Все персонажи и описываемые события являются вымышленными.

Любое совпадение с реальными людьми или событиями, является случайностью.

В тексте присутствуют сцены насилия, употребление алкоголя, наркотиков и суицидальные мысли.

Москва. Первый рабочий день после Нового года. Люди торопятся по заснеженным улицам. Водители стоят в пробках, нервно стуча по рулю. Складывается впечатление, будто позади не длительные выходные, а, наоборот, затяжная рабочая неделя.

Но среди всех этих угрюмых людей выделяется одна девушка, сидящая в черном Mercedes-Benz C-класса две тысячи тринадцатого года выпуска. Длинноволосая шатенка с оливковой кожей и темно-карими глазами выглядит слишком счастливой для утра понедельника, учитывая, что она уже час стоит в пробке почти без движения. Девушка не нервничает и не злится. Наоборот, на ее лице сияет улыбка. Она подпевает музыке из колонок и пританцовывает, совершенно не обращая внимания на угрюмые лица в соседних автомобилях.

Глядя на девушку, и не подумаешь, что в машине играет отнюдь не позитивная песня:

— Я по горло сыт подлыми людьми! Это суицид моей веры в мир! Это грязный цирк, смех над бедными! Это суицид моей веры в мир! Нет, я не дам тебе умереть!1

Но даже смысл слов в ее любимой песне не сможет сегодня испортить ей настроение. Она рада началу рабочей недели. Ей уже надоело сидеть дома.

Песню прервал звонок телефона. Девушка сразу ответила на него, и по салону автомобиля раздался голос ее шефа:

— Доброе утро, Николь. Ты уже в офисе? Я немного задержусь. Застрял в пробке.

— Доброе утро, Алексей Михайлович. Я еще не офисе, тоже стою в пробке, но буду вовремя. Напоминаю, у вас в десять встреча с Зениным Александром из «КоттеджСтрой». Вы успеете, или позвонить и попросить перенести время встречи?

Девушка никогда не опаздывает. Она уже давно привыкла к пробкам и выезжает заранее. Предпочла бы ездить на метро и выходить из дома на час позже, но шеф настоял и выделил автомобиль компании. Он считает, что его помощник не может ездить на метро.

— Да, к десяти точно буду. До встречи, Николь.

Алексей Михайлович тоже редко опаздывает на работу и часто приходит раньше многих сотрудников. Скорее всего дело вовсе не в пробках. Николь подозревает, что он просто проспал. С ним такое случается раз в пару месяцев.

— До встречи. Если что-то изменится, предупредите меня, — ответила девушка, улыбнувшись своим догадкам.

Офис «БрусСтрой», где работает Николь, находится в центре Москвы, на Садовнической улице. Вполне удобное расположение как для клиентов, так и для сотрудников компании. Всего десять минут от метро.

— Доброе утро, — поприветствовала девушку секретарь, стоило ей зайти в приемную.

— Доброе утро, Ирина. Шеф немного задержится сегодня, но к десяти будет, — ответила Николь с улыбкой.

— Хорошо. Вам кофе принести сейчас или позже? — не поддержала счастливого настроения коллега.

— Сейчас. Потом сразу подготовь переговорную, — все также улыбаясь, попросила девушка.

— Хорошо, все сделаю.

Ирина уже восемь лет работает секретарем Алексея Михайловича. Её раздражает Николь. Она считает оскорбительным, что теперь работает еще и секретарем для обычной помощницы шефа, а также в ее обязанности входит и кофе для нее. Но ничего сделать с этим женщина не может. Рабочее место Ирины находится между двумя светлыми и просторными кабинетами шефа и девушки.

С новости о слиянии компании прошел месяц. Николь до сих пор не может представить, как будет работать с этим Жизнененавистником.

За это время им часто приходилось видеться. Девушка научилась не обращать внимание на его плохое настроение и не терять свое хорошее.

Александр тоже привык к вечно сияющей улыбке Николь. И хоть он не понимает, чему она постоянно радуется, и почему у нее всегда хорошее настроение, сейчас его это не раздражает. Он просто не обращает внимание.

Сначала ему казалось, что девушка просто глупая, от того и улыбается постоянно. Но за последние недели убедился, она и впрямь хороший специалист. Теперь Александр подозревает какое — то психическое заболевание, но вслух об этом не говорит. Вдруг его теория верна? Он понятия не имеет, как в таком случае себя вести.

— Почему вы хотите, чтобы Николь стала моим помощником? — Александр решил задать шефу давно интересующий его вопрос.

— А ты хочешь, чтобы твоя секретарша им стала? — не скрывая усмешки, ответил Алексей Михайлович вопросом на вопрос.

— Для справки, моя секретарша не молоденькая жертва пластических хирургов, а образованная женщина пятидесяти лет, — уточнил молодой мужчина. — Раньше я прекрасно справлялся и без помощников.

— Раньше у тебя была одна компания, а теперь, считай, две.

— Все равно не понимаю, — тяжело вздохнул Александр.

— Давай поступим вот как. После слияния Николь поможет тебе окончательно вникнуть во все дела и нюансы, что могут всплыть. А дальше вы сами решите, оставаться ей на этой должности или что-то менять, — решил предложить Алексей Михайлович.

— Хотите сказать, что она сама спокойно уйдет?

— Твой вопрос лишний раз доказывает, что ты ее совсем не знаешь.

— Зачем ей соглашаться уходить? У нее хорошая зарплата, еще и акции компании будут.

— Николь никогда не будет там, где ей не рады. И она легко найдет работу и с большей оплатой. Чем она тебе так не угодила?

— Слишком счастливая. Это раздражает и отвлекает от работы, — произнес Александр с неприязнью.

— Ну конечно, — засмеялся шеф. — Куда лучше ходить всегда угрюмым и портить людям настроение.

— Судя по ее вечной улыбке, ей мой вид настроение не портит.

— Конечно не портит. Ей на тебя наплевать, — продолжил смеяться Алексей.

— Это взаимно.

Сегодня пятница и уже конец рабочего дня. Николь уже собиралась идти домой, как ей позвонила подруга:

— Ник, ничего не хочу слышать, сегодня мы идем в клуб.

— Ань, давай не сегодня, — ответила Николь уставшим голосом. — Была трудная неделя. Я строила планы на горячую ванну с пеной и книгой.

— Я не видела тебя уже месяц!

— Может сходим туда, где потише? — уже с улыбкой поинтересовалась Николь. Она тоже соскучилась по подруге и будет рада с ней встретиться, несмотря на усталость.

— Николь, у меня тут появилось пару вопросов, — зашел в кабинет Александр. Девушка в ответ показала жестом будущему боссу, что разговаривает по телефону.

— Нет, мы давно уже не отрывались! — начала возмущаться Аня. — Ты ушла с головой в работу с тех пор, как началось твое дурацкое слияние!

— Хорошо. В клуб, так в клуб, — сдалась Николь напору подруги. — Скинь мне адрес и время. А сейчас извини, у меня появилось еще пару рабочих моментов, которые нужно решить.

— Тогда до вечера! Люблю тебя!

— И я тебя люблю, — ответила Николь, почти смеясь. — До вечера.

Александр удивился, что такой трудоголик, как Николь, ходит по клубам. А с другой стороны он подумал, что она молодая и не замужем. Почему не может ходить в такие места?

— Александр, какие у вас вопросы? — все также улыбаясь, Николь перевела взгляд на молодого мужчину.

— По строительству коттеджного поселка «Ясные зори». У меня вопросы по смете и парочке договоров субподряда.

Девушка разъясняла все интересующие Александра вопросы до позднего вечера. Она не привыкла к сверхурочной работе. Алексей Михайлович всегда против переработок. А ее будущий босс явно иных взглядов. Но для молодой карьеристки это не проблема. Ей даже в радость. А вот Александра раздражает такой настрой Николь. Он специально начал загружать ее работой, и никак не ожидал радостной реакции.

Николь пришлось извиниться перед подругой и перенести встречу на следующий вечер.

— Можно вопрос личного характера? — спросил Александр у своей будущей помощницы, когда они закончили все дела.

— Можно, — ответила она с раздражающей молодого мужчину улыбкой. — Но не обещаю, что вы получите ответ.

— У меня сложилось впечатление, что ты радуешься переработкам. Тебе нравится задерживаться?

— Я люблю свою работу. И мне не сложно задержаться, если это необходимо.

— Ты молодая, красивая девушка. Как я понял, не замужем. Тебе разве не нужно налаживать личную жизнь?

Николь не любит подобные вопросы, но никогда не показывает этого. Боится спровоцировать новые.

— А с чего вы взяли, что мне нужно ее налаживать?

— Из своих наблюдений.

— Что ж, ваши наблюдения ошибочны.

— Ты всегда улыбаешься?

— Почти, — Николь продолжила улыбаться и решила задать встречный вопрос. — А вы всегда хмурый?

— Всегда. В жизни слишком много дерьма.

— Согласна. Именно по этой причине я всегда улыбаюсь.

Александр не понял, что именно этим хотела сказать Николь.

Если бы они только знали, что у обоих есть прошлое, что сломало их. Просто один забыл, что такое улыбка и радости жизни. А другая, наоборот, прячет ото всех свою боль за счастливой улыбкой.

И никто из них ни с кем не делится этим прошлым. Каждый молчит о нем.

Обоим так легче.

Обоим так лучше.

— Уже поздно. Тебя подвезти?

— Нет, спасибо. Алексей Михайлович в свое время настоял и выделил мне корпоративный автомобиль, так что я доберусь до дома сама, — ответила Николь снова с улыбкой.

— Предусмотрительно с его стороны.

— И лишнее. Но он был непреклонен.

— В таком случае, после его выхода на пенсию, можешь поставить машину на служебную парковку и брать его только в случае необходимости.

— Правда? Это было бы замечательно, — обрадовалась девушка.

Александр снова отметил в своей голове, что Николь на самом деле странная. У него уже появляются мысли сделать обязательным для всех сотрудников прохождение медосмотра, в который будет входить психиатр.

Николь же просто обрадовалась, что сможет наконец выходить из дома на час позже, а значит, и спать подольше.

У входа в клуб в назначенное время Николь уже ждет свою подругу. Высокую блондинку с длинными волосами. Девушка не красотка, сошедшая с обложки модного журнала. Она симпатичная, но притягивает к себе людей не внешностью, а обаянием.

— Ну наконец-то ты нашла на меня время! — накинулась Аня с объятиями на подругу.

— Прости, — Николь виновато улыбнулась. — Сейчас такой период на работе.

— Ты и без сложных периодов всегда с головой в работе.

Девушки, как и договорились, встретились субботним вечером возле клуба. Николь не любит долго находиться в толпе, поэтому заранее забронировала VIP-столик.

— Потому что я занимаюсь любимым делом, — ответила Николь подруге и взяла подругу за руку, чтобы не потерять друг друга в толпе по дороге к столику.

— Не понимаю я тебя. Другие себе мужика ищут, а ты вечно или на работе, или думаешь о ней, — заворчала блондинка, присаживаясь на диванчик рядом с подругой.

Даже Анна, лучшая подруга Николь, не знает ее прошлого. Они познакомились уже после всего произошедшего.

— Считай, что мое женское счастье заключается в ней, — засмеялась шатенка.

— Как скажешь.

Девушки выпили по паре коктейлей и пошли танцевать. Они обе полностью отдались танцу и не обращают внимания ни на кого вокруг.

Спустя время они вернулись за столик и заказали еще коктейлей. Девушки пришли сюда отдохнуть. А это включает в себя и разговоры, и танцы, и алкоголь.

Николь не зануда, как может показаться на первый взгляд. Она обожает отдыхать с подругой. Просто у нее не всегда получается выбраться.

— Рассказывай, — начала говорить Николь, как только выровнялось дыхание после танцев. — Как у тебя с Антоном?

— Забудь. Я не знаю никаких Антонов.

— Понятно, — засмеялась девушка над ответом подруги. — Какие у тебя теперь планы?

— Возможно, знакомство с Денисом? — подошел к столику девушек высокий и симпатичный рыжеволосый парень с легкой небритостью, а в его карих глазах, смотрящих исключительно на Анну, горит озорной блеск.

— Это с тобой? — уточнила Аня, не скрывая интереса.

— Да, — улыбнулся парень. — А вас как зовут, симпатичные незнакомки?

— Анна.

— Николь, и мне уже пора.

Девушка заметила флирт между ними и решила не быть третьей лишней. Аня, в отличии от нее, хочет встретить мужчину своей мечты. Вдруг это как раз он?

— Не уходи, — попросил Денис. — Я ждал друга, пока не увидел твою подругу. Не хотелось бы, чтобы он чувствовал себя лишним.

В этот момент, как по заказу, подошел тот самый друг. Ситуация получается более, чем неожиданная, неловкая и глупая.

— Привет. Прости, что опоздал. Но я вижу, что ты время зря не терял.

— Прости. Увидел Анну и не смог не познакомиться, — признался Денис, улыбаясь.

— Здравствуй, Николь, — обратился уже к девушке подошедший молодой мужчина.

— Здравствуйте, Александр, — подарила ему улыбку Николь.

— Вы знакомы? — удивился Денис.

— Да. Очень скоро Александр будет моим боссом, — продолжила улыбаться Николь. Ее забавляет ситуация.

— И партнером, ведь у тебя будет десять процентов акций, — напомнил ей Александр.

— Так вот из-за кого я не видела тебя целый месяц?! — воскликнула Аня. — Хотя, я бы тоже на твоем месте полюбила сверхурочные.

— Аня! Не ставь меня, пожалуйста, в неловкое положение, — ответила ей строго подруга.

— Ладно, — привлек к себе внимание Денис. — Раз ты, Саш, уже знаком с Николь, то познакомься с Анной, — указал он другу на сидящую рядом блондинку. — Анна, а этот с виду грозный человек, мой лучший друг Саша.

— Я бы сказала не грозный, а хмурый, — усмехнулась Николь.

— Согласен, это более точное описание, — засмеялся Денис.

— Я вам не мешаю? — уточнил Саша.

— Ладно, я пошла танцевать. Ань, ты со мной? — уточнила Николь.

— Нет. Я, пожалуй, еще передохну.

— Тогда закажи мне еще Лонг-Айленд2, пожалуйста.

Николь не стала спрашивать мужчин, пойдет ли кто-то из них на танцпол. Денис не скрывает своей симпатии к Ане, а значит, он останется с ней продолжать знакомство. По этой же причине и ее подруга осталась сидеть за столиком. А звать Александра девушка сочла неуместным. Да и не похож он на человека, который любит танцевать.

Полностью отдаваясь танцам, девушка не видела, что за ней наблюдает ее будущий босс. Он не может понять Николь. Ему уже казалось, что она трудоголик и живет только работой. А сегодня он встречает ее в клубе, и она отлично отдыхает. Правильнее даже сказать — Николь умеет отдыхать. Со стороны, в офисе, и не скажешь об этом.

Еще он вспомнил, как Николь говорила ему, будто у нее все в порядке с личной жизнью. Но он не наблюдает ее мужчины рядом. При этом со всеми, кто подходит к ней, она отказывается знакомиться. Все это показалось ему немного странным. Но позже все эти мысли он выкинул из головы. По правде говоря, ему все это неинтересно.

Вернувшись к столику, перед Николь предстала такая картина: Аня и Денис воркуют, а Александр сидит в стороне, уткнувшись в телефон, и молча попивает сок.

— Александр, — обратилась девушка к нему. — А можно вам сказать кое-что личного характера?

— Попробуй, Николь.

— Улыбнитесь. Вы же не на работе, а отдыхаете с другом в клубе.

— Ты же продолжаешь постоянно улыбаться на работе, так почему я не могу продолжать быть собой в клубе?

— Николь, даже не пытайся, — присоединился к разговору Денис. — Он давно не помнит, как улыбаться.

— Я заметила, — усмехнулась девушка.

— Видимо, Николь делает это за нас двоих, — заговорил Александр. — Мне кажется, она улыбается всегда.

— Так оно и есть, — весело подтвердила его слова Аня. — За четыре года знакомства я ни разу не видела ее грустной. Она нескончаемый заряд позитива.

— Я бы посмотрел, как вы оба работаете вместе, — засмеялся Денис, представив эту картину.

— Можешь прийти к нам в офис и посмотреть на этот цирк, — произнес Саша недовольным тоном.

— Вы сейчас назвали меня клоуном? — уточнила Николь.

— Тонко намекнул.

— Я не ошиблась в первую встречу. Вы все-таки хам.

— Лучше быть хамом, чем дурочкой.

— Саш, ты перегибаешь, — вмешался в ссору Денис. — Николь, прости моего друга за грубость.

— Денис, тебе не за что извиняться, — обратилась она к нему с улыбкой. — Это ведь не ты ведешь себя, как невоспитанный мужлан.

— Хах. Прости, если задел твои нежные чувства, — наигранно виновато сказал Саша.

— Александр, не хочу задеть ваше мужское эго, но вам не под силу задеть мои чувства. Уж поверьте, — ответила девушка с уже привычной мужчине улыбкой.

Николь, хоть со стороны и не скажешь, столько вынесла в прошлом, что никакие слова не могут ее обидеть. Ее вообще мало, что может задеть.

Для марта погода на улице ужасная. Температура держится на уровне трех градусов тепла. Этого достаточно, чтобы под ногами была постоянно слякоть, а осадки были в виде мокрого снега. Ко всему этому на улице постоянно ветрено, и кажется, будто на улице не плюсовая температура, а все минус десять.

Николь не любит такую погоду. Она, в принципе, не очень любит холод. Но когда к холоду добавляется еще слякоть и непонятные осадки, ей хочется закрыться дома, укутаться в одеяло и лежать в кровати за просмотром фильмов с кружечкой горячего чая с лимоном.

Александру же просто нет дела до погоды. Ему абсолютно все равно, что происходит вокруг. Для него важно, чтобы ничего не отражалось на работе. За погодой он следит только для того, чтобы вовремя сменить резину на своей машине.

— Николь, завтра мы подписываем документы по слиянию, — напомнил девушке Алексей Михайлович, зная, что она и так это помнит.

— Может все-таки передумаете? — спросила она с улыбкой на лице и с надеждой в голосе.

— Нет, моя дорогая, — улыбнулся он в ответ. — Я хочу уже как все, проводить время с женой на даче, заниматься садом и огородом.

— Не представляю вас в резиновых калошах и в теплице с помидорами, — усмехнулась девушка.

— А мы с женой обязательно пригласим тебя в гости, как приведем все в порядок. Из-за моей работы там все в запущенном состоянии. Приедешь к нам?

— Спрашиваете. Конечно, приеду. Вы же мне за эти годы стали, как отец.

Однажды Алексей Михайлович пригласил свою помощницу на обед. Там он рассказал свою печальную историю, как они с женой обивали пороги всех клиник, но везде врачи говорили одно и тоже: «Шансов нет». Со временем они смирились с бездетной участью. Взять ребенка из дома малютки не рискнули. Испугались, что не смогут полюбить малыша.

Тогда Николь поделилась небольшой историей своей жизни, как она росла в детском доме. Ее мать была алкоголичкой и умерла от цирроза печени, когда девушке было пять лет. Имя отца неизвестно. Другие родственники не объявились. Девушка не уверена, что они вообще есть. Так ее забрали в не самое приятное место. Хорошо хоть, что в таких случаях государство не забирает квартиру и отдает ее ребенку по достижению восемнадцати лет.

— А ты мне стала, как дочь, — улыбнулся он девушке. — Так что, будем ждать тебя в гости. Может и Сашу с собой прихватишь. Ему пойдет на пользу выбраться из городской суеты.

— Тут увольте, — засмеялась Николь. — Его вечно недовольный вид забирает у меня слишком много энергии.

В этот момент в кабинет зашел Александр и не смог удержаться от комментария:

— А у меня твой вечно счастливый, но я же не жалуюсь.

— А я и не жалуюсь. Просто объясняю Алексею Михайловичу, что приеду к нему с женой в гости без вас. Вы ведь вряд ли захотите составить мне компанию, — ответила девушка вновь с улыбкой.

Шеф за последние месяцы уже привык к их перепалкам и наблюдает за ними с умилением. Ему нравится, как противостоят эти двое. В его голове даже мелькали мысли, что они могут стать неплохой парой. Вечно хмурый парень и всегда веселая девушка будут прекрасно дополнять друг друга. Но он не учел одного, что за улыбкой девушки и угрюмостью парня стоят свои истории. Алексей не мог этого учесть, просто потому что не знает об этом.

Ему известно только про детство Николь и тирана-отца Саши, который никогда не любил сына. Но это не то, из-за чего эти люди сейчас те, кто они есть.

— Саш, я надеюсь сейчас не услышу, что ты не собираешься приезжать ко мне с Инной на дачу. Она, кстати, постоянно о тебе спрашивает. Боится, что теперь ты точно не женишься.

— Я обязательно к вам приеду, — сразу же отозвался Александр. — И передавайте супруге привет. Но мне кажется, что Николь будет приятнее приехать к вам со своим мужчиной.

— С кем? Она такой же трудоголик, как и ты. Откуда у нее появится мужчина? — усмехнулся шеф. — А путь до нашей дачи не близкий. Вдруг у нее машина, например, сломается?

Александр вспомнил слова девушки о ее личной жизни, ту встречу в клубе и сопоставил со словами Алексея Михайловича. Он понял, что девушка просто не нуждается в мужчине и не ищет его. Его это более, чем устраивает. Молодой и толковый специалист, который не уйдет в декретный отпуск. Это не могло его не обрадовать.

А вот Николь не обрадовали слова шефа. Она не хотела, чтобы Александру были известны хоть какие-то подробности ее личной жизни. Он уже однажды задавал ей вопросы об этом, и ей совершенно не хочется, чтобы это повторялось.

— Шеф, вы решили на пенсии стать помощником Ларисы Гузеевой?3 — засмеялась Николь.

— Нет, — ответил мужчина. — Просто мне не нравится, что ты такая молодая и вся в работе. Ладно этот, — Алексей махнул головой в сторону Александра. — Я уже смирился с его холостяцким выбором. А насчет тебя не перестаю надеяться, что ты выйдешь замуж и родишь детишек. Я бы с удовольствием с ними нянчился.

Ни от кого не укрылась печаль в голосе мужчины. Николь решила, что лучше сразу разрушить его надежды, чтобы тот не жил лишний раз несбыточными мечтами.

— Я однажды сходила замуж, и мне там не понравилось. Извините, — произнесла девушка с улыбкой, после чего незаметно для всех сделала глубокий вдох. Даже сейчас, спустя несколько лет, ей тяжело об этом вспоминать. Но всю жизнь ей не удастся скрывать эту часть своей биографии. Иногда проще сказать, что разведена. Тогда люди, как правило, перестают надоедать с темой замужества.

— Ты была замужем? — мужчины задали вопрос в один голос. Они оба удивлены.

— А чего вы удивляетесь? Мне уже тридцать лет, а не восемнадцать, — Николь постаралась ответить спокойно и с улыбкой. — Так что, Алексей Михайлович, извините, но насчет понянчить малышей, это к Александру.

Теперь настала очередь Александра делать глубокий вдох. Он отвернулся в другую сторону, чтобы этого никто не заметил.

Какое-то время в кабинете стояла тишина, пока шеф не решил ее прервать:

— Что ж… Мечтать мне никто не запретит, — произнес он с грустной улыбкой. — И все равно, Саш, ты не должен отпускать Николь одну. Вдруг по дороге и правда что-то случится. Обещай, что вы приедете вместе.

— Алексей Михайлович, я не ребенок. И в случае чего, справлюсь со всем сама, — поспешила заверить его девушка.

— Ничего не хочу слышать! Буду ждать вас вместе. Кстати, к майским праздникам мы с женой успеем привести все в порядок. Будем вас ждать. А сейчас мне пора. Не забудьте, завтра в одиннадцать подписываем документы.

Шеф быстро покинул кабинет, как только закончил тараторить. Оставшиеся молодые люди долго смотрели на дверь после его ухода и не могли понять, что это сейчас было. Ведь сказанные им слова, они успеют оспорить еще не один раз до майских праздников. И к чему только что был этот побег — не ясно.

— Так ты была замужем? — прервал тишину Александр. Ему стал интересен этот отрезок жизни девушки.

— Вы же слышали, что да. Зачем переспрашивать? И это не та тема, которую я хочу обсуждать.

— От чего же?

— От того же.

— Ты вдова? — не унимается Александр.

— Нет, я разведена. А вы?

— Никогда не был женат.

— Вы гей? — спросила Николь с усмешкой.

— С чего такие выводы? — не понял молодой мужчина.

— Вы не женаты. В клубе не смотрели ни на одну девушку. Проигнорировали разговор о детях.

— При всем уважении к людям нетрадиционной ориентации, я к ним не отношусь.

— Тогда почему же вы один? — продолжила задавать вопросы девушка, не переставая улыбаться.

— А ты?

— Я уже сказала, что однажды была замужем, и мне там не понравилось.

— А я однажды был помолвлен, — вырвался ответ у Александра быстрее, чем он успел подумать. И сейчас он сильно жалеет, что не сдержал себя. У него уже давно не случалось таких промахов.

— Мне кажется, что сегодня мы достаточно рассказали личного о себе. Пора приступать к работе, — произнесла девушка и направилась в свой кабинет.

Николь заметила, как изменилось лицо босса. На долю секунды в его глазах отразилась боль. Сейчас она поняла, что у нее и Александра есть кое-что общее. Они оба что-то держат в себе и никому не рассказывают.

Девушка решила прекратить разговор, пока он еще дальше не зашел «не туда». И увидела на лице мужчины облегчение.

Да, облегчение. Именно это почувствовал Александр, услышав последнюю фразу девушки. Он благодарен ей, что та не ухватилась за его необдуманный ответ и не начала расспрашивать дальше. В благодарность он решил больше никогда не спрашивать ее о замужестве.

Тот короткий разговор не выходит из головы Александра. Если раньше ему не было никакого дела до своей, теперь уже, помощницы, то сейчас он заинтересован. Не ей самой, а ее жизнью.

Саша видел, что ей было неприятно говорить о замужестве. И по тому, какими стеклянными и безжизненными становились ее глаза, хоть на губах и была улыбка, он подозревает, что дело не в обычной измене. Но и до конца не исключает такой вариант. Женщинам, по его мнению, свойственно несколько преувеличивать масштаб проблемы.

Александр часто анализирует то, что ему уже известно. У девушки нет отношений, ни с кем не знакомится и живет, в основном, работой. Он предполагает два варианта: или она недавно с кем-то рассталась, или после замужества поставила крест на личной жизни.

В глубине души он надеется на первый вариант. Ему будет жаль, если девушка из-за одного печального опыта решила остаться одна. Она молодая, красивая и далеко не глупая. Ей вполне может удастся построить крепкую и счастливую семью.

Но Александр понимает, что не ему судить. Он сам однажды принял решение никогда не связывать жизнь с женщиной. Об этом знает только его лучший и единственный друг Денис. Только ему известно, что с ним произошло, и почему он больше никогда не улыбается.

— Александр, я не могу найти документы по поселку «Довиль». Они, случайно, не у вас? — зашла к нему в кабинет Николь.

— У меня. Присядь пока, я почти закончил с ними.

— А что с ними не так?

— Ничего. Просто решил еще раз все проверить, — ответил мужчина, не отрывая взгляда от документов.

— Я уже дважды это сделала.

Александр хотел было уже ей ответить, но их прервал звонок сотового в руке девушки.

— Можешь ответить пока на звонок, я как раз закончу.

— Хорошо, я тогда сейчас вернусь, — ответила Николь, уже собираясь выйти из кабинета.

— Можешь и здесь поговорить. Ты мне не будешь мешать.

Николь удивилась такой доброте босса. Обычно он требует сбрасывать все личные звонки и не разговаривать в его присутствии, даже если девушка находится в своем кабинете.

— Привет, Ань. Что-то срочное?

— Привет, да. Сегодня пятница.

Николь тихо рассмеялась над ответом подруги:

— Срочное то, что сегодня пятница? Я правильно поняла?

— Именно так, — произнесла деловито подруга. — Предлагаю пойти сегодня в бар.

— Кто ты и где моя подруга? — продолжила Николь тихо посмеиваться. — Ты же всегда барам предпочитаешь клубы.

— Просто… с нами будет Денис. Я хочу, чтобы ты с ним познакомилась.

— Смею напомнить, что мы уже знакомы.

— Я имею в виду поближе.

— У вас становится все серьезно?

— Надеюсь на это. Ну так как?

— Хорошо, уговорила, — улыбнулась Николь. Она рада за подругу. — Давай часиков в девять? Адрес скинь в сообщении.

— Спасибо! — завизжала Аня. — Можешь и босса своего взять, они же с Денисом вроде друзья. До вечера. Люблю тебя!

— Я приеду одна. И я тебя люблю. До встречи, — закончила разговор Николь, улыбаясь.

Девушка не заметила, что босс давно наблюдает за ней и прислушивается к разговору с тех пор, как услышал имя своего друга из динамика ее телефона. Девушке стоило бы убавлять его громкость, разговаривая в таких тихих помещениях.

— Денис встречается с твоей подругой?

— Подслушивали? — усмехнулась Николь.

— Не было необходимости. Все и так было прекрасно слышно, будто ты разговаривала по громкой связи, — ответил Александр невозмутимо.

— Да, они встречаются. Аня хочет, чтобы я получше узнала вашего друга.

Теперь их разговор прервал звонок сотового Александра. Он уже догадывается, что звонит Денис с тем же предложением, что и Анна звонила его помощнице. Поэтому ответил на звонок, не прерывая зрительного контакта с девушкой.

— Слушаю тебя, Денис.

Николь про себя усмехнулась. Ей интересно, какую отговорку придумает босс, чтобы не идти с ними в бар. То, что он не пойдет, у нее нет никаких сомнений.

— Скажи мне сразу, по какому адресу я в девять должен быть, чтобы посидеть в баре с тобой и твоей новой девушкой, а также ее подругой, которая является моей помощницей и партнером.

Николь не слышит, что говорит Денис на том конце провода. Александр, в отличии от нее, сразу сделал звук динамика на минимум.

— Я только что слышал ее разговор с твоей прекрасной Анной и уже знал, что в течении десяти минут мне стоит ждать твоего звонка.

Девушку немного расстроило, что она не заметила на лице босса радости за друга.

— Хорошо, я буду. Остального обещать не могу. До встречи.

Николь не смогла удержаться от комментария, когда Александр закончил разговор:

— Удивили. Я думала, вы найдете сто одну причину не идти.

— Денис мой лучший друг. И последний раз знакомил меня с девушкой давно. Это значит, что она ему очень нравится, и он надеется на довольно серьезные с ней отношения. Иначе мне бы не было ничего известно о ее существовании. Я не могу не пойти.

— Не можете не пойти и хотите пойти — совершенно не одно и то же, — сделала замечание Николь, не переставая улыбаться.

— Я не люблю знакомиться с людьми и лишний раз этого не делаю. Но для друга мне не сложно. Я буду счастлив за него, если твоя подруга окажется его той самой, — объяснил Александр свои взгляды. — А ты?

— Тоже буду счастлива за подругу, если Денис окажется ее тем самым.

— И тебя не смущает, что он мой лучший друг?

— А почему меня должно это смущать? — не поняла Николь. — Даже если нам в будущем придется вместе крестить их детей, не вижу в этом ничего плохого.

— Я думал, что ты стараешься лишний раз не находиться в моем обществе.

— Аналогично, — улыбнулась Николь. — И вы ошибаетесь. Я уже привыкла к вашему хмурому виду, и меня это больше не напрягает.

— Аналогично.

Николь заметила легкую, еле заметную, улыбку на его лице, которая коснулась только одного уголка губ. Но она точно видела, что это была она.

Тот короткий разговор не выходит из ее головы. Он был помолвлен, но не женат. У него нет личной жизни, и он трудоголик. Она не может поверить, что из — за одной женщины Александр поставил крест на своей личной жизни. Еще при первой встрече Николь заметила его красоту. Также он умен. Еще девушка отметила, что в нем есть какая-то… харизма что ли. Ей кажется, что будет печально, если такой мужчина будет жить в одиночестве, вместо того, чтобы жить счастливо семейной жизнью.

Александр не интересует ее. Но ей любопытно, что же могла сделать та женщина, что такой мужчина обрек себя на одинокую жизнь. И еще ей интересно, не из-за этой ли женщины он ходит всегда хмурый. Николь хорошо помнит комментарий Дениса: «Он давно не помнит, как улыбаться».

Николь приехала в бар немного раньше назначенного времени. Зная свою подругу, у нее нет сомнений, что та опоздает. Но надеется, что с Денисом она избавится от этого маленького недостатка.

Только вот девушка не ожидала, что ее босс тоже любит приходить раньше. Она решила, что раз он в прошлый раз опоздал, то как и Аня, из клуба опоздунов.

— Добрый вечер, — улыбнулась девушка Александру, присаживаясь к нему за столик.

— Добрый. Ты тоже из тех, кто приходит раньше?

— Да. Но думала, что вы из тех, кто опаздывает.

— Тот раз был единственным, когда я опоздал. И Денису полезно было узнать, какого это.

— Вы сейчас убили мою надежду, что Аня под влиянием Дениса научится приходить вовремя, — усмехнулась девушка.

— Боюсь, с ним она научится опаздывать еще больше.

— Хорошо, что это не самый страшный недостаток.

— Слушай, раз уж мы сидим в баре, потому что наши лучшие друзья вместе, может перестанешь мне выкать? — предложил Александр. Его давно раздражает, что помощница постоянно обращается к нему на «вы», даже тогда в клубе.

— Как скажешь, если тебе так будет удобнее, — ответила Николь с неизменной улыбкой.

— Расскажи о себе, пока мы ждем нашу парочку.

— Что ты хочешь знать?

Александру очень хочется спросить об ее бывшем муже, а Николь боится этого вопроса. В такие моменты ей особенно сложно держать маску веселой девушки. Но мужчина не решился задать интересующий вопрос. Боится услышать встречный вопрос о невесте.

— Не знаю. Чем ты увлекаешься в свободное от работы время?

— Рисую. Могу весь день просидеть перед мольбертом. Иногда даже о еде забываю, — Александр заметил, что сейчас глаза Николь светятся, а улыбка кажется более искренней, чем обычно. — А ты чем увлекаешься? Или только работа на уме?

— Играю на гитаре. Тоже ухожу в это с головой и забываю обо всем вокруг.

Девушка заметила, что сейчас его взгляд перестал быть таким холодным. Ей начало казаться, что он не такой уж и бесчувственный трудоголик, каким виделся ей раньше.

— Всем привет. Простите за опоздание, — произнесла виновато Аня, спешно подошедшая к столику, державшись за руку с Денисом.

— В пробку попали, — весело добавил Денис.

— В пробку, говоришь, попали? — оглядела Николь парочку и усмехнулась. — А на шее у тебя, случайно, не помада Ани? — подруга покраснела и отвела взгляд в сторону. Денис же начал пытаться вытереть свою шею, причем в одном конкретном месте. — Ден, я пошутила, — засмеялась девушка. — Следующий раз попадайте в пробку чуточку раньше, не перед выходом из дома.

Александр не смог сдержать улыбку. Его помощница, заметив это, смогла подумать только о том, что она у него очень красивая. И как жаль, что он настолько редко ее показывает.

— Саш, мне показалось, или ты улыбнулся? — не смог промолчать Денис.

— Тебе показалось, — Саша отдернул себя и мысленно ударился головой об стену. Он не может понять, как эта девчонка обычной глупой шуткой смогла вызвать у него улыбку. Он не может…

— Так по какому поводу вы решили нас собрать? — отвлекла Николь внимание всех от босса.

— Мы решили жить вместе, — весело озвучила новость Аня. — Вы наши лучшие друзья, поэтому мы решили сразу с вами поделиться.

— Ну и чтобы ты, Николь, и Саша пообщались вне офиса, так как теперь вы будете часто видеться внерабочее время, — добавил Ден.

— Как предусмотрительно с вашей стороны, — без эмоций произнес Саша.

— И очень мило, — добавила Николь с улыбкой. — Мы рады за вас, правда ведь, Александр?

— Правда, Николь, — тяжело вздохнул Саша, взглянув на счастливый вид помощницы. — Я и правда рад за вас. Ден, я давно не видел тебя таким счастливым.

— А я давно себя таким не чувствовал. Спасибо, что опоздал тогда впервые в жизни.

— Ник, я надеюсь, что когда-нибудь и ты нас будешь знакомить со своим парнем, — заговорила Аня.

— Не начинай, — сразу же ответила Николь. — Не все женщины мечтают встретить принца, выйти за него замуж и нарожать детишек. У меня другие цели.

— Моя мама всегда говорит: «Хоть раз в жизни женщине нужно сходить замуж», — не сдается подруга. — Правда, всегда потом добавляет: «Чтобы понять, что там нечего делать».

Александр посмотрел на Николь с недоумением. Она догадывалась, что у того сейчас будет подобная реакция, и надеется, что он не скажет ничего лишнего. К счастью, ее надежда оправдалась.

Сам же мужчина находится в замешательстве. Он не может понять, как лучшая подруга может не знать, что Николь уже была замужем. И все больше Александр приходит к выводу, что не все так просто.

— Мне не нужно туда ходить, чтобы согласиться с твоей мамой, — как можно непринужденнее ответила Николь.

— Неужели твои родители не хотят нянчить внуков? — продолжает наседать на девушку Аня.

Николь все труднее держать свою маску. На ее лице уже нет улыбки. Она пытается придумать, как сменить тему и не вызвать при этом подозрений или новый поток вопросов.

— Нет.

Услышав такой короткий ответ и заметив задумчивый взгляд Николь, Саша понял, что стоит помочь девушке и увести разговор в другую сторону:

— Расскажите, у вас любовь с первого взгляда? Мне всегда было интересно, существует ли она.

Денис с сомнением посмотрела на друга. Он отлично знает, что тот не любит разговоры о любви:

— Нет, у нас взаимная симпатия с первого взгляда. Все остальное приходит постепенно.

— Саш, а ты веришь в любовь с первого взгляда? — удивилась Анна. — Ты не похож на человека, который верит в такое.

— Не верю. Но вдруг у вас случилось нечто подобное, и я бы начал верить.

— Николь, а ты? — обратилась девушка уже к подруге.

— Я считаю, что с первого взгляда может быть только страсть, симпатия или неприязнь. Любовь же появляется спустя долгое время, и укрепляется годами, — уже с улыбкой на лице ответила шатенка.

— Подожди. А что тогда в начале отношений? Когда паре кажется, что они дышать друг без друга не могут? — уточняет Аня.

— Влюбленность.

Саше стало интересно услышать мнение Николь о любви. Он уже понял, что у нее по этому поводу свои мысли, и они не совсем стандартные:

— Объяснишь?

— Что тут объяснять? Это же очевидно. Сначала нам человек нравится, потом мы влюбляемся, и только потом приходит любовь, — начала объяснять Николь. — Любовь, это же не просто думать о человеке круглые сутки и ждать встречи с ним. Любовь — это чувствовать человека. Понимать без слов, когда ему плохо, а когда хорошо. Знать, когда сказать слова поддержки, а когда оставить наедине со своими мыслями. Всегда поддерживать и придавать сил, а главное верить в него. Доверять и никогда не сомневаться. Все это не может появиться за какие-то полгода или год. Только спустя время, когда вы уже от и до знаете друг друга.

Все за столом молчат. Каждый обдумывает услышанное. Александр находится в приятном удивлении. Ему понравились мысли помощницы.

— Теперь понятно почему ты одна. С такими-то требованиями, — сделала вывод подруга Николь.

— Ань, невозможно требовать от человека что-то чувствовать.

Молодые люди сидят в баре уже пару часов. Обсуждают, что для них любовь и семейная жизнь.

Николь старается воздерживаться от слов и хочет поскорее оказаться дома. Она никак не ожидала, что вечер может перейти в обсуждение брака. Девушка старается избегать подобные разговоры.

Александра тоже не радует обсуждаемая за столом тема, и он тоже старается молчать, лишь изредка вставляя делясь своим мнением. Он внимательно наблюдает за своей помощницей. От него не укрылось, что она несколько раз о чем-то задумывалась. В такие моменты Саша замечал, как меняется ее взгляд.

— Николь, просыпайся. Мы приехали, — Александр начал аккуратно будить девушку, заглушив двигатель автомобиля.

— Прости, что уснула, — виновато произнесла Николь, приходя в себя.

— Ничего. Дорога была длинной, — бросил мужчина в ответ, уже выходя из машины.

— Приветствую, мои дорогие, — вышел на встречу счастливый Алексей Михайлович. — Я уже и не надеялся, что вы приедете. Особенно ты, Саш.

— Чего ты сразу накинулся на ребят? — вышла следом за шефом его супруга.

— Здравствуйте, Алексей Михайлович, — поприветствовала бывшего шефа Николь и повернулась к его жене. Она много слышала об этой женщине, но никогда не видела. — И вам здравствуйте, я Николь.

— Я знаю, деточка. Мне Леша все уши про тебя прожужжал, еще когда ты только устроилась к нему помощницей, — тепло улыбнулась женщина. — А меня зовут Инна Сергеевна, рада наконец познакомиться.

— Здравствуйте, Алексей, Инна Сергеевна. Как ваше здоровье? — присоединился к разговору Александр.

— Сашуль, с тех пор как этот старый хрыч стал уделять мне должное внимание, намного лучше, — с детской усмешкой ответила женщина.

— Ну все, не ворчи, — обнял свою супругу Алексей Михайлович. — Я же ушел на пенсию, чего возмущаешься?

— Ты должен был это сделать лет пять назад.

— Ну, душа моя, прости.

Николь смотрит на пожилую пару и не может налюбоваться. В их взглядах читается такая любовь, что можно позавидовать. Ей стало немного жаль, что не всем так везет.

Инна Сергеевна очень понравилась девушке. Все ее напускное ворчание вызывает только улыбку.

Александр же вздохнул полной грудью. В компании этой пожилой парочки он всегда чувствует себя хорошо, будто ребенок приехал к любимой бабушке на каникулы в деревню.

— Ну все, хватит здесь стоять. Берите вещи и пойдемте, — строго, но с улыбкой, произнесла Инна Сергеевна.

— Подождите, мы же не с пустыми руками приехали, а с подарками, — опомнилась Николь.

— Это еще что за новости? — заворчал шеф. — Саш, ну ладно она — девушка. Но ты-то куда?

— Вы не можете нас ругать за то, что мы захотели сделать вам приятно, — подметила Николь со счастливой улыбкой.

— То, что нам приятно, не купить в магазине. И это ваше внимание, — уже мягче сказал Алексей Михайлович.

— Одно другое не исключает, — произнес будничным тоном Александр, вытаскивая коробки из машины.

Увидев их, семейная пара еще минут двадцать ворчала. Успокоились они, только когда все сели за стол.

— Спасибо, что приехали, — довольным голосом произнес шеф.

— Алексей Михайлович, не говорите глупости, мы и обидеться можем, — задорно ответила Николь.

— У меня к вам просьба. Раз уж мы теперь не работаем вместе, зовите меня дядей Лешей.

— А меня тетя Инна.

— Как скажите, — согласилась Николь, и ее улыбка стала еще ярче.

— Вы к нам надолго?

— На все выходные, — присоединился к разговору Александр.

— Ник, ты хорошо на него влияешь. Раньше только на один день приезжал. И было это очень давно, — как бы между прочим сказал Алексей Михайлович.

— А вы давно знакомы?

— В двадцать лет я был стажером у дяди Леши, — ответил на вопрос Александр.

— Я помню, каким мальчишкой ты пришел. Таким смышленым и еще слегка наивным.

— Жаль, я не видела, — немного расстроилась Николь. Ей тяжело представить босса в таком образе.

— А вот ты, Николь, за эти пять лет не изменилась. Больше всего мне в тебе нравится, что ты в любой ситуации находишь чему улыбнуться, — все с той же теплотой делится мыслями Алексей Михайлович.

Николь поперхнулась на этих словах. Ей стало не по себе. Девушка не хочет думать, что ее бывшему шефу больше всего в ней нравится ее ложь.

— Все нормально? — уточнил Саша.

— Да, спасибо, — ответила девушка и снова начала улыбаться.

Александр не может понять, как шеф за пять лет не разглядел обман в глазах девушки. Ведь он за несколько месяцев ее раскусил. Хотя, он подозревает, что все дело в нем самом. Его раздражало вечно хорошее настроение Николь, именно поэтому и начал пристально за ней наблюдать.

— Как дела в офисе? Не ссоритесь?

— Как вам сказать, — Николь перевела свой взгляд на босса и загадочно улыбнулась.

— Я бы не назвал это ссорами. Скорее, мы часто дискутируем, — ответил Саша.

— Ты в политики не думал пойти? — усмехнулась девушка.

— Нет. Думаешь стоит?

— Ну, ты всегда серьезный и, как я сейчас заметила, умеешь завуалировать правду, — поделилась мыслями Николь, продолжая улыбаться.

— Что ж, я подумаю. Будешь за меня голосовать?

— Обязательно. А еще буду твоим пресс-секретарем.

— Ну наконец-то смогу называть тебя секретаршей, — вспомнил он их первую встречу.

Мужчина знает, что пресс-секретарь не имеет ничего общего с секретаршей, но не смог промолчать. Он даже не заметил, что уже не один раз за вечер улыбнулся.

Пожилая пара смотрит на это с удивлением. Они уже давно привыкли к его хмурому виду и не надеялись увидеть снова того двадцатилетнего мальчишку.

— И снова будешь без меня, как без рук, — произнесла Николь самодовольно.

— А я смотрю, вы нашли общий язык, — решил озвучить свои наблюдения Алексей Михайлович.

— Нам пришлось. Моя лучшая подруга встречается с его лучшим другом, — поделилась Николь.

— А я думал, потому что мы пять дней в неделю вместе работаем, — поделился своим мнением Александр.

— Я думаю, этому многое поспособствовало, — подытожила с улыбкой Инна Сергеевна.

— Дорогая, а помнишь, как мы с тобой сначала друг друга на дух не переносили? — засмеялся шеф.

— Да быть такого не могло! — воскликнула Николь. — Глядя на вас, сразу видно, что вы созданы друг для друга.

— Я бы сказал иначе, но согласен с Николь, — добавил Александр.

— Вы просто Лешу в молодости не знали. Ни одна юбка не прошла мимо него, — без капли злости поделилась тетя Инна.

— Не преувеличивай, — улыбнулся дядя Леша жене.

— Я, скорее, преуменьшаю твои похождения.

— Все это было до тех пор, пока не встретил тебя.

— Тогда почему вы на дух друг друга не переносили? — не понимает Николь.

— Я при любом удобном случае попрекала его любвеобильной натурой, а его это бесило. Вот и ругались при каждой встрече, — усмехнулась воспоминаниям тетя Инна.

— А зачем вы так делали? — не отстает Николь.

— Меня бесило, что я влюбилась в ходока.

— Но мне в этом не признавалась. Она и себе-то в этом признаться боялась, от того я так и раздражал ее. Вот и находила каждую встречу повод для ссоры.

— Но что изменилось? — Александр тоже пока не понимает развитие отношений шефа с супругой.

— Однажды я заперся с ней в сарае друзей. И обещал выпустить нас, только когда она согласится стать моей женой. В ином случае, обещал ей совместную смерть в том же сарае от голода, — поделился дядя Леша воспоминаниями.

— В тот момент я увидела искренность его намерений и сдалась. За всю нашу совместную жизнь ни разу не пожалела об этом, — обняла тетя Инна мужа.

— Но почему вы раньше не видели эту искренность? — уточнил Саша.

— Саш, женщины бояться обжечься, — начал отвечать дядя Леша за супругу. — А моя репутация бабника шла впереди меня. Когда я понял, в чем дело, решил раз и навсегда сказать ей, что она моя, а я ее, — тепло улыбнулся он супруге. — Иногда достаточно крепко обнять и прижать к себе. Зачастую женщине этого достаточно, чтобы почувствовать себя твоим воздухом, а тебя своей опорой, без которой не устоять.

Николь незаметно смахнула слезу. Ее ужасно тронула история любви дяди Леши и тети Инны. Она сразу же вспомнила свой неудачный брак. У нее тоже начиналось все романтично…

— Значит, вы влюбились в тетю Инну с первого взгляда? — спросила Николь.

— Да. В день нашего знакомства я сразу понял, что мне больше никто не нужен, лишь бы моя Инночка была рядом. Сейчас могу точно сказать, что тогда это была влюбленность. Та, что окрыляет и делает из тебя рассеянного мечтателя. А спустя время уже появилась любовь. И нам удалось сохранить ее на всю жизнь, несмотря на трудности, с которыми мы сталкивались.

— Теть Инн, — заговорил Александр. — И вы ни разу не ревновали его, учитывая такую бурную молодость?

— Нет. Он ни разу не давал повода. Я всегда видела в его глазах лишь себя, — она посмотрела на мужа глазами, в которых читается только любовь. — Однажды, я пыталась его бросить и уехать. Но он не позволил мне этого сделать.

— Но почему? — не поняла Николь.

— Милая, тяжело осознавать, что по твоей вине у любимого не будет детей, о которых он так мечтает. Я хотела ему дать возможность обрести полноценную семью.

— Только ты не учла одного, — перебил ее супруг. — Ты и есть моя полноценная семья. Что касается остального, значит, так распорядилась судьба. Я ни о чем не жалею.

Александр и Николь не могут налюбоваться дядей Лешей с женой. Оба глубоко в душе завидуют, и хотели бы встретить человека, с которым они пройдут всю жизнь рука об руку, сохранив при этом любовь.

— Надеюсь, глядя на нас, вы поймете, что работа работой, а про личную жизнь забывать не стоит.

— Тетя Инна… — заговорила Николь, но женщина ее перебила.

— Милая, я знаю, что однажды ты уже была замужем. Не знаю, что у тебя там произошло, но уверяю тебя, не стоит из-за этого обрекать себя на одиночество.

— Извините…

Николь выбежала из-за стола и направилась в сторону леса, что стоит позади участка супругов.

История любви этих милых стариков и напоминание о ее браке слишком надавили на еще не зажившие раны. Сейчас у девушки нет никаких сил натягивать улыбку.

— Дядя Леш, вы же понимаете, что я не поверил в необходимость моего совета по поводу крыльца? — поинтересовался сразу Саша, как только они достаточно отошли от женщин.

— Ты прав. Я просто нашел повод, чтобы уйти.

— Зачем?

— Не глупи. Пусть они там поговорят наедине, по-женски. Мне показалось, Николь это будет не лишним. А мы здесь поболтаем, по-мужски, раз уж получается такой вечер откровений.

— Вы хотите о чем-то меня спросить?

Александру все это не нравится. Он помнит, что Алексей Михайлович, если захочет поговорить по душам, то не отвертишься. У него всегда получалось расположить к себе собеседника. А учитывая, что он тепло относится к этому старику, точно не сможет особо сопротивляться. Просто не захочет его обидеть.

— Ты всегда был смышленым, — мягко улыбнулся шеф.

— Так о чем хотите поговорить?

— О тебе. Мы сегодня за столом упомянули, каким ты был в двадцать лет. И теперь я пытаюсь понять, что произошло. Почему ты так изменился?

— Дядя Леш, при всем уважении, это слишком личное.

— Ты не подумай, это не обычное любопытство. Вы с Николь стали нам родными. И мы переживаем за вас, как за родных детей. Нам бы очень хотелось, чтобы вы были счастливы.

Алексей Михайлович тоже стал особенным человеком для Александра. Тот дарил ту поддержку, которую он никогда не получал от родного отца.

— Я счастлив.

— Не лукавь, — строго произнес шеф.

— Алексей, у меня есть все, что мне нужно. Поверьте мне.

— Неужели не хочется, чтобы дома встречала любимая женщина?

— Меня однажды уже встречала дома любимая женщина.

— Не стоит по одной девушке судить всех остальных.

— Дело не в этом…

Алексей Михайлович ничего не спрашивает. Просто молча ждет, когда Саша сам все расскажет. А если тот не захочет, то решил не настаивать.

— Тем вечером мы поругались. Маша хотела, чтобы я пригласил отца на свадьбу. Ей казалось, что это отличный повод для примирения. В порыве злости она крикнула, что не выйдет за меня, и ушла, — начал Александр свой рассказ, смотря вдаль. — Я решил дать ей время остыть до следующего дня. Мы должны были пожениться через три недели. По дороге к подруге она попала в аварию. Врачи сказали, что смерть наступила мгновенно. Чтобы вытащить ее тело, разрезали автомобиль.

— Как давно это было?

— Двенадцать лет назад. Мне было двадцать три, а Маше — двадцать один…

— Ты же понимаешь, что не виноват в случившемся? — дядя Леша положил руку на плечо парня, чтобы хоть как-то поддержать.

— Я не знаю, кто виноват. В протоколе было указано: «Водитель такси не справился с управлением», — Саша на несколько секунд зажмурил глаза. — Мне нужно было остановить ее. Побежать за ней…

— Ты до сих пор ее любишь?

— Я не могу ее забыть.

— И не нужно забывать. Но пора отпустить ее.

Саша не готов это обсуждать. Точно не сейчас.

— У меня к вам тоже есть вопрос.

— Спрашивай.

— Что тетя Инна имела в виду про привычку Николь из детства? Что было, когда она была ребенком?

— Ты задал вопрос не по адресу. Если Николь посчитает нужным, она сама тебе расскажет.

— А вам что-нибудь известно о ее бывшем муже?

— Откуда? Я вообще услышал впервые о ее замужестве вместе с тобой. А почему ты спрашиваешь?

— Да, так…

— Николь хорошая девушка, — улыбнулся дядя Леша. — Не обижай ее.

— Я и не планировал.

Мужчины вернулись в беседку, где оставили женщин. Их обоих смутили красные глаза Николь, но решили ничего не спрашивать.

— Вы решили пить чай без нас? — как можно беззаботнее спросил дядя Леша у жены.

— Вас долго не было, а на улице холодает. Мы решили согреться. Вы будете? Я заварила наш любимый, с ромашкой, — в тон мужу ответила тетя Инна.

— Будем. То, что нужно, перед сном.

— Леш, пойдем, поможешь мне расстелись им постели в домике для гостей, — продолжила говорить женщина с супругом.

— Мы и сами прекрасно с этим справимся, не маленькие, — вмешался в разговор Александр.

— Согласна. Мы в состоянии застелить постельное белье, — поддержала слова босса Николь.

— Ник, ты не переживай. В гостевом домике две комнаты. Только вот санузел один, — неловко произнесла Инна Сергеевна.

— Какой ужас! И как два человека будут делить один душ целых три дня?! — засмеялась девушка.

— Составим расписание, — поддержал ее настрой Саша.

— Отличная идея.

Пожилая пара обратила внимание, что эти двое могут отлично ладить. Можно даже сказать, подходят друг другу. Но Инна Сергеевна не уверена, что Николь готова отпустить свое прошлое и жить дальше. Она боится, что девушка не заметит свое счастье, которое совсем рядом. Алексей Михайлович думает тоже самое, только про Александра.

— Спасибо за отличный вечер. Думаю, пора ложиться спать, — встал из-за стола Саша.

— Согласна, — поддержала его помощница.

— Николь, пойдем. Я тебе все покажу, — заговорила тетя Инна.

— Я сам все покажу. Не в первый раз уже здесь.

— Не даешь ты нам, Саш, поухаживать за вами, — улыбнулся дядя Леша.

— Простите, — улыбнулся молодой мужчина в ответ. — Завтра постараюсь исправиться.

— Нам достаточно того тепла, что вы нам дарите, — заговорила Николь.

— Ох, дорогая. Нам тоже. Спокойной вам ночи, — обняла девушку тетя Инна.

— Думаю, на свежем воздухе так и будет. Спокойных снов, — попрощался с молодыми дядя Леша.

— И вам спокойно ночи, — ответил Александр.

— И спасибо за такой чудесный вечер, — добавила Николь.

Девушка говорит без притворства. По ее мнению, вечер и правда был чудесным. Несмотря на некоторые неприятные моменты.

Александр отвел девушку в небольшой домик. При входе маленькая прихожая, дальше две комнаты, разделяющиеся санузлом. Еще с боку есть небольшая кухня, если можно так назвать. Это стол, на котором стоит чайник, кофеварка и микроволновая печь. Также хлеб, чай, кофе и сахар. На полу рядом стоит мини-холодильник, в котором уже есть молоко, сыр и колбаса. А в тумбочке стоят тарелки, чашки и столовые приборы.

— Вот, выбирай комнату, — закончил Саша показывать все помощнице.

— В какой ты раньше останавливался?

— В той, что справа.

— Значит, я выбираю ту, что слева.

— Тетя Инна сказала, что комплекты постельного белья и полотенец уже положила на кровати. В душе есть замок, так что не переживай, не ворвусь к тебе.

— Я и не переживала об этом. Ты мало похож на извращенца, — усмехнулась Николь такому предположению.

— Не боишься, что в тихом омуте…?

— В твоем тихом омуте может только шутник оказаться, — не сдержалась девушка и засмеялась.

— Хоть не клоун.

— Но ты больше похож на Царевну Несмеяну.

— Ладно, пошутили и хватит. Давай ложиться спать.

— Хорошо. Тогда я сейчас быстро приму душ, пока ты раскладываешь вещи, — согласилась Николь с боссом, но не прекратила улыбаться.

— Можешь не торопиться, я не спешу.

День был длинным и непростым, как для Николь, так и для Александра. Они оба долго не могли уснуть.

Оба погрузились в размышления и воспоминания о своей жизни.

После долгих попыток уснуть Николь решила выпить чай. По дороге на кухню она надеялась, что босс уже спит. Разговоры в такой час зачастую обнажают душу, чего ей совсем не хочется.

Но Александр тоже не может уснуть. Услышав звук греющегося чайника, решил составить своей помощнице компанию:

— Тоже не спится?

— Как видишь, — ответила Николь с улыбкой. — Чай будешь?

— Да, без сахара. Спасибо.

Пока девушка заваривает чай, на кухне повисло неловкое молчание. Удивительно, но раньше им не была неловко в таких ситуациях, как сейчас.

— Тоже голова мыслями забита? — нарушила наконец молчание Николь.

— Сегодняшний вечер вышел непростым.

— Понимаю, — снова улыбнулась девушка.

У Александра возникло непреодолимое желание поговорить с Николь. Но он понимает, что глупые разговоры «ни о чем» сейчас точно будут не к месту.

— Давай зададим друг другу по одному вопросу? И будем отвечать честно и открыто, — предложил мужчина.

— Думаешь, это хорошая идея? — усмехнулась Николь.

— Не знаю. Не попробуем — не узнаем.

— Ладно, — решила согласиться девушка. — Задавай свой вопрос.

Единственное, о чем переживает Николь, что вопрос будет о бывшем муже. На все остальное она готова сделать исключение и ответить откровенно.

— Почему ты всегда улыбаешься? Чаще всего твоя улыбка не искренняя. Не понимаю, почему никто этого не замечает.

Девушка удивилась, что босс заметил фальшь в ее улыбках. И сначала даже растерялась. Но быстро смогла взять себя в руки и ответить откровенно, как и обещала:

— Не замечают, потому что не хотят. Никому нет дела до чужих проблем, поэтому их проще не замечать. Да и в моем окружении нет никого, кто знает, как выглядит моя искренняя улыбка, — Николь хотела на этом уже закончить, но по взгляду Александра поняла, что тот ждет продолжение. — Когда ты всегда улыбаешься, никто не лезет в душу. Все думают, что ты счастлив, и у тебя нет проблем, поэтому и не переживают за тебя. Это то, что мне нужно.

— Ты помнишь, что мы отвечаем максимально откровенно?

— Еще это привычка с детства. Там, где я росла, нельзя было показывать слабости. Именно там я научилась улыбаться, несмотря ни на что, чем раздражала многих, а мне это придавало сил. Позже я избавилась от этой привычки. Доверилась человеку и научилась показывать ему свои слабости. Но это не привело ни к чему хорошему.

— То есть, твоя улыбка является неким барьером от окружающих? — подытожил Александр.

— Вроде того, да.

— А тот человек, которому ты доверилась, твой бывший муж?

— Мы договорились на один вопрос, — не улыбнуться снова улыбкой притворства Николь не смогла, хоть это уже и не имеет смысла делать перед Александром. Но это выработано уже на уровне привычки. — Ты был помолвлен, но не женат. Почему не дошло до свадьбы? Полагаю, ты поэтому всегда хмурый.

— Ты уже вторая, кто сегодня спрашивает о ней… — сказал скорее самому себе, очень тихо и задумчиво. Но Николь услышала.

— Я могу поменять вопрос, если хочешь.

— Нет. Я сам предложил эту затею с вопросами. И прекрасно понимал, что ты можешь спросить именно об этом.

— Если бы ты спросил о моем браке, я бы не стала отвечать, — призналась Николь.

— За три недели до свадьбы моя невеста разбилась в автомобильной аварии. Водитель не справился с управлением.

— Вот, что стояло за фразой, что ты давно не помнишь, как улыбаться…

— У Дена всегда был длинный язык.

Николь проигнорировала замечание Александра. Она до сих пор немного не в себе от услышанного:

— Любой перестанет улыбаться после такого.

— Но не ты. Я почти уверен, что твое прошлое не лучше моего.

— Я никогда не возьмусь судить, у кого жизнь сложилась хуже или на чью долю выпало больше. Одного человека сломает смерть родителей, а другой справится с потерей и пойдет дальше. Все люди по-разному переживают, казалось бы, одинаковые события.

— Очень верно сказано.

— Мне кажется, нам все же стоит попробовать уснуть. Будет неудобно, если мы проспим до обеда, — решила закончить разговор Николь.

— Ты права. Спокойной ночи.

— И тебе.

К удивлению обоих, они быстро уснули. Сказался ли это длинный день или короткий разговор по душам, никто из них не ответит.

Но этот разговор заставил Николь взглянуть на Сашу по-другому. Сейчас ей стыдно, что она считала его невоспитанным хамом, вечно недовольным своей жизнью. Теперь девушка иначе воспринимает его хмурый вид и закрытость от окружающих.

А вот у Александра этот разговор вызвал новые вопросы. Где росла Николь, что ей приходилось прятаться за улыбкой? Что это за человек, который растоптал ее доверие? И не из-за него ли она считает, что всем наплевать на проблемы других? Несомненно, по большей степени так и есть, но ведь не все люди такие эгоистичные и бездушные.

Проснувшись в восемь утра, Николь удивилась столь раннему пробуждению, ведь уснула она очень поздно. Но еще больше ее удивило, что Александр тоже уже встал и куда-то ушел. Ей иногда кажется, что он все-таки не человек. Ну не может обычный человек быть таким.

Николь быстро сделала утренние процедуры и вышла на улицу. Все уже сидели в беседке и завтракали. Девушка на минутку остановилась у домика и залюбовалась. Со стороны кажется, будто родители завтракают вместе со взрослым сыном, настолько теплая и семейная атмосфера.

— Доброе утро, — подошла Николь к столу.

— Доброе утро, солнышко. Как тебе спалось? — поприветствовала девушку со счастливой улыбкой тетя Инна.

— Доброе, — улыбнулся дядя Леша. — Жених не приснился на новом месте?

Александр просто кивнул Николь в знак приветствия и ушел.

— Спалось хорошо. Удивительно, хоть и спала не долго, чувствую себя бодро.

Вопрос про жениха Николь решила проигнорировать. Она подумала, что скорее всего, это просто шутка доброго старика.

— Саша обмолвился, что вы перед сном еще немного поговорили. Удивительно, что вы так рано встали. Мы с Инной думали, что вы хоть отоспитесь у нас в гостях.

Александр вернулся с тарелкой сырников и кофе и поставил перед Николь.

— Спасибо, — засмущалась девушка. — Но я не завтракаю.

— А придется, — ответил Саша безапелляционно. — Или тетя Инна зря стояла все утро возле плиты?

— Саша, ты что такое говоришь?! — заворчала тетя Инна. — Николь, не слушай его. Если не хочешь, то поешь позже.

— Но все же советую не отказываться от завтрака, — дядя Леша начал поддерживать Сашу. — Тебе с Александром предстоит небольшой поход, и понадобятся силы.

— Какой поход? — задали женщины вопрос одновременно.

— Душа моя, я тебе позже все расскажу. Не хочу портить себе утро ударом ложкой по лбу, — поцеловал Алексей Михайлович жену в щеку.

— Ник, я тебе по дороге расскажу.

— Ты что, старый дурак, и в праздники молодежь работой озадачил? — начала злиться тетя Инна на мужа.

— Не ругайтесь, — заговорил Саша. — Ничего такого, о чем вы подумали. Просто здесь недалеко есть красивое место. Хочу показать его Николь и спросить ее мнение. Ничего более.

— А мы с тобой, радость моя, староваты для таких прогулок, — добавил дядя Леша.

— Никусь, — обратилась к девушке тетя Инна. — Ты же мне расскажешь, если они меня обманули?

— Обязательно, — улыбнулась девушка.

Николь смогла заставить себя съесть пару сырников, чтобы труды доброй старушки были не напрасны. Уж очень боится она обидеть ее. Да и что за поход предстоит, девушка не знает. Вдруг и вправду следующий раз поесть ей предстоит не скоро.

— Поехали? — встал из-за стола Саша.

— Ну поехали, раз не шутишь.

Саша закинул рюкзак в багажник и сел за руль. Николь он сказал, что ничего с собой брать не нужно. Мужчина уже обо всем позаботился.

— Расскажешь, куда едем? — решила все-таки поинтересоваться девушка.

— Тут недалеко. Скоро сама увидишь.

— А цель поездки? Ты же понимаешь, что я не поверила в версию про красивое место, которые ты хочешь мне показать.

— Очень даже зря. Мы на самом деле едем в красивое место, которое я хочу тебе показать.

— Ладно, перефразирую. Для чего ты хочешь показать мне это место?

— Ты слишком умная, тебе говорили?

— Иногда, — Николь улыбнулась, вспоминая, как этот мужчина несколько месяцев назад сомневался в ее умственных способностях.

— Ты слышала о «СтройДом»?

— Да. Молодая компания, на рынке около двух лет. Немного сомнительная, как мне кажется. Слишком мало о них информации. Могу и ошибаться.

— Ты не ошибаешься. Они проводили махинации и со дня на день начнут процедуру банкротства4.

— То место, куда мы едем, их земля? — начала догадываться Николь что к чему.

— Да. Хочу посмотреть в живую, что там и как.

— Хочешь заняться новым коттеджным поселком? Уверен, что мы потянем сейчас взять еще один проект?

— Да, если курировать его будешь полностью ты, — Николь уставилась круглыми глазами на босса. Раньше он сомневался в ее профессионализме, а теперь предлагает полностью вести целый проект. — Если я не ошибаюсь, там лакомый кусочек.

— Ты хочешь доверить мне проект? Полностью?

— Только если ты согласна. И если нам сейчас понравится увиденное.

— Но почему? Секретаршам такое обычно не доверяют, — произнесла Николь самодовольно.

— Так, я понял, — взглянул он быстро на помощницу. — Я прошу у тебя прощение за нашу первую встречу. Я ошибся. Ты очень хороший специалист. И я убежден, что ты способна на большее, чем быть простым помощником.

Для Николь услышать такие слова многое значит. За ее недолгий брак Вадим смог втоптать в грязь ее уверенность в себе. В ней всегда присутствует грамм сомнений, точно ли она чего-то стоит, точно ли она не ничтожество.

— Я что-то сказал не так? У тебя вид стал потерянным, — забеспокоился Александр.

— Нет, все хорошо. Просто не ожидала от тебя услышать подобные слова.

— Приехали. Дальше пешком.

Александр достал рюкзак и направился в лес. Николь решила не отставать от него.

Они шли в полной тишине минут десять. Девушке иногда было тяжело идти, ведь она и не помнит, когда в последний раз ходила не по асфальтированной дороге.

Но эта прогулка точно стоила того. По итогу они остановились на овраге. За их спинами остался лес, а впереди большое поле, уже подготовленное под застройку. Но красота этого места не в этом самом поле, а в том, что вокруг него. С двух сторон стоит березовая роща, а с другой стороны озеро, которое с высоты оврага похоже на зеркало.

— Здесь бесподобно… — прошептала Николь, завороженно рассматривая представший перед ней пейзаж. Александр же решил для начала расстелить одеяло и достать термос с чаем и контейнер с сырниками.

— Ты нормально не позавтракала. Может сейчас уже нагуляла аппетит?

— Для вечно хмурого парня ты иногда кажешься чрезмерно заботливым, — ответила девушка с улыбкой и присела на предложенное место.

— Мне стоит начинать переживать за твое психическое здоровье, если обычный чай с сырниками для тебя чрезмерная забота?

— Ты точно будешь не единственный, кто захочет полакомиться этой землей, — Николь решила проигнорировать этот вопрос. Сейчас ей и вправду кажется, что она сказала глупость.

— После праздников мы встречаемся с генеральным директором и юристами «СтройДом» для подписания документов.

— Шустро ты, — усмехнулась Николь.

— В нашем деле тормозам не место, — как бы между прочим заметил Александр. — Так ты возьмешься за проект?

— Если ты пообещаешь мне, что в случае чего, я смогу к тебе обратиться, то я была бы рада попробовать.

— Обещаю. Но больше верь в себя и со всем справишься сама.

— Спасибо за доверие, — ответила Николь с улыбкой и вернулась к рассматриванию природы вокруг.

— И еще, — вернул Александр к себе внимание девушки. — Один из домов будет строиться для меня. А я очень придирчивый заказчик, — последнее молодой мужчина сказал с насмешливой улыбкой.

— Ты серьезно? — почти подпрыгнула на месте Николь от удивления. — Решил построить здесь себе дом?

— Да, вчера окончательно решил. Алексей Михайлович с женой не молодеют, хочу чаще бывать рядом. Планирую перестроить работу так, чтобы многое мог решать удаленно, и не было необходимости находиться в офисе каждый день.

— Это отличная идея. И дядя Леша с тетей Инной будут очень рады.

— Я всего добился только благодаря Алексею. Если бы не его поддержка и вера, я так бы и остался обычным рядовым сотрудником.

— А родители не поддерживали тебя?

— Мои родители поженились, потому что мать забеременела мной. Она никогда не мечтала стать матерью, но увидела в этом возможность женить на себе моего отца. У него уже тогда был успешный ресторанный бизнес. Он еще не был готов к отцовству, но решил взять на себя ответственность. В итоге, они поженились и родился я, нежеланный ни для кого ребенок. Еще и они друг друга так и не полюбили. Оба постоянно изменяли, — спокойно рассказывает Александр. Тема родителей его давно не задевает. — Мать бросила отца, когда мне было семь. Уехала жить в Испанию с очередным ухажером. С тех пор я ничего о ней не слышал. Отец, мне кажется, в тот момент возненавидел меня еще больше и жалел, что не опередил бывшую жену в побеге. С тех пор постоянно слышал от него, что я никчемный и вечно мешающий ребенок. Высказывал сожаления, что не отправил мать на аборт. В восемнадцать я поссорился с ним и ушел из дома. Начал подрабатывать, где только можно было, и снимал комнату в общежитии. Совмещал все с учебой, ведь любой мой промах мог стоить мне бюджетного места, а учиться платно я не мог себе позволить. На четвертом курсе попал на стажировку к Алексею Михайловичу. Он что-то увидел во мне и взял под свое крыло. Я очень многому у него научился. Но больше всего ценю не это. Он заменил мне отца, которого никогда у меня не было, хоть он и был жив.

Николь в ужасе от услышанного. Одно дело, когда родители — алкаши и, кроме как в бутылке, ни в чем больше не видят счастья. И совсем другое — здоровый и адекватный родитель, который добровольно отказывается от своего ребенка. И не просто отказывается, а убивает в нем его детский мирок и вместе с тем, веру в себя. Ведь, к сожалению, дети слишком добрые и светлые существа, которые беспрекословно и до последнего любят своих родителей. И находят оправдание такому поведению, находя в себе несуществующие изъяны.

— Ты сказал, был жив? — решила уточнить девушка.

— Отец умер пять лет назад. Тромб. Он все завещал своей новой жене и их новорожденному сыну. Мне ничего от него и не нужно было, но я надеялся, что он оставил хоть какую — то строчку для меня, где было бы сказано, что он сожалеет о таком отношении ко мне.

Как ни странно, Николь не почувствовала грусти, что этот человек умер. Ей не жалко его. Она бы все отдала, чтобы у нее был ребенок. И она никогда не поймет, как можно было так относиться к частичке себя.

— Вы так ни разу и не говорили с тех пор, как ты ушел из дома?

— Однажды. Я заканчивал институт и пришел пригласить его на вручение диплома. Мне казалось, что, узнав о красном дипломе, он начнет мной гордиться. Но я ошибся. Отец лишь посмеялся надо мной. Как сейчас помню его слова: «Наличие диплома не делает тебя человеком, даже если он красный. Никакая бумажка не поможет тебе стать хоть кем-то».

— Это ужасно, расти с таким отцом.

— Уверен, если бы он не переживал за свою репутацию, то обязательно сдал бы меня в приют. Но, к сожалению, он этого не сделал.

— Ты не знаешь, о чем сожалеешь. Приют ужасное место, хуже твоего отца.

— Ты не знаешь, какого было с ним расти.

— А ты не знаешь, каково было расти в приюте!

Николь сама не поняла, как у нее это вырвалось. Ее настолько разозлило сожаления Александра, что того не отдали в детский дом, что она потеряла над собой контроль.

— Ты росла в детском доме?

Девушка понимает, что сменить тему сейчас точно не удастся. Да и не честно будет по отношению к Александру. Он рассказал ей много личного о себе, будет эгоистично не ответить ему взаимностью.

Александр смотрит на задумчивый взгляд помощницы и молчит. Он решил не настаивать на рассказе, если она не захочет говорить об этом.

— Моя мама была алкоголичкой. Умерла от цирроза печени, когда мне было пять. Кто мой отец никогда не было известно, а других родных у меня не оказалось. Так я оказалась в детском доме.

Николь смотрит вдаль, не моргая. Перед ее глазами воспоминания тех лет. В ее памяти сохранился каждый день, проведенный в детском доме.

Помнит страх, что всегда сопровождал ее.

Помнит каждую слезу, тихо пролитую в душе.

Помнит каждый синяк, что ей подарили за непослушание «главным».

Помнит все издевки за то, что она из «домашних».

Помнит, как тряслись коленки, когда изображала из себя сильную.

Помнит чувство гордости за себя, когда «главный» сказал, что уважает ее за характер, что не пресмыкается.

И помнит гнетущую атмосферу. Она давила. Даже в те дни, когда все было относительно нормально, обстановка вводила в депрессию.

— Тяжелее всего там детям, которые знают, что такое родительская любовь и семейное тепло. Легче всего тем детям, которые там с рождения. Эти дети самые озлобленные в приюте. Чаще всего именно они становятся, так называемыми, главными. Они решают, казнить тебя или помиловать. Если ты сломаешься и прогнешься, то до выпуска будешь у них на побегушках. А это далеко не самая сладкая участь. Хуже только перейти дорогу главному. Я быстро сообразила, что к чему. Научилась держаться как можно дальше от них, но, в случае чего, не сдаваться. Что бы они не делали мне, никогда не видели моих слез. Своей выдержкой я добилась того, что меня уважали и почти не трогали. Из меня не сделали подстилку, и никто не изнасиловал, что вопреки тем сказкам, которые показывают по телевидению, происходит там буквально каждый день.

Молодой мужчина не знает, что сказать. Он многое ожидал услышать, когда спрашивал о ее детстве у дяди Леши, но не такого.

— Прости. Я не знал, о чем говорю.

— Ничего. Ты ведь и правда не понимал, о чем сожалеешь.

— У тебя были там друзья?

— Были. Большинство, конечно, друзьями бы я не назвала. Но были Кирилл и Наташа. Они брат с сестрой. Мы держались вместе и помогали во всем друг другу.

— Я так понимаю, сейчас вы не общаетесь.

— К сожалению, не общаемся. У нас потерялась связь, когда я из-за своего, на тот момент будущего мужа, переехала жить в Воронеж. Сама я из Владимира.

— Так ты с бывшим мужем жила в Воронеже, хотя познакомилась с ним во Владимире?

— Да. Мы познакомились, когда он служил в армии в моем городе.

— И ты все бросила и уехала вместе с ним? — удивился Александр.

— А что мне было бросать? Кроме квартиры в том городе у меня ничего не было. А друзья… значит, и не друзьями мы были, раз не сумели сохранить связь.

Девушка решила умолчать, что была вынуждена прекратить с ними общаться по настоятельной просьбе Вадима.

— И как тебя занесло в Москву?

— После развода хотела убежать, как можно дальше. Случайно наткнулась на вакансию, в которой Алексей Михайлович искал себе помощницу. Я рискнула и откликнулась на нее. У меня ничего не было, кроме законченного института. Я ни дня не работала по профессии, а подработки даже не указывала в резюме. Но он что-то увидел во мне и взял к себе на работу.

— Не было желания вернуться в родной город?

— Нет. Через полгода дядя Леша посоветовал мне перестать снимать квартиру и купить собственное жилье в ипотеку, ведь стоимость аренды и ежемесячные платежи примерно одинаковые. Так я продала свою квартиру во Владимире, которая осталась мне от мамы, и купила в Москве. Ипотечный кредит закрыла еще год назад. Я во многом благодарна дяде Леше. Он всегда по-доброму ко мне относился, хоть и совершенно посторонний человек. Он стал мне отцом, которого у меня не было.

— Оказывается, у нас есть что-то общее, кроме любви к работе.

— Не ожидала, что эта поездка закончится такими откровениями.

— Я этого не планировал, честно.

— Смотри, как бы это не вошло в привычку. А то сначала ночью разговоры по душам, теперь вот сейчас.

— Знаешь, мне кажется, я уже не так против всего этого. Если честно, вчера только осознал, что устал, — за последние сутки Александр осознал, что устал от своего одиночества и замкнутости. Он вспомнил, каким общительным и жизнерадостным был раньше. Когда-то был всегда рад новым знакомствам и никогда не отказывался от хорошего отдыха. А сейчас в его жизни только работа, и раз в месяц находится время для Дениса. И до вчерашнего дня его полностью все устраивало. Он чувствовал себя комфортно. — Вчера Алексей дал мне совет, что пора жить дальше. И я начинаю с ним соглашаться.

Он не готов впустить в свою жизнь женщину и забыть о Маше. Но готов попробовать снять свою маску и жить обычной жизнью, как у всех.

— Я очень рада за тебя. Это верное решение, — поддержала его Николь с улыбкой.

— А что насчет тебя?

— Все не просто…

— Уверена в этом? Может сама усложняешь?

— Нам, наверное, пора возвращаться. Не красиво, приехали в гости и уехали на пол дня.

— Тогда давай быстро все собирать и возвращаться к машине.

Через час они вернулись. Николь не смогла сдержать смех, увидев шефа в теплице и в резиновых калошах.

Александр стоял в стороне и не понял, что так рассмешило его помощницу.

— Дядя Леш, простите, — начала говорить девушка, немного успокоившись. — Просто я привыкла всегда видеть вас в костюме. Для меня было непривычно вчера видеть вас в простом джемпере и джинсах. А сейчас вы в майке и калошах, — Николь снова залилась смехом.

— Ну, ты же говорила, что не можешь представить меня в таком виде, — поддержал ее смех Алексей Михайлович.

— Вы отлично выглядите, — улыбнулся ему Александр, подойдя ближе.

— Саш, а ты тоже будешь в таком виде по дачному участку ходить? Если да, то я даже без приглашения приеду, — продолжила смеяться Николь.

— Жизнь покажет, — ответил он с улыбкой смеющейся девушке.

— Ты решил купить дом? — удивился Алексей.

— Да. Нам понравилась земля, поэтому после праздников мы еще раз проверим все документы и начнем застройку. Решил и себе там дом построить. Кстати, проект полностью будет вести Николь.

— Одни сплошные хорошие новости. Поздравляю вас.

— Что за заразительный смех я только что слышала? — подошла ко всем тетя Инна.

— Николь оценила мой наряд, — с гордостью произнес дядя Леша.

— Вы очень мило выглядите. Вам так больше идет, чем в строгих костюмах, — уточнила Николь.

— Согласна с тобой, моя дорогая.

— Как назовете новый коттеджный поселок? — поинтересовался шеф.

— Это решать Николь, она ведь будет вести проект, — ответил Александр, указывая на свою помощницу.

Девушка задумалась и вспомнила фразу Николь Рейш: «Даже после самой темной ночи наступает рассвет, а сильный дождь заканчивается радугой». По ее мнению, Александр после смерти невесты слишком долго жил в темной ночи. И она рада, что сейчас он решил двигаться дальше.

— Пусть будет… «Рассвет».

— Мне нравится, — поддержал ее Саша.

— Очень хорошее название, светлое, — поддержала тетя Инна.

— Поддерживаю, — согласился дядя Леша, обнимая супругу. — А теперь, пойдем обедать. Мы без вас не садились.

Пока Александр советовался по некоторым вопросам с Алексеем, женская половина накрывала на стол.

— Рассказывайте, как съездили.

— Познавательно, — улыбнулся Саша.

— Он хотел сказать, что там намного красивее, чем на фотографиях, — уточнила Николь.

— Когда мы были помоложе, очень любили ездить по красивым местам, — начала рассказывать тетя Инна. — Мне всегда казалось, что это очень романтично.

— Ты всегда было романтичной, — присоединился к разговору дядя Леша. — Мне в таких местах всегда казалось, что люди там показывают свои настоящие лица. Пропадает вся эта городская фальшь.

— А вот молодежь нас сейчас и рассудит, кто из нас прав.

— Каждый из вас и прав, и не прав по-своему, — поделился мнением Александр.

— Согласна, — заговорила Николь. — Такие места и правда наводят немного романтическую обстановку, но только если вы пара. Мы же с Александром, будучи только коллегами, не почувствовали никакой романтики. Уверена, если бы я приехала в такое место с возлюбленным, то бабочки в животе определенно бы запорхали.

— Что касается городской фальши, — продолжил говорить Александр. — То закоренелый лицемер даже в таком месте не покажет своей истинной натуры. Но… обычный человек вполне может поделиться чем-то личным в такой тихой и умиротворенной обстановке, — он многозначительно посмотрел на Николь.

— Леш, они мне нас в молодые годы напоминают, — заговорила тетя Инна.

— Да, некоторое сходство определенно есть, — ответил ей супруг.

— Саш, мне кажется, или за время нашего отсутствия нас уже почти поженили? — засмеялась Николь.

— Похоже на то, что тебе не кажется, — ответил Саша с улыбкой.

— Никто вас не поженил, — засмеялся дядя Леша. — Просто, Саш, мы видим, что ты сильно изменился за последнее время.

— И за эти два дня ты улыбался столько, сколько мы не видели за последние года, — поддержала тетя Инна.

— И у Николь начал появляться блеск в глазах, который я ни разу за пять лет не видел.

— Остановитесь, — перебила супругов Николь, продолжая улыбаться. — Иначе с такими темпами, вы скоро амуров над нами увидите.

— Мы просто нашли общий язык и нам комфортно в обществе друг друга, — поддержал Александр свою помощницу.

— Почему вы не даете нам помечтать? — наигранно заворчала тетя Инна.

— Потому что мечты должны быть реальными.

— Мечтать надо о том, что возможно.

Николь с Александром ответили одновременно. И хоть сказали они не одно и тоже, смысл у их слов одинаковый.

— Жизнь покажет, улыбнулся дядя Леша.

Оставшиеся выходные прошли без подобных разговоров. Были беседы только на общие темы. У Николь с Александром больше не было разговоров по душам, что радовало обоих. Они еще не все обдумали после последних откровений.

Все чувствовали себя, будто в кругу семьи. И со стороны это было особенно заметно.

Двадцать шестое июня. Сегодня могла быть десятая годовщина свадьбы Николь и Вадима.

Девушка с самого утра сама не своя. Каждый год в этот день у нее все валится из рук.

Николь вспоминает те дни. Пытается понять, в какой момент она сделала ошибку, что Вадим свернул на кривую дорожку. Почему их изначально счастливый брак по любви обернулся крахом. В глубине души она знает, что ее вины ни в чем нет. И даже знает, кто изначально посадил зерно раздора. Но это знание не помогает избавиться от чувства вины.

Из раздумий Николь вывел телефонный звонок:

— Привет. Тебе Саша уже сказал? — радостно защебетала Аня.

— Привет. Что он должен был мне сказать?

— Сегодня вечером встречаемся в баре.

— Ань, прости. Встретимся в любой другой день, но не сегодня.

— Нет! Вот в любой другой день я бы позволила тебе отказаться, а сегодня никак, — запротестовала подруга девушки. — Ты обязана быть!

В кабинет Николь зашел Александр. Он увидел, что та разговаривает по телефону и встал, прислонившись к дверному косяку. Он уже знает наверняка, кто на том конце провода.

— Ань, я серьезно. Сегодня никак не могу, — произнесла Николь устало. — Давай перенесем на завтра?

— Озвучь хотя бы почему ты сегодня, ну никак, не можешь?

Врать подруге Николь совсем не хочется. Но и правду сказать не может. Да и не поймет она причину сегодняшней хандры девушки.

— Я так и думала, — продолжила говорить Аня после минутного молчания подруги. — Сегодня ждем тебя. Время и место узнай у своего привлекательного босса.

Аня сбросила звонок раньше, чем Николь успела возмутиться.

— Я как раз по поводу сегодняшней встречи пришел, — заговорил Александр.

— Ты не знаешь, почему ее нельзя перенести на завтра? Что за срочность среди недели?

— Понятия не имею.

— Почему именно сегодня?

Николь спросила это с такой обреченностью в голосе, что Александр напрягся. Он еще ни разу не видел свою помощницу в таком состоянии.

В подтверждение, что сегодня не ее день, Николь выронила кружку с кофе себе на ногу, а сам кофе остался на ее одежде.

— Черт! Проклятый день!

— Николь, что случилось?

— Ничего. Просто сегодня не мой день.

— Мне, хоть, не ври.

— Извините, — зашла в кабинет секретарша Ирина. — Там Гаврилин по поселку «Рассвет» Николь звонит. Спрашивает по поводу встречи сегодня.

— Назначь встречу на послезавтра, — ответил Александр. — И перенеси все сегодняшние и завтрашние на другое ближайшее время.

— Не нужно. Все в порядке, — перебила его Николь.

— Не спорь.

— Ирина, оставьте завтрашние встречи, как есть, — осталась на своем Николь.

— Так, какие встречи перенести? — растерялась секретарша.

— Только сегодняшние. Спасибо, — закончил разговор Александр. Как только дверь за секретарем закрылась, он начал сверлить взглядом Николь. — Ты упрямый баран!

— Не кричи.

— Как ты собиралась проводить встречи сегодня? В костюме, который залит кофе?

— У меня в шкафу висит сменная одежда на такие случаи.

На такие случаи, которые у Николь происходят раз в год, двадцать шестого июня.

— Николь, ты вся взвинчена. Я впервые вижу тебя такой.

— Все нормально, — перебила Николь босса. — Раз встречу с нашими друзьями сегодня пропустить никак нельзя, значит, к вечеру я буду в порядке.

— Ничего не нормально. Ты можешь сказать, что случилось? — начал уже злиться Александр.

Сначала Николь захотела снова отмахнуться, но потом задумалась и поняла, что если кто и поймет ее, то Александр.

— Скажем так, сегодня ежегодная дата, когда у меня плохое настроение, я хожу в своих мыслях, и все валится из рук.

— Понимаю. У меня тоже есть такой день… Что ты обычно делаешь?

— Ничего. Работаю. Если выходной, то весь день провожу в кровати с бутылкой вина и сырной тарелкой.

— Я примерно так же, — усмехнулся Александр. — Только не с вином, а с виски.

— У тебя дата хуже, от того и напиток крепче.

— С чего ты это взяла?

— Я подозреваю, что это годовщина смерти невесты.

— А у тебя что?

— Годовщина свадьбы… — неуверенно и слегка вопросительно ответила Николь. — Не знаю, можно ли так говорить, если мы уже шесть лет в разводе.

— Хм. Немного странный ты выбрала день. Не понятно, ты расцениваешь этот день, как главную ошибку в жизни, или жалеешь, что брак распался.

— Это сложно.

— Я не глупый.

— Дело не в том, жалею ли я, что вышла тогда замуж за Вадима или нет. И не в том, жалею ли я о разводе. Все случилось так, как случилось, и изменить уже ничего нельзя. Просто… каждый год я постоянно думаю, почему именно все так сложилось.

— Может все-таки скажешь, почему вы развелись?

О финише своего брака Николь старается не думать. Гонит эти мысли как можно дальше. Старается забыть, чем для нее обернулась ее глупость.

— Там было много причин. Одна из которых, например, Вадим уже через год считал наш брак ошибкой. Все не мог понять, почему вообще на мне женился.

— Твой брак длился всего год? — не смог скрыть своего удивления Александр.

— Четыре.

Чем больше Саша узнает о замужестве Николь, тем меньше он понимает. Ему не ясно, как всего каких-то четыре года брака могли так надломить человека. Назвать ее сломленной у него язык не повернется. Он давно понял, что девушка, сидящая сейчас перед ним, очень сильный человек. Но даже такого человека можно подкосить.

— Саш, давай не углубляться в дерьмо моего прошлого. Тем более, у тебя своего хватает.

— Ладно, только поезжай сейчас домой и отдохни. В шесть я заеду за тобой, и поедем к нашим друзьям. Тут извини, я бессилен, и нам придется с ними встретиться.

— Я могу рассчитывать, что ты поможешь мне отбиваться от нападок Ани о необходимости наличия мужика?

— Глупости не спрашивай, — улыбнулся Саша. — Конечно, помогу.

— Знаешь, после поездки к шефу ты нравишься мне больше. Улыбка тебе идет больше, чем морщинка между бровями от грозного взгляда.

— Я и чувствую с тех пор себя лучше. Будто дышать стало легче, — признался он.

— Я очень за тебя рада, — призналась Николь.

— Придет день, и у тебя будет тоже самое. И тогда уже я буду рад за тебя.

— Конечно, — согласилась она с улыбкой, а про себя подумала, что это очень маловероятно. Как бы Николь не прогоняла от себя мысли, никогда не сможет забыть, что стать матерью ей не суждено. И шрам на животе ей каждый день об этом напоминает.

Как обычно, Николь и Александр ждут своих друзей, которые опаздывают уже на двадцать минут.

Николь пьет Лонг-Айленд, а ее трезвый водитель, сидящий напротив нее, обычную воду. За столиком царит тишина. Александр не решается отвлекать помощницу от задумчивости.

— Всем привет, — произнесла радостно подошедшая Аня и села рядом с подругой.

— Привет. Извините, мы снова опоздали, — произнес Денис с улыбкой, и изобразив виноватый вид, сел родом с Александром.

— Мы уже привыкли, — вернулась к реальности Николь. — Но скоро введем правило. Кто опаздывает, тот за все платит.

— Хорошо, сегодня все за наш счет, — с легкостью согласился Денис.

— Ден, если ты не научишься приходить вовремя, то разоришься, — усмехнулся Саша.

— Наш семейный бюджет справится с этим, — ответила Аня.

— Что ты сказала? — заулыбалась Николь. — Семейный бюджет?

— Ты все правильно поняла. Я сделал Ане предложение, и она согласилась, — ответил Денис.

— Поздравляю вас. Это отличная новость! — воскликнул Саша и обнял друга.

— Я так счастлива за вас! — обняла Николь подругу.

— А все благодаря Саши, — засмеялся Денис. — Который единственный раз в жизни опоздал.

— Могу тебе больше сказать, — вспомнила Николь те дни. — Мы должны были пойти в этот клуб в пятницу. Но мой босс, который тот самый Александр, загрузил себя, а заодно и меня, работой, и мы сидели допоздна. Пришлось все перенести на субботу. Слышал бы ты, какими словами на меня за это ругалась твоя невеста.

— Забираю все те свои слова обратно, — засмеялась Аня. — Я счастлива, что вы с Сашей такие трудоголики.

— Всегда пожалуйста, — засмеялся Саша.

Николь отвлекло уведомление на телефоне о сообщении с неизвестного номера: «С годовщиной, любимая».

— Простите, я сейчас вернусь, — быстро проговорила девушка и выбежала на улицу.

Ей срочно нужен воздух. Прочитав сообщение, она почувствовала себя загнанной в угол.

У прохожего Николь угостилась сигаретой. Она не курила уже двенадцать лет, с выпуска из детского дома. И сейчас она впервые почувствовала острую нехватку никотина.

Прикурив сигарету, девушка начала пытаться дозвониться на номер, с которого пришло сообщение. Но на том конце провода она слышит: «Абонент не отвечает или вне зоны действия сети».

— Вот ты где, — подбежал к ней Александр. — Что случилось? Ты выбежала белее снега, — заметив, что девушка находится в каком-то трансе, молодой мужчина выкинул сигарету из ее руки и схватил за плечи, встряхнув. — Николь! Посмотри на меня. Что случилось?

— Все нормально, — ответила Николь отрешенно.

— Ты всегда дрожишь и сжимаешь телефон до треска, когда все нормально? — начал злиться Саша.

На телефон девушки начали приходить сообщения с того же неизвестного номера:

«Ты же помнишь, какой сегодня день?»

«Соскучилась по мужу?»

«Я вот очень соскучился по тебе. Считаю дни до встречи»

Александр смотрит, как с каждым уведомлением на телефоне его помощницы, ее лицо бледнеет, а в теле появляется дрожь.

Он вырвал телефон из рук Николь и прочитал все, что так ее пугает.

— Так, ясно. Пойдем, — произнес Александр и повел девушку в свою машину, попутно отправив сообщение друзьям, что Николь стало плохо, и он отвезет ее домой.

Повез Александр ее, правда, к себе домой. Оставлять девушку одну в таком состоянии он точно не собирается. Знает ли ее муж, где она сейчас живет, ему неизвестно. Решил, что лучше всего будет поехать к себе.

Теперь он намерен узнать всю правду об этой части жизни Николь.

Сама Николь вышла из своего состояния, когда Саша привел ее уже к себе.

— Ты меня к себе привез? Зачем?

— Посчитал, что после тех странных сообщений твоего бывшего мужа, так будет лучше.

— Если ты думаешь, что он может караулить меня у подъезда, то можешь об этом не беспокоиться.

— Почему?

— Поверь, в данный момент это невозможно.

— С чего такая уверенность?

— Не важно. Просто уверена.

— Тогда почему эти сообщения вызвали у тебя такую реакцию?

— Просто не ожидала от него привета.

— Николь. У тебя на лице застыла гримаса ужаса. Ты его боишься.

Александр рассчитывал, что Николь начнет объяснять причину такой реакции, но когда ничего подобного не произошло, он продолжил говорить:

— Мне казалось, я уже показал тебе, что мне можно доверять. Учитывая, что я и сам доверился тебе.

Но и это не заставило девушку говорить.

— Пойми. Я переживаю за тебя. Меня испугала твоя реакция на сообщения от твоего бывшего мужа и их содержание. Я хочу понимать происходящее, чтобы в случае чего, быстро сориентироваться и помочь тебе. Верь мне.

Николь не знает, как ей поступить. Саша стал ей другом, и так получилось, что он знает о ней больше остальных.

Ей хочется поделиться с ним всем. Тяжело столько лет держать все в себе. Но она боится, что рассказав Александру всю правду, он может оказаться под ударом, если Вадим окажется на ее пороге. Неизвестно, что от него можно ожидать. И меньше всего ей хочется, чтобы босс пострадал.

— Тебе не нужно проходить через все в одиночку, — добавил Александр.

Александр наполнил два бокала виски и протянул один Николь.

Та выпила его залпом и, сделав глубокий вдох, начала рассказ:

— Мы познакомились, когда мне было девятнадцать. Банальная история. Я сидела в кафе и читала лекции, а он подсел ко мне за столик, чтобы познакомиться. У него была увольнительная5. На момент знакомства с Вадимом никакого толком общения с парнями у меня не было. Думаю, не нужно объяснять, почему в детском доме у меня не было личной жизни. Так вот, он показался мне очень обаятельным и симпатичным парнем. Много и смешно шутил, говорил романтические вещи. В общем, я, наивная сиротская девочка, сразу запала на него. Ему на тот момент оставалось служить полгода. Он предложил писать друг другу письма, ведь так романтичнее. Я жила ожиданиями встреч с ним. Каждый день только и думала про его дембель. Даже не задумывалась, как мы будем жить, если он из другого города. И вот он — дембель. Любимый зовет меня уезжать с ним. Я счастливая оформляю перевод в институт в его городе и, не задумываясь ни о чем, еду с ним. Мы были такими влюбленными, что не замечали ничего вокруг.

У Николь по щеке покатилась слеза. Ей больно все это вспоминать. Она не понимает, как это счастье превратилось в пепел.

— Его родители не сильно обрадовались, что Вадим вернулся из армии с девушкой. Еще больше их не обрадовала новость, что я детдомовская. И ужасно разозлились, когда Вадим предложил пожениться. Это было через пару месяцев после дембеля. Но нам было плевать на все это. Мы были счастливы, безумно любили, и нам было этого достаточно.

— Пока все звучит, как сказка, — произнес Александр, когда Николь замолчала.

— Поначалу, так и было. Его родители так и не приняли меня в семью. Они постоянно говорили Вадиму что-нибудь плохое обо мне. Неоднократно намекали, что я не в институт хожу, а по мужикам шляюсь. Постоянно говорили, что я неспроста не хочу детей. А я всего лишь просила дать мне закончить институт. Где-то через год Вадим не выдержал давления со стороны родителей и начал выпивать. Сначала немного, потом больше и больше. В какой-то момент он перестал вообще приходить трезвым домой, а меня начал считать потаскухой, которая пошла по стопам матери. У меня ведь в свидетельстве о рождении в графе «отец» стоит прочерк. Дальше он начал употреблять наркотики. С каждым днем все становилось хуже. Он начал поднимать на меня руку, а иногда не останавливался на этом.

Саша налил еще бокал виски и протянул девушке. Свой же выпил в один глоток. У него мурашки идут по телу от этой истории.

— Почему ты не уходила от него?

— Сначала верила, что все это временно. Думала, что мой Вадим еще вернется ко мне. Я отказывалась даже думать, что наша любовь так закончится. Потом, однажды, высказала желание развестись. После этого неделю не могла встать с кровати и дойти дальше, чем до туалета. Так он мне объяснил, что мне не стоит даже пытаться его бросить. И я правда боялась даже пробовать уйти. С деньгами его родителей он бы быстро меня нашел.

— Но вы же в итоге развелись.

— Однажды я нашла пакетик с порошком. Мне тогда настолько надоело так жить, что я смыла его весь в унитаз. Решила, что пусть он лучше меня убьет, чем я еще хоть день так проживу. Мне казалось, что корень проблемы в наркотиках, — Николь опустошила бокал и продолжила говорить. — Обнаружив пропажу, Вадим взбесился. Он наносил удары без остановок. Я попробовала убежать, даже не успев понять, откуда во мне проснулся этот порыв. Он догнал меня на кухне. До сих пор помню его помутневший взгляд. Не знаю, как так вышло, ведь ничего вокруг не видела, но почувствовала ужасную боль в животе, после которой в той же области почувствовала, как начало расходиться тепло. Честно, в тот момент я была уверена, что умираю. Когда глаза начали закрываться, все, о чем я подумала: «Наконец — то я свободна». Очнулась уже в больнице. Там мне рассказали, что Вадим вонзил в меня нож. Потом в его мозгу, видимо, что-то щелкнуло, и он попытался сбежать. Мне повезло, его увидели соседи. Их смутило, что на его одежде кровь, и он убегает. Вызвали полицию и, на всякий случай, скорую. Если бы не они, я бы в тот день умерла.

— Я не знаю, что сказать…

— В больнице я узнала, что была беременна… Десять недель… Тогда, за несколько секунд, у меня промелькнуло миллион мыслей. Сначала непонимание, как я смогла забеременеть. Потом осознание, что это произошло во время последнего изнасилования. Следом чувство счастья, что у меня будет ребенок, и плевать каким образом наступила беременность. А позже до меня дошли слова врача: «Была беременна». Из-за ножевого ранения я потеряла много крови. Врачи сделали срочную операцию. Они с трудом меня с того света достали, а сохранить беременность вообще не было шансов. Нож попал точно в цель… На мой вопрос, смогу ли я еще иметь детей, получила сочувствующий взгляд и ответ: «В своей практике я видел много чудес». Вадиму дали восемь лет. Он что-то кричал мне после зачтения приговора, но я не стала слушать и убежала.

Тишина. Николь глубоко в своих воспоминаниях, а Александр не знает, что сказать или сделать.

Он смотрит на Николь и поражается. Как этот человек после всего произошедшего еще умеет улыбаться, хоть и фальшиво. У него бы не хватило на это сил. А она еще и осталась хорошим человеком. Не стала озлобленной на весь мир, не схватилась за бутылку. Всего-навсего решила поставить точку в своей личной жизни.

Александру кажется, что он бы на ее месте возненавидел всех женщин, и каждый день старался бы забыться на дне бутылки виски. Это — как минимум. Но на самом деле, никто не может точно сказать, как бы он поступил. Предполагать можно одно, а оказавшись в такой ситуации, поступить совершенно по-другому.

— Как давно это было?

— Шесть лет назад.

— Давно он начал тебе писать?

— Сегодня первый раз.

— Почему ты столько лет держала все в себе и ни с кем не говорила об этом? Удивлен, что ты вообще с ума не сошла.

— Не думаю, что есть смысл делиться таким…

— А как же твои друзья, с которыми ты росла? Почему к ним не поехала после всего?

— Вадим в свое время настоял, чтобы мы прекратили общаться. Я, ради брака, пошла у него на поводу.

— Он объяснил, почему против вашего общения?

Николь стыдно. Ей мерзко произносить это. Но правда есть правда, даже такая.

— Да, объяснил: «Не нужно общаться с детдомовским отродьем». Больше не спрашивай меня об этом. Я знаю, что была дурой, и все это ужасно.

Девушка закрыла лицо ладонями. Ей до сих пор стыдно, что она отказалась от друзей, но набраться смелости, чтобы найти их и извиниться, она не смогла. Хоть они и не знают, почему Николь так тогда поступила, чувство, что она их предала, не уходит.

— Ладно. Как же Аня?

— Я не хочу ее обидеть, она добрый и хороший человек, но слишком ранимая. Чем бы она мне помогла? Поплакала бы вместе со мной? Это бы ничего не изменило.

— Ты даже не дала ей шанса поддержать тебя.

— Саш, мне не нужна поддержка. Это мой крест, и только мне его нести. Если бы ты не оказался рядом, когда пришли эти сообщения, так продолжалось бы и дальше.

Александра разозлили слова Николь. Но объяснить, почему его все это задевает, он не может.

— Я понимаю, у тебя жизнь с самого детства сложилась, мягко говоря, не радужно. В детском доме было тяжело, и не было рядом людей, которые были для тебя опорой. Ты привыкла все держать в себе и нести свои горести в одиночестве с гордо поднятой головой. Неудачный брак с наркоманом дополнительно укрепил в твоей голове установку, что ты одна в этом мире и не на кого положиться. Но это все не так. У тебя есть прекрасная подруга Анна. Иногда достаточно, чтобы друг похлопал тебя по плечу, дал обещание, что все будет хорошо, и напился с тобой до беспамятства. Да, все эти действия несущественны и кажутся бессмысленными, но они помогают. Я ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но хочу донести одну важную мысль — не все люди эгоистичные твари. Рядом с тобой есть те, кому не все равно. И я лично знаю, как минимум, пятерых таких людей. Ты можешь смело называть их своими близкими. И они в любой момент все бросят, чтобы помочь тебе или просто поддержать.

Николь не выдержала напора Саши и разрыдалась. Хотя он даже не кричал. Просто у нее и так нервы были на пределе. Она чувствует ужасную усталость, и не физическую. Ей хочется убежать на край света, где ее никто не найдет.

— Ник…

Сквозь всхлипы Николь перебила Сашу:

— Отвези меня домой.

— А вдруг там твой бывший тебя ждет? Не просто так же он эти сообщения прислал.

— Он их отправлял от скуки, чтобы поиграть на моих нервах. Ему еще два года сидеть.

— А если он вышел досрочно?

Николь задумалась. Ведь такое вполне может быть.

— То я не собираюсь от него бегать и прятаться.

Она решила, что точно не намерена жить в бегах и страхе. Ей нечего терять. Если Вадим убьет ее, значит, такова судьба. Но ходить и везде оглядываться, она точно не станет.

— Но…

— Саш, без всяких «но». Я хочу побыть одна. Подумать обо всем. Отвези, пожалуйста, меня домой, или я вызову такси.

— Я отвезу тебя. Но пообещай, что позвонишь мне, если Вадим объявится, или что-то случится.

— Обещаю, если мне понадобится помощь, я дам тебе знать.

Александр понял, что Николь пообещала ему не то, о чем он попросил. И подозревает, что она не позвонит, даже если ее будут убивать. Его это раздражает и заставляет нервничать, но сделать с этим он ничего не может. Это выбор Николь, на который он не в силах повлиять.

Догадки Саши оказались правильными. Уже на следующий день после тех пугающих сообщений, Николь узнала, что Вадим еще неделю назад вышел из тюрьмы досрочно.

С тех сообщений прошло уже два месяца. Вадим больше никак не напоминал о себе. Николь не знает, что и думать. Стоит ли ждать с ним встречи, или она может спокойно жить дальше. Но одна она для себя решила точно — жить в страхе она не будет, чтобы не произошло.

Александр больше не разговаривал с Николь об этом. Но старается быть внимательным к девушке. Боится не заметить, если у нее начнутся проблемы. В том, что она ему ничего не расскажет, он уверен.

— Расскажи, как идут дела с твоим коттеджным поселком.

— Через две недели начнется строительство. Все идет, как надо. Можешь не переживать.

— Отлично…

— Ты хотел еще о чем-то спросить?

— Да. У тети Инны скоро день рождения. Через две недели. Поедешь?

— Точно! Я и забыла об этом. Конечно, поеду. Постараюсь все вопросы уладить, чтобы ничего не отвлекало от праздника. Есть идеи, что подарить?

— Есть одна идейка, но не скажу какая. Поедешь со мной в субботу выбирать? Не против общего подарка?

— Если в этот раз не придется спорить, что за подарок платим вместе, то не против.

— Упрямая, — улыбнулся Саша. — Ладно, в этот раз платим вместе, раз для тебя это так важно.

— Тогда договорились, в субботу едем, — улыбнулась она в ответ. — Как дела у Дениса? Аня еще не свела его с ума всей этой свадебной суматохой?

— В целом, нет. Он мне даже признался, что ему приятны эти хлопоты. Только его очень пугает, что она пытается соблюсти все суеверия.

— Впервые слышу, что Аня верит в подобные вещи.

— Так Денис говорит, что она и не верит. Но, на всякий случай, хочет их соблюсти. Ты знала, что на женихе и невесте ничего чёрного быть не должно? Это к разводу. Еще, из гостей — представителей прекрасного пола никто не должен быть в брюках. А обручальные кольца должны быть обычными и гладкими, камни — к слезам, узоры и резьба — к ссорам.

Николь начала смеяться так, что слезы выступили на глазах. Такой чуши она в своей жизни еще не слышала. Если бы счастье в браке зависело от суеверий, то их соблюдали бы большинство, и люди бы значительно меньше разочаровывались.

— Тебе смешно, а Ден уже начинает бояться, какую примету она узнает завтра.

— Я поговорю с ней.

— Она сегодня свободна. Можешь уйти после обеда.

— Видимо, все очень плохо, — продолжила Николь смеяться.

— Ты не представляешь.

— Хорошо. Я сейчас ей позвоню и договорюсь о встрече. А они с датой уже определились, или она у астролога консультироваться собирается?

— Нет и нет, — засмеялся Саша с шутки.

— Значит, у нас есть время придумать им подарок.

В четыре часа подруги встретились в небольшом и уютном кафе. Разговор предстоит хоть и смешной, по мнению Николь, но серьезный.

— Привет, — обняла Аня подругу. — Ты меня напугала по телефону. Что у тебя стряслось? У тебя был такой голос…

— Привет. Ты поэтому впервые пришла вовремя?

— Я бежала со всех ног.

— Выдохни. Разговор будет о твоей свадьбе.

— Ты скорее дала мне команду еще больше напрячься, чем расслабиться, — нервно усмехнулась Аня.

— Об этом мы и поговорим.

— Денис пожаловался?

— Нет. Но он переживает за тебя и немного не понимает. И я, если честно, на его стороне.

— Так в чем дело?

— Ты с каких пор стала суеверной?

— Так вот, в чем дело?! Ему что, сложно просто перестраховаться?

— Почему он должен отказываться от своих желаний в день вашей свадьбы, заметь — вашей, а не твоей, из-за глупых предрассудков?

— От чего же он вынужден отказаться?

— Насколько я знаю, он хочет черный костюм.

— Ему сложно остановить выбор на любом другом цвете?

— Зачем ему это делать, если он хочет черный? Может он всегда представлял свой свадебный костюм именно черным?

— Но это же глупо…

— Глупость делаешь ты, пытаясь соблюсти непонятные приметы. Я понимаю, ты боишься.

— Ничего я не боюсь, дело не в этом!

— Боишься, — ответила Николь с мягкой улыбкой. — Все боятся, что совершают ошибку. Что вдруг, спустя время, любовь пройдет, начнутся ссоры и непонимание, или станут разные взгляды на жизнь. Много страхов преследуют молодых перед свадьбой. И это нормально. Но прошу тебя, не прячься за суевериями. Они не спасут тебя от того, что твой брак с Денисом может оказаться неудачным, даже если ты будешь их все соблюдать.

Николь внутри усмехается иронии, что именно она сейчас объясняет подруге, что не стоит бояться замужества. В то время как сама дала обещание, никогда не связывать себя узами брака.

— И что тогда делать?

— Пойми, брак — это наполовину игра в рулетку. Может повезти, а может и нет. Все пятьдесят на пятьдесят. Тут никто не застрахован. Вторая же половина брака — это ты и Денис. Многое зависит именно от вас. Насколько вы будете уважать друг друга, ценить и понимать. Насколько вы будете сталкиваться с трудностями, как одно целое, — Николь сжала руку подруги и продолжила говорить. — Ань, вы ведь любите друг друга. Это видно со стороны. Вы дополняете друг друга, при этом у вас много общего. Вы имеете одинаковые цели и ценности. Поэтому перестань бояться и выкинь все глупости из головы.

— Ник, я головой все понимаю, но страх берет свое.

— Просто не давай ему руководить тобой.

— Тебе легко говорить. Я посмотрю на тебя, когда ты будешь замуж выходить.

Николь вспомнила слова Саши, что она даже не дала шанса своей подруге. Почему-то сейчас девушка решила раскрыть правду.

— Я уже была замужем и знаю, о чем говорю.

— Что, прости?

Николь видит упрек в глазах подруги. И она понимает, что у той есть причины злиться.

— Прости, что не рассказывала раньше. Просто, мне тяжело об этом говорить. Мы познакомились с тобой, когда я уже развелась, — улыбнулась девушка виновато. — Не лучший день для моей правды. Ты боишься выходить замуж, а я рассказываю тебе о разводе. Прости.

— Ты еще ничего не рассказала. И слов вышла замуж, а потом развелась, будет недостаточно.

— В двадцать лет вышла замуж. Любовь до гроба, все дела. Уже через четыре года мы развелись. У нас были постоянные ссоры, и мы не справились с этим.

— Ты до сих пор его любишь? Тебе поэтому тяжело об этом говорить?

— В нашем браке было много чего плохого. Мы развелись после того, как я потеряла ребенка.

Аня крепко сжала руки подруги. К удивлению Николь, в ее взгляде не было жалости, как она ожидала. Во взгляде Ани читалась только поддержка.

— Прости.

— Все в порядке, — Николь постаралась улыбнуться. — Ты, главное, послушай старую и опытную женщину. Тебе нечего бояться. У тебя все будет хорошо.

— Это реально странно слышать из твоих уст после откровений о разводе.

— Вот именно. Представляешь, я говорю тебе спокойно выходить замуж за Дениса, несмотря на свой печальный опыт, — усмехнулась Николь. — Просто пойми, что это мой опыт. Это не значит, что у тебя будет нечто подобное. А глядя на тебя и Дениса, я уверена, что у вас будет все по-другому. Будет все хорошо.

— Спасибо. Мне был нужен этот разговор.

— Дашь Дену жениться на тебе в черном костюме?

— Однозначно, — засмеялась Аня. — И, если он согласится, хочу ввести дресс-код для гостей. Только черный и белый цвет для нарядов. Всегда хотела такую свадьбу, пока не узнала про приметы.

— Тогда беги к своему любимому и обрадуй его. И вам точно есть, что обсудить.

— Спасибо. Люблю тебя.

— А я тебя люблю.

Николь, освободившись раньше, чем планировала, поэтому решила вернуться в офис. У нее много работы, да и настроения ехать домой нет.

Как бы она не была счастлива за подругу, воспоминания о своем браке все равно портят настроение.

— Ты чего в офис вернулась? — удивился Саша. — Что-то случилось?

— А ты почему в офисе? Время уже семь, а насколько я помню, у нас рабочий день до шести.

— Уже семь? Заработался и забыл о времени. Так что случилось?

— Ничего. Просто освободилась раньше, чем ожидала, и решила вернуться поработать.

— Трудоголик.

— Не тебе мне об этом говорить.

— Как прошел разговор с Анной?

— Передай Денису, что я очень люблю вкусные шоколадные тортики.

— Спасибо.

— Я тоже должна тебя поблагодарить. Ты однажды меня упрекнул, что я даже не даю шанса Ане, умалчивая о некоторых моментах своей жизни. И сегодня я рассказала ей. Без подробностей, конечно. Так что, спасибо. Мне даже стало как-то легче от того, что я не скрываю от нее такой важный факт о себе.

— Поздравляю. Я знаю, для тебя это был важный и непростой шаг — довериться.

— Я бы не назвала это «довериться». Аня теперь знает только общие факты — была замужем, были ссоры, а после потери ребенка развелись.

— Николь…

Саша обреченно вздохнул и потер переносицу. Только он обрадовался, что Николь начала открываться людям, как девушка сразу вернула его с небес на землю.

— Что? Не думаю, что это хорошая идея рассказывать ей всю подноготную, когда у нее страх предстоящего замужества.

— Ладно, твоя взяла. Тут ты права. Только я не понял, она боится выходить замуж за Дена?

— К самому Денису это не имеет никакого отношения. Многие боятся перед свадьбой, что они совершают ошибку. Это нормально. Думаю, это скорее означает, что она идет на этот шаг осознанно, а не из — за слепого чувства влюбленности.

— У тебя было так же?

— У меня были страхи, но немного другие. А у тебя?

— Боялся, что она передумает выходить за меня… Что поймет, как я далек от идеала, и она достойна кого-то получше меня.

— Вау, — удивилась Николь. — Ты настолько неуверенно себя чувствовал рядом с ней?

— Дело не в этом. Я настолько любил ее… настолько считал ее своим идеалом, что мне не верилось, что все это правда…

— Ты очень сильно ее любил…

— До безумства…

— За все разы, что Маша упоминалась в наших разговорах, ты впервые говоришь о чувствах к ней в прошедшем времени.

— Я никогда не смогу забыть ее, и как я чувствовал себя рядом с ней. Но я наконец отпустил ее. Не только на словах и в каких-то попытках, сейчас я действительно отпустил.

— Тебе осталось только встретить хорошую девушку, и я буду спокойна и счастлива за тебя.

— Поговорим о тебе? — улыбнулся Саша.

— Вот уж нет. Не порти остаток вечера.

— Я тебя понял. Но мы еще вернемся к этому.

В субботу, как и договаривались, Александр заехал за Николь, и они поехали за подарком тете Инне.

Саша решил, что подарить щенка будет отличным вариантом. Она с мужем, конечно, мечтает совсем о другом. Им хочется понянчить детей Саши или Николь, но они оба не скоро одарят такой радостью, если вообще когда-нибудь одарят. А так, хоть подарят свою заботу беззащитному животному.

— Мы приехали в приют для животных? — удивилась Николь.

— Да. Пойдем выбирать собаку, — улыбнулся Саша замешательству своей помощницы.

— Тебе? — решила уточнить девушка, когда они уже зашли в приют.

— Тете Инне.

— Хорошо, если ты уверен.

— Мне нравится этот. Джек Рассел Терьер, — подошел он к одному из вольеров.

— Слишком активная для людей в возрасте, — отозвалась Николь и пошла дальше. — С ней надо не просто гулять, а активно бегать и играть.

— Хорошо. Кого ты предлагаешь?

— Корги. Они активные, но в меру. Легки в уходе. Очень добрые и умные, — присела Николь возле клетки и начала улыбаться, глядя на избранника.

— Уговорила, — присел рядом с ней Александр и начал так же улыбаться.

— Подожди, — повернулась к нему девушка. — Я только сейчас задумалась. А где он будет жить до дня рождения тети Инны? До него же еще неделя.

— У меня. Я, надеюсь, успею за эту неделю отвезти его к ветеринару и сделать все необходимое.

— Уверен в своем решении? С ним нужно сейчас гулять три раза в день.

— Значит, он будет ездить со мной на работу.

Николь не стала отговаривать. Такой вариант подарка ей пришелся по душе. Девушка уверена, что тетя Инна будет в восторге.

Александр пошел оформлять документы.

«Вельш-Корги-пемброк. Возраст: один год и пять месяцев. Имя: Микки. Окрас: рыжий.»

— Почему ты выбрал приют, а не, например, купить у заводчика?

— У заводчика, несомненно, есть преимущество. Ты берешь щенка и, скорее всего, точно здорового. Но я решил, что лучше взять в питомнике. Так мы сделаем одно доброе дело. Здесь, в основном, брошенные животные, и отсюда их мало кто забирает. Все хотят щенка с родословной и гарантией здоровья, — объяснил Саша. — Ты считаешь, нужно было покупать у заводчика? И с родословной?

— Нет, что ты. Наоборот, я считаю, что это отличная идея.

— Спасибо. Если честно, я не до конца был уверен, что мы сделали правильный выбор.

— Грозный и уверенный в себе Зенин Александр в чем-то не уверен? Босс, мне кажется, тебе стоит показаться врачу, вдруг ты подхватил страшную болезнь, — начала усмехаться Николь.

— Смейся-смейся, — улыбнулся мужчина. — Если со стороны я кажусь тебе бездушным роботом, это еще не значит, что я такой.

— Ты давно перестал мне таким казаться. И я не хотела тебя обидеть. Просто никогда не видела, чтобы ты сомневался.

— Поверь, я часто сомневаюсь. Просто это мало влияет на мои решения. Тебе отвезти домой или, может, сначала пообедаем?

Николь задумалась. С того дня, как она поделилась своей историей о Вадиме, они с боссом сблизились. Вроде ничего не изменилось, но их общение стало теплее. И ей это нравится, но и немного пугает.

— Давай сначала пообедаем, — согласилась с предложением Николь.

Александр заехал в уютный ресторанчик, который находится как раз на пути к дому Николь. И туда пускают с животными.

За обедом они много разговаривали и шутили. Говорили обо всем, кроме работы. За столом стояла дружеская атмосфера. Николь позабыла обо всех переживаниях, с которыми она не расстается уже несколько лет.

Александр, казалось, вообще полностью оставил свое прошлое позади. Когда Николь очередной раз засмеялась, он подумал: «Ей чаще нужно смеяться. У нее очень приятный смех». Но сразу же отдернул себя. Это уже проявление симпатии, а для женщины в его жизни места нет.

Заехав по пути в зоомагазин и купив все для Микки, благо список всего необходимого дали в питомнике, Александр высадил Николь у подъезда и уехал в ветеринарную клинику.

У Николь было отличное настроение. Она поднималась по лестнице и представляла лицо тети Инны, когда та увидит подарок.

За всем этим она не обратила внимание, что с ее дверным замком что-то не так. Хотя, даже будь она внимательнее, вряд ли бы заметила, ведь не знает, на что обращать внимание.

Николь положила ключи на комод, повесила сумку на специальный крючок и пошла сразу в спальню. Оттуда направилась в душ.

Стоя под струями воды, она впервые почувствовала внутри себя легкость. Она начинает понимать, что общение с Сашей потихоньку снимает тяжесть с ее груди и добавляет краски в ее серое видение мира.

Ни о чем не догадываясь, она надела нижнее белье с шелковым халатом и пошла на кухню, заварить себе чай.

— Ну здравствуй, любимая.

Ноги Николь приросли к полу, а глаза смотрят на Вадима и не моргают. Первой мыслью было бежать, но девушка сразу отбросила ее. Он не даст ей и шагу сделать в сторону выхода.

— Что же ты застыла? Я думал, ты обрадуешься мне, сразу бросишься мне на шею, — продолжил говорить Вадим с улыбкой психа.

— Как ты попал в квартиру?

— Тебе подробную инструкцию написать по взлому замков?

— А по нормальному нельзя было появиться? Дождаться моего возвращения домой и позвонить в дверной звонок?

Николь пытается взять себя в руки и перестать дрожать от страха. Но у нее не выходит. И Вадим это видит. Он наслаждается глазами испуганной лани и дрожью в голосе.

— Это было бы не так эффектно, — продолжил он улыбаться. — И тебе ли мне говорить о нормальности? Ты подала на развод уже на следующий день, как меня посадили.

— Надеюсь, тебе не нужно объяснять причины, почему я так сделала?

— Я тебя обидел. Ты вспылила. Я понимаю, — спокойно произнес Вадим, будто речь о простой бытовой ссоре. — Кстати, а что за хмырь тебя привез? Ты такая счастливая вышла из его машины. Вы вообще как-то много времени проводите вместе. Мне это не нравится.

— Это тебя не касается. Как ты сам уже уточнил, мы в разводе. И уже шесть лет.

— Как тебе объяснить, чтобы ты сразу поняла… — Вадим сделал вид, будто задумался. Он специально тянет время, чтобы Николь начала нервничать еще больше. — Наш брак аннулировали без моего согласия… А это значит, что мы все еще женаты. И мне плевать на все бумажки.

— Ты вышел два месяца назад. Почему объявился именно сейчас?

— Решил сначала посмотреть, как ты живешь. Кстати, у тебя хорошая квартирка. Уютненькая такая, чистая. И работу ты себе хорошую нашла. Молодец. Я всегда знал, что ты способная… — Вадим сделал многозначительную паузу, после которой от его напускного спокойствия не осталось и следа. — Только вот не подозревал, что такая эгоистичная стерва! Почему ты ни разу не позвонила моим родителям, не узнала, как у них здоровье?! А ты в курсе, что моя мать уже год лежачая?! Да, инсульт. Слишком переживала за меня. А ты, дрянь, заварила эту кашу и даже не позаботилась о моих стариках!

— Ты себя слышишь?! Эту кашу заварила не я! Тебе, видимо, нужно напомнить, что ты меня чуть не убил! Врачи с трудом меня спасли! Только вот нашего ребенка им спасти не удалось! Ты убил его и сделал меня стерильной! За что тебя и посадили! Так что винить в плачевном состоянии своих родителей ты можешь только себя! — Николь забыла о страхе. Теперь ей управляет злость. Она знает, что ничего хорошего этим не добьется. Но в данной ситуации ее, в принципе, не ждет ничего хорошего. Девушка уже поняла, что он так просто ее не оставит. Так чего тогда бояться? Проще сразу приступить к финальной сцене. — Я не обязана была им звонить! Тем более, они меня всегда ненавидели. Они уверены, что их зацелованного в жопу сына посадили по моей вине! Да они обвиняют меня даже в том, что ты стал наркоманом! А ведь это твои замечательные родители довели тебя тогда, что ты начал злоупотреблять веществами! Я до сих пор помню, как они ежедневно приходили к нам домой и трепали тебе нервы, что ты взял себе в жены детдомовское отродье. Сироты же, по их мнению, являются мусором, которым не место в приличном обществе!

— Мой тебе совет, утихомирь свой нрав!

— Что так? Правда глаза колит?! — Вадим за секунду преодолел расстояние между ними и ударил Николь в живот. Это выбило из нее весь воздух и заставило согнуться. — Что, в тюрьме не учат, что женщин бить не хорошо? — девушка через боль выдавила из себя улыбку. Она решила, что теперь только с улыбкой будет с ним разговаривать. Пусть видит, какой навык она развила, благодаря нему.

— Тебе лучше не знать, чему там учат.

— Я так и не услышала, зачем ты заскочил ко мне в гости. Пятьсот двадцать километром не самый близкий путь.

— Ооо… Я не в гости к тебе заскочил, — на лице Вадима расцвела улыбка. — Мы с тобой будем наверстывать шесть лет разлуки.

— Не знаю, как тебе, а мне ничего наверстывать не нужно. Это были прекрасные шесть лет, — продолжила улыбаться Николь, хоть и внутри все сжимается от злости.

— А ты стала острее на язык. Храбрее… Ну ничего, я легко это из тебя выбью.

— Устанешь выбивать. Меня только могила исправит, и то, не факт.

— Вот и проверим.

— И почему ты не сдох от ломки в тюрьме?

Николь задала этот вопрос с усмешкой. У нее не осталось ни капли страха. Она знает, Вадим ее так не оставит. Так какая разница, будет она дрожать от страха и молчать или говорить то, что думает? Конец будет один.

Вадим оставил вопрос без ответа. Только нанес ей несколько ударов, от которых она потеряла сознание.

Николь пришла в себя только на следующий день. Боль от ушибов и ссадин сразу же обрушились на нее. Ей приносили боль даже попытки сесть.

— Доброе утро, любимая, — подошел к ней Вадим с улыбкой, как только заметил, что бывшая жена проснулась.

— Ты еще здесь? — усмехнулась она в ответ.

— Конечно. Мой долг сейчас ухаживать за больной супругой. Я вот тебе бульон сварил.

— Я не болею. Ты избил меня. Это не лечится бульоном.

— Чуть позже я схожу в аптеку и куплю мазь от ушибов.

— Купи лучше себе билет до Воронежа и свали из моей жизни.

Вадим разбил Николь губу, и при каждой улыбке рана напоминает о себе. Но она продолжает улыбаться несмотря ни на что.

— Тебе мало вчера досталось?! Хочешь еще?!

— Уж лучше я буду валяться без сознания, чем видеть твою рожу.

— Спасибо за подсказку. Теперь буду следить, чтобы ты всегда была в сознании.

— Вадим, я тебе сейчас объясню одну простую вещь. Если ты приехал сюда и думаешь, что я все такая же трусливая, которая будет дрожать от страха и выполнять все, что ты скажешь, то ошибся. Мне терять в жизни нечего, а значит, и бояться тебя нет смысла.

— У тебя и раньше ничего не было.

— Была любовь к тебе и слепая вера, что все наладится. Призрачная надежда на семью. Сейчас же ничего этого нет. Так что можешь делать, что хочешь, но я тебя не боюсь.

— Ты не представляешь, насколько ошибаешься. Для тебя смерть будет спасением, которого ты не получишь.

— Слушай, а в тюрьме есть психиатры? Тебя проверяли?

Вадим вместо ответа ударил Николь по лицу. В ее нынешнем состоянии этого оказалось достаточно, чтобы она снова потеряла сознание.

Александра удивило, что Николь еще нет на рабочем месте. Она всегда приходит раньше него, хотя бы на пару минут. А тут уже десять, а от помощницы не пришло даже сообщения.

— Ирина, — обратился он к секретарю. — Николь не предупреждала вас, что сегодня задержится? Может у нее встреча?

— Нет, ничего такого. Я пыталась ей дозвониться, но безуспешно.

Александр и сам знает, что у нее отключен телефон. Он пытался ей дозвониться каждые десять минут.

— Узнайте в кадрах ее точный адрес и сообщите мне.

— Хорошо. Сейчас все сделаю.

Вадим решил сходить в аптеку, пока Николь еще спит. Ему на руку, что она сейчас из-за своего состояния почти все время спит. Его посещали мысли, что он перестарался, но гораздо сильнее бесит, что она больше не та напуганная овечка, какой была раньше. То, что бывшая жена отвечает ему на все, чтобы он не сказал, выводит его из себя.

До аптеки далеко идти не надо. Она находится на углу того же дома, где живет девушка.

Саша сразу увидел Вадима и разбудил друга. Будет лучше, если Денис будет знать, как выглядит этот нелюдь.

— Мне не нравится, что он пошел в аптеку, — сразу же произнес Александр, как увидел, куда зашел Вадим.

— Если честно, то мне тоже. Но давай раньше времени не нервничать. Сейчас он уйдет оттуда, и я сбегаю узнать, что он купил.

Саша прожигал дыру в спине Вадима, пока тот проходил мимо. С нетерпением ждет друга с новостями. Нет никаких сомнений, в случае чего, он вышибет дверь в квартиру Николь.

— Он купил эластичные бинты, снотворное, мазь от ушибов и две упаковки самых сильных обезболивающих, которые продаются без рецепта от врача, — сразу же произнес Денис, как только сел в машину.

— Значит, он ее не слабо избил, — сделал Саша вывод вслух и уже почти вышел из машины, когда Ден отдернул его обратно.

— Успокойся и выдохни. Ты сейчас на эмоциях натворишь ошибок!

— Ты предлагаешь просто сидеть и ждать, пока он ее убьет?!

— Ты не боишься сейчас ворваться в квартиру и тем самым навредить Николь еще больше?! Если он ее до сих пор не убил, значит, и не планирует! И в аптеку бы тогда для нее не ходил!

— Ден, она только начала приходить в себя, и он снова появился!

Денису и самому страшно за девушку. То, что этот Вадим психически больной, нет никаких сомнений. И это пугает еще больше. На таких нельзя идти так в лоб, будучи не уверенным в своих действиях.

— Успокойся, я тебе говорю! Или пойду сейчас покупать успокоительное!

Николь пришла в себя уже на следующий день. Первый вопрос, который она задала врачу, поступил ли с ней в больницу кто-нибудь еще. Она помнила, как успела только вклиниться между двумя мужчинами и отключилась.

И испытала невероятное облегчение, что больше пострадавших нет. А побои заживут. Это уже мелочи.

Александр специально попросил врача не рассказывать девушке о его ножевом ранении. Он не хочет, чтобы она знала и волновалась. Зная ее характер, Николь точно начнет винить себя, но не согласен с этим. И чтобы не возникло бессмысленного спора, Саша решил просто утаить об этом.

Врач разрешил Александру навестить ее только на четвертый день. Мог разрешить и на день раньше, но Николь попросила дать ей еще один день без посетителей. Она пыталась подобрать слова для встречи.

— Привет, — зашел в палату Александр. — Как себя чувствуешь?

— Привет. Терпимо, учитывая все произошедшее.

Ненадолго в палате повисла тишина. Они оба долго думали, что говорить при встрече, но так и не подобрали слов.

Первым решился заговорить Саша:

— Вадим под арестом. Ему грозит немалый срок.

— Надеюсь, когда он выйдет в следующий раз, не объявится на пороге моего дома.

— Почему ты мне сразу не позвонила?

Николь ждала этого вопроса. Заранее думала, что ответить. Но как только услышала ожидаемые слова, мысли разбежались по разным закоулкам разума.

— Не было возможности. Я не заметила, что он вскрыл замок, когда открывала дверь.

— Зато полиция заметила.

— Да и… я не стала бы тебе звонить…

— Мне так хочется накричать на тебя, ты себе даже не представляешь.

— Спасибо, что не делаешь этого.

— Зачем ты влезла между нами?

— Я тебе уже однажды говорила, это мой крест, и нести его только мне.

— Ты поэтому старалась помешать нам приблизиться друг к другу?

— Я знала, что у него нож. И добровольно согласилась уехать, чтобы он не навредил тебе. Я ведь сразу поняла, что ты почуешь неладное, как только Вадим сказал тебе о моем срочном отъезде из-за бывшего мужа.

На некоторое время палату снова окутала тишина. Александр пытается успокоить свою злость, которая моментально вспыхнула от ответа девушки. Николь же просто не знает, что сказать. И, по правде говоря, ей не особо то и хочется говорить. Она мечтает укрыться от посторонних глаз и забиться в угол, свернувшись калачиком.

— Врач был в шоке, увидев побои.

— Да, Вадим явно в душе художник, — усмехнулась Николь своей шутке.

— Еще врач сказал, что у тебя истощен организм.

— Я не могла сама ни есть, ни пить. Сил не хватало, а Вадиму кормить себя не давала. Еще и стресс все усугубил.

— И как ты собиралась с ним бороться в таком состоянии?

Злость внутри Александра растет в геометрической прогрессии. Ему все труднее себя сдерживать. Он старается успокоить себя мыслями, что Николь нельзя нервничать. Все высказать он сможет и после ее выписки.

— Никак, — честно ответила Николь. — Сначала хотела по дороге в Воронеж помочь Вадиму выкрутить руль в ближайшее дерево, но он это предусмотрел и купил для меня снотворное. Поэтому я просто сдалась. Решила лучше умереть от голода, чем он победит. Правда, он собирался ставить мне капельницы по приезду к нему домой.

— Ты сдалась?!

— Да, Саш, сдалась, — произнесла Николь на выдохе. — Я чертовски устала за последние десять лет. У меня нет ничего и никого, ради чего стоило бы бороться. Физически я поправлюсь, а вот морально выдохлась. Вадим был у меня всего два дня. За эти дни я отдала последние силы, чтобы противостоять ему. Просто потому, что не хотела возвращаться в тот ад, в котором была шесть лет назад.

Саша ничего не ответил. Просто ушел. Он не хочет сейчас устраивать с ней скандал на весь этаж, а если бы ответил ей, то так все и было бы.

Он решил дать ей время прийти в себя. Ему остается только надеяться, что Николь так думает только из-за стресса.

Но это не так. Николь сказала все, как есть.

Николь с каждым днем становится хуже. Она замыкается в себе. Даже работа уже не помогает. По началу она старалась взять себя в руки, но с каждым днем это дается ей все труднее.

Все вокруг это замечают, но не знают, как помочь.

Врач перед выпиской настоятельно рекомендовал ей обратиться за помощью к психотерапевту, и даже дал ей несколько визиток. Но Николь их сразу выбросила, как только вышла за порог больницы. Она не готова открывать свою душу. Не готова каждый сеанс возвращаться в те ужасные дни, воспоминания о которых тянут ее в пропасть.

— Привет. Все собрала, ничего не забыла? — встретила Аня подругу на выходе из больницы.

— Привет. Что ты здесь делаешь?

— Приехала забрать тебя. У тебя же сегодня выписка.

— Я знаю. Но у меня вроде все двигательные функции сохранились, и я в состоянии самостоятельно добраться до дома.

— Не ворчи. Мне просто захотелось сделать тебе приятное.

— Ладно, поехали.

В голове у Николь был совершенно другой ответ. Ей было бы приятно, если бы ее оставили в покое и дали побыть в одиночестве. Но нет. Каждый день к ней все ходили по очереди. Сначала Саша, потом дядя Леша, затем Денис, потом Аня, а вечером снова Саша. Между посетителями еще постоянно заглядывал врач и медсестры. Она просто мечтает оказаться в своей квартире и никому не открывать дверь.

В том, что теперь эта толпа близких будет приходить и навещать ее дома, у Николь нет сомнений.

Всю дорогу Аня поглядывала в сторону подруги. Но видя ее отрешенный взгляд в окно, не решалась заговорить.

— Спасибо, что подвезла, — сказала Николь, когда Аня припарковалась у ее подъезда.

— Может, выпьем чая?

— Ань, я хочу побыть одна. Пожалуйста, пойми меня и передай остальным. Мне необходимо побыть несколько дней в тишине.

— Хорошо. Я все передам остальным. Но, пожалуйста, не пропадай. Отвечай на звонки и сообщения.

— Сделаю групповой чат, где утром и вечером буду писать, что жива.

— Хотя бы так.

Как только Николь пришла домой, ей захотелось убраться. У нее было ощущение, будто все вокруг грязное. И дело было вовсе не в пыли, что накопилась за время пребывания девушки в больнице.

Начала она со своей постели. Капли крови на белье моментально вернули ее в дни двухнедельной давности. Но она постаралась выбросить эти мысли из головы и продолжила уборку, не пропуская ни одного угла.

Пока Николь отмывает каждый сантиметр в квартире, на фоне на максимальной громкости играет музыка. Девушка подпевает и пританцовывает:

— Не бойся высоты, когда на краю… Нас больше не спасти, больше не спасу… Не бойся высоты, когда на краю… Нас больше не спасти, я больше не спасу…6

— Закрывая глаза, закрываешь ты всю себя… Я пытаюсь понять, попытайся и ты меня… Я прошу дыши! Пусть боль пройдет сама… Пройдет сама!7

На последних словах песни Николь упала на пол и зарыдала в голос.

Казалось бы, шесть лет назад она пережила события намного хуже. Но тогда она нашла в себе силы уехать в другой город и жить дальше.

Но сейчас она сломалась. У нее не осталось больше никаких сил.

Ее убивает осознание, что Саша мог из-за нее пострадать. Она должна была заставить Вадима сесть в машину и уехать. Не должна была позволять им разговаривать.

Не должна была рассказывать Саше о своей жизни, а продолжать оставаться на расстоянии.

А ведь мог еще и Денис пострадать. Она никогда бы не простила себя, если бы пострадал любимый человек лучшей подруги.

Да и вообще, если бы кто-то пострадал.

Она устала от сочувствующего взгляда близких. Он убивает ее. Напоминает о минувших событиях.

Николь так и уснула на полу. Там же, где и рыдала.

Разбудил ее звонок в дверь. Музыка уже давно перестала играть, как только закончился плейлист.

— Николь, это я, — девушка услышала голос Александра за дверью.

Она долго думала, открывать дверь или проигнорировать его визит. Ведь просила дать ей несколько дней побыть одной.

Но проигнорировать Сашу она не может. Он рисковал собой, помогая Николь. Она никогда этого не забудет, хоть и злится на него из-за этого.

— Привет, — Николь открыла дверь и пропустила гостя в квартиру. — Тебе Аня передала мою просьбу?

Саша осмотрелся вокруг. Он сразу понял, что девушка занималась уборкой. И куча моющих средств в стороне это подтверждали.

Также он заметил, что Николь плакала. Красные и опухшие глаза было тяжело не заметить. Саша догадывался, что так будет, ведь в больнице девушка не проронила ни одной слезинки. По крайней мере при посторонних, которые старались не оставлять Николь наедине с собой.

— Ты про твое желание побыть в одиночестве? Передала, — ответил Саша и вернул свой взгляд на Николь. — Извини, но мне плевать на твое желание побыть одной.

— Ясно. Зачем пришел?

— За тобой.

— Я просила оставить меня в покое на несколько дней. Неужели это так сложно?!

— Может тебе и кажется, что одиночество будет лучшим лекарством, но это не так. Прячась у себя в квартире, ты делаешь только хуже.

— Я сама решу, что для меня лучше или хуже!

— Ты уже недавно решила! Да так, что оказалась на больничной койке!

Николь злится. Ее бесит, что в ее жизнь так нагло вторгаются, так еще и делают вид, что лучше знают, как ей будет лучше.

— И что?! В любом случае, это моя жизнь!

— Никто с этим и не спорит! Пойми уже наконец, что есть люди, которым не все равно на нее!

— Именно поэтому я прошу дать мне несколько дней!

— Вот и проведешь эти несколько дней на даче у дяди Леши! И никаких возражений! Тетя Инна места себе не находит!

— Я приеду через пару дней.

— И что ты будешь делать эти пару дней? Сидеть и смотреть в одну точку, уйдя в себя от всего мира, как это было в больнице? Или каждый день намывать до блеска квартиру, как делала это сегодня? А может будешь с утра и до вечера плакать?

— …

— Я понимаю тебя. Но тебе нужно отвлечься. Тебя замкнуло на последних событиях. И пока ты не начнешь замечать хоть что-то вокруг себя, ты не выберешься из этого состояния. Поехали на дачу. Если тебе не станет там лучше, или вдруг станет хуже, я отвезу тебя обратно домой. Обещаю.

— Саш… я не хочу никому портить настроение своим унылым видом. Не хочу, чтобы за меня столько переживали. И не хочу видеть ваши сочувствующие взгляды с примесью жалости. У вас всех есть своя жизнь. Займитесь ей. Оставьте меня уже наконец в покое. Своей излишней заботой вы делаете только хуже. Дайте мне время. Это все, о чем прошу.

— …

— Я понимаю, что вы беспокоитесь за меня, — продолжила говорить Николь. — И я ценю это. Но я всю жизнь справлялась со всем в одиночку. Мне чуждо что-то другое. И ваше повышенное внимание еще больше сбивает с толку. Я начинаю чувствовать вину, что вы так чутки ко мне, а я, неблагодарная, не отвечаю вам взаимностью.

— Почему ты не хочешь попробовать справиться с этим не в одиночку? Зачем отгораживаешься?

— Потому что я такая. Саш, уезжай. Я позвоню, когда буду готова.

— Хорошо. Но обещай позвонить мне, если понадоблюсь или что — то случится.

— Обещаю. И не переживай, в петлю не полезу.

— Хорошо. Буду ждать твоего звонка.

Саша аккуратно обнял Николь на прощанье и ушел.

У него снова появились вопросы. Казалось бы, теперь он знает девушку и понимает мотивы ее действий. Но сейчас ему непонятен ее отказ от поддержки.

Николь никто не трогал пять дней. Александр все это время был на даче у Алексея. Николай прекрасно справляется со всеми делами и без него. А эти дни не было никаких документов, которые срочно требовали его подписи.

Саша намеренно не уезжал с дачи. Он не смог бы спокойно сидеть дома или в офисе. А так он хоть занимал себя помощью дяде Леше. На шестой день его терпение закончилось, и он решил ехать к Николь.

— А я все думал, когда тебе надоест отсиживаться в стороне, — усмехнулся дядя Леша.

— Думаете, я правильно поступаю? Не хочу на нее давить.

— Это зависит от тебя.

— Не понимаю.

— Зачем ты собираешься к ней ехать?

— Хочу помочь.

— Ты не понял. Зачем тебе это?

— Дядя Леш, вы ведь знаете. Она дорога мне.

— Ты снова неправильно понял. Как она дорога тебе? Точнее, в качестве кого?

— Какое это имеет значение? Она дорога мне, как человек… друг… — растерялся Саша. — Не знаю, как Николь это сделала, но именно она заставила меня задумался над своей жизнью и переосмыслить ее. Благодаря ей, я снова начал радоваться.

— Почему ты так боишься признаться, что она для тебя намного больше, чем просто друг?

Саша и сам думает об этом в последние дни. Он понял свое отношение к Николь, когда она лежала в больнице. Про себя даже смеялся, насколько жизнь иронична: он наконец готов впустить в свою жизнь женщину. А та, которая заставила его это почувствовать, не готова впустить в свою жизнь мужчину.

— Потому что ей это не нужно.

— Ты ошибаешься. Ей больше всего сейчас нужна любовь. Просто для начала она должна увидеть в тебе опору.

— Она не дает стать опорой, нет то, чтобы показать это.

— На то мы и мужчины, чтобы быть опорой несмотря на все возражения, — улыбнулся дядя Леша.

— Спасибо, — Саша обнял мужчину и собрался уже уходить, когда дядя Леша его остановил:

— Подожди. Прежде, чем что-то делать, ты должен быть уверен, что до конца все понимаешь.

— Вы о чем?

— С Николь не будет просто. Скорее всего, уйдет не мало времени, прежде чем она полностью доверится тебе. У нее серьезные проблемы с доверием. Ей страшно подпускать к себе мужчину. В больнице она призналась, что теперь еще страдает паранойей. И вряд ли сможет стать матерью. Она считает, что не должна никого всем этим обременять.

— Я все это знаю. Уверен, если она даст нам шанс, мы со всем разберемся и справимся.

— Именно это я и хотел услышать, — снова улыбнулся дядя Леша.

Саша уехал с дачи и сразу направился к Николь. Он уверен, в этот раз она не сможет его прогнать.

— Думаешь, сейчас подходящее время для Николь? — подошла тетя Инна к супругу.

— Подслушивала?

— Я знаю, что вы не все мне рассказали.

— Ни к чему тебе все знать, поверь мне.

— Так ты считаешь, что Саша правильно решил?

— Николь сама того не подозревая, спасла Сашу. Вспомни, каким он был до нее.

— Помню. Рядом с ней он и правда ожил. Но у нее другая ситуация.

— Это не имеет значения. Теперь настала его очередь спасти ее.

— Надеюсь, у Саши все получится. Иначе, даже не представляю, как помочь бедной девочке.

— У судьбы плохое чувство юмора, но она никогда не сводит людей просто так. Их знакомство уже прошло не напрасно. И я уверен, Саша справится.

Николь сначала ничего не поняла, ведь не могла даже предположить ничего подобного от Александра. А потом оттолкнула его и убежала в сторону дома.

— Черт! — выругался Саша.

Николь пробежала мимо дяди Леши и тети Инны, ничего им не сказав, и закрылась в своей комнате в гостевом домике. Только там она уткнулась лицом в подушку и заплакала. В ее голове сейчас слишком много мыслей. Но разобраться в них мешает страх, который окутал ее.

— Николь здесь? — подошел Саша к супружеской паре.

— Пробежала мимо нас в домик для гостей. Что у вас произошло? — настороженно спросил дядя Леша.

— Не уверен, что готов сейчас это обсуждать.

— А придется! — воскликнула тетя Инна. — Девочка только стала на человека похожа, а ты ее довел!

— Душа моя, не стоит раньше времени накидываться на Сашку, — начал успокаивать Алексей свою супругу. — Может он ни в чем не виноват.

Алексей Михайлович уверен, Саша не мог специально навредить Николь. Он подозревает, что Александр сделал то, что просто испугало девушку. А учитывая все обстоятельства, напугать ее могло, что угодно.

— Как же, — продолжила ворчать Инна Сергеевна. — Николь, наверное, просто так сейчас пробежала мимо нас и закрылась в своей комнате.

— Дядя Леш, не защищайте меня. Я виноват, — решил признаться Саша. — Спросил у Николь, какие у нее планы на жизнь.

— Вполне нормальный вопрос. Правда, мне кажется, немного преждевременный, — поддержал его дядя Леша.

— На мое предложение о нормальной жизни, Николь начала на меня кричать. Говорила разный бред, как ей хорошо быть одной и не хочет ни на кого взваливать груз своего прошлого.

— Она просто накричала на тебя и убежала? — не поняла тетя Инна.

— Нет. Она убежала после того, как я поцеловал ее…

— Что ты сделал?! Ты идиот?! — закричала Инна Сергеевна.

Женщина очень злится на Сашу. Она будет рада, если эти двое обретут счастье в лице друг друга, но сейчас еще рано. Николь не готова кого-то так близко подпускать к себе. И тут не нужно иметь диплом по психологии, чтобы это понять.

— Сам знаю, что идиот… Просто она отказывается услышать, что нужна мне вместе со всем тем, что она перечисляла…

— Это ты, конечно, молодец. Но поторопился, — произнес Алексей.

— Сам знаю… Меня ошарашил ее отъезд во Владимир.

— Какой отъезд? — спросили супруги в один голос.

— Она хочет найти своих друзей и извиниться, что по указке Вадима перестала с ними общаться. К счастью, я смог ее убедить не торопиться. Постараюсь сначала узнать, где этот Кирилл с Наташей сейчас обитают, чтобы ей не пришлось тратить много времени на их поиски.

— Если Николь решила найти своих друзей, чтобы извиниться, это хорошо. Значит, она хочет закрыть все вопросы с прошлым и жить дальше, не оглядываясь.

— Так-то оно так, да не совсем, — Саша поспешил сразу развеять все иллюзии, что супруги могли уже успеть выстроить в своей голове. — Она собирается продолжать жить, как после развода. Держась от всех подальше.

— Ей просто нужно время, — сказал дядя Леша.

— Нет. Она ясно дала понять, что со всем разобралась и все решила.

— Это ее право. Тебе придется принять ее решение, — начала заступаться за Николь тетя Инна.

— Я не могу! Я люблю ее!

— Тогда нечего тут сопли разводить! Если любишь, то добьешься! — повысил голос дядя Леша.

В этот момент Саше пришла в голову одна идея. Он не уверен, что она хорошая. Но ведь хуже уже быть не может.

— У меня к вам просьба, — обратился он к мужчине, глядя в глаза. — Довольно наглая и странная.

— Хочешь, чтобы мы уехали на пару дней? — спросил дядя Леша с усмешкой.

— Что? Нет! Это плохая идея! — начала волноваться тетя Инна.

— Пожалуйста…

— Считай, что нас уже здесь нет, — ответил Алексей с улыбкой и, подмигнув, повел супругу в дом, чтобы у той не было даже шанса начать спор. Быстро собрал все необходимое и повез ее в город.

Сам же Саша еще полчаса сидел на улице и собирался с мыслями.

Он много об этом размышлял.

Николь руководит страх. Это самая главная проблема.

Он даже подозревает, что девушка тоже к нему что-то чувствует, уж слишком сильно она о нем переживала. Но боится даже допустить эту мысль.

— Николь, давай поговорим, — подошел он к ее двери.

— Я не хочу сейчас разговаривать.

— Ладно. Но учти, убежать ночью у тебя не получится. Дверь в домике заперта. И ключи от машины у меня.

Николь поняла, что Саша не даст ей уйти от разговора и решила, что в таком случае его нет смысла откладывать. Тем более, он уже догадался, что она собиралась сделать.

Она вышла из своей комнаты и села на диван. Саша остался стоять в стороне.

— Ты меня запер? — Николь решила убедиться, что Саша не соврал.

— Не тебя, а нас. И мы не выйдем отсюда, пока все не решим.

— Как ты это объяснил дяде Леше с женой?

— Они сами все поняли и уехали на пару дней.

— Полагаю, это была твоя идея.

— Кофе?

— Виски есть?

— Ты же говорила…

— Я не пью таблетки с того дня, как приехала сюда.

— Хорошо, сейчас принесу, — Саша знал, где у шефа находится бар, и быстро сбегал за напитком. Его удивил выбор Николь, но он рад ему. Так девушка сможет немного расслабиться. — Держи.

Первые пару бокалов они выпили в тишине. Саша ждал, пока Николь начнет говорить и дождался:

— Зачем ты это сделал?

— Запер нас? Чтобы поговорить.

— Я о поцелуе.

— А сама не догадываешься? — спросил он с усмешкой.

— После поцелуя появились предположения…

— А до этого ты пропускала мимо ушей, что нужна мне? Мое внимание тебе ни о чем не подсказывало?

— Я думала, что мы друзья. И поэтому ты так беспокоишься.

— С Аней вы тоже друзья, но она меньше переживает. Уж прости.

— Что ты хочешь услышать?! Да, я слепая эгоистка, которая ничего не замечала!

— Ты не эгоистка, это уж точно. Но про слепоту спорить не буду.

— В любом случае, ты не должен был этого делать.

Николь не просто испугалась этого поцелуя. Он вызвал слишком много эмоций. И она в них запуталась. Она так давно прячет свои чувства к Саше, что сейчас не знает, что делать.

— Целовать тебя?

— И это тоже. И начинать что-то чувствовать ко мне.

— Серьезно? — спросил Саша с улыбкой.

— Что тебя так забавляет?

— Твои попытки выстроить между нами дистанцию, — продолжил он говорить с улыбкой. — Зачем ты это делаешь? Не хочешь, как ты выразилась сегодня, взваливать на меня груз своего прошлого? Или боишься рискнуть и стать счастливой?

Саша пересел на диван к Николь. Теперь они сидят рядом друг с другом и смотрят друг другу в глаза.

— Ты знаешь ответ. Тебе все это не нужно. Ты и так уже многое пережил. Ты должен найти себе девушку и жить с ней полноценной жизнью.

— А если я ее уже нашел?

— Если ты обо мне, то полноценная жизнь со мной невозможна.

— У всех свое представление о полноценной жизни.

— Саш…

— Ты же хочешь быть любимой, хочешь сама любить. Почему не хочешь преодолеть свой страх и рискнуть?

— Потому что если не получится, я уже не выкарабкаюсь…

Это самый главный страх Николь. Если она рискнет, и из этого ничего хорошего не получится, она просто выйдет из окна высотки. Она просто больше не справится с таким ударом.

— А если получится?

— А если нет?

— Скажи. Я ведь тебе не безразличен?

— Я не буду отвечать…

— Хорошо, — снова улыбнулся Саша. — Ты мне доверяешь?

— Да. Насколько могу себе позволить.

— Тогда закрой глаза и отпусти свои страхи. Отключи голову.

Николь с осторожностью закрыла глаза и начала ждать, что Саша будет говорить дальше.

Но заместо разговоров он снова поцеловал Николь, положив руку на затылок.

Николь попыталась отстраниться, но Саша не позволил. Только тихо повторил прямо в губы девушки:

— Отпусти страхи. Просто чувствуй.

Три бокала виски сыграли свою роль, и Николь доверилась Саше. Она ответила на поцелуй.

В этот момент из ее головы ушли все мысли. Она только чувствовала всю любовь и заботу мужчины, что так нежно ее целовал.

Саша очень испугался, когда почувствовал слезы девушки. Он боится, что этот поцелуй напомнил ей о Вадиме.

— Почему ты плачешь?

— Я давно не чувствовала ничего подобного…

Все это время Саша обнимал девушку. Но после ее слов, он пересадил ее к себе на колени и крепче прижал к себе.

— Дурочка. Ты напугала меня.

— Прости…

— Ты ведь понимаешь, что я теперь никуда тебя не отпущу? Не представляю свою жизнь без тебя.

— Точно в этом уверен?

— Прошу тебя только об одном. Никогда не сомневайся во мне.

— Я люблю тебя, — тихо прошептала Николь.

— А это уже интересно, — улыбнулся Саша. — И давно?

— Ну… поняла, что ты меня интересуешь, еще весной. А после майских праздников поняла, что влюбилась…

— Поэтому согласилась уехать с Вадимом в Воронеж?

— Да. Я очень боялась, что он тебе навредит…

— Я давно понял, что ты дорога мне. Но списывал все на дружбу. Пока ты не пропала. Я так испугался за тебя. Больше не пугай меня так.

— Саш. Мне очень страшно…

— Не бойся. Теперь точно все будет хорошо. И я тоже тебя люблю.

До утра они лежали на том же диване в обнимку и просто разговаривали. Николь делилась всеми своими страхами и переживаниями. Неоднократно уточняла, точно ли она нужна Саше со всеми ее тараканами. И он без устали успокаивал всех этих тараканов и их переживания.

— Переезжай ко мне.

— Ты не торопишься? — спросила Николь с усмешкой.

— Нет. Давно нужно было это сделать.

— У меня будет к тебе одна просьба.

— Почему я уверен, что мне не понравится то, что я сейчас услышу?

— Давай никогда не заводить разговор о свадьбе. Я дала себе обещание никогда не выходить замуж.

— Обещаю. Если я когда-нибудь сделаю тебе предложение, то точно буду уверен, что замужество не вызывает у тебя ассоциации с Вадимом.

Николь сдалась Александру. Она поняла, что глупо отрицать свои чувства к мужчине, который всячески пытается стать ей опорой, несмотря на все ее возражения.

Саша смог дать понять Николь, что он не отступит от нее, несмотря на все трудности с ней.

Как однажды сказал Алексей Михайлович: «У судьбы плохое чувство юмора, но она никогда не сводит людей просто так».

Николь своей непринужденностью и нахождением во всем что-то хорошее, заставила Сашу пересмотреть свое отношение к жизни.

Саша своим участием, заботой и настойчивостью показал Николь, что в жизни есть много хорошего. И если она сможет побороть свои страхи, то сможет быть счастливой.

Они спасли друг друга, хоть и не искали спасения.

Помогли друг другу снять маски, за которыми прятались от своего прошлого.

Все были счастливы узнать, что Николь и Александр теперь вместе. По возвращению в город девушка сразу переехала к Саше. Он был очень убедителен в своих доводах.

Саша помог Николь найти Кирилла и Наташу. Они все так же живут во Владимире. Разговор вышел довольно напряженным. Девушка была рада, что поехала не одна. У «друзей» был слишком большой список претензий, начиная от мелких обид со времен детского дома, и заканчивая, почему она их бросила и никак не помогает ни деньгами, ни перебраться в Москву.

В общем, после того разговора у Николь пропало чувство вины перед ними. Она поняла, что это была вовсе не дружба. Ею просто пользовались. Сначала, чтобы их не трогали главные, так как уважали Николь. А потом надеялись, что после свадьбы она поможет им жить лучше, ведь жених был не из бедных.

У Вадима был суд. Ситуация с Николь не единственная, где он нарушил закон после выхода из тюрьмы. Ему дали пятнадцать лет, без права на досрочное освобождение. Николь вздохнула полной грудью, услышав приговор.

Денис с Аней решили сыграть свадьбу в январе, с черно-белым дресс-кодом. Девушка очень боялась что-то не успеть подготовить. Николь по-доброму смеялась над подругой. Уж очень забавно смотрелось со стороны, как Аня делала запрос в интернете: «Что должно быть на свадьбе», и боялась что-то забыть.

— Поздравляем молодоженов! — закричала Николь.

— Спасибо. Сегодня лучший день в моей жизни, — признался Денис и поцеловал свою жену.

— А через восемь месяцев будет второй лучший день в твоей жизни, — обняла она его в ответ.

— Боюсь, тот день затмит сегодняшний. Уж прости, любимая.

— Мы правильно вас поняли? Аня беременна? — уточняет Саша, не скрывая радость.

— Да, — ответили молодожены в один голос.

Николь буквально налетела с объятиями на подругу. Она очень счастлива за друзей. Раньше она думала, что в такой момент будет чувствовать укол грусти, ведь ничего подобного в ее жизни не будет. Но она ошиблась. Забота Саши залечила даже эту рану. И все, что сейчас чувствует Николь — это искреннюю радость.

— Поздравляю! Я так за вас счастлива!

Саша обнял друга и похлопал его по спине. Он рад, что Денис нашел своего человека и счастлив. А то, что они с Анной идеально подходят друг другу, видно невооруженным глазом.

— Поздравляю!

— Вы, кстати, будете крестными, — озвучил Денис.

— Мы не против, — ответили Николь и Саша в один голос.

Всю беременность Денис сдувал пылинки с жены и боялся каждого ее чиха. Аня не раз с ним из-за этого ссорилась. Ее с одной стороны умиляла такая гиперопека, а с другой стороны — она хотела задушить мужа голыми руками. В такие моменты приходила на помощь Николь и успокаивала бушующие гормоны подруги.

В воскресенье Николь проснулась от звонка подруги. Чтобы не разбудить Сашу, она аккуратно выбралась из кровати и ушла на кухню.

— Николь, ты обязана пойти со мной в кафе. Я уже схожу с ума от пеленок, бутылочек и сосок.

— Твоему сыну только полгода, а говоришь так, будто мать троих погодок, — засмеялась Николь.

— Вот именно, полгода! Именно столько я никуда не выбиралась без Максимки и Дениса. Я, конечно, их безумно люблю, но иногда мне нужно побыть пару часов вдали от них. Хотя бы раз в полгода. Пожалуйста, пойдем в кафе!

Николь и сама собиралась попросить подругу о встрече. Ей тоже есть, что с ней обсудить.

— Хорошо. Давай через час в нашем любимом кафе.

Стоило Николь включить кофемашину, как она почувствовала руки на своей талии и шепот возле уха:

— Куда собралась?

— Аня попросила сходить с ней в кафе. Говорит, погрязла в подгузниках, — обернулась девушка к любимому лицом и быстро чмокнула в губы.

— Мне кажется, вы и правда давно никуда не выбирались вдвоем.

— Да. С тех пор, как она родила. Либо мы к ним в гости ходим, либо они к нам.

— Тогда после кафе сходите куда-нибудь и развейтесь. Тебе тоже пойдет на пользу. В последнее время ты слишком ушла в работу, на объект постоянно ездишь, в офисе сидишь допоздна. А я поеду к Дену. Он, я так понимаю, впервые остается один с Максом?

— Да. Думаю, помощь ему не помешает.

Через час Николь приехала в кафе. Аня уже ждала ее за столиком.

— Ты настолько хотела сбежать из дома, что даже не опоздала? — засмеялась Николь, садясь напротив подруги.

— Смейся-смейся, — ответила Аня с улыбкой.

— Ладно, прости. Как Макс? Легко тебя отпустил?

— Если вцепиться в мою шею и кричать «Мама», это легко, то можно сказать, что да. И теперь я чувствую себя виноватой и ужасной матерью.

— Ты не ужасная мать. Любому человеку иногда нужно отвлечься. В этом нет ничего плохого.

— Давай лучше о чем-нибудь другом поговорим.

— Я беременна, — быстро выпалила Николь.

— Мне послышалось, или ты сказала, что беременна?

Николь и сама не верит в то, что говорит. Но два врача это подтвердили. На ее вопрос: «Как такое возможно?», ей ответили: «Видимо, чудо».

— Тебе не послышалось.

— Поздравляю! Саша, наверное, кричал от счастья, — вскочила Аня со своего места и налетела на подругу с объятиями.

— Я ему еще не говорила.

— Ты дура?! — отстранилась девушка и села уже на соседний стул от Николь, взглянув на нее с упреком.

— Он никогда не говорил, что хочет детей.

— Потому что врачи тебе сказали, что ты не можешь их иметь.

— А вдруг его не смущало мое бесплодие именно потому, что он их не хочет?

— Знаешь, долго беременность скрывать не получится. И рано или поздно, но вам придется поговорить. И ты зря переживаешь. Я уверена, Сашка будет счастлив.

— Сейчас моя жизнь настолько идеальна, что я боюсь. Мне кажется, что в любую секунду мое счастье рассыплется, как карточный домик…

— Ник, поверь, это счастье не рассыплется. Беги и обрадуй своего любимого.

— Он сейчас у вас. Помогает Денису справиться с Максом в одиночку.

— Тогда беги и приготовь романтический ужин. А мы задержим Сашу часиков до шести.

— Спасибо, люблю тебя.

— А я тебя люблю.

Весь день Николь провозилась на кухне. Приготовила любимый яблочный пирог Саши, салат из морепродуктов и говядину по-боярски. Уроки готовки тети Инна не прошли даром.

Девушка как раз зажигала свечи, когда Саша зашел домой с букетом цветов.

— Я так соскучился.

— Я тоже.

— А я все гадал, чего меня Ден с Аней домой не отпускают. А ты, значит, подговорила их, чтобы устроить романтический ужин?

— Что-то вроде того.

— Забавно. А я на завтрашний вечер столик в ресторане заказал. Тоже хотел устроить нам романтический вечер.

— Я хотела с тобой поговорить.

— Я с тобой тоже. Только планировал сделать это завтра. Но теперь, думаю, что сделаю это сегодня.

Николь очень волнуется. Она доверяет и верит Саше, но все равно переживает за его реакцию.

Саша тоже нервничает. Не уверен, что Николь понравится.

— Можно я первая? Иначе сойду с ума от волнения.

— Может сначала вина?

— Ты выпей вина, а мне пока просто водички налей, пожалуйста.

Теперь Саша еще нервничает из-за Николь. Его пугает, что она так волнуется, и у нее дрожат руки.

— Я беременна, — озвучила Николь сразу, как только Саша сделал глоток вина.

— Точно-точно? — чуть не поперхнулся мужчина.

— Думаю, четыре теста и два врача вряд ли могли ошибиться.

Саша сразу же начал покрывать лицо Николь поцелуями. Ему не верится, что это правда.

— Я люблю тебя! Я и не мечтал такого услышать!

— Ты правда рад? — слегка отстранилась девушка. — Мы просто никогда не говорили об этом…

— Глупая, — ответил Саша с улыбкой. — Я счастлив. А о детях никогда не говорил, чтобы не расстраивать тебя. И раз уж такая новость, мой разговор теперь точно не подождет до завтра.

Саша ушел в комнату. И пока он не вернулся, Николь попыталась привести свои чувства в порядок. Она очень нервничала, и ей не верится, что сейчас все происходит на самом деле.

— Николь, — Александр вернулся к Николь и сел перед ней на корточки. — Не передать словами, как я счастлив с тобой. С каждым днем ты открываешься передо мной новой, и это делает меня еще счастливее. Я хочу и дальше просыпаться и засыпать с тобой в одной постели. Наше знакомство прошло не лучшим образом, — они оба усмехнулись этим воспоминаниям. — Я тогда и подумать не мог, что все, о чем буду мечтать, это чтобы ты носила мою фамилию. Ты выйдешь за меня замуж?

— Да! Я люблю тебя!

Саша надел кольцо на палец, теперь уже, своей невесты и обнял ее.

— А я тебя люблю! В понедельник сразу пойдем подавать заявление в ЗАГС. Не хочу откладывать.

— Как скажешь, — улыбнулась Николь нетерпимости любимого. — Ты собирался завтра делать мне предложение?

— Как тебе сказать… Кольцо я купил, еще когда ты только переехала ко мне. Но ты просила никогда не говорить о браке.

— И ты пообещал не делать этого, пока от воспоминаний о моем бывшем не останется и следа.

— Именно так. И я ждал этого. Недавно понял, что ты наконец-то поборола свои страхи и полностью доверяешь мне. Поэтому забронировал ресторан и пригласил туда наших друзей и шефа с тетей Инной. Хотел, чтобы самые близкие нам люди были рядом.

— Тогда почему не подождал до завтра?

— Подумал, вдруг один из твоих тараканов остался в живых и начнет тебе твердит, что я хочу на тебе жениться только из-за ребенка.

— Не буду отрицать, что такое могло произойти, — засмеялась Николь. — Предлагаю не отменять завтрашний ужин и поделиться со всеми нашими новостями.

— Читаешь мои мысли.

Вот так, всегда хмурый Саша и вечно улыбающаяся Николь спасли друг друга, хотя даже и не задумывались о спасении.

Если подумать, то их судьбы переплелись по глупой случайности. Они задержались на работе, из-за чего Николь перенесла встречу с подругой на следующий день. В тот день Саша впервые в жизни опоздал, благодаря чему его лучший друг познакомился с Анной. Ведь именно с этого началось их общение о чем-то, кроме работы.

Но из-за этой глупой случайности шесть человек обрели счастье.

Денис и Аня и дня не могут прожить друг без друга. Они идеально дополняют друг друга и смотрят по жизни в одну сторону.

Саша смог наконец отпустить покойную невесту и жить дальше, и даже полюбить другую.

Николь смогла пережить все тяжелые моменты своей жизни и открыться перед близкими людьми. Она наконец научилась доверять и верить, что не всегда стоит ждать очередной удар судьбы.

Алексей Михайлович и Инна Сергеевна обрели детей в лице Саши и Николь, ведь до знакомства они держались от всех в стороне. А когда Николь родит, шеф с супругой будут на седьмом небе от счастья из-за нового статуса бабушки и дедушки. Они не будут упускать ни одной возможности понянчиться с внучкой Алисой.

Песня Нервы — Суицид моей веры.

Ло́нг-А́йленд айс ти (англ. Long Island Iced Tea) — популярный коктейль на основе водки, джина, текилы и рома. Кроме того, в состав коктейля обычно входит трипл-сек (либо Куантро), кола (или холодный чай) и так далее. «Лонг-Айленд» — один из самых крепких коктейлей, содержит приблизительно 22 градуса. Классифицируется как лонг дринк. Входит в число официальных коктейлей Международной ассоциации барменов (IBA), категория «Современная классика» (англ. Contemporary classics).

Лариса Гузеева — ведущая телешоу «Давай поженимся!» (свадебное ток — шоу, выходившее на «Первом канале» с 28 июля 2008 года по 22 февраля 2022 года. Герой программы поочередно встречается с тремя невестами или женихами, а в конце программы делает выбор: с кем из них он хотел бы продолжить отношения.)

Банкротство юридического лица — это неспособность компании исполнять обязательства по возврату средств кредиторам, выдавать зарплату сотрудникам, платить налоги и т. д. Иными словами — финансовая несостоятельность организации.

Увольнительная — это личное время солдата срочной службы, которое он может провести за пределами войсковой части, в которой он служит.

Песня Adamant — Не бойся высоты.

Песня Nuteki — Дыши со мной.