Тем временем я вылез из колодца. И первое, что увидел — это большой рынок, который напоминал некое фэнтезийное средневековье вперемешку с арабскими мотивами в виде узких каменных улочек и кучи разноцветных шатров. Удивительные стоны, рокот, мычания, жужжания, пения, стрекотания, кряканья и даже рычания с воем дополняли и усиливали картину. А от богатого запаха пряностей нос пытался накормить мой голодный желудок. И всему этому способствовал лёгкий прохладный ветерок, который дразнил мои вкусовые рецепторы, обдувая мой детский язычок.

Больше всего меня порадовали удивительные антропоморфные существа, включая знакомых мне животных из моего мира, которые мирно сосуществовали с расой людей, коих здесь тоже было отнюдь не мало.

Ну и, конечно же, здесь была магия — то, о чём я думал во времена, когда сам был таким же мальчишкой, как и хозяин моего нового тела.

Магия здесь сочилась со всех щелей… пардон за мой французский. Правильнее было бы сказать, что магия процветала практически на каждом углу этого прекрасного сказочного рынка. Она была настолько разнообразной, что мне захотелось самому всё побыстрее разузнать да проведать.

— О да! — заулыбался я как ребёнок. Хотя теперь я и есть ребёнок.

Ничегошеньки не помню о жизни мальца, но это даже интересно, потому что всегда мечтал оказаться где-то в другом мире, где есть магия.

Рыжая мордочка высунулась из моей рубахи и мяукнула.

— Тише, дружок, — шепнул я. — Не привлекай внимание наших врагов. От того, что в теле мальца теперь я, это не значит, что у меня хватит силёнок, чтобы защитить нас от плохишей. Они снова спустят нас на дно колодца, и пиши пропало.

Почему-то мне становилось легче, когда я общался с котейкой. Такое ощущение, что я со своим другом в новом мире. А когда с другом, то всё воспринимается гораздо легче и приятнее.

Я отбежал в тенёк, к дереву, что росло в десяти метрах от колодца. Там и песок не так обжигал мои босые ступни. Я бы даже сказал, что он здесь был прохладным, отчего и голове стало легче воспринимать новый мир. Водички я тоже успел напиться и нахлебаться, пока вылез из колодца, так что жажда меня не мучила.

— Так-с, Рыжик, теперь нам нужно решить, чем мы с тобой займёмся в этом мире, — начал я. — Как по мне, я бы узнал, есть ли во мне магия и знает ли меня хоть кто-то из местных. Но сперва я бы поел. А так как денег у меня нет, у тебя, думаю, тоже, то выбор невелик — придётся найти подработку за еду.

Стоило мне только сделать первый шаг в направлении лавок и разноцветных шатров, как на одной из узких улочек показался тот самый двухметровый незнакомец в чёрной мантии. Его синие светящиеся глаза скрылись между разноцветными шёлковыми халатами, которые демонстрировал клиенту антропоморфный слон.

— Стой! — крикнул я в сторону незнакомца, совсем забыв про мальчишек, которые скинули реципиента в колодец.

Сам же схватил Рыжика и побежал вместе с ним к антропоморфному слону-продавцу. Лавочник своим хоботом растянул шёлковый жёлтый халат перед темноволосой клиенткой из моей, человеческой расы. Ну а я, воспользовавшись моментом, проехался на коленях по гладкой брусчатке. «Пролетая» под халатом, будто бы в замедленной съёмке словил недовольный взгляд антропоморфного слона и полный восхищения взгляд красавицы. Похоже, ей нравились дети без определённого места жительства и с акробатическими выкрутасами.

Незнакомец тем временем ускорился, проходя сквозь все халаты, корзины, животных, людей, небольшую повозку, будто он был водой или даже ветром, но никак не широкоплечим амбалом, который должен был всех сбивать с ног.

Времени на восхищение его мастерством у меня не оставалось. Если незнакомец использовал некую магию, чтобы демонстрировать подобные фокусы, то мне приходилось использовать свою ловкость и маленький рост. Прямо как в сказке — маленький да удаленький.

За поворотом незнакомец всё же скрылся. А когда и я повернул, то увидел всего лишь чёрный коридор. То есть вместо ещё одной узкой улочки, идущей перпендикулярно той, где я только что бежал, появился чёрный коридор всё из того же камня. Только камень был выкрашен в чёрный, а все лавочники исчезли. Причём звуки рынка доносились до меня, особенно через левое ухо. А вот в правом была пустота. Впереди чернота, а сзади вообще появилась чёрная стена, которая начала меня подгонять вперёд.

Я не успел сразу же среагировать и выпрыгнуть обратно к продавцам слева, поэтому пришлось бежать прямо… по чёрному коридору.

И вот здесь, примерно на середине пути, я провалился под землю. Не так глубоко, как показалось. Но бушующие пески потащили меня по неизвестному подземному каналу всё глубже и глубже. В какой-то момент я даже не видел света. Однако здесь на помощь пришли факелы, которые загорались в месте, где я «проезжал» и тухли сразу же, как я «проехал».

Я специально посмотрел за спину, чтобы убедиться, что все факелы моментально потухли.

Пески остановились. Я развернулся и увидел незнакомца посреди каменной пещеры, напоминающей винный погреб… но без вина. Вместо бочек с вином я узрел настоящее волшебство, которое продемонстрировал незнакомец. Хотя до этого тоже было волшебное путешествие. Однако сейчас — это нечто другое. Незнакомец, или лучше сказать «Волшебник с большой буквы», силой мысли создал операционную. Даже на нейрохирургическом операционном столе создал человека. Но, скорее, призвал из моего мира, так как создать — это уже что-то за гранью.

Кажется, я начал догадываться, чего он от меня хочет. А ведь я ещё никого не оперировал в своей жизни.

Сейчас же главное — не сбить дыхание и постараться найти возвышенность, чтобы понимать, куда лучше бежать.

— Вот он! — снова услышал знакомый крик среди рокота, жужжаний, мычаний и разговоров между лавочниками и их клиентами.

Под звуки взрывной магии у одного из продавцов магического порошка белого и фиолетового цвета, я затерялся между его лавкой и лавкой одного антропоморфного ежа. Тот своими иголками постоянно цеплялся за деревянную балку, установленную очень низко над его головой. И именно сегодня, именно сейчас настал тот момент, когда оголтелые мальчишки пробежали мимо двух лавок, между которыми я скрылся, а ёж-продавец дёрнулся так, что провёл иглами по балке и снёс тот самый «последний» слой дерева, который не давал балке сломаться. Давление сверху было запредельным, а деревяшка дошла до кондиции, поэтому крыша обвалилась на меня, ежа и на клиентку в красной мантии с жёлтым капюшоном, которая начала кричать и привлекать к себе внимание мальчишек.

Конечно же, мне повезло с ростом, поэтому меня практически не задело. Я быстро выбрался из-под обрушенной крыши, даже схватил иглу ежа, которая приняла на себя удар крыши и сломалась.

Я снова дал дёру от трёх двенадцатилеток, которые заметили меня ещё в момент крика женщины. Но на этот раз у меня в маленькой ручке было хоть какое-то оружие, которое я очень не хотел применять, особенно на детях, пусть и обозлённых на весь мир.

— Мяу! — высунул свою рыжую мордочку мой друг.

— Не сейчас, Рыжик! — громко сказал я, так как из-за шума на рынке очень сложно что-то услышать.

Казалось бы, зачем вообще говорить с котиком. Но мне было так легче. Вот только моему другу на это наплевать. Он захотел выбраться наружу именно сейчас, когда три двенадцатилетних разъярённых мальца гонятся за восьмилетним мальчишкой, желающим просто покушать, побыть в спокойствии и прогуляться по рынку, чтобы изучить местность.

— Брат, нам обоим конец, если ты это сделаешь! — крикнул я на Рыжика.

Тот задрал голову, глядя на меня, мяукнул и выпрыгнул из рубахи, ещё и царапнул в области солнечного сплетения, когда отталкивался задними лапками.

Оставить малыша этим ребятам, чтобы они снова гвоздём расцарапали ему ушко — ну уж нет. С Рыжиком у нас будет серьёзный разговор, но чуть позже. А сейчас я резко развернулся, по инерции упал на брусчатку пластом. Быстро поднялся и побежал за рыжей мордой в сторону ребят.

— Влево! — крикнул своему другу, поглядывая то на него, то на трёх плохишей.

Удивительно, но Рыжик сообразил. Может, так совпало, а может, реально сообразил.

Мой пушистый дружок затерялся среди корзинок с фруктами. Я же не мог убежать просто так, ибо потом не нашёл бы Рыжика среди тысячи лавок и сотен улочек. Поэтому пришлось бежать на трёх парней с криками, держа в правой руке ежиную иглу, прямо над головой.

— За Орду! — прокричал я, и по телу прошлись приятные мурашки, которые, вместе с адреналином, придали мне сил.

Все трое на удивление остановились, хотя уверен на сто процентов, что они не понимали значение слов «За Орду!»

Я же тоже остановился, но не спешил опускать сломанную иглу антропоморфного ежа.

— Ещё раз говорю! — начал я громко-громко. — Не надо меня злить! Я больной на всю голову! Разорву на части и даже глазом не моргну! Я в детстве жрал гудрон вместо жвачки! В меня стреляли из лука со стрелами. И на конце ветки проволокой был обмотан ржавый гвоздь! Я вышел победителем! И за столько лет чудом остался с двумя глазами! Так что не надо меня злить!

Да, с этим я немного перегнул. Парни вряд ли понимали, про кого я говорил. Но мне нельзя было давать заднюю. Я изначально предупредил, что больной на всю голову, так что пусть привыкают и побаиваются лезть на рожон. Лучше уже так, чем они снова сбросят меня в колодец. Хотя, если признаться, я уже был готов к тому, чтобы обездвижить одного, порезав связки. Я бы смог оказать ему помощь, осознавая, что два других уже точно не полезут ко мне. Но очень рад, что до этого не дошло, так как насилие — это точно не про меня. Какими бы эти дети ни были, они всё равно остаются детьми… лично для меня.

— Валите по-хорошему, пацаны! Иначе я за себя не ручаюсь! — чуть ли не сорвал голос. Даже для эффекта взял из фруктовой корзины слева у лавки большой стеклянный шар, в котором лежали три больших красных персика или я даже не знаю, что это. Но что-то очень экзотическое и, видимо, дорогое.

Зря я, наверное, это сделал. Но из меня адреналин так и пёр, поэтому я не отдавал полностью отчёт тому, что натворил. А натворил я полное ай-я-яй — взял и разбил стеклянный шар перед собой.

— То же самое сделаю и с твоей головой! — эмоционально указал на центрального парнишку.

У парней расширились глаза. Ну наконец-то победа. Плохиши сглотнули и попятились. Я было даже расслабился и выдохнул.

Вот только почувствовал тепло со спины. Кто-то практически прижался ко мне чем-то пушистым и мягким. А учитывая, что я слышал его носовое дыхание высоко над своей головой, стало ясно, что за мной огромных размеров антропоморфное нечто.

— Это ты разбил мой шар с биоками⁈ — легли на мои плечики огромные рыжие лапы. Ощущение, будто Рыжик стал на два метра выше.

Теперь сглотнули не только парни, которые дали дёру, но уже и я.

— Ну-с, парень, рассказывай, как я докатился до жизни такой? — ни с того ни с сего начал лавочник, даже дал мне белый веник и красный фрукт из нового стеклянного шара. Кажется, продавец называл его биоком.

Я сперва попробовал биок. Как и оказалось, это был персик, только намного сочнее и слаще. А может, мне просто хотелось сильно кушать. Даже не так. Мне хотелось дико жрать.

Во, так будет правильнее.

Заглотив биок, я намекнул своими карими глазёнками ещё на один красный фрукт. Лавочник улыбнулся, но не стал отказывать. Только лишь дал в придачу совок, такой же белый, как и веник.

Вообще, я привык к венику цвета соломы. А здесь белый. Но он так «сочетался» с фруктовой лавкой, что я понял одно — у кота явно был вкус, не говоря уже про склонность к антропоморфизму.

Однако если Рыжик был вот этим вот двухметровым котом, то он наверняка мог понять, кто я на самом деле, пока путешествовал со мной по улочкам Марлейской Империи, если верить словам незнакомца с синими глазищами. Тем более рыжая морда слышала мой разговор с ним и с незнакомцем.

Я тем временем убрал свой стеклянный мусор, который разбил о брусчатку. А затем антропоморфный кот предложил мне зайти к нему в гости.

Ну я и зашёл, почему бы и нет.

— Меня зовут Джуба, — протянул лавочник свою рыжую пушистую здоровенную лапу. А на фоне моей восьмилетней ручонки лапа действительно казалась здоровенной.

— Ого, прямо как столица Южного Судана, — зря проговорился я, поэтому быстро заткнулся.

— Что-что? — недопонял меня Джуба.

— Говорю: а меня зовут Эрлин, — поклонился я.

Кот не стал заморачиваться.

— Утром мне принесли свежую мяту, — начал Джуба. — А я не могу пройти мимо этого растения. — Пивная рыжая бочка почесала затылок, что-то нашла в нём и скушала. После чего продолжила, но уже совсем с другого конца: — Знаешь, Эрлин, кот-наркоман — горе в семье. Увы, моя семья не со мной, так что горя нет и никто меня не осудит за такую жизнь. Но это плохо, запомни, — указал Джуба толстенным верхним «пальчиком». — Тебе, кстати, сколько лет?

— Восемь, — спокойно ответил я.

— Ну вот. А мне девять, — начал хохотать кот. — Шучу. Мне… — Джуба задумался. — А я даже не помню. Поэтому и говорю, что мята — это слабость. Нельзя поддаваться на слабости. Найдёшь в жизни слабость, поймёшь, что это она, тогда и не поддавайся.

М-да, по интеллекту всё же сказывалось, что кот мог удивлять лишь антропоморфизмом. А так ощущение, будто Ди Каприо решил попробовать себя в шкуре домашнего животного с неким набором слов. Иногда слова были вполне связными и даже умными, как например слово «эволюция», а иногда не очень… это если не обижать котика, чего я делать не собирался.

Что же, если это проделки незнакомца с синими глазищами, то он явно перестарался с магическим импортозамещением.

В общем и целом, я слушал Джубу в течение нескольких часов. Узнал, что тот ничего не помнил во время своего прежнего базового состояния в теле маленького котика. Лишь редкие вещи, которые он смог уловить, — это имена — его и моё.

На этом конец.

Врать Джуба тоже не умел. Во всяком случае, я не заметил за ним нужного уровня IQ, чтобы говорить о его профессиональном вранье. Нет, кот ничего такого не замышлял. Он просто был тем, у кого появились суперлапки и объём, которыми он мог делать что-то большее, чем обычный котик из моего мира.

Я выяснил, что Джуба ещё утром оставил лавку и почесал в сторону колодца, где хотел напиться воды, чтобы снять эффект от мяты. И побежал он туда уже без халата. Но мята взяла над собой верх и Джуба перестал контролировать свой антропоморфизм, из-за чего и стал котёнком. И вот здесь, но это уже я сам додумал, пришли те самые три двенадцатилетних плохиша, которые и стали издеваться над котёнком. А потом в игру вступил мой реципиент, видимо, проходящий мимо каменного колодца и не желающий лицезреть издевательства над базовой версией Джубы. Естественно, потом была драка в одни ворота, которая закончилась падением на дно колодца Рыжика-Джубы и хозяина моего нового тела.

Уверен, парни знали, что Джуба стал котёнком. И когда увидели его двухметровое перевоплощение за моей спиной, то сразу дали дёру, потому что потому что понимали, что Джуба им не простил бы расцарапанное ухо. Ну а лично я всё же надеюсь, что парнишки больше не будут меня трогать.

— Так что благодарю тебя за помощь и за доставку к лавке, — подытожил Джуба.

Хотя было видно, что он не до конца мне верил, так как я не сказал ему, что широкоплечий незнакомец залечил его ушко. А сам кот не нащупал никаких царапин на ухе, что снизило достоверность моих слов в отношении его спасения. И всё же Джуба был рад даже тому, что он снова в своей лавке. Поэтому и простил мне многое из сказанного.

— Раз клиентов пока что нет, что странно, предлагаю тебе рассказать о своих проблемах. Может, я тебе чем-то помогу, — подытожил толстый лавочник.

Это приятно слышать. Мне как раз нужна помощь.

Первым делом я подошёл к картонке на входе в лавку, где красными чернилами было что-то написано. Я ещё тогда, когда Джуба позвал к себе, понял, что это отголоски моего мира, поэтому перевернул картонку и убедился, что там другая надпись, но уже зелёными чернилами. Как и говорил широкоплечий незнакомец, мне будет тяжело с языком, когда я увижу буквы. Так и есть — вообще ничего не понял из написанного, только лишь полагался на опыт из прошлой жизни. Хотя в данном случае с картонкой зелёной и красной надписей додумался бы любой.

— Джуба, ты говоришь, что клиентов нет уже несколько часов, — начал я. — Но ведь у тебя здесь что? — снял я картонку и показал красную надпись.

— О, точно! — ударил кот себя по лбу, да так мощно, что мог бы меня откинуть таким ударом. — Вот видишь. Я же говорю, что кот-нар…

— Не надо мне об этом говорить, — перебил я. — Лучше скажи, что здесь написано. — Не дожидаясь ответа, сам поспешно уточнил: — Перерыв на обед?

— Нет, не обед, — помотал Джуба своей большой пушистой головой. — Здесь сказано, что я занят. На другой стороне сказано, что я готов принимать гостей.

Хм, неплохо.

Я сразу же попытался запомнить, как пишутся данные слова. А почему бы и нет. Надо ведь как-то привыкать, если я хочу посетить библиотеку и чему-то научиться.

— Кстати, Джуба, а здесь есть поблизости библиотека? — потянулся я к ещё одному биоку, так как сильно хотел пить.

Кот не был против. Но он понял, что мне хочется не есть, а пить после сладкого фрукта, поэтому просто предложил обычной воды из бутылки, что стояла под прилавком в тенёчке. Хотя при такой жаре даже в тени вода бы долго не продержалась холодной.

На удивление, когда я сделал первый глоток, вода не была тёплой.

— Всё дело во льду, — сказал Джуба. — Бутылка стоит на куске льда. Ты такой кусок не унесёшь, но Раджат может дать тележку. Правда, придётся принести её обратно.

Кажется, я понял. Джуба накормил меня, услышал, что я его, по сути, спас, но всё же решил, что биоки и воду нужно отработать. Попахивает еврейством. Но из-за того, что он кот, мне всё равно попахивало няшностью, от которой сложно было злиться.

— А как же библиотека? Ты так и не ответил. Ты не думай, что я ребёнок, — скрестил перед котом руки и искусственно нахмурился. — Я тебе жизнь спас, так что мог бы не только накормить нормально, но и поблагодарить. А ты тут хочешь, чтобы я отработал еду. Так не пойдёт. Я согласен поработать, но за дополнительную плату, плюс информацию насчёт библиотеки.

— Ты туда так просто не попадёшь, — лениво почесал своё рыжее пузико Джуба. — Мне нужно брать выходной, чтобы тебя туда сводить. Да и ты мне рассказал, что остался без семьи. Так что, думаю, тебе негде спать. А у меня под прилавком очень даже уютно. А будет лёд, так ночью и не пропадёшь от жары и духоты. Я тебе ещё и ветродуйку поставлю с кубиками льда.

Звучит неплохо. Мне действительно нужно изучить местность и за кем-то закрепиться. А на это потребуется немало времени. Так что поработать на Джубу можно и даже нужно. Как говорил Дроздов: «Помогать животным — благое дело». Вот и поможем Джубе с его зависимостью и фруктовой лавкой.

— И всё же я понимаю, к чему ты клонишь, Джуба, так что давай поконкретнее. Мне нужны деньги.

— Само собой, — сразу же согласился кот, отчего всё тело расслабилось на физическом уровне. На энергетическом я и без того чувствовал себя как рыба в воде, хоть и не знал ещё всего того, что меня ждало за углом. — Сколько ты хочешь за помощь?

А вот это интересный вопрос. Вроде бы и сам хотел конкретики от пушистого лавочника, но как дело дошло до той самой конкретики, так я и завис. То есть я не знал местной валюты и что-сколько стоит.

— Давай так, Джуба… я начну, а там будет видно, — попытался выкрутиться из сложившейся ситуации. — Мне нужно время, чтобы понять, чем ты меня будешь занимать и что за это я хотел бы получить.

— Ну раз так, тогда предлагаю тебя учить буквам, — заулыбался кот. — Судя по твоим действиям, ты только хорошо умеешь болтать и убалтывать. А вот читать… с этим у тебя проблемы.

— Отлично! — моментально согласился я. — Будешь учить читать, а я буду на тебя работать. А через неделю посмотрим, что из этого выйдет. — И чтобы кот долго не думал, я протянул свою маленькую ручонку.

— Добро, Мелкий! Давай руку. И Раджат показал мне ладонь левой руки, ожидая, что я положу свою левую руку сверху и переведу ему на счёт его же десять монет, а он мне якобы «отсыплет» льда на двадцатку магической пыльцы.

Я сразу же положил руку и мысленно подумал о том, чтобы десять из пятнадцати песчинок вернулись обратно к Раджату. Заметил, как пятнадцать более мелких изумрудных шариков высвободили десять своих «сородичей», а уже пятёрка оставшихся снова стала такой же большой, как и прежде.

Скажу прямо, если какой-то аристократ будет иметь миллион магической пыльцы, то на кристалле-тату этот миллион будет выглядеть так же, как и у Джубы его почти семнадцать тысяч монет. Но вот если у тебя до сотни песчинок, то посчитать их вполне возможно. Ну или хотя бы понять, что их меньше сотни, и что ты нищий.

— Слушай, а как тебя зовут? — спросил Раджат, пока вставлял свою главную иглу на место. Оказалось, эта игла действительно легко вернулась к хозяину и закрепилась так, будто ничего и не было сломано.

— Эрлин.

— Слушай, Эрлин, я вижу, что Джуба не спешит тебе много платить, судя по твоему кристаллу из пяти зелёных, — начал ёж с чего-то интересного лично для меня. — Если что, можешь и у меня подрабатывать. Есть кое-какая работёнка для такого парнишки, как ты. Там как раз нужен маленький рост, компактность… понимаешь, да?

Я кивнул.

О самой работе Раджат пока что не говорил. Всё, что он делал — тужился и создавал воду. Из игл, словно из лейки, лилась вода в деревянную бадью, которая стояла за его спиной. Сюда же подключился и Керч. Мужчина лет сорока со смуглой кожей бросал белые шарики в бадью, и в момент взрыва вода превращалась в кубы льда. Лёгкий взрыв, напоминающий хлопок, создавал белый дым. Когда дым улетучивался, в деревянной бадье оставались большие кубы льда.

— Поберегись, — сказал Раджат.

Ёж усилием выпрямил часть игл на спине и «нырнул» в бадью. Большие кубы льда вмиг нашинковались на более мелкие. Чудеса да и только.

Следить за процессом всегда интересно, особенно если не знаешь, чего ожидать. В данном случае я мотал на ус все возможности и разновидности здешней магии и сверхспособностей.

Ещё больше меня порадовал Керч со своим вторым, фиолетовым шариком. Их у него было много, а где он их брал или как создавал — этого я не знал. Зато знал, для чего они нужны, точнее, ощутил на себе.

Мне всё ещё хотелось в туалет. А Джуба обещал, что за этим ходят к Керчу. Мужчина наладил отличный бизнес. Сперва я не понимал, почему люди и антропоморфные животные улыбаются после белого или фиолетового взрыва, но потом лично проверил на своей шкуре.

За две песчинки из пяти имеющихся от Джубы, я сходил в туалет с помощью фиолетового взрыва. Ещё за две — принял душ, не принимая его физически так, как в своём мире.

Нет, тут всё иначе.

Магия очень интересная.

Не знаю, как она точно работает, но когда у меня под ногами хлопнул фиолетовый шарик, его фиолетовый дым окутал моё тело. Я сразу же почувствовал облегчение в мочевом пузыре. Как заверил меня сам Керч, с хождением по-большому та же технология, только придётся заплатить на одну монету больше.

— Фиолетовый взрыв-хлопок проходит через твой желудочно-кишечный тракт и уничтожает все отходы в толстой кишке, — сказал Керч. — Многие ходят в обычный нужник, но к нему долго идти и не у всех есть время. Ещё и жара на рынке стоит, так что сам понимаешь, какие запахи в обычном нужнике. Хотя многие жалуются не на запах, а на жужжание. Так что большинство существ и людей обращаются к таким как я. Это и быстрее, и не так дорого. За пять монет можно облегчиться и освежиться.

Насчёт освежиться — я попробовал и это. Но уже просто из любопытства. Именно поэтому пришлось суммарно заплатить четыре песчинки.

Честно скажу, оно того стоило. Когда под ногами появился белый дым после взрыв-хлопка, я сразу же почувствовал прохладу по всему телу, а за ней и приятную влагу, которая освежила всё тело. К этому сложно привыкнуть, особенно к опорожнению, но результат давал о себе знать. И я не мог пройти мимо этой темы. Как говорится, что естественно, то не безобразно. А я тоже человек, так что физиологические потребности никто не отменял.

Таким вот образом я остался с одной песчинкой в кармане, точнее, на руке. Зато довольный как слон, и уж точно не как тот антропоморфный слон, под жёлтым халатом которого я пронёсся, когда гнался за Незнакомцем в чёрной мантии.

На этом моя первая полноценная миссия завершилась. Игла была возвращена хозяину, поэтому чувство вора ушло. Ещё и тележку одолжил, чтобы доставить Джубе лёд. Разумеется, потом эту небольшую повозку вернул обратно Раджату.

— Ну и как всё прошло? — кинул мне биок мохнатый рыжий лавочник.

Я поймал, начал кушать этот сочный фрукт и отвечать:

— Да всё отлично. Даже четыре монеты потратил, чтобы сходить по делам и освежиться. А ещё увидел у обоих числа. Знаю, ты просил только у Раджата, но я и у Керча подсмотрел число песчинок.

Джуба всё своё внимание перекинул на меня. Кот уселся на прилавок вместе со мной и дал два мандарина. Только здесь они назывались «Витаминки». Кто бы мог подумать, что именно мандарины местные лавочники называли витаминками. С другой стороны, мандарины, скорее, были апельсинами, но с дольками, как в мандаринах. И по вкусу как египетские сочные апельсины, которые я часто брал в гипермаркете в своём мире.

— Можешь расслабиться, Джуба, — уплетал я витаминки. — У твоего Раджата 15864 монеты на балансе, а у Керча вообще 12400.

— А сколько у меня? — натянул Джуба шерсть, будто не веря, что я вижу числа. Хотя уже было оговорено, что я действительно их вижу.

— 16842, устроит? — улыбнулся я, доедая вторую витаминку.

Джуба упал в кресло-качалку, понимая, что я прав. Ему стало так хорошо, что у Раджата почти на тысячу монет меньше. Лавочник даже загорелся желанием восстановить мои траты.

Уже через пять секунд на моём нищенском балансе красовалась цифра пять, а по серому кристаллу-тату прыгали пять изумрудных шариков. Благо хоть в этом мире арабские цифры были такими же, как и в нашем мире. Но вот с буквами всё гораздо сложнее, поэтому время не теряем…

— Джуба, уже конец рабочего дня. Может, почитаем? — дёрнул я несильно правую лапу кота. — Ты ведь обещал мне с этим помочь. Кроме того, грамотный ребёнок — это радость в семье. Как раз компенсируем наш с тобой секрет насчёт мяты.

— О, только не про мяту! — активировался Джуба. — Ладно, давай почитаем, раз ты знаешь даже такое слово, как «компенсация». Я даже кое-чему обучу тебя, чтобы ты быстро запомнил буквы и начал читать сам. Но сразу предупреждаю, что книга непростая у меня. Попроще возьмём уже в библиотеке.

— Вот с этой магии я и начинал, — сказал Джуба. — Ещё мой отец чуть ли не с рождения заставлял спать рядом с этой книгой, чтобы моё тело адаптировалось к этому артефакту. А когда я смог напитаться энергией этого артефакта, отец окунул меня в портал.

— Это же картинка, Джуба.

— Да, именно, — подтвердил кот. — Но до этого книга была активным артефактом, поэтому в ней был портал передачи мне магии антропоморфизма.

— Постой, то есть магию можно заполучить и без изучения⁈ — сразу же настроился я раздобыть себе активную книгу-артефакт на регенерацию клеток, чтобы лечить себя и других.

— Нет, это работает только для таких, как я, — обломал Джуба. — И то только в том случае, если у меня будет к этому предрасположенность. Благо она была, — улыбнулся кот. — Раздобыть такой артефакт — дело непростое. Но и усидеть на нём неделю — сложная задача. Причём активный книжный артефакт должен сам тебя выбрать. Но ещё раз — это действует…

— Только на тебя, — перебил я, вздыхая. — Ладно, Джуба, поехали дальше.

А вот дальше Джуба закрыл книгу и снова перешёл к рассказам, так как книга-артефакт больше не имела никакой ценности лично для меня… во всяком случае, так считал Джуба. Поэтому мы до самой ночи говорили с ним про магию лично для меня.

Я понял две главные вещи: первая — буквами мы займёмся уже точно завтра, а не сегодня; вторая — магия регенерации, как и намекал Незнакомец, будет доступна мне не сразу, поскольку требует определённых усилий. Мне действительно придётся начать с огненных и водных шаров, так как солнце и вода — это не только лучшие друзья, но и база, из которой строится начало жизни любого мага. Плюс из этой магии вытекает магия атаки — очень важная штука, как сказал Джуба, которая поможет выживать в этом непростом мире, где полно воров и монстров.

— Монстров⁈ — слегка напрягся я, но только на физическом плане.

— Ты об этом не думай. Детей они не трогают, — махнул лапой Джуба, но я-то понял, что он просто не хотел меня пугать. И вообще, кот чувствовал, что зря сказал об этом. Поэтому постарался что-то придумать, чтобы замять эту тему.

Я же понял, что обо всём придётся узнавать лично из тех же библиотек или из жизненной практики. Но как минимум от Джубы ждал обучения алфавиту, чтобы, наконец-то, научиться читать. А то уже день прошёл, а я до сих пор не умел этого.

— А какая ещё магия есть? — спросил я.

— А потом всё остальное, — зазевал Джуба, не услышав, о чём я его спросил. Похоже, кот был на своей волне. И тот самый кот просто взял и отключился прямо в кресле-качалке, изредка поскрипывая взад-вперёд.

Я примерно час сидел один за прилавком и наблюдал за тем, как лавочники сворачиваются и закрываются в своих домах, что в стенах каменных зданий. По сути, только Джуба и я всё ещё были открыты, даже табличку не сменили на сторону с красной надписью.

— Джуба, ты спишь? — спросил я, понимая, что кот храпит. Но мне казалось, что так будет правильнее будить мохнатого лавочника, нежели просто настучать ему по голове.

Конечно же, ответа не последовало, поэтому я вместе с книгой-артефактом залез на деревянную балку, а оттуда на самый верх лавки и улёгся на красной ткани, глядя в звёздное небо. Стрекотание сверху и храп со скрипами снизу задавали тон будущей ночи.

Я минут десять полежал, побалдел, будто нахожусь в гамаке, а потом открыл книгу и стал сам изучать буквы. Сразу скажу, ничего из этого не вышло, поэтому очень быстро я уснул. Всё-таки день был тяжёлый и мой детский организм хотел отдохнуть.

Не знаю, сколько прошло времени, но очнулся я при таком же звёздном небе. Правда, где-то вдали апельсиновые огни сменяли чёрно-фиолетовое небо. Но не будущий рассвет разбудил меня. Нет, меня разбудили тяжёлые стоны, будто кому-то закрыли рот и насильно пытались причинить боль.

Я аккуратно подполз к краю тканевой крыши и заметил двух гуманоидов в чёрных одеяниях. У одного даже светились глаза на вытянутом лбу. А их у него было восемь… глаз, не лбов.

Эти твари прижали Джубу к его креслу-качалке: один душил кота и всячески пытался закрыть рот моему другу, а второй — насильно переводил себе почти семнадцать тысяч монет с левой лапы Джубы.

Я быстренько подлез к другому краю тканевой крыши и отмотал от верёвки один из камней. Благо камней было много, и крыша не обвалилась. Я бы мог это сделать и со своего края, но мне необходимо равновесие по обе стороны спереди, откуда я бы прыгал вниз, поэтому пришлось взять камень с дальнего угла.

Камень оказался разваленным, но это даже лучше, потому что у меня теперь была тяжёлая книга-артефакт, маленький камешек и его большой заострённый брат.

Я снова подлез к краю крыши, встал на обе ноги, но раздвинул их на ширине плеч. Сперва скинул маленький камешек на прилавок.

— Это что было? — отвлёкся Первый. — Пойди глянь.

Как только Второй выглянул из-за прилавка, помотал головой и только собрался задрать её, чтобы увидеть, нет ли чего наверху, я сразу же скинул книгу ему на лицо.

— Ах ты ублюдок! — послышался крик первого гуманоида, у которого как раз и светились глаза, причём уже красными огнями. Видимо, сильно разозлился.

Прямо за спиной пролетел кинжал. Я сразу же скрестил ноги, чтобы следующее лезвие не попало в бубенцы. Но от того, что в крыше появилась дыра, плюс мой вес… в общем, я со скрещенными ногами упал на спину Второго, который отходил от удара книгой по его гуманоидной роже.

Первый отвлёкся на меня. Джуба воспользовался моментом и всей массой навалился на вора, выбив у него из рук второй кинжал, который предназначался моей голове.

Это же каким надо быть сверхразумом, чтобы метнуть в восьмилетнего мальчишку свой кривой острый кинжал. Таких не жалеем. Таких надо сразу отправлять в лазарет в тяжёлом состоянии.

Вот только как это сделать?

Пока Джуба пытался задавить Первого, я напал на Второго со спины. Попытался провести удушающий, но сил оказалось маловато.

Да кому я оправдываюсь. Меня просто Второй перекинул через себя как какого-то щенка. А вот удар спиной о прилавок я почувствовал всеми нервными окончаниями. Боль даже в голову ударила такая, что пробудила во мне бойцовскую злость.

Армия не прошла даром и в боевом направлении. Я удачно метнул свой камень с заострённым концом. Попал прямо в левый глаз второго гуманоида. У него их было всего два, так что потери составили пятьдесят процентов.

Вор заорал. Он держался за глаз.

Именно в этот момент действовать нужно быстро. Поэтому я спрыгнул с прилавка, подбежал к вору и выхватил из ножен его кинжал. Правда, я не учёл, что гуманоид плюнет на всё и ударит мне с колена в нос.

В итоге я отлетел к прилавку, приземлился прямо на кубики льда, что стояли под дубовой стойкой.

А в глазах-то потемнело. Ещё кровь брызнула на белую холщовую рубаху. Да и в целом состояние было таким, что уже ничего не хотелось. Нос сломан — всё геройство куда-то улетучилось. Хотелось только, чтобы никто не трогал меня.

Но где такое видано.

Кинжал чудом остался в руке, поэтому я, стиснув зубы, нырнул в ноги вора. Так сказать, решающий рывок. И да, мне удалось всадить лезвие в то самое колено, которое зверски поцеловало мой нос.

Гуманоид завопил как горный суслик. Но я его не осуждаю. Сам бы орал не меньше. Меня больше напрягало бездействие других лавочников, которые не пытались выйти из своих «домов», чтобы хоть как-то собраться в кучу и дать отпор этим тварям. А мне от их бездействия было только хуже, ещё и сломанный нос, из-за которого кровь не желала оставаться внутри реципиента.

От этого резкого скачка и без того больная голова закружилась так, что я упал на землю рядом с кричащим вором. Тот начал бить меня стопой по голове. Правда, из-за колена он не смог опереться на больную ногу, чтобы ударить меня по лицу своей здоровенной стопой. Вор упал на землю, а я получил лишь несильный удар, и тот прошёл по касательной в области солнечного сплетения.

Это же как вору стало так больно, что он поменял курс с головы на грудь.

Но вот напасть, восьмиглазый уродец выкарабкался из мягких лап и пуза Джубы и хотел уже отомстить мне за колено своего друга.

И вот здесь на помощь пришёл Раджат и Керч. Хоть кто-то «услышал» в тишине ночного рынка крики одного из воров и соизволил помочь.

— Джуба, в сторону! — крикнул Раджат.

Когда кот нырнул ко мне под прилавок, я увидел лишь с два десятка игл, которые вонзились в тело многоглазого. Тот упал на колени, а затем повалился на левый бок. Все его восемь красных глазищ потухли. А вместе с ними, хлюпая сломанным носом, из которого продолжала течь кровь, отключился и я.

— Об остальном Джуба расскажет сам, — завершил Рыжий. Парень отошёл от моей кровати к большим горшкам с папоротниками и позвал моего друга.

Я же, услышав, как мохнатая бочка пыхтит, поднимаясь наверх, лёг в кровать. Актёр из меня тот ещё, но хотелось в спокойной атмосфере узнать, что произошло после того, как я потерял сознание.

Джуба не заставил меня долго ждать. Но и спокойной атмосферы с этим котом тоже не было. Джуба сразу же запрыгнул на кровать, отчего подбросил меня в метре над ортопедической подушкой. Потом извинился и на радостях показал свою левую лапу.

— Тсс! — сразу же намекнул кот, чтобы не восхищался его пополнением.

Когда я увидел тридцать тысяч зелени, то без объяснений понял, что произошло после моей отключки. Но Джуба всё же объяснил. Даже не так, он решил отвести меня в библиотеку, а по дороге всё рассказать. Он так и сказал, что я заработал сполна на внеочередной выходной для Джубы, поэтому кот потратит весь день на мои хотелки. Поэтому сперва мы выписались из башни лекаря. Об этом я узнал, когда к нам пришла так называемая медсестричка и поговорила с Джубой, как с моим якобы опекуном. А потом мы отправились через другую часть рынка в сторону библиотеки.

Райончик здесь был покруче нашего с Джубой. Он как-то выглядел новее и чище, что ли. Как будто над улочками этого района поработал дизайнер-педант. Но мой друг объяснил, что для меня уже ничего не жалко, поэтому «любые» желания будут исполнены.

Это было приятно слышать, хоть я и понимал, что Джуба пошутил. При этом и сам не особо хотел что-то покупать здесь, слушая продавцов, которые озвучивали цены на свой товар.

— Ты спас мне жизнь. Ещё и сохранил… и даже приумножил мои богатства, — заулыбался Джуба. — Так что…

— Да успокойся, Джуба, — перебил я, махнув рукой. — Лучше веди в библиотеку. Мне нужно научиться читать по твоей быстрой методике.

А потом Джуба, наконец, рассказал, как Раджат почти убил восьмиглазого и его кореша.

— Благо я успел перевести назад все свои деньги, ещё и сверх забрал всё, что было у этого мутированного паука, — закончил мой пушистый двухметровый друг.

А вот здесь я узнал ещё кое-что интересное. Оказывается, в этом мире были антропоморфные существа, которые ещё и мутировали, отчего превращались в психов, убийц или даже монстров. Одним словом, чудовища.

Потом Джуба плавно перешёл к планам на ближайший месяц и о распорядке дня, учитывая, как я ему помог. Он даже взял меня в долю по продаже своих фруктов. Плюс повысил мне оклад. Хотя я ещё и не получал от него ничего, но он уже повысил его.

Скорее всего, звездит этот мохнатый пузан. Но делает это красиво. Во всяком случае, вылечил меня, и не абы где, а в башне лекаря.

Уж не знаю, какие цены в других местах, но здесь Джуба выложил аж четыреста монет, чтобы мой нос стал прежним, а синяки на теле исчезли, как отфотошопленные пятна после стирки в рекламе порошка Тайд.

— Получается, на магии регенерации можно делать хорошие деньги, раз ты за мой нос выложил четыре сотни, — мимолётно пронёс я.

— А то как же, — подтвердил Джуба. — Но её ты так просто не изучишь. Это нужно иметь предрасположенность к ней. У тебя вот к какой магии предрасположенность?

— Откуда мне знать, — пожал я плечами. — Ты же пока что не научил меня даже читать. Я тебя уже второй раз прошу.

— Ну мы в библиотеку идём. Уже скоро научишься, не волнуйся. Почитаешь, как человеку можно узнать о своих способностях. А пока что мне нужно кое-куда зайти. — И Джуба подошёл к одной лавке, где сидел гибрид зайца и крысы, эдакий зайцекрыс такого же роста, как и я.

— Крызай приветствует вас, путники! — голосом робота произнёс бело-серый гибрид. Хотя бы имечко полностью олицетворяло его гибридность.

Я посмотрел на его глаза. Сперва подумал, что действительно робот, но потом Джуба дружески ударил Крызая по спине и засмеялся.

— Хватит моего компаньона пугать, Крызай. Между прочим, Эрлин спас мне сегодня жизнь.

Гибрид крысы и зайца резко изменился. Он будто бы выдохнул, расслабился и начал сутулиться.

— Да я уже слышал про твоего шкета. — Крызай посмотрел на меня и с поклоном добавил: — Молодец, шкет. Для тебя будет скидка в десять процентов, если захочешь приобрести мой товар. — И Крызай развернулся, чтобы показать свои живые ковры-самолёты.

Если небольшие синие коврики прятались в тени, то большой красный ковёр повис между колоннами на канатной верёвке, свисающей над широким входом в здание.

— Эй, ковёр, отдадим тебя Эрлину за четыре с половиной тысячи? — похлопал Крызай своего друга из ворсистой узорчатой ткани.

Ковёр-самолёт слетел с верёвки и приземлился на свои красиво украшенные углы — ковровые франжи, причём такого же рубинового цвета. Он подошёл ко мне почти как человек, осмотрел, а после обнял.

— Ой как мило, — искусственно похлопал глазами Крызай, хотя сам был не в восторге от этих слов, равно как и я. — Так и быть, Джуба, отдам твоему Эрлину этот коврик за четыре четыреста.

— За четыре, — настоял Джуба. А я даже не ожидал, что мой друг хочет подарить мне настолько крутой подарок за его спасение.

— За четыре триста, — вздохнул Крызай. — Это последнее предложение. Меньше не могу. Ну никак. Зубом клянусь, — дёрнул Крызай большим пальцем правой лапы по своему белому переднему зубу. Второго такого же большого переднего зуба уже не было.

Джуба хитро улыбнулся.

— Ну хорошо, за четыре триста. Плюс мой долг за мяту в семьсот монет, из-за которой меня отправили на дно колодца… Итого четыре пятьсот.

Во как получается. Так это вот эта вот «крыса» продала Джубе мяту, из-за которой у кота были проблемы.

Крызай понимал, что пять тысяч он с Джубы не получит. И за долг тоже не мог брать все семь сотен, потому что довёл бедного кота до неконтролируемого антропоморфизма. Поэтому четыре пятьсот его хоть и не устроили, но выбора мой друг не оставил. Как минимум Джуба выше и толще, а значит, сильнее. А кто сильнее, тот и прав. Так что гибрид и кот пожали левые руки, и красный ковёр стал моим.

— Ну всё, Эрлин, летающий ковёр твой, — улыбнулся Джуба. Чего не скажешь про Крызая, который был не очень доволен… это если мягко сказать.

Я ещё умудрился подлить масло в огонь, спросив:

— А как долго он прослужит?

Крызай вздохнул, рассердился и ответил:

— Если будешь очень быстро на нём летать, то он может прослужить тебе до конца жизни.

Мы с Джубой начали ржать. Крызай сам не понял, как отлично пошутил. Вот только его злость на такую сделку не могла договориться с его же мозгом, чтобы объяснить, почему мы так хохотали. А я потом спросил у Джубы и тот сказал, мол, действительно ковру желательно постоянно летать, чтобы он дольше находился в тонусе.

— Выходит, тебе придётся жить вечно, — посмотрел я на свой ковёр-самолёт, на которого у меня были огромные планы по части эксплуатации. А ковёр и не был против. Похоже, его достала прежняя жизнь, где нужно каждый день только лежать и медленно разлагаться, подкармливая моль.

Джуба ещё сказал, что не знает ни про какие ковры-самолёты. Здесь их называют левитирующий, парящий, летящий, летающий ковёр.

— Ну что, испытаешь его? — спросил Джуба.

— Прямо здесь⁈ — удивился я тому, что мы находились посреди оживлённой улочки.

— Так мы же вверх и потом в библиотеку. Так будет гораздо быстрее.

— Ну лааадно! — протянул я как настоящий ребёнок. Вот сейчас без шуток. Ковёр-самолёт — это лучший подарок для мужиков от тридцати до сорока лет.

Всё-таки, стоя на брусчатке, сложно оценить красоту города. Из-за обилия навесов, не видно той красоты, которая открывается в небе. Купола зданий придают городу некую воздушность, а самый дальний купол среди облаков — ещё и загадочность. Сразу хочется узнать, что же там интересного. Но сперва библиотека.

До неё, кстати, мы летели минут десять. Джардхлад находилась на окраине города, в зелёной зоне. Причём совсем в другой стороне от облачного купола.

Сама постройка напоминала Тадж-Махал, даже, может, любую другую мечеть, которую можно лицезреть в Индии. Вот только в этом мире библиотека, скорее, походила на что-то среднее между всеми мечетями Индии плюс интересное окружение в виде левитирующих зелёных скал-островов, как на Пандоре из фильма «Аватар».

Одним словом, сказочно.

На входе в библиотеку нас встретила необычная девушка в белом одеянии, которая предложила отведать рахат-лукума. Вот только Джуба любезно отказал ей, а потом нелюбезно откинул красавицу в сторону. И та, почему-то, не сопротивлялась. Она лишь оскалилась, когда Джуба уже не смотрел на неё.

— Идём внутрь! — громко сказал мне кот.

Я подбежал к Джубе и спросил:

— А что в этом рахат-лукуме не так?

— В ком⁈ — не понял Джуба.

— Ну в её угощениях.

