Мерный перестук копыт не убаюкивал. Наоборот, душа требовала взять кнут и вытянуть ленивых скотиняк вдоль лоснящихся спин, чтобы животные помчались вскачь, а не плелись еле-еле, уподобляясь умирающим лебедям. Внутри меня всё кипело, бурлило, пыталось прорваться и выплеснуться наружу, желательно с брызгами чьей-нибудь крови. Да, даже свою хотелось ощутить на разбитых губах, чуть соленую, пахнущую железом. Вкусную-вкусную…

Это экстерналка голову сносит!

Экстерналка.

Закрыл глаза, медленно-медленно досчитал до двадцати и обратно. Сжимая и разжимая кулак правой руки. Деструктивные желания постепенно удавалось брать под контроль, как и обуздывать собственное безумие. А так, сам себя напугался. Слишком легко представлялось, как я начинаю избивать без всякой причины окружающих или того хуже… убивать. И разнообразных поводов можно было найти вагон и маленькую тележку, без всяких придирок, типа, «почему без шапки?».

Например, взять сладкую парочку — Фокса и Гарпию, те с ненавистью поглядывали в мою сторону, перешептывались, строили какие-то подлые планы. Да и просто обыденные разговоры других одногруппников выбешивали, чуть ли не до пены изо рта.

Так, так, так…

«Спокойствие, только спокойствие», как говаривал Карлсон.

Подобная эмоциональная встряска заставляла задуматься о собственном психическом здоровье, ведь приступ всё же случился, несмотря на химию — «Самообладание+» и предназначенную для облегчения перехода из-под Купола оазиса в экстерналку и обратно, а именно инъекцию «А-криос-11». Эти вещества сейчас являлись главенствующими компонентами в моих венах, на них и грешил, что эмоции и мысли пошли вразнос. Жаль, ни у кого не спросишь — опасался, ещё сочтут окончательным психом и прибьют, сработают на упреждение.

Борьба с самим собой продолжалась не меньше двух — трёх минут. Наконец удалось одержать победу. Радужные круги перед закрытыми глазами не в счет. Легкая контузия. Как там? Из последних сил? Да, примерно так.

Фуууххх…

Вроде отпустило.

Думал я о доме, а именно, как обустрою живописный берег. Поставлю там огромную баню с открытой верандой и буду вечерами пить пиво, любуясь закатами, слушая журчание ручья.

Лепота.

Когда весь негатив вымылся, растворился, остались лишь вполне нормальные чувства. Даже ощутил огромный душевный подъем, а именно желание чем-то заниматься, что-то делать и как можно скорее. Но не сидеть и взирать на медленно ползущие белоснежные облака и, справа от Южного Тракта, тянущиеся близкие и низкие, круглые горы. Они были похожи одна на другую, как братья близнецы. Лысые вершины, склоны поросшие редкими клочками леса, густой пролесок между подножий. И так до самого горизонта, хотя конечно из-за специфики рельефа речи о «тысячах миль» в любую сторону здесь не шло. Холмистая пустошь во всей красе.

Слева же от дороги никуда не делась типичная равнинная местность для средней полосы России, даже деревья чем-то походили. И с разнотравья лугов доносились такие же ароматы свежескошенной травы, полевых цветов и чего-то терпкого, щекочущего ноздри, напоминающего о родительском доме и детстве.

Выглянул наружу. Я опять занял свое «любимое» место у заднего борта. И почему, собственно, мне не пройтись лично? Ножками. И пар выпустить, и окончательно нервы унять. А то, как застоявшийся жеребец, только копытом не бил. С этими мыслями поднялся со скамьи, встретив недоуменный и чуть ленивый взгляд наставника, развалившегося напротив.

— Прогуляюсь, — уведомил Никодима, тот видимо готовился подремать, и кивнул утвердительно, закрыл глаза, а я перепрыгнул через борт. Приземляясь, выбил пыль из каменного покрытия Тракта.

Вновь сделал вдох во всю глубину легких. Нет, всё же вокруг прекрасно. Душа пела. В воздухе, насыщенным кислородом, явно пахло осенью. В оазисе сейчас наступала ночь, а в экстерналке будто разгоралось ранее утро. Тьфу ты, почему «будто»? Но один черт, к подобным вывертам со временем и переходами между локациями я ещё не привык. С такими мыслями подставил лицо под начинающее пригревать солнце. А воздух той редкой чистоты, глубины и легкой прохлады, каким надышаться невозможно…

Фургон тащился, как и вся колонна, с пешеходной скоростью. Зашагал рядом. Вся наша группа, в этот раз, ехала в одной крытой повозке. Основной караван, по-видимому, насчитывал тридцать четыре разнообразных транспортных средства на «конной» тяге. Хотя в середине встречались огромные арбы, в которые были впряжены где по паре, а где и по две, совсем монструозных охолощенных быков. Между концами их длинных рогов можно смело класть полтора метра. Левиафаны суши, мать их!

Шествие растянулось на несколько сотен метров, конечно, учитывая головной и тыловой дозоры, и в каждом не менее тридцати бойцов на разнообразных животных, начиная от белых волков и заканчивая боевыми арсами. По бокам, слева и справа от Тракта, внимательно осматривали свои сектора ещё по четыре группы. Их, в общем зачете, я учитывал, так как на длину построения они не влияли. Но общий подход «Снежных Волков» вызывал уважение. Может это из-за дилетантства, но мне казалось, что обладая такими силами, мы защищены от всего на свете.

В хвост пристроился караван не меньше, если не больше нашего. Правда, он охранялся уже не так тщательно. В результате всё напоминало длинную разноцветную змею. Ехали верховые: одиночки и небольшие группы по пять — семь всадников. Ну и замыкало всё человек сто пятьдесят-двести — пешком, некоторые из них тянули за собой вьючных животных: обычных лошадей, мулов, ослов, непонятных диких пони. Этих-то где набрали? Маленькие, косматые, лобастые и отнюдь не миленькие «ласадки». Явно зверюги ещё те!

В общем, как у Ноя, каждой твари по паре.

И люди вполне успевали, не отставили. Судя же по относительному порядку, каждый знал свое место в колонне. Никто не подгонял тяжеловозов и арсов, а те ни капли не являлись последователями ударников труда, поэтому двигались мы со скоростью километров пять. Семь максимум.

Успел пройти около километра, отвлекаясь от собственных мыслей на красоты природы, и только тогда как-то изящно, особенно учитывая комплекцию, выпрыгнул из повозки Фёдор Пламенный. Всклокоченный, как обычно деятельный и не желающий даже минуту стоять на месте. Он до этого подремывал, усевшись рядом со мной. Проснулся, господин наставник. Доброе утро, мля!

Огненный маг, энергично размахивая руками, пристроился рядом со мной.

— Накрывает? — поинтересовался персональный учитель.

Вот чего-чего, но в голосе не слышалось ни участия, ни желания помочь. Некая насмешливая, я бы сказал, констатация факта.

— Ага, — согласился с ним, — Не должно, с одной стороны. Вроде бы и химия…

— А-криос-11? — перебивая, то ли спросил, то ли подтвердил свои догадки тот.

— Он самый.

— Идиот! — Фёдор даже покачал головой, остановился, прицокнул языком, — Ты хоть понимаешь, парень, как он ложится на другую дрянь, которую ты считаешь ключевой водой, употребляя без меры? Сними очки, посмотри в зеркало! Уверен, у тебя уже глаза почернели! Завязывай, говорю тебе, за-вя-зы-вай, а то сдохнешь! И ничего не поможет! Автоматическая аптечка в твоем комплекте, — это хорошо, но она подобное не диагностирует, поэтому не лечит! — обличительно ткнул указательным пальцем, целясь куда-то мне в переносицу, — И потом восстановление организма будет стоить на порядки, повторюсь, на порядки дороже, нежели партия твоего «самообладания»! Клади примерно штук двести! Добавь сюда время и побочные эффекты! То, что ты никого ещё не грохнул — удивительно! У тебя должны гуси с привязи срываться — не удержишь.

— Как почернели? — вычленил именно эту фразу, посчитав почему-то её главной, пропуская мимо ушей остальную филиппику.

— Вот так! Ты в зеркало-то глянь! Неужели ТБ банального никто не прочел, что употреблять местные стимуляторы и прочую дрянь в больших количествах, и то, далеко не всю, могут невозбранно и без вреда, только чистые?! Про-ти-во-по-ка-за-ния, мать их! У серых уже начинается вал проблем! Всё нужно пользовать дозировано! Консультируясь со специалистами, а не с продавцами в магазинах и Васями в подворотне и такими же идиотами в магонете! Даже я узнал, специально не интересуясь, что тебе только исцелений воткнули парочку, плюс сбой, плюс ты сам щи не лаптем хлебаешь — колешься на раз-два! Плюс, плюс! — тыкал он в меня пальцем с каждым словом, а затем последовал щелчок, и передо мной возник абсолютно зеркальный диск, который перемещался вместе с нами, — Смотри сам!

— Да, никто ничего не говорил! — начал закипать я, — А продавец при Джоре гарантировал, что «самообладание+» безвредно и никакого привыкания… Мля! — это поднял очки, всмотрелся, вздрогнул и выругался.

Мои глаза были не мои! Только внимательно присмотревшись, понял, дело было не в том, что зрачки изменили цвет или увеличились в размерах, нет, всё, как и раньше, но вот прожилки и капилляры, действительно, налились тьмой. Очень, очень глаза стали походить на феликсовские. Конечно, с натяжкой.

Ожидал расплаты? Она не заставила себя ждать. Но ударила откуда не ждал. Не ломка и привыкание, а повышенная агрессивность.

Усмехнулся. Думал, самый хитрый. Может, остальной группе провели предварительный инструктаж во время установки магги? Ведь у них спрашивали относительно желаемого ими модельного ряда. Это мне никто не предоставил свободу выбора, из-за чего все проблемы. И товарищи по счастью или не счастью, что тоже интересно, не использовали достижения местной фармакологии. По крайней мере, я ни разу не видел. Водку пили, легкие наркотики курили. А химии, выходило, говорили — «нет». И жестко так.

— Нравится? Вот-вот, — назидательно поднял Пламенный палец вверх, чуть забегая вперед, — Теперь тебе нельзя алкоголь минимум декаду, то есть земных двадцать дней, затем ограничить себя в приеме лекарств и различного рода стимуляторов. Безвреден только бодрень. Там ничего такого не содержится, его даже младенцам вместо молока можно давать. Затем по прибытию в Норд-Сити пройти комплексное обследование в любой из специализированных клиник, там тебе полностью выдадут расклад, сколько и чего тебе можно употреблять без побочки. Как и вынесут вердикт, что ты успел уже наворотить. Надейся и молись, чтобы не начались необратимые последствия. Такое ощущение, что ты либо все уроки прогулял, либо…

— Да не было у нас никаких уроков! — вспылил я, перебивая Федора. — Не было! И ничего я не прогуливал, разве что, сегодня с утра ушел по делам. И то, после того, как предварительный инструктаж закончился! Всё! Я только вторые местные сутки здесь, из них большую часть провел в локе! А спрашивают с меня, будто я старожил, или академические курсы закончил! И никуда я не собирался, как другие, успевшие даже неплохо подготовиться ещё на Земле, никто у меня ничего не спрашивал. В лесу заблудился, очнулся здесь! — начал заводиться с пол-оборота, отчего повышал тон. Не орал, но акценты стал расставлять четко.

Достали, суки!

— Не кипятись, — странно спокойный голос собеседника отчего-то мгновенно остудил пыл, как в прорубь зимой нырнул. Тот же смотрел куда-то вдаль, задумчиво сказал мне: — Кстати, шариться по домам будешь, помни: от теневых тварей можно всегда прикрыться зеркалом. Для них нет разницы в переходах между Гранями. — Пламенный произнес последнее слово так, что становилось понятно, оно с большой буквы, — Они просто в них тонут и начинают жить в этих пространствах. Как это получается? Я могу ответить, сославшись на Эдварда Венгерского, чье мнение полностью разделяю, но не буду. Захочешь — выяснишь, нет — так не надо. Главное, запомни: ломится на тебя какая-нибудь сущность, прыгает, поставь между собой и ею зеркало. Она окажется там, внутри. Накинь что-нибудь сверху поверхности — и круче всяких ловушек, — потыкал в подсумок на моем боку с ними, — Далеко не унесешь, однако опасности, порой смертельной, избежать всегда можно. Но отсюда следует и довольно печальный вывод — смотреться в зеркала, особенно в локациях — это дергать Дьявола за усы. Множество тварей обладают мимикрией, а также могут полностью копировать вид любого предмета, как живого, так и не очень. Сочетание жуткое. Поэтому бойся своего отражения! Бойся больших зеркал, потому что оттуда вылезти может, что угодно… — маг задумался, вновь заговорил, взгляд его затуманился, сделался каким-то жутким, тон же — замогильный: — Когда ты всматриваешься в свое лицо, когда заглядываешь сам себе в глаза, всегда задавай вопрос, а я ли это? Или уже не я? И часто, очень часто, можно увидеть на периферии зрения, как тени сгущаются… Как они медленно-медленно приближаются. Если тебя затянет в зеркало — обратной дороги не будет… — маг замолчал, посмотрел неожиданно прояснившимся взором, и продолжил: — То, что встречаются зеркала маленькие, тебя не должно успокаивать, большинство теневых сущностей обладают способностью переноса из тени в тень. Так что, бойся зеркал. Бить их тоже не советую. Данный вывод следует из того, что я сказал выше. Лучше занавешивать. И вот ещё что — держи! На правах наставника, я, Фёдор Пламенный, официально беру тебя к себе в обучение, — в ладонь мне упал браслет, созданный из прямоугольных сегментов, скрепленных между собой металлическими кольцами. — Проведи пальцами без перчаток по нему! — последовал приказ.

Металл был незнаком. Тёмен, тяжёл и холоден. Хотя, что я в них понимал, в этих металлах? Медь от бронзы только отличить? Серебро от золота и платины? Железо от нержавеющей стали? Ещё титан и алюминий. И всё. Много ума для таких изысканий не требовалось.

Последовал ожидаемый укол. Ещё в первый день понял: практически для всего нужна кровь. Отметил, что и капелька, появившаяся на пальце, почти угольно-черного цвета. Дела, мать их!

Чтобы отвлечься прочил описание предмета, ставшее доступным:

«Ученический браслет (модернизируемый артефакт; класс: личный (предельное развитие AAA)) принадлежит собирателю Стафу — предмет не только служит идентификатором, но и обладает рядом полезных в учебе свойств. Открываются основным владельцем и создателем Федором Пламенным. При материализации в объективной реальности данном этапе доступны следующие свойства:

— доступ к магоинтерфейсу и магосети в режиме обучения;

— ускорение времени (1 к 10);

— виртуальный инструктор и лектор (уровень 0);

— учебные и лабораторные классы (уровень 0);

— библиотека (уровень 0);

— стадион и тренажерный зал (уровень 0);

— полигон (уровень 0).

Прогресс эволюции: 0/10 000.

Внимание! Для данной категории вещей формируется специальный слот. Данный предмет не может быть перемещен в него (как и любой другой артефакт), но через данный канал формируется связь со сложным магическим устройством.

Внимание! Происходит настройка «ученического браслета». До окончания процедуры осталось: …1-59-57…1-59-56…1-59-55…».

Хоть ничего пока не понятно. Конечно, за исключением предположений, но интересное кино. Вот только куда это украшение пристраивать? На правой руке наруч, он необходим, как база для различного исследовательского оборудования. На левой тоже места не осталось: автоматическая аптечка-диагност и держатель рун. И то, и то жизненно необходимо. Впереди локация, куча опаснейших заданий, поэтому…

Как быть?

Впрочем, выход нашелся простой, зашел в свойства SN-11, где посмотрел на возможные места размещения докторского браслета. Бинго! Минута манипуляций, не сбавляя шага, и медицинский прибор расположился под майкой на груди. Неизвестно каким образом он держался, но факт оставался фактом. Одно слово — магия, мать её. Не привык ещё, что постоянно нарушаются незыблемые вещи.

— Наконец-то додумался! — торжествующе заявил учитель, — Это правильно ты сделал, а то руку оторвет и что? Подыхать? — хохотнул довольно, — Диагност — это не клановое кольцо, оно не возникает, как последнее, на любой неповрежденной конечности или её части.

Я ничего смешного в таком исходе для себя не видел, поэтому стал изучать, что изменилось после того, как нацепил браслет.

Появилась приписка в сопровождении к магоинтерфейсу и в обязательной информации, доступной каждому: «Ученик демоноборца I ранга Длани Порядка и Хаоса Дома Морозовых, мага категории AAA Федора Пламенного». Изменения коснулись и кольца-печатки, а также нарукавной нашивки. Теперь в правом верхнем углу каждого из элементов находился рогатый человеческий череп, нагло скалящий острые клыки. В глазницах мертвой головы клубилась тьма. Неплохой ярлык, на страх врагам. Самому бы от таких кульбитов не забиться от ужаса куда-нибудь под одеяло или обгадиться.

А ещё в голове промелькнуло следующее: даже примерно ничего не понимая в местном табеле о рангах, становится понятно — мой учитель, который им стал официально только сейчас, личность довольно неординарная. Тот же Джоре был Карающей Дланью, а здесь столько титулов…

Такое внимание со стороны довольно известных персон клана «Север» к нашей группе, и ко мне в частности, не могло не насторожить любого нормального, дружащего с головой, человека. Добавим на весы и тот факт, что большинство встреченных людей на Нинее относились ко всяким базовым и демократическим правам, доступным на Земле по праву рождения, крайне отрицательно. Как и к равенству, а ещё доминированию меньшинств.

Понятно, что, по мнению идеалистов, живущих в мире пони и розовых радуг, так и должно быть. Они этого достойны! Так как свободные независимые личности, и тэдэ, и тэпэ, поэтому лучшие из лучших представителей клана должны были носиться с ними, как с писаными торбами. Иначе последуют жалобы в вышестоящие инстанции. Здесь тоже можно писать в Спортлото. Никто не запрещал. И даже в ЕвроСуд по Правам Человека.

Я в человеческий беспредметный гуманизм не верил, как и в чистоту порывов душ, нас опекающих граждан. Например, сама причина доказательства магом всем и вся, чего-то про «чистую SN» на моем примере — либо бред сивой кобылы, либо используется для прикрытия каких-то других действий и целей. Конечно, лучше бы её выяснить на «берегу», но кто мне бы открыл подноготную?

Плохо это или хорошо? Поживем — увидим. Главное, не видел ничего плохого в том, что я нужен для каких-то определенных целей и, "о Боже, меня использовали!"… ведь я собирался делать ровно то же самое. Мне выгодно это на данном этапе. А там будем посмотреть.

Сразу пришлось, по приказу Федора, для расчета четкой и внятной моей образовательной программы открыть характеристики, сообщить и об артефактах. Тот потребовал информацию обо всех. Хорошо, хоть не заставлял рассказывать, каким образом они у меня оказались. Поэтому, спустя минуту больше никаких тайн относительно параметров у меня от наставника не имелось.

— В прошлой локе какой у мертвяка арт был? — неожиданно поинтересовался тот.

— «Губитель». Это…

— Знаю что это такое! — оборвал тот меня, — Можешь не говорить, пришлось Джоре его вернуть? — ответа тот не требовал, я же промолчал, только кивнул, маг обдумывал нечто свое. Но продолжал меня просвещать, — Получиться в конечном итоге должно было нечто… Представляешь, стреляешь рядом с собой в тень, а стрела — врага поражает из такой же, например из-за спины… Не уйдешь и не скроешься. И хорошо, что этот хрен, Кулибин доморощенный, сдох. Экспериментатор…

Насчет судьбы бывшего наставника, как и абсолютно не имелось желания поплакать, я был абсолютно солидарен. Только случайность тогда, нелепая чертова случайность позволила избежать гибели во славу и к прибытку артефакторов.

Маг замолчал. Он жевал губы, явно что-то подсчитывал, а через пару минут пыхтения и сопения огласил вердикт.

— Так, так, всё ясно. Неплохая связка характеристик, хотя я что-то подобное и ожидал. Над конфигурацией артов (про них стоит молчать и мне и тебе), подумаю. Их надо вплести гармонично. «Искатель» — тоже хорошо. Но надо добывать полный комплект для уровня, затем только модернизировать его. Путь ты выбрал интересный и опасный — «Ловец теней», да ещё и черный — это не хухры-мухры. И мне это нравится, как всякая трудная задача.

Не стал переубеждать и говорить, что ничего я не выбирал. Промолчал. Хрен с ним, один черт не докажешь.

— Для тебя задача такая: пока «совершенствование» в каждой из характеристик не будет по сто процентов, даже не думай переходить на другой их уровень. Сделаешь по-своему, считай, твоё ученичество у меня закончилось. Со всеми вытекающими. Например, лишу браслета. Ну, и пинок выпишу. Я не работаю с тупыми студиозами (жалко времени), только с теми, кто хочет жить и развиваться. Значит, пойдем по первому варианту… Хотя… Настройка браслета началась?

Кивнул.

— Хорошо! Через два часа сможешь опробовать. При использовании ты попадаешь в некое магическое пространство, где время течет иначе. Что-то похожее на многочисленные Полигоны. Из этой реальности ты никуда не исчезаешь. Здесь проходит час, там для тебя десять. Максимум ускорения на данном этапе. Прогресс развития тела, эволюция и другие навыки закрепляются согласно твоим достижениям в процессе работы над собой. Взаимодействует с магическими блокнотами, тетрадями, записными книгами и другой мишурой. То есть, занимаясь вне этого пространства, как я называю эти пенаты — Академии, ты можешь вести заметки. На первоначальном этапе тебе доступен небольшой тренажерный зал, библиотека из полутора сотен необходимых книг, ну и по мелочи там всякое. Разберешься. Остальное добывай, вкладывай сам. Я не мистер «помогу всем безвозмездно». За браслет — отработаешь. Поручений у меня — хватит тебе с головой утонуть. И заработаешь неплохо, если не сдохнешь. Повторюсь, у меня, таких, как ты оболтусов, поболее полусотни будет, поэтому не думай об избранности! Даже не помышляй. Я и прибить могу!

— А можно там спать? — вычленил ещё один важный для меня аспект, если всё так, как я предположил — это просто чудо.

— Конечно! — тот усмехнулся довольно, — Только такой сон тебе влетит в такую копеечку — обалдеешь. А потом ещё месяц бессонницей маяться будешь. Так, разовая загрузка расходников рассчитана на пятьдесят часов интенсивного обучения. Приблизительно двадцать пять на физические нагрузки и двадцать пять на умственные. Больше в декаду на ускорении заниматься не стоит — повышается вероятность сойти с ума. Теперь считаем. Имеется средний кристалл с чистым крио — пятьдесят тысяч марок; магический кристалл — ещё столько же клади смело; специальное средство, которое необходимо для закрепления прогресса, по сути, концентрированный витаминный комплекс — тридцать пять-сорок. Жрать всё равно придётся в реальности, но это мелочи. Таким образом, грубо говоря, час будет стоить тебе примерно две с половиной тысячи марок, а то и три. И это я молчу о других аспектах. Так что… можно спать, можно… — тут он подавился. — Всё можно! Плюс, чистое крио — дефицит. Поэтому закладывай ещё примерно пятьсот на каждый час. Пропало желание? Первый раз даю всё бесплатно, дальше сам будешь работать на эти необходимые ресурсы. Или их доставать. И могу сказать сразу, готовься. Так как, буду спрашивать с тебя жестко. И каждую декаду ты должен полностью всё доступное для тебя время — дополнительные пятьдесят часов использовать на полную катушку. Это ясно?

Кивнул.

— Хорошо. Будешь показывать результат, буду открывать для тебя дополнительные грани обучения. А сейчас иди грузись обратно, скоро Никодим инструктаж будет проводить. А то потом опять будешь говорить и глазками хлопать невинно, мол, ничего не знаешь, ничего не ведаешь… И последний раз повторю, химию не используй. В крайнем случае, посоветуйся со мной!

Понял, принял, осознал.

Запрыгнул на ходу. Благо подножек и ручек хватало. Поэтому никаких проблем не возникло. Едва только уселся на свое место, как ко мне обратился Никодим, который, судя по расфокусированному взгляду изучал что-то при помощи магги. А может просто развлекался. Фильм, например, смотрел, или книгу читал.

— Глянь влево! — довольно усмехнулся тот, а на морде застыло выражение предвкушения.

Я после слов наставника, явно проявляющего к моей персоне слишком много внимания, выглянул пусть и не обомлел, но удивился изрядно. В первую очередь собственному слепошарию. Как мог просмотреть такую гигантскую штукенцию? Величиной, наверное, с Эйфелеву башню конструкция торчала и нависала над всем вокруг, полностью белоснежная, чем-то повторяющая контуры французского чуда света. Примечательным был и будто огромный факел, венчающий этот монумент. Язык пламени походил на те, которые горели на вышках, где сжигали сопутствующие газы.

А так ничего особенного.

Но как я мог просмотреть такую махину?

— Удивляешься? Все удивляются! — заявил Никодим, потянулся, зевнул широко и даже пасть ладонью не прикрыл, — Это Великая Свеча, Стаф. Никто не знает почему, несмотря на её гигантские размеры — четыреста шестьдесят четыре метра, не считая восемнадцатиметрового факела, она хорошо видна именно отсюда и именно в эти утренние часы. Участок длиной около километра, и всё — больше ниоткуда не рассмотришь. Чтобы это чудо воочию рассмотреть, нужно идти в Мертвый город. Горит она всегда, даже во время Приливов. К подножию башни лучше не соваться, локации там богатые, но в тех местах часто промышляют демоны. И расположена она, если по прямой — то на расстоянии около двухсот километров от этого места. Так что… — пояснил наставник, отвечая на множество незаданных вопросов. Внимательно посмотрел на меня: — Кстати, о птичках: там развалины огромного города, практически не изученные. Да, многие сталкеры побывали внутри (ещё больше осталось навечно — мёртвыми стражами), и поговаривают о несметных богатствах. Очень ценятся любые вещички оттуда. У тебя щуп имеется, поэтому копать можно не методом тыка, а строго по науке. Археология! И ещё, теневых монстров там — хоть отбавляй, и черные шеки тебе, и вся призрачная линейка. Успевай вылавливай.

Ага-ага.

Но промолчал. Явно ведь надсмехался, урод. Клоун в кепке.

— Но как? — вклинился Быкан, вопрос волновал по-видимому многих, голоса остальных товарищей затихли.

— Магия!

— На всё один ответ: магия, магия… — пробурчал кто-то из глубины фургона.

— Именно так! Магия! А теперь, господа и дамы, попрошу минутку вашего внимания… и, конечно, тишины! — дурашливости в голосе было намного больше, чем серьезности, но замолчали дружно.

Несмотря на «дружелюбную» атмосферу, плети никто не хотел отведать, а наставники наши на неё не скупились. Без оглядки, пощады и жалости.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Деревянный дракон вместе с четырьмя трансами, будто попал в мясорубку, а затем в кастрюлю с прокрученным мясом закинули гранату. И полетели клочки по закоулочкам. Кровь у представителей непонятной, но коренной цивилизации, как и у странного и чуждого даже глазу ездового животного, оказалась вполне красной, пусть и тёмной.

Фёдор же злился.

Я сразу почувствовал, как маг, едва заметив километрах в трёх от нас, в распадке между холмами, эту процессию, потянулся к энергетическим потокам чистого крио. Ощущение ровно такое же, когда подобный финт проделывал Джоре на постоялом дворе. Короткие волосы на голове зашевелились от незримых огромных сил, которые концентрировались в человеческом теле. Затем Пламенный, вскинув руку вперед и вверх, сжал кулак с плотоядным выражением на поросячьей морде. И пространство рядом с карликами, будто в щупальцах огромного существа сжалось в одну точку. Перемололо даже траву. После Фёдор резко растопырил пальцы и последовал взрыв или ещё что-то. Ошметки обитателей экстерналки разбросало по горам и весям на несколько десятков, если не сотен метров.

Дикий кабан удовлетворенно хмыкнул.

— Зачем? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал безразлично.

А так — жуть брала. Рядом со мной находилась живая орудийная система, может даже сопоставимая с «Солнцепеками» — тяжелыми огнеметными агрегатами, которые видел на параде. И тот факт, что эта машина локального Апокалипсиса была разумной, делал ситуацию ещё страшнее.

Что придет в голову наставнику через пять минут? Кто-нибудь знает?

Вот и я не знал.

— Просто не люблю их. Противные, мерзкие, копошатся чего-то, засаду могут приготовить. На упреждение сработал, — последовательно пояснил тот, в своей обычной манере.

А у меня мысли в голове. Точнее, поправка на новые обстоятельства. Вот так идешь или едешь, занимаешься делами, никого не трогаешь, думаешь о чем-то хорошем… и тут прилет. И такой, что… хана всему и всем! Без раненых. И не потому что ты где-то и кому-то перешел дорогу, а всего лишь мордой лица не удался и оказался в зоне уверенного поражения. Хотя, может, что-то другое крылось за действиями учителя? Он ведь балдокрут тот ещё.

Поневоле поежился.

Простота нравов иногда поражала. На Тракте такой беспредел по отношению к людям вряд ли практиковался. Вывод следовал однозначный: пока на него не выбрался, следует ходить везде с опаской и оглядкой. Иначе… Вон фарш.

Это я выбрался из фургона, так как куриное квохтанье одногруппников вновь начало откровенно бесить. А их мечты, озвучиваемые во всеуслышание, раздражать. Всё сводилось к простому — вот хапнем или найдем нечто, и сразу разбогатеем, вот прокачаемся люто и бешено, тогда… Вот, вот, вот… И каждый думал, что именно ему улыбнется Фортуна белозубо. Пример перед глазами, когда с утра нам в штат ввели шесть человек — остатки от группы в тридцать, а сейчас от них осталось всего трое, — никому ничего не говорил. Как и умерший в номере от воздействия маунаха неизвестный бойцовский пес; пингвин Барабек — ни дна ему, ни покрышки; уголовник, которого пришиб я из-за сапог. Ещё Сойер превратился в пепел. Мало?

Так то ли ещё будет.

Стал и точкой притяжения завистливых взглядов, а также вопроса к небесам о справедливости бытия и наставников. На каждом из товарищей гораздо бы лучше смотрелись мои вещи, как и найдено им более рациональное применение. О тактике, стратегии, и другой тысяче необходимых вопросов никто не думал. Даже не озадачивался. По крайней мере, вслух. За исключением, как я понимал, Зюгермана с сотоварищи (к каким прибился один весьма скользкий тип из «второго» фургона), Быкана и хитрого влюбленного зека. Последние тихо перешептывались со своими половинками, а также друг с другом. Не вникал в их речи, не напрягался и не прислушивался. Они решили действовать сообща в предстоящем разграблении пустого города.

Другой центр силы — Рыжий и Гарпия, к ним примкнули уголовники-одиночки, оставшиеся без хозяина, после гибели главаря в прошлой локации и местная проституция. Хотя, может просто изголодавшиеся по мужской ласке девки-бандитки. Итого семь человек. Остальные организовали сборную солянку.

Лишь я оставался, как и прежде, один.

Инструктаж получился информативным. Никодим, завладев общим вниманием, толкнул длинную речь, его постоянно перебивали, задавали вопросы. Тот хоть и злился, но отвечал вполне развернуто. Если убрать всю лирику, то оказалось, что нам вновь очень крупно «повезло». Учитывая обязательную норму за смену — сданных на шестьдесят тысяч марок ценностей (это столько должен был получить каждый собиратель за добычу, именно от её объема и задавалась конечная сумма), имелась возможность полностью за рейд расплатиться за установку магги. Ещё и на жизнь осталось бы и на совершенствование самих себя.

Впрочем, никто никого сразу долг отдавать «Северу» не заставлял. Наставник честно предупредил о лимите в пятьдесят тысяч, после которого остальные средства автоматически уходили на погашение кредита. И продемонстрировал альтернативный вариант — карточку, очень похожую на банковскую. Такие использовались в «наличных» расчетах, предназначение — в первую очередь для торговых операций с «дикими» поселениями. И с теми, у кого магоинтерфейс не был установлен. Номинал: сто, пятьдесят и десять тысяч марок. Меньшие суммы не рассматривались. Или такие билеты не выпускались. Что интересно, имелась возможность в любой момент «перегнать» с карты марки на индивидуальный счет, после чего их носитель самоуничтожался. Рассыпался прахом.

При этом, каждый собиратель в фургоне должен был понимать, что, скорее всего, это последний рейд под эгидой «Снежных волков». Дальше режим форсажа для многих будет отключен, и они, по сути, предоставлялись сами себе. Курирующая нас группировка продолжала сотрудничество только с самыми-самыми. Соответственно, наша задача громко заявить о себе, если есть желание носить гордый статус «подснежников». И не только взять возможное и невозможное от Про́клятого Городища, но и доказать свое право на такую привилегию. Налицо пряник. А кнут, в виде бессменной «Плети» для тех, кто не будет выполнять норму, имелся изначально.

Путь до локации продлится четыре с половиной-пять часов. Затем минут сорок будем ждать загрузки призрачного средневекового мегаполиса. Мы заходили сразу после команды зачистки. Те работали по окрестностям и городу, уничтожая наиболее зловредные и опасные проявления некрофауны.

Нам предстояло разбить полевой лагерь, в течение четырех-пяти часов. С чем должны были помочь более опытные товарищи.

В частности, установить какие-то генераторы силовых полей, попав в которые, мертвецы дохли, куда тем мухам. Но в палатках, тем, кто не имел НАЗа, один черт, селиться необходимо было строго по одному человеку. В противном случае, при Сбое и Пробое оба или больше фигурантов, на девяносто девять процентов успевали перейти в мир иной, прежде чем срабатывала защита.

После следовали отдых и обед, и как только поступала отмашка от братьев старших, начиналась работа до упора. Сутки в мерцающей локации длились двадцать шесть часов. Стандартная смена приравнивалась к шестнадцати, а десять представлялось на сон и другие нужды.

Ажиотаж и бурю вопросов породил процесс сбора. Так, нам «назначалась» улица, дома на которой распределялись между сформированными группами посредством жеребьевки. Затем мы планомерно выгребали всё ценное имущество, не менее семидесяти процентов. Как это определить — вот вопрос вопросов, на который Никодим ответил коротко — «потом расскажут, поймете». Вывозили добычу, за пределы городских стен, на специальных сконструированных для этой цели телегах или тачках. С ними по силам управляться было и одному человеку. Сдавали хабар, получали деньги, возвращались и вновь грузились.

Происходило всё таким образом из-за того, что не только в Городище, но и примерно на расстоянии триста метров от него, животным извне находиться было нельзя — дохли от необъяснимой болезни или иной злой силы. Разобраться в её истоках местной научной мысли пока не удавалось, зато тенденция прослеживалась четко.

— Вы распределяетесь по группам самостоятельно или принудительно, на каждую выдается одна телега, а затем…

— Не согласен входить в какую-то группу! Мне и так хорошо, — высказался я, перебивая наставника. — Только на моих условиях могу к кому-нибудь примкнуть.

Всё моё существо протестовало против такого подхода. Надо же, коммунизм настал. Ленин встал из Мавзолея и вдруг пришло всеобщее благоденствие: от каждого по возможности, каждому по потребности. Видимо, несмотря на то, что Джоре влиял на меня всего лишь около земных суток, но ценности неолиберализма вдруг стали неприемлемыми. Я за каждый элемент экипировки башкой рисковал и вынужден был продолжать поступать так же впредь, неизвестно сколько времени, но плодами должен поделиться с другими? Ну-ну.

— Интересно, — ухмыльнулся Никодим, — Не расскажешь о своих условиях? Чтобы и нам знать, — в голосе явная насмешка, на которую решил не обращать внимания.

Пока не обращать.

— Легко. При сборе в команде пятьдесят процентов заработка забираю себе. Остальное делится между членами, как они сами придумают, как сочтут нужным. Меня это не касается, но моя — половина.

— Да ты офигел! — прокомментировала Гарпия, которая от моей «наглости» даже рот открыла, выпучив рыбьи глаза.

И так-то некрасивая деваха приняла совсем уж сказочно-дебильный вид. Из тех произведений народного фольклора, где разных ведьм или кикимор рекламировали.

Понеслось:

— Почему…

— Вот это запросы…

— Это вообще…

И, конечно, матерные эпитеты, которые рассказывали о моей беспринципности, замешанной на дикой алчности.

А кто-то и присвистнул.

Обвел тяжелым взглядом аудиторию, запоминая реакции одногруппников. В глазах Рыжего Лиса какая-то зависть и злоба, но его во внимание не принимал. Ещё бы. От кого тот огреб намедни? А теперь именно я служил постоянным напоминанием «унижения». А на деле — вправления мозгов уроду, постановки их на место. И ничуть не удивлялся, что тот винил во всем меня, но не себя пушистика. Вот тоже галка на память, гадости надо было ждать какой-нибудь от этой парочки в любой момент. Вечер становился уж совсем томным.

Зюгерман и Быкан посмотрели внимательно, очень внимательно, влюбленный уголовник только языком пощелкал под улыбку бизнес-леди. Но на их лицах играла насмешка.

— Тихо! — заявил я, даже сам себе поразился, от властности в голосе, заставившей замолчать эту разноголосицу. — Каждый, кто хочет претендовать на равные условия, находясь в одной со мной команде, должен сделать следующее. Во-первых, обзавестись специальным исследовательским комплексом «Искатель SN-11». Мне он обошелся почти в восемьсот тысяч полновесных марок.

Вот здесь тишина стала абсолютной. Если бы летали мухи или комары, слышно было бы жужжание или писк.

— Далее. Поднять восприятие в шесть, — это я посчитал вместе с артефактом, который намеревался воткнуть, ибо на данном этапе прокачка «совершенствования» тормозилась, поэтому смысла лишать себя козыря не видел. — Теневым взором, минимум в двойку, — об этом тоже упомянул, так как любому ясно, кто в теме, сколько и чего нужно для ношения «Искателя». На остальных же плевать с высокой колокольни.

— Ничего себе запросы, — заявила одна из трёх лярв, но получив от подруги тычок в бок маленьким кулачком, заткнулась. Я продолжил:

— Специальным дроном, входящим в комплекс, который при сканировании повышает все параметры, направленные на наблюдение, на три, позволяя видеть многие ценности, которые могут быть в помещении, как и сопутствующие опасности. Щупом, который обнаруживает пустоты в стенах и под землей. Я ещё молчу про другую экипировку, например, что всё стоит магической энергии, которая исчезает во время поисков, как вода в песке, и вооружение. Есть такие?

— Как? — выкрикнул кто-то из глубины, но этим и ограничился.

— Почему у него…

Но гомон быстро стих.

— А что это даёт? — не знаю, для чего спросил Зюгерман, всё ведь и так очевидно.

Или он действительно решил, что я сейчас начну агитировать за вступление в мой отряд? Нужны ли они мне? Учитывая, что при таком раскладе, мне придётся не заниматься делом, опасаясь всего лишь разнообразных тварей, а ждать постоянно удара в спину от соотрядников. Отвлекаться. Нет уж. Нервы дороже.

— Умному — достаточно! — ответил очередной крылатой фразой.

Мне всё больше и больше они нравились. Многозначительно и ни о чем. Но выглядело напыщенно и дерзко. И это полностью соответствовало образу.

Предводитель и не русской интеллигенции, хмыкнул.

— Может быть я бы и согласился работать на таких условиях, если к нему пошел бы ещё один пункт — договор через магги. Соглашение не вредить друг другу действием или бездействием. Пусть и только на этот рейд, — а вот такое заявление — это уже серьезно.

Напугал до одури и заставил с собой считаться? А не подумают ли господа, что меня проще грохнуть, чем постоянно бояться, мол, доберусь до них и отпилю под шумок башку? Почему, зачем? Так ведь я маньяк… Вывод? Надо срочно нарабатывать и позитивный имидж.

— А вот здесь можешь не опасаться, — неожиданно в беседу вклинился молчавший до этого наставник, — Каждый из вас заключит подобный договор. Так как в противном случае можно выносить и выносить трупы. Переубиваете друг друга из-за цацек. Вряд ли из вас даже пятерка без подобного соглашения выживет.

— Тогда я просто подумаю… — явно включил «заднюю» главарь. Его главная цель была достигнута.

Ничего себе. Пятьдесят процентов с добычи готов был платить за безопасность. Дела-а. Остальные решили так же. Я полагал, что всё на этом закончилось, вот только Никодим решил оставить последнее веское слово за собой.

— Хорошо, Стаф, раз ты не хочешь работать совместно, то проверим твою решимость. Самая маленькая команда на моей памяти насчитывала три человека. За независимость нужно платить. Поэтому твоя суточная норма увеличивается до ста восьмидесяти…

— А я помню и из двух, — подала голос к моему изумлению наш лекарь Лидия Оникс, которая в отличие от наставника и учителя заняла сразу место в глубине фургона.

— Хорошо. Тогда сто двадцать. Согласен? — легко изменил условия сенсей и вопросительно посмотрел на меня.

Кивнул, но добавил.

— Тогда в распределении домов я участвую не как одиночка, а как группа лиц.

Хорошо и хорошо.

Скрепили договором сделку.

От " стаи товарищей" сразу раздалось очередное кудахтанье, пожеланья огрести удар Плети. Гадючье шипение, козлиное блеянье. Это злило. Вновь захотелось разбить пару морд или рыл. Вообще, до Нинеи, такой кровожадности за мной не наблюдалось. Сейчас, лишь тонкая линия силы воли отделяла окружающих от сломанных носов и трупов. Одногруппники явно не понимали о том, что ходят по краю. Дабы не поддаться неожиданно искушению, решил избавить общество от себя, поэтому выпрыгнул из фургона. Но сделал это тогда, когда Никодим заявил, что он будет спать. А кто ему помешает, тому, соответственно, не нужны зубы. От которых он и избавит всех нарушителей тишины.

И я успел ровно к началу расправы Федором над трансами.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Ещё через километра пути три с Южного Тракта, колонна, а точнее, уже какой-то табор, вбирающий в себя всё больше и больше фигурантов, свернула на примыкающую справа, довольно хорошо выглядящую грунтовку. Не асфальт, но была она в меру укатана, все ямы засыпаны. Откровенной грязи и луж не виднелось. Так что, в целом, не считая стука копыт, который теперь стал приглушенным, практически ничего для пассажиров фургонов не изменилось. Всё так же, будто корабли на волнах, повозки мерно покачивались, плыли вперед — к известной им цели.

Шагать тоже было легко, если бы не ставший пощелкивать гораздо чаще счетчик крио, да не возросла общая интенсивность поля, то так даже лучше. Не о камни ноги сбивать.

Слева от дороги местность понижалась, количество холмов и их высота резко уменьшались, словно пыльная лента являлась некой разделительной чертой, границей между совершенно разными рельефами местности. А затем и вовсе место круглых гор отвоевала обширная низменность, покрытая лиственным лесом. Деревья — непонятная помесь березы и дуба. Буреломов, буераков, чащоб и мощных зарослей кустарника, здесь не имелось. Даже поваленные стволы и сухие сучья встречались редко. Просматривался лес далеко вглубь. Такая картина напоминала о городском парке.

Достал сигареты, выбил одну и напоролся на пытливое федоровское:

— Зачем ты куришь?

— А что? — ответил вопросом на вопрос в лучших еврейских традициях.

— Что, что… — проворчал тот, — Курить — здоровью вредить! