальше. Вроде все. Теперь еще несколько слов о вооружении. Гранаты берем только термические – высока вероятность обвала. Там и так сработала система уничтожения, так что, что ждет нас внизу, одному дьяволу известно. В качестве дополнительного оружия у каждого будет пистолет-пулемет «СР-2». Ножи – по усмотрению, но я бы взял два.

Я слегка улыбнулся. Кажется, когда в прошлый раз группу снаряжал Швед, он предлагал все то же самое. Вот что значит рекомендация.

Все получили точно такие же износостойкие комбинезоны как у меня, а Костолом и офицеры все-таки накинули сверху легкие бронежилеты второго класса защиты. Также в экипировку каждого вошли легкие тактические шлемы, защита локтя и голени, тактические перчатки, берцы с металлическим рантом. Отобрали специальные фонари, одни с креплением на ствол «АШ-12», второй на шлем. Каждый взял по семь магазинов к штурмовому автомату, по четыре термических гранаты, пистолеты-пулеметы с тремя магазинами к каждому. У каждого в прицел был интегрирован ПНВ, от тепловизоров отказались.

Когда дошло дело до противогазов, то выяснилось, что на базе уже успели провести анализ поднимающегося из шахты дыма – горела резина и какие-то переработки нефти. Содержание отравляющих веществ было существенным, но маски с замкнутым циклом дыхания не требовались. Обошлись навороченными немецкими противогазами, которые нашлись на складе Синдиката.

Наконец, группа закончила снаряжаться и собралась у спуска в воздуховод.

- Ну что, готовы? – вперед вышел подполковник Лебедев.

Неудивительно, что он вызвался идти в составе второй группы. Дело принципа.

- Так точно! – отозвались офицеры. Мы с Костоломом только кивнули головами.

- Все помнят, зачем мы спускаемся вон туда? – подполковник развернулся и указал рукой на спуск в шахту. – Чтобы забрать оттуда наших товарищей, живых или мертвых. По-возможности устранить угрозу. Старшим группы будет Костолом, либо Максим. Выполнять их приказы как мои собственные. Думаю, никто не станет возражать, если нас поведут люди, уже столкнувшиеся с фауной расположенного под нами подземного объекта? Возражений нет? Отлично, выдвигаемся.

- Надеть противогазы! – скомандовал Костолом, бросив взгляд на все еще поднимающийся из шахты желтоватый дымок.

Группа послушно надела маски, подошла ко входу.

Первым спустился бывший наемник, за ним поочередно офицеры «ЦСН». Лебедев хотя и представил нам своих людей, но почему-то, ни одна фамилия не задержалась в моей памяти. Впрочем, это совсем меня не волновало.

Я спустился последним. Движения в экзоскелете были неловкими, поэтому за время спуска, я попеременно бился то локтями, то коленями. Впрочем, ни мне, ни протезу это никак не навредило.

Уже знакомый мне туннель был заполнен дымом – видимость была слабой, но мощный фонарь разрезал тьму и дымку, обеспечивая видимость в десяток метров. Пол по-прежнему был залит черной жижей, но в маске хотя бы запах не чувствовался.

- Командуй, – повторил Лебедев, посветив фонарем по сторонам. Из-за противогаза его голос был слегка искажен.

- Налево! – бывший наемник включил фонарь, закрепленный на ствольной коробке, и первым двинулся в темноту туннеля. Остальные послушно растянулись следом. Я шел предпоследним.

Довольно быстро мы поравнялись с когда-то вырезанной Гидросом решеткой. Здесь все осталось по-прежнему, лишь лежащий у решетки скелет неизвестного бедолаги то ли крысы растащили, то ли еще кто-то помог. Здесь дыма было больше, но в основном он концентрировался по своду туннеля, почти не мешая обзору.

Без каких-либо проблем добрались до первого коллектора. Здесь обнаружилось, что группы разведчиков зачем-то вскрыли проход в ранее не известную нам зону. В прошлый раз, наша группа ушла вперед, не став проверять примыкающие секции. Тогда направление оказалось верным.

Костолом тщательно осветил проход, заглянул внутрь, но развернулся и двинулся в прежнем направлении.

- Так, стоп! – внезапно, Лебедев решительно остановил группу.

- В чем дело?

- Нам налево, тот самый сектор, где и происходили нападения.

- Уверен?

- Конечно, уверен. Я хорошо запомнил карту продвижения разведывательных групп. Ее составляли в спешке, но она соответствует действительности.

- А на кой черт вообще было резать решетки еще куда-то, если здесь открытый путь? – спросил я, оценив обстановку. – Я сомневаюсь, что вы добрались до гермоворот.

Некоторое время были слышны лишь характерный шум работы противогазов.

Костолом уже было решил, что вопрос останется без ответа, но Лебедев все-таки ответил.

- Там внизу завал. Какая-то котельная обвалилась. Пробиться не удалось.

- Дренажная установка, – поправил я. – Там была дренажная установка.

- И где-то там мы потеряли Гидроса... – пробурчал здоровяк.

Что ж, может и так. Помниться, там было довольно большое, частично затопленное помещение. От сотрясающих комплекс взрывов, вполне могло и обвалиться пару уровней.

- Ладно, идем туда, – согласился Костолом.

Проход миновали без проблем – тут пол был залит густой грязью, в которой виднелись многочисленные следы. Похоже, здесь прошла не одна группа разведчиков. Сколько же дней разведчики бродили по этим туннелям?!

- Там впереди обходной коллектор, – снова вмешался подполковник. – В одной точке сходится сразу четыре разных прохода. Два с запада, один с юга и последний с северо-востока. Нам направо.

Я недовольно обернулся к Лебедеву, но промолчал. Понятно, что здесь целый подземный лабиринт, но проблемы стоит решать по мере их поступления. Доберемся до коллектора, посмотрим... Лишние разговоры тут ни к чему – эхо никто не отменял.

Длинный и абсолютно пустой коридор все еще был сильно задымлен, поэтому приходилось двигаться пригнувшись. Неудивительно, что всего через десять минут, почти у всей группы затекли мышцы и заныла спина. У меня дела обстояли лучше – экзоскелет взял на себя почти всю нагрузку, а потому я почти ничего не чувствовал.

- Так, перекур пару минут. – отчетливо произнес Костолом, когда группа миновала какой-то тамбур, с обоих сторон задраенный ржавыми решетками. У одной из них я остановился и прислушался – откуда-то снизу раздавался слабый шипящий звук. Что это? Разрыв каких-то труб или звук биологического происхождения?!

Вообще, для меня было странным осознать тот факт, что при экстренном уничтожении всех подземных объектов, черви выжили. Возможно, сработали не все взрывные устройства, а может, были и участки, где вообще не было предусмотрено самоуничтожение. Да и старик Картавин мог напутать с управлением. Если так, то нам вполне могут попасться не только черви, но и те же сколопендры и даже пауки. Живучие крысы тем более.

Если внизу что-то еще горело, то это означало, что системы закачки воздуха все еще работают, иначе пламя в считанные часы выжгло весь кислород. Но откуда столько дыма? Чему там гореть-то? Да весь этот комплекс почти полностью состоит из туннелей и бункеров...

- Макс?

Я не сразу услышал, что Костолом уже второй раз обращается ко мне по имени.

- Макс?

- Да? – я резко повернул голову и почувствовал, как шейный сервопривод натужно взвыл.

- Что там? – здоровяк ткнул стволом «АШ-12» в одну из решеток, у которой я замер в неестественной позе.

- Ничего. Задумался.

- Идем, – бывший наемник еще раз окинул меня взглядом, затем развернулся и скрылся в дыму. Благо из-за маски противогаза, разглядеть выражение его лица было непросто.

До обходного коллектора добрались минут через восемь. Здесь Лебедев еще раз напомнил, что нам нужен правый туннель. Остальные туннели, по его словам, были разведаны примерно процентов на шестьдесят. Одна из групп даже нашла какую-то ржавую гермодверь, которую, впрочем, вскрыть не удалось.

Группа двинулась вправо

Здесь стоял слабый запах гари, но забугорные противогазы справлялись, отсеивая опасные продукты горения. Свод туннеля стал выше, поэтому наконец-то удалось подняться во весь рост.

Я давно уже отметил, что влажность и сырость, к которым уже успел привыкнуть за время пребывания под землей, здесь отсутствовали. Стены были сухие, а кое-где, на горизонтальных поверхностях лежала густая пыль.

Куда вел этот туннель, никто из нас не знал, даже сам Лебедев. Я вообще полагал, что тот туннель, которым спускалась наша группа еще во время поисков «Гаммы-3» был тут единственный. Это были те же технические туннели, но вели куда-то еще.

Снова попалась вырезанная ржавая решетка. Рядом лежал раскрошившийся абразивный диск, смятая упаковка от шоколадного батончика. Похоже, пока один резал решетку, другой поглощал углеводы.

- Долго еще?

- Минут десять, не больше, – чуть подумав, ответил Лебедев.

Наконец, впереди показалось лестница, ведущая вниз. Целых две секции. Сверху была видна ограда, сразу за которой был виден отвесный сток. Из проема в стене тонкой струйкой стекала вода.

Внизу площадка, короткий тамбур и расходящийся в разные стороны широкий коридор. Тамбур перекрывала решетка, которую проходящие здесь группы успешно разрезали пополам.

- Вот мы и на месте, – выдохнул подполковник. – Далее начинается четвертый сектор. Идем в левый туннель, где-то там и должны лежать тела разведчиков. Группа Болотова ушла в том же направлении.

- Они доложили о том, что нашли тела?

- Нет. К тому моменту связь уже почти не работала. Словно что-то глушило ее прямо отсюда.

- Хорошо. Двигаемся. – Костолом поднял ствол и двинулся вниз по лестнице. Он успел сделать всего несколько шагов, как откуда-то снизу раздался отчетливый чавкающий звук и почти сразу же короткий возглас, отдаленно напоминающий человеческий. Причем этот звук перекрыл собой тот, что исходил от стекающей из проема воды. А затем раздался громкий металлический лязг, словно на бетон упал что-то крупное и с характерным звуком запрыгало по поверхности.

Костолом тут же вскинул руку вверх, второй направил ствол на темный пролом. Но группа недаром состояла из наиболее подготовленных – не прошло и трех секунд, как все бойцы сами, без команды, рассредоточились, заняв подвернувшиеся под руки укрытия. В сторону прохода смотрела дюжина стволов, готовая изрешетить все, что не похоже на человека, решит вдруг выглянуть наружу.

Сам бывший наемник продолжал медленно спускаться вниз, стараясь не издавать ни звука. За несколько ступеней до площадки, здоровяк потушил фонарь, затем быстрым и легким движением опустил на глаза прибор ночного видения.

Я двинулся следом, но под ногами затрещали камешки – все-таки подошва у меня была немного другой, да и экзоскелет хоть и слабо, но издавал шум. А ведь черви обладали поразительным слухом.

Я с досадой глянул под ноги, остановился.

- Проклятый дым, – позади меня послышался голос одного из офицеров.

Костолом практически скрылся за решеткой, шустро махнув стволом штурмового автомата по сторонам. Секунд десять было тихо.

Затем слева вспыхнул свет, попрыгал по стенам, затем вернулся ко входу. Секунда и показался сам Костолом. Махнув рукой, он сразу же разрядил обстановку.

- Что там? – поинтересовался Лебедев, едва они поравнялись.

- Не знаю. Пусто, – коротко ответил тот, затем вернулся обратно в туннель. – Идем дальше. Всем быть начеку.

Каждый понимал, просто так во тьме подземного туннеля, где пропали несколько человек, ничего просто так хлюпать не будет.

Метров через десять обнаружилась приоткрытая ржавая решетка вентиляции. Она довольно прочно висела на нижних петлях, и почему-то была вымазана влажной грязью. Возможно, именно она и была источником того металлического звука... Кто-то или что-то воспользовалось этой шахтой, чтобы покинуть уровень.

- Любопытно, – пробормотал Костолом, едва его взгляд наткнулся на приоткрытый проем. – Широкая. Даже человек пролезет без проблем.

Здоровяк сунул туда ствол автомата, но шахта почти сразу уходила влево, намертво перекрывая обзор. Прислушался – ничего.

Я вернул решетку на место, аккуратно зафиксировал ее так, чтобы случайно не грохнулась обратно – задвижка имелась.

- Порядок, двигаемся дальше. Чувствую, мы тут не одни!

До самого конца туннель ничем особым не выделялся, разве только кое-где попадались какие-то истлевшие тряпки, рваная обувь, различный мусор. В самом конце коридора оказалась шахта-градирня, с закрытым верхом. Она поднималась вверх метров на десять и оканчивалась бетонным колпаком. Под ним располагалась конструкция похожая на кран, но похожая лишь условно – оттуда свисали тонкие ржавые тросы с крюками. Для чего эта конструкция могла применяться в этом месте, осталось загадкой...

После шахты мы свернули налево, прошли еще метров тридцать и уткнулись в небольшой переходной коридор, соединяющийся с довольно широким помещением. Здесь все было сильно задымлено, а сразу справа, из открытой крышки воздуховода поднимался столб горячего дыма. Да и температура здесь была явно выше, чем в самом туннеле. Видимо, где-то снизу и был источник пожара. Оттуда же раздавался какой-то неестественный рев, как в мартеновской печи из-за движения потока воздуха.

Само помещение было темным. Как и на остальных участках, освещение здесь было не предусмотрено. И хотя лучи наших фонарей пробивались сквозь темноту, из-за дыма осмотреть его целиком с ходу не получилось.

Я указал Лебедеву на крышку. Временами откуда-то с глубины даже пробивались отблески света. Тот подошел ближе, но ничего предпринимать не стал.

Костолом пытался разглядеть, куда идти дальше, но из-за скопившегося густого дыма это было практически невозможно. Группа разбрелась по помещению, но в принципе, каждый участник группы видел другого.

- Куда теперь? – спросил Костолом. Он заметил, что выходов было всего два, один был перекрыт незапертой решеткой, а второй, с противоположной входу стороны, уходил куда-то вправо. Туда же тянулись и многочисленные пучки проводов. Еще, слева от входа в помещение обнаружилась вертикальная лестница, ведущая куда-то вверх. В потолке была квадратная ниша, из которой свисали какие-то шланги, обрывки старого изолирующего материала. Наверняка там и собралась большая часть дыма.

Что-то тихо шипело, но ничего подозрительного никто из нас не услышал.

Взглянув на подполковника, я понял, что тот в растерянности. Видимо, эта часть сектора в его памяти оказалась пробелом.

- Мы пришли, – вдруг произнес он и взволнованно осмотрелся. – Вроде.

В правом углу было едва различимо какое-то нагромождение металлических деталей, собранное в неестественную механическую конструкцию с большим баком. А рядом с ней лежали сломанные складные носилки. Кажется, подобные используются в тех случаях, если нужно срочно эвакуировать пострадавшего с места аварии или происшествия. Я указал на них стволом, привлек внимание Лебедева.

- У группы Болотова были носилки... – глухим голосом, делая какие-то странные паузы, произнес офицер.

При этих словах я на мгновение замер, а Костолом резко обернулся к подполковнику, затем поискал глазами остальных – лучи фонарей были хорошо видны, вот только посчитать он не успел.

И вроде бы еще ничего не произошло, а на уровне подсознания я уже почувствовал - что-то не так.

Справа что-то громко треснуло. В дыму, среди деталей странного агрегата мне показалось какое-то неясное очертание, непохожее ни на что. А затем раздался дикий, нечеловеческий крик.

Один из фонарей хаотично заметался из стороны в сторону, упал на пол. С секунду он лежал на полу, освещая стену, затем стремительно отлетел в сторону. Все остальные лучи собрались в одном месте, но там ничего не было.

Я и Костолом одновременно вскинули стволы штурмовых автоматов, но стрелять пока было не во что. Краем глаза я отметил, что справа и слева показались бойцы Лебедева.

Здоровяк шагнул первым. Из-за долбанного дыма по-прежнему ничего не было видно. Ствол «АШ-12» методично плавал из стороны в сторону, но противник в поле зрения отсутствовал.

И тут я услышал металлический грохот откуда-то сзади. Резко обернувшись ко входу, я ничего не заметил, хотя там явно что-то было – грохнула та самая решетка, которую я собственноручно прикрыл еще в туннеле. Что-то лязгнуло.

Уже вновь устремив взгляд на Костолома, я услышал идущий спереди булькающий хрип. Их темноты показалась полусогнутая человеческая фигура. Правая рука опущена, ноги подкошены, автомат болтается на ремне. Противогаза на голове не было, а шлем был зажат в левой. Костолом сначала приготовился открыть огонь, но тут же опустил ствол – это был один из наших.

Один из офицеров, рассчитывая оказать помощь, бросился к нему, на ходу закидывая «АШ-12» за спину, и доставая аптечку, но, не дойдя пары шагов, резко остановился.

Человеческая фигура согнулась чуть ли не вдвое, резко выпрямилась. Человека вырвало какой-то черной жижей. Почти сразу же пострадавший, издав горловой звук, он плашмя рухнул прямо на бетон и конвульсивно задергался. А откуда-то сверху раздался хлюпающий звук, отчетливый шорох и металлический скрежет. Фонари вновь запрыгали по стенам, но цели все не было. В помещении явно кто-то был, но то ли он двигался слишком быстро, то ли был невидимкой.

- Да какого хрена? – вскричал Лебедев и первым бросился к лежащему на бетоне офицеру.

Перевернув его на спину, он тут же расстегнул комбинезон и с отвращением отстранился. Человеческое тело, в районе шеи сильно раздуло. Кожа лица, груди и шеи потемнела, пошла пузырями. Примерно в центре пораженной области виднелось рваное отверстие, покрытое густой черной слизью.

Человек еще был жив – шевелил конечностями, скреб подошвами ботинок по бетону, хрипел.

- Что это? – вырвалось у Лебедева. Второй офицер, растерянно замер, держа в руках перевязочный пакет. Чем помочь раненому?

Снова что-то заскрежетало, теперь откуда-то из дальнего угла. Фонари опять заметались по сторонам. Хорошо хоть никто с дурру не открыл огонь, иначе началась бы паника.

Мне снова показалось, что в дыму промелькнуло что-то размытое, бесформенное.

- Это не черви! – крикнул я и бросился к Костолому.

Но тот и так это уже понял. Он вертел головой по сторонам , ища решение.

- Уходим! Туда! – заорал он, и не опуская оружия, попятился ко выходу.

Один из офицеров, не услышав команды, уже нырнул обратно в туннель, второй как раз собирался последовать за ним. Но в этот момент, откуда-то из задымленного туннеля, послышался жуткий, продирающий до костей визг.

- Назад! – заорал Костолом, но было поздно.

Грохнула очередь и тут же захлебнулась.

Там, в туннеле уже что-то происходило. Какая-то суета, мельтешение фонаря. Откуда-то брызнули искры.

Снова раздалась автоматная очередь, гулкое эхо мощного штурмового автомата едва не оглушило меня. И какого черта офицер не одел глушитель? Раздался короткий крик, хруст. Тяжелый удар. Я сделал несколько нерешительных шагов ко входу, затем остановился.

Видимости почти не было.

Снова очередь, только теперь длинная, куда-то в потолок. Засвистели выбитые пулями крошки бетона.

Я на мгновение остолбенел. Глаза пытались разглядеть хоть что-то, но в туннеле было лишь какое-то мельтешение, возня. Раздался грохот, треск. Истошный крик.

Из проема вывалилось тело офицера, которое тут же за ноги что-то втащило обратно. Он попытался ухватиться руками за дверную раму, но сил не хватило. Из туннеля раздался истошный вопль, оборвавшийся на самой высокой ноте.

Увиденное не то чтобы выбило меня из колеи, но потрясло однозначно.

Лебедев, отстранившись от вздувшегося тела, наконец, поднялся на ноги и хотел уже было двинуться туда же, но Костолом ухватил его за ворот комбинезона, дернул обратно.

- Стой! За мной! – крикнул он ему в лицо, а затем, постоянно оборачиваясь и держа проход под контролем, принялся отступать. Лебедев, на ватных ногах, бросился следом. Ну а я, держась ближе к стене, не рассчитав сил, с грохотом ткнулся в какой-то железный ящик, едва не сорвав его с креплений.

- Макс, живо за мной!

В туннеле все еще что-то происходило. Где-то там хрустело, хлюпало. Один из фонарей мерцал, другой, закрепленный на автомате, видимо лежал на бетоне и светил куда-то под потолок.

Я едва не поскользнулся в луже черной жидкости, которой вырвало бойца Лебедева – лишь вес экзоскелета спас меня от малоприятного падения.

Я успел заметить, как здоровяк и Лебедев уже скрылись в проходе и уже сам собирался нырнуть туда за ними, когда меня ухватила чья-то рука. Я резко обернулся – позади меня был последний уцелевший офицер «ЦСН». Визуально он был не ранен, но почему-то не торопился спасаться бегством, упорно топчась на месте. Лица за противогазом видно не было, но глаза я разглядел. Они едва ли не вылезли из орбит.

Офицер держал меня запястье, что-то бормотал.

- Уходим! – заорал я. Но он никак не отреагировал.

Я с силой выдернул руку, оттолкнул человека в сторону. В этот момент в дверном проеме показалось какое-то неестественное движение.

Я поднял автомат и, не целясь, дал короткую очередь. Из туннеля раздался жуткий визг, послышалась какая-то возня.

«АШ-12» весомый аргумент. Кажется, ранее я бил из него только по крысам и сколопендрам. Если там, во тьме, был червь – ему не поздоровилось. Хитин от такого калибра не защитит.

Отпустив автомат, я зашвырнул туда термическую гранату. Хлопнуло, брызнули искры.

Бросив взгляд на офицера, я понял – он ранен. Ухватив его за ворот комбинезона, я потащил его волоком за собой, стараясь держать проход в поле зрения.

Но из него больше не донеслось ни звука.

Едва я втащил раненого в коридор, чьи-то руки захлопнули массивную решетку. Костолом гаркнул:

- Живые еще были?

Я покачал головой.

- Вот дерьмо. Подготовились, твою мать...

***

- Что это было? – спустя несколько минут, Лебедев наконец-то обрел дар речи.

Мы с Костоломом переглянулись.

Царила тишина. Массивную решетку Костолом чем-то заклинил, а для надежности подложил под нее термическую гранату.

Мы отошли метров на пятнадцать от разделительной перегородки и оказались в каком-то совсем небольшом техническом узле. Кроме ржавых труб тут больше ничего не было. Противогазы пришлось снять, иначе восстановить дыхание было проблематично. В принципе, без них было терпимо.

Костолом закрепил один из фонарей в углу помещения так, чтобы тот освещал все пространство. Даже при таком свете были отчетливо различимы бледные лица.

- Что-то новое... – пробормотал я, бросив тревожный взгляд на расположенную в конце туннеля запертую решетку. – С подобным мы еще не сталкивались.

- А, черт! – раненый офицер, которого я вытащил следом за собой, обматывал бинтом пробитую срикошетившей пулей ногу. Если бы пуля калибра 12.7 миллиметра попала в кость – ногу бы оторвало к чертям, а так только разорвало мягкие ткани. – Кровищи натекло как с кабана.

- Не сталкивались? Да вы... - побагровевший Лебедев резко встал, шагнул к Костолому, но наткнувшись на хмурый взгляд, остановился. Он почему-то без лишних возражений осознал факт того, что искать виноватого в сложившейся обстановке. Да и здоровяк не потерпел бы к себе такого отношения.

- А я предупреждал! – процедил я, глядя на подполковника уничтожающим взглядом. – Но разве кто мне поверил?

Нет, Лебедев был сдержанным и уравновешенным офицером. Но когда у тебя на глазах, такой ужасной смертью гибнут люди, у кого угодно планку сорвет. И моя последняя фраза его заметно осадила.

У меня тоже сорвало, но по-своему. Я и так предполагал, что ничего хорошего нас здесь не ждет, но чтобы настолько? Раскидали подготовленную группу как беспомощных щенков. Никто толком и пострелять не успел.

Что это за невидимая хреновина, которая перемещается почти незаметно, а атакует какой-то черной дрянью...?

- Внешнее пищеварение, – вдруг заговорил Костолом.

- Что? – не понял Лебедев.

- Как у жука-плавунца, – невозмутимо продолжил наемник. - Тварь впрыскивает сильный желудочный сок в тело жертвы, а потом ждет, пока та издохнет. Затем высасывает питательную смесь.

- Высасывает через что? – сглотнув, тихо спросил раненый.

- Ну что там у него... Присоска, ротовое отверстие, игла.

- Это откуда такие наблюдения? – покосился на здоровяка Лебедев.

- Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять, что именно произошло с тем, несчастным.

- Да какого черта тут творится? – вдруг вскипел подполковник. – Это какое-то безумие. Не может такого быть!

- Да? Ну сходи во-о-н туда, – я указал на решетку. – Если откроешь, убедишься, что оказывается, может!

Но не успели мы и даже определить дальнейший план действий, как где-то в противоположном конце технического узла, что-то звякнуло. В предполагаемое место тут же устремилось четыре автомата, но ничего подозрительного там не оказалось. Зато, слева от Костолома вдруг распахнулась вентиляционная решетка, словно выбитая изнутри. И снова ничего.

- Хрень. Вот хрень. – бормотал раненый капитан, топчась на месте. Нога все еще болела и кровоточила, несмотря на оказанную медицинскую помощь.

- Да заткнись ты! – прорычал я. Это бормотание жутко раздражало.

По-прежнему что-то тихо шипело, дым стелился под потолком.

- Уходим! – произнес Костолом. – Среди этих вентиляционных отверстий, мы как на ладони.

Я покрепче сжал цевье штурмового автомата. И неожиданно усмехнулся – полагались на убойность крупного калибра, уже потеряли троих и так и не выяснили, с кем сражаемся.

И уже собрались было броситься дальше по туннелю, как вдруг, из того помещения, где нас застали врасплох, послышался полный отчаяния крик:

- По-мо-ги-и-ите!

Лебедев дернулся обратно, но Костолом резко ухватил его за руку.

- Не торопись.

- Кто-то уцелел, ему помощь нужна! – неуверенно возразил офицер и уже хотел вырваться, но внезапно передумал.

- Невозможно! - прошептал я. – Там не было живых, а я еще и гранату бросил.

- Валим отсюда. Макс, замыкаешь.

И мы побежали. Поворот налево, коридор – направо. Коллектор, лестница вниз. Костолом двигался первым, за ним Лебедев помогал раненому капитану. Не самая верная тактика – мне бы с моим экзоскелетом помочь пострадавшему, а Лебедеву прикрывать... Как итог – тот быстро выдохся. Мы не прошли и тридцати метров.

Через минуту мы выбрались из технического коридора, оказавшись в каком-то закутке, забитым мусором.

Где-то раздавался шум воды.

- Костолом, слышишь? – крикнул я.

- Вода? – тот прислушался. – Ах ты черт!

Снова бросились вперед, миновали короткий коридор. Снова попалась узкая лестница.

Я уже сбился со счета, сколько раз нам пришлось свернуть в том или ином направлении. Перемещаться таким образом было опасно – неизвестно чем сулил следующий поворот. Но какие варианты?

Грохнул выстрел – Костолом отстрелил замок массивной решетки, перекрывающей вход. Тот факт, что прутья были покрыты буро-зелеными водорослями, не укрылся от моего взгляда.

- Так, так! – раздался спереди голос здоровяка. – Макс, гляди-ка!

Мы оказались в том самом туннеле, откуда в прошлый раз нас смело потоком воды, сброшенным из «УПШ-3». Его внутреннюю планировку я узнаю из тысячи. Только данный участок был мне незнаком. Впрочем, после того кувыркания в бешеном потоке воды, вряд ли что-то может показаться знакомым.

Не успел я обрадоваться, как из прохода, который мы только что миновали, послышались странные звуки. Хлюпанье, шорох, ворчание. Нас кто-то преследовал буквально по пятам.

Костолом поднял ствол, ожидая появления преследователя.

Я уже собирался последовать его примеру, но вдруг где-то вдалеке послышался характерный звук приближающегося потока воды.

- О нет, опять! – простонал я, а затем опустив ствол, бросился к стене.

Подполковник Лебедев, ничего не понимая, в ужасе направил свой фонарь в сторону «УПШ-3». Луч света уже частично выхватил несущийся поток воды.

Уже почти проскочив мимо решетки, я краем глаза заметил какое-то бледное существо, показавшееся за прутьями.

- Держи-и-сь! – заорал Костолом.

Затем нас накрыл бурлящий поток воды, мгновенно сбив с ног. Я простоял чуть дольше всех – все-таки мой высокотехнологичный протез принял на себя большую часть динамической энергии. Я сгруппировался, что было сил вцепился пальцами в оружие, стараясь ни в коем случае не выронить его. Остаться в этих туннелях без оружия – верная смерть.

Нас вертело, крутило. Правда, не долго. На этот раз все длилось примерно секунд сорок, не больше. Но и то, за это время я успел все же успел конструкцией экзоскелета прощупать бетонное дно сточного туннеля.

- Зараза, – пробурчал Костолом, поднимаясь с бетона. Поток воды практически иссяк – стекала остаточная масса.

Справа барахтался капитан, чуть ругался Лебедев.

- Хоть не как в прошлый раз, – выдохнул я, поднимаясь и попутно сгребая с себя бурые водоросли. Какое-то из сочленений протеза жалобно хрустнуло, а сервопривод заскрипел.

Теперь масса воды чуть ли не вдвое меньше, а соответственно и закончилось все значительно быстрее. В предыдущий раз все закончилось плохо. Кто-то из наемников погиб, сломав шею, а кто-то захлебнулся. Да и вообще, тот факт, что нас раскидало по разным направлениям, был малоприятным.

По моим предположениям, нас снесло вниз метров на сто пятьдесят, не больше.

Еще минут десять мы приходили в себя, Костолом осматривал туннель, а Лебедев делал перевязку капитану. Вдруг, откуда-то справа раздались уже знакомые нам чавкающие звуки. Я бросил взгляд в ту сторону и увидел малозаметную решетку, аналогичную той, через которую мы попали в сточный туннель.

Сделав несколько торопливых шагов в том направлении, я понял, что она не заперта. А за ней, может метрах в пяти, показалось неясное движение. Держать дверь руками было опасно, поэтому я, недолго думая, выхватил нож и воткнул его в проем между остатками замка и дверной петлей. Распорка получилась хлипкой, но и просто распахнуть дверь было уже проблематично.

Я едва успел отскочить, как вышло ОНО.

С первого же взгляда на нашего невидимого преследователя, мне стало не по себе...

Несмотря на плохую видимость, рассеявшийся дым и слабое освещение, в проходе показалось странное мертвенно-бледное существо. Сквозь кожу были хорошо видны сосуды, даже мышцы.

Ростом где-то по грудь среднему человеку, с мощными гипертрофированными передними лапами, которые оканчивались неестественно длинными костистыми пальцами. Бесформенное мускулистое тело, постепенно сужаясь к низу, поразительно напоминало слизняка. Отчетливо различимые, но изуродованные, прикрытые бледной кожей ребра плавно врастали в мягкую плоть. Все тело было покрыто какими-то бугристыми наростами, шрамами, струпьями. Отталкиваясь и цепляясь лапами за стены, выступы и трубы, оно довольно шустро передвигалось по лестнице.

Луч света всего на мгновение осветил верхнюю часть тела.

- Дерьмо-о. – выдохнул подполковник. Его едва не стошнило.

Голова была сочень странной, вытянутой, чем-то напоминая неописуемый обрубок. В центре, там где у большинства животных находится морда, был небольшой, но массивный хобот, на конце которого имелась короткая игла, со скошенным как у шприца, концом. Справа и слева плоть омерзительно пульсировала. А под хоботом была какая-то подвижная складка, которая то открывалась, то закрывалась. Это отдаленно напоминало чудовищно изуродованного муравьеда.

Вместо ушей – затянутые тонкой перепонкой рваные отверстия. Под нависшим, сдавленным с боков черепом, я даже смог разглядеть выступающие мутные глаза, без зрачков. Они не выражали абсолютно ничего. От существа буквально несло каким-то парализующим ужасом, холодом, смертью.

Тварь оставаясь в тени, дала себя рассмотреть лишь частично, да и то, всего на несколько секунд. Практически сразу грубо толкнув дверь плечом, и словно убедившись в том, что ей здесь не пройти, вдруг заговорила.

- Х-хэк. – послышался странный хрипящий звук. - Х-хиус.

- Сейчас... – я услышал бормотание здоровяка и на пол оборота повернул голову.

Костолом, не отрывая глаз от жуткого порождения, медленно поднял ствол штурмового автомата. Едва слышно звякнула бляшка ремешка... Тварь неестественно быстро повернула голову на звук, а затем резко устремилась куда-то влево и вниз, словно растворившись в дыму. Громыхнул выстрел, но безрезультатно - пуля лишь выбила кусок бетона с противоположной стороны.

Несколько секунд мы стояли и пялились на пустой проход. Случившееся, выбило из колеи даже непоколебимого, словно гранит, Костолома.

- Это... Что?! – чуть ли не заикаясь, произнес Лебедев. – Оно что, узнало оружие?

Никто не ответил.

- Вы понимаете, что мы только что увидели? – я медленно повернулся к остальным. Мурашки пробежали по коже.

- Не знаю, что это за дерьмо, но оно шло за нами, – пробормотал Костолом, затем добавил. – Морду его видели? С иглой на конце...

Я невольно ощутил, как меня аж передернуло от омерзения.

- Думаешь, эта дрянь впрыскивала в тело жертвы желудочный сок, растворяя его в собственной шкуре?

- На хрен! – вдруг взвыл раненый капитан, зачем-то снял с ремня «АШ-12», развернулся и вразвалку двинулся вниз по спускному туннелю. – Я на это не подписывался. Как, вашу мать, отсюда выбраться?

- Стой! – приказал подполковник, но тот только отмахнулся. Припадая на раненую ногу, он просто брел вниз, расшвыривая здоровой ногой буро-зеленые водоросли.

- Никак! – мои слова все-таки остановили его. Он неуверенно повернулся и уставился как на сумасшедшего.

- Макс! – здоровяк сделал шаг ко мне. – Чтобы это ни было, оно поставило перед собой цель перебить нас всех. И оно не остановится. Ты глаза этой твари видел?

Конечно, видел. Ничего человеческого в них не осталось. А внешний вид?! Из чего ЭТО было собрано? Настолько сильное генетическое вмешательство было просто невероятным. Какой же безумный вивисектор сотворил это? Для какой цели? Да все эти черви и крысы – так, цветочки. Даже мутант Вася, по своей уникальности, так, детская шалость.

Я неуверенно кивнул.

- Откуда взялась эта тварь?

- Сдается мне, что после частичной ликвидации, еще какой-то объект перестал быть законсервированным. Вполне возможно, что оно сидело в какой-нибудь лаборатории и ждало своего часа.

- Ага, вот и дождалось.

- Неужели это оно уничтожило группу Болотова? – Лебедев ни к кому конкретно не обращался, но и ответа не получил.

Мы до сих пор не встретили ни одного существенного признака того, что кто-то из группы майора выжил. Ну не могла же вся группа взять да и раствориться в черную жижу? Да и мутант этот, нажравшись питательной смеси, вряд ли стал бы нападать просто так. Если только ему не понравилось убивать...

- Нужно валить отсюда и поскорее! – здоровяк вытащил магазин, задумчиво осмотрел и вставил обратно.

Я посмотрел на раненого капитана. Тот, со своей ногой быстро перемещаться не сможет.

- Но куда?

Здоровяк осмотрелся, направил луч фонаря вниз, а затем взял немного левее.

- Ага. Кракена помнишь? – произнес бывший наемник. – В озере, что у бетонки, ну? Я узнал место, где-то здесь мы с Тишиной и встретились в прошлый раз.

- И?

- Идем туда. Если гермоворота уцелели, можно попробовать пробиться в «Астру». Если от нее хоть что-то осталось.

Других вариантов не было. Не факт, что там безопаснее, но хотя бы есть, где развернуться – широкие туннели с проложенными там рельсами все же лучше, чем узкие технические коридоры. Тварь, что устроила за нами охоту, наверняка рано или поздно найдет нас.

- Хорошо.

Подполковник Лебедев, слушая Костолома, все время молчал. Он трезво понимал, что от его решений здесь ничего не зависит. Наоборот, даже может стоить кому-то жизни. Хотя, далось ему это решение не просто.

Мы организованно бросились вниз по сточному туннелю и вскоре добрались до ответвления. Костолом с секунду колебался, затем выбрал левое направление.

Только сейчас я догадался, почему в прошлый раз нас раскидало в разные стороны. Поток воды, настигший группу Гидроса во время перемещения по туннелю, попросту разделился на двое и довольно быстро иссяк.

Здесь дыма почти не было – то ли шахты воздуховодов, по которым дым поднимался от горящих объектов, остались позади, то ли в этой части комплекса вообще пожаров не было.

- Не отставать! – все время подгонял здоровяк, постоянно оглядываясь обратно и проверяя, не преследует ли нас та бледная тварь. Но все было чисто.

Несколько минут ушли на то, чтобы миновать серию небольших коридоров и помещений, забитых водорослями и мусором. Здесь даже обнаружилась пара полуразложившихся трупов гигантсих червей. Запах стоял соответствующий – мертвые твари воняли не намного хуже живых.

- Это оно? – капитан остановился у одного из трупов. – Те черви?

- Да. Представители проекта «Землекоп».

- Значит, это правда? – на подполковнике лица не было. – Они существуют на самом деле?

- А ты еще не понял? – невесело усмехнулся я, но от дальнейших комментариев воздержался.

Сейчас мы находились в небольшом бетонном коридорчике, пол которого представлял собой серию массивных стальных решеток, уложенных прямо на бетонное основание. Там, под решеткой все было залито густой жижей, в которой то и дело, что-то булькало или барахталось.

- Так! Перекур – минута. – Костолом окинул взглядом помещение, остановился и решительно закинул автомат за спину, шустро выудил аптечку. Несколько незамысловатых движений и в его руке возник шприц-автомат с каким-то серым содержимым.

Я усмехнулся.

- Что, тоже на химию подсел?

- Не так плотно как ты, – парировал тот, не отвлекаясь от процедуры.

Я и моргнуть не успел, как тот определил его по назначению. Скривился – видать укол был не из приятных.

- И зачем? – поинтересовался я.

- Чтобы ласты не склеить. У меня со здоровьем сейчас не очень, а это помогает.

Я понимающе кивнул.

Мне-то ничего колоть было не нужно – майор Самсонов все уже сделал еще там, на поверхности. Действия его экспериментальных стимуляторов должно было хватить на сутки. А прошло всего-то часа два.

Мой экзоскелет немного барахлил – коленный сустав был поврежден от удара, а потому сейчас сервопривод натужно гудел. Это немного сказалось на скорости движений, но не существенно. Помимо этого, локтевая защитная пластина соскочила с крепления и сейчас неприятно колола в области сустава, что постоянно отвлекало.

- Все, порядок, – гигант отбросил в сторону отработанный инструмент. – Двигаемся дальше. Вроде бы, осталось немного.

Действительно бетонка закончилась внезапно. Короткий переход, небольшая лестница и широкий коллектор остались позади.

Я ощутил какой-то странный запах горелого, но еще не успел понять, откуда он. Миновав последний коридор и пару поворотов, мы оказались в огромной пещере, скорее всего естественного происхождения.

- Да. Это она!

Лебедев сразу же вздохнул облегченно – замкнутые помещения ему не нравились.

- Осторожнее, глаза в оба, – предупредил я. – Не расслабляйтесь! Здесь кракен!

- Кто-о? – голос капитана был жалобным. Количество местной «экзотической» фауны, едва ли не срывало ему крышу.

- А, всего лишь осьминог, размером с дом, – ответил я, едва заметно содрогнувшись.

Невольно вспомнил тот период, когда я, Скат и Мрак наткнулись на гигантскую тварь, обитающую в озере. Тогда Костолом «по громкому» разобрался с ней с помощью шестиствольного минигана, правда, дело до конца так и не довел. Кракен, не дотянувшись до огрызающейся добычи и потеряв несколько конечностей, поспешил убраться в обмелевшее озеро.

Сам же мутант был неординарным продуктом советской генной инженерии, проектировался как живой источник белка, обладающий феноменальной регенерацией. Наверняка, за прошедшее время он восстановил утраченные конечности, ожидая появление новой жертвы.

Вот только едва выбравшись из туннелей и вдохнув запах витающий в пещере, я засомневался в том, что идея идти сюда была верной.

- Чуете? – вдруг спросил Лебедев и тревожно обернулся. – Горелым мясом несет. Даже не мясом, а жиром.

- Похоже на то, – мы с Костоломом переглянулись.

Опасения того, что наш головоногий знакомый уже не представляет опасности, подтвердились спустя несколько минут. Когда мы обошли озеро по периметру и осветили другую часть бетонки, то разом опустили оружие.

Вонь стояла практически невыносимая, но особого выбора у нас не было. Впрочем, вскоре мы и сами уже перестали обращать на нее внимание.

Здесь, вся северная сторона бетонного основания, была уничтожена мощным взрывом. Взрывом изнутри – повсюду валялись огромные обломки бетона.

А вырвавшаяся оттуда волна раскаленного пламени выжгла в этой части пещеры все, что могло гореть. И гигантский кракен не оказался исключением.

Он все же был здесь – наполовину высунувшись из воды, в неестественной позе развалившись на камнях и раскидав во все стороны черные, обгоревшие щупальца. Было очевидно, что животное погибло в страшных страданиях. Там, где были глаза, все было прожжено аж до хрустящей корки.

Осветив его фонарем, я сжал губы. Хоть я и не был в восторге от прошлой встречи с существом, но и такой смерти ему не желал.

- Я думал его вообще ничего не возьмет! – пробормотал Костолом, склонившись над одним из щупалец. – А оно вон как вышло.

Вдруг, что-то в глубине этой обгоревшей массы зашевелилось. Послышался странный звук. Цокнуло.

Костолом резко вскочил, а вот крикнуть уже не успел.

Одно из щупалец с шелестом заскользило вниз, второе чуть приподнялось, покатился камень. И вдруг, наружу полезло нечто до боли знакомое...

- Паук! В сторону! – рявкнул я, тоже заметив опасность.

Стоит отметить, что когда группа еще снаряжалась, Костолом настоял на том, чтобы каждый прихватил с собой глушитель. Но требование тогда выполнили не все.

Сейчас «АШ-12» Костолома глухо хлопнул несколько раз.

Я, чуть замешкавшись, поддержал огнем.

Жуткий паук с металлическими конечностями, так и не сумев выбраться, рухнул на камни, буквально разорванный напополам.

- Что-то он мелковат, – хмыкнул бывший наемник, опустив ствол.

И верно. Этот представитель генной инженерии, выращенный в «Гамме-3» и оказавшийся тут непонятно как, был совсем мелким – примерно со свинью.

Видимо, прожаренный кракен будучи пригодным к пище, привлек внимание голодной твари. Но появление людей заставили ее выбраться из-под щупалец – все-таки свежатинка сама пожаловала.

Подполковник уже не удивлялся. Склонившись над расстрелянным пауком, он с нескрываемым презрением осматривал странную тварь.

- И что, таких тут тоже много? – наконец спросил он, выпрямившись.

- Много. Только обычно завалить такую дрянь очень непросто, – я вспомнил, чем окончился тот бой, когда в жутких страданиях погиб наемник Мрак.

- Ну что, насмотрелся? – хмуро поинтересовался Костолом. – Все, уходим. Нам туда.

Здоровяк развернулся и направился к виднеющемуся метрах в тридцати проходу. Все бетонное основание здесь было засыпано пустыми гильзами – результат сокрушающей скорострельности американского минигана. Тогда тут было очень громко.

Миновав другой вход в бетонку, мы сразу же свернули налево, прошли метров сто вперед и... Уткнулись в развалины. Здесь, весь свод туннеля попросту обрушился. Лишь сверху имелся довольно широкий проход, получившийся в результате обрушения одной из треснувших бетонных плит.

Посветив туда фонарем, мы сделали вывод, что там находится другой уровень. Да и влезть туда было вполне возможно. И когда Лебедев вызвался добровольцем, где-то далеко позади нас раздался уже знакомый чавкающий звук...

- Лучше поторопиться. Идите. – Костолом поднял автомат и отошел от пролома. – Я посмотрю, чтобы никто не мешал.

Один за другим мы пробрались внутрь пролома. Там оказался точно такой же туннель, но в отличие от предыдущего, здесь было абсолютно сухо. Дыма тут почти не было, зато пыли скопилось за десятилетия... По полу шли массивные трубы, по которым когда-то шла горячая вода. Сейчас трубы были холодными и судя по звуку – пустые. Еще справа и слева я заметил многочисленные кабеля, провода, вентиляционные короба.

А еще где-то неподалеку что-то гудело. Что-то мощное. Я разглядел какие-то устройства, которые судя по всему, и производили странный звук.

К счастью, никакой живности здесь не оказалось.

- Костолом, поднимайся! – крикнул я, убедившись, что здесь безопасно.

Чавкающий звук повторился дважды, но в туннеле по-прежнему никого не было. А потому здоровяк поспешил воспользоваться моментом и присоединиться к нам. Но прежде чем уйти вглубь, бывший наемник соорудил ловушку – оставил термическую гранату так, что если кто-нибудь вздумает пролезть здесь, непременно зацепит ее. Ну а что случится с организмом при повышении температуры до двух тысяч градусов, можно только представить.

- Нам повезло, – усмехнулся я, оглядываясь по сторонам.

- В смысле? Где это мы? – поинтересовался капитан.

- Думаю, это отдельный технический узел, – произнес я, прислушиваясь. – А гудеть так могут только мощные компрессора, которые все еще работают, вытягивая воздух на объект. Вот и разгадка. Я все никак не мог понять, почему в туннелях так легко дышится, даже на самых нижних уровнях...

- И почему же?

- Такие компрессорные установки стоят повсюду и через специальную распределительную систему, подают воздух во все сектора. Правда, не все они еще работают, особенно теперь, – я указал на большой завал далеко слева. – Там что-то еще обрушилось.

- Это все очень интересно, но как это поможет нам выбраться на поверхность? – вмешался капитан, скептически осматривая трубы.

- И?

- Трубы ведут к другому техническому узлу. И сдается мне – ближайший из них находится уже в самой «Астре». Путей тут всего два, и если там завал, то... Если я правильно понял, то нам туда.

Я указал налево.

- Надеешься добраться до метромоста? – догадался здоровяк. – Но он же рухнул!

- Да, это проблема, но кажется...

Не успел я изложить свои мысли, как где-то слева раздался вздох. Отчетливый, полный отчаяния, но вполне человеческий...

Лязгнул затвор. Фонари разрезали пространство, но пока что ничего не было видно.

- Эй! Вы кто? – послышался голос из темноты. Вспыхнул тусклый фонарь, но тут же мигнул и погас.

- Подполковник Лебедев, служба безопасности, – отозвался офицер, когда понял, что ни я, ни Костолом отвечать не собираемся.

- А! Лебедев?

Раздались шоркающие шаги, тяжелое дыхание.

Из темноты показалась шатающаяся фигура, в черном, сильно изодранном комбинезоне. Правая рука на перевязи, на ноге отсутствует ботинок. Лицо окровавлено, а в свободной руке автомат «Калашникова», но без магазина.

- Болотов! – облегченно выдохнул подполковник и шагнул к нему. – Живой?

- Где остальные? – спросил Лебедев, когда заметил, что хотя состояние майора и было неважным, все же Болотов был вполне адекватен. – Что у вас произошло?

Все раны майора были уже перевязаны, пусть и в спешке, но этого было достаточно. А потому сразу перешли к нюансам спасательной операции. И прежде всего, нужно было разобраться, что делать дальше.

Даже в слабом свете фонаря было заметно, как преобразилось выражение лица офицера. Кожа бледная, влажная, местами грязь и кровь. На комбинезоне какая-то слизь, следы водорослей. Он был напуган, измотан и эмоционально подавлен. В глазах читалась растерянность, неуверенность, отчаяние.

Услышав вопрос, майор вздрогнул, нервно дернул головой, но все-таки ответил.

- Зря я тебя не слушал, – он виновато посмотрел на Лебедева. - Все о звездах думал, о том, как просто все получается. Нужно только спуститься, отыскать и забрать тела, а после подняться обратно. Ну, вот хоть убей, не верил я ни в каких гигантских червей. Не могло такого быть, понимаешь?

Я не сдержался и хмыкнул, но Болотов даже не обратил внимания.

- Вот и получил, по самые звезды! В общем, спустились мы вниз, прошли по четвертому сектору до предположительного места нападения первых пропавших. Ничего толкового не обнаружили, лишь в одном из коллекторов труп какой-то гигантской крысы. Весь вздувшийся, черный. Отправились дальше, все было нормально. Шли по длинному коридору, как вдруг, откуда-то сзади раздался истошный крик.

Тут Костолом неожиданно отвлекся, встал и направился обратно к пролому, ведущему вниз, в сточный туннель. Там замер на несколько секунд, прислушиваясь к доносившимся оттуда звукам – вроде бы ничего подозрительного там не было.

- Оказалось, что последний участник группы, Игорь... – продолжал рассказывать майор, глядя в одну точку - говорить ему было не просто. - Почему-то отстал. Ну и сзади на него напала какая-то тварь, проткнула спину, то ли иглой, то ли крюком. Никто ничего не видел, но парень прямо на глазах начал чернеть и разлагаться. Пока выясняли что делать, произошло второе нападение – на этот раз из вентиляционной шахты – удар в шею и те же последствия. Началась паника, стреляли во все подозрительное, пытались организованно отступить, но потеряли еще двоих медиков.

- И что, никого не видели?

- Нет, вообще никого. Из-за чертова дыма, плохого освещения видимость было три-четыре метра. Только отовсюду слышались какие-то хлюпающие звуки. Правда, я заметил что-то бледное, крупное. С длинными костлявыми лапами, но это могла быть игра воображения. Среди дыма, чего только не покажется.

- Продолжай.

- А что продолжать-то? – тот снова нахмурился, махнул рукой. - Пока носились по коридорам и коллекторам – группа неожиданно разделилась. Со мной было двое, один при падении ногу вывихнул и головой приложился, а другого какая-то хрень за ногу укусила и оторвала кусок мяса.

- Что это было? – тут же спросил Лебедев.

- Вроде крысы, только крупной очень. Вся уродливая такая, обожженная. Я ее очередью угостил, но та сбежать успела.

Я понимающе кивнул. Крысы они такие.

- Где раненые?

- Да там. – Болотов неопределенно махнул рукой. – Я их закрыл в каком-то помещении, где кроме мусора ничего не было. Оба передвигаются с трудом, кое-как доползли сюда.

На некоторое время он замолчал. Но тут почти бесшумно вернулся Костолом.

- Где Александр Скариченко? – сразу же обратился он к майору.

Тот поднял на него полный удивления взгляд, помедлил, но все же ответил.

- Не знаю. После того, как группа разделилась... В общем, где-то здесь. Может, уже и не жилец.

Здоровяк поджал губы, отвернулся.

- Пора выдвигаться, – спросил подполковник. - Где раненые?

- Я покажу. Но как от бойцов, от них толку немного. Сами увидите.

...Через десять минут выяснилось, что оба живы, но самостоятельно передвигаются с трудом. У обоих опухли ноги – особенно у того, что получил вывих. Травма оказалась серьезной. Второй, тот что с укусом, тоже выглядел неважно. Как оказалось, при комплектовании группы, с собой взяли лишь стандартные аптечки, которые при таких травмах малоэффективны.

- Откуда вы пришли? – спросил Костолом и указал направление. – Оттуда, из сточного туннеля?

- Нет. Через какие-то технические коридоры... Помню плохо, двигались очень быстро – нас что-то преследовало. Но я уверен, что поднялись мы сюда через железную винтовую лестницу. Там все было забито мусором и грязью.

- Выходит... Сюда есть другой вход, – я взглянул на бывшего наемника. Тот сразу понял суть проблемы.

- Раз так, значит нужно быть готовым к тому, что мутант уже здесь. И нападение может быть в любой момент. Единственный благоприятный фактор в том, что здесь почти нет дыма.

- И что ты предлагаешь?

- Ну... Если мы хорошо осветим этот участок, займем правильные позиции и соорудим пару ловушек – сможем организовать толковую засаду.

- Ты серьезно? – тихо спросил я. – Засаду?

- А что еще делать? Тащить на себе раненых до той пещеры с рухнувшим метромостом? Это около километра, по тесным туннелям, где разветвленная система вентиляции... Ничего хорошего из этого не выйдет. Уязвим будет каждый.

Мысленно я с ним согласился, вот только почему-то считал, что даже хорошо организованной засадой, тут не справиться. Тварь, следующая за нами, обладала поразительным интеллектом, а ее манера передвижения была мне напонятна.

- Слушай, майор... – вдруг спросил здоровяк, обратив внимание на его пустую разгрузку. – А куда ты весь боезапас потратил? Если у вас была стандартная экипировка – это четыре магазина. Сто двадцать патронов. И куда все ушло?

Тот неожиданно смутился, что меня слегка развеселило.

- Это... Когда мы поняли, что нас что-то преследует и не отстает, выбрали прямой туннель и высадили почти все что было. Думали, хоть так поразим наверняка.

- Как? В пустой туннель? – изумился Костолом. Даже Лебедев покачал головой.

- Знаю, это не профессионально. Но мы точно знали, что туннель прямой, спрятаться было негде. Вот и накрыли его шквальным огнем из трех автоматов. Тем более в дыму было видно, что там кто-то был.

- Ну и как? Попали? – невесело усмехнулся здоровяк. Ответ он уже и так знал.

- Не было там ничего. Совсем ничего.

- Я просто не верю своим ушам. Группа центра специального назначения и такое...

- Со мной была седьмая группа, – нетерпеливо перебил Болотов. – Все только что закончившие академию парни. Ни опыта, ни серьезных навыков. Их готовили бороться с террористами, вооруженными противниками. А тут... Кто же знал, что здесь такое? – майора снова передернуло.

Я сильно засомневался. Признаюсь, для меня всегда было загадкой, что за люди идут в «ЦСН» и где именно их учат. Переходят из других подразделений, армии, иных ведомств. Ответ меня обескуражил. Вряд ли все происходит вот так, «по объявлению». Что это? Не профессионализм или халатничество? Или нежелание раскрыть истину?

- Да и ваши более опытные тоже, те еще бойцы, – процедил я, мельком посмотрев на Лебедева.

Тот выдержал взгляд, хотя ему это явно не понравилось.

- Э, выражения выбирай! – вдруг вспылил раненый капитан, вскочив на ноги. - То, что вы тут ранее выжили, еще ничего не значит.

- Ага, да если бы не я, так и лежал бы ты в том техническом узле. Таращился на то, как тебя в собственном теле переваривали, – парировал я. Аргумент оказался весомым.

- Все, хватит. – Лебедев повысил голос. – На, держи.

Он передал майору свой пистолет-пулемет, а затем протянул еще и гранату.

- Все, закончили?! – Костолом отошел к центру помещения и осмотрелся. – Помещение замкнутое. Значит, устраиваем засаду здесь. Имеется два выхода, тот внизу – уже перекрыт ловушкой с термической гранатой. Дополнительно завалим его камнями. Чем меньше проход, тем больше шума поднимет тварь, попытавшись проникнуть внутрь. Других входов-выходов я не вижу. Вентиляция не в счет, вряд ли по ней сможет пролезть эта дрянь.

- Ну, продолжай.

- Нас семь человек. Я, ты, подполковник и майор берем в клещи пролом. Макс, капитан и двое раненых, занимаете позиции у тех ворот.

Я посмотрел в ту сторону, куда указал гигант. Там действительно имелись гермоворота, с сорванным гермозатвором. Именно оттуда пришли Болотов и уцелевшие бойцы. Само помещение представляло собой почти такой же туннель, что и внизу, но поделенный на сектора, как вагоны в поезде. Другой выход был недоступен по причине завала – рухнувшая откуда-то сверху плита, ударила по двери, намертво прижав ее к коробу. Тут понадобиться трактор, чтобы сдвинуть ее с места. Да и вообще, по своду помещения во все стороны тянулись сетки разнокалиберных трещин. Местами, по стенам стекала вода, но она была грязной. Видимо, система самоуничтожения где-то повредила водопровод или дренажную составляющую.

- Макс, тебе особая роль. Если тварь появиться, нужно не дать ей выбраться. Сомневаюсь, что здесь ей удастся ускользнуть из-под огня семи стволов. Замечу, часть из которых, способна рвать на части даже легкую броню. Что-то мне не верится, что пули из «АШ-12» ей не навредят.

- Вы что, ее видели? – вдруг опешил Болотов.

- Ага, видели. Бледное дерьмо с иглой на морде, – хмыкнул капитан.

Майор не нашелся что ответить.

- Как блокировать проход? – поинтересовался я у Костолома. – Сомневаюсь, что гермодверь подвижна. Заржавела вся.

- Ящики вон там видишь? – он ткнул влево.

Я с трудом различил под старым рассохшимся брезентом уже знакомые мне темно-зеленые ящики со звездой.

- Парой таких можно легко завалить пролом. Как препятствие сойдет. Твой экзоскелет потянет их вес.

Я кивнул.

Пока раненые обустраивали себе позиции, я, пользуясь преимуществами своего протеза, подтащил к двери пару ящиков. Капитан дежурил у выхода, чтобы меня не застали врасплох. Сам Костолом оперативно соорудил еще пару ловушек. Одну - уложив на длинный бетонный парапет большую стальную бочку, в которой было масло для компрессорной установки. Путем подставки под основание, удалось превратить бочку в опасную западню. Если метким выстрелом выбить подставку, скатившаяся бочка раздавит все, что окажется на пути. Вторая – оказалась ржавым мотком стальной проволоки, которую тот отыскал в одном из ящиков, а затем растянул ее у двери. Если в такую влезешь, то шанс не запутаться в ней, довольно мал. Может отлично затормозить противника, главное самому в нее не вляпаться.

- А что со светом?

- Я займусь. – Лебедев быстро собрал все фонари, расставил их так, чтобы были освещены все углы. В принципе, удалось сносно осветить все помещение. Конечно, экономией батарей тут и не пахло, но решили пойти на обоснованный риск.

Вся подготовка заняла от силы минут семь-восемь. Когда, наконец-то, все были готовы, мы с Костоломом заняли свои позиции.

- Ну, будем надеяться, что тварь не окажется настолько умной. - выдохнул я, хотя мне было не по себе. Чувствовал, что ли.

- Или быстрой, – добавил капитан и вздохнул. Идея Костолома ему не особо понравилась.

В помещении воцарилась полная тишина. Если не брать в расчет работу компрессорных установок и журчания воды по стенам, то источников шума здесь больше не было.

Так прошло минут сорок, но по-прежнему все было тихо. И это ожидание выматывало. Казалось, вот сейчас, сейчас все начнется. Но время шло, напряжение росло, но ничего не происходило.

Лебедев с капитаном успели оказать раненым необходимую помощь, не став беречь собственные элитные аптечки. Я с Костоломом от таких расточительных процедур благоразумно воздержались.

Постепенно, один за другим погасло два фонаря. Заметив это, недовольный капитан не сдержался и громко выругался, чем привлек внимание бывшего наемника. Тот уже собирался ответить что-то из разряда бесполезной траты времени, которую можно было потратить на поиски выхода отсюда, но не успел...

Откуда-то сверху послышалось тихое потрескивание, как будто кто-то тихо отдирал штукатурку от стены. Здесь, по периметру проходили вентиляционные шахты воздуховодов, но все они были слишком узкими для того, чтобы что-то размером с человека, могло по ним проползти. По наблюдению Костолома, их в расчет мы не брали еще и потому, что все эти шахты были забраны решетками.

Едва послышался звук, как сразу несколько стволов устремились к потолку, ища источник звука. Но он внезапно пропал... Снова воцарилась тишина.

Даже оба компрессора неожиданно отключились, видимо работая по какому-то определенному циклу.

- Тихо... – послышался тихий голос Костолома. Тот вертелся во все стороны, поворачивая ствол туда же, куда смотрел сам. – Тихо...

Где-то слева скрипнуло. Что-то стукнуло по одной из решеток.

Сердце колотилось перед неизвестностью. Казалось, сейчас случиться что-то страшное. И либо мы нашпигуем крупнокалиберным металлом мутанта, либо он нас переварит в наших собственных телах.

Я едва язык не прикусил, когда откуда-то справа что-то громко лязгнуло. Заскрежетало.

Лебедев истекая потом, молчал, хотя его глаза почти вылезли из орбит – так он был напряжен.

- Играет... – пробормотал кто-то из раненых. Я почему-то даже не запомнил их имена.

Эти раздражающие звуки доносились то справа, то слева, сильно нервируя. То сверху, то вообще откуда-то снизу. Сильно потускнел еще один фонарь.

Но вот, в один из моментов затишья, из малоприметной створки, закрывающей небольшой инженерный проход в следующий сектор, высунулась уродливая морда, с мерзким шевелящимся хоботком. Тварь всего на секунду задержалась в проеме, затем шустро втянулась обратно. Минуты через три, это действие повторилось, но уже с другой стороны. Этого никто не заметил – мутант действовал на удивление бесшумно.

А вот следующая минута оказалась роковой. Мерзкое бледное существо снова выползло из первого инженерного прохода, как-то замерло, сжалось. А затем издало странный шипящий звук.

Неожиданно вскрикнул раненый капитан, резко вскочил на ноги и топчась на месте, попытался дотянуться руками до спины, но не успел. Он как-то странно задергался, изо рта пошла желтая пена, а сам он, прекратив вертеться, просто рухнул на бетонный пол, ударившись лбом прямо о бетонный угол.

Я отчетливо услышал мерзкий хруст. Кажется, это был висок.

Все вскочили на ноги, принялись озираться по сторонам – но опасного мутанта нигде уже не было. Из-за того, что несколько фонарей не работали, в помещении образовались мертвые зоны. Ситуация развернулась не в нашу пользу, что не ускользнуло от взгляда бывшего наемника.

- Все, уходим! – заорал Костолом, мудро сообразив, что противник гораздо коварнее и хитрее нас. Эта засада, рассчитанная вслепую, превратилась в своеобразный тир. Мутант лихо раскусил нашу тактику, придумал свою собственную и воспользовался своими генетически созданными способностями.

- Сука! – заорал подполковник, увидев, как из-под капитана во все стороны растекается лужа крови.

Бывший наемник взял курс к воротам, где в готовности стояли ящики, и едва сам не запутался в растянутой проволоке. Однако быстро высвободившись, потянул за собой Лебедева. Болотов покидал свою позицию, то и дело спотыкаясь.

- Стой, Костолом! – крикнул я, а сам метнулся к лежащему капитану.

Торопливо осмотрев его спину, я пришел к выводу, что бойца поразили чем-то вроде отравленного жала. Из пробитого насквозь комбинезона торчала тонкая полупрозрачная игла, длиной около десяти сантиметров. В месте попадания уже начала выделяться массивная опухоль.

- Да что же это... Вот дерьмо. – процедил я, сообразив, что умная тварь умеет еще и плеваться парализующими иглами. Это делало ее еще опаснее, смертоноснее.

В мозгу промелькнуло предательское ощущение того, что все мы обречены. Так вот все и подохнем, не выяснив от чего именно. Но силой воли я подавил эту мысль, не дав ей развиться.

Осторожно привстав, я осмотрелся. Лебедев помогал Болотову, а один из раненых уже стоял рядом с Костоломом, почти у самых ворот. Но вот второй, сильно прихрамывая, только двигался к двери.

- Макс! – крикнул здоровяк. – Чего копаешься?

- Эй?

Я уже хотел ответить, как вдруг чуть довернув голову вверх, заметил, как очень тихо приоткрылась одна из решеток, которые изначально, мы вообще в расчет не взяли. Оттуда медленно показалась бледная морда мутанта.

Я завороженно смотрел на то, как тварь готовилась к атаке. Мутант вытянулся, затем как-то неестественно сдулся.

Я тут же потянул вверх автомат, но успел дать всего лишь два выстрела. Тварь словно почувствовав, что ее берут на прицел, на долю секунды замерла, уставившись прямо на меня. Дернулась, но из-за неудобного положения, не смогла спрятаться достаточно быстро.

Пшик!

Игла, предназначенная для раненого бойца Болотова, угодила в меня. Точнее в плечевую пластину крепления сервопривода. Жало расщепилось о поверхность и упало к моим ногам. Разумеется, никакого вреда оно ни мне, ни конструкции экзоскелета это не нанесло.

Я еще успел заметить, как первая крупнокалиберная пуля взлохматила металлическую поверхность вентиляционного короба, а вторая, пробив решетку вентиляции, все-таки попала в мутанта.

Тот издал странный утробный звук, который я, при всем желании, даже описать не могу. И тут же мутант спрятался в шахте.

Загрохотало.

Костолом, мельком разглядев тварь, тоже дал не прицельную очередь – пули принялись рвать металл, дырявя прочный короб, словно фольгу от шоколадки. Но из-за неудачного угла наклона, вряд ли что-то достигло цели.

- Ага, получила?! – прорычал я, поднимаясь с пола, а заодно нащупывая пальцами иглу и определяя ее в карман. – Хитрая, дрянь.

Треть минуты и я присоединился к остальным. Никто больше не пострадал, лишь капитан остался лежать, уткнувшись головой в лужу крови. И какого черта он снял шлем?

- Попал? – поинтересовался Костолом, едва я добрался до ворот. Он вставил второй магазин, а полупустой сунул в разгрузку.

Я кивнул.

- Хорошо, пусть знает, что у нас есть зубы! – осклабился здоровяк, щелкнув затвором.

Затем повернувшись к остальным, крикнул:

- Все, уходим. Болотов, веди. Вы уже были здесь.

Тот с секунду поколебался, затем без возражений бросился вперед, все еще заметно прихрамывая.

- Впереди коридор, метров тридцать, затем несколько помещений и сразу за ними лестница. Вроде так, – крикнул он. Следом за ним, кривясь от боли, ковылял пострадавший от крысиного укуса.

Костолом двигался последним, ожидая, что со спины нам что-нибудь «прилетит».

Но новая опасность пришла совсем не оттуда!

Я еще не успел сообразить, но резкий, невероятно противный, но такой знакомый запах, ударил в ноздри. А следом за этим, из темного и малоприметного помещения без двери, раздался противный, жуткий визг.

- Червь! - прошептал я, когда увидел бросок мощного черного тела, частично закованного в хитин. Раненого снесло в сторону, с силой ударив об стену...

Я инстинктивно дернулся вправо, поднимая автомат.

Болотов, впереди меня, успев обернуться и увидеть чудовищное тело червя, словно остолбенел. Пистолет-пулемет в его руках затрясся.

Раненого, по инерции движения хищника, отшвырнуло и впечатало в стену. Тот со стоном, выронил свое оружие, но не упал, а лишь завалился прямо на морду червю. Чудовищные жвалы, покрытые премерзкой вонючей слизью, сомкнулись на левой ноге человека, захватили пах. Он вскрикнул, когда раздался хруст.

- А-ах, тварь! – заревел Костолом, отталкивая второго раненого и просовывая ствол «АШ-12» между Лебедевым и стеной.

Грохнула стандартная «двойка». Мгновение – еще одна.

- Бей! – заорал я, адресуя команду майору. Затем сам открыл огонь.

Пара секунд – подключился и Лебедев.

На теле твари одна за другой образовывались дыры размером с мандарин. Чавкающие звуки, с которыми пули двенадцатого калибра проникали в черную плоть, с легкостью пробивали хитиновую чешую. Во все стороны летели черные ошметки, брызги какой-то жижи.

Но червь, почувствовавший вкус добычи, несмотря на ранения, по-прежнему трепал раненого офицера, буквально вдавливая его в стену. Тот судорожно хватался руками за наросты и выемки на теле твари, вопил, пытался вырваться... Попытки с каждым мгновением становились все более вялыми. Другой раненый, не устояв на ногах, рухнул на колени, практически перекрыв видимость Костолому.

И все же, штурмовой автомат калибра 12.7 – страшная вещь. Я помню, как мы дырявили мутантов из «Калашниковых». Малоэффективно – ведь у червей почти нет нервных окончаний, а потому боли они практически не ощущают. Лишь по количеству внутренних повреждений тварь можно условно остановить.

В этот раз все закончилось быстро. Червь, наконец-то отпустил полумертвого человека, обратил к нам свою чудовищно страшную пасть с провалом бездонной глотки. Словно решив взглянуть на тех, кто помешал его трапезе, мутант замер на мгновение, щелкнул жвалами и чуть приподнявшись, рухнул обратно. Чуть ближе к голове, его тело было разворочено на фрагменты. Оно еще некоторое время заметно вздрагивало, но все можно было списать на предсмертные конвульсии.

Глаз у него не было. Ориентировался червь лишь на звук и на вибрацию. Эти чувства у него были развиты на сто пятьдесят процентов. Выжидал, нападал. Так и охотился.

Когда я увидел чудовищные, неестественной формы жвалы, омерзительную пасть, стекающую слизь вперемешку с кровью, ощутил смрад, которым тварь буквально фонила – меня передернуло. Я вспомнил тот шокирующий момент, когда старика Черепанова жрали живьем у нас на глазах. Он только всхлипывал, вяло пытался вырваться... А когда процессу питания помешали, то половину тела, которую тварь не успела поглотить, она просто перекусила пополам и выплюнула. А бедняга Гидрос? Это было ужасно, страшно, чудовищно.

Сколько раз я уже сталкивался с этими генетически выведенными червями? И каждый раз меня сковывал паралич. Да-а, тот генетик, что создавал внешний прообраз твари, не промахнулся. Биологическое оружие действительно получилось серьезным – может даже слишком серьезным. Выпусти десяток таких в московское метро, результат будет ошеломляющим... И чего от них избавились?

И тут мне пришла мысль, которая раньше от меня ускользнула. А что если их не выкинули, а намеренно выпустили в среду обитания? Сколько их там могло быть? Пятьдесят? Тридцать?

Лебедев медленно подошел к мутанту, с ненавистью разглядывая хищника. Тот еще судорожно шевелился, но опасности уже не представлял. Подполковник перевел взгляд на лежащего окровавленного человека – ему уже не помочь.

- Тва-а-арь! – вдруг вскричал подполковник, затем быстро опустил автомат и высадил десяток патронов в и так уже изорванное пулями тело мутанта. Черные брызги полетели во все стороны. Лебедева обдало слизью.

Костолом рванул к нему, ударом ребра ладони по запястью, оборвал эту запоздалую экзекуцию. Червю уже все равно, а злость офицера, нужно остановить. Иначе, на звук еще кто-нибудь приползет.

Прижав его к стене, Костолом процедил.

- Держи себя в руках.

- Т-ты... – выдохнул подполковник, впившись в него безумными глазами, но контроля не потерял. – Я должен. Пусть, это глупо. Злость. Я знаю. Всего за пять минут потеряли еще двух человек.

Здоровяк отпустил его.

Офицер говорил что-то еще, но я уже не слушал. Устало облокотившись о стену и прикрыв глаза, я задумался. Не подготовленные люди могут и не такое натворить. Те, что по опытнее, видели подобное не один раз, знакомо всем, кто оказывался в подобной ситуации. Когда нервы ни к черту, злость и отчаяние разрывает изнутри, в мозгах лихорадочно бьется одна и та же мысль, а сделать ничего не можешь – это оно. То самое. Себя я опытным не считал, везучим – да. А этот специфический опыт, обрушился на меня внезапно. В другом месте, при других обстоятельствах – от него толку не много.

- Все, остынь! – Костолом спокойно, но жестко отвел ладонью ствол его «АШ-12» вниз. – Червя не тронь, он уже не при делах.

Жертве мутанта не повезло. При неожиданной атаке коварно затаившегося хищника, человека приложило о стену так, что на месте удара осыпалась штукатурка. Левую кисть уже и так раненого бойца, попросту сломало от сильного удара. Ногу словно изжевало – толстые острые жвала буквально разлохматили и ткань и плоть. Одна из жвал проткнула живот – как итог – часть содержимого наружу. Человек погиб еще до того, как тварь издохла сама.

- Ка-ак? – вдруг раздалось бормотание Болотова. – Как эта тварь может существовать? Размеры...

Он выпученными глазами смотрел на мутанта, не веря тому, что перед ним лежит та самая тварь, в существование которой он не верил еще сутки назад.

- Вот так, – пояснил я, посветив ему в область подбородка фонарем. Лицо бледное, в поту. Глаза бегают как у одержимого.

Лебедев был не намного лучше. Он смотрел на дверной проем помещения, откуда производилась атака. Задняя часть мутанта терялась во тьме.

- Это он, что? Лежал и ждал, пока кто-то пройдет?

- Именно. С терпением у него все в порядке. Но из-за голода, не сдержался и напал преждевременно.

- Какая же у него длина?

- Ну, метров двенадцать. Не меньше.

- Чем оно питалось, чтобы так вымахать? Тут же нечего есть.

- Крысами, собратьями, – подумав, произнес я. - Тут суть не в том, чтобы отожраться и набрать массу. Он генетически такой крупный, растет – потому что так заложено в генах. Не получит должной пищи, не исхудает. Но если совсем тяжело будет, просто подохнет.

Подполковник судорожно выдохнул, пнул черную тушу, затем плюнул в нее и отошел в сторону.

Костолом, «успокоив» подполковника, быстро отошел назад и выглянул в коридор, которым мы покинули место неудачной засады. Пусто.

Здоровяк вернулся обратно, затем перелез через перегородившее проход тело, сделал несколько шагов вперед и, развернувшись, сказал:

- Теперь, все примыкающие туннели и коридоры проверяем на наличие таких вот сюрпризов. Мало ли, выжил этот... Значит, есть и другие.

Болотов, присев у стены, все еще с отвращением посматривал на дохлого мутанта.

- Что, воняет? – я, заметив его выражение лица, озвучил сопутствующую причину.

Майор кивнул, но промолчал.

- Все проверили оружие, – продолжил здоровяк, указав на лежащий на бетонном полу «104 АК». – Майор, возьми автомат. Этот по-эффективнее будет.

Тот с секунду поколебался, поднялся, закинул оружие за спину, а сам подобрал трофейный огнестрел. Обшарив разгрузку, вооружился запасным магазином, собранным со всех остальных. Второй раненый, успел захватить «ШАК» погибшего капитана с места засады.

- Выдвигаемся?

Клинков выскочил из кабинета, на мгновение остановился, затем бегом бросился обратно в дежурную часть. Отсюда вой сирены слышался гораздо сильнее - сказывалась звукоизоляция помещений, предназначенных для особых гостей.

- Что происходит? - с ходу заорал полковник, распахнув двери. На него уставились три пары перепуганных глаз.

На столе две кружки кофе, стопка коньяка и еще две пустых. Нарезанная сырокопченая колбаса, сыр. Плазма на стене крутила клип с голыми модельными задницами. Тревога и появление командира застали дежурную смену врасплох.

Дежурный майор растерянно бросился к пульту управления оповещением, но на полдороги вдруг споткнулся и едва не перевернул стол с закуской. Связист, специалист по защите информации и еще пара младших офицеров бестолково топтались между автономными рабочими местами, пытаясь связаться с контрольно-пропускным пунктом, складом вооружения и автомобильным парком.

Совершенно очевидно, что дежурная смена совершенно не ожидала ничего подобного, рассчитывая просто пересидеть наряд, как и многие до него. И тут такая задница...

- Аэ-э... Сработала охранная сигнализация у шахты воздуховода. Проходящий мимо патруль открыл огонь по неизвестному противнику. Связь с ними потеряна.

Клинков раздраженно дернул плечом, скользнул взглядом по стопкам с коньяком, затем перевел его на стеллаж оружия у входа. Решительно бросившись прямо к нему, он с силой распахнул стеклянную дверь, выхватил оттуда сто четвертого "Калашникова", сунул в карманы штанов пару магазинов и крикнув что-то гневное, заторопился к выходу.

Снова послышалась автоматная очередь.

- Кто стреляет? Где остальные патрульные группы? - Клинков остановился в дверях.

- Сейчас... - майор бросился к другому телефону, схватил трубку, набрал номер. Затем другой. Безрезультатно. Телефонная трубка в руке майора едва заметно подрагивала.

И тут совсем рядом, буквально за окном послышалась автоматная очередь. Затем громкий крик, а после снова очередь.

- Вашу мать! - выругался полковник. - Что за дерьмо тут творится?

Наконец-то дежурная смена оправилась от шока и схватившись за личное оружие, бросилась к окнам. Но плотные противогранатные сетки, защищающие окна от "нежелательных сюрпризов", не позволяли толком рассмотреть происходящее снаружи. Да в общем-то, там и смотреть было практически не на что - рассвет только начинался.

Но внезапно, что-то оглушительно хлопнуло, а затем по всей базе, сектор за сектором, отрубилось электричество.

- Этого только не хватало! Что за бардак? - злости Клинкова не было предела.

В общей численности, по штату, на бывшей базе Синдиката насчитывалось около тридцати человек. Решили позаимствовать систему МО РФ, и ввести режим. Сразу после передачи трофейной территории объекта управлению, сюда доставили около ста человек. Но уже через сутки, по чьему-то "мудрому" решению сверху, большую часть людей у полковника куда-то забрали. И сейчас, у него появилось стойкое ощущение того, что совпадением тут и не пахнет.

- На связь не выходит ни одна группа патруля. Вообще никто. - доложил майор, с досадой бросив трубку. - Пока не заработает запасной генератор электроэнергии, мы слепые и глухие.

- Так! Забаррикадировать дверь! - приказал Клинков. Злость буквально перекрывала его, а вот страха не было вовсе.

Приказ был выполнен быстро - благо на массивных дверях, отрезающих коридор от дежурной части, имелось подобие засова. И на что Синдикат рассчитывал, выстраивая базу? На какой-нибудь штурм?

Где-то снаружи что-то загудело - включился резервный генератор. Помещение мягко наполнилось светом, вновь заработали автономные устройства связи.

- А камеры работают?

- Да, но они не оборудованы ночным видением.

- Неважно... Покажи мне запись фрагмента, в момент включения сигнализации. Там, у шахты! - Клинков решил действовать по инструкции и сначала выяснить, с чем именно они столкнулись... А только потом принимать меры к устранению угрозы.

Старший лейтенант, копаясь в системе видео наблюдения, довольно быстро отыскал нужный фрагмент, вывел его на главный экран. Полковник Клинков внимательно смотрел на то, что происходило у шахты воздуховода и не верил своим глазам.

Вот резко распахнулась одна из легких дюралевых створок, которыми оборудовали шахту еще люди старшего наемника Беса. Затем и вторая. Из темного прохода медленно показалась странная скрюченная фигура. Было плохо видно, но то, что существо было черного цвета, с длинными когтистыми лапами и лысой головой - люди все-таки определили.

Оно неуверенно вылезло, присело на корточки, осмотрелось. Через минуту показался двигающийся по маршруту патруль из трех человек. Один из патрульных заметил противника, взял его на прицел. Однако дальше все пошло совсем не по сценарию...

Существо сорвалось с места и очень шустро перемещаясь по-обезьяньи, яростно набросилось на патрульную группу. В мгновение ока, черная тварь обезвредила обоих патрульных, и лишь последний успел добежать до поста охраны, чтобы включить сигнал тревоги.

- Кто мне скажет, что это за херня? - Клинков поднял голову и осмотрелся.

Внезапно, дверь вздрогнула. Снаружи кто-то был...

***

- Ну? У кого есть предложения? - хмуро поинтересовался Костолом, глядя в раскинувшийся перед нами пролом.

Группа быстро выбралась из помещения и продолжила двигаться по техническому коридору. По пути нечего подозрительного не встретилось, хотя мне казалось, что я слышу далекие хлюпающие звуки.

Вскоре, уже через триста метров, мы снова начали ощущать запах дыма, а из встречающихся шахт воздуховодов были слышны странные звуки, напоминающие треск пламени. Температура тут резко подскочила, поэтому пришлось свернуть влево и двигаться быстрее - перспектива потеть и дышать углекислым газом никого не радовала.

Но не прошли мы и ста метров, как наткнулись на широкий пролом, буквально рассекающий коридор на две части. Снизу был виден другой, параллельный нашему коридор, почти полностью разрушенный и заваленный бетонными обломками. Во все стороны шли трещины, выбоины, сколы. Почти отовсюду отошла штукатурка, полопались трубы. Бетон был повсюду - я даже ужаснулся от того, какие сильные были повреждения. Вполне возможно, что рвануло прямо под нами.

Около минуты мы освещали и рассматривали место взрыва, удивляясь мощности взрывного устройства.

- Ха, гляди-ка! - неожиданно фыркнул здоровяк, указав на что-то темное внизу. - Кое-кому тоже досталось.

Там, среди самых крупных обломков бетона различалось тело раздавленного червя - тварь, видимо просто расплющило тяжелыми камнями. Запах был соответствующий.

- Боже, да почему они так дико воняют? - раненый замахал руками в воздухе и отвернулся.

- Да потому, что питаются дерьмом, и сами из того же состоят.

Нужно было как-то перебраться на другую сторону, вот только сделать это традиционным способом, было очень проблематично. Перепрыгнуть - не вариант, по стенам тоже.

Я снова осмотрел коридор - верхний коридор, в котором мы находились, пострадал значительно меньше, да и то в основном это касалось обвалившегося пола, да трещин на стенах.

- Судя по характеру разрушений, в непосредственной близости рвануло устройство экстренного самоуничтожения. - предположил я, оглядывая обломки. - Вряд ли мы сможем пройти снизу. До нижнего уровня метра четыре, но там сплошные обломки. А еще ниже был сплошной завал. Жуткая картина.

- Да-а, проблема! А если там? - спросил Лебедев, указав на проложенные под потолком трубы. - Если ухватиться за них, то можно двигаться как по рукоходу. С нашей экипировкой будет непросто, но вполне возможно. Тут как бы у всех физическая подготовка на уровне, да?

- В принципе, возможно. - согласился майор Болотов, но затем посмотрел на свою плотно забинтованную руку и скривился. - Правда, у меня вот... Болит зараза, пока не двигаю - терпимо. Но если полезу, вам придется откшкребать меня от бетона внизу.

Дело в том, что когда группа майора подверглась нападению в первый раз, он получил опасный вывих локтевого сустава. Вправить его удалось, хотя и с трудом, но из-за повреждений, болевые ощущения постоянно преследовали офицера.

- Сделаю тебе еще один укол. - Лебедев вновь полез в аптечку. Запас обезболивающих и стимуляторов таял на глазах, но подполковник предпочитал об этом не думать.

- Здесь где-то метров девять-десять. - я смерил расстояние до другого края. - Толщина труб вроде допустимая, лишь бы выдержали. Из-за влажной среды они вполне могли проржаветь изнутри. Перспектива грохнуться вниз меня совсем не устраивает.

- Так! Макс, твой экзоскелет весит килограмм тридцать, если не больше? - спросил Костолом.

- Поменьше, но все равно слишком тяжёл. - я бросил тревожный взгляд на закреплённые под потолком коммуникации. - Не знаю, выдержат ли трубы.

- Должны. У нас с тобой сейчас вес примерно одинаковый. Вон те, слева, кажется, толще. - здоровяк ткнул стволом на отдельную категорию, проложенных в паре.

- А может, повернём обратно? - негромко произнес раненый. - Вдруг, мы что-то в темноте пропустили?

- Нет. - я отрицательно качнул головой. - Обратно идти, только зря тратить время. Было дело, проходили уже.

Я вспомнил события трехнедельной давности. Еще тогда, когда я, Дмитрий, Андрюха, Серега и Катя сунулись в руины ракетного комплекса, никто из нас и представить не мог, чем обернется наша авантюра... Тогда мы заблудились в технических проходах пусковой ракетной шахты, решили двигаться обратно и попали в "Астру-1".

Костолом усмехнулся, отошёл от группы метров на пять и заглянул за угол. - Пока чисто, но думаю это дело времени. Если наш метающий парализующие иглы друг не подох, он наверняка захочет отомстить. Думаю, теперь коварный мутант вообще не остановится, пока не перебьет нас всех. Правда, ему придется постараться.

Гигант расхохотался.

- Ладно, это решили. Ну и кто рискнет быть первым? - хмыкнул Болотов, усердно разминая руку - мощное обезболивающее уже подействовало.

- Я пойду! - Лебедев шагнул к пролому, заглянул вниз и выдохнул. - Только на случай... Ну, если я упаду, но не погибну... Просто добейте! - тихо произнес подполковник, затем сплюнул на руки, потёр их друг о друга и совершил вертикальный прыжок. Он ухватился руками за трубы, взялся поудобнее, а затем принялся перебирать руками, рассчитывая поскорее добраться до противоположной стороны.

Было заметно, что ближе к середине, трубы чуть прогнулись, но в целом картина не выглядела угрожающей. Его автомат болтался за спиной, раскачиваясь в такт движениям. Один раз тот больно ударил его по суставу, отчего Лебедев даже вскрикнул.

Довольно быстро он добрался до другой стороны, спрыгнул. От толчка, с самого края осыпалось несколько кусков бетона.

- Осторожнее! - крикнул Костолом, но поняв, что подполковнику ничего не грозит, немного успокоился. - Отлично. Следующий.

Майор Болотов подпрыгнул, уцепился за трубы и так же ловко пополз вперед. Минута и тот присоединился к Лебедеву.

- Проверьте пока, что там, за углом! - посоветовал я, пока решали кто будет очередным на "обезьяньей тропе". Только очередного бонуса в виде притаившегося там мутанта не хватало.

Подполковник, сняв автомат со спины, тихо и осторожно двинулся к ближайшему повороту. К счастью, ничего опасного там не обнаружилось. Единственным нюансом оказался еще один провал, но уже куда менее обширный.

- Там можно пройти, правда придется немного поработать руками. - констатировал подполковник.

- Так, ладно. Макс, давай ты. - торопливо определился Костолом. Ситуация ему не нравилась. Группа разделилась, а это всегда проблема.

- Почему я? Пусть раненый идет. - возмутился я, указывая на перевязанного офицера. Вот хоть убей, ну не помнил я его имени, хотя при встрече, Болотов знакомил нас между собой.

- Ладно. - тот шагнул вперед.

Он тоже перебрался на другую сторону без видимых проблем, правда, под конец немного не рассчитал и приземлился слишком близко от края. Осыпалось еще несколько камней, что дало нам понять - на той стороне нужно быть осторожным.

Я уже готовился забраться на трубы, как вдруг Костолом приметил кое-что интересное.

- Ага, ну вот, что я говорил?! - осклабился бывший наемник и указал ладонью куда-то вниз. Я едва успел заметить, как на нижнем уровне тихо опустилась решетка и оттуда вылезла знакомая костлявая лапа, а следом и голова, с премерзким хоботом.

Осознав, что мы в курсе его появления, существо замерло в нерешительности, словно обдумывая следующий шаг. Ран у него я не заметил, но это еще ни о чем не говорило. Важно другое - оно действительно следовало за нами. Все это происходило всего несколько секунд - никто даже автомата поднять не успел.

- Пшла вон! - крикнул Болотов, который тоже заметил тварь. Е

Едва щелкнул переводчик огня, как бледный мутант, издав какой-то урчащий звук, тут же скрылся.

- Вот же дерьмо, а? - воскликнул Лебедев. - Хотел подловить, а?! Если бы Максим полез по трубам, тварь метнула бы жало и тот свалился вниз. Коварная зараза, ничего не скажешь. Неужели он вправду настолько умный?

- Не хочу проверять! - простонал Болотов.

- Да-а, не тупой червь. - на мгновение подумал я, но кажется, произнес это вслух.

- Макс, иди! - Костолом все еще держал на прицеле вентиляционную шахту. - И так слишком много времени потеряли. Время не на нашей стороне.

Я плюнул, забросил автомат за спину, приготовился и прыгнул вверх. Противно скрипнуло, трубы ощутимо дернуло, они заметно провисли, но в целом все держалось. За трубы-то я зацепился, даже прополз пару метров, а вот дальше план пошел наперекосяк.

Где-то позади нас, скорее всего, в том помещении, где бывший наемник оставил "горячий" сюрприз, раздался мерзкий противный визг, который быстро приближался.

- Червь! - взволнованно прошептал я и обернувшись, вдруг заметил, что болты креплений труб опасно вылезли из пробуренных отверстий. Оттуда сыпалась пыль и крошка. - Упс!

То же самое было посередине и с другой стороны.

- Держится, лезь. - скомандовал Костолом.

И я продолжил движение вперед. Это было несложно - всю нагрузку брал на себя экзоскелет, правда из-за механических повреждений, двигался я странно, чуть подвисая на правую конечность. Трубы опасно провисли, но все-таки держались. Стараясь не сильно раскачиваться, я уже почти добрался до конца, когда вновь послышался визг, только уже гораздо ближе. Из коридора послышался шум.

- А, черт! Приближается. - процедил Костолом, отскакивая от угла. - Почувствовал нас!

- Прикроем! Болотов, займи позицию там. - Лебедев сжал автомат, окинул взглядом лежащие обломки. - Как тварь покажется, угостим ее свинцом.

Майор молча кивнул, бросился к крупному обломку, отошедшему от стены. На нем еще кое-как держались пучки каких-то проводов, которые офицер тут же проверил. Электроэнергии не было, иначе бы уже кого-нибудь долбануло.

Я спрыгнул вниз - на поврежденном бетонном полу показались новые, расползающиеся в стороны трещины. И почему этот бетон такой хлипкий? Ничего себе его раскрошило - какой же силы был этот взрыв?

- Готово. - крикнул я, оборачиваясь и снимая со спины "АШ-12". - Теперь ты!

Здоровяк на мгновение замер, словно взвешивая все за и против. Нерешительно дернул головой.

- Давай, лезь. Прикроем, если тварь появится! - поддержал Болотов.

Наемник все-таки решился, подскочил к краю, прыгнул. Одно из креплений со скрежетом вывернуло из гнезда, труба с лязгом согнулась. Заскрипело. Гигант выдохнул, начал медленно перебирать руками. Здоровяк все расценил правильно - резкое движение и ситуация только усугубится.

Но вдруг, совсем рядом раздался очередной визг. Еще мгновение и гигантский червь людоед покажется из-за угла... Мы в четыре ствола как можно лучше осветили проход и определили сектора обстрела, ожидая появления черного чешуйчатого гостя. Хотя мы и были готовы к встрече, все же его шустрое появление сбило нас с толку.

Действия развивались крайне быстро, и принятые нами меры оказались не самыми эффективными. Тупая страшная морда появилась так быстро, словно червя выбросило из пушки. С диким визгом, червь вывернул из-за угла и даже успел преодолеть метра четыре, когда раздались первые выстрелы. Костолом, остановившийся на половине пути, испуганно оглянулся.

Пули били в верхнюю хитиновую пластину, пробивая ее через раз. Черные брызги полетели во все стороны, а морда червя начала покрываться рваными отверстиями. Мутант дернулся вправо, затем влево, но стремительного движения не прекратил.

Вдруг заклинил автомат майора, а болтающийся посреди провала Костолом, перекрыл обзор мне и Лебедеву.

- Лезь! - заорал я, вскакивая с места. - Скорее.

А дальше, произошло страшное. Последнее крепление не выдержало и хрустом отломилось. Целый фрагмент трубы прогнулся так, что аж треснул посередине. Наемник замер, чтобы резкими рывками не доломать то, что еще держалось. А приближающийся израненный червь, повел себя настолько странно, что увиденное меня просто обескуражило.

Не сбавляя темпа, дико визжа, червь рванул к краю и без колебаний устремился вниз, прямо в пропасть. На что он рассчитывал? Попасть на нижний уровень? С учетом его массы и обломков внизу, как бы его самого не расплющило.

Как раз в этот момент одна из труб лопнула пополам и тело наемника опустилось еще ниже, оказавшись прямо на траектории движения червя. Гигант попытался рывком поднять ноги, но это только усугубило ситуацию - труба просела еще на четверть метра. Длинное гибкое, покрытое чешуей тело, обрушилось в пропасть, сбив по пути и тело наемника. Здоровяк не сумел удержаться и скрылся под червем где-то внизу. Только человеческий вопль свидетельствовал о том, что еще несколько секунд назад посреди провала вообще кто-то находился.

Все успели увидеть, промелькнувшую заднюю часть тела червя, а где-то внизу, прямо под нами раздался влажный шлепок. Я еще успел заметить, что в районе хвоста у мутанта отсутствовал целый кусок мяса. Словно бы его кто-то грыз...

Затем откуда-то снизу, из расположенного под нами туннеля, послышался треск, грохот падающих камней и фрагментов бетона. Снова визг, но уже какой-то жалкий, приглушенный.

Пара секунд и на дне послышался лязг металла - попадали обломки труб.

- Дерьмо! - пробормотал Лебедев, опуская ствол. - А-а!

Я подскочил к краю, но тут же подо мной опасно затрещал бетон, потянулись трещины.

- Куда? Назад! - среагировавший подполковник едва успел дернуть меня на себя, иначе я бы отправился следом за Костоломом.

Упав на пятую точку, я бросил растерянный взгляд на проход, откуда появился червь и обомлел. Там, почти у самого угла скрючившись за обломком на полу, сидела бледная тварь, глядя прямо на меня. Фонарь на шлеме освещал ее так, что она была похожа на призрака. Ее бледные глаза выражали какое-то необъяснимое злорадство, хитрость. И тут я все понял - странное появление червя, это место, теперь она...

- С-сука! - выдохнул я. - Коварная дрянь! Это она гнала червя по коридору, чтобы тот не дал нам перебраться на ту сторону...

- Кого там принесло? – грозно крикнул Клинков, демонстративно щелкнув затвором «Калашникова».

Из-за двери раздался какой-то тихий скрежет, возня, неестественное царапанье. Казалось, будто кто-то, словно издеваясь над людьми, водит гвоздем по металлу. Этот противный, действующий на нервы звук, ужасно раздражал.

Дежурная смена, обленившись от однообразной, практически безопасной работы, совершенно не готовая к подобному, сейчас просто топталась внутри изолированного помещения, не зная, что предпринять.

С той стороны никто не ответил. И это было странно.

- Ты! – полковник Клинков резко обернулся, ткнул стволом автомата в старшего лейтенанта и указал на вход. – Открой дверь!

- Я не пойду... – тот замотал головой и даже сделал пару шагов назад, с опаской переглянувшись со связистом.

- Живо! – рявкнул начальник.

- А если там эта черная дрянь? – мозг младшего офицера, годами тренированный на выполнение команд, еще не осознал предпринятых действий, а тело уже выполняло приказ, сделав первый шаг к заблокированной двери.

- Вот и узнаем, – сдержанно выдохнул Клинков, бросив запасной магазин на стальной стол, стоящий справа от него.

Старший лейтенант медленно подошел, еще раз глянул на полковника, словно ждал подтверждения приказа. Тот хмуро кивнул, поднял ствол «АК» и замер, ожидая открытия. Подозрительных звуков с той стороны больше не доносилось, и это немного воодушевило парня.

Засов с тихим скрежетом поднялся вверх. Клацнула ручка.

Старлей, борясь со страхом перед ожидающей за дверью опасностью, решительно толкнул дверь ногой, затем почти сразу же отскочил в сторону и направил ствол на проход.

Темный коридор был пуст.

Одна из половин двустворчатой двери, с противным скрипом вернулась обратно.

- Ну и? – процедил Клинков, всматриваясь в темноту.

Несколько секунд прошли в томительном ожидании. Никто не показался.

Затем, полковник, толкнув ногой попавшееся по пути кресло, сам направился к двери, водя стволом автомата по сторонам.

Никого. Если ранее тут и был кто-то, сейчас он ушел.

Клинков бросил быстрый взгляд на внешнюю сторону двери – на крашенной металлической поверхности были видны следы, словно по ней водили чем-то острым.

- Так, вы двое! – Клинков обернулся и кивнул дежурной смене. – За мной. Нужно восстановить подачу электричества. Пока база обесточена, у нас связаны руки.

Я лихорадочно прокручивал у себя в голове возможные варианты действий, а сам до максимума напрягал слух. Кто бы там ни был – это точно не червь, и я очень надеялся, что не хитрый мутант. Тот ведь ползал, подобно слизню, цепляясь когтями за стены и пол.

Впрочем, очень скоро тусклый, дрожащий луч света на полу, ясно дал понять, что я не ошибся.

- Костолом? – не сдержавшись, крикнул я, надеясь, что это бывший наемник.

Луч света дернулся, почти сразу погас. Стало тихо.

- Эй, да кто там? – громко спросил Болотов, после нескольких секунд ожидания.

Снова послышались шаги. Человек как будто бы волочил ноги, двигаясь через силу.

И вскоре в проходе показалась человеческая фигура. Осветив ее фонарем, я невольно ужаснулся. Болотов и Лебедев почти одновременно выдохнули, опустив стволы автоматов.

Человек был грязный, исхудавший, в сильно изорванном комбинезоне. На ногах грязные бинты, руки изодраны, покрыты пятнами засохшей крови. На плечах и вокруг пояса лоскутами обернута какая-то изорванная черная шкура. В правой руке зажат разряженный пистолет, а в левой - какой-то старый, еще советского производства, фонарь.

Дышал он шумно, с каким-то тяжелым хрипом. И что-то знакомое в его движениях вызвало у меня смутные, но противоречивые чувства. Я определенно знал человека, вот только из-за ужасного внешнего вида, все никак не мог определить кто же он такой.

И все же меня осенило.

- Не может быть, – вырвалось у меня. – Скат?

Человек заметно вздрогнул, пошатнулся, посмотрел на меня с каким-то непонятным удивлением, будто бы пытался вглядеться в мое лицо. Глаза забегали, он завертелся по сторонам. И тут из них брызнули слезы.

- Макс? – прохрипел наемник, затем охнул, и неожиданно рухнув на колени, упал потеряв сознание.

Мы просто стояли и молча смотрели на сломанную гермодверь, вес которой был ну никак не меньше полутоны. Казалось, ее просто вырвало из рамы, при этом отломав одну из фиксирующих петель.

Перед нами были обугленные, закопченные стены, скукожившаяся от воздействия высокой температуры краска. Повсюду витал слабый, но очень стойкий запах гари, однако дыма здесь почти не было.

- Ни хрена себе, вот это рвануло! – как-то чрезмерно громко произнес подполковник, оценивая видимые в свете фонарей повреждения. – Да если внутри что-то и уцелело, то, скорее всего, оно уже ни на что не похоже. Лучше валить отсюда.

- Ну, не знаю, – хмыкнул Болотов. – Кстати, одному мне кажется, что эта часть комплекса пострадала больше остальных?

- Это точно, мощность заложенных взрывных устройств поражает, – я бросил на подполковника быстрый взгляд и отметил кое-что странное.

Он зачем-то отошел к стене, начал проверять карманы.

- Я помню, что когда мы бежали из «Лямбды», все вокруг буквально выжигал несущийся во все стороны вал пламени, а где-то вдалеке все взрывалось и рушилось, – добавил я, а сам продолжал наблюдать. – Ну, подробностей-то никто из нас уже не увидел. Я с сожалением вспомнил, что диггера Рафа взрывной волной сбросило с платформы вниз, где он попросту обуглился.

- Ага. – Лебедев медленно подошел к воротам. - А еще, у шахты воздуховода «Астры-1», где тебя подобрали, весь туннель попросту завалило обломками. Сам я туда не спускался, но мне все очень красочно описали. Вряд ли здесь что-то уцелело, лучше уходить!

Скат, словно мрачная тень, стоял за нашими спинами. Он не проявлял никакого интереса к объекту, почти не говорил , а просто таращился по сторонам. Вроде бы парень немного пришел в себя, но взгляд его все еще был каким-то затравленным, бегающим.

Из оружия ему передали трофейный автомат одного из погибших офицеров. Хорошо знакомый наемнику «АШ-12» даже немного воодушевил его. Тот довольно погладил ствольную коробку грязной ладонью, что-то пробормотал и довольно улыбнулся.

- Что, договорился? – усмехнулся Болотов, кивнув на ствол.

Наемник кивнул, сразу же сообразив о чем речь. Кто-то сочтет это бредом, а вот попадаются люди, разговаривающие со своим оружием. Эдакий ритуал, который поймут далеко не все.

- Ну что, может быть, уже пойдем отсюда? – снова пробормотал Лебедев, указывая на сломанные гермоворота. – Мне как-то не по себе. Вряд ли здесь есть выход.

Я и раньше начал замечать за ним определенные странности, но не стал придавать им никакого значения. Офицер службы безопасности был растерян, как-то резко поменялся в поведении. В глазах появилось что-то странное, что-то чего я пока не мог объяснить. И все это началось, едва офицер увидел гермоворота. А ведь он зачем-то вызвался идти первым и в то время, пока мы отдыхали, постоянно крутился впереди, словно что-то разыскивая. Хоть он и пытался делать это ненавязчиво, все же его поведение привлекло мое внимание.

Разумеется, поведение изменилось не сразу, но точно за несколько последних часов.

- Что за надпись?

Слева, на потертой темно-зеленой стене белой, но уже частично облупившейся краской было написано:

«ОМИКРОН-4»

«МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ РФ»

Мгновенно среагировавший Скат шустро бросился в сторону, на ходу сдергивая предохранитель. Лебедев, упустив момент, неосознанно присел, вскинул «АШ-12», но этим все и ограничилось – его ошалевший взгляд попеременно скакал то по сторонам, выискивая коварного противника, то вновь возвращался к майору.

Что касается меня, то я почти сразу же последовал примеру наемника, но не рассчитал своей массы и, навалившись боком на один из каркасов, безжалостно проломил его. Пленка резко лопнула и я всей своей массой, с грохотом рухнул внутрь соседнего бокса.

- Зараза, – с досадой прорычал я, почувствовав, как жалобно скрипнул поврежденный сервопривод. Движения были скованными, неточными и это меня жутко раздражало.

В нос ударило запахом гнилья – здесь оказалось еще одно лежащее тело.

Майор Болотов, вырвав иглу, как-то странно пошатываясь, сделал пару шагов в сторону, споткнулся, а затем попросту рухнул на пол.

- Зацепило... – пробормотал он и уронил голову. Шлем цокнул по бетону.

- Макс, кольцо! – послышался откуда-то слева крик Ската, затем грохнул первый выстрел. С другой стороны послышался грохот. Что-то убегало, не заботясь о производимых разрушениях.

У меня в голове отчаянно забилась хаотичная мысль – какое к черту кольцо? О том, что наемник имел в виду тактический прием, я как-то даже не подумал.

Снова послышался выстрел, затем классическое «двадцать два». Какой-то неестественный шум, треск. Топот ботинок.

Я вскочил, схватил автомат и словно буйвол, рванул вперед, неистово ломая каркасы и срывая пленку. Приходилось старательно оббегать столы, на которых лежали другие наполовину сгнившие тела.

Справа от меня послышался «пшик», а уже через секунду чавканье. Откуда оно берет эти иглы? Из задницы, что ли?

Краем глаза я заметил движение слева. Резко свернув и направив ствол в ту же сторону, я успел разглядеть в темноте что-то серое, расплывчатое. Оно с шумом скрылось между слоями пленки, напоследок что-то прошипев.

Справа неожиданно вынырнул Скат, с перекошенным от напряжения лицом.

- Берем в кольцо! Я налево! – рявкнул он и тут же скрылся за соседней стенкой.

Я кивнул ему в спину и бросился в противоположную сторону, едва не влетев в стол. Коленный сервопривод экзоскелета начал барахлить совсем не вовремя и это сказалось на координации. Впрочем, это не доставило мне много хлопот – сильным ударом приклада по крышке я «починил» проблему.

И на мгновение замер, прислушиваясь и выбирая направление, затем принял еще левее и понесся вперед. Ряды каркасов внезапно закончились и я едва не столкнулся со стеной из темных стальных ящиков, уложенных друг на друга. В высоту она достигала чуть больше полутора метров. Одновременно со мной, справа, показалось и оно...

Мутант оттолкнулся от пола и, ловко хватаясь лапами за ящики, шустро оказался на самом верху.

Я успел рассмотреть его лишь мельком, но сразу понял, тварь другая. Эта была такая же бледная, немного меньше той, что нас преследовала раньше. Даже более худощавая и костлявая. В районе спины висели вырванные с корнем провода, болтались присоски.

- Щас я тебя! – прорычал я, поднимая автомат.

Тварь проводила мое движение взглядом, затем странно извиваясь, буквально соскользнула куда-то вниз, скрывшись из виду.

Выругавшись, я громко заорал:

- Скат, сюда!

А сам, не мешкая, бросился к ближайшему углу. С ходу запрыгнув на один из стоящих с краю ящиков, я перескочил на вышестоящий и тут же занял позицию для стрельбы с колена и ища цель.

И мутант не заставил себя ждать.

Он выскользнул откуда-то снизу, прямо в луче света моего фонаря. Ухватился лапой за ящик и, сообразив, что почти угодил в мой прицел, резко дернулся в сторону.

Я выжал спусковой крючок. Грохнула короткая очередь.

Одна из пуль угодила в хвостовую часть существа. Раздался недовольный рев, чавканье.

- С-сука! – я подскочил, словно пружина, затем бросился за ней.

Тяжелые ботинки загрохотали по стальным ящикам. Видимо, один из них, был пустым – он предательски поехал влево и я, не справившись с силой инерции, растянулся на ящиках. Не удержавшись, я рухнул вниз, с полутораметровой высоты. Сверху слетел и злополучный ящик, едва не угодив мне в голову. Упал я, мягко говоря, неудачно – локтевой и тазобедренный суставы хрустнули, почти сразу заклинив. Да и сам удар оказался болезненным.

Фонарь, закрепленный на оружии, упал так, что свет от него устремился вверх, слегка отразившись от низкого потолка. Видимость плохая, но хоть что-то.

Проклятый мутант оказался тут как тут. Он появился сзади, резко ухватил меня за ногу одной из своих жилистых лап и видимо рассчитывал подтянуть к себе, но тяжелый экзоскелет сыграл мне на руку – у противника ничего не получилось. Сказывалась разность весовых категорий. Хотя силы у него было явно побольше, чем у обычного человека. Зато, воспользовавшись моментом, я с силой двинул ногой прямо в брюхо бледного. Раздался непонятный звук, отдаленно напоминающий тихий хруст и хлюпанье.

Мутанта чуть подкинуло вверх, он удивленно хрюкнул.

Тварь тут же извернулась и оттолкнувшись хвостом от ящика, устремилась куда-то влево, забралась на него сверху и на мгновение замерла.

Я буквально увидел, как на ее чудовищной морде, подобно цветку, чуть приоткрылся тот самый хобот и из глубины показалась длинная, срезанная наискось игла. Тварь как-то странно сократилась, резко устремилась мордой вниз. И тут я понял, что сейчас последует – тварь хочет впрыснуть в меня свой желудочный сок. Если это произойдет, меня придется вываливать из конструкции протеза, словно испорченную тушенку из консервной банки.

- Ага, щас! – я ухитрился другим, функционирующим локтевым сервоприводом, прикрыться от иглы, отвел хобот влево. Успел выставить перед собой колено. Одной рукой я все-таки ухватил тварь за горло. Кожа у противника была холодной, влажно-омерзительной. Странно мягкой, но совсем не такой, как у червей. Мерзость!

Пальцы едва не выскользнули, но в последний момент я все же удержал. На меня обрушилось примерно килограмм семьдесят воняющего и постоянно извивающегося темно-серого мяса. Хобот с иглой, повторно скользнув по комбинезону и, уткнулся в пластину запястья, неожиданно там застряв. Мутант заработал руками, стараясь вырваться. Совершив нечеловеческое усилие, я завалился влево и подмял под себя противника.

Одна из когтистых лап неожиданно вывернувшись, резко ударила по лицу, и если бы не забрало шлема, вырвала мне глаза.

Мутант, сразу же сообразив, что его маневр оказался ошибочным, видимо догадался, что будет дальше. Он с удвоенной силой начал вертеться и извиваться, шипеть, визжать. Я едва справлялся с тем, чтобы не свалиться с него. Если бы я сумел его оседлать, я бы просто начал выворачивать ему голову, прижав коленом одну из лап. А затем, немного ловкости и везения... Выхватив нож, можно было бы всадить его в скользкое тело противника. Но вот везения-то у меня как раз и не было – снова закапризничал локтевой сустав. У меня и так с координацией были серьезные проблемы, а тут еще и это.

- Говно, сейчас я тебя! Вот сейчас.

От напряженности момента, я даже начал рычать и плеваться.

Жилистая лапа все же выскользнула из захвата, рубанула когтями по предплечью. И кажется, разорвала не только комбинезон, но и внутреннюю биоподкладку. А внезапная резкая боль меня даже удивила – привык к тому, что химия в крови блокирует почти любую боль. Хобот вновь проскользнул мимо моего лица, неуклюже ткнулся куда-то в плечо.

- А-а-а! – вскрикнул я, понимая, что сдержать мутанта уже не сумею.

Он вывернулся, неожиданно сильно дернулся. Хвост, в котором сидела пуля, частично обвился вокруг моей ноги. Одна лапа сжала мою кисть, другая уперлась в голову, перекосив шлем. Ремень съехал на ухо, забрало уперлось в нос. Я почувствовал какую-то дикую, феерическую смесь усталости и злости.

А затем я вновь разглядел чудовищную иглу - она нацелилась мне в горло. На мгновение я увидел белые глаза мутанта – там не было ничего. Ни злости, ни разума. Словно пустая, искусственная оболочка, лишенная признаков жизни.

Снова чавкающий звук, только уже почти у самого уха.

Вот сейчас...

Вдруг, мелькнул луч света.

И тут тварь резко оторвало от меня. Я разглядел нож.

Шея с уродливым черепом резко задралась вверх. Затем, как в замедленной съемке я увидел, как блестящее лезвие прильнуло к шее существа, резко дернулось в сторону. Тварь зашипела, булькнула. Дернулась, забила конечностями. Бурая кровь ручьем полилась вниз, буквально заливая мне лицо и грудь. Часть ее попала под забрало, угодив в глаза.

Я попытался выпрямить заклинившую руку, и в конце концов мне это удалось, правда, лишь частично. Оттолкнув коленом и локтем обмякшего мутанта, я, хаотично перебирая теми конечностями, которые еще позволяли мне совершать движения, попытался высвободиться.

Удалось.

Тварь стащили с меня, отшвырнули влево.

- Макс, живой? – я кое-как, постоянно моргая, с трудом разглядел суровое лицо Ската.

- А-р-гх! – то ли прорычал, то ли простонал я. Ладонью руки попытался стереть бурую кровь, залившую лицо.

- Давай, давай... – он откинул забрало, помог мне подняться, сразу же обратив внимание на скованность моих движений. – Что это за хрень на тебе?

- Экзоскелет. – пробурчал я. – Приказал долго жить.

Кое-как вытерев лицо, поправив шлем, я отыскал взглядом «бледного». Тот бесформенной массой лежал у ящиков, уже не подавая признаков жизни. Нож Ската, почти по рукоять, торчал в районе черепа.

- Ого...

- Ага. Еле успел, – выдохнул наемник, присаживаясь рядом. Ну и заставил ты меня побегать.

- Еще немного и я бы превратился в питательную смесь.

Послышался топот – справа из-за ящика показался подполковник Лебедев с автоматом в руках.

- Что тут у вас? Живы? – по его перекошенному лицу я понял, что тот торопился, как мог.

- Угу. Как майор?

- Парализовало к чертям, – произнес Лебедев, посмотрев в ту сторону, откуда прибежал. – Но, вроде, еще жив.

- Черт! Возвращайтесь к нему, а я уж как-нибудь сам, – устало произнес я, кивнув подполковнику.

- Уверен? – Скат шагнул к проходу. – А если тут еще есть такие же?

- Справлюсь, – я снова посмотрел на поверженную тварь. – Да и не думаю, что здесь еще кто-то есть.

- Ты что задумал?

- Избавлюсь от этого сломанного дерьма! – я хлопнул рукой по заклинившему тазобедренному суставу.

Оба удалились, правда, Скат с явной неохотой.

Тут стоит отметить, что заклинившие конструкции моего высокотехнологичного протеза, все же функционировали, но лишь частично. Нога, только при значительном усилии, смогла разогнуть сервопривод. Та же беда была и с локтевым. Коленный еще более менее работал, но с неприятным скрежетом и весьма ограниченно.

Передо мной была дилемма - боец из меня сейчас нулевой – что я могу в таком состоянии? Конечно, можно было бы его снять... Но как на это отреагирует мое изувеченное тело? У меня был компрессионный перелом позвоночника, переломы обеих ног, многочисленные ожоги и травмы. И если мягкие ткани, под действием дорогостоящих Самсоновских препаратов зажили, то как быть с костями?

Да, ассистентка моего лечащего врача-генетика говорила, что кости уже почти срослись. Но так ли это на самом деле? Сниму я сейчас протез, и что дальше? Не превращусь ли в бесполезную амебу, рухнув под собственным весом?!

Не превращусь. Я чувствовал, что сил и энергии у меня более чем достаточно. А за весь период времени, проведенный под землей в экзоскелете, я ни разу не ощутил каких-либо проблем с ногами.

- Ладно! – процедил я, все еще убеждая себя фактами. – Пока вылезать из консервной банки. Толку от нее больше нет.

Перед убытием, майор Самсонов показал мне, как снять поврежденный механизм, на тот случай, если... Да вот как раз на такой случай и показал. В принципе, это было несложно.

На всех конечностях имелись специальные заглушки, которые прикрывали стопорные болты. Болты можно было повернуть без дополнительного инструмента, таким образом, разблокировав ту или иную конечность. Чтобы снять весь протез, нужно было стянуть прикрывающий конструкцию комбинезон, что тоже оказалось не просто.

Уложив один из фонарей так, чтобы тот освещал меня как можно лучше, но не слепил глаза, я принялся за дело. Сначала я позаботился о безопасности – не подумав, отправив Ската на помощь к майору, я совсем забыл, что теперь представляю собой прекрасную добычу. Но почему-то я был почти уверен в том, что здесь больше никого нет.

И все же верный «АШ-12» лег рядом. Если что, успею подхватить. Да и привлечь внимание остальных, просто крикнув, тоже не проблема.

Первым делом я кое-как отстегнул отдельные части комбинезона, стянул рукава. Со штанами получилось хуже всего, но все же я добился результата.

- А теперь самое интересное. Вот, дерьмо! – выругался я, поняв, что без посторонней помощи, вряд ли справлюсь.

Но все же, сначала я решил попробовать сам и начать с заклинившего локтевого сервопривода. Нашел первую заглушку, отковырял ее ножом. Болт представлял собой объемный винт, хитро стягивающий между собой штанги и шарниры. Резко повернув его одной рукой, я добился того, чтобы обхватывающие зажимы значительно ослабли. Однако вытащить руку не получилось. Оказалось, что все замыкалось на основном каркасе, неудобно расположенного за спиной. Только отстегнув его, удалось продолжить процесс «раскупорки».

Расклинив основной механизм корпуса подобно рубашке, я сдернул его рывком, но почти сразу осознал, что придется снимать еще и шлем. Он прочно крепился к своеобразному позвоночному столбу. Зафиксированная захватом шея оказалась самым сложным моментом. Я безуспешно провозился около пяти минут, пока не услышал приближающиеся шаги.

- Ну что, рыцарь, освободился? – из-за угла показался Скат. Похоже, вся чушь из его головы, успешно выветрилась в процессе боя. Эта, пусть кратковременная схватка, однозначно вернула его в колею, водрузив мозги на место. Он даже начал шутить, напомнив того самого Ската, какого я встретил еще на базе Синдиката.

- Ты сейчас на паука похож, которого мы в «Гамме-3» завалили, – заметил наемник, едва сдерживая улыбку.

- Помоги, блин! – прохрипел я.

Наемник усмехнулся, быстро осмотрел частично разобранный экзоскелет, затем дернул один из стопорных болтов. Спустя три минуты, совместными усилиями нам удалось снять все элементы экзоскелета. Признаюсь, я и не думал, что это так проблематично. Представляю, сколько времени со мной провозились медики, закрепляя на мое обезображенное тело этот протез. И ведь конструкция была совсем не боевой, так, для легких прогулок. Мда-а, не на подобные подвиги она рассчитывалась.

- Фух! – выдохнул я, отпихнув от себя последний элемент.

- Слушай, а чего тебя вообще в него запихнули?

- А-а, убедили. Всего лишь ноги сломал. И спину, – улыбнулся я. – Пришлось одеваться.

- Оу. Видал я раньше такие конструкции, – нахмурился Скат, покачав головой. – Китайцы придумали для боевых действий. Так себе игрушка – ненадежная. А лезть с ней под землю...

- Скат, тут такое дело, – произнес я, меняя тему. – Кости у меня еще слабые. Если вдруг ничего не получится, просто оставьте меня здесь. Сам о себе позабочусь.

- Ага, сейчас! – пообещал тот. – Конечно, оставлю. Еще и волшебного пинка дам, чтобы отдыхалось хорошо.

Я усмехнулся – ну, спасибо за поддержку.

- Ладно, попробуем.

К своему удивлению, я довольно легко поднялся на ноги, даже сделал пару шагов. Ноги не болели, слушались хорошо. Правда, почти сразу же сказалась привычка к постоянной поддержке надетого протеза. И сейчас почувствовать весь вес собственного тела было как минимум необычно.

- Ну?

- Нормально. Вроде.

В области поясницы присутствовал неестественный дискомфорт. Вроде бы боли не было, но все же что-то мешало.

- Ты чего? – спросил Скат, глядя на мои неловкие движения. – Проблемы?

- Со спиной что-то не так.

Наемник, не забывая следить за периметром, изредка поглядывал на меня, а по итогу вынес вердикт.

- Ну, ничего, адаптируешься. Раз имел место компрессионный перелом, то неудивительно. Такие вещи вообще редко без последствий проходят. Слушай, а что это за дерьмо на тебе надето? – спросил он, указав на биологическую подкладку.

- Поддерживало среду, в которой шла регенерация тканей. Думаю, процесс уже давно завершился, но снимать все равно не хочу – удобная штука. И греет, и от дряни защищает. Правда, при физических повреждений почти бесполезно. Вот, гляди.

Я указал на три рваных отверстия на подкладке, у предплечья, внутри которой виднелась моя поврежденная кожа. Рана была пустяковой, если только никакая зараза в кровь не попала, – я тут же усмехнулся, затем произнес. – Ерунда! Та химия, что течет у меня в жилах, любое дерьмо растворит.

- Все так плохо?

- Да нет, не плохо, но это пока. Просто, ощутимых последствий еще не было.

Вообще, нам много о чем нужно было поговорить, вот только со временем - швах. Никакой информации об «Омикроне» и проводившихся здесь работах мы еще не нашли. С момента срабатывания маяка Лебедева прошло всего часа полтора, а, следовательно, если «Хозяева» и направили сюда группу, то объявится здесь, она должна, ну никак не раньше двух часов. Выхода мы тоже еще не нашли, и где его искать никто из нас толком не знал.

- Ладно, хватит болтать. Живы будем, не помрем, – я медленно наклонился, подобрал автомат, затем фонарь. – А что там с майором? Жив?

- Жив. Правда, в полной отключке. Игла лишь оцарапала его, а яд все равно свалил с ног. Ума не приложу, кто, да и вообще, для какой цели придумал вот это? – он кивнул на лежащую справа от него кучу генетически модифицированной органики.

- Имеешь в виду ее особенности?

- Ну да. Жестоко, даже по советским меркам. Все что мы видели ранее – ужасно, но это вот, это просто охренеть как мерзко.

Мой шлем вернулся обратно на голову. Комбинезон, благодаря особой системе крепления, быстро занял свое место. Прочность, конечно, уже не та, но лучше чем ничего. Сверху легла разгрузка. А брони на мне не было изначально, о чем я сейчас пожалел. Те, кого я хотел увидеть, будут нам не рады, а как вытекающее – очередная перестрелка.

- Нормально?

- Пойдет. Веди.

Подполковника Лебедева мы застали у тела майора. Пострадавший, с расстегнутым комбинезоном, подавал все признаки жизни, но все еще был без сознания. Бронежилет, автомат и шлем лежали на столе. Рядом разорванные упаковки от шприцов и пластиковых ампул. Я насчитал четыре вскрытых капсулы.

- Я вколол ему все, что было, – пожаловался офицер. - Безрезультатно. Что за яд такой, ума не приложу, но парализовало конкретно.

- Сколько прошло времени, минут двадцать пять, тридцать?

- Около того. – Лебедев посмотрел на часы.

Внезапно, на всем уровне вспыхнуло освещение. Лампы довольно быстро включались одна за другой, хотя света от них все еще было мало...

- Какого хрена? – Лебедев привстал и удивленно обернулся. – Кажется, мы здесь не одни...

От резко вспыхнувшего яркого света я прищурился, сразу же заслонился ладонью. Скат торопливо прикрыл лицо, чуть присел, и внимательно осматривая потолок, опустил ствол. Еще успев заметить последнюю включившуюся в конце помещения лампу, я устало вздохнул – сейчас что-то будет.

- Теперь еще что? – проворчал наемник, держа ствол наготове.

Время шло, но ничего не происходило. Мы старательно прислушивались, всматривались. Но – тщетно. В помещении просто зажегся свет и этим все ограничилось.

- Ага, вот оно что... – расслабился Скат, указав на непонятное устройство под самым потолком. – В углу, видите? Это очень похоже на акустический датчик. Думаю, их тут полно, просто ранее мы не замечали. Если они исправны и подключены, то неудивительно – простая автоматика зажгла в помещении свет.

- Может и так... Но ведь мы здесь уже минут тридцать, не меньше, – возразил Лебедев. – Разве не должно было сработать раньше?

Скат не успел ответить - неожиданно майор Болотов вздрогнул, затем издал глухой стон. Его тело конвульсивно содрогнулось.

- О! Подействовала химия! – обрадовался подполковник, затем наклонился к раненому. – Ну, ты как, жить собираешься?

Майор закашлялся, кое-как приподнял голову и тут же уронил ее вновь.

- Буду, – прохрипел он, затем снова простонал. – Ох, сильная зараза. Чуть лапы не протянул. Блин, ни черта не вижу – все одно светлое пятно.

Он попробовал встать, но неожиданно тело сковал жесточайший спазм. Майор снова рухнул обратно на пол и громко простонал. Прошло еще около минуты, но по-прежнему было тихо – на уровне так никто и не объявился. Вход был всего в двадцати метрах от нас. И сейчас в темный проход, ведущий на верхний уровень, смотрели сразу два ствола «АШ-12».

- Кажется, уже лучше. Зрение восстанавливается.

- Ладно, хватит уже валяться. – Скат встал, протянул майору руку. – Рану тебе обработали пока ты в отключке лежал. Кстати, если не заметил, у нас тут новые обстоятельства.

- В смысле? – майор напрягся. - Так, а тварь где?

- Отдыхает. Там, за ящиками.

- Завалили? – удивился Болотов. - Да ладно, серьезно? Как?

- У него спроси, – я кивнул на наемника, который как раз проверял автомат.

- А что я? Я просто Максу помог завершить начатое.

- Как вы ее завалили? – если бы не состояние здоровья, майор уже наверняка бы бросился осматривать труп.

- Расслабься. Та тварь, что обитала здесь – не наша. Эта была какой-то недоразвитой. Так что ничего особенного.

Минут через пять майор почти оправился от последствий отравления. Яд, попавший ему в кровь, был чрезвычайно сильным, но к счастью и отпускал быстро. Если бы игла попала глубже, и если бы не примочки из аптечки Лебедева, лежать бы тут майору навечно.

Сидя на столе, Болотов обратил внимание на то, что вокруг слишком уж светло.

- Это у меня с глазами проблемы или откуда-то появилось электричество?

- Угу, появилось.

- И что-то мне подсказывает, что это не ваша заслуга! – Болотов поискал взглядом свой автомат, подхватил его, затем слез со стола. Примерно треть минуты он прислушивался к ощущениям, затем выпрямился и кивнул.

- Сойдет. Какие планы?

- Ниже, на третий уровень.

- А там что?

Мы со Скатом переглянулись. О том, что этот затерянный объект по какой-то причине очень необходим людям, контролирующим комплекс, уже никто из нас не сомневался.

- Ну... Вот и посмотрим, что там такое интересное внизу спрятано!

- Мда-а, неожиданно! – протянул Скат, глядя на абсолютно пустое помещение, раскинувшееся перед нашей группой. – Я на другое рассчитывал.

Третий уровень встретил нас пустотой. В прямом смысле. Здесь не было ничего. Только голый пол, стены. Ну и колонны, поддерживающие потолок. Повсюду грязь, местами густая паутина, пыль. В углах кучи каких-то истлевших тряпок, рваные картонные коробки.

Освещение работало. Включилось оно точно так же, как и на предыдущем уровне, только на этот раз практически сразу – мы успели отойти от лестницы всего на десяток метров.

- Датчики тоже имеются. – Лебедев указал на ближайший датчик, висящий почти у самой стены справа.

- Тут не мешало бы навести порядок, – пробурчал Болотов.

- Как думаете, почему здесь пусто? – поинтересовался Лебедев. – Что это, арена?

Помещение действительно напоминало место, для проведения боев. В центре, был очень хорошо освещенный участок, со всех сторон окруженный колоннами. На всех четырех висели устройства, очень похожие на камеры. Это наводило на определенные мысли.

Вообще, сам объект «Омикрон-4», представлял собой что-то вроде вытянутого вниз куба. Уровни располагались один под другим и в горизонтальной проекции имели форму правильного квадрата. Их должно быть десять, но как обстоят дела на самом деле - хороший вопрос.

- Нет! Это не арена, – задумчиво произнес я, осматривая пустой уровень. - Это испытательный полигон, где проводились или планировали проводить испытания экспериментальных образцов.

Подполковник посмотрел на меня с удивлением, хотя выражение его лица быстро поменялось.

- Имеешь в виду тех, бледных? – уточнил он, снова посмотрев в центр.

- Да. Их стравливали между собой, выясняя, какой экземпляр более живучий и более приспособленный. Наверняка их отбирали, модифицировали и снова отправляли на испытания.

- И, похоже, наш бледный друг, который перебил половину группы, оказался в этом фаворитом, – продолжил мою мысль майор Болотов, поразившись довольно смелой догадке.

- Ну, долго мы тут еще торчать будем? – спросил наемник. – Может, пойдем дальше?

Я молча двинулся вперед, остальные последовали за мной.

- Что за странный запах? – Лебедев вдруг резко остановился и растерянно осмотрелся по сторонам.

- Я ничего не чувствую.

- Я тоже. - Болотов пожал плечами.

- Чем-то сладким, не кажется?

И тут я тоже почувствовал знакомые флюиды. Пахло персиками. Точно такой же запах появился в тот момент, когда я с Димой, Андрюхой и Катей вскрыли «Бункер № 17».

Одновременно с этим я услышал какое-то тихое шипение. Но источник звука был недосягаем.

- А, черт! Газ! – Скат тоже услышал подозрительный звук. – Противогазы!

Каждый тут же нацепил на лицо маску. Пронырливый наемник, воспользовался трофейным противогазом, конфискованным у какого-то погибшего бедолаги. Скат и сам толком не помнил, где именно он разжился патронами, пищей и средствами защиты.

- Вроде не ядовитый, но хрен его знает, что это такое, – выдал вердикт Болотов. – В любом случае, я рад, что их не бросили.

Противогазы немного исказили наши голоса, поэтому данный факт тоже добавил напряжения в складывающуюся обстановку.

Мысленно я согласился с майором, но вслух ничего не сказал. Меня одолевали некоторые сомнения по поводу газа. Это что-то другое.

Ускорившись и миновав весь уровень, мы вышли прямо к лестнице, ведущей на четвертый уровень. И когда мы спустились вниз на один пролет, стало ясно, почему мы слышали шипение. Здесь была шлюзовая камера, наподобие той, что мы видели в первой лаборатории «Гаммы-3», где от рук Юргена погиб наемник Прометей.

- О! Я уже видел такую, – вырвалось у меня. Скат тут же подтвердил, опознав знакомую конструкцию.

Дверь располагалась прямо на лестничной площадке, между двумя уровнями. Сверху, над рамой, располагались две лампы, в грязных стеклянных плафонах. Одна была красной, другая зеленой. Из-за слоя пыли, не сразу удалось разглядеть, что красная горела не переставая, символизируя блокировку. Снизу, под дверью, были видны открытые клапана, сбрасывающие отработанный газ, которым и обеспечивалась дезинфекция.

Справа от двери, прямо на боковой раме, располагалась кнопка открытия. Хлопнув по ней ладонью, Лебедев наверняка рассчитывал на немедленное открытие первой шлюзовой двери. Но, видимо, в работе механизма что-то заклинило – дверь по-прежнему была закрыта, а вырывающиеся снизу струи практически прозрачного газа, не прекращались.

- Что-то тут не так. Разве она не должна открываться? – подполковник обернулся и отошел от двери.

- Все так.

- Может, нужно по ней постучать? – предположил Скат, затем двинул прикладом автомата по раме, сразу под кнопкой.

Что-то клацнуло. Однако в целом, ничего не изменилось.

- Починил? – из-под дыхательного клапана послышался хриплый смех майора.

Скат не ответил, но и новых попыток вандализма совершать не стал.

- Ну, какие предложения?

Но тут внутри двери что-то зажужжало, щелкнуло. Сверху мигнула зеленая лампа. Спускные клапана закрылись.

Мгновение и дверь приоткрылась.

- После вас! – произнес наемник и качнул стволом, указав на вход.

Лебедев недовольно покосился на него, что-то пробурчал. Затем шагнул к двери и, ухватившись за рукоять, резко потянул ее на себя, одновременно с этим, смещаясь влево и обеспечивая нам беспрепятственный проход. Ну а мы, одновременно вскинув стволы, сразу же взяли на прицел открывшийся проход.

Здесь, вопреки ожиданиям, света почти не было.

Перед нами открылся короткий коридорчик, после которого, располагалась лестница. Никакой второй шлюзовой двери тут не было. И это было весьма странно...

Вдоль лестницы, справа был установлен рельсовый подъемник, с платформой. На ней стояла старая клетка с открытой дверью. Она была пустой, лишь в самом дальнем углу валялся какой-то почерневший огрызок.

- Догадываетесь, кого тут держали?

Ответа не требовалось. Это понимал каждый.

Напрашивалось только одно мнение. Вильгельм Штрасс, выполняя какие-то приказы от своего неизвестного покровителя, создавал тут новых мутантов. Зачем? Для какой цели?

Так как объект уже не был советским, напрашивался и другой вывод – зачем это вообще кому-то могло понадобиться? Ну ладно раньше, можно было списать на гонку вооружений. А в девяностые-то зачем? Да, предположение смелое, даже дерзкое...

- Идем? – не дождавшись ответа, я шагнул вниз.

Спустившись по кое-как освещенной лестнице, мы оказались на четвертом уровне.

Здесь освещение работало лишь частично. Зато хватило всего одного взгляда, чтобы понять предназначение этого места. Тут создавали тех, кого в дальнейшем испытывали на полигоне.

Перед нами располагались несколько рядов странных устройств, отдаленно напоминающих вертикально стоящие прямоугольные капсулы. Только в отличие от тех, что я уже видел в «Гамме-3», эти не были стеклянными. Будучи выполненными из выкрашенного темной эмалью металла, они скорее напоминали некие саркофаги.

Снизу к ним подходили толстые, в металлической обмотке кабеля или шланги, подающие то ли электропитание, то ли еще что-то. На самих капсулах имелись лишь небольшие смотровые отверстия, перекрытые толстыми стеклами. На каждой капсуле имелся довольно простой электронный блок, где тускло мерцали светодиоды. Все они были красными и только один зеленым.

Света тут было мало – часть ламп либо не работала, другая же просто мерцала. На стенах висели какие-то доски, исписанные мелом. Что там было начеркано, одному дьяволу известно – какие-то многоэтажные формулы, сложные таблицы, чудовищные графики. И все это кривым, уродливым почерком.

- Ну-у-у! – протянул Скат. – Все ясно. Вот в таких местах и создавались мутанты.

Мысленно я с ним согласился. Но затем, все-таки поменял свое мнение.

Здесь, на четвертом уровне, располагались не только ряды капсул.

Спустившись вниз, я обратил внимание, что слева, в самом углу стояло странное, переплетенное проводами устройство, размерами доходящее почти до потолка. Снизу – массивная рама, смахивающая на треногу. На ее основании был закреплен стержень, состоящий из какого-то серебристого металла. Выше располагалась цилиндрическая камера, со стеклянной дверью. Сверху же было закреплено что-то вроде спутниковой тарелки, только очень уж странной. Не было приемника входящего сигнала – только сама тарелка...

Все это было опутано целыми связками проводами, трубок. Справа и слева, в два ряда размещались теплоотводные радиаторы. Снизу, в стальных коробах, с решетками, размещались многочисленные электронные блоки, соединенные шлейфами.

- Вы это видите? – громко спросил я, обращая внимание остальных на устройство непонятного предназначения.

- Да. Но что это? – Лебедев подошел ближе и тоже остановился в нерешительности.

- Судя по всему, оно не работает.

- Да. Кажется, никаких признаков активности нет.

Я обратил особое внимание на камеру со стеклянной дверью – там, за стеклом, имелась какая-то круглая платформа, оборудованная зажимами и щупами.

- И почему мне кажется, будто там должно находиться что-то еще? – пробормотал я, глядя на камеру. – Что, черт возьми, замышлял Штрасс?

О том, что устройство принадлежало именно Вильгельму Штрассу, я почему-то даже не сомневался. Уж не за содержимым ли для этой камеры он отправлял нашу группу в «Гамму-3»? Я еще тогда подозревал, что ему нужно вовсе не лекарство, а что-то совсем другое. Сопоставив два факта, несложно сделать напрашивающийся вывод.

- Обалдеть! – по помещению эхом разлетелся удивленный возглас Болотова.

Пока мы осматривали устройство в углу, майор заинтересовался одной из капсул. Заглянув внутрь через смотровое отверстие, он был неприятно удивлен содержимым.

- Чего там?

- Одно из бледных тут... Только оно того...

Скат молча подошел, отстранил майора и тоже заглянул через стекло.

- Неприятно, однако, – пробормотал наемник и отошел в сторону. – Их делали из людей...

После того, как я своими глазами удостоверился в словах наемника, меня едва не стошнило. Мутант, находящийся в капсуле давно подох, так и не сформировавшись окончательно. Сейчас он был похож на бледного худощавого человека, у которого деформировали череп и отняли нижнюю часть тела. Хобота с иглой еще не было, но вот жилистые руки ничем не отличались от тех, что были у его «живых» собратьев. Он был опутан тонкими трубками, проводами... И почему он до сих пор не разложился? Вероятно, комплекс остался на собственном обеспечении очень давно, электроэнергия была кем-то отключена. Так в чем же дело?

Напрашивался только один ответ – внутри капсулы был вакуум, а потому тело осталось в таком же состоянии, в каком было туда помещено. Идеальная среда для консервации. Если нарушить «упаковку» - картина быстро сменится другой.

- Я не удивлен, – тихо произнес я, борясь с рвотными позывами. - Еще наверху я догадался о том, что именно нас ждет.

- Чей больной мозг придумал такое?

Вопрос остался без ответа.

- Я насчитал тридцать две капсулы, – добавил Скат. - Из них одна вскрыта – дверь настежь. Еще на одной горит зеленый светодиод. Все остальные красные. Думаю, это означает, что содержимое не жизнеспособно.

Просто не верилось, что все это реально. Будь это какой-нибудь фантастический фильм – никаких вопросов. Муляжи? Тоже допустимо. Но я был твердо уверен, перед нами никакие не муляжи.

- Что будем делать дальше?

- Пойдем ниже. Еще шесть уровней впереди.

Следующие минут пять мы вообще не разговаривали, просто шли мимо рядов капсул. Скат, про себя, окрестил их гнездами.

Все они были подсоединены к центральному источнику питания, выполненному в виде сегментированной трубы. Каждая капсула подключалась к источнику, через переходник.

- Эй, вы видите это? – Лебедев внезапно склонился над трубой, обнаружив любопытную вещь. Почти у основания, жестяная труба, вместе с питающим кабелем была почти перерублена пожарным топором. Выглядело так, будто это совершалось как-то наспех, по-варварски. Теперь стало ясно, почему большая часть капсул не работала.

Зато оставшиеся две капсулы функционировали именно потому, что место повреждения трубы было ниже, чем основная линия. К ним поступало питание.

- Открытая камера... – начал было Болотов и осекся. – Это получается, отсюда и выбралась та тварь, которая едва меня на тот свет не отправила?

- А может даже и не она... – Лебедев произнес это так, что все поняли о ком именно идет речь.

- Может, вырубим эту капсулу? – Скат указал на ту, где мерцал зеленый светодиод. – Ну, от греха?

- Как хочешь, – отмахнулся подполковник.

Наемник поднял штурмовой автомат и уже хотел дать очередь, но тут майор поспешил его остановить.

- Не надо!

- Почему?

- Там же вакуум. Разность давлений. Рванет так, что осколками все изрешетит.

Я кивнул, мысленно согласившись с Болотовым.

Мы не стали зря терять время и двинулись дальше.

За рядами капсул ничего интересного не оказалось. На стенах висели доски, бледно исписанные мелом, рядом – желтые листки бумаги, какие-то чертежи. Пол был частично усеян техническим мусором.

В стене обнаружилась дверь, со следами вырванного замка. Внутри небольшое помещение, напоминающее что-то вроде архива. Стояли многочисленные шкафы, битком забитые бумагами, рулонами. За ними большой деревянный стол с кучей журналов, безликих книг. Рядом покосившееся кресло со сломанными колесами.

- Рабочее место? – спросил подполковник, сразу же заинтересовавшись.

Мы и глазом моргнуть не успели, как они с майором принялись шерстить бумаги и журналы. Что они там надеялись найти?

Скат отошел к стене, где на стенде стояли стеклянные банки, заполненные формальдегидом. В них угадывались какие-то органические образцы, но что именно, он так и не понял.

Я же вернулся обратно ко входу и уставился на висящую на стене вешалку. На ней все еще висели образцы наполовину истлевшей военной формы, относящейся к ранним экземплярам экипировки внутренних войск Российской Федерации. Я насчитал шесть комплектов.

- Значит, весь отдел был ограничен всего шестью сотрудниками? – пробормотал я, задумчиво глядя на формы. – Как-то маловато.

- Что ты там бормочешь?

- Ничего.

Вдруг, нас окликнул Лебедев.

- Эй, идите сюда. Мы кое-что нашли.

Перед ними лежал рабочий журнал, который принадлежал некоему Сергееву В.Б. В нем, довольно понятным почерком, были сделаны типовые записи о ходе работ в отделе. Последняя запись была датирована двадцать третьим января 1995 года.

- Что там? Читабельно?

- Вполне. Сейчас. Так, э-э... Сегодня семьдесят шестой день с начала проведения работ. Наши испытания относительно проекта «К-3» подходят к концу. Тридцать два объекта второй партии находятся в процессе обработки, препарат введен. Хирургические вмешательства партии № 1 завершены на восемьдесят четыре процента. Состояние стабильное. Доцент Таранский отметил чрезмерно быстро прогрессирующую агрессивность у первой партии, располагающейся на втором уровне...

- Это мы и так знаем, – нахмурился я, затем спросил. - Что-то существенное есть?

- Так... А вот! Штрасс ранее сообщал, что первая партия его более не интересует. Я получил указание уничтожить их. Выполним ликвидацию завтра. Устройство проекта «Фауст» завершено на девяносто четыре процента. Ожидаем поставку биологического материала источника...

- Стоп! Что ты сказал? – я аж вздрогнул, когда услышал слово «источник».

- Биологического источника. – Лебедев покосился на меня с некоторым раздражением. – Что тут непонятного?

И тут до меня дошло. Так вот оно что... Эта камера со стеклянной дверью... «Гамма-3», источник психотропного излучения. Проект «Фауст». Штрасс собирался вытащить из комплекса генетических лабораторий источник и доставить его сюда! Но зачем?

- Что-то еще по этому «Фаусту» есть?

- Да, вот, – отозвался майор, копаясь в бумагах. – Расшифровки нет, но это интересно... «Фауст», после полной коммутации, способен массово воздействовать на подсознание человека, независимо от расстояния и характера препятствий.

Я мысленно выругался, уже догадываясь о том, что будет дальше.

- Воздействие должно оказать тотальный прорыв в лечении тяжелых психических заболеваний, – он снова зашуршал бумагой. – Вот, дописано отдельно. «Фауст» это мощнейшее психотропное оружие, способное творить ужасные вещи. У енго широкий спектр возможностей. Штрасс обманул нас, его вовсе не интересует лечение заболеваний. Он намерен превратить его в оружие массового поражения, обратив против жителей страны. Это чудовищно и абсолютно недопустимо. Сегодня в 23:00, мы сменим все коды доступа, уничтожим все биологические образцы и законсервируем объект «Омикрон-4». Павел предложил эвакуироваться самостоятельно...

- Вот ведь сволочь, – выдохнул я, отвернувшись от стола с бумагами. - Теперь все встало на свои места.

- Э-э, Макс? Поясни! – Лебедев неожиданно напрягся, резко повернувшись ко мне лицом.

- Да какая разница? – отмахнулся я.

- Макс, я вообще-то подполковник службы безопасности. Именно я веду дело Штрасса. Расскажи, что тебе известно? Вдруг, это поможет сформировать общую картину.

Я ухмыльнулся, но все же не ответил, не обратив внимание на изменившееся поведение офицера.

- Вильгельм Штрасс собирался использовать психотропный источник излучения из «Гаммы-3» для своих собственных целей. Помниться, полковник Зимин хотел того же. Но профессор использовал его как пешку, рассчитывая все подмять под себя. Я как-то попал под такой источник – едва мозги не расплавились.

- И? Это все?

- Все просто. Штрасс рассчитывал все прибрать к своим рукам. Неведомые покровители ему стояли поперек горла, поэтому он был вынужден плясать под их дудку. Здешние ученые поняли, к чему все идет и решили помешать ему. Видимо, что-то пошло не так и они не успели завершить начатое. Ну, тут уже пошли мои догадки. Странно, что после 1995 года, Вильгельм не пытался вернуться в свой «Омикрон». Интересно, почему?

- М-да... – тяжко вздохнул Лебедев, задумчиво отошел от стола, обошел наемника. Затем резко повернулся и ударил его прикладом автомата по затылку.

Не ожидавший такого Скат, рухнул как подкошенный.

А подполковник развернул ствол, нацелив его на меня.

- Максим... – выдохнул он, с выражением сожаления на грязном лице. – Ты очень умный парень. Как жаль, что ты полез туда, куда тебя не просили.

- Какого черта? – Болотов смотрел на Лебедева безумными глазами. Ствол его «АШ-12» смотрел точно в грудь своего коллеги. Но майор явно сомневался, не понимая происходящего. – Что происходит?

- Я тебе позже объясню, – похоже, в данный момент, подполковник не считал нужным делиться информацией с майором.

Но я ошибся.

- Думаешь, меня отправили, чтобы спасать тебя и твою жалкую группу? – подполковник рассмеялся. – Нет, вовсе нет. Цель куда важнее. Майор покраснел от негодования. Хотел уже нажать на курок, но вдруг схватился за сердце, охнул и сполз на пол. Выпавший из его рук автомат, глухо брякнулся о бетон.

А Лебедев вновь повернулся ко мне.

- Ничего страшного. Вовремя сработал особый яд. Чтобы не мешал. - подполковник даже улыбнулся. - Клинков – пешка, не видит того, что творится у него под носом. Все уже давно вышло из-под контроля управления. Те, кому служил Штрасс, недовольны. Но я работаю не только на них.

- Двойной агент? – ухмыльнулся я.

- Нет, совсем нет. Проблема в том, что Штрасс почти полтора десятка лет рассказывал им чушь – якобы весь комплекс завалило и к «Омикрону» больше нет пути. Даже предоставил липовые фотографии. Сбивал с нужного пути поисковые отряды.

- И на кого же ты работаешь? Ну-ка, удиви меня.

- После того как ты получишь информацию, мне придется тебя убить.

- Не играй со мной, Лебедев! - я уже начал злиться. Меня столько раз брали на прицел, что психологически это на меня больше не действовало. - Впрочем, наверняка это не твоя настоящая фамилия. Ты же и так не собирался подниматься со мной наверх. Думаю, у тебя уже есть легенда – мол, все погибли в результате несчастного случая, да?

- Может быть. - кивнул тот. - А работаю я на Синдикат.

- О, как! - это было для меня неожиданностью. - Прометей, ваш?

- Да. Но он не справился. Видишь ли, слишком активная деятельность Кирилла и Вильгельма за последние годы не укрылась от нашего внимания. Раз обоих братьев больше нет, то и проблем нет. А что там собираются делать эти самые хозяева подземного комплекса, нас не волнует. В общем, когда стало известно, что комплекс частично разрушен, я получил приказ найти то, что они прятали от нас все эти годы.

Я усмехнулся. Мне было совсем не до веселья, но это получилось неосознанно.

- Знаешь, я бы хотел поговорить еще, но время поджимает. - он посмотрел на часы. - Мне правда жаль, что придется прибегать к радикальным мерам, но...

Из центрального зала послышался какой-то неестественный шум. Чей-то мат, топот.

По лицу Лебедева я понял - для него это полная неожиданность. Ну и кто же там пожаловал?

Выбитая ударом рама, вместе с хлипкой решеткой, едва не угодила прямо в человека. Дверь, скрежеща о бетон, жалобно звякнула о противоположную стену.

Мгновенно среагировав, Костолом совершил классический кувырок, затем шустро откатился к правой стене. Быстро сгруппировавшись, он занял позицию для стрельбы с колена и уже хотел дать очередь, когда оценив степень угрозы, сообразил – в данном случае это совершенно бесполезно. Бесполезно в том смысле, что только зря потратит боезапас, которого и так не много-то и осталось.

Нет, неожиданно объявившийся из темноты «Мастерской» противник, не был бронирован, состоял из плоти и крови. Он был подвержен физическому воздействию, не отличался ловкостью. Просто...

- Ни хрена себе, экземплярчик! – проворчал Костолом, понимая, что сражаться привычными методами здесь не получится. Да и стоит ли оно того?

Гигантский черный червь, с сильно раздутым, бугрящимся телом, буквально снес ворота «Мастерской», разбросал тяжелые стеллажи и сейчас практически полностью выбрался наружу. Казалось, что на площадке перед гермоворотами места было много, но на деле оказалось совсем не так. Тварь попыталась собраться в кольцо, но получилось у нее это как-то совсем плохо.

За время странствий по подземному комплексу Костолом уже не раз сталкивался с червями – все они были крупными, черными, но, в общем-то, не сильно отличались друг от друга. Однако то, что сейчас предстало его глазам, не было червем в обычном понимании. Он был реанимированный...

Длинной около четырнадцати метров, шириной с лошадиный торс. Все тело изъедено вздутыми язвами, рваными дырами. Кое-где отсутствовали хитиновые пластины, а из обширных ран бесформенными гроздьями волочились по бетону вывалившиеся внутренности. Вся морда мутанта червя была жутко изуродована, жвалы переломаны. Они и так не были красавцами, а этот явно побывал в жесткой переделке. А еще он был очень толстым, даже жирным.

Костолом почти сразу понял – кошмарный внешний вид мутанта обусловлен тем, что ранее подохшая тварь попросту была реанимирована слизняком. Раздутое трупными газами тело приобрело странную форму, при этом существо существенно потеряло в ловкости и проворстве. Теперь это был огромный вытянутый кусок мяса, двигавшийся настолько неуклюже, что создавалось впечатление какой-то нереальности происходящего.

Долго задерживаться на одном месте в планы Костолома не входило – нужно было срочно искать варианты решения выползшей проблемы. Калибр его пистолета-пулемета не позволял наносить существенные повреждения, а даже если бы и мог, толку? Они и живые не сильно-то комплексовали от своего вида и полученных ран. А будучи мертвыми...

- Зараза! – Костолом словно тень попытался проскользнуть мимо между стеной и тварью, но едва не отлетел в сторону – массивный хвост едва не сломал ему ноги. Здоровяк увернулся в последний момент, резко отстранившись назад.

Мутант слышал. Все слышал. А может и видел?

Бывший наемник заметил приближающуюся морду, хотя сейчас стоило больше остерегаться хвоста. Что это за новая тактика? Сломать ударом жертве все кости, чтобы легче переваривалось?

Растянувшись чуть ли не через все помещение, мутант внимательно прислушивался, вертя изуродованной мордой во все стороны. Сам Костолом оказался зажат между проломом и «Мастерской». Либо туда, либо обратно. Можно, конечно, попробовать перескочить через червя, но вряд ли получится – слишком его раздуло. Двигался мутант хоть и заметно медленнее, но это вовсе не означало, что увернуться от его выпадов стало проще – просто делал он их гораздо реже.

А воняло от червя просто кошмарно. Костолом едва не задохнулся, когда его окатило смрадом разложившегося мяса. Морда твари с размаху ткнулась в бетон, всего в полуметре от человека – осыпалась штукатурка, пошли трещины. В месте удара осталось черно-бурое кровавое пятно, да небольшой фрагмент сломанного жвала. Видимо, боли мутант не чувствовал от слова совсем.

- Что делать, блин? Как завалить эту тварь? Не лучше ли бежать?

Тут особо не побегаешь. Выбрав «Мастерскую», Костолом, прыгая как сайгак, миновал завалы из стеллажей и скрылся в темноте. Тварь, определив, что источник шума удаляется, неторопливо рванула за ним, снова раскидав в стороны препятствия.

Здесь все вверх дном было перевернуто. Наверное, когда выползший слизень наткнулся на труп червя, он просто осатанел от радости – такой экземпляр для реанимации не каждый день попадается. Даже представить сложно, сколько на это ушло его внутренней энергии. Сам слизень обнаружился здесь же, его попросту раздавило тяжелым стеллажом. Вот так оно и бывает, сделал дело – лежи себе в углу, толку от тебя раздавленного?

Мысли дикой каруселью скакали в голове у бывшего наемника. Даже высадив все имеющиеся в запасе патроны, прямо в морду мутанта – вряд ли будет ощутимый толк.

- Гранаты! – мысль верная, хотя и сложновыполнимая. Здоровяк все же похвалил себя за находчивость.

Термическая граната у него осталась всего одна. Куда делось остальное, он уже не помнил. Да и не до этого было.

Просто бросив гранату на пол, он добьется лишь того, что мутант проползет по ней, прожжет себе всю нижнюю часть. Ну, в лучшем случае, воспламенится. Вряд ли это его остановит. Нужно что-то посущественнее.

Фонарь Костолома хаотично скакал по стенам, но ничего полезного в «Мастерской» не было. Много старых деталей, инструменты, какие-то древние агрегаты. Все было хаотично разбросано, лежало где попало и как попало. Здоровяк метался между стеллажей, прыгал по деталям. Пару раз даже упал – в темноте особо не побегаешь, а уж среди разбросанного инвентаря тем более.

Здоровяк обнаружил странную вещь. Вроде бы глаз у мутанта не было, но он всегда полз именно туда, куда бежал Костолом. Причем даже в те моменты, когда тот не шумел. Отсюда можно было сделать вывод, что тварь охотиться не только на звук и вибрацию. Есть что-то еще. Что-то новое, ранее не замеченное.

Червь, с какой-то тупой неторопливостью полз за ним, не ускоряясь и не замедляясь. И вскоре это сильно надоело беглецу. Граната уже давно была подготовлена к бою, находясь в широкой ручище Костолома. Но бросать ее на пол в планы бывшего наемника пока не входило.

- Да открой ты уже свою пасть! – рявкнул гигант, порядком устав бегать по «Мастерской». – Будет тебе счастье.

Но, то ли червь не знал слова счастье, то ли совсем не торопился его получать. Он просто ползал за человеком, держась на расстоянии в два-три метра.

Наконец, человеку удалось выскочить из замкнутого помещения. Бежать обратно к шахте с коллекторами он не собирался. Далеко. Да и чего там делать? Рассчитывать на то, что тварь свалится вниз? Маловероятно.

А что если...?

Граната полетела на пол, оказавшись на одной из решеток. Хлопнуло, брызнули искры. Облако жара устремилось во все стороны. Температура резко поползла вверх. Сам Костолом, укрывшись за какой-то дверью, ведущей в крохотное помещение, осторожно наблюдал за происходящим.

Стоит отметить, что те образцы термических гранат, что были на вооружении армии - малоэффективны. А вот то, чем располагал Костолом, было куда эффективнее. За счет мощного кумулятивного эффекта, еще и в довольно большом объеме, решетку расплавило уже через треть минуты. Она лопнула прямо по центру, прогнулась и благополучно упала вниз. Частично задело еще две решетки, одна из них даже промялась внутрь. Но время действия оказалось кумулятивного эффекта оказалось строго ограниченным и его не хватило для того, чтобы прожечь и вторую.

- Сойдет... – пробурчал Костолом, продолжая наматывать круги. Он краем глаза заметил, что даже того, что получилось, достаточно для его задумки.

И тут случилось нечто странное. Когда взорвалась граната, червь на мгновение замер, издал какой-то скрежещущий звук и пополз прямо в очаг. Его не остановила ни высокая температура, ни искры, ни оплавленный металл. Он просто влез в самый центр и принялся вертеться на месте, расшвыривая попадающийся мусор и раскаленные фрагменты. Мутанта частично охватило пламя, зашипела поджаривающаяся плоть.

Здоровяк даже не успел принять следующего решения – тварь, по какой-то причине позабыв про взрыв гранаты, вновь устремилась к наемнику. Уцелевшие жвалы растопырились в разные стороны.

- Тепло! Он ползет на тепло!

Но Костолом был не робкого десятка. Воспользовавшись моментом, он устремился прямо к дыре, а затем сиганул внутрь, прямо перед мордой жуткого червя. Кажется, даже жвалы разочарованно щелкнули.

И все бы хорошо – внизу был тот самый бассейн «УПШ-3», даже частично заполненный водой. Падай – больно не будет. Но снова – не судьба.

Лямка жилета-разгрузки зацепилась за оплавленный край решетки, затрещала, растянулась, но все-таки выдержала. Костолом повис в очень неудобном положении, прямо под остывающей дырой. Некоторые металлические края еще светились оранжевым, источая жар.

- Вот курва! – буквально сквозь зубы прорычал здоровяк, пытаясь освободиться.

А тупой червь, каким-то особым чутьем сообразил, что добыча, в прямом смысле этого слова, ушла под землю. Раздутая морда завертелась по сторонам, затем бестолково ткнулась в решетку раз, другой. И о чудо – все-таки попала в отверстие. Обладая чудовищной силой, но при этом, не понимая, чем на самом деле обернется эта нора, тварь упорно начала сокращаться. Получалось так, что мутант, сдирая о раскаленные металлические края чешую и вздутую кожу, тварь, словно гигантский банан втискивался через оплавленную решетку.

Под собственным весом с твари срезало все лишнее. Исковерканное тело мутанта, существенно потеряв в весе, осыпалось вниз бесформенной, дурно пахнущей массой.

Сам Костолом, в последний момент умудрившись зацепиться руками за край, тем самым оказался вне зоны падения червя, но все же его с ног до головы забрызгало разложившимися ошметками, жижей, внутренностями. А тут, как нельзя «кстати», все-таки лопнула лямка разгрузки и здоровяк, не удержавшись, полетел вниз. Несколько раз крутанувшись в воздухе, он все же приземлился в бассейн, звонко шлепнувшись об поверхность воды.

Резко обернувшись, здоровяк уже был готов открыть огонь, но почему-то сзади никого не оказалось. Хотя он точно знал – ему не показалось.

Выглянув из кабинета, он быстро осмотрелся и прислушался. Никого. Тогда откуда такое явное ощущение чужого присутствия?

Обыскав помещение на предмет какого-либо оружия, Костолом не обнаружил ничего стоящего. Тот арсенал, где группа потрошила арсенал полковника Зимина, более оказался недоступным. Скат тогда установил хитроумную ловушку, снять которую не было возможности – ну кто же знал, что кому еще приспичит сюда вернуться?

Как он и предполагал, выход из командного бункера действительно существовал, правда, совсем не таким, как можно было ожидать. Покинув верхний уровень, Костолом спустился на второй, отыскал нужный ему туннель, ведущий к недостроенной еще в те годы части командного бункера. Добраться до него оказалось непросто - ещё в свое время полковник Зимин распорядился заварить гермодверь, ведущую к объекту «Омикрон-4».

Открыть ее было попросту невозможно. Складывалось ощущение, будто Зимин чего-то боялся, а потому максимально перестраховался. Он что, думал, что к нему в «Астру» спустится кто-то чужой? Как бы там ни было, но перед ним возникла почти непреодолимая преграда, с которой нужно было что-то делать.

Наемнику, завязавшему с карьерой, пришлось усердно постараться. Благо, что одно из взрывных устройств, расположенных в бункере по какой-то причине не взорвалось. О наличии бомбы Костолом догадался лишь по указаниям на общем плане объекта. Удивительно, но, кажется, каждый обитатель командного бункера знал, что прямо здесь, на третьем уровне расположено мощное устройство, способное уничтожить бункер.

Гиганту довольно быстро удалось обнаружить бомбу, аккуратно размонтировать и извлечь из нее малую часть взрывчатых веществ. Ну, а заложить в нужных пропорциях у заваренной двери - у него не составило труда. Специалист его уровня изучал все - начиная от ориентирования на местности, до самостоятельного изготовления ядерной бомбы.

Закончив приготовления и оценив возможные последствия, Костолом благоразумно отошел на значительное расстояние. Не дай бог ошибиться в расчетах – как минимум можно оглохнуть или попасть под действие ударной волны. А ведь в ограниченном пространстве последствия от нее будут хуже.

В общем, грохнуло знатно. Здоровяк мысленно похвалил советских инженеров – используемые взрывчатые вещества оказались качественными. Весь командный бункер содрогнулся от взрыва, отовсюду посыпалась бетонная крошка, пыль. По стенам поползли мелкие трещины.

Когда поднятая взрывом пыль немного осела, Костолом кое-как выбрался из своего укрытия и отправился на осмотр подрывной деятельности.

- М-да. Ну, ничего, могло быть и хуже! - проворчал здоровяк, оценив масштаб разрушений.

В целом рвануло хорошо. Массивную гермодверь немного деформировало, частично вырвало из рамы. Большая часть бетонного основания осыпалось в щебенку, более крупные части просто разбросало в стороны. Из стен, отовсюду, словно кости из гнилого мяса, торчали ржавые прутья арматуры. В месте закладки зияла воронка, от которой во все стороны разошлась целая сеть разнокалиберных трещин. К тому же, в дополнение обрушилась часть потолка и правой стены. Сами стены оказались довольно тонкими – теперь справа и сверху можно было попасть в другие части командного бункера. Как выяснилось при осмотре, при проектировании командного бункера строителями было допущено несколько ошибок и сыгравших злую шутку.

Пролезть через завалы было не сложно, они оказались вполне проходимыми, однако перед этим пришлось поработать руками.

За вырванной гермодверью обнаружился довольно длинный и абсолютно пустой туннель. Освещение в нем не было предусмотрено, но Костолом уже давно привык перемещаться в полумраке, особенно после того, как заменил батарею на фонаре.

Никакой хищной живности, к счастью, на пути не попалось - Костолом даже удивился. Правда, в одном из помещений неизвестного предназначения он нашел скелеты целой крысиной колонии. Мутанты погибли давным-давно, а причина их смерти бывшего наемника не интересовала.

Добравшись до следующей гермодвери, здоровяк очень удивился тому факту, что хотя автоматика и не работала, механика была в полном порядке. Открыть ее не составило труда - здесь не оказалось никаких кодовых замков, хитроумных систем защиты. Просто гермодверь.

Сразу за ней оказалось длинное помещение с низким потолком, в котором лежали связанные между собой трубы. Видимо, их еще в восьмидесятых заготовили для каких-то дальнейших работ, но по известным причинам ничего не было закончено. Объект покинули, а дальше Зимин поставил крест.

- Оп-па! - нахмурился Костолом, глядя на нанесенный на стену предупреждающий знак радиационной опасности. - Что-то у меня не хорошие предчувствия. Кто бы мне объяснил, откуда тут радиация?

Ответ нашелся сам собой спустя минуту - у самого выхода из помещения на стене висела сильно подпорченная плесенью табличка, запрещающая выход персонала в технические помещения охладителя резервного реактора без защиты.

Когда-то в этом помещении находились стойки, на которых размещались примитивные костюмы защиты от облучения, но время их не пощадило. Желтые костюмы рассохлись и расползлись на лоскуты, напрочь утратив свою главную функцию. Теперь это были просто грязно-желтые огрызки плотной ткани, не похожие ни на что. Шлемы тоже имелись, но их состояние было ничем не лучше самих костюмов. Да и размеров под крупную голову Костолома тут не нашлось. Наверное, это помещение планировалось для подготовки работ обслуживания реактора. Если так, то здесь явно чего-то не хватает!

Не став заморачиваться, Костолом быстро осмотрелся - стены когда-то были выкрашены в светло-желтый цвет, но сейчас вся краска слезла и потому сложно было сказать на что вообще они похожи. На потолке имелись пластиковые плафоны для люминесцентных ламп, но электричества тут не было давно.

В торцевой части комнаты была толстая железная дверь, с небольшим смотровым отверстием. Проем был забран толстым, но уже помутневшим от времени стеклом, и разглядеть через него хоть что-нибудь было крайне сложно. Дверь висела на массивных чугунных петлях. Замка не было, а вместо него был установлен тяжёлый выдвижной засов с рычагом.

Подергав его, Костолом понял, что открыть его будет несложно. Под потолком висела большая лампа, с нанесенным на стекло символом радиационной опасности. Судя по всему, если была угроза, лампа начинала мерцать, дополнительно подключалось звуковое оповещение.

- Черт! - выругался Костолом, безошибочно определив, что дальше придется действовать по ситуации. - Раз такие меры предосторожности, значит, внутри ничего хорошего нет. Конечно, ему и ранее доводилось выполнять особые задачи в загрязнённых районах, но вот вблизи заглушенных реакторов ему бывать, ещё как-то не пришлось.

Заглянув в старую карту, которую Костолом обнаружил в кабинете у полковника Зимина, удалось выяснить немногое. Похоже, сам полковник в этой части комплекса ни разу не бывал, хотя именно по его указанию проводили работы по объединению технических коридоров.

- Ладно, тут без вариантов! - вздохнул здоровяк, вновь надевая противогаз. Толку от него не много, но если внутри есть радиоактивная пыль, он ее хоть немного задержит.

Подойдя к двери, бывший наемник вдохнул-выдохнул, затем толкнул рычаг и с ощутимым сопротивлением, все же сдвинул засов. Дверь скрипнула, чуть отпружинила. Костолом сразу же потянул ее на себя, а сам бросил тревожный взгляд на висящую под потолком лампу - ничего. Зато почти сразу гигант вдруг вспомнил, что из-за отсутствия электроэнергии ни звуковое, ни световое, скорее всего, просто не сработает. И тут он почувствовал, сердце бешено заколотилось - адреналин. Грудь распирало от нахлынувшей энергии, но вместе с тем имелось жесткое ощущение того, что не хватает воздуха.

- Все, пора, - одним движением Костолом ещё шире потянул дверь и решительно шагнул внутрь, сразу же принявшись хаотично освещать внутреннюю часть технических помещений реакторного зала.

Полукруглое помещение, в центре какой-то огромный, метра под три, цилиндр, выполненный из монолитного бетона. Потолок - обычный, в виде усечённого конуса. Под ним какие-то непонятные агрегаты. Снизу, прямо по полу, под основание цилиндра подводились какие-то толстые трубы, выкрашенные в болотный цвет. Здесь было пыльно, мрачно. И очень тихо. Казалось, сами стены поглощают эхо, нервируя еще больше.

Осознание того, что, возможно, прямо сейчас ты получаешь высокую дозу радиации, действовало сбивало с толку, путало мысли. Самочувствие вроде нормальное, но это пока. Сколько прошло времени? Минута?

Костолом рысью бросился вперед, торопливо обошел цилиндр. С другой стороны имелось множество неизвестных агрегатов с какими-то датчиками, манометрами, клапанами... А сразу справа от них находилась другая дверь, но значительно меньше размером.

Вместо замка или засова на ней было обычное запорное колесо. Подскочив к нему, здоровяк что было сил крутанул колесо против часовой стрелки до упора. Толкнул дверь, но безуспешно. Затем дёрнул на себя и тут она поддалась. Дверь приоткрылась, а из щели хлынула какая-то черная жижа. Сначала бывший наемник шарахнулся в сторону, подумав, что открыл дверь в помещение самого реактора, на затем взял себя в руки - вряд ли за этой дверью находится сам реактор.

- Охренеть! – только и смог выдавить из себя Костолом, когда понял, что именно находится прямо перед ним. Спустя треть минуты, он даже противогаз снял.

Это был огромный вертикальный коллектор. Внутри имелось устройство, похожее на лифтовую кабину. Оно двигалось по специальным направляющим, похожим на шестеренчатые механизмы. Но даже первого взгляда хватил, чтобы понять – кабина не работала. Двигателя, какой-то неизвестной конструкции, стояли рядом, еще не подключенные. Более того, они даже не были сняты с транспортировочных платформ. И именно это сбивало с толку – а как их сюда спустили?

Вдоль шахты лифта, по одной из стен коллектора пролегала стальная лестница, выкрашенная в желтый цвет. Из-за того, что в коллекторе было сухо и пыльно, лестница отлично сохранилась. Это не могло не радовать. Помниться, Костолому вечно не везло с лестницами.

Уже понимая, что никакой радиации здесь нет, Костолом все-таки обошел весь коллектор и внимательно осмотрел каждый угол.

Обнаружились еще два коридора, но вели они неизвестно куда. Ни указателей, ни табличек. Карта Зимина тоже оказалась почти бесполезной – на том самом месте, где располагался коллектор, стояла большая красная точка. Проблема в том, что точка была слишком уж большой.

- Ладно, рискнем! – проворчал Костолом, затем проследовал к лестнице.

На глаз смерив расстояние, здоровяк пришел к выводу, что до верхней точки примерно метров пятьдесят. Из-за рассеивающегося света и узкого отверстия для лестницы, точно определить было сложно. Костолом коротко выдохнул, ухватился ручищами за перекладины и полез наверх.

Оказалось, что весь коллектор собран по довольно интересному принципу. Через каждые десять метров шла бетонная платформа, отрезая более нижний сектор от верхнего. Для лифтовой шахты и лестничного проема были реализованы отверстия соответствующего размера.

Задержавшись у нижней платформы, Костолом обнаружил между перекрытиями труп крысы. Он уже давно разложился и засох, но не это удивило гиганта. Скелет, обтянутый остатками сухой шкуры, был мелким. Значительно меньше тех, что встречались по всей «Астре». И все же, это тоже был мутант – форма черепа очень знакома.

Добравшись до верха, гигант сразу же выхватил пистолеты. Прислушался. Вроде бы ничего, но лишняя предосторожность не помешает.

Здесь коллектор заканчивался формой усеченного конуса. Вдоль него шли трубы, провода – ничего необычного. Вся верхняя платформа была пустой. Справа небольшой тамбур, приоткрытая стальная дверь.

Толкнув ее ногой, Костолом заглянул внутрь и замер. Здесь, прямо посреди длинного туннеля лежала сколопендра.

У бывшего наемника дух перехватило. Да только сама встреча с бронированным хищником – уже проблема, причем серьезная. Последняя их встреча со сколопендрой окончилась победой. Не зря бывший наемник прихватил с собой патроны для ДШК.

Но сейчас патронов не было. Не было и пулемета. Только два пистолета, от которых, в общем-то, толку не много.

С несколько секунд Костолом просто стоял и смотрел на верхние листы хитиновой брони, торчащие справа и слева острые конечности, на длинные усы гигантского насекомого.

Мутант не двигался.

Здоровяк даже присел, попытавшись заглянуть под броню.

Все верно – гигантская сколопендра сдохла, причем давно. Осталась лишь хитиновая броня.

Человек облегченно выдохнул. Если бы было иначе, вряд ли у него получилось бы защитить свою собственную жизнь.

Запрыгнув на нее, Костолом пробежался подлинному телу, затем спрыгнул и обернулся. Осветив тело мутанта, он мысленно поблагодарил его за то, что тот давно сдох и сейчас не стал доставлять проблем.

Вскоре впереди попался перекресток. Костолом смотрел на три, абсолютно одинаковых коридора. И снова ни указателей, ни табличек. Вообще ничего.

- Вот уроды! – ругался здоровяк. – Ну что, сложно вам было направления указать? В чем проблема-то?

Конечно же, он понимал, что объект попросту не достроили. И хотя тут почти довели работу до конца, было неясно – какое же предназначение у этого места? Это часть командного бункера или же что-то другое. И вообще, зачем нужно было наносить предупреждающие знаки о радиации, если там вообще не было ничего, что относится к ядерной физике? Опять проектировщики что-то намудрили?

Здоровяк прислушался – где-то впереди что-то шумело. Не сильно, но все же вполне различимо. Шум был явно механического происхождения.

Направо, налево или вперед? Карта ничем не помогла. Видимо, это все сведения, какими располагал полковник Зимин. Более информации об «Омикроне» у него не было.

Выбрав прямое направление, Костолом неуверенно зашагал к источнику шума. И вскоре Костолом уперся в стальную решетку. На ней имелся старый ржавый замок, кем-то повешенный здесь давным давно. Зачем? Да хрен его знает – уже не понять.

Вскрыть замок оказалось легко, тем более у Костолома в наличии было сразу две универсальные отмычки. В тишине громыхнул выстрел, а эхо разнесло его во все стороны. Гигант скривился – не хотелось ему лишний раз шуметь. От этой мысли он тут же рассмеялся. Ага, как же. Шуметь он не хотел. И поэтому подорвал бомбу, да?

Толкнув решетку ногой, он прошел дальше. Свет выхватил из темноты довольно большое продолговатое помещение, заставленное ящиками, контейнерами. По стенам все так же шли трубы, выкрашенные в непонятный цвет. Что там по ним текло, одному создателю известно. Может, даже, были абсолютно пустые.

Сделав всего десяток шагов, внимание Костолома привлекло нечто странное.

У одной из дверей, лежали шесть скелетов с переломанными руками и ногами. У троих были еще и простреленные черепа.

- А вы еще кто такое? – поинтересовался Костолом, глядя на останки.

Было очевидно, погибли они давно. Может, лет двадцать назад.

У одного из них в руке был зажат пистолет «Макаров», с разряженным магазином.

Костолом присел, внимательно осмотрел скелеты, затем заметил лежащий справа старый кожаный планшет. Потянув его, гигант откинул клапан и заглянул внутрь. Там был всего один листок бумаги, на котором черными чернилами было написано.

Внимание! Мой корректор ушел в отпуск, поэтому глава не отредактирована. В дальнейшем доведем до ума. Можно читать.

Лебедев резко обернулся, рассчитывая увидеть на входе тех, кто в соседнем помещении совершенно не заботился о безопасности и тишине. Тем более в таком неспокойном месте, где на каждом шагу может произойти очередное прощание с жизнью.

Вдруг, Болотов, всего пару минут назад упавший на пол, вдруг охнул, зашевелился. Что-то пробормотал.

- Хм, неожиданно. - пробормотал удивленный подполковник наблюдая за коллегой, затем ехидно поинтересовался. - Что, плохое лекарство?

Майор поднялся, глубоко вдохнул-выдохнул. Потряс головой и удивлённо хмыкнул. Он, сильно побледневший, стоял у стола придерживаясь рукой. Вид у него был растерянным, майор все помнил, но не знал, как действовать в сложившейся ситуации. И его можно было понять - подполковник являлся его коллегой, с которым он уже не первый год работали вместе по одному и тому же делу. И тут такая неожиданность - выходило, что Лебедев внедренный агент? Да ещё и Синдиката, с которым вообще все очень неясно.

Майор бросил на меня быстрый, полный непонимания взгляд, затем на лежащего без чувств Ската.

- Я хочу знать, что происходит! - заявил Болотов глядя на Лебедева. - Прямо сейчас!

Звуки в центральном зале стали едва различимыми, голоса смолкли.

Ситуация складывалась непростая - агент Синдиката, каким-то образом работающий в службе безопасности, выбрал не самое лучшее время для того, чтобы подчистить хвосты. Я так и не понял, какую именно информацию он собирал, да и вообще, зачем полез под землю? Да, он получил некоторые данные, отчеты, но... Устранить меня после того, как многое стало известно, конечно, хороший ход. Ведь по сути, теперь, Лебедеву остаётся только выбраться наверх, на поверхность. Вот только сложившуюся картину омрачали два факта. Первый - кого на самом деле привлек сюда активированный им маячок? И второй - кто сейчас находился в центральном зале?

Подполковник, не спуская меня с прицела растерянно вертел головой, одновременно отступая к стене. Видимо, он рассчитывал встать так, чтобы одновременно держать в поле зрения и вход в помещение и меня. Самого Болотова он не считал противником, зная, что тот не рискнет в него стрелять, не разобравшись в сложившейся ситуации.

- Подполковник, ты глупец! - громко усмехнулся я, решив, что дальше молчать в сложившейся ситуации для меня не выгодно. Нелегко было на это решиться. - Чем я тебе помешал? Информацией, которой теперь располагаю? Ха, тогда почему бы тебе не устранить меня после того, как мы все вместе выберемся из этой Преисподней? Ты поторопился!

- Заткнись! - Лебедев заметно нервничал. Сейчас все его внимание было приковано ко входу в центральный зал.

- А один сможешь выбраться, а? Если ты ещё помнишь, наш бледный друг ещё где-то рядом!

Послышались приближающиеся тяжёлые, хотя и осторожные шаги. Шорох, невнятный шум, лязганье металла.

Показался слабый луч света, а почти сразу и второй. Топот стал более дробным. Неизвестных что, двое?

В следующую секунду из прохода резво выскочило два грязных человека, в черной изорванной форме. Точно такой же, как и у майора Болотова. Даже нашивки те же. Грязные, пыльные комбинезоны были сильно потрепаными, местами в дырах и пятнах крови. У одного, прямо поверх ткани были заметны бинты, причем сразу в трёх местах. Человек прихрамывал.

Один из них был в черной маске-балаклаве, другой без нее, зато на голове болтался потертый шлем с неработающим фонарем. Бронежилетов на них почему-то не было, да и разгрузка имелась только у одного, но со сломанным замком. Оба вооружены укороченными автоматами "Калашникова", пистолетов я не заметил.

- Это служба безопасности! Какого черта тут происходит? - крикнул тот, что был первым. Голос решительный, хриплый, но явно молодой.

Его напарник, едва увидев стоящего с оружием в руках майора Болотова, сначала потребовал бросить оружие, затем узнав его, тут же опустил ствол.

- Командир? Но как?

Болотов, среагировав на появление отколовшихся бойцов своей группы, которых он уже давно считал погибшими, тоже опустил "АШ-12". Сказать, что он был удивлен, значит ничего не сказать. Майор давно вписал их в число погибших еще в момент первых нападений бледного, как раз до раскола группы.

- Живые? Охренеть! Скариченко? Чибисов?

- Так точно! Только мы и остались... Вы как? - один из них посмотрел на меня. - А это кто?

Лебедев молчал, однако ствол его штурмового автомата по-прежнему смотрел на меня. Я же, в свою очередь, почти не спускал глаз с подполковника, наблюдая за его мимикой. Он сильно нервничал, едва сохраняя над собой контроль. Было видно, что внутри него идёт какая-то напряжённая борьба.

Да-а, не этих парней ждал подполковник. Совсем не этих!

- А что происходит? - Скариченко увидел лежащего на бетоне Ската, затем удивлённо посмотрел на меня и уже после на подполковника со штурмовым автоматом в руках.

- Нештатная ситуация. - коротко пояснил Болотов, затем добавил. - Сейчас разберемся!

- Так, внимание! Я подполковник Лебедев, старший этой спасательной операции! - вдруг жёстким голосом заговорил агент Синдиката. - Вы подчиняетесь мне. Слушай мою команду...

Договорить он не успел.

Внезапно, где-то в центральном зале что-то загрохотало так, что все невольно прикрыли уши, присели и обернулись к источнику. Раздался дикий металлический лязг, скрежет, какие-то удары. Затем, странное завывание и... Цоканье. Такое знакомое цоканье стальных лап по бетону издавал только один мутант, с которым нам уже довелось столкнуться - паук.

Едва я успел об этом подумать, как тонкая кирпичная стена, отделяющая это помещение от основного зала, вздрогнула. Цоконье раздалось совсем рядом - хрясь!

По стене пробежали мелкие трещины. Хрясь!

- Ни хрена себе! Что это? - вскрикнул Скариченко, вскидывая автомат и отходя от стены. Его примеру последовали все, включая меня. Хаотично забегали лучи фонарей. Лебедев, позабыв про меня, переключился на нового противника, ещё не зная, чего ожидать.

Снова тяжёлый удар. На стене показались новые трещины, осыпалась тонкая штукатурка, а целый фрагмент кирпичной кладки начал проседать внутрь.

Я устремился к Скату, ухватил его за ворот рваного комбинезона и волоком потащил в дальний угол помещения. Если стена рухнет, завалит к чертям.

Чибисов, осторожно выглянул в центральный зал, затем присвистнул и ввалился обратно, с перекошенным от ужаса лицом.

- Что там? - крикнул Болотов, но ответа не получил.

Ещё один удар, оказался решающим.

Кирпичная стена, покрытая тонким слоем штукатурки рухнула внутрь. Не вся, только центральная часть. Клубы пыли заполонили помещение, почти скрыв от нас существо, прорывающееся через стену. Свет с трудом пробивался через пыль, но все же кое-какие очертания угадывались...

- Вот мля! Что за тварь? - голос Болотова захлебнулся в грохотании и визге паука.

Все фонари разом устремились к противнику, наконец-то осветив его тело.

Да, это был паук. Вот только его размер просто шокировал - около трёх метров в высоту. Генетически созданное существо отличалось от своих собратьев ещё и тем, что его цвет был практически черным, даже каким-то матовым. Спереди имелись ещё две дополнительные конечности, чем-то напоминающие лапы богомола. Спереди они были покрыты зазубренными наростами - такое с лёгкостью протянет человека насквозь. Хвоста с жалом я не заметил, но это вовсе не значило, что его нет. Все те же гидравлико-механические лапы ничем не отличались от увиденных ранее. Я даже заметил восемь темных шаров, расположенных на морде паука в один ряд. Глаза...

Паук раскидав лапами кирпичные обломки, замер, рассматривая пятерых человек, каждый из которых вполне годился для обеда. Выглядело это жутко, неестественно. От моего взгляда не укрылся и тот факт, что спереди тело паука прикрывали толстые хитиновые пластины, темно-желтого цвета. Мутант издал странный протяжный звук, затем резко дернулся вперёд, но видимо пробитая дыра оказалась недостаточно широкой - паук замешкался, потерял несколько секунд.

- Паук! - заорал я. - Бей по глазам!

Затем первым открыл огонь.

Секунду спустя подключился майор, одновременно нажали на спусковые крючки Скариченко и Чибисов. Последним вступил в бой Лебедев.

Пять автоматов, из которых три были крупнокалиберные, принялись дырявить мутанта, буквально заливая его свинцом. Но дырявить ли?

Этот паук оказался не простым. Он ловко сложил передние конечности так, что прикрыл ими глаза, да и морду в целом. Пули рикошетили во все стороны, не нанося существенного урона. Конечно, не все пули прошли мимо - часть угодила в жирное чёрное тело, при этом выбив фонтанчики черно-бурой крови. Пули из "АШ-12" попадая в мягкие, не прикрытые хитиновыми пластинами ткани, утопали в них, словно в масле. Паук издал низкий гортанный звук, затем сократился и неожиданно выплюнул наружу какую-то липкую субстанцию, угодившую в стол. Верхняя крышка тут же зашипела, задымилась. А уже через несколько секунд она осыпалась бесформенными обломками, вместе с лежащими на них бумагами и журналами. Запахло какой-то едкой кислотой.

Почти одновременно закончились патроны у обоих бойцов Болотова. Сухо клацнул мой автомат. Лебедев прекратил стрелять сам, зачем-то сместившись влево, к приоткрытой двери. Он странно вертелся по сторонам, шарил руками по жилету-разгрузке. Я слишком поздно сообразил, что подполковник просто не собирался останавливать огромного мутанта, вместо этого рассчитывая в спешном порядке рвануть центральный зал, хотя это было глупо. Очевидно, что на открытом пространстве трехметровый паук его легко догонит и проткнет острыми конечностями. Либо растворит в кислоте. Неужели он настолько самонадеян? Здесь нужен отвлекающий маневр!

И Лебедев действительно нырнул в проход, но напоследок сделал какое-то странное движение рукой... Лишь спустя пару секунд, расслышав характерный звук, я понял его предназначение - по полу катилась свето-шумовая граната.

- Удачи! - громко крикнул подполковник, а затем, видимо, бросился бежать... Но кажется, это не укрылось от восьмиглазого хищника.

Вот же Лебедев сволочь - решил ослепить нас всех, чтобы мутант, переключив свое внимание, закончил за него грязную работу. Зачем самому марать руки?

Хлопок и почти одновременно полыхнула яркая белая вспышка. Помещение частично затянуло дымом. Хоть я и прикрыл глаза ладонью, толку от этого было мало - я почти ничего не видел. Одно сплошное пятно.

Громко заревела обескураженная тварь, вскрикнули люди. Стрельба разом прекратилась, лишь цоконье металлических лап по бетону осталось неизменным. Паук по-прежнему топтался у дыры, стараясь корпусом расширить проход. И несмотря на действие свето-шумовой гранаты, у него это получалось.

- Твою мать! Какого черта? - кричал Болотов, забыв об автомате. Рука в перчатке терла лицо, а сам практически утратил всю боеспособность. Он просто отошёл к стене, упёрся в нее спиной и пытался восстановить зрение.

- Дерьмо... Ни черта не вижу! - Чибисов ползал по полу, тыкаясь шлемом в стены.

Снова загрохотал автомат - это Скариченко перезарядил магазин и вновь открыл стрельбу, но уже не по глазам, а по конечностям мутанта. Пули, с искрами, рикошетили от механизмов, отскакивали по кирпичам, щелкали по бетону. Но вот одна из пуль удачно попала точно в гидравлический привод, от чего тот глухо хлопнул. Одна из конечностей потеряла почти весь функционал. Сам паук, утратив одну из точек опоры неловко чертыхнулся. Затем сразу же рванул куда-то влево, скрывшись из вида.

На несколько секунд повисла относительная тишина. Скариченко, опустошив почти весь магазин, вставил новый - последний по счету, и уже собирался броситься в пролом, но его вовремя удержал Чибисов.

- Не вздумай! Разорвет!

Зрение потихоньку восстанавливалось - разноцветные пятна в глазах постепенно рассеивались, но я все ещё постоянно моргал, стараясь рассмотреть хоть что-то. Цоканье то приближалось, то удалялось. Чем там занимался чудовищный паук, только одному ему и известно.

Неожиданно, откуда-то издалека послышалась стрельба, крик. Я сразу же опознал гулкое буханье "АШ-12". Похоже, свалить по-тихому у Лебедева не получилось.

- Всем перезарядиться! - сдавленно воскликнул майор, лихорадочно ища запасной магазин в разгрузке.

Секунд через двадцать я поднялся на ноги, проверил оружие и заметил, что Скариченко и Чибисов уже топчутся у двери.

Пока мутант отвлекся, нужно либо уходить, либо воспользоваться моментом и постараться его уничтожить.

- Выходим! - рявкнул я, и первым рванул вперёд.

Паук все ещё был здесь. Он метался в центре помещения расшвыривая попадающиеся на пути препятствия - все его внимание было приковано к чему-то другому. К подполковнику?

Совершенно очевидно - тварь никому не даст выбраться отсюда, пока сама способна передвигаться и атаковать. Ее агрессивность поражала. Невзирая на физические повреждения, она продолжала все крушить.

Отсюда мутант выглядел ещё кошмарнее - это был уже не паук, а что-то иное. Размеры - просто шокирующие, да внешний вид был угрожающим. Эффектная тварь, ничего не скажешь. Кто же додумался нарастить ему массу и увеличить размеры? Да ещё и обвешать органической броней? В нем не было трёх метров - немного меньше, но зато масса поражала. Вот почему она смогла пробить кирпичную стену - с ходу.

Я мельком осмотрел центральный зал и почти сразу нашел место, откуда она вырвалась. Почти в самом углу, в стену были вмонтированы секционные двери из какого-то лёгкого серого металла. Они крепились на специальные шарниры, позволяющие этим секциям открываться и закрываться, правда очень медленно. Сейчас часть секций была выломана, причем, вместе с кусками бетона. Войдя в зал мы не обратили на них внимания, но только потому, что тот угол был плохо освещен, а сломанные двери имели тот же цвет, что и сами стены. Вот что за грохот мы слышали - по какой-то причине проснувшаяся тварь стремительно лезла наружу, ломая все на своем пути. Что же заставило ее проснуться?

Вдруг, где-то под ней полыхнула огненная вспышка. Мутант заверещал, закрутился на месте.

- Термическая граната... - подумал я, догадавшись, что это дело рук Лебедева.

- Огонь! - вдруг заорал Болотов.

Разом ударили три автомата, а затем подключился и я.

Но беснующийся паук почему-то не обращал на нас никакого внимания - его интересовало что-то другое.

До твари было около тридцати с лишним метров и видели мы лишь не защищённую задницу. Пули принялись рвать на части чёрное тело мутанта, во все стороны полетели брызги, мелкие фрагменты. Противник взвыл, затрепыхался. Повернул к нам свою уродливую восьмиглазую морду, замер на мгновение. Тело как-то странно вздрогнуло.

Пули продолжали дырявить генетически модифицированную органику. Но теперь мутант даже не пытался защищаться своими передними конечностями. Лопнул один глаз, затем второй. При развороте он не удержал равновесие и рухнул вниз, разбросав тяжёлые капсулы как коробки.

И снова закончились патроны. Причем у Скариченко окончательно.

- Все, я пуст! - он с досадой отбросил бесполезный автомат. Да и честно говоря, особого толка от "АКСУ" не было. Слишком уж мелкий калибр и повреждения от него соответствующие.

Я выхватил из разгрузки последнюю обойму для штурмового автомата. Двадцать патронов и все.

Да, у меня ещё оставался "СР-2", но на него я особых надежд не возлагал. Не против такого гиганта.

Болотов ещё вел огонь одиночными. Но заметив, что остальные прекратили стрельбу, уверенно направился влево, отвлекая на себя внимание.

Паук поднялся и шатаясь, вновь бросился к нам. Словно живой таран мутант несся к нам, но тут, видимо, сломалась ещё одна конечность. Истекая кровью, буквально разваливаясь на части, он совершил что-то вроде короткого прыжка, рассчитывая добраться до нас поскорее. На удаляющегося влево майора он не обратил никакого внимания.

Мы шустро бросились врассыпную. Я и Скариченко обратно в помещение с проломленной стеной, а Чибисов зачем-то вглубь, к сломанным секционным воротам.

Но не добежал он всего пару метров. Паук, получив ещё несколько повреждений, рухнул бесформенной кучей и одной из конечностей, почти перерубил человека пополам. Боец вскрикнул и шлепнуашись на пол, почти сразу затих...

- Не-е-ет! - его коллега услышав крик, бросился обратно и понял, что Чибисов уже не жилец. Майор Болотов прекратил стрельбу одиночными - наверняка и у него закончились патроны. Да, "АШ-12" в своей чудовищной мощи страшное оружие, но и оно приносило мало пользы. Скорее всего паук был напрочь лишён нервных окончаний, а внутренние органы наверняка были дублированы. Этим-то и обуславливалась невероятная живучесть.

- Ф-фух мля! - выдохнул Болотов. - Завалили!

- Сука! - кричал Скариченко, глядя на паука, лежащего в расползающийся луже черной жидкости. - Он его достал... Достал! Тварь!

Чибисов уже был мертв - зазубренная конечность распорола ему живот так, что вырвало ребра. Зрелище было кошмарное.

- Все, Саня! Все! - Болотов оттащил в сторону Скариченко, которого аж трясло от злости.

Я молча стоял на входе, понимая, что снова погиб человек. Снова контакт с генетически выведенным мутантом, изначально создаваемым с одной целью - убивать. Кто виноват?

- Справились, значит? - послышался самодовольный голос.

Я резко повернулся и заметил подполковника. Тот стоял у одной из сломанных капсул, держа нас на прицеле. Он был ранее - правая рука сильно кровоточила. На щеке длинная царапина, шлем сорван. Штурмового автомата при нем уже не было, только пистолет-пулемет, который он держал одной рукой. Всё-таки перепало и ему.

- Занятно... - пробормотал Лебедев и раненой рукой швырнул что-то на пол. - Этот маячок работает как чертов магнит. Паук погнался за мной, потому что чувствовал исходящий от него сигнал.

Я глянул на разбитый прибор - теперь кучку изломанного пластика. Затем снова глянул на подполковника.

- Ну, что дальше?

Лебедев устало ухмыльнулся. Болотов выглядел растерянным, автомат разряжен, а у меня и Скариченко вообще не было оружия.

- Закончу то, что начал! - хрипло произнес подполковник и вытянул руку с зажатым в ней "СР-2", собираясь нажать на курок...

Заждались?) Вот вам сразу две проды)

По его измученному, но решительному виду было ясно, что он уже все решил. Делов-то скосить одной очередью троих человек - никто наверху ведь не узнает, что здесь произошло. Можно спокойно продолжать работать в службе безопасности, а пропажу поисковой группы легко списать на несчастный случай. Тем более что у подполковника и самого достаточно травм, а также имеется ранняя видеозапись нападения на одну из групп в туннелях подземного объекта.

Никто из нас ничего предпринять не мог - у меня и Скариченко оружия не было вообще, а Болотову, как минимум, нужно было скинуть с плеча «СР-2», снять его с предохранителя...

Мы просто стояли и смотрели друг на друга, спешно соображая - что блин, предпринять? Даже если мы сейчас все бросимся врассыпную, а майор снимет пистолет-пулемет и выстрелит в подполковника... Все равно кто-то из нас не жилец.

Но Лебедев почему-то медлил. Рука легонько дрожала, хотя на лице читалось – вот сейчас.

Но тут, где-то над нами что-то глухо хлопнуло. Затем, почти мгновенно, вырубилось электричество.

- С-сука! – выдохнул подполковник, дав очередь.

Да только я успел среагировать – плюхнулся на пол и тут же откатился влево, прямо под ноги отпрыгнувшему Скариченко.

Стоит отметить, что пистолет-пулемет стрелял так, что ему почти не был нужен пламегаситель, а потому и вспышек пламени от стрельбы практически не было. Под топот, шорох и вырвавшийся наружу мат, все сделали ровно то, о чем думали.

Повторно прогремела очередь, но я не понял, кто именно стрелял.

Грохот, какой-то шум. Кто-то выругался.

В кромешной темноте не были видно ничего. Фонари мы отключили еще тогда, когда выяснилось, что электроэнергия есть и направлена она на освещение внутренних помещений. И вот сейчас, словно по чьей-то воле, она отрубилась как нельзя кстати.

- Где вы, твари? Всех положу.

Снова очередь. Сухо щелкнуло. Закончились патроны.

- Мля! – прорычал агент Синдиката. Затем послышалась какая-то возня.

Вспыхнул налобный фонарь Лебедева, замерцал.

- Ах ты урод! – донеслось слева. Знакомый голос, но сильно искаженный яростью.

И почти сразу раздался одиночный выстрел. Гулкий, мощный.

Вскрикнули, что-то с лязгом упало на бетон. А через секунду послышался шорох, неравномерный удаляющийся топот.

По звуку стороннего выстрела я сразу догадался – так бьет только «АШ-12».

Вспыхнул еще один луч света, откуда-то слева.

И все. Весь центральный зал накрыла тишина. Слышалось лишь учащенное дыхание, неестественный шум.

Лязгнул затвор. Вспыхнул еще один фонарь.

- Эй, живые есть? – по полу скользнул луч света и остановился на мне. – Макс?

Чьи-то шаги. Из-за яркого света не понятно кто это был.

Наконец-то я догадался.

- Скат?

- Ну! Все, все нормально. Подстрелил эту скотину.

- Где Лебедев?

- Сбежал. – Я заметил справа от себя приближающегося Болотова. Пистолет-пулемет кое-как болтался на спутавшемся ремне. – Чисто!

Слева от нас, распластавшись на полу, лежал бледный Скариченко. Я окликнул его, тот махнул рукой, мол, все нормально.

Луч света Ската метнулся к лежащему. Задержался на нем всего на пару секунд.

- Саня? – вдруг раздался удивленный голос наемника. – Ты какого черта здесь делаешь?

- Женька? – Скариченко удивился еще больше, уставившись на него непонимающими глазами.

Скат закинул автомат за спину, быстро подскочил к нему, помог подняться. Затем еще раз вглядевшись в лицо, сгреб парня в охапку. – Братишка!

- Во дела... – изумленно пробормотал я, наблюдая за воссоединением братьев. Одновременно я сообразил... Так вот почему Костолом подписался под это дело! Зная, что Скат погиб, он решил ценой своей жизни хотя бы попытаться спасти его младшего брата. Брата, который в отличии от самого Ската, пошел служить в силовые структуры.

- Братья? – спросил Болотов, удивленно хмыкнув. – Неожиданно.

- Да. – Скат наконец-то отпустил парня т обернулся ко мне. – Знаю, не рассказывал. Синдикат не разрешал распространять о себе информацию. Да я и сам мало что о нем знал.

- А теперь?

- Теперь? – нахмурился Скат. – Уйду в отставку. Хватит с меня горячих точек.

- Верное решение, – согласился я, затем увидев, что Скариченко все еще с трудом опирается на левую ногу, спросил. – Ранен? Зацепило, что ли?

- Нормально.

- Лебедев, сволочь позорная. Знал бы, давно пристрелил крота. Теперь ему назад возврата нет, пока мы живы, – снова процедил майор, затем обращаясь к наемнику, добавил. – А ты молодец, вовремя ты подоспел. У меня ремень слишком короткий, зацепился за разгрузку – очередь в молоко.

Скат молча кинул, затем снова посмотрел на брата.

- Даже спрашивать не буду, как ты тут очутился.

- И не надо, – махнул рукой тот, но не сдержался и продолжил. - Нашу группу собирались расформировывать. А тут полковник Клинков дал команду готовиться к выходу. Мол, ничего особенного - вытащить погибших из туннелей советского военного объекта. Три часа туда, три обратно. Кто же знал, что так получится. Эх, обидно, что всю группу на убой - как мясо, блин.

Некоторое время было тихо.

- И повел туда вас я. – тихо добавил Болотов. – Я и сам не знал, что нас ждет. Звезду очередную хотел поскорее. Вот дерьмо-то, а. Так паршиво получилось.

- Ничего, командир, – спокойно отреагировал Скариченко. – Не первый раз.

Минуты две-три мы приводили себя и огнестрелы в боевое состояние. Еще, каждый наконец-то обзавелся работающим фонарем. Как выяснилось, младший брат Ската при неудачном падении вывихнул стопу. Пришлось вправлять, хотя обычно обходятся без этого, но тут случай особенный.

- Я не понял, а что со светом? – вдруг спросил Скат. – Отключили за неуплату?

Раздался недружный смех.

Мы осветили все пространство, но присутствия подполковника не обнаружили.

- А это еще что за куча дерьма? – громко спросил Скат, наткнувшись на бесформенную кучу мяса и металла, оставшиеся от гигантского паука. – Воняет жесть. Хотя чего это я? От всех мутантов дерьмом просто несет.

Останки мутанта выглядели просто кошмарно. Создавалось впечатление, будто нечто бесформенное, отдаленно напоминающее насекомое, нещадно истыкали металлическими штырями, затем расплющили об пол. Все это истекало бурой, дурно пахнущей жижей.

- Ну, на хрен. Откуда это взялось?

- Оттуда. – майор указал на вырванные двери в стене.

- В «Омикрон-4» кто-то есть, – заметил я, оглядев присутствующих. - Кто-то, кто еще контролирует объект.

Повисла напряженная пауза.

- Полагаю, что ни у кого нет желания выяснять, кто за этим стоит? – осторожно добавил я.

- Согласен, – кивнул Болотов. – Нужно поскорее валить отсюда. Но прежде, остановить Лебедева. У него хватит связей все представить так, будто мы перестреляли первую группу, а затем напали на него.

- Поддерживаю, – вдруг согласился Скариченко. – Тогда, выходит, я тоже под колпаком.

- Все, ходу отсюда!

Лишь у одного Ската осталось два полностью снаряженных магазина. Мы сразу решили, что уж лучше два «АШ-12» с полными магазинами, чем один с двумя. Да «СР-2» тоже неплох, но существенно проигрывает штурмовому автомату и в наносимых повреждениях и в останавливающем действии.

После появления гигантского паука стало ясно, что сюрпризы могут и будут попадаться дальше, а потому нужно собрать все, что есть и прорываться на поверхность. Вот только боезапаса осталось мало.

В целом, наша миссия уже была выполнена. Мы спасли двоих, пусть и потеряли почти всех. К тому же, неожиданно объявившийся Скат, которого я давно записал в число погибших, тоже дополнительный бонус.

- Да-а, повезло нам, – зачем-то сказал Болотов. – Еще живы.

- Надеюсь, что и Костолом еще жив, – негромко произнес я, вспомнив про гиганта, который вместе с червем сорвался в пропасть.

- Костолом? – Скат сначала напрягся, потом чуть улыбнулся. – Да что ему сделается? Чтоб такого завалить, нужно сильно постараться.

- Согласен, – я размышлял о том, что возможно, прямо сейчас бывший наемник сражается с червем или очередной крысой. А может, уже повстречал и что-нибудь похуже.

Общее напряжение немного спало. Обстановка все еще была неопределенной, однако... На нас никто не пытался напасть, хотя отсутствие электричества не давало расслабиться.

Центральный зал мы миновали без проблем. После того как паук погромил тут большую часть капсул, пришлось идти в обход, вдоль стены. Видимо, этой же дорогой прошел и Лебедев – мы заметили на бетонном полу свежие капли крови. Использованный пакет от ИПП.

- Зацепило его! – цыкнул Болотов, заметив следы. – Течет как с кабана.

- Похоже, ты прав. Никто кроме него тут пройти не мог.

- А ты куда стрелял? – поинтересовался майор у Ската.

- Кажется, по рукам попало. Хотел в ствол, но света мало было.

- Из штурмового автомата? – усмехнулся Скариченко. – Да ты ему как минимум кисть отстрелил.

Но кроме изуродованного пистолета-пулемета на месте схватки мы ничего не нашли. Да, рукоять «СР-2» подполковника была измазана кровью, но не более. Значит, все конечности уцелели.

Поднявшись по лестнице на первый пролет, мы остановились у шлюзовой двери. На запорном механизме были отчетливо различимы кровавые отпечатки. Не нужно быть гением, и так ясно - ее пытались закрыть, но видимо, не вышло.

- Коварный ублюдок, – возмущался майор. – Мы почти четыре года вместе работали, а оказывается он подлая крыса. Крот, прямо под носом. И как им это удается? Ничего не боятся, лезут в самое сердце силовых структур.

- Синдикат это очень могущественная и скрытная организация. О ее возможностях мало кто знает, – возразил Скат. – Гидроса с нашей группой тоже наняли, хотя никто из нас прямого отношения к ним никогда не имел.

Я же размышлял о том, что на самом деле этот таинственный Синдикат очень непрост. С одной стороны, люди из этой организации заинтересовались подозрительной деятельностью Штрасса. Причем давно. С другой стороны, Синдикат почему-то не стал жертвовать своими бойцами, задействовав стороннюю группу. Но отдал своего офицера – капитана Антонова, которого успешно ликвидировали и подменили Юргеном Штрассом. Я пока не мог понять, в чем был смысл такой сложной многоходовки?! Но ясно одно, ответ где-то рядом...

Впрочем, меня это не сильно волновало. Хватит, сил уже нет. Если удастся выбраться, теперь-то уж точно я ни за что не спущусь сюда снова. Ни за какие деньги, ни за какие уговоры. Если спецслужбы захотят меня использовать снова – к чертям. Лучше сяду.

- О чем задумался, Макс? – вдруг поинтересовался майор, тихо подошедший ко мне справа.

Я сначала отмахнулся, но, помедлив, все же ответил.

- Лебедев уговорил меня спуститься. Просил помощи. Пытался угрожать. И я повелся. Хотя сам едва выжил. У меня в крови столько химии намешано, что я сам не знаю, чем все это обернется. Может, уже через неделю сдохну.

Болотов молча шел рядом, что-то бормоча себе под нос.

- Знаешь, а ведь это я, можно сказать, посоветовал ему задействовать тебя в группе, – виновато произнес майор, затем шумно выдохнул.

- Да? Спасибо, – хмыкнул я. – Без вас прям жить скучно.

Несколько секунд прошли в тишине.

- Ты это... Не переживай, – он посмотрел на меня открыто, без каких-либо увиливаний. - Если выберемся из этого «Омикрона», я напишу подробный рапорт обо всем произошедшем. С тебя снимут все обвинения, которые Лебедев повесил на тебя. Накануне спуска в туннели, я был у него в кабинете и случайно увидел отчет по проделанной работе. Там столько всего написано, что даже я удивился. Простой студент и собрал столько грехов.

- Да? И что там было? – мне было не сильно интересно, хотя новость меня удивила.

- Неважно. Хватит лет на двадцать. Хотя бы тот факт, что ты организовал проникновение на секретный военный объект. По твоей вине погибли люди.

Ага. Как же. А впрочем... Я же потащил всех на поиски этого долбанного ракетного комплекса. И чем это обернулось? Дмитрий, Андрюха... Да и с вновь пропавшим Серегой еще ничего не известно.

- Буду счастлив, если, наконец, меня оставят в покое. Меня и моих друзей, – недовольно пробурчал я.

- Ну-у... Сразу, конечно, на свои места все не встанет. Но я попробую оказать содействие.

Я ничего не ответил.

Мы довольно быстро поднялись на второй уровень. Обошли столы с лежащими на них останками бледных мутантов. Добрались до ящиков - здесь тоже ничего не изменилось.

- Чисто! – Скат обошел ящики с другой стороны, потрогал ботинком уже остывшее тело поверженного им мутанта. Плюнул.

- Идем дальше.

Но едва мы сделали несколько шагов, как где-то неподалеку раздался одиночный выстрел. Затем еще один.

- Это где-то здесь, на уровне, – произнес Скат, окинув взглядом ряд ящиков. Он вел до самого выхода.

- Осторожнее, – добавил я, а про себя подумал. – Кого еще сюда могло занести? Уж не те ли, для кого Лебедев ставил маяк?

Мы добрались до самого выхода, когда заметили лежащий у самой лестницы пистолет, а рядом лужицу крови. И больше ничего.

Прислушались, осмотрелись. Тишина.

- Идеи?

- Поднимаемся на первый уровень, – решился я.

Но едва мы поднялись на первый пролет, как я услышал какое-то изощренное ругательство сверху. Остановившись посреди площадки, мы уже собирались двинуться дальше. Совсем рядом, справа что-то звякнуло, покатилось.

- Граната! Ложись! – заорал Скат и тут же рухнул прямо на ступеньки, повалив за собой брата. Я последовал его примеру и заметил, что майор тоже бросился куда-то вправо. Но, кажется, не успел.

Громыхнуло мощно. Сотрясло всю лестницу.

Площадку заволокло дымом и пылью. Во все стороны брызнула штукатурка и мелкие фрагменты бетона. По ушам ударило так, что едва глаза не вывалились.

Я практически оглох, сильно приложился шлемом о стену, в голове зазвенело. По щеке больно резануло – острый камень распорол кожу до самого затылка. За шиворот потекло что-то теплое и липкое. Рядом кто-то шевелился, но я даже не знал кто – ни черта не видно, не слышно. Да и не до того было – свои ощущения важнее.

Тем не менее, я разглядел приближающуюся расплывающуюся фигуру с внушительным стволом в руках.

- Лежать и не двигаться! – глухо прорычал человек, понимая, что сейчас для него опасности нет. Все четверо представляли собой оглушенное мясо, почти не способное сопротивляться.

В глазах у меня резко потемнело, я еще попытался вдохнуть побольше воздуха, но ничего не получилось. Сознание отключилось, и все погрузилось во мрак.

- Что, получил, тварь? – заорал я изо всех сил. Заорал от бессилия – я даже не знал где он. Ничего не мог сделать.

А смотрел я на приподнятое бронестекло. Оно поднялось всего на полметра, может немного больше. Там, прямо под ним, шевелилось нечто что-то бесформенное, доносилось приглушенное шипение, хлюпанье.

А динамики под потолком продолжали передавать какие-то звуки, скрип. Пощелкивание.

Затем я отчетливо услышал приближающиеся шаги, чье-то дыхание. Потрясающее качество микрофона – никаких шумов. Умели же делать...

Щелчок.

Бронестекло дернулось вверх, отчего я аж сжался, интуитивно приподнял ствол наполовину разряженного пистолета-пулемета. В голове лишь отрешенная решимость – что бы там не выползло, буду биться до последнего. А мысли сошлись на подполковнике – агенте Синдиката. И что-то этот агент, взял на себя слишком много полномочий... Он не просто пытался свалить, он жаждал нас уничтожить.

Вспомнить того же Прометея. У того ведь совсем иная тактика. Была.

Я отвлекся.

Снова раздался щелчок. Причем, именно из динамиков, словно кто-то на том конце выжал нужную кнопку. Бронестекло медленно поползло вниз, скрывая то, что было заперто в камере.

Я облегченно выдохнул, затем сглотнул вязкую слюну. Ну, на фиг, блин.

Несколько секунд – тишина.

- Эй, Лебедев? Ты жив, сволочь? – крикнул я, но честно говоря, не ждал, что он мне ответит.

И верно. В ответ снова тишина.

Я задумчиво посмотрел на висящий недалеко от меня динамик, кивнул головой и обернулся. Там, в углу, пытался подтащить к себе рюкзак майор Болотов. На лице выражение плохо сдерживаемой боли. Сильной боли.

Я, еще раз обернувшись к бронестеклу, отвернулся и поспешил к раненому.

Скат уже пришел в себя и сейчас пытался освободиться от связывающих его веревок. Клинков весьма толково обездвижил наемника, оградив себя от сюрпризов. Жаль все обернулось так, как обернулось.

- Макс, помоги! – промычал Скат, извиваясь словно червяк.

Скариченко лежал в другом углу, но уже пришел в себя. Однако вел себя спокойно.

- Зачем Клинков на нас напал? – спросил я у майора, уже заранее зная ответ.

- Он не знал, кому доверять, – выдохнул Болотов, роясь в аптечке. - Оглушив всех нас гранатой, первым он вытащил меня. Но не поверил рассказу. Решил лично допросить каждого, выяснить подробности. А тут этот... Лебедев.

- А сам-то он как тут оказался?

- Черный мутант привел. Как ты его называл? Вася...?

- Ну да, – я разрезал веревку, стягивающую руки Ската. - Кстати, куда он подевался?

- В вентиляцию ушел. Кажется, – в руке у майора показался шприц. – Ах, черт. Ногу осколком зацепило. Поначалу было ничего, а сейчас болит невыносимо.

Он сделал себе укол обезболивающего, а уже через минуту облегченно облокотился спиной о стену. Использованный шприц полетел в сторону.

Я же освободил Ската, затем Скариченко. Оба не пострадали. Хорошо же Клинков послал нам гранату – рванула так, чтоб только оглушить. Застал нас врасплох, на узкой лестнице, почти в замкнутом пространстве.

Скат молчал – нечего было сказать. А вот Скариченко, знавший своего командира, видел его жуткую смерть.

- Не знаю, что там с Лебедевым... – пробормотал майор, затем осекся. – Да и знать не хочу. Но думаю, нам нужно валить отсюда как можно скорее.

Я думал о том же. Но вместе с этим, что-то меня напрягало. Что-то не давало покоя. Этот «Омикрон» он явно обитаем. Кем-то, так или иначе, но все еще контролируется.

- Макс, ты чего завис? Идем.

Я закинул рюкзак, подхватил «СР-2» Болотова. Сам же майор отыскал среди вещей погибшего полковника интересную вещь – револьвер «РШ-12». Убойнейшую пушку, даже можно сказать - карманную гаубицу. Очень тяжелый, но зато под тот же патрон, что и штурмовой автомат. Скат отсыпал ему несколько патронов – их и так было мало, последний магазин. По итогу у нас оказалось лишь два «СР-2» с магазином на каждый, один «АШ-12» с двенадцатью патронами и револьвер. Граната тоже осталась только одна, термическая.

Если по пути попадется наш бледный друг, который вовсе не друг, исход будет предсказуемый. Что-то даже странно, куда это он задевался? Я заметил, что едва мы вошли в «Омикрон-4», его как словно ветром сдуло. А ведь до этого, из каждой вентиляции он был готов метнуть парализующую иглу. Правда, меня посетила мысль о том, что коварный мутант переключился на что-то другое... Например на выжившего после падения Костолома. Или еще кого-то. По крайней мере, это было логично.

Мы подошли к главным гермоворотам, отделяющим объект от остального комплекса. Дальше вновь начинались те самые бесчисленные коридоры, туннели, коллекторы.

- Смотрите! – крикнул Скат, обнаружив справа от ворот, небольшую стальную дверь. Она была открыта. На полу несколько капель крови.

- Вот куда ушел Лебедев, – хмуро процедил я. – Наверняка это и есть проход к центру управления.

- Выглядит невзрачно. Зайдем? – поинтересовался Скат, а сам уже выдвинулся ко входу, держа перед собой штурмовой автомат.

- А зачем? – спросил я, хотя тоже испытывал смутное желание узнать – куда же ведет эта дверь? Может, просто помещение, исполняющего роль какой-нибудь бытовки или для хранения инструмента.

- Вдруг Лебедев там?

С одной стороны, он был прав. Нужно было найти и ликвидировать эту тварь. С другой же – мы все настолько потрепаны и обессилены, что на роль карателей вряд ли подходим. Да и с боезапасом печально.

- Идем! – вдруг сказал Болотов и, решительно отодвинув Ската, прихрамывая, шагнул внутрь.

Я все еще размышлял, когда туда же зачем-то направился и Скариченко. Скат сначала тормознул его, но потом расслабился и пропустил.

- Идем, доведем уже все до конца.

- Не уверен, – возразил я, посмотрев по сторонам. Тишина.

- Разделяться глупо. И к тому же... Там может быть план комплекса, дорога наверх. – Скат задумался всего на секунду. Затем вздохнул и отвернулся. Мгновение и он скрылся в дверном проеме. Что мне оставалось?

Перед нами был длинный пустой коридор. Ни дверей, ни ответвлений. Только коридор. Электроэнергия имелась – через каждые пять метров висела мощная люминесцентная лампа.

Вот справа, под потолком я заметил висящий динамик. Из него доносилось тихое потрескивание. Что это – помехи?

- Болотов, осторожнее. На Лебедева там что-то напало, – напомнил я. Майор обернулся, кивнул.

Ну, кто еще мог напасть на подполковника?

Василий. Умный мутант почувствовал агента Синдиката и смылся еще до того, как тот начал развлекаться, натравливая на нас генетические порождения, собранные в этом месте. Отыскав Лебедева, он просто обезвредил его... Но почему не объявился?

Шаг за шагом. Поворот.

Еще один коридор. Снова поворот.

На стенах таблички, какие-то указатели. Все старое, выцветшее.

Вот коридор привел нас в небольшое помещение, заставленное аппаратурой. Старой, запыленной аппаратурой. Мониторы, клавиатуры, системные блоки. На стене большой экран, но не жидкокристаллический, а какой-то иной. Повсюду столы, открытые шкафы, стойки забитые документами.

- Что это за место? – спросил я, рассматривая помещение.

Ответа я не получил. Никто из нас этого не знал. Но никакой деятельности здесь не было уже давно.

Скат медленно двинулся дальше, вертя стволом по сторонам.

- Эй, тут еще одна дверь, – произнес Скариченко, рассмотрев справа малозаметный проход. – Открыта.

Я шагнул к нему, заметил дверь. Прислушался. Там что-то шумело, потрескивало.

Толкнув ее ногой, я сразу шагнул внутрь и быстро осмотрелся.

Одна из ламп видимо использовала свой ресурс – сейчас она странно мигала, в некотором роде повторяя эффект стробоскопа.

Здесь тоже стояли ряды столов, с компьютерами. Вот только они уже не были пыльными. Здесь оборудование было немного лучше, но все равно считалось устаревшим. Ряды стульев с мягкой обивкой. Стеллажи. Слева ряд мониторов. Почти все работали, передавая изображение того или иного коридора или помещения. Центральный экран передавал изображение с арены – там по-прежнему лежали остатки червя, мертвый слизень-реаниматор, паук и Альфа. Камера не была черно-белой, но все же изображение было не очень четким.

Я подошел ближе.

На полу капли крови. Часть из них размазана по столу. Слева панель управления с разноцветными кнопками, рядом стойка с микрофоном устаревшей конструкции.

- Он был здесь, – произнес я и обернулся к остальным. Они стояли в центре и осматривались по сторонам.

- Лебедев?

Я кивнул. А сам увидел еще одну любопытную деталь – сверху, прямо на потолке был открыт люк. Вентиляционный или вроде него. Крышка лежала на полу, ее края были сломаны.

- Лебедев, где ты тварь? – громко произнес Скат, осмотревшись.

Я обернулся еще раз.

Компьютеры работали.

Подойдя к одному из них, я сразу узнал систему управления освещением объекта. Это понял бы даже ребенок.

На другом - какой-то план помещений. Присмотревшись, я догадался, что это и есть весь объект «Омикрон-4». Он представлял из себя своеобразный куб, разделенный на сектора. Уровней было десять, но только четыре из них горели зеленым цветом. Остальные шесть мигали красным, напротив каждого едва угадывалась надпись – «заблокировано»!

- Остальные уровни не функционируют... – пробормотал я, почти сразу разобравшись в плане. Только четыре.

- Как он нашел это место? – подал голос Болотов. Он что, бежал от нас, а затем наткнулся на эту дверь и тоже вошел внутрь? Но почему не закрыл ее?

Несмотря на то, что сам Лебедев провел здесь совсем немного времени, пол был хорошо вытоптан – на фоне густой пыли были хорошо заметны многочисленные следы почти повсюду. Что он тут, бегал?

Я медленно двинулся по помещению, заглядывая в каждый угол. Здесь определенно были еще люди, причем не один человек, а сразу несколько. И это меня взволновало.

Само помещение формой напоминало букву «Г». За углом я обнаружил ровную площадку, на которой стояли столы со стульями. И за одним из них, спиной ко мне, кто-то сидел.

- Руки! Встать! – крикнул я, мгновенно вскинув «СР-2».

Сзади послышался топот – остальные рванули ко мне.

Но сидящий человек почти никак не отреагировал. Рядом с ним лежал пистолет «Стечкина», бутылка с водой. Но он даже не протянул руки, просто сидел и все.

Из-за плохого освещения я только и смог определить, что человек очень крупный, широк в плечах.

- Что тут? – Болотов подскочил ко мне, с трудом управляясь с револьвером. Заметив человека, он на мгновение подвис. Затем растерянно посмотрел на меня.

- Эй, ты! – я повысил голос, обращаясь к неизвестному. – Медленно повернись!

И он повернулся. Медленно, как я и просил.

- Костолом? – пробормотал я, уже собираясь опустить ствол. Но что-то в моей голове словно щелкнуло.

- Да, Макс. Это я. – спокойно и легко произнес здоровяк.

Он привстал, протянул руку к какой-то панели справа. Нажал кнопку. Вспыхнуло дополнительное освещение и я сразу заметил перемены, которые с ним произошли.

Во-первых – новенький, очень качественный комбинезон. Поверх него легкий бронежилет, тоже абсолютно новый. Разгрузки не было, только открытая кобура на поясе. Шлема тоже не было. Во-вторых, я заметил, что все его раны обработаны, да и сам выглядел куда лучше, чем в тот раз, когда он свалился вниз, попав под червя. Свежий, бодрый. Здоровый вид, совершенно не болезненный. Но на лице не было привычного мне выражения. Сейчас он был как-то напряжен, чем-то озабочен. Хотя с другой стороны чувствовалось, он спокоен. Гигант смотрел на меня внимательными глазами, явно о чем-то размышляя.

- Ты как тут очутился, мужик? – тихо пробормотал я, глядя на бывшего наемника. – Так значит, это ты вырубил Лебедева? Я думал, это Вася постарался.

Но вопросы были не теми, какие я реально хотел задать. На ум приходило другое и оно меня тревожило все сильнее.

- Максим... – начал Костолом, тяжело вздохнув. - Вася уникальный мутант, со своими идеями. Зачем он привел сюда Клинкова, только ему одному и известно. М-м-м... Пожалуй, хватит уже. Пора расставить точки.

- Что? Ты о чем?

Тот слегка улыбнулся, но тут же стер с лица привычное мне выражение.

- Я слишком хорошо исполнял свою роль, – произнес гигант, но я ничего не понял.

- Какую роль? Что за бред?

- Я один из тех, кто контролирует весь этот комплекс, – просто ответил он, затем выбрался из-за стола. На лежащий на столе пистолет он даже не взглянул. – Я тот, на кого работал Штрасс.

- Что-о? – простонал я, не поверив услышанному. Голова закружилась, резко потемнело в глазах. Позади меня что-то происходило, но я не хотел смотреть.

Шорох, возня. Упал «РШ-12». Кто-то охнул.

А я просто стоял и смотрел на Костолома. На бывшего наемника, уже не раз спасавшего мне жизнь. Мне, моим друзьям. Остальным наемникам.

Меня никто не трогал. Все было тихо и спокойно.

Я все же обернулся. Болотов, без сознания, полулежал на ближайшем кресле. Его револьвер был в руках у Ската. Скариченко просто стоял в дальнем углу, растерянно озираясь по сторонам.

- Скат? – пробормотал я, глядя на наемника.

Его лицо тоже стало немного другим. Он снял с плеча штурмовой автомат, небрежно бросил его на ближайший стол.

- Садись, – спокойно произнес Костолом и указал на стул, слева от меня. – Думаю, нужно поговорить.

Я подчинился. В голове была какая-то пустота. Отрешенность. Все мои догадки, мысли – все куда-то ушло. Я ничего не понимал, оставалось лишь слушать.

Костолом некоторое время молчал. Получилась продолжительная пауза.

- Повторюсь. «Астра-1», «Гамма-3», «Лямбда-6», «Заря-2», «Омикрон-4» и еще некоторые объекты этого комплекса под моим контролем, – начал он, наблюдая за моей реакцией.

- Я не понимаю. Как?

- Кирилл и Вильгельм Штрассы работали на меня. Не всегда, последние двенадцать лет. Вспомни тот день, когда вы опустились в ракетный комплекс. Веревки. Появление Кирилла. А с ним человек, не пожелавший открыть свое лицо. Это был я.

Я промолчал. Конечно, я помнил.

- Когда Кирилл сообщил мне, что у него выкрали дневник, я отнесся к этому скептически, – продолжил здоровяк. - Тогда мы собирались полностью уничтожить комплекс. Затопить его. Многие наши цели не были выполнены. Перспектив не было. Но я передумал. У нас не было никакой связи с полковником Зиминым, хотя мы догадывались, что люди там еще есть. Из ракетного комплекса путь был утерян еще в восьмидесятые. Пробраться через затопленные гермоворота, которые поставил Зимин, мы тоже не могли – они открывались только изнутри. А взрывать было опасно. И тогда я решил дать вам шанс – вдруг вы доберетесь до Зимина. О, если бы я знал, чем это обернется.

Он усмехнулся.

А меня словно топором по голове ударили. От осознания всего, от бессилия и непонимания, я издал жалкий стон. Стало так больно. Не хватало воздуха.

А Костолом продолжил.

- Вы прошли через всю «Астру», чего не удавалось еще никому. Открыли гермоворота и выбрались с другой стороны. Я отправил своего человека с Кириллом, а вы ликвидировали обоих и сбежали на их же машине. Ну да, согласен, они решили действовать по-своему. Пришлось импровизировать. Вильгельм Штрасс не знал моего истинного обличия. Для него я всегда был в маске и всех это устраивало.

- Но ты же ненамного старше чем я. – вдруг вырвалось у меня. – Как ты мог с ними работать?

Тот открыто улыбнулся.

- Мне почти пятьдесят, хотя я выгляжу на тридцать с копейками. Все генетика, дорогостоящая медицина. Ты и представить не можешь, каких успехов мы добились, – он поднял руки и окинул ими помещение. – Этот комплекс не единственный. Я так или иначе управляю многими отраслями, касающимися производства оружия и новейших лекарств. Все это приносит колоссальные доходы. Разумеется, я не один. У меня есть покровители, но, так или иначе – я тот самый «Хозяин подземелий».

Я открыл рот, но не смог ничего сказать.

- Да, в то время когда в «Астре» произошел печально известный инцидент, мне было всего восемнадцать. И тогда не я стоял у руля, но уже входил в число тех, кто позднее стал все контролировать.

Мне определенно нечего было сказать. Все мои представления, догадки – рухнули. С треском. С оглушительным треском.

- Я решил, что раз вы прошли через «Астру», то можете попытаться найти «Гамму». Для меня она не была важна, но Вильгельм настоял, что цель приоритетная. Хотя я также знал, что он ведет свою собственную игру. Я согласился. Мы доставили вас на базу наемников, опустили вниз.

- Она же принадлежала Синдикату. – перебил я.

- Нет никакого Синдиката. Есть отдельная организация, которая постоянно пыталась пронюхать, чем именно мы занимаемся.

- Типа – конкуренты, – вдруг вмешался Скат. - А база наша. Но вся ее деятельность зарегистрирована на какого-то старика-немца, во Франкфурте.

Я обернулся.

- Так значит, с самого начала... Вы оба... Все знали? – я едва не подавился, от докатившейся до меня догадки. Поразительно, ни разу никто из них даже сомнений не вызвал.

- Да, – кивнул наемник, затем улыбнулся и добавил. – Но я так, просто оперативник. Странно, что тебя не озадачило мое чудесное появление, когда все считали меня мертвым. Две недели в аду – да никто бы не протянул. И не в подготовке дело. Тогда я решил временно выйти из игры. При крушении дрезины, я просто покинул место аварии и все это время, находился в одном из наших бункеров.

Я отвернулся. Затем спросил.

- А Андрей?

- Он жив, Макс. – добавил Костолом. – Скат вытащил и его. Все хорошо.

Сказать, что новость меня потрясла, значит, ничего не сказать. Она просто шокировала. Андрюха, мой друг... Жив! Он жив!

- Но «Гамма»... Зачем вообще нужно было туда лезть?

- Штрасс действительно управлял «Омикроном». Его проект был на стадии готовности, но он потерпел неудачу. Ему нужен был источник психотропного излучения, а он находился только в «Гамме». Проникнуть туда было тяжело, и я сделал ставку на вас. Тем более, я узнал, что у тебя в крови содержится один из наших ранних экспериментальных препаратов. Но, как оказалось, в комплексе генетических лабораторий произошло чэ пэ. Научный руководитель подполковник Шевченко, отчего-то решивший, что есть угроза хищения экспериментальных препаратов полковником Зиминым. Итог - наворотил делов. Его помыслы были чисты и я это ценю. Но нанесенный им вред, больше, чем польза. Он думал, что Зимин хочет проникнуть на объект, но все это были его собственные заблуждения. Зимин только много лет спустя узнал о том, что «Гамма-3» вообще существует. Именно поэтому он и не знал, где она находится и что там на самом деле есть. Германов ведь молчал как рыба, хотя все знал. Отчего он решил вколоть тебе свою сыворотку, теперь уже не узнать.

Я слушал и все больше удивлялся. Вокруг меня происходило столько всего, а я думал не тем и совсем не туда.

- Но мы же не нашли в «Гамме» источник.

- Нашли. Штрасс нашел. Но обратно не выбрался. Думаю, тот сжег ему мозги.

Вопросов было много. Настолько много, что у меня в голове, почти сразу, образовалась каша. И когда я пытался на чем-то сосредоточиться, получалась бессмыслица.

- А Юрген?

- А! Там вообще получилась путаница. Штрасс считал, что нанимает у несуществующего Синдиката группу наемников. Он сам решил внедрить в группу сына, ликвидировав настоящего Антонова. А группа была собрана мной. Гидрос, Тишина, Мрак – мои друзья. Прискорбно, что все погибли. Я глубоко об этом сожалею. Но сделанного не вернешь.

- А Прометей?

- Тоже наш человек.

- А зачем мы вообще отправились в «Лямбду»?

- Искать для тебя лекарство. Забыл? – на этих словах Костолом натурально удивился. – К тому же, мне стало любопытно, что случилось с соседним объектом. Ведь после восемьдесят шестого года ни об одном из этих объектов достоверной информации не было. Вообще, последние двадцать лет все наше дело заглохло. И только десять лет назад мы начали активную работу.

Костолом на мгновение задумался.

- После крушения нашей дрезины я спас тебя. Шевченко уже был нам не нужен, поэтому мы оставили его там. Он хорошо себя показал, но нашей вины в том, что он погиб нет.

Внезапно я вспомнил, что сразу после крушения, в бреду, видел какой-то люк с лестницей. Чьи-то спускающиеся ноги. Тогда я подумал, что все привиделось, но теперь все встало на свои места. Я видел одного из людей Костолома.

- Как думаешь... Мог ли я реально протянуть столько времени, пока ты валялся на поверхности, ища способы сбежать, собрать группу и спуститься обратно? Нет, не мог. Это невозможно. Без провизии, в холоде и темноте. А Катя? Могла ли она столько выжить у дикарей?

- Нет, – я покачал головой.

- Все это – одна глобальная операция. Участвовало много людей, но их никто не видел. Были и нападения. Некоторые погибли. В определенных точках были организованы тайники с провизией и медикаментами. Именно на содержимом одного из таких тайников я и продержался. Он был в том месте, где рухнул метромост. Прямо там, где ты оставил меня, пообещав вернуться. Я еще сомневался, но потом все понял. Ты человек – слово. Я решил помочь. Самсонов, Швед. Они ведь не случайно появились на твоем пути.

Я сжал кулаки. Как я все проморгал? Мне казалось это удачей, а на самом деле...

- После того, как тебя вытащили из руин ракетного комплекса, мои люди спустились сюда и доставили мне все необходимое. Конечно, без фанатизма. Я сам так хотел. Признаюсь, много раз все было на грани провала. Но все должно было выглядеть правдоподобно.

- А зачем? Почему бы просто не рассказать все?

Костолом на мгновение задумался.

- Об этом позже. И если не возражаешь, я продолжу?

Я медленно кивнул.

- Когда Картавин, будь он не ладен, задействовал систему экстренного самоуничтожения, наши инженеры не успели обезвредить взрывные устройства. А нам уничтожение было совсем ни к чему. В общем, мало что уцелело. В частности, вся «Гамма» и «Лямбда» полностью уничтожены. «Заря» частично уцелела, но там ничего важного не было. «Астра» разрушена наполовину.

- Откуда вы все это знаете?

Костолом усмехнулся.

- Служба безопасности. Специальная аппаратура. Они делают грязную работу и ни о чем не догадываются, а наши информаторы добывают сведения и заметают следы. Все просто.

Вот оно оказывается как. Все сложно и просто одновременно.

- Этот «Омикрон», – я скользнул взглядом по потолку. – Что это такое?

- Тоже комплекс лабораторий. Первое время сюда были доставленные замороженные образцы выведенных в «Гамме» мутантов. Вильгельм вел здесь свои собственные разработки. И мы узнали об этом. Тогда я еще был не при делах, но хорошо помню все детали. Он попытался замести следы и тем самым, путь к этому месту был утерян. Не было планов, карт – все бесследно исчезло. Нашли объект случайно те же безопасники, пока ты валялся в их госпитале. Но этих сведений информатор нам передать не успел. Попав сюда, они случайно активировали программу «Оксид». Так вырвался тот монстр, который переваривал жертву в ее собственном теле. Проект оказался интересным, что планировал получить Штрасс на выходе – загадка. Наши оперативники обезвредили мутанта и было принято протестировать гибрид в «полевых условиях», взяв его под контроль.

- Выходит... – я пришел к мысли, от которой мне стало плохо. - Все эти нападения были контролируемыми? Вы просто выпустили его в технические туннели?

- Да, отчасти. – Костолом ответил не сразу, лишь выдержав паузу и хорошо подумав.

- Но погибло столько людей...

Снова ответил Скат.

- Никто не заставлял Болотова лезть под землю. И Лебедева не заставлял. Внизу все горело – что там могло уцелеть? Ничего!

Вопросы в моей голове сбивали друг друга, переплетались.

- Но кто же тогда построил, «Омикрон»? Вильгельм? Кирилл?

- Они оба. Оба планировали что-то свое. К сожалению, теперь всей правды не узнать.

Я замолчал. Информации было так много, при этом она шла вразрез с той, что уже была мне известна. Все липа, все тщательно выверенная дезинформация. И ради чего?

- Зачем нужно было вовлекать меня снова? Зачем было нужно ставить на ноги? Эта экспериментальная химия, генетические препараты. Экзоскелет. Зачем все это?

- В тебе уже была голубая сыворотка, а только с ней возможен симбиоз новых препаратов. Ты идеальный кандидат. Разумеется, только после сложных анализов, после положительного результата я разрешил применить его на тебе.

- Не спросив меня самого? – ответ меня совсем не устроил.

- Да. Я не хотел тебе навредить. К тому же твоя удача – я знал, ты отыщешь «Омикрон». Но внезапно, я наткнулся на него сам.

- Зачем вам этот чертов «Омикрон»?

- Чтобы выяснить, что планировал Штрасс. Уверен, что там, в архивах и лабораториях много информации. И мы это сделаем, позже.

Кажется, мы подошли к финалу. Наверное, именно сейчас решится вопрос – что он здесь делает и зачем вообще они все это затеяли.

- Максим... Ты невероятно умный парень. Таких единицы. А еще, на твоей стороне большая удача.

Но тут я перебил Костолома.

- Когда появился червь, ты провалился в пропасть. Это все было подстроено?

- Нет. Это случайность. Более того, мне пришлось самому сразиться с Бледным мутантом - он все-таки вышел из-под контроля. Пришлось его ликвидировать. Но тут все планы спутал Лебедев.

- Кто он на самом деле?

- Агент несуществующего Синдиката. Конкуренты подослали своего человека в органы безопасности, а тот разнюхал столько, что поставило под угрозу всю нашу работу. Путем махинаций, удалось заманить Лебедева на объект. Чисто из любопытства и возможных перспектив разгадки деятельности Штрасса, он спустился вниз. Никто не нападал на разведчиков службы безопасности. И видеозапись была смонтирована.

- А... Где он сейчас?

Скат выдохнул, подошел к Костолому. Тот просто указал пальцем куда-то влево.

Наемник направился к малозаметной двери, толкнул ее. Пару раз ударив что-то мягкое, выволок наружу подполковника. Тот выглядел ужасно – лицо разбито, правая рука на перевязи, сильно опухла. Весь изодран, грязный.

- Не-на-ви-жу-у. – промычал он и попытался плюнуть кровавыми соплями.

- Вот он, – просто ответил Костолом. - Мы рассчитывали, что вы первыми обнаружите это место, но этот ублюдок добрался сюда быстрее и разобравшись с одной из систем, устроил резню на арене. Клинков погиб случайно, но виноват в этом он.

- А зачем вообще нужно было вести нас сюда?

- Макс... Только в этот раз, не перебивай. Хорошо?

Я кивнул.

- Я хочу сделать тебе предложение. Приглашаю тебя сотрудничать с нами. Мы финансируем и продвигаем медицину, разработку новых лекарств, препаратов, боевых стимуляторов. Советских военных объектов еще много – а в них то, что позволяет двигать медицину, да и науку в целом. Все добывается, изучается, тестируется. Мы незаметны, но оказываем большое влияние. Нас немного. И такой человек как ты... В общем, ты мне нужен. Я бы мог просто отпустить тебя, Болотова... Но это было бы нечестно. Я считаю, что ты, рано или поздно, должен был все узнать.

Я задумался. Основательно задумался.

Предложение Костолома интересно – организация, которая напрямую может влиять на любую сферу деятельности страны. Но после всего, что я узнал, надо ли мне это?

- Ты хорошо подумай, не торопись, – посоветовал он, постучав пальцами по столу.

Я заметил, как Скат напрягся. Его тоже волновал мой ответ.

Я же думал только о том, что парни, с которыми я прошел огонь и воду, трубы и всю, мать ее, Преисподнюю, оказались совсем не теми, кем я их считал. Мы вместе сражались, выживали, делили пищу, патроны, проливали кровь... Все было так натурально, близко. Без фальши и какой-либо игры. И тут...

- Помнишь, как мы разделили последнюю банку тушенки, Костолом? – тихо спросил я. – Вскрыли камнем, да? Холодную. А ты ее подогрел. Как сидели в закутке, обрабатывая раны.

- Конечно, помню, – он даже улыбнулся, хотя по нему было видно, что мой вопрос поставил его в тупик.

Я закивал головой, выдохнул. Вдохнул полные легкие, снова выдохнул. Вытер вспотевший лоб.

- Я не хочу. – наконец ответил я.

При этих словах, Скат скривился. Разочарованно опустил руки.

- Макс... Ну мля...

- Тихо! – быстро помрачневший Костолом поднял руку, оборвав Ската. – Это его решение и его нужно уважать. Я тебя понял, Макс.

Здоровяк быстро поднялся, потянулся к пистолету. А меня посетила запоздалая мысль, что всех нас сейчас просто ликвидируют и оставят здесь. Но я ошибся.

- Хорошо, – он убрал «Стечкина» в кобуру. - Я не был уверен, но допускал, что после всего рассказанного тебе, ты откажешься и это справедливо. В любом случае, тебе ничего не угрожает. Ни тебе, ни твоим друзьям.

Скат отвернулся, разочарованно засопел.

- Отсюда есть выход, – стальным голосом произнес гигант. - Почти прямой. Иди туда. – Костолом нахмурился, указал рукой на противоположную от Ската стену. Воздуховод выведет в тот туннель, с которого все началось. Прямо под нашей базой. Тебя никто не тронет. Отвезут в город.

- А Болотов? Скариченко? – я глянул на младшего брата Ската. Тот сидел на одном из стульев, обхватив голову руками. Кажется, он спал.

- За них не беспокойся. Им тоже ничего не грозит.

- А что будете делать вы?

- То же, что и ранее. У нас много работы. – Костолом развел руками в стороны.

Я стоял и смотрел на них. Перед глазами пролетело все то, что мы пережили вместе. Всего за секунду, но абсолютно все. У них глобальная цель, но методы меня не устраивали. Возможно, я веду себя неправильно. Капризно. Необдуманно. Каждый считает по своему, у каждого свои принципы.

Я медленно двинулся к указанному выходу.

Вдруг, громыхнул выстрел. Я резко обернулся, на мгновение подумав, что стреляли в меня. Но нет.

Лебедев оседал на пол с простреленным черепом. Он уже был мертв.

- Зачем? – вопрос напрашивался сам собой, но и ответ пришел почти мгновенно. И ответил я сам же. – Чего ждать от этого ублюдка? Такого опасно оставлять в живых.

Я уже собирался уйти, но меня окликнули.

- Макс?

Я посмотрел на Ската. Тот поколебался секунду, затем шагнул ко мне, протянул руку.

- Спасибо за все.

И я пожал ее. Не мог не пожать.

Бросил быстрый взгляд на гиганта. Тот кивнул, чуть улыбнулся. Открыто. Так же, как и раньше. Как я привык.

Затем я еще раз посмотрел на бесчувственного Болотова. Отвернулся и, подойдя к двери, дернул ручку. Толкнул ногой. Вышел. Хлопнула дверь.

Передо мной было небольшое квадратное помещение, обложенное белой кафельной плиткой. Сверху открытый люк, в нем освещенная лестница.

Я влез внутрь, пополз наверх.

На душе хреново. Но чувство двоякое. Не однозначное.

Ощущение было странное. Вроде и радостно, что все оказалось совсем не таким, как я думал. А вроде и паршиво, что мы такие разные. Паршиво ото лжи. Паршиво, что все вот так.

Думал, а сам перебирал руками. Лез и лез.

Через несколько минут я уткнулся в верхнюю часть воздуховода. Перелез на другую лестницу. Снова пополз.

Сам не заметил, как оказался в знакомом туннеле. А пройдя по нему около ста метров, наткнулся на шахту. Выглянув, увидел в ней белый свет. И холод.

Пара минут и я на поверхности. База наемников. Или безопасников. Какая разница?

Подъехал черный «Патриот». Посигналил.

Я задумчиво подошел и открыл дверь, влез внутрь.

Водитель ничего не спросил, просто сразу тронулся, куда-то меня повез. Мне было все равно – не об этом думал.

Минут через пятнадцать меня вырубило. Сказалось напряжение последних дней, истощение и гребанная химия, которая текла по венам.