— Она за горловик сдерёт с тебя всё, — ответил Джуба. Но понял, что этого недостаточно для объяснений, поэтому добавил: — Сперва ты его кушаешь, и в горле приятно. А потом тебе так хорошо, да ещё девушка красивая и вроде бы располагает к себе. И затем ты спускаешься с ней пониже, уходишь в подземный город, и уже не выходишь оттуда, пока не закончатся все твои деньги.

— О как. Под Джардхладом есть подземный город⁈

— Ты вообще слушаешь меня, Эрлин⁈ — снова повысил голос Джуба. — Даже не смей туда соваться. Я сказал, что это очень опасно.

— Ну я мальчик, а не какой-то там мужик, которому нравятся красивые девушки, — соврал я. — Плюс у меня нет денег. Так что много я в подземном мире не потрачу.

Джуба тяжело вздохнул. Он не стал ничего слушать. Я лишь улыбнулся ему в спину, когда тот повернулся, и пошлёпал за ним к главному дубовому столу, за которым стоял белый мохнатый гибрид йети-тролля.

— Вот это администратор библиотеки! — с восхищением пробормотал я себе под нос.

— Что? — не расслышал Джуба.

— Говорю, этот монстр выдаёт пропуска?

— Да, — кивнул Джуба. — Это мейстер, а не монстр.

Перед нами стоял какой-то дед, который облокотился на краю могучего стола. Он тем самым держался за голову, потому что не мог понять, за что его выгнали… ну это как я понял, судя по объяснениям Джубы.

Мы подошли к йети-троллю. Мохнатый гибрид сразу же осмотрел меня с ног до головы. Почесал свой белый лоб. Что-то себе под нос буркнул и заулыбался. Вот только его улыбка была похожа на конскую, отчего уже и мы с Джубой начали смеяться. Моё тело из-за этого расслабилось. Стало как-то легче дышать.

— Мистер Эрлин хочет записаться к Вам в библиотеку, мейстер Зорг, — уважительно поклонился Джуба.

— Заполните печать источником мистера Эрлина, — ответил мейстер Зорг, выдав Джубе пергамент с пятиконечной серой звездой.

Я ничего не понял, пока не началась практика. И вот здесь я узнал много интересного и полезного.

Оказывается, мои деньги — это не только деньги, но и частицы, взаимодействующие с моей маной.

Есть магия — некая сверхъестественная сила, которую может использовать любая сущность, способная задействовать ману. И этой магии требуется источник энергии, чтобы оказывать влияние в материальном мире Марлейской Империи. Так вот мана и является тем самым источником энергии, для использования и призыва магии.

Какую роль играют здесь деньги на моей левой руке?

Представим себе банковский счёт, на котором лежат деньги. И чтобы воспользоваться ими, люди делают себе ключи от банковского счёта — карточки, типа Виза, Мастер Кард и так далее. Так вот мой серый кристалл-тату, на котором есть деньги, позволяет использовать их, чтобы задействовать ману внутри меня для призыва и активного использования магии. То есть мои деньги — это не только способ оплаты покупок, но и «средство» для каста магии.

Уверен, есть и другие способы, но этот самый доступный из всех.

Выходит, что самый богатый маг — это самый сильный маг, так как у него полно монет, магической пыльцы, неважно, как называть их, с помощью которой он может не только купить себе всё что хочет, но и скастовать любую магию в любом количестве.

Хотя это всё не так идеально, как звучит. Потому что у тебя, во-первых, должен быть потенциал к той или иной магии, а во-вторых, каждый тратит разное количество монет для призыва магии.

Условно, один маг может взорвать повозку с едой за десять магической пыльцы, а второму потребуется на это сто монет, то бишь в десять раз больше.

Эти знания открыли мне отличную модель для построения бизнеса: если я смогу добиться того, чтобы тратить минимальное количество монет для каста максимального количества той же регенерации, то я смогу отлично зарабатывать, увеличивая свой денежный баланс.

Вот даже тот же Джуба сказал, что отдал за мой нос четыреста монет. При этом сам лекарь потратил сто монет, чтобы вылечить меня. Чистая прибыль — триста монет, грубо говоря… если не считать аренду помещения и тому подобные расходы.

Но что, если бы лекарь смог добиться высот, и для регенерации моего носа ему бы потребовалась всего одна монета, а не сто?

Вот и я об этом — чистая прибыль составила бы на девяносто девять монет больше.

В общем, надо практиковаться. Не просто так среди семи-восьми миллиардов людей Незнакомец выбрал именно меня. Уверен, во мне бесконечный потенциал, который я должен, нет, просто обязан использовать.

Тем временем Джуба и мейстер Зорг заключили печатный договор, и я стал официальным посетителем библиотеки Джардхлад.

Осталось теперь самое смешное — научиться читать.

Меня это «научиться» будет преследовать до конца жизни. Всегда чему-то нужно будет учиться. Но я и не против.

Мейстер Зорг отправил нас в одну из секций — самый маленький читальный зал, где находился всего один смотритель-обезьяна, восседающий на огромной книге, как настоящий король обезьян. Вот только правильнее сказать «король гибридных хомяков», потому что вокруг него летали помощники — гибридные хомяки-птицы. Во всяком случае, я бы их назвал именно так.

Джуба этот момент не комментировал. Он просто отмахнулся от назойливых туповатых «помощников», чтобы те не мешали нам заниматься.

— Итак, — начал мой рыжий друг, усевшись рядом с кучей раскиданных книг. Похоже, я знаю, кто раскидал эти книги. — В общем, Эрлин, смотри сюда. Первое правило в изучении алфавита…

Далее Джуба уделил мне всего три часа, за которые я понял всё и ничего. Мне было интересно слушать кота и запоминать все фишки, о которых он говорил. Проблема только в том, что я вроде бы запоминал, а вроде бы сразу же забывал. Но чудесным образом ещё через три часа начал отвечать на все вопросы Джубы, сам того не понимая. Аж улыбка взыграла на моём лице.

Похоже, детский мозг на физическом плане оставил кое-какие бонусы к опыту моей души из моего мира.

— М-о-н-с-т… ры… — прочитал я, и мне стало плохо.

Очень непонятное чувство, потому что душа пыталась взаимодействовать с детским мозгом, который, видимо, никогда не читал. Но если я действительно был аристократом, то меня должны были к восьми годам научить читать. Либо вариант — меня отделили от семьи гораздо раньше, поэтому я не успел научиться читать, но зато каким-то чудом дожил до восьми лет.

Однако второй вариант мне нравился меньше, потому что я-то знал, что раз вижу числа над серым кристаллом левой руки, значит, я всё же долгое время прожил с богатыми родителями. Так что без понятия, почему я не мог нормально читать. Мой мозг, пусть и не физический, понимал, что написано слово «монстры», но через реципиента на физическом плане я почему-то читал по букве… чуть позже — по слогам.

Это было слишком медленно. Но имеем то, что имеем.

К концу дня мы закончили. Ковёр заскучал, пока ждал нас у Джардхлада. Но не обиделся, и с удовольствием «покатал» перед сном по вечернему городу, который, как я узнал от Джубы, назывался Рахират.

На самом деле я в эти названия сильно не лез. Уж очень они ломали язык. Мне больше нравилась сама атмосфера, которой я проникался изо дня в день всё сильнее и сильнее.

Так прошла неделя, и я уже умел читать, нормально читать… что не могло не радовать. Не всё так плохо, как говорил Незнакомец. Возможно, он не учёл, что Рыжик окажется антропоморфным котом Джубой, который научит меня технике запоминания букв и их правильного использования при чтении.

Что касается дел на рынке, то всё шло замечательно… у Джубы. У меня же были другие дела — я всю неделю летал в Джардхлад. И кот не был против. Он сам говорил, мол, только попробуй мне помогать с продажей фруктов. Пока не будешь нормально читать, даже не возвращайся.

Конечно, это была шутка насчёт возвращения, но с одним Джуба точно не шутил: кот сказал, что пустит меня в свой дом только тогда, когда я смогу прочитать любое предложение на его выбор из его книги-артефакта, которая спасла ему и мне жизнь в ту ночь с ворами.

Резонный вопрос: а где я жил всю эту неделю?

А жил я у Керча и Раджата — друзей Джубы. Ёж и смуглый мужик сорока лет знали о нашем с Джубой договоре, поэтому пустили к себе за небольшую плату. Но это сам кот настоял, так что я не был против. Наоборот — появилась мотивация побыстрее научиться читать, что и переросло в моё умение это делать уже через неделю.

Что касается жилья Раджата и Керча, то, как я и думал, ничего особенного в их домиках, встроенных в белые стены рынка, не было. Обычное жильё, где минимум всего. Чего не скажешь про жильё Джубы. Уж не знаю, от кого он скрывал это всё, но, когда я выполнил свою часть уговора и смог прочитать несколько рандомных строк из его книги-артефакта, Джуба пустил меня в свои кошачьи апартаменты.

— Вот это ты у нас… ну… даааааа! — выдохнул я, увидев столь неожиданную красоту.

Потолок изображал ночное небо снаружи апартаментов. Только с добавлением дополнительных лун и без всяких негативных признаков вроде дождя, снега и тому подобного. И если бы не несколько лун, то я бы подумал, что у Джубы нет никакого потолка, а сам холл расположен под открытым небом. Плюс куча живой зелени свисала с потолка, что ещё больше усиливала эффект живости.

А вот потом Джуба показал мне мою комнату. И это было прекрасно.

Мало того, что она была просторной, с кроватью, удобными креслами, где можно на весь вечер засесть и читать книги про магию, так ещё и точно такой же потолок радовал глаз. А как бонус — здесь были шары-очистители, как и в башне лекаря. Тоже куча зелени, приятный лавандовый запах, ну и совсем уж шикарный бонус — настоящая лоджия.

Я снял зелёную мантию, бросил её на бархатное красное мягкое кресло, и вышел поглазеть на сказочную красоту за окном.

Как только вышел, так сразу же почувствовал всем телом и убедился, что всё взаправду. Моему внешнему детскому и внутреннему взрослому счастью не было предела. Кто бы мог подумать, что через неделю в новом мире я буду жить в таких шикарных апартаментах. А ведь со стороны лавки были лишь высокие белые стены. Поэтому я, даже когда залезал на тканевую крышу, ничего не видел за белой стеной. И только сейчас понял, что за этой высоченной стеной конец горных улочек и начало спуска в другой район города Рахират.

Не так удивительно, что Джуба не хотел особо светить своими апартаментами.

Вроде бы ходишь по обычным улочкам, видишь двухметрового рыжего лавочника, который продаёт биоки. И даже в голову не придёт, что за лавкой, за огромной синей дверью в белой стене находятся такие шикарные апартаменты с не менее шикарным видом на другую часть Рахирата.

Я подбежал к Джубе и крепко обнял пузана.

— Благодарю. Вот от всей души благодарю, — искренне сказал я.

— Абы всё это простояло, — вздохнул рыжий лавочник. — А то ведь эти монстры уже достали.

И вот здесь Джуба рассказал про тех мутантов, которые сходят с ума и начинают громить Рахират. Конечно, тварей останавливают — иногда быстро, иногда не очень. Но факт остаётся фактом — монстры убивают, крушат и так далее по списку. Так что мы, по сути, жили на пороховой бочке, которая в любой момент могла поднять наши пятые точки в небо.

Я пообещал Джубе, что займусь этим вопросом. И первым делом решил для себя начать изучение с магии атаки. В целом, она и была у всех магов первой.

Кот выделил мне месяц, чтобы я продолжал обучаться в библиотеке. Он и без меня неплохо справлялся, поэтому считал важным, чтобы я стал сильнее.

Хотя на этот раз я не брезговал обычной физической работой, типа сходить за льдом к Раджату или ещё что-то. Напротив, я активно этим занимался, практикуя свою магию. Точнее, открывая в себе источник, прокачивая ману внутри себя.

Это как метаболизм. И чтобы его разогнать, нужна физическая работа. То же самое делал и я: утром бегал за льдом, а сам концентрировался на своей внутренней силе, чтобы не уставать и укреплять тело, а ближе к полудню отправлялся на Ковре в Джардхлад, чтобы изучать и попрактиковать магию атаки.

И так целый месяц.

За это время примерно четыре раза в нашем районе бушевали монстры, благо которые обходили стороной именно наш участок белой стены. Были даже жертвы среди мирного населения, куда же без этого. Но я пока что не мог им ничего противопоставить. А если и мог, то знал, что это обернётся для меня большими тратами на лечение… или чего хуже — физической смертью реципиента. Так что я лишь тихонько отсиживался и просил дух Незнакомца не направлять монстров в нашу с Джубой сторону. А сам продолжал практиковаться в библиотеке после полудня и до самого вечера. Затем летел домой, помогал Джубе спрятать фрукты в холле его апартаментов, и в самом конце просто валился на кровать, вымотанный после плодотворного дня.

За месяц такой жизни у меня появились поклонники в библиотеке.

Так вышло, что мейстеров в Джардхладе было три, а может, и больше. Но мне за месяц попадались только трое, и всех звали Зорг. Возможно, так нужно было… я не знал.

Так вот, по прошествии месяца мейстер Зорг, но уже это был чистейший йети, а не гибрид тролля и йети, предложил позаниматься в другом читальном зале. Причём посоветовал позаниматься с ним лично.

Первое, что бросилось в глаза — это огромное книжное помещение в три яруса. И это только книг, над которыми примерно метров семь-восемь простора для прыгающих обезьян. Здесь даже книги летали, а обезьяны использовали их как возможность оттолкнуться и пролететь ещё несколько метров.

Как и в прошлом читальном зале, здесь посередине, на огромной стопке книг восседал очередной король, но на этот раз король настоящих обезьян, без всякой гибридности. Вместо крыльев, как у хомяков-птиц, обезьяны использовали летающие книги.

И вот мейстер Зорг попросил одну и обезьян достать ему с третьего яруса замечательную книгу, по которой я должен буду с ним заниматься.

Эта книга ничем не отличалась от других по внешнему виду, но вот информация, которая в ней была, позволила бы мне применить магию в тот же день, как я сел с йети за книгу. Да-да, мейстер Зорг выпросил у короля обезьян большую левитирующую книгу и дал её мне, чтобы я мог использовать ей в качестве кресла.

— Открой шестую страницу и прочитай, — сказал мейстер Зорг.

Он прекрасно знал, чему я научился за этот месяц, поэтому был уверен, что у меня всё получится.

На шестой странице было сказано, что запас магической силы или попросту маны определяется с рождения, а у меня до сих пор не был активирован серый кристалл. То есть никто не определял мой потенциал с момента рождения. Не знаю, как мейстер определил, что мой кристалл не был активирован, ибо серый кристалл вообще ничем не отличался от других таких же, которые я видел на рынке.

Это было интересно.

Так вот, мейстер Зорг сказал, что для определения магии нужен взрослый мужчина, который возьмёт на себя энергию высвобождения маны изнутри проверяемого ребёнка. Однако если потенциал в теле ребёнка очень высокий, то даже взрослого здорового мужчины не хватит для проведения ритуала. А я как раз рассказывал Зоргу, что родители погибли, правда, я не помню где и как, так как упал в колодец и память отшибло. Поэтому Зорг и подумал, что не всё так просто со мной, и что мои родители спокойно могли позвать к себе в дом мейстера Зорга, чтобы тот попытался определить потенциал юного мага. Но раз они этого не сделали, значит, не хотели, чтобы кто-то узнал об этом. И раз они погибли, есть большая вероятность, что погибли они как раз из-за сокрытия моего потенциала.

— У меня почему-то ощущение, что в тебе огромный потенциал, Эрлин, — улыбнулся йети. Он в целом постоянно улыбался, и мы с ним неплохо сдружились за этот месяц. — Я бы предложил тебе свою помощь, но не хочу наседать. Если ты сам когда-то захочешь, чтобы я проверил твой уровень, то…

— Конечно хочу, — без раздумий ответил я. — Зорг, действуй. Что нужно от меня?

Мейстер похрустел пальцами и сказал:

— Ничего не делай. Расслабься. Читай книгу, которую я тебе дал, а я буду пытаться вытеснить из тебя источник маны наружу. Это крайне тяжело, если источник окажется больше, чем твой кулак. Но даже для объёмов кулака не хватило бы обычного взрослого человека. Поэтому если тебе и может кто-то помочь из здешних, то только я. Ты готов?

Я сделал глубокий вдох… выдох…

— Да, готов.

Я попытался увидеть яркий летающий шар своим боковым зрением. Головой не крутил, как мейстер Зорг и просил. Шар начал увеличиваться и снижаться. Улыбка на моём лице проявилась сама собой, потому что я понимал, что источник растёт и сейчас будет размером с мою голову — тем самым чувством, которое я испытал через грудь.

— Не может быть! — не сдержался уже сам мейстер Зорг. Йети подошёл к шару. — Ох, как тепло. Ты чувствуешь?

На самом деле я ничего не чувствовал. Хоть шар и был рядом со мной, от него не исходило тепло. Скорее, он обдувал меня, освежал всё моё тело, пока находился рядом с ним.

— Тепла нет, Зорг. Есть только лёгкость на душе. Свежесть по всему телу. Это нормально?

Мейстер Зорг упал на деревянный пол и начал хохотать. Похоже, он не чувствовал того, что чувствую я. Для него шар казался тёплым. Именно поэтому Зорг и поинтересовался. А теперь начал вести себя как ненормальный, разбивая пол своими белыми мохнатыми пятками.

— Мейстер?

Йети поднялся с пола и сказал:

— Не волнуйся, обезьяны починят всё. Лучше ответь: ты хоть знаешь, что это значит⁈ Эрлин, ты хоть знаешь, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ⁈

— Нет, Зорг. Говори уже.

— Ты уникальный маг с колоссальной возможностью расширения источника, — обрадовал меня Зорг. — Я, конечно, до конца в этом не уверен, и это только моя теория, но… — Йети задумался. — В общем, обычно при рождении детям по наследству передаётся источник, который может остаться таким же, каким был, либо стать чуточку шире, а значит, больше. И этот источник, как правило, выделяет тепло. Но очень-очень редко бывает так, что маг может контролировать это самое тепло и перераспределять энергию самого источника. А это очень удивительное свойство. Маг легко сможет переключаться между разными магиями… конечно, если он их изучит.

— Но как минимум у меня есть потенциал, да?

— У тебя он не просто есть, у тебя он огромный, — снова заулыбался мейстер Зорг. — Даже источник размером с кулак мог бы уникального мага сделать… уникальным. Прошу прощения за тавтологию. Думаю, ты понял меня.

— Понял, да. А что насчёт источника размером с мою голову? — поинтересовался у йети. — Я вроде бы уже читал одну книгу в твоей библиотеке. Так во Джардхлад ссылается на то, что в разных библиотеках свои теории, но в Джардхладе собрана средняя теория. И там якобы сказано, что такого размера источник, как у меня, помогает магу изучать заклинания гораздо быстрее. Это всё теория, но она усреднена между разными наблюдениями… пусть и не совсем качественными из-за редкости универсальности, как у меня.

— Именно, — подтвердил мейстер Зорг. — Но там не сказано, что маг уникальный. Это подходит для обычного мага. С уникальным всё намного сложнее. И у нас нет опыта в этом деле, так как подобных магов либо тщательно скрывают, либо они не даются нам сами, желая остаться инкогнито. Поэтому ты будешь первым, кого я смогу хоть немного изучить.

— Я не против. Если ты ещё и поможешь советами, то будет вообще здорово, — протянул я свою руку.

Йети охотно пожал её указательным и большим пальцами.

— Договорились, Эрлин. Будешь приходить каждый день после полудня, и мы с тобой до самого вечера будем заниматься. Мне нужно хотя бы полгода-год, чтобы понять, что происходит с твоим телом и твоим источником.

На этом мы и сошлись.

У меня и без того время летело быстро. Чего только стоил последний месяц, который пронёсся как один день. Так что годик погоды не сделает. Но вот магию я подкачаю знатно.

Мейстер Зорг попросил меня собрать нужные ингредиенты для обучения. Так вышло, что чтобы заниматься с ним, необходимо придерживаться определённого рациона, который на восемьдесят процентов состоял из воды и фруктов.

Я договорился и с Джубой, что на ближайшее время у нас ничего не поменяется: до полудня я буду помогать ему на рынке. Потом библиотека Джардхлад. А вечером сворачиваем лавку и отбой. И так каждый день от полугода до года.

Джуба был только за. Всё, что он сказал — это в очередной раз пробормотал, мол, абы монстры нас не тронули раньше срока. На это я отреагировал улыбкой и ответил, мол, всё будет замечательно. А пока что тренировки с мейстером Зоргом.

К питанию я привык за неделю. А вот к упражнениям по концентрации — здесь возникли проблемы, так как очень тяжело было концентрироваться на чём-то одном. Я потратил две недели, чтобы избавиться от посторонних мыслей. Скорее всего, это были эмоции радости, что я настоящий волшебник с огромным потенциалом. Мне даже пришлось почитать определённую литературу, которую подсунул мейстер Зорг, чтобы «отрешиться» от всех мыслей и сосредоточиться лишь на том, какую задачу ставил передо мной йети.

Короче говоря, мои тренировки проходили в очень жёсткой форме. Но и результат не заставил себя долго ждать… относительно, разумеется.

Уже через месяц я чётко усвоил, что у магии атаки четыре ступени: создание, формирование, ускорение и активация. Причём усвоил это на практике. Я смог скастовать невидимый огненный шар и прочувствовать его так же, как чувствовал свой источник, когда он выходил из груди.

— Тебе нужно научиться создавать невидимое, формировать невидимое, ускорять невидимое и активировать невидимое, — говорил и говорил мейстер Зорг, наяривая круги вокруг меня.

Я настолько преуспел в концентрации, что даже не задавался вопросом: «Как можно формировать невидимое?» Ведь если ты что-то сформировал, то оно уже видимое.

Благодаря моему терпению я всё и сам понял.

Ещё через месяц я спокойно мог скастовать фаербол или вотербол. Огненные и водяные шары летали по всему читальному залу. На меня даже начали жаловаться обезьяны, которым я неоднократно поджигал пятые точки. Но честно признаюсь, ни одна обезьяна не пострадала настолько, чтобы отправиться в башню лекаря.

Так как за мной следили три мейстера Зорга, и только один — главный добрый йети — проводил эксперимент, я мог задействовать двух других в качестве боевых помощников. Те охотно соглашались на мои хотелки, так как обезьяны попросту сбегали после полудня, когда в читальный зал приходил я.

Хочу заметить, в Джардхладе народа было мало. Но после моей практики я вообще остался один во всей библиотеке… ну ладно, не во всей. Но как минимум в большом читальном зале мне уже никто не мешал.

Когда прошло три месяца, мейстер Зорг — добрый йети — предоставил отчёт.

Первое, что увидел, это очередную обезьяну, восседавшую на большой белой книге. Только на этот раз король сидел с ножом. Мало того, одна из обезьян метнула нож в мою сторону и сразу же прыгнула на меня с кулаками. Тут ещё летающая красная книга зашевелилась и тоже напала на меня. Я уже молчу про летающих червей-стервятников, которые кружили над главной обезьяной и собирались атаковать… но не короля, а снова меня.

— Ну, что будешь делать? — отбился плохой йети от обезьяны с кулаками, которые предназначались мне.

Я лишь в этот момент смог увернуться от ножа, но без всякой магии, а просто за счёт своей ловкости.

— Чего ты стоишь, как пень, помогай! — крикнул мейстер Зорг. Сам же бросился на красную летающую книгу.

Что же, обезьяну-драчуна и взбунтовавшуюся книгу плохой йети взял на себя. Мне же предстояло справиться с небольшой «армией» летающих гибридов.

Черви-стервятники пошли в атаку. И, кажется, ими управлял тот самый мохнатый король на большой книге.

Недолго думая, я запустил два быстрый маленьких огненных шара в сторону обезьяны: один шар в самого короля, а второй — в книгу. Этого хватило, чтобы рой червей-стервятников начал двигаться хаотично. Гибриды стали толкаться, кусать друг друга, а на меня напали лишь самые упоротые.

Я попытался комбинировать, проводя атаки один-два-один-два, либо один-два-два-один. Фаерболы и вотерболы я кастовал маленькие, чтобы не расходовать много монет. Благо за утреннюю работу в течение дней, недель, месяцев я смог поднакопить несколько сотен магической пыльцы. Конечно, у меня могло быть и больше монет, но я не брал с Джубы больше, чем было нужно для тренировок, ибо кот содержал меня по полной.

Плюс я всегда, когда только прилетал на Ковре в Джардхлад, поглядывал вниз, где якобы находился подземный город, в который Джуба не разрешал мне ходить, чтобы я не остался без денег. Сейчас у меня и времени не было, поэтому я и не собирался туда заглядывать. Однако на рефлексах уже смотрел в сторону фундамента библиотеки, визуализируя, как вхожу в подземный город.

Что касается нашей битвы — примерно за полчаса мы с мейстером Зоргом очистили читальный зал монстров от всей взбесившейся шелухи. Правда, плохой йети посоветовал не расслабляться, так как гибриды очень быстро залижут свои раны и завтра придётся повторять.

Что же, к завтрашнему, послезавтрашнему и так далее по списку дням я был готов. Ну а пока что я уселся с плохим йети за небольшой журнальный столик и начал изучать те пергаменты, которые мне подсовывал мейстер Зорг, продолжая улыбаться каждый раз, когда я брал у него свежий лист бумаги.

Сам же йети стоял над душой и всячески пытался меня задеть, но я был в ударе, так как не зря потратил много дней на концентрацию от посторонних шумов и раздражителей. Даже пытался выходить в медитации, которые ничем не помогли. Точнее, я понял, что любое благостное состояние — это и есть процесс медитации. Взять даже момент «здесь и сейчас», когда я сижу и читаю, а мейстер Зорг как маленький ребёнок пытается меня задеть, но у него это не выходит.

— А что по части защиты? — неожиданно для себя спросил я.

— Ты читай. Защита придёт, когда поймёшь, против кого тебе предстоит сражаться.

Вот здесь мейстер Зорг прав, потому что хотелось бы защитить Джубу и его красивый дом от монстров, которые мутируют. Вот такой йети сойдёт с ума в своей библиотеке, начнёт принимать не те артефакты или «таблетки», и пиши пропало. Сложно будет с таким справиться. Тут уже не только атака, но и защита потребуется. Хотя да, всё равно основной упор делаем на атакующей магии.

— Если хочешь стать авантюристом, который берёт заказы и убивает монстров, спасая людей и животных, тогда читай то, что я тебе даю, — сказал мейстер Зорг. — Будешь знать о слабых местах этих бесовских тварей. Сможешь применить нужную магию в нужном месте. И если твой источник увидит, что ты способен давать отпор и спасать людей, то он откроет тебе и магию исцеления, чтобы ты мог помогать людям.

В этом плане уникальному магу тяжелее. Если обычный лекарь, хотя таковым называть неправильно, ибо любой лекарь уже необычен по своей природе, рождается с нужным потенциалом, то ему не обязательно проходить через тот путь, который проходит уникальный маг. Нет, лекарь сразу же начинает свою учёбу с того места, к которому есть предрасположение его внутреннего источника.

В моём же случае, я был рад услышать, что смогу исцелять людей… хотя бы получу такой шанс. Но для этого мне предстояло изучить бестиарий монстров, плюс практиковать защитную магию. А она, как я понял позже, лучше работала в моменты, когда я знал, от кого я хочу защитить и кого я хочу защитить.

Тут ещё подключился хороший йети, который начал меня закидывать своими книгами. Голова разрывалась на части.

Шли недели, а за ними и месяцы.

Оба мейстера Зорга дрючили меня по всем фронтам, что давало свои результаты. Через какое-то время подключили третьего мейстера Зорга, с которым я тоже был знаком, но который в последнее время меня не посещал. И я говорю о самом первом мейстера — йети-тролле. Этот гибрид тренировал меня по части защитной магии. Дал самые простые приёмы, как быстрее понять врага и хорошо представить общую картину того, кого предстоит уничтожить.

— И не забывай представлять, кого ты спасаешь, ясно? — добавлял мейстер Зорг. — Это очень важно. И ещё важнее эмоции. Ты должен чувствовать тех, кого хочешь спасти или защитить. Ведь искренняя эмоция способна создать сильную защиту и прокачать твой ранг в магии.

Я всегда кивал на подобные высказывания.

Азам защиты мне удалось научиться за последние полгода. При этом я очень сильно прокачал атакующую магию.

Конечно, на фоне общей картины я выглядел слабеньким, но относительно себя прежнего — очень сильной и крутой личностью.

Если говорить про ранг в магии относительно Марлейской Империи, то за год тренировок я стал уникальным магом среднего ранга, что очень круто по меркам здешнего мира.

Начинающий — Базовое манипулирование маной.

Средний — Продвинутая манипуляция маной.

Продвинутый — Сложная манипуляция маной.

Святой — Крупномасштабная сложная манипуляция маной. Обычно заклинания, влияющие на погоду.

Королевский — Большое количество маны и сложные манипуляции.

Императорский — Очень большое количество маны и сложные манипуляции.

Божественный — Магия континентального масштаба.

Так что мне ещё до возвышения очень и очень далеко. Но я безумно рад своим результатам.

Вот так вот, казалось бы, ничего особенного, а год пролетел незаметно.

Кровать — работа — библиотека — работа — кровать.

Мейстер Зорг — тот, который хороший йети — смог найти закономерность во время своего исследования. Он сказал, что уникальный маг способен не просто быстро обучаться при таком размере внутреннего источника энергии, но и способен повышать свой источник за счёт практики.

— Что ты имеешь в виду? — с неподдельным интересом спросил я мейстера Зорга.

— Чем больше ты будешь помогать людям и животным своей магией, тем быстрее будешь развиваться, и тем больший объём внутреннего источника у тебя будет.

Если с первой частью и так всё было ясно, то с расширением источника — это действительно приятная новость.

— На этом твоё обучение заканчивается и начинается настоящая практика, — выдал мейстер Зорг.

По всему телу пробежались приятные мурашки. Несмотря на то, что я и без того целый год только и делал, что практиковался, я понимал, про какую практику говорил мейстер Зорг.

Йети выдал мне пергамент с заданиями и сказал:

— Теперь ты будешь волшебником-авантюристом среднего ранга из школы Джардхлад. Этот титул будет с тобой до тех пор, пока мы не разорвём контракт. Разорвать ты его можешь в любой момент. Но я настоятельно рекомендую тебе проникнуться заданиями и атмосферой авантюристской жизни.

Я посмотрел на пергамент. Пощупал его. Понял, что это не совсем обычный пергамент. А когда открыл, то убедился в этом на живом примере.

— Это ведь как книга-артефакт у Джубы? — спросил я, читая про себя первое задание, где было сказано, что мне нужно забраться на высокую башню в своём районе.

— Да, — кивнул мейстер Зорг. — Насколько я помню, Джуба до сих пор хранит эту книгу.

— Ага.

— Ну в твоём случае это активный пергамент-артефакт, который будет тебя сопровождать и давать задания, которые тебе вполне под силу выполнить, — объяснил йети. — Если возникнут сложности, значит ты движешься не туда, и нужно найти другой способ решения проблемы. Но запомни, пергамент не ошибается. Это только ты не видишь способа решения проблемы и тебе кажется, что они нерешаемы. Пергамент же видит все варианты, и раз он даёт такое задание именно тебе, то он знает, что ты сможешь с ним справиться.

Я поклонился.

— Благодарю, Зорг. Мне можно идти?

— Ступай. Да будет всё у тебя хорошо. И не забывай иногда заглядывать, — подшутил мейстер Зорг, зная, что я буду и дальше ежедневно приходить в Джардхлад, чтобы изучать магию и практиковать её. Просто теперь посещение затянется не с полудня и до вечера, а тогда, когда мне будет удобно.

Только я хотел покинуть кафедру администрации, как мейстер Зорг крикнул в спину:

— Чтобы артефакт активировался и быстрее понял, кто его хозяин, выполни первое задание как можно скорее!

— Хорошо.

Я сразу же сел на Ковёр и полетел в свой район. Нашёл самую высокую точку из возможных, чтоб уже наверняка. Пергамент-артефакт начал что-то писать, и пока он это делал, я любовался красивым видом на часть пустынного города. Хотя в Рахирате в целом хватало зелени.

Это когда оазиса недостаточно для жизни, а жить рядом с соседом хочется, то и начинаются вот такие вот массовые застройки вокруг оазиса. Поэтому город Рахират обладал удивительными пейзажами разного порядка.

— Итак, что тут у нас, — посмотрел я на свой активный пергамент-артефакт. — Ух ты ж… Серьёзно⁈ Вот так вот с первой миссии?

Прогуливаясь по улочкам Рахирата, я пытался найти кого-то, кто бы мог соответствовать объёмам Райлакса. И пока что мне никто из гигантов не попадался.

Ковёр «предложил» медленно лететь вдоль улочек, не выше одного метра над землёй. Я согласился. И могу точно заверить, что к такому помощнику сильно привыкаешь. За год я так адаптировался к ворсовому другу, что даже не мог представить, что бы я делал, если бы у меня его не было.

А вот, кстати, и цель.

По одной из улочек гулял слон с живым ковром из одуванчиков. Как-то необычно видеть слона, взявшегося из неоткуда.

Я бы хотел верить, что это такой же случай, как и с Джубой, где антропоморфный слон принял свой обычный облик, но нет… на этот раз я должен был убедиться в том, что это не монстр.

Из бестиария ясно одно — ящер-черепаха очень привязан к воде, которой в данном районе просто так не найти. Есть единственный бесплатный колодец поблизости, где можно попить. И хобот слона очень помог бы внутреннему чудовищу получить нужную ему влагу.

Я рванул к колодцу и накрыл его Ковром. Сам же смотрел на слона, который топал в мою сторону. Если это обычное животное, то я его очень быстро запугаю магией огня. Если же это монстр под чьим-то управлением, тогда он так же быстро проявит себя в силу неконтролируемой агрессии.

Это, пожалуй, единственная проблема чёрных магов — они не способны контролировать монстров, когда те приходят в ярость. А вывести монстра из себя — как два пальца об асфальт. Что я и сделал.

Когда слон подошёл ко мне и начал буянить, я метнул ему под ноги огненный шар, отчего тот должен был отбежать, а затем отправиться искать другой колодец.

Но в моём случае всё было иначе.

Слон очень быстро начал негодовать и стучать ногами об землю, поднимая пыль. Вместе с пылью поднялся и какой-то чёрный дым. Так я сразу же понял, что неподалёку чёрный маг. И да, я был прав. Из-за угла показался средних размеров худощавый мужчина с коричневой бородой. Он был одет во всё синее: синий хитон и синяя гутра. Нечто схожее с арабским шейхом. И именно он быстро скрылся, когда понял, что его монстр вышел из-под контроля.

Я же понимал, что сейчас важно стать первым, кто спасёт мирных жителей от чудовища, поэтому погоня за чёрным магом — не лучшая затея. Кроме того, его монстр достаточно сильный, и чтобы такого зачаровать, нужно иметь продвинутый ранг. А это на ранг выше моего, среднего. Так что, мягко говоря, мне этот чёрный маг не по зубам.

Тем временем пыль и чёрный дым развеялись и передо мной встал пятиметровый широкоплечий монстр из разряда «танков». Серо-синее чудовище смотрело на меня так, словно продавщица «Пятёрочки» на мальчика, который не заплатил за булку позавчерашнего хлеба и собрался уже выйти из магазина.

Возле Райлакса стоял обычный человек в коричневой одежде. Она очень подходила ему по цвету того, что происходило с ним от ступора.

Монстр поднял свою огромную бронированную лапу и хотел было прихлопнуть мужчину, но я скастовал водный шар размером с мою голову и запустил его в спину мужчины.

Чудовище было медлительным за счёт того, что это гибрид ящера и черепахи. Поэтому мне удалось спасти человека.

— Бобик, ко мне! — крикнул я, а сам же постучал ладонью по Ковру, мол, будь готов.

Райлакс разозлился ещё сильнее. От его рёва все люди в радиусе ста метро обратили на монстра внимание, чего раньше не делали, так как монстр никак не проявлял себя, и бросились бежать в разные стороны. Именно с волной шума и гама гибрид ящера и черепахи направился ко мне. Двигался от неспешно походкой доктора Ливси. Казалось, что ему нет дела до результативности, абы занять себя хоть каким-то делом. Но жара очень быстро дала о себе знать.

Каждый раз, когда я отдалялся на двадцать-тридцать метров от монстра, Райлакс ревел на всю округу и пытался ускориться.

Уже через две минуты он чуть ли не начал бежать. Если верить бестиарию, то я довёл его до максимально возможной скорости, и скоро это чудище выдохнется.

Жара была на моей стороне. Но я не учёл один момент — монстр начал буянить сильнее, чем если бы я его не трогал вообще. Но в своё оправдание скажу, что, если бы я не трогал Райлакса, он бы опустошил все колодцы. А если бы его попытались остановить другие авантюристы с магией, то результат был бы таким же, какой мы наблюдаем сейчас. Так что в целом я сохранил хотя бы колодцы.

— Бобик, быстрее! — злил я монстра. — Что же ты такой медленный, — увернулся я от камня, который выбил Райлакс из стены дома и метнул в меня. — Спасибо, Ковёр, — поблагодарил своего ворсового друга, который отлично сманеврировал.

Так дальше продолжаться не могло. Авантюристов рядом как назло не было, а Райлакс поехал крышей окончательно. Он выбивал из стен огромные куски и метал в меня, как фруктами. Мне даже пришлось подлететь ближе, чтобы тот метал не в направлении улицы, а себе под ноги.

Признаюсь, это было опасно — любое зевание и ты труп. Но Ковёр справлялся с задачей, а я верил, что всё будет хорошо просто потому, что Райлакс был медлительным, хоть и бронированным. Плюс мне уже давно не терпелось проявить себя за все те разы, когда я был слишком слабым и скрывался от всех монстров, которые ходили по Рахирату. Мы с Джубой хотели лишь одного — чтобы наши апартаменты не были уничтожены. И за целый год ничего с ними не произошло. Но вот такие монстры, как Райлакс, — это опасность высокого уровня для построек. И я рад, что наконец-то могу хоть как-то противостоять подобному чудовищу. Даже пусть моя магия не брала его, но жара и Ковёр помогали измотать бронированного гада.

Да что уж там, жара изматывала Райлакса до его полного осушения. Монстр в прямом смысле слова начал морщиться. Если провести аналогию, то уже через десять минут виноград стал изюмом.

— А вот сейчас моя очередь! — повысил я голос, когда понял, что броня Райлакса имеет серьёзные дыры между монстроидными спорами. Именно туда я и запустил несколько маленьких огненных шаров. Так сказать, подпалил черепаху-ящера изнутри.

Когда монстр начал дымиться изнутри и задыхаться от неприятного дыма, подоспели два авантюриста. Похоже, брат и сестра, судя по лицам. Они поняли, что я сделал всю работу за них. Но всё же добили Райлакса, обезглавив высушенного монстра, причём на глазах у девятилетнего ребёнка.

А я ведь совсем и забыл, что больше года в новом мире. И ведь мне же реально уже девять лет. Ещё немного практики и, глядишь, будет тридцатка.

Тем не менее люди, видевшие, что я бы убил монстра, если бы авантюристы пришли на минуту позже, благодарили именно брата и сестру, а не меня.

— Ну да… ну да… пошёл ребёнок лесом, — вздохнул я. — Хоть бы один кто поблагод…

— Это он сделал! — послышался детский девичий голос.

Я поднял голову и увидел девочку лет пяти. Она сидела у мамы на руках и указывала своим маленьким пальчиком на меня. Но мама почему-то отказывалась смотреть в мою сторону… даже опустила руку девочки.

На этом всё и закончилось. Похоже, только я и мама девочки услышали ребёнка.

— Ладно, Ковёр, летим домой, — слегка расстроился я.

Как только мы поднялись над Рахиратом, активный пергамент-артефакт «завибрировал». У меня даже зачесалась спина, так как бумагу я спрятал за поясом со стороны спины, и пергамент заёрзал, вызывая кожный зуд.

Достав пергамент, получил уведомление:

«Волшебником-авантюристом среднего ранга из школы Джардхлад Эрлином получена награда»

Забрать свою первую награду хотелось до безумия. Вот только я не знал, как это сделать. А пергамент не указывал. Пришлось лететь к Джубе, чтобы узнать. И если он тоже пас, тогда полечу к мейстеру Зоргу.

Сказать, что у Фаржута много места и апартаменты Джубы вообще ни о чём — ничего не сказать. Поместье этого чёрного мага напоминало маленький оазис внутри большого оазиса огромной пустыни. Здесь был мини-город. Эдакий Рахиратик. Пришлось на Ковре летать и искать этого вашего Фаржута. Благо, как только завернул за угол, увидел знакомого мужчину в синем облачении. Он сидел возле книжного домика и читал похожий пергамент-артефакт, как и у меня.

— У тебя даже книжный домик есть, помимо чайного, — сразу же начал я. Ни привет, ни здрасьте, а сразу с похвалы в моём стиле. Плюс обращался на «ты», так как могу себе позволить, ибо я в теле ребёнка. Но если на то пошло, то Фаржуту по виду лет тридцать пять. Он всего на пять лет старше меня прежнего.

Этот чёрный маг поднялся с тёплой ступеньки, обдуваемой прохладным ветерком, и подошёл ко мне. Даже протянул свою гладкую руку для рукопожатия. Похоже, физической работой мужик не занимался… чего не скажешь про меня. Хоть я только до полудня помогал Джубе выносить ящики, а вечером заносить, но всё равно за год руки были как у этих стрит воркаутеров, или как там называют этих турникменов.

— Рад приветствовать в моём скромном доме, Эрлин, — улыбнулся мужчина.

Ну да, конечно. Если бы я был таким же богатым, то тоже выпендривался со словами «скромный, ничтожно малый, слабый и тому подобные».

— А можно узнать, почему ты вывел монстра к людям? — сразу же решил спросить чёрного мага.

— Нет, — лаконично ответил Фаржут. Прямо как царь Леонид, только не из Спарты, а из Рахирата. Осталось только ударить меня стопой в грудь и крикнуть: «Это Рахират!»

Но было и что-то хорошее. А именно награда.

Фаржут показал на своём пергаменте похожее сообщение, где было сказано:

«Волшебнику-авантюристу среднего ранга из школы Джардхлад Эрлину полагается его первая и самая важная награда. Ты должен соединить пергаменты-артефакты и вручить ему его орудие.»

Орудие? Вот это уже неплохо. Я читал, что магу проще кастовать скиллы, если у него есть орудие волшебника. Например, скипетр.

Да, можно и без него обойтись, как я делал до этого. Но со скипетром расход маны снижается, так что глупо не использовать. С другой стороны, есть и другие как плюсы, так и минусы. Но сейчас меня это не волнует. Мне нужна моя награда.

Фаржут попросил дать ему мой пергамент-артефакт, чтобы соединить со своим.

Я дал. И вот что из этого вышло.

Пергаменты засветились и между ними появилась волшебная палочка. Такое себе оружие. Скипетр был бы получше и помощнее. Но так как я фанат Гарри Поттера, то зелёная мантия на мне, да ещё и волшебная палочка — это комбо. Осталось только найти Хогвартс с арабскими мотивами. Хотя библиотека Джардхлад очень даже подходила.

— Ну всё, я теперь Гарри Поттер, — сказал Фаржуту. Правда, тот ничего не понял и просто кивнул. Мне от этого почему-то стало смешно.

— Чего смеёшься? Сжимай палочку, — сказал чёрный маг.

Я как раз держал волшебную палочку, как маньяк-убийца держит ножик при нападении, поэтому так же и сжал. И вот здесь увидел чудо — палочка начала вибрировать и светиться тем же жёлто-оранжевым ярким светом, как и мой внутренний источник. Все книги в книжном домике начали подниматься от сильного ветра. А что касается маны — внутреннего источника — на этот раз появилось ещё и зелёное свечение, отчего все книги улеглись и в книжном домике снова воцарился покой.

У меня расширились глаза.

— Не может быть, — сказал я. Даже сглотнул. — Это что, усовершенствование?

Фаржут начал смеяться так, как йети Зорг.

— Похоже, твой внутренний источник посчитал, что ты готов начать практиковать магию исцеления, — обрадовал меня чёрный маг.

Я схватился за голову.

А ведь мейстер Зорг так и говорил: «Эрлин, если твой источник увидит, что ты способен давать отпор монстрам и спасать людей, то он откроет тебе и магию исцеления, чтобы ты мог помогать людям в регенеративном направлении».

Вот только я не думал, что это произойдёт так быстро… после первого спасённого человека и первого убитого монстра. Но как же был рад этому.

— Т-ты это видел⁈ — выдал я. У самого по всему телу шли приятные мурашки. — Да это же реальная магия исцеления! То есть потенциал.

— Значит, осталось только попрактиковаться, — поддержал Фаржут. — Можешь пройти в большой читальный зал, — указал Фаржут на небольшую дверь внутри книжного домика, где мы и находились.

Обалдеть, у него ещё и большой читальный зал в поместье имеется. Хотя чему тут удивляться.

Я, недолго думая, рванул туда, куда указал Фаржут. Выставил правую руку вперёд и начал читать заклинание на призыв яркой вспышки.

Во-первых, я за год выучил не одно подобное заклинание из той же атакующей магии.

Во-вторых, это всё ещё были простые стихийные заклинания. В данном случае стихии огня.

В-третьих, магию можно было кастовать без слов, а можно и со словами. Без орудия и с орудием.

Везде были свои плюсы и минусы. Но так как времени у меня было полно, и я мог не спешить, то прочитать заклинание и применить его через волшебную палочку — это самое мощное, что я мог сделать на данном этапе обучения.

Результаты удивили ещё больше, чем новость о том, что у меня появилась волшебная палочка и внутренний источник открыл во мне потенциал к магии исцеления.

Выбежав из башни лекаря, я сразу же помчался по знакомой мне улочке к поместью Фаржута. Чёрный маг был на месте, поэтому я смог с ним поговорить.

Начал как обычно издалека, а закончил тем, что сказал:

— Поэтому могу предложить полмиллиона за одиннадцать артефактов. Нужны сегодня, как можно скорее.

Я узнал, что оптовики — это не просто чёрные маги, но и серьёзные дядьки, которые берут серьёзный заказ в пять артефактов. Крупное вложение, как-никак. А тут малец хочет одиннадцать штук за полмиллиона. Это уже попахивало оптом взять у «оптовика».

— Пятьсот сорок, — сказал Фаржут.

— Пятьсот десять. Это край, Фаржут, — настоял я, понимая, что готов и на пятьсот сорок согласиться, так как десять проданных артефактов принесут мне шестьсот тысяч монет.

— Давай так, чтобы не устраивать этот детский спор, — стал Фаржут серьёзным, хоть и говорил с ребёнком. — Эрлин, я тебе не лавочник из Рахирата, а чёрный маг, который в целом не занимается продажами таких артефактов. Ко мне просто иногда приходят нужные люди и берут нужное количество по оговоренной цене в пятьдесят тысяч монет. Поэтому я прощу тебе, что ты ребёнок, но дальше буду говорить с тобой, как со взрослым: либо пятьсот тридцать, либо уходи и больше не приходи… если только пергамент-артефакт снова не направит ко мне, что вряд ли.

— По рукам, — протянул я свою гладкую руку.

Фаржут почувствовал, что мозоли с рук ушли, понял, что это регенерация, и сразу же улыбнулся… даже перевёл тему:

— Смотрю, магия исцеления работает полным ходом.

— Да, всё замечательно. Благодарю, — так же улыбнулся и я. — Мне нужно забрать нужную сумму, поэтому хочу узнать, когда ты сможешь дать мне артефакты?

— Сразу же, как только увижу пятьсот тридцать пять тысяч монет, — поднял Фаржут ни с того ни с сего ценник на пять тысяч.

— Так ведь было же тридцать, а не тридцать пять! — развёл я руками.

— Ты пришёл без денег. Потратил моё время. Сбил меня с настроя. Это стоит пять тысяч. Так что благодари, что при следующей нашей встрече я не возьму ещё пять тысяч монет.

Я не стал спорить. Поклонился, как это подобает нормальным людям, и свалил. Ковёр уже ждал у арки. Благо он сам нашёл дорогу.

Вернувшись с Ковром в башню лекаря, я не застал уже Раджата.

— Да вы издеваетесь! — крикнул на весь холл.

Сам же помчался к лавкам Раджата и Керча. Только потом вспомнил, что ёж не успеет так быстро доковылять туда, поэтому развернулся и полетел к Крызаю. И вот там встретил и Крызая, и Раджата, и тех семерых мужчин, о которых ёж рассказывал в башне лекаря. Обычные в меру упитанные мужики лет пятидесяти, которые чисто тусовались в новом для них городе и скупали всё, что нравилось. В данном случае летающие ковры.

— Ну что, артефакты с собой? — спросил Раджат.

— Нет, они в другом месте. Сперва деньги, а я принесу артефакты. Мне их ещё нужно получить после оплаты.

— Эрлин, что за чертовщина⁈ — повысил Раджат голос, но сразу же стих, когда Крызай посмотрел на нас так, мол, вы рехнулись перед такими гостями ругаться. — Парень, мы с тобой договорились, что я предоставлю тебе десять горячих клиентов, готовых купить «здесь и сейчас» твои барьеры, а ты предоставишь мне десять артефактов во время оплаты.

— Ты предоставил мне десять человек? — спокойно наехал уже и я.

— Девять. Один из тех троих самых первых отказался так долго ждать. Уже четыре месяца прошло с того разговора. Остались только двое из них, ну и эти семеро, — объяснил Раджат, кивнув в сторону ржущих мужиков, запрыгивающих на ковёр-самолёт.

Вот они первые трудности — уже не десять, а девять клиентов. Благо хоть этих денег всё равно хватит, чтобы купить нужное количество артефактов.

— Ну раз девять, то…

— То я знаю! — сразу же перебил Раджат. — Да, это не десять, поэтому бесплатно ты мне не отдашь мой артефакт. Но я доплачу. Ты говорил, что за пять приведённых клиентов будет ценник лично для меня в двадцать тысяч монет. А за десять — магический барьер ты отдашь бесплатно. Значит, за девять — это четыре пятых от второй половины, мы отнимем четыре пятых от двадцати тысяч. Выходит, я тебе дам не двадцать тысяч монет за свой артефакт, а четыре. Ты ведь умный парень, так что понимаешь, что я всё правильно подсчитал.

— Да, всё правильно. Я согласен. Вместо пяти клиентов ты привёл девять. И раз ты это сделал, то и у меня к тебе встречное предложение. Можешь оставить себе четыре тысячи, но, будь добр, переведи мне пятьсот сорок тысяч монет за девять артефактов. И я через полчаса прилечу с десятью артефактами. Один будет твоим — бесплатно, а девять отдашь своим клиентам.

Я мог так говорить, потому что видел нужную сумму на сером кристалле у Раджата. Сам же Раджат не знал, что у меня способность к видению денег других существ. А раз ёж уже получил деньги, значит, те семеро давно с ними распрощались, поэтому полчаса времени не имели никакого значения для них. Кроме того, все семь мужиков были увлечены коврами-самолётами. Они как дети ржали и веселились, прикалываясь друг над другом. Причём все были поддатыми, а ведь сейчас только обед.

— Ладно, давай свою руку, — махнул Раджат. Ёж перевёл мне пятьсот сорок тысяч монет и сказал: — Вздумаешь обмануть, пострадает Джуба. Ты понял⁈

Раджат был серьёзным ежом. И его можно понять, так как подобные вещи сводили людей и животных с ума. Мало ли что я мог сделать с этими деньгами. И даже то, что он примерно полтора года знал меня, не повышало мой кредит доверия, когда на кону такие деньги. Точнее, Раджат отдал их, и вроде бы как доверился, но уж очень беспокоился за них.

И всё же не стоило.

Уже через полчаса я прилетел на то же самое место с одиннадцатью артефактами, за которые отдал Фаржуту пятьсот тридцать пять тысяч монет. Вот сейчас я радовался своей первой успешно проведённой сделке, как те пятидесятилетние мужики радовались коврам-самолётам. Увы, я этот момент с коврами уже прошёл, поэтому для меня нужна была доза посильнее.

И этой дозой оказались слова:

— О, наши игрушки!

Мужики разобрали свои артефакты магического защитного барьера. Купили летающие ковры. А потом завалились в бар. Раджат хотел идти с ними вместе с Крызаем, который был рад как проданным коврам с наценкой, так как мужики были поддатыми, так и своей небольшой долей, обещанной Раджатом. Но в эти дебри я не лез. Меня устраивало то, что Раджат получил свой бесплатный артефакт. А я бесплатно получил свой. Ещё и пять тысяч монет сверху осталось.

Попрощавшись с Раджатом, который поднял на новый уровень планку кредита доверия ко мне, я сказал Ковру:

— Ну всё, дружище, летим домой. Джуба удивится, когда узнает о подарке. — И мы с Ковром рванули к коту.

Как только прилетел к лавке, сразу же показал Джубе артефакт. Реакция кота убила.

— Ты меня то неожиданными прилётами пугаешь, то теперь неожиданными подарками, — захохотал Джубенштейн.

— Сворачиваемся, дядь! — улыбнулся я, а сам зелёную сторону таблички сменил на красную. — Сегодня уже будем отдыхать. Можем даже куда-то сходить, поужинать при свечах. Шучу. Просто вкусно поедим где-то там, где неприлично дорого. Я угощаю.

— А с чего такие подарки?

— Что, даже не спросишь, где деньги взял?

— А, ну да… где деньги взял?

Я вздохнул, понимая, что Раджат, или Крызай, или Керч уже рассказали про то, чем я занимался все эти месяцы.

— Слушай, Джуба. Ты всё понимаешь и без меня. Но мог бы хоть для приличия выдавить радость, что появились деньги на такую вещь.

— Да я очень рад, Эрлин… честно. — И Джуба со слезами обнял меня, чуть ли не придушив своим мохнатым пузом.

Чтобы пылинка и в мой глаз не попала, я рассмешил Джубу и попросил его не плакать… хотя бы передо мной. А то такая дикая смесь, как плачущий двухметровый рыжий кот — это не каждый нейрохирург выдержит. Уж я точно не в их числе.

— Да я не плачу. Просто рад, что когда-то нашёл тебя на улице. Или ты меня нашёл. — Потом кот несильно ударил меня в плечо и с подколом спросил: — А что всё-таки будем праздновать?

Я не растерялся и ответил:

— Так ведь руку твою сломанную восстановил кто? Правильно, я! Вот и будем праздновать восстановление, пока ты её снова не сломаешь.

И мы оба уже начали хохотать из ничего. Так бывает, когда вы на одной волне и готовы со всего уже смеяться.

В общем, мы быстро установили в доме магический защитный барьер, который просканировал только нас двоих, поэтому только мы двое могли проходить через него без всяких дополнительных нажатий на кнопку. А то ведь было бы глупо, если такой возможности не было бы. Фиг выйдешь и фиг зайдёшь, пока работает барьер. А если нам двоим нужно выйти, то что делать? Не ставить барьер, или что? Поэтому всё было продумано до мелочей.

Джуба даже показал свою комнату, где я ни разу не появлялся за полтора года. У него, к моему удивлению, не было матраса, на что тот сказал, мол, любит спать на чём-то жёстком, но не на полу, ведь он всё-таки антропоморфный кот, а не обычный. А ещё у Джубы не было балкона, как у меня. Хотя у него и когтей-то не было. Как стал антропоморфным, что-то пошло не так, и когти перестали расти. А свои он положил на полку. И пока что надевать их не представился случай. Но зато у Джубы было огромное панорамное окно с прекрасным видом на нижний ярус Рахирата.

Джуба подошёл к окну и сказал:

— А вот туда — там, где набережная и лодки, мы можем прогуляться хоть прямо сейчас. Там есть очень вкусный ресторанчик.

— Что, прямо сам ресторан вкусный? — несильно ударил я локтем в пузо Джубы.

— Да нет, еда в нём очень…

— Да я понял, понял, — посмеялся с кота. — Погнали сейчас. Как раз к вечеру дойдём, если будем гулять не спеша. Заодно аппетит нагуляем.

Джуба не отказался. Хоть ему и не хотелось тратить деньги, но раз я настаиваю, ещё и угощаю, то почему нет. Хотя было видно, что ему жалко даже мои деньги. Вот бы он удивился, когда узнал, сколько монет я прожигаю во время практики в Джардхладе. Благо хоть небольшие задания от Раджата и Керча помогали держаться на плаву, когда я не брал с Джубы ни монеты, а практиковаться в Джардхладе очень хотелось.

Что касается ужина на набережной, то точно могу сказать, что вечер вышел славным. А потом и ночь, потому что ресторан закрылся в час ночи, но сразу же открылся, когда я предложил сто монет сверху, если кухня проработает до утра. Джуба всю ночь не затыкался, рассказывая, как он в молодости развлекался и хотел стать крутым магом. Но после нескольких неудачных попыток в обучении решил стать лавочником. Хотя небольшой магией всё же овладел… как раз в процессе продаж фруктов.

Когда на горизонте появились первые лучи солнца, мы пошли домой.

— Сегодня устроим выходной. До обеда будем спать, а потом выйдем в город прогуляться. Уже завтра буду работать, а ты заниматься в Джардхладе, — сам предложил Джуба. А я и не был против. Тоже пора уже отдохнуть от библиотеки и всего прочего.

— Да, так и будет, — подтвердил я, и в этот же момент пергамент-артефакт зашевелился.

Да ёж твою медь. Ты издеваешься?

Ну зачем ты миссию подкидываешь тогда, когда я хочу спать.

Я без особого энтузиазма раскрыл пергамент.

— Что там пишут? — спросил Джуба.

Я тяжело вздохнул.

— Джуба, беги срочно в дом и не выходи. Не волнуйся, монстра не встретишь, он в другой стороне. Но даже не вздумай бежать за мной. Ты понял⁈ — повысил я голос на последнем слове.

Кот почесал у себя под носом, кивнул и свалил.

Я же сжал кулаки и сказал:

— Ну что, гигантская самка богомола. Кому на этот раз голову оторвёшь? Может, самой себе?

Буквально через сто метров я выбежал на небольшую развилку между улочками. Она была пошире. И там был монстр — чудовище зелёного цвета с янтарными глазами. Туловище метров пять, а каждая клешня, буду её так называть, ещё по пять-шесть метров. С этой мутированной самкой богомола дрались брат и сестра, которых я видел в прошлый раз. Именно они добили Райлакса, который вышел из-под контроля Фаржута.

Парень и девушка пытались запутать самку богомола. Они старались вывести монстра на узкую улочку — туда, откуда выбежал я. Благо моё неожиданное появление позволило чудовищу переключиться на свежее мясо.

Я сразу же создал вокруг себя защиту и скастовал несколько вотерболов. Все их запустил вдоль улочки — в направлении, откуда прибежал. Сам же плюхнулся на брусчатку и стал морозить мокрые участки брусчатки, чтобы создать каток и скользить по нему.

Чудовище начало рокотать. В его глазах зажглись огни. А это очень плохой знак.

Если Райлакс был монстром из разряда танков, то самка богомола, конкретно эта, чистейший ловкач. У неё полно уязвимостей и брони практически нет, но скорость и эти клешни — здесь бы мне точно не помешал Ковёр.

Монстр тем временем догнал меня, и даже перепрыгнул, чтобы перегородить собою дорогу. Я на это и рассчитывал, ведь не с танком дело имею, а с ловкачом под управлением чёрного мага. И на этот раз это точно не Фаржут, и точно не из хороших чёрных магов. Здесь явные проделки Тёмной Стороны.

Так вот, я ждал, что монстр перепрыгнет и перегородит узкую улочку. Поэтому ещё во время скольжения по катку начал читать заклинание, чтобы скастовать его с помощью волшебной палочки.

— Держи! — крикнул я и запустил в чудовище огненный шар размером с мою голову.

Но это был не просто большой огненный шар. Нет, внутри него я создал световой вспышку-шар. Совсем простая магия, но очень эффективная против ловкачей.

Самка богомола не смогла увернуться от мощного фаербола, так как она была огромной, а улочка узкой. Поэтому весь урон приняла её левая клешня, которой она прикрывалась.

Мало того, что я проделал в клешне большую дыру, так ещё и вспышка-шар прошёл дальше и попал чудовищу прямо в левый янтарно-огненный глаз. Монстр поднял такой рёв, что разбудил всех в радиусе трёхсот метров. Вот только далеко не все открыли окна, чтоб выглянуть. Видимо, наконец, поняли, что с рассветом на Рахират напал очередной мутированный монстр под управлением плохого чёрного мага.

Самка богомола начала трясти своей головой и биться клешнями о каменные стены, отбивая песочную штукатурку, а за ней и продавливая стены. Но в отличие от Райлакса, мутированная самка богомола не могла полностью выбить стены. Не хватало брони и мощи.

Сам же я поставил на себя новую защиту, чтобы меня не ослепила поднявшаяся пыль.

На скорости я вмазался в монстра. На этом моё скольжение по одной из улиц Рахирата прекратилось. И здесь на помощь пришли те двое. Брат подкинул сестру, и та с серебристым кинжалом запрыгнула на вторую переднюю клешню монстра. Лезвие легко впилось в простенькую броню самки богомола. Хотя чудовище из-за острого тонкого лезвия даже не почувствовало этот «укус». Но зато оно почувствовало второй скастованный мной фаербол размером с мою голову.

Ещё одна дыра всё в той же левой клешне. И на этот раз клешня отвалилась.

Парень в сером одеянии подтолкнул меня вперёд. Я встал раком, а тот «боец» оттолкнулся от моей спины и тоже повис на правой клешне вместе с сестрой.

— Акробаты, хватит понтоваться! — крикнул я. Меня напрягло, что мою спину использовали в качестве дополнительной ступеньки, даже не предупредив об этом.

Хоть я того и не желал, но эти двое поплатились за свои выходки. Мутированная самка богомола откинула брата и сестру к той стене, с которой посыпалась песочная штукатурка. Благо хоть не стала добивать сорванцов. Её целью был я — малец, который снёс ей клешню.

Глаз у монстра «отошёл». Похоже, вспышка-шар закончил своё действие. Монстр с рёвом ринулся в бой. Вот только на этот раз передвижение стало скудноватым.

Приятно, когда читаешь бестиарий и знаешь сильные и слабые стороны врага. Не знал бы, то скастовал бы второй огненный шар в другую клешню. А так два шара в одну клешню, да так, чтобы клешня отвалилась. Всё это вместе помогло практически вывести самку богомола из строя.

Ловкач без скорости — мёртвый ловкач.

«Хромающая» самка богомола поспешила ко мне. Её отчаянная попытка атаковать меня закончилась ещё одним фаерболом в правую клешню — как раз в то место, где монстр получил две «ссадины» от брата и сестры.

Учитывая, что в клешне уже были порезы, плюс мой фаербол… плюс правая клешня — это единственная передняя опора монстра. В общем, всё это вместе привело к тому, что чудовище потеряло и вторую переднюю клешню.

Минус два главных оружия — и ты уже труп.

Я прочитал заклинание и запустил последний огненный шар в глаз монстру. На голове это единственное место, куда магия моего ранга могла бы пробить самку богомола.

Обратно же, если бы не бестиарий, то я, как парень простой, сразу бы целился в голову, а потом бы удивлялся, почему не пробиваю. Благо я чуточку умнее, так что всё изучил. Сохраняя спокойствие, выполнил ряд правильных действия с узкой улочкой, заманил монстра в ловушку и наказал. Добрался до его клешней, а потом и до глаз.

Пергамент-артефакт сразу же сообщил, что я могу забрать две тысячи монет в библиотеке Джардхлад.

— Неплохое пополнение, — буркнул себе под нос, — учитывая, что потратил на все заклинания сто сорок магической пыльцы.

Всё это из-за мощных фаерболов. Если бы кастовал с помощью рук обычный огненный шар размером с кулак, то мог бы и в пять монет уложиться. Но здесь фаербол размером с голову. Благо хоть кастовал с помощью волшебной палочки, что снизило траты… хоть и увеличило время каста. Однако и результат получился гораздо мощнее.

— Воды, — прошипел парень с полным ртом песка. Понимаю его.

Я подбежал к брату и сестре. Обоих оттащил от стены, усадил возле чистой… относительно чистой стены… и скастовал им в руки кулачные порции фаерболов. И брат, и сестра выпили всё до дна и попросили ещё.

— У меня небезграничные запасы, — подшутил я, при этом улыбнулся обоим. — А вы из какого клана, что так быстро отреагировали? В прошлый раз моего Райлакса добили. В этот раз первее меня оказались возле…

— Берегись! — крикнул парень, а я успел только обернуться.

Первое, что увидел — это темноту. Потому что какая-то слизкая мокрая тварь подбросила меня вверх. Но потом, ещё во время полёта, я увидел зелёный хвост, который прибил, точнее, вбил меня в стену. Только защита и спасла от переломов. Правда, и она моментально спала.

— С-с-сотру в по-ро-ссссооок! — послышался голос настоящей змеи.

— А-а-а-а! — уже послышался и женский голос. Кажется, сестры того парня.

Я попытался создать новую защиту, но пол подо мной рухнул. Увы, змей вбил меня в стену так, что я оказался внутри чьих-то непримечательных апартаментов, где никого не было из хозяев. Вот только пол обвалился, и я упал на первый этаж, где уже была молодая парочка, которая пряталась за шкафом, прикрыв свою наготу одеялом. Похоже, они спали, а когда услышали нашу с самкой богомола драку, спрятались за шкафом. Даже боялись взять одежду в собственном доме. А теперь ещё и какой-то монстр-змей, который вбил меня в дом, как какой-то гвоздь.

Прочитав заклинание, я усилил себя защитой через волшебную палочку. И только это сделал, как зелёный хвост выбил стену на первом этаже. Хвост выхватил меня и выбросил на улицу. Я снова вписался в интерьер стены, но уже дома напротив. Как оказалось, это был не жилой дом, а чей-то магазинчик с мукой, приправами и прочим. И я выбил в этом магазине целую стену. Точнее, она сама упала… вместе со мной.

Я отлез к углу магазина. Передо мной встал брат сестры. Видимо, хотел отплатить защитой за защиту.

Тут заглянуло на огонёк чудовище. Я наконец-то смог разглядеть этого монстра.

Гибрид змеи и самки богомола. Чего-чего, а этого я не ожидал. Тут ещё под крики людей, которые перебегали из одной улочки на другую за спиной чудовища, подошёл чёрный маг, у которого часть лица была изуродована. Рана в виде живого пепла, который «растворял» зверскую морду. Похоже, это из-за меня. Трансформация самки богомола в змеиную самку богомола второй стадии прошла очень болезненно для чёрного мага. А самое неприятное для меня — я вообще не знал, как с этой тварью быть.

Книги меня этому не научили.

— Вот же урод, а! — прижался я к углу магазина.

Я, чтобы потом не было больно, решил потихоньку настраивать Джубу на нашу разлуку. Ненадолго — неделька-другая, но всё же.

Так вышло, что Джуба ко мне привык, и отвыкать для него — это больная тема. Плюс он при любой моей задержке в библиотеке, когда я возвращался посреди ночи, пугал меня словами, что снова потянется к мяте и перестанет себя контролировать на какое-то время. Это, пожалуй, единственное, что меня огорчало. То есть я не мог на это никак повлиять при своём отсутствии. Разве что попросить Раджата и Керча силой удерживать Джубу, чтобы тот не полез за мятной дозой в моё отсутствие.

— Мейстер Зорг сказал, что у меня отлично получается повышать свой уровень магии, — начал я, пока мы гуляли с Джубой и смотрели, как люди готовятся к вечернему фестивалю Рахиратских Огней. — Ещё добавил, что если смогу получить… точнее, когда получу Продвинутый ранг, то мейстер Зорг скажет, как попасть за воздушный купол.

Джуба начал хохотать.

— Эрлин, Продвинутый ранг. Так и представишься, когда найдёшь способ попасть к аристократам на верхушку, — проговорился Джуба.

— Ты знаешь, что там аристократы?

— Да все знают, просто никто не хочет вспоминать об этом. Эти твари отгородились от нас, как от грязи. Но нам и без них хорошо. Всё равно через Джардхлад дают кучу монет чёрным магам, чтобы те проводили свои опыты, о которых мало кто знает. Ну а чёрные маги неплохо кормят наш город своими богатствами.

— Но ты знаешь про эксперименты, да?

— Нет, не знаю, Эрлин. Крызай просто говорил, что не всё чисто с Джардхладом. Хотя если не лезть в эти дебри, то всё будет нормально.

Крызай не повод для беспокойства. Его слова мало что значили, поэтому я не волновался. Но то, что Джардхлад связан с воздушным куполом, верил без оснований. Вот просто верил, и всё.

Но если нужны основания, то могу сказать, что Джардхлад бы не был таким, каков он есть. И библиотека без спонсирования не могла бы позволить себе всё то, что имеет. Тем более вход в подземный город, про который упоминал Джуба и просил меня туда не соваться, не был бы прямо под Джардхладом. Всё это не просто так. Не удивлюсь, если ключ от воздушного купола можно получить только в подземном городе.

Мы тем временем гуляли по улочкам Рахирата. Уже начинало темнеть, что не могло не радовать. И я, наконец, сказал Джубе, что если вдруг меня не будет недельку-другую, то я отправился наверх, чтобы посмотреть, как там живут и чем дышат.

— Не говори чепухи, Эрлин! — повысил голос Джуба. — Я тебе не отец, но пусть буду твоим дядей, хоть и не родным. И я запрещаю тебе искать способы попадания туда, кто нас презирает. Учись в Джардхладе — это не запрещено. Но не лезь туда, куда не нужно. Меньше знаешь — дольше живёшь.

— Ага, скажи это Крызаю. Кстати, а твой Крызай ещё слишком молодой, но выглядит скудновато? — пихнул локтем Джубу. — На вид уже старый гибрид.

— Крызай — это исключение. Он хоть и слабый, но такой хитрый, что надурил всех, даже аристократов, я так думаю. Он может много знать и долго жить. На него не нужно равняться. Ты должен следовать простым правилам: учиться в Джардхладе, но не лезть в их экспериментальные аферы; не соваться в подземный город под Джардхладом; и не пытаться попасть в зону воздушного купола, даже если у тебя это получится. Там тебе не рады, и долго ты не протянешь. Скинут вниз.

— У меня есть Ковёр, так что не упаду.

Кот вздохнул.

— Эрлин! — крикнул Джуба. Моментально успокоился и добавил: — Не зли старика. Скоро фестиваль, так что давай проведём его без твоих капризов и хотелок. Ты уже взрослый мальчик.

— Лааадно, — протянул я как ребёнок. Сам же про себя понял, что с Джубой просто так не будет. Нужно срочно что-то придумать, чтобы потом не жалеть о содеянном.

Тем временем уже наступил вечер. Фестиваль шёл полным ходом. Куча огней в виде золотистой огненной юлы зажглись в звёздном небе.

Джуба очень быстро забыл про наш разговор, чему я рад, признаюсь. Кот настолько увлёкся местной выпивкой с Раджатом, Керчем и даже Крызаем, что потерял меня из виду. А я и не был против. Мне уже давно праздник надоел, поэтому я решил отпраздновать его на крыше одного из зданий.

Ковёр быстро доставил меня в самую приятную точку, откуда были видны крыши не самого богатого района Рахирата, зато самого огнистого. Казалось, что по улицам гуляют не люди и животные, а светлячки. Ощущение, будто дома затопила лава. Даже через все окна струился такой поток света, что я расслабился и отпустил все дурные мысли. Точнее, перестал злиться на конфликт, который нарастал между мной и Джубой.

Мне в любом случае нужно попасть наверх к аристократам и узнать, кто я такой и какое у меня предназначение. И я чувствую, что вверху как раз таки и найду ответ. Но мне не хочется ругаться с Джубой. Однако и с ним полететь не смогу, так как он не согласится и снова будет злиться, мол, я опять об этом заговорил.

Значит, вариант один — узнать, где есть брешь в куполе и попасть в «другой» мир. Осмотреться и пробыть там несколько часов. А потом вернуться обратно. На следующий день повторить. Потом снова… и снова… и снова. Джуба подумает, что я летаю заниматься в Джардхлад, а я буду искать ответы на вопросы в «верхнем мире». И когда найду, то… даже не знаю. Но мне определённо нужно это сделать.

Возможно, после этого снова объявится Незнакомец и честно расскажет, зачем он переместил меня в другой мир, в тело сироты, который лишился неизвестно каким путём своих родителей.

Я даже не отвлекался на фестивали вроде Рахиратских Огней. Мне вообще было не до них. Основная моя цель — Продвинутый ранг, и к этой цели я шёл достаточно быстро. Хоть и не так быстро, как ожидал мейстер Зорг.

Был всего один раз за следующие несколько месяцев, когда я решил прогуляться по рынку, чтобы прикупить себе фиолетовый плащ и несколько видов различной одежды. А всё потому, что мейстер Зорг начал намекать, что, чтобы попасть вверх, нужно спуститься вниз.

Тут уже и я начал ржать, потому что сам думал о таком же ещё при первом фестивале Рахиратских Огней.

Но всё это не так важно. Главное — я прошёл экзамен у мейстеров Зоргов, всех троих, и получил Продвинутый ранг. И на это ушло много времени… очень много. Я сам не заметил, как мне почти стукнуло одиннадцать лет в этом мире.

Обалдеть. Почти три года жизни на рынке. Пора бы реально сменить локацию.

— Эрлин, — подошёл ко мне главный мейстер Зорг. — Рекомендую попрощаться с теми, кого ты хорошо знал. Потому что ты отправляешься в Каладеш — тот самый подземный город, который находится под Джардхладом.

Каладеш?

Хм… интересно.

Я помню как-то играл с друзьями из Москвы в карточную игру MTG Kaladesh и даже помню карточки из этого набора. Если в том подземном мире что-то похожее, то я буду приятно удивлён.

— Зорг, а как долго я должен быть там, — указал я пальцем в пол. — И вообще, ты мне обещал, что я попаду наверх, мол, есть какая-то брешь, которая…

— То, что я обещал тогда, никак не относится к тому, что я говорю сейчас, — выдал йети. — Времена меняются, а вместе с ними меняются и способы попадания в тот или иной мир или локацию.

— Понял, — поклонился я. — Так а всё же… что я там должен найти и сколько времени это займёт?

— Сложно сказать. Но ты сам поймёшь, что тебе нужно там найти и сколько времени это займёт, — вот так вот ответил йети.

Учитывая, сколько я с ним прозанимался, это был вполне адекватный ответ с его стороны. На большее рассчитывать и не стоило. Важен лишь результат. А по результатам всего, что со мной происходило за эти годы, я был доволен, как собой, так и главным мейстером Зоргом. Так что не верить его словам — это…

Скажем так, я пока что не нашёл способа, как попасть наверх. Зорг меня ни разу не подводил за эти годы. И раз он говорит, что, чтобы подняться наверх, нужно спуститься вниз, значит, так и есть. И если мейстер Зорг добавляет, что я сам пойму, что мне нужно в Каладеше и сколько это займёт времени, значит, и в этом он прав. Поэтому нужно просто довериться йети и валить отсюда.

Осталось дело за «малым» — попрощаться с друзьями.

Первым делом я прилетел домой посреди дня. Собрал сумку и ждал Джубу, который видел, как я прилетел раньше времени. Как раз в обед мой пушистый рыжий друг развернул табличку с зелёного на красный и зашёл в дом.

Я не стал ходить вокруг да около, а сразу сказал:

— Джуба, мне нужно в Каладеш. Я туда в любом случае попаду прямо сейчас. Ну… может, не сейчас. Но я попрощаюсь с тобой, Раджатом и Керчем, а потом вернусь в Джардхлад. Надеюсь, мейстер Зорг отправит меня в подземный город.

Джуба сделал глубокий вдох, а потом упал на спину. Благо Ковёр успел среагировать, поэтому подстраховал кота, чтобы тот не ударился затылком.

Я тоже сделал глубокий вдох, выдох… и пошёл к Раджату и Керчу. Благо те были настроены спокойно. Они были рады любому моему движу. А когда я заплатил им по пять тысяч монет и попросил следить за Джубой, чтобы тот ничего не натворил, то те охотно согласились. Вот только Раджат предложил то, чего я не хотел раньше — мяту для Джубы.

Понимая, что времена меняются, и что слова мейстера Зорга очень сюда подходят, я одобрил идею Раджата.

Джуба не вынес бы расставания, но оно мне необходимо. Поэтому Раджат слетал на моём Ковре к Крызаю и купил у него кошачьей мяты.

Когда Джуба учуял своим носом что-то запретное, то моментально начал уменьшаться в размерах, а потом и вовсе уже тёрся о мою правую ногу, рядом с которой лежала мята.

Я решил уже не торопиться, а надел свой новый фиолетовый плащ и до вечера гулял с Джубой-Рыжиком по Рахирату. Мы столько всего съели, пока изучали новые однотипные улицы, что я уже решил выступать на рассвете. Правда, в апартаментах Джубы ночевать не собирался.

— Приглядывайте за ним, — сказал я Раджату и Керчу, которые так и так бы это делали. Но раз ещё и по пять тысяч монет сверху получили, то и вовсе замечательно. — И ещё одно…

Я перевёл Раджату сто сорок тысяч монет — это почти всё, что у меня осталось за это время, за вычетом тренировок, на которые уходили огромные деньги.

— Когда Джуба придёт в себя, переведи ему эти деньги. Если он вспомнит меня…

— Ну конечно вспомнит, Эрлин, — перебил Раджат. — Мята — это же не амнезия, как ты её называешь.

О, приятно, что Раджат запомнил такое слово из моего мира.

— В общем, я на тебя рассчитываю, Раджат. Ты хороший друг… и ёж… и… просто сделай, как нужно. А я полетел. — И я реально сел на Ковёр и свалил.

Все эти расставания — не для меня. Не люблю такие вещи, но уже как есть. Будет хотя бы сильная мотивация вернуться обратно к своим друзьям.

Надеюсь, что Джуба придёт в себя и поймёт, что мне действительно нужно в Каладеш. А сто сорок тысяч монет помогут ему понять, что я его всё-таки слушал, и что в подземный город иду без денег, чтобы всё там не оставить.

Конечно, шесть тысяч на балансе у меня ещё было, чтобы хоть что-то использовать для каста магии, плюс на покушать, но всё остальное осталось при Джубе в Рахирате.

А пока что сон. Я попросил мейстера Зорга переночевать в Джардхладе, чтобы не видеть никого из знакомых перед вылазкой.

Йети был не против.

Радовало, что хотя бы мейстер Зорг относился ко мне нейтрально, поэтому расставание с ним — это как профессиональное расставание с коллегами по работе.

На вот такой вот ноте я и уснул.

Проснулся как раз на рассвете. Благо с собой имелись подарки от Керча. Я бросил фиолетовый и белый шарики, чтобы сходить в туалет и умыться. После этого направился к йети, к его дубовому столу.

— Ну что, готов? — спросил мейстер Зорг.

— Да, готов, — встряхнул я руками.

— Тогда в путь, — улыбнулся добрый йети и нажал на своём дубовом столе какую-то кнопку.

Пол подо мной исчез и я начал падать в небо.

Стоп, что⁈

Он быстро доставил меня вниз, на одну из площадей Каладеша. Я поблагодарил его за бесплатную доставку обычным дружеским похлопыванием по позвонку. Скат моргнул углистыми глазами, как у дельфина, и улетел. Ковёр же следовал всю дорогу за мной, поэтому сейчас он взял «бразды правления» на себя.

— Ковёр, не нужно, — погладил я своего ворсового друга. — Думаю, мне достаточно полётов. Пора немного и коленями похрустеть.

Шутку Ковёр не оценил. И я его понимаю. Для одиннадцатилетнего парня хрустеть коленями — такое себе занятие.

Я тем временем осмотрел площадь и понял, что Каладеш, как минимум та часть города, где приземлился я, делился на несколько секторов — это я увидел ещё с неба. Если за спиной был такой же рынок, как и в Рахирате, то спереди появилась растительность в большом количестве. И именно туда я направился.

Вообще, часть Каладеша, похожая на Рахират, выглядела так, как Рахират во время очередного фестиваля — то есть нарядный такой город с кучей магии, цветных шатров и летающих воздушных шаров, ковров, украшающих «потолок» улиц. Сами же улицы тоже были пошире, что не могло не радовать.

Но я выбрал ту сторону Каладеша, что с зеленью, так как за три года одни «пески» приелись, пусть даже красиво украшенные.

И вот стоило мне только углубиться в тот Каладеш, который зелёный, как я увидел нечто, чего не встречал в Рахирате.

Прямо над моей головой пролетел петушиный дракон. Такое неуклюжее зелёное чудовище, которое якобы было безобидным. Во всяком случае, гибрид птицы и дракона извергал не пламя, а зелень, которая прилипала на стены и украшала их. Я даже решил посидеть минут двадцать и посмотреть, как этот недодракончик размером с быка пытается полить всю улицу своим зелёным травянистым «пламенем».

Так вот, за двадцать минут, может, за полчаса на траве начали расти цветы.

Рядом со мной сел какой-то старик и сам завёл разговор с вопроса:

— Тоже приходишь сюда посмотреть, как работает травянистый крылоух?

Я решил не сдерживаться и поддержал:

— Да, постоянно останавливаюсь и наблюдаю, как растут цветы. Жаль, что в бестиарии ничего не написано про травянистого крылоуха.

— Почему это не написано? — развёл руки старик. — В главной библиотеке Каладеша много интересных книг. Я лет шестьдесят назад читал про травянистого крылоуха. Не знаю, как сейчас, но ты поищи.

Ясно, тут есть своя библиотека. Кое-что смогу изучить. А сейчас попробую с другого конца.

— Ты не знаешь, в небе есть что-то ещё? А то я на летающем ковре решил слетать высоко в небо, а за ним какие-то стены. Потолок из камня.

Старик начал хохотать. Он достал из кармана биок, вытер его уголком своего коричневого халата и сказал:

— Потешный ты малый. Большей фантазии не слыхал. Если бы в небе были камни, то они бы уже упали. Либо ты смог как-то пробить магический защитный барьер и пролететь выше, а там оказались камни. Но даже если и так, то их сдерживает всё тот же защитный барьер. Ладно, прошло моё время с фантазиями. Я покидаю вас, неизвестный мне юноша… парень. — И старик решил удалиться.

Видимо, его немного взбесило, что я заговорил не о том, о чём он привык говорить, раз уж он даже на «Вы» перешёл под конец. Но в силу того, что мне одиннадцать, старик решил быть максимально вежливым и просто закончил разговор на хорошей ноте.

Конечно же, я не стал догонять его и расспрашивать. Мне хватило информации про магический защитный барьер и главную библиотеку Каладеша. Но прежде чем искать библиотеку, нужно проверить правдивость слов старика насчёт барьера.

— Ковёр, — сразу же позвал я своего красного друга. — Есть желание слетать в небо?

Ковёр, естественно, кивнул, причём быстро и несколько раз. Я же сел на него, и мы «помчались на самый верх». И да, как только приблизились к облакам, я почувствовал такое же замедление, как и неподалёку от воздушного купола рядом с Рахиратом. Это был тот самый магический защитный барьер.

Вот же попал я, а!

Получается, мейстер Зорг активировал открытие дыры в магическом защитном барьере. И он знал, что он сделал. Но ничего мне не сказал.

Ладно… допустим, он что-то скрывает. Но давай подумаем вот над чем: если я смогу найти кого-то, кто может раскрыть барьер, значит, я смогу с помощью него создать дыру и в воздушном куполе.

Но кто может открыть барьер?

Явно тот, кто был на поверхности Джардхлада и зазывал в подземный город. Мейстеров Зоргов я здесь не найду, да и они лишь часть декораций. А вот ту женщину, которую я впервые встретил в Джардхладе, и которая предлагала мне купить подобие рахат-лукума, я бы мог здесь отыскать.

Никогда за три года не подходил к ней, как и она ко мне. Кроме первого раза, когда Джуба прогнал её. Но раз она зазывает в Каладеш, если верить словам Джубы, а я ему верю, то она знает способ, как выбираться отсюда.

Нужно подкараулить её здесь. Уверен, скоро она закончит предлагать свой рахат-лукум у входа в Джардхлад, а потом вернётся домой, в Каладеш.

— Ковёр, ты не против отдохнуть среди облаков?

Конечно же, он был не против. Но когда я его о чём-то спрашивал, то ему казалось, что у него есть выбор, отчего он всегда соглашался со мной. Эдакий разумный эгоизм с моей стороны. Но в своё оправдание скажу, что если бы Ковёр не согласился отдыхать в небе, то я бы не стал противиться. Всё-таки он мне помогал столько раз, что я чувствовал бы себя виноватым, если бы приказал ему делать то, чего он не хочет.

Тем временем прошло часа четыре. И вот я заметил одно тело в белом одеянии, которое начало падать примерно в ста метрах от меня. Если учесть, что я изначально прилетел к той точке, откуда сам падал, то сто метров левее — это относительно Джардхлада над нами будет улица перед входом в библиотеку. Как раз то место, где красивая девушка в белом одеянии угощала рахат-лукумом всех желающих.

В памяти всплыли слова Джубы:

«Она за горловик сдерёт с тебя всё. Сперва ты его кушаешь, и в горле приятно. А потом тебе так хорошо, да ещё девушка красивая и вроде бы располагает к себе. И затем ты спускаешься с ней пониже, уходишь в подземный город, и уже не выходишь оттуда, пока не закончатся все твои деньги.»

В крайнем случае отведаю её горловик — тот, который рахат-лукум, потрачу все деньги в Каладеше, и девушка выведет меня обратно из Каладеша в Джардхлад.

Эх, додумался бы изначально, то ещё перед полётом в Каладеш поговорил бы с той красавицей. Но уже как есть. Я ведь не думал, что мейстер Зорг откроет дыру в магическом защитном барьере Каладеша, а потом я не смогу оттуда выбраться. Я вообще рассчитывал, что мы выйдем с йети из библиотеки, спустимся куда-то в подземелье, где пауки, крысы и тому подобные твари. И среди них будет какой-то взломщик, который за определённую плату сможет провести меня за границы воздушного купола возле Рахирата.

Пока я это прокручивал в голове, летающий скат подхватил девушку и полетел вниз. Я успел приблизиться и рассмотреть её. Окончательно убедился, что это была та самая красавица. Вот только и она увидела меня, что логично. Как можно не увидеть красный летающий ковёр с одиннадцатилетним парнем «на борту». Однако красавица не меняла курс и даже не пыталась как-то ускориться. Я же тоже не пытался её догнать, а решил приземлиться через десять секунд после её посадки.

Когда девушка поблагодарила летающего ската поцелуем в лоб, не знаю, где она его там нашла, видимо, между глаз да повыше, красотка сразу же рванула в сторону травянистого крылоуха. А я, вместо того, чтобы рвануть за ней, только сейчас допёр, почему того зелёного гибрида называли крылоухом. Ведь у него реально драконьи крылья росли на месте ушей.

Ковёр, видя, что я не даю никаких команд, сам рванул за девушкой.

Я быстро очухался, потряс головой как лабрадор, и настроился поймать девушку. Честно, не делал бы этого, если бы она не рванула. Но среди улиц Каладеша потерять того, кто может мне помочь, не хотелось бы. Да и ждал я четыре часа не для того, чтобы закончить этот день с пустыми руками. Мог бы вместо этого найти большую библиотеку Каладеша и изучить важные моменты подземного города. Вдруг там куча ответов имеется, а я, как дурак, гоняюсь за красоткой в белом одеянии.

Девушка меж тем резко свернула за угол. Вот только стоило мне повторить нечто подобное, как я нарвался на удар доской по лицу и отрубился от удара головой об землю при падении. Но перед этим на скорости успел заметить, что это был удар мощной рукой здорового мужика, а не той хрупкой красотки.

Вот же зараза.

Теперь она была одета в синее платье с белыми рукавами. Стояла с золотым кубком возле открытого пространства и смотрела на звёздное небо. Вокруг женщины крутились большие лазурные шары, которые очищали воздух, наполняли пространство мятным запахом и освежали моё тело.

— Джек приложился неслабо, — сказала женщина. Она повернулась и добавила: — Он приносит свои извинения. Лично не смог дождаться, когда ты очнёшься, поэтому ушёл в свои покои… а может, ещё куда-то, я не слежу за ним.

Я посмотрел на свой серый кристалл и понял, что незнакомка не сняла с моего счёта ни монеты. И раз я не мёртв, ещё и громила Джек приносит извинения, значит, меня точно не хотят обидеть, а тем более убить.

— Кто ты такая? — спросил я.

— Сюзанна, если ты о моём имени спрашиваешь, — улыбнулась женщина. — Что-то ещё? Или, может, выслушаешь?

— Выслушаю, — кивнул я, прежде чем задавать свои вопросы. Вдруг Сюзанна расскажет всё, что я сам хотел узнать.

Женщина рассказала мне многое, в том числе и про мои успехи, о которых дошли слухи даже в Каладеше. Не думал, что пташки Крызая и сюда доберутся. Да что уж там, я вообще не думал, что какой-то Крызай будет знать про подземный мир, но ни разу за три года не намекнув об этом и не дав никакого задания лично мне.

Самое главное, что я понял от Сюзанны — она имеет артефакт-дыру, который создаёт дыру в защитном магическом барьере Каладеша. Проблема лишь в том, что этот артефакт именно что работает в зоне Каладеша. Понятно, из Джардхлада в Каладеш, и из Каладеша в Джардхлад. Но не больше.

— А вот если тебе нужно на самый верх, к аристократам воздушного купола, то необходимо найти артефакт-дыру именно для верхнего мира, — сказала женщина. — Увы, такими артефактами располагают те, кто свободно путешествует между слоями. Если ты поможешь мне достать материал для… впрочем, тебе это знать не нужно.

— Нет-нет, ты расскажи.

Сюзанна подумала и решила сказать, что я не готов к данной миссии. Однако я так и не узнал, что это за миссия.

— Всему своё время, — снова улыбнулась женщина. — Я попрошу Джека приготовить тебе кровать. Будешь жить у меня, тренироваться у меня, делать то, что я тебе предлагаю. И если я увижу, что ты готов, то расскажу про миссию и про материал, который мне нужен. Кстати, тебе он тоже понадобится, если ты хочешь выжить на верхнем слое.

— Там, где воздушный купол возле Рахирата? — уточнил я, чтобы понимать, про какие слои говорит Сюзанна.

— Ну да, — подтвердила женщина. — А сейчас иди спать.

— Постой! — повысил я голос, но не со зла. — Прости, я не хотел кричать. Но как ты мне поможешь, если я, допустим, найду твой материал?

— Отправлю тебя в подводный мир, где ты познакомишься с величайшим вором, — ответила Сюзанна. — Он согласится помочь тебе, потому что согласится. Поверь мне на слово.

Я всё же попытался выбить весь пафос из женщины, и понял, что этот величайший вор обязан жизнью Сюзанне, так что проблем с артефактом не будет. Но раз сама Сюзанна не просила никогда подобный артефакт, значит, ей действительно не хотелось попасть за пределы воздушного купола возле Рахирата. Похоже, там, где живут аристо, действительно опасно.

Уже начинаю думать: а нужно ли мне так рисковать собой, чтобы узнать своё предназначение и то, кто я такой на самом деле. Может, лучше просто жить и работать с Джубой, и не дурить себе голову?

Конечно же, это не по мне. Я всегда хочу большего. Хватит того, что жизнь в прошлом мире оборвалась там, где этого не ждал. Видимо, я так создан, что если рискую, то живу, а если не рискую, то умираю самым тупым образом… из-за какой-то драки в баре, в которой я даже не принимал участие. Хотя бездействие — это тоже, своего рода, участие.

Одним словом, я согласился с условиями Сюзанны. Женщина сразу же показала мне мою комнату.

Что же, по золотому кубку в её руке и большому пространству я ещё при пробуждении понял, что женщина не бедствует, хоть и занимается ловлей клиентов у входа в Джардхлад. Но что меня больше поразило, так это комната, которая напоминала мою комнату в апартаментах Джубы. Разве что большего размера. И самое важное — имитация окон. Так вышло, что окон в моей комнате не было, а была лишь их имитация, как в холле у Джубы со звёздным небом. Только здесь была имитация жаркого дня, будто за окном пустыня. Не знаю, кого такие виды могли привлечь.

— Прости меня, Эрлин, — грузно сказал парень ростом с меня. Я даже не сразу заметил, как он сидел на пуфике рядом с кроватью. Только потом понял, кого могли привлечь такие виды. Похоже, парнишка не был никогда в районе пустыни. А может, он даже не был в том секторе Каладеша, где песок.

Когда повернулся к нему, то спросил:

— А ты кто?

— Джек. — И чтобы долго не объяснять, парень превратился в громилу.

Я на рефлексе отпрыгнул в сторону. Сразу же глазами начал искать Ковёр, потому что только сейчас про него вспомнил. Тоже, блин, друг называется. Забыть про Ковёр. Ох и Андрюха. Недаром меня в тело Эрлина отправили.

Так вот, стоило мне подумать о Ковре, как Джек из-за спины достал Ковёр. Бедолага был без сознания.

Я попытался подойти поближе, как Ковёр сразу же дёрнулся, подхватил меня и улизнул. Правда, далеко мы не смылись, так как нас остановил защитный барьер — примерно такой же несильный магический барьер, как и в моих апартаментах от Фаржута. Я бы такой смог пробить, если бы поднапрягся… чего не скажешь про барьер над Каладешем и тем более воздушным куполом.

— Ковёр, мы никуда не улетаем, — сразу же начал я, когда к нам подбежал громила Джек.

Мой ворсовый друг начал крутить кулаками, мол, только подойди, Джек, и я тебе вмажу. Громилу ворсовые кулаки лишь рассмешили. Джек плюхнулся на пол и начал хохотать ещё сильнее. Умом мутант не блистал, но ему он был бы только помехой.

Тут ещё послышался рёв со стороны улицы… какой-то странный рёв. Это даже был не монстр, а что-то непонятное. Ковёр сделал вид, что закрыл уши руками. Джек тоже закрыл уши руками, но это ему несильно помогало. Однако он с удивлением смотрел на меня, кому этот звук хоть и был неприятен, но никак не влиял на уши. То есть мне было незачем затыкать их хоть чем-нибудь.

Когда звук утих, к нам в комнату забежала Сюзанна. У женщины вообще из носа текла кровь.

— Вы в порядке⁈ — с толикой волнения поинтересовалась женщина.

— Госпожа, он даже не закрывал уши, — с трудом проговорил Джек, указывая своим мощным указательным пальцем на меня.

— А зачем их закрывать? — пожал я плечами. — Ну да, громкий и неприятный рёв. Но не до такой же степени. И вообще, что это за рёв?

Сюзанна подошла ко мне и шепнула:

— Давай прогуляемся. Кое-что покажу.

Буквально через полкилометра прямо по улице вышли к площади, где я увидел девочку лет двенадцати в зелёном ободранном платье… и дракона. Самого настоящего дракона синего цвета с шипастыми оранжевыми плавниками и крыльями, который слушался девочку.

Что-то в драконе тоже было гибридное. Некие жабры, да и крылья реально как плавники. Но всё равно он больше был похож на дракона, чем на птицу… если сравнивать с травянистым крылоухом.

Нужно срочно бежать в библиотеку и изучать этих драконов. Уж больно интересные создания.

— Это гончий водоплюй, — тихо сказала Сюзанна. — Он очень быстро бегает по воде. Благодаря быстрому бегу может плевать кипятком, и достаточно метко плевать.

— Ого, боевой дракон, — между делом сказал я. — И что мы будем делать с ним?

— Я — ничего. Джек — тоже. А вот ты будешь заниматься с Алисой и её Карасиком.

Опа! Алика и Карасик. Вот это уже что-то из нашего мира, из моего, русского. Нет, Джек и Сюзанна — это тоже вполне известные имена в моём мире, но Алиса и Карасик, особенно Карасик — это приятно слышать.

Когда Сюзанна и Джек ушли, я вместе с Ковром подошёл к девочке.

— Привет, я Эрлин, — сразу же начал с представления, так как увидел в девочке что-то родное. — А тебе что-то известно о Земле, России? — решил я попытать удачу, а то девочка не особо подавала сигналы насчёт общения. При этом я ничем не рисковал, ведь если бы она была здешней, то Россия и Земля вряд ли бы ей что-то сказали. Ну разве что Землю она бы восприняла как обычную землю, а не планету с таким названием.

— Нет, не знаю, — хладно ответила Алиса. — Карасик, идём. Надо тебя покормить.

— Я угощу! — громко настоял я, при этом помахал левой рукой, мол, деньги имеются. И даже если девочка не видела точную сумму, она как минимум видела пыльцу в сером кристалле и понимала, что несколько тысяч монет у меня имелось.

— Ладно, — вздохнула Алиса. — Но только ты не будешь больше спрашивать, почему я назвала своего гончего водоплюйчика Карасиком, хорошо?

— Ладно, — так же ответил я. — Но только если ты не будешь ходить с кислой миной, а нормально начнёшь молчать, без тяжёлых вздохов, хорошо?

Девочка улыбнулась. Я по глазам прочитал, что она поняла меня, хотя для ребёнка такие слова — это достаточно тяжело для понимания, особенно этот сарказм. Плюс «кислая мина» — данное выражение за три года не слышал ни от кого, а девочка всё понимала, причём моментально.

Я решил попытать удачу:

— Тебя Сюзанна тоже когда-то угостила рахат-лукумом возле Джардхлада, поэтому ты и оказалась в Каладеше?

— Ага, — кивнула Алиса. — Но только здесь он называется горловик, а не рахат-лукум. То есть… — Алиса покраснела. Она поняла, что сейчас проболталась.

— Ладно тебе, я всё равно никому не скажу, — улыбнулся я. А у самого по телу прошлись приятные мурашки. — Просто думал, что я один такой попаданец. Тебя двухметровый Незнакомец в чёрной мантии сюда отправил?

— С синими светящимися глазами и короткой ухоженной бородой? — вопросом на вопрос ответила Алиса.

Я кивнул.

— Думаю, есть смысл узнать друг друга получше, — сказал Алисе. — Как минимум я из Москвы, умер в баре…

— Я тоже умерла в баре, — перебила Алиса. — Там был тот самый широкоплечий Незнакомец в чёрной мантии. Он подошёл ко мне и начал жечь лицо, при том что у меня и без того жгло в животе. Не знаю, куда точно всадил мне нож какой-то пьяный урод, но живот жгло дико. А потом ещё этот старик начал жечь огнём лицо. Я отключилась и сразу же очнулась среди огня, в теле девятилетней девочки. Мои волосы горели, кожа горела. Но меня умудрилась спасти Сюзанна.

— Ты же сказала, что она тебе дала рахат-лукум возле Джардхлада, разве нет?

— Нет, я лишь констатировала факт того, что Сюзанна дала мне рахат-лукум. Но дала она мне его в Каладеше. Я недалеко отсюда горела. И не в то время, когда я горела, мне Сюзанна дала рахат-лукум. Нет, я его получила задолго после этого. То есть не задолго, а… короче, она меня угостила им только через неделю, когда я восстановила обгоревшее лицо в башне лекаря, здесь, в Каладеше. Один из драконов поливал пламенем траву, которую травянистый крылоух уж слишком много создал, а я оказалась среди этой травы. Балка упала, зажала меня. В общем, я начала гореть. Но думаю, что балка упала на меня и убила, точнее, убила Лиеточку — ту девочку, в чьё тело я попала. Ну а я переместилась в её тело в этот момент, и уже горела, по сути, я. А Сюзанна спасла… вместе с Карасиком. Люди лили воду и песок, чтобы потушить пожар. А Карасик ринулся в огонь в мокрой зоне, и потом кипятком потушил моё лицо. В общем, я испытала такую гамму боли во время попаданчества, что просто жесть. Будет о чём написать потом в книге, если когда-то вернусь в свой мир.

Алиса около часа рассказывала мне свою историю, пока мы в тенёчке, в какой-то кафешке Каладеша кушали ледяные шарики из биоков. Девушка рассказала, что ей двадцать восемь лет, и что она писательница. А здесь уже три года живёт, драконов выгуливает, прислуживает Сюзанне. Хотя хорошо зарабатывает, поэтому сняла собственные апартаменты.

— Не ахти, но зато свои, — добавила Алиса.

— А чего Алиса, а не Лиеточка?

— Лиета, вообще-то, а не Лиеточка, — поправила Алиса. — Лиеточка — это я так, сама придумала, потому что была в теле ребёнка. Хотя и сейчас мне примерно двенадцать в этом теле. Но так как об имени я узнала от Незнакомца, то решила оставить своё собственное, из своего мира.

— Интересно. Значит, ты виделась с Незнакомцем?

— Один раз, в самом начале, — бросила Алиса ледяной шарик своему Карасику. Вытерла мокрые руки об себя и продолжила: — Он сказал, что мне нужно узнать про своё предназначение и…

— Кто ты на самом деле в этом мире, — закончил я.

— Да, верно, — улыбнулась Алиса. — У тебя то же самое было?

— Ага. Только я оставил имя Эрлин, восьмилетнего парня, как сказал Незнакомец. А вообще, меня Андрей зовут, и мне тридцать. Я будущий нейрохирург. Это если коротко.

Девушка начала смеяться.

— Ну, если коротко, то вряд ли здесь это тебе поможет. Здесь магия исцеления в почёте, а не нейрохирургия. Но если у тебя есть предпосылки, то почему бы и нет. Лично у меня никаких предпосылок к магии нет. Всё, что я научилась делать, это общаться с драконами. Эдакая Дейнерис Каладешская, у которой лицо обгорело. До сих пор отрабатываю лечение. Эти башни лекаря — какое-то наипалово, честное слово. С голой жопой оставят, пока вылечат… пардон за мой французский. Нет, я, конечно, давно бы уже отработала свой долг, но Сюзанна сама сказала, что я из своих денег могу выделять десять процентов для оплаты, а остальное тратить на себя и на снятие жилья. В общем, как-то так.

Мы потратили ещё часик, чтобы наговориться. Мне так было приятно встретить хоть кого-то из «родных». Это совсем другой уровень. Да и Алиса сама по себе очень разговорчивая оказалась, что не могло не радовать. Конечно, до Джубы ей далеко. Но она из Москвы, а не из Рахирата, что даёт ей несомненный плюс в общении.

— Ладно, нам надо работать, — закончила Алиса. — Сколько ты должен Сюзанне? И чего она сразу не взяла? У тебя, вроде, много денег.

— Раз ты точное число не видишь, а только саму пыльцу внутри серого кристалла, значит, ты точно не из богатых, верно? — спросил я. А потом добавил: — Я про девочку, в чьём ты теле.

— Да, я слышала про такое. Скорее всего, да… н-н-не знаю, — пожала Алиса плечами. — Точно не могу сказать. Похоже, я была сиротой. Да и изначально родилась в бедной семье, раз меня оставили. Ну или не оставили, а погибли. Есть версия, что родителей убили аристократы. Мне как-то уже удавалось слетать вверх с Сюзанной. Как раз к твоему Джардхладу. Сюзанна, правда, сказала, чтобы я в Каладеше не распространялась с этой информацией, а то каладешские меня неправильно поймут.

— Тоже с таким столкнулся, — посмеялся я. — Один старик косо посмотрел на меня, когда я начал говорить, что за облаками стены в новый мир. Списал, что я ещё мальчишка, и сам ушёл, чтобы не продолжать эту беседу.

Мы оба посмеялись.

Алиса рассказала, что Сюзанна водила её даже в Рахират, чтобы показать вдали воздушный купол. Но сказала Алисе, что туда можно попасть в специальной одежде, иначе одежда испепелится. А ещё нужно иметь ключ-дыру, которая откроет проход в магическом защитном барьере.

Таким образом я понял через Алису то, о чём хотела в будущем поговорить со мной Сюзанна.

Вот только для чего конкретно Сюзанне подобная одежда?

— Слушай, мне Сюзанна говорила про одного вора в подводном мире, который может помочь попасть к аристо. Но про одежду…

— А она потом, видимо, скажет, — опередила Алиса. — Только ты не говори ей ничего сам, а то она потом выпишет мне звездюлей. Не то чтобы я боюсь её криков, просто не хочу лишний раз ругаться с этой тёткой. Она на самом деле молодец, но тоже со своими приколами, как и любая баба. В общем, не говори ей про одежду.

— Я молчу, — скрестил руки, мол, молчок и точка.

— Сюзанна хочет, чтобы я тебя научила взаимодействовать с Карасиком. Не именно с ним, а с другим таким же гончим водоплюем. Я вот не смогла справиться с задачей в Проходе Козла, потому что там нужно уметь колдовать. Но вот если ты справишься, то будет огонь. Мы сможем получить нужную одежду, и потом отправимся в воздушный купол к аристо. У меня чувство, что я найду там ответ, кто убил моих родителей, и убил ли вообще. Короче, я просто чувствую, вот и всё.

— И я так же, — сказал я, а сам внутренне порадовался, что хоть кто-то понимает меня насчёт моей слепой веры в неизвестное. И это говорит нейрохирург, который не верит в Высшие Силы в своём мире.

— Что ж, раз ты говоришь, что у Сюзанны есть какой-то вор в подводном мире, и что она его предоставит, когда ты выполнишь её миссию, то нужно начинать обучение, — подытожила Алиса. — Но ещё раз: я тебе не говорила про одежду, пусть Сюзанна сама потом скажет про это. Но я больше чем уверена, что всё именно так. И если ты волшебник, как рассказывал, то я очень рада.

— Да, я волшебник. Неплохой, между прочим.

— Ну мы проверим, — подмигнула Алиса.

Мы оба встали из-за стола в местной кафешке и направились в сторону тренировочной «арены» — свободного участка земли посреди города, где не было людей. Однако в первый день никаких дополнительных водоплюев не было. Из гончих был только Карасик, который никак не хотел со мной взаимодействовать, ещё и постоянно грозился разбежаться и плюнуть кипятком. Но я-то уже знал, что ему нужно разбежаться по воде, чтобы плюнуть, поэтому не боялся, пока Карасик находился на песке.

В итоге первый день закончился быстрее, чем я ожидал. Но я всё равно был очень доволен результатами.

Вечером Сюзанна сказала, что Алиса очень хвалила меня за успеваемость, поэтому женщина решила рассказать про миссию. И да, как оказалось, Сюзанна поведала про какую-то огненную ткань.

— По факту, она оранжево-красная, — добавила Сюзанна. — Но цвет не имеет никакого значения. Важно — доставить ткань мне. Я пошью из неё костюмы для тебя и Алисы. Ну и для себя.

— Ты тоже хочешь к аристократам?

— Хочу и не хочу. Я уже говорила тебе, чего я хочу.

Я не стал спорить или что-то расспрашивать. Ничего такого не помню насчёт её хотелок, но и не буду ничего выпытывать. Говорила женщина или нет — уже не так важно. Главное — появилась цель, которая совпадала с моей и Алисиной.

Осталось только «приручить» гончего водоплюя и вперёд к Проходу Козла.

Кстати, Проходом Козла обозвала его Алиса. Сюзанна называла это место Пещерой Рогатого. Но и эти названия меня волновали меньше всего. Пусть хоть «Бородатая Дыра с рогами». Главное — попасть туда.

А пока ещё не стемнело, я узнал у Сюзанны, где находится большая библиотека Каладеша. Женщина сказала, что нужно меня зарегистрировать через неё, пока мне нет восемнадцати.

Что же, я был не против. Только за. Абы побыстрее предоставили доступ к знаниям Каладеша.

Сюзанна вместе со мной отправилась на Ковре в библиотеку. И каково было моё удивление, когда в регистрационном холле я повстречал громаднейшего синего дракона.

— Это мать Карасика? — шёпотом спросил я у Сюзанны, пока женщина-дракон, самка дракона или дракониха, хрен знает, как правильно, отчитывала очередного бедолагу в крестьянской серо-бежевой одежде.

И почему только бедных тянет в библиотеки?

Может, это их единственная отрада, чтобы хоть как-то более интересно прожить свой день?

— Нет, это не мать Карасика, — так же шёпотом ответила Сюзанна. — И хватит шутить. Здесь всё серьёзно.

— А то как же.

Одним словом, мы дождались своей очереди, и Сюзанна меня зарегистрировала. Далее я остался наедине с этим чудовищем.

Самка дракона дала мне книгу и сказала, что завтра будет экзамен по ней. И если я пройду, то буду допущен в читальный зал.

Что тут сказать, я быстро пролистал оглавление и понял, что здесь самая банальная информация, которая есть и в Джардхладе, поэтому я сдал экзамен сразу же.

Дракониха была довольна. Она даже разрешила брать книги на дом. И это было чертовски приятно.

Я набрал нужных мне книг про драконов-гибридов и довольный полетел домой. Даже Ковёр проявил уважение к женщине-дракону и «протопал пешком» до выхода из библиотеки, а уже там я сел на Ковёр, и мы оба полетели к Сюзанне.

За ночь я успел не только начитаться про все виды водоплюев и крылоухов, но и выспаться, что немаловажно. Утром я был готов ко встрече со своим гончим водоплюем.

Когда есть знания, обучение превращается в кайф.

— Ты готов? — спросила Алиса.

— А то. Всю ночь изучал про твоего Карасика и его сородичей, — улыбнулся я, достав волшебную палочку. — Ты знала, что твой Карасик обожает лёд?

— Нет, — почесала Алиса затылок. Ей стало стыдно, что за три года она не сходила в библиотеку, а всё пыталась разузнать сама. А может, она вообще не умела читать, а только разговаривать на марлейском языке. Может, она плюнула на чтение, когда поняла, что ей нужно работать и отрабатывать своё обгоревшее лицо, которое благополучно вылечили в башне лекаря за две тысячи монет.

С одной стороны, молодец, а с другой — многое потеряла из-за незнания. Но с третьей стороны, лёд в Каладеше стоит денег, а покупать огромное количество льда Алиса бы не стала ни за что в жизни. Так что при любом раскладе к девушке нет никаких вопросов. Каждый сам для себя решает, чем заниматься в новом мире. Рад, что вообще жива-здорова и чувствует себя прекрасно. Неизвестно, что бы со мной было, если бы я не встретил Джубу и кот не показал бы мне фишки в быстром изучении алфавита и последующим чтением книг.

Но теперь у Алисы и Карасика есть я, так что погнали.

— Сейчас мы будем кататься на льду и стрелять усиленной ледышкой-кипятком, — сказал я.

— Чтооо⁈ — вытаращила Алиса глаза.

— Проще показать, — заулыбался я, сам не представляя, что будет. Но раз в бестиарии было написано, что гончий водоплюй обожает кататься на льду и стрелять ледышкой-кипятком, значит, нужно срочно убедиться в этом. Тем более Карасик всё понял и уже сам попросился стать тестировщиком в моём эксперименте.

…

Уже через неделю я стал похож на бомжа в оборванных, грязных тряпках. Но зато мой питомец умел всё необходимое, чтобы я мог отправиться за Козлиные Ворота.

Сюзанна пришла ко мне вечером и сказала:

— Пещера Рогатого находится в нескольких точках. Это одна большая, как бы это тебе сказать, чтобы ты понял… хм…

— Да говори уже как есть, — махнул я рукой.

— В общем, это некий небольшой мир внутри Каладеша, где куча дверей. Вот только никто туда не суётся, ибо в этом «мире» сконцентрирована точно такая же энергетика, как и в воздушном куполе. Рекомендую завтра идти туда в своих обносках. Не стоит брать зелёную мантию и парадный костюм. Они все испепеляться там… ну или ещё что-то сделают. Я сама не знаю, как это правильно назвать, рассказать и объяснить. Но твоя одежда развеется… во, хорошее слово.

— То есть я там буду голым верхом на Доминике? — уточнил для справки.

— Ну да, — спокойно кивнула Сюзанна. — А ещё я не знаю, кто там может быть кроме тебя и твоего гончего водоплюя. Возможно, какие-то монстры, которые сбежали туда и стали свирепыми. Может, ещё что-то или кто-то. Увы, я этого не знаю.

— Сюзанна, Сюзанна, — помотал я головой. — На верную смерть отправляешь ребёнка.

Женщина слегка покраснела.

— Ты волшебник, Эрлин. И если бы я знала, что ты слабый, то даже не пыталась бы тебя туда отправить, — начала оправдываться женщина. — Но я вижу, что ты готов. При этом я тебя не заставляю. Я лишь свои условия продиктовала: ты помогаешь мне, а я тебе. Если не устраивают условия, то ты всегда можешь условно «порвать» контракт, и мы мирно разойдёмся.

Хоть женщина и была хитрой, она действительно меня не заставляла туда идти. Больше того, если бы ей было полностью пофиг, она бы сразу же меня туда отправила. Но Сюзанна смотрела, как я занимаюсь. Наблюдала за каждой магией, которую я кастую. И в итоге сделала вывод лишь через неделю усиленных тренировок с Домиником.

Да, не спорю, Сюзанна может хоть прямо сейчас провести меня в подводный мир и познакомить с вором. Вот только вор ей один раз обязан помочь, скорее всего, за какую-то услугу. И я прекрасно понимаю, что Сюзанна не хочет эту возможность — «ВОР ОБЯЗАН» — тратить на меня просто так. По сути, я для неё никто, так что всё нормально. И я понимаю Сюзанну, что она готова обменять ту «услугу вора» на мою услугу для Сюзанны.

Ну и наконец — ткань, которую я получу в Пещере Рогатого, мне нужна для маскировки в мире аристо. Поэтому всё справедливо.

— Завтра выдвигаюсь, — сказал я. — А теперь мне нужно отдохнуть.

— Конечно-конечно, — обрадовалась Сюзанна. Женщина сразу же покинула мои покои.

Я был так вымотан, что даже не хватило сил нервничать по поводу завтрашнего дня. Благо организм включил защитную реакцию, и я буквально через пять минут после ухода Сюзанны уснул. А проснулся уже утром.

Что радовало в реципиенте, в чьё тело я попал: не нужно было ходить по ночам в туалет. Это прямо лютый кайф, как выразились бы мои друзья.

— Итак, ты готов? — ещё раз уточнила Сюзанна, когда я использовал фиолетовый и белый шарик, чтобы сделать свои утренние дела.

— Конечно. Показывай дорогу.

Сюзанна попросила Джека проводить меня к Козлиной Пещере, или как там её.

Вот тоже интересно: как запоминать названия по двадцать букв, так это я мастак. Как запомнить название какой-то Пещерной Козлины, так я плыву, хоть ты тресни.

— Пришли, — подытожил Джек, глядя на рогатую статую, вписанную в землю и скалы.

Мы действительно пришли к Морде Козла с красными глазами. Не заметить такой вход в пещеру просто невозможно. Чёрная рожа, под подбородком которой чёрный проход, из которого так и веет смертью, — это сильно. Кажется, будто сейчас зайду вместе с Домиником, и так там и растворюсь вместе со своими тряпками на теле.

— Удачи тебе, Эрлин, — пожал мне руку Джек. Парень даже решил обнять, а потом спросил: — Если ты не вернёшься, можно я заберу твой летающий ковёр?

Я про себя подумал и решил:

— Да, почему нет. Если не вернусь, значит, умер. А раз умер, то конечно забирай. Но при условии, что будешь за ним следить и часто мыть. Как выяснилось, Ковру это нравится.

— Без проблем, — обрадовался Джек. — Буду мыть его каждую неделю.

Ох, Ковёр бы сейчас обрадовался, услышав эти слова. Вот только я ему ничего не говорил про мой поход. Не люблю эти расставания, а Ковёр для меня уже как член семьи… которого я готов отдать Джеку, если не вернусь.

М-да, может, и хорошо, что не брал. Ворсовый друг хотя бы не услышал, как я его отдаю Джеку в случае моей смерти.

Я попрощался с Джеком, и тот побежал домой.

— Ты не волнуешься, Доминик? — спросил я у гончего водоплюя?

Тот помотал головой, мол, нет.

— Это хорошо. Надеюсь, что я тоже не боюсь, — прошептал сам себе под нос.

…

Вот только когда я повернулся вперёд, куда шёл, то увидел то же самое место, откуда и начал свой ход. Но данное место теперь представляло брусчатку с оранжевым песком, кучей камней в виде горки по бокам тропы и уже две головы Чёрного Козла. Причём это были не те головы.

Внутри всё перемешалось.

Это была зловещая магия, самая могущественная из всех, что я когда-либо видел. Пока что она ничего мне не сделала, кроме нового восприятия действительности.

Но что же это такое?

Доминик снова попятился. На этот раз я обернулся назад, а потом снова вперёд.

Теперь я увидел совсем другую картину. Я и Доминик стояли на траве, а рядом с нами менялось небо.

Прямо перед глазами появился ещё один я, который начал искажаться и превращаться в сморщенного старика в тряпках, который прислуживает Доминику. Сам же гончий водоплюй тоже появился рядом с моей копией.

— Ты это видишь, или только меня глючит? — спросил у Доминика. Но ответа не последовало.

Я обернулся, но Доминика уже не было. Зато сзади послышался рокот дракона.

На этот раз, когда я снова посмотрел на копию себя и копию Доминика, то увидел копию гончего водоплюя, который бежит на меня и желает уничтожить.

Я достал волшебную палочку, но она растворилась, равно как и растворилась моя одежда — то, о чём говорила Сюзанна и Алиса. Вот только никто из них не говорил, что всё будет немного иначе. И что меня ждёт Мультивселенная в Пещере Рогатого, причём с моим участием со стороны.

— Доминик, стоять! — гаркнул я.

Гончий водоплюй остановился. Я перевёл дух и попросил эту копию не совершать чудовищную ошибку.

Копия Доминика начала злиться. Гончий водоплюй оскалился.

— Доминик, не нужно, — медленно и спокойно начал я. Сам же потихоньку отходил, вытянув вперёд левую руку. — Жрать своего хозяина — это не есть хорошо.

Буквально через десять шагов назад я во что-то уткнулся. Медленно повернул голову и увидел настоящего Доминика, а не копию. Вот только у настоящего Доминика глаза загорелись красным, и тот, открыв свою пасть, сожрал меня.

Я на рефлексе крикнул и закрыл глаза.

Боли не почувствовал. У меня лишь ещё сильнее закружилась голова.

Когда открыл глаза, понял, что стою рядом с водой. Где-то в Каладеше. Передо мной стоит какой-то парень и смотрит вдаль, где по мосту идёт синий крокодил-дракон. Огромный монстр, чей рёв сотрясает землю.

Лавочники, что расположились вдоль речного канала, пытаются удержать своё «убранство», чтобы ничего не разбилось. И тут в какой-то момент из воды выпрыгивает не то оранжевая рыбка, не то просто голова с плавником.

Рыба подмигивает мне, и у меня под ногами появляется колодец.

Я с криками начинаю падать в него. Ничего не могу скастовать. У меня рвотные позывы, отчего я чувствую себя ещё хуже.

Но тут снова удар об землю, а я ничего не чувствую. Лишь отряхаюсь и понимаю, что стою примерно там же, где стоял пять секунд назад. Вот только теперь передо мной стоит другой парень в красной мантии. А над водой летает огромный скат-дракон.

В какой-то момент скат-дракон делает разворот и летит прямо на меня и парня.

Парень оборачивается, и я понимаю, что там моё лицо. Это копия Эрлина, которая улыбается мне, и которую сбивает крылатое синее чудовище с оранжевыми плавниками. А потом и я попадаю под раздачу.

С очередными криками я закрываю глаза, ничего не чувствую, а потом снова открываю их и снова нахожусь там, где был. Рядом ходят люди. Торговые лавки стоят у речного канала, как и стояли. Передо мной новый человек — мальчик, который смотрит на синего монстра, гораздо меньшего размера. И монстр улыбается. Он летает медленно, аккуратно. Опасности не чувствуется… именно от монстрика. Но вот внутри всё равно всего колотит, потому что я не понимаю, как выйти из этой магии.

Однако пока я стараюсь находиться в спокойствии, ничего не происходит. То есть люди живут, что-то продают друг другу, о чём-то говорят. Никто не обращает внимания на меня. Благо хоть на мне снова есть одежда. Ничего не растворяется. Это ещё один сигнал, что Сюзанна не представляла, что меня ждёт в Пещере Рогатого.

Я собрался с мыслями и попытался найти выход из данной ситуации.

Так как я не знаю, где нужная мне ткань, значит переходим к моей цели. Мне нужен вор, который может провести к воздушному куполу. Да, без ткани меня засекут аристо, но без вора я вообще не попаду к этим аристо в небе. Вот только я не знаю, где искать ткань и где искать вора. Плюс я не знаю, как выглядит данная ткань и как выглядит вор. Но я как минимум знаю, что вор живёт в подводном мире. А значит, сейчас самое время нырнуть под воду и попытаться найти новый мир.

Я подошёл к воде и, пока все люди общались между собой, нырнул в воду. Мне сразу же стало легче. Я будто бы почувствовал, что нахожусь на правильном пути. Даже внутри тела всё устаканилось.

Можно попробовать использовать магию.

Я создал вокруг себя защитный слой, чтобы комфортно чувствовать себя под водой. Решил на всякий случай обернуться, а то мало ли, вдруг сейчас снова что-то произойдёт и меня перебросит. Поэтому лучше пусть сейчас, чем, когда я погружусь на самое дно, ничего не найду там, а потом обернусь и вуаля — перемещусь хрен знает куда.

Так вот, я обернулся сразу же и увидел над водой уже другую постройку.

Вынырнув, понял, что уже нахожусь в подводном мире. Я был на дне моря, океана, не знаю. В каком-то подводном городе, напоминающем подводный Рахират и Каладеш. В небе, правильнее сказать, в водном пространстве, защищённом магическим вакуумным барьером, парили светящиеся медузы-шары. Сплюснутые существа, которые освещали подводный город.

Людей, кстати, не было. Ощущение, будто я попал не туда. Поэтому было решено ещё раз нырнуть и вынырнуть.

На этот раз декорации сменились, но я по-прежнему находился в подводном городе, но, скорее всего, в другой его части. И здесь, наконец, были люди, которые, почему-то, могли ходить по воде. Они направлялись к кораблю.

Люди в белых грязных одеяниях, словно какие-то рабы, шли по воде к кораблю, который кружился на одном месте, как будто вот-вот его засосёт под воду.

Я попытался тоже встать на воду, как те люди в грязных одеяниях, но с «треском» провалился.

Когда снова вынырнул, оказался точь-в-точь как в Рахиратском районе, только под водой. И здесь снова не было людей.

— Да что, с*ка, происходит⁈ — выругался я. Меня это начинало бесить. Я сжал кулаки и попытался расслабиться.

Не знаю, как это работает, но с сжатыми кулаками мне легче расслабиться, чем если бы я пытался это сделать как-то иначе.

На этот раз я решил пойти по брусчатке вдоль речного канала. Хоть людей и не было, ещё раз нырять и выныривать — ситуацию бы это не изменило. Тут нужно чувствовать. И прямо сейчас я почувствовал, что делаю правильное действие — просто иду вдоль речного канала неизвестно куда.

Примерно через пятнадцать минут я вышел к перекрёстку, где были слышны голоса людей. За углом появились первые лодки, первые люди… в общем, первая жизнь. И на этом спасибо.

Вот только эти первые люди оказались какими-то шпионами. Они всячески пытались слиться с мешками, лодками, пристанью. Не знаю, от кого они пытались скрыться, но…

Меня кто-то вырубил.

Ну начинается!

Шёл себе тихо-мирно, и на тебе — какая-то тварь вырубила меня ударом в затылок.

Очнулся уже в башне лекаря подводного мира. В большой синей круглой комнате был такой же красивый синий потолок с бирюзовыми очистителями и освежителями воздуха. Я лежал на одной из двух белых кроватей с коричневой деревянной основой. Подо мной был белый пол, а рядом со мной ходил по тому самому полу какой-то мужчина с русыми волосами и в белой тунике.

Так как чувствовал я себя хорошо, то сразу же выпрыгнул из-под одеяла, которое пахло лавандой и ромашкой, и встал между двумя кроватями.

— Что же ты так нервничаешь? — спокойно спросил мужчина. — Если бы я хотел тебя обокрасть или убить, то сделал бы это ещё тогда, когда ты находился в отключке. — И мужчина бросил мне белую тунику.

Я надел на себя свежайший белый мешок и решил подойти поближе к мужчине.

Почему-то мужчина начал спиной отъезжать в мою сторону, будто под туникой у него был гироскутер. Но, как оказалось, это всего лишь магия.

Всего лишь, ага. Да за такую магию перемещения многие школьники из моего мира заплатили бы целое состояние, накопленное за все школьные годы неедения в столовке.

— Тебя обокрал не я, если что, — добавил мужчина.

А я только сейчас обратил внимания на свой серый кристалл, на котором ничего не показывалось. Ноль. Я пустой. И верить, что это сделал не этот мужчина — такое себе.

— Покажи, сколько у тебя денег на твоём кристалле, — сказал я.

Мужчина улыбнулся.

— Думаешь, я тебя обокрал, а сам говорю, что не я это сделал? — спросил мужчина. Но, не дожидаясь ответа, добавил: — Что ж, смотри. — И мужчина показал мне свой серый кристалл, на счету которого было больше ста миллиардов монет.

Я чуть было снова не отрубился, но уже от удивления. Ещё ни разу за эти годы не видел подобных чисел.

— Мужик, ты кто такой? — постарался я как можно спокойнее, без эмоций спросить.

— Аркаэль, величайший вор Сарибасты.

Моментально передо мной комната начала сменяться на круглый книжный зал, в центре которого стоял уже не мужчина с русыми волосами, а какой-то маг в чёрной мантии.

— Неплохо, — спокойно проговорил он. — Рад, что ты быстро понял, как блокировать мою изнанку. Но этого всё равно мало, Эрлин.

Если он знает, как меня зовут, есть маленькая вероятность, что передо мной никого нет. И что это лишь иллюзия или, как мужчина назвал её, изнанка самой Пещеры Козла, которая пытается найти во мне слабые стороны. И чтобы всё это как можно быстрее закончилось, нужно уничтожить мага в чёрной мантии. Это не Мэрлин — тот Незнакомец, поэтому есть шанс расправиться с врагом.

Я сразу же подумал, что одет в свою любимую зелёную мантию. В моей руке волшебная палочка.

Всё чудесным образом проявилось, точнее, вернулось. Значит, я действительно в иллюзии Пещеры Козла. Разве что с дополнениями. Ведь в Пещеру Козла я входил в обносках, а не в зелёной мантии. Следовательно, я могу представлять гораздо большее, что было со мной связано.

Другими словами, я не могу миллиарды монет мысленно перевести себе на счёт со счёта чёрного мага, но я могу получить свою зелёную мантию, что я и сделал.

— Нападай! — гаркнул я на чёрного мага.

Чёрный маг захохотал. Он превратился в чёрный ветер и резко сместился в «угол» библиотеки.

— Даже если ты можешь управлять иллюзией, тебе всё равно не уничтожить меня таким вот образом, — продолжал хохотать чёрный маг.

Я же скастовал свет по всей территории читального круглого зала, чтобы тень не смогла нигде укрыться от моего света. Но и чёрный маг в виде тени решил изменить реальность на другую.

Теперь я находился в каком-то зале, где над нами летали белые воздушные юлы. В самом же зале было столько разноцветного света, что их мерцание вызвало во мне чёрные пятна перед глазами. Это как смотреть на солнце, а потом зайти в комнату, где начинаешь видеть чёрные пятна везде, где только можно. То же самое и здесь. А ещё этот раздражительный хохот.

— Ты такое ничтожество, что даже простое мерцание заставляет тебя выглядеть со стороны, как беспомощный инвалид, — обливался желчью чёрный маг.

Я не стал реагировать злостью на злость. Нет, я поступил умнее, с юморком.

Чтобы выкроить время для восстановления нормального зрения, я сказал:

— Беспомощный инвалид, это как? Что ты хотел этим сказать? Ты из тех, кто говорит чёрный негр, сладкий сахар, холодный лёд, горячее солнце?

Мои слова вызывали в чёрном маге ещё большую злость. Он не знал половины слов, поэтому бесился. Я же восстановил зрение и представил, что рядом со мной Доминик. И он действительно появился.

— Ты не сможешь управлять иллюзией вечно! — крикнул чёрный маг.

— Я и не собираюсь ею управлять. Хочу лишь найти возможность попасть в воздушный купол возле Рахирата, — ответил чёрному магу.

Тот засуетился.

Пока он превращался из тени в обычного мужчину в чёрной мантии, я скастовал воду на брусчатке.

— Доминик, вперёд! — скомандовал я. Сам же запрыгнул на гончего водоплюя.

Доминик побежал по воде в сторону чёрного мага. У моего питомца появился заряд ледышки-кипятка, которым он метко зарядил чёрному магу в лицо.

Мужчина в чёрной мантии завизжал от боли. Он начал растворяться, а потом и вовсе превратился в очередной чёрный ветер, который умчался в здание за красно-сине-оранжевой дверью.

Мы с водоплюем побежали за ним. Оказались в какой-то комнате, достаточно богатой. Я, пользуясь случаем, попытался призвать Ковёр. Если это иллюзия, то должно сработать. И да, сработало. Ковёр прилетел ко мне.

— Ковёр! — обрадовался я.

Попытался его обнять, но ничего не вышло. Ковёр был каким-то другим. То есть это мой Ковёр, но он не тот, кем являлся на самом деле. Будто его физическая оболочка находилась рядом со мной, а душевная часть осталась где-то за пределами иллюзии. Но сейчас мне хватало и такого Ковра, абы я мог летать на нём.

Появился чёрный маг, который попытался заблокировать иллюзию, либо не дать своей иллюзии подчиниться мне.

— Не хорошо встревать в колдовство других, Эрлин, — медленно проговаривал чёрный маг, стиснув зубы. Я даже не каждое слово нормально расслышал, учитывая, что звук шёл через дыры в гнилых зубах.

— Доминик! — крикнул я.

Гончий водоплюй сразу же шмальнул кипятком в рожу чёрного мага. Тот снова заверещал, как резаный. Похоже, что-то его сдерживало.

И пока открылась возможность принять на себя управление иллюзией, я попытался представить Джубу, Раджата, Керча, мейстера Зорга, Сюзанну, Джека, Алису и Карасика, но никто из них не появлялся, что странно. Тогда я попытался представить себе рынок Рахирата. Чётко представил улицу, где работал Крызай.

На этот раз всё вышло. Вот только ни Крызая, ни его летающих ковров я не видел. Зато видел чёрного мага, скрывшегося между лавками. Он тоже перешёл вместе со мной. Похоже, пытается блокировать моё управление его иллюзией.

— Доминик! — крикнул я, а потом огляделся и понял, что гончего водоплюя рядом со мной нет.

Всё-таки чёрный маг добился своего хотя бы в этом моменте.

Но зато был Ковёр.

— Ковёр, вперёд! — скомандовал я.

Ковёр подхватил меня, и мы оба помчались за чёрным магом. Пока летели, я пытался призвать хоть кого-то из тех, кого знал, но ничего не выходило.

Эта суета и погоня начала меня доставать. Я не мог полностью контролировать ситуацию, но обратного пути уже не было. Ещё и внутри всего колотило, будто кто-то пытался воздействовать электрическим зарядом.

Я ускорился. Ковёр поддал газу, чтобы догнать чёрного мага. Но тот превратился в чёрный ветер и тоже ускорился. Он поднялся в небо. Мы за ним.

— Ковёр, поднажми! — кричал я.

— Разряд! — послышался женский голос в небе.

Чёрный ветер расплылся по всему небу. Вызвал молнию. Я сразу понял, что это чёрный маг Святого Ранга. Крупномасштабная сложная манипуляция маной. Обычно заклинания, влияющие на погоду — как раз то, что я и видел прямо сейчас.

— Ковёр, ещё немного! — продолжал кричать я.

Мы летели вверх, всё выше и выше, прямо к воздушному куполу.

Пошёл дождь. Молния пыталась нас атаковать.

В небе слышался чей-то женский голос:

— Разряд!

Я скастовал вспышку света, чтобы развеять чёрное небо. У меня не вышло это сделать. С другой стороны, это взбесило чёрного мага. Он снова превратился в обычного человека, который просто летел к воздушному куполу.

Я не чувствовал снижения скорости из-за магического защитного барьера, который должен был нас останавливать. Нет, я и дальше вместе с Ковром летел всё выше и выше. Значит, чёрный маг создал дыру в защитном барьере.

— Ковёр, мы почти у цели! — радовался я. — Вперёд, дорогой, ещё немного!

Ковёр ускорился настолько, что чёрному магу пришлось развернуться и превратиться в чёрную молнию, которой он поразил Ковёр.

— Разряд! — снова послышался женский голос.

Меня в этот момент выбросило с Ковра прямо в облака. Я начал увеличиваться в размерах, и вот-вот уже ощущал, будто стал частью облаков.

Я окунул в огромное облако своё лицо и увидел за воздушным куполом то самое скрываемое нечто, а именно, воздушный розовый город с кучей зелени. И именно в этот момент город начал расплываться, а я начал видеть какие-то лица.

— Андрюха, ты как⁈ — послышался голос Димона.

Стоп, что⁈

Белый свет начал спадать. Я увидел потолок газели. Бригаду скорой помощи. Даже своего друга Димона, у которого все руки и белая рубашка были в крови. Непонятно, как его впустили, видимо, Димон начал буянить, как он обычно это любит делать. Но да ладно.

Гораздо хуже то, что я начал приходить в себя и осознал, что всё это время видел дивный сон. Настолько реалистичный, что на долю секунды был разочарован приходом в свой мир. Ведь всё так хорошо шло в самом начале. И вот тебе на, дефибриллятор, от которого меня вернули к моей жизни. И именно из-за него под конец моего сна начали происходить какие-то странные вещи с погоней, переворотами и всем-всем-всем. А ведь так хотелось спокойной жизни без всяких врагов и погонь. Ходи себе, изучай новый мир.

Со всего того меня охватила дикая слабость и я отключился.

Очнулся уже в палате. Возле меня спала мама.

— Мам, — прохрипел я. Во рту было так сухо, что аж язык прилип к твёрдому нёбо.

Мама сразу же очнулась. Как обычно заплакала.

Уже через двадцать минут я наговорился с ней, даже рассказал, что видел чудесный сон. Правда, в подробности не вдавался, чтобы меня в дурку не отправили. Ещё понял, что горло действительно порезали, но не так, как я себе это представлял изначально. Благо ничего критичного. Смогли зашить. Я выжил. Правда, общая слабость организма давала о себе знать, поэтому я снова уснул. Но хотя бы мама была довольна, что со мной всё хорошо.

Маму тоже, видимо, пустили только потому, что она, как это обычно бывает, начала расхваливать сына, что он у неё будущий нейрохирург, и что она должна быть рядом с ним в эту сложную минуту.

Но уже без разницы, что там было.

Когда я снова проснулся, в палате стояли большие ромашки в вазе, а у вазы полуторалитровая бутылка с водой и записка. Я сразу же полез к записке, и узнал, что в баре пострадала девушка Алиса, и что она, когда поправилась и узнала про нейрохирурга, то бишь меня, сразу же написала письмо. Обычное письмо с радостью, что все выжили и что всё хорошо. Правда, ни друзья, ни родители не поняли, что за Алиса и почему она так хотела написать незнакомому человеку и просила, чтобы мне срочно передали это письмо. И лишь я один знал, почему Алиса это сделала.

В конце была приписка:

«Эрлин, Сюзанна, Карасик. Если это что-то тебе говорит, то было бы круто встретиться. Позвони мне»

И ниже номер телефона.

Конечно же я сразу же позвал медсестру. Попросил её принести мой телефон, если родители его не забрали, чтобы позвонить. А потом узнал, что в коридоре посетительница.

Сердцебиение участилось.

Я сам встал с койки, так как чувствовал в себе силы, оделся, несмотря на все запреты медсестры, и вышел из покоев. В коридоре стояла рыжая красавица, ниже меня на голову. Девушка спортивной формы, в белой блузке и чёрных брюках. А на обуви бахилы.

— Эрлин? — как-то уж очень скромно спросила девушка с зелёными глазами.

— Алиса? — улыбнулся я.

Девушка расплакалась и с разбега оказалась на мне. Повалила на пол. Начала целовать.

— Кажется, я придумала концовку своей истории, — сказала она.

— И жили они долго и счастливо? — подколол я Алису.

Девушка расхохоталась.

— Да нет же, Андрей. И отправились они в буфет на первом этаже, где купили себе всякой гадости, типа сосиски в тесте, смаженку, крендель, мороженое и всё такое.

— Ну, писательница ты, конечно, своеобразная, — посмеялся я. — Но мне нравится. Предлагаю так и сделать.

Девушка резко перестала улыбаться.

— Что случилось? — напрягся я. Может, из-за запаха, что у меня сухо во рту, и что я вообще ещё не привёл себя в порядок. С другой стороны, можно было бы и потерпеть.

Или какая-то другая проблема?

Девушка смотрела мне за спину.

Я хоть и лежал с Алисой в больничном коридоре на холодном полу, но всё же голову смог развернуть.

В конце коридора стоял двухметровый широкоплечий старик с серебристой ухоженной короткой бородой и синими светящимися глазами.

— Твою мать, ты издеваешься⁈ — сжал я кулаки.

* * *

КОНЕЦ

КНИГА «Маленький Барон» ЗАВЕРШЕНА

* * *

Благодарю, что дочитали до конца.

Мне очень приятно.

PS. Другие интересные книги здесь: https://author.today/u/vovareks/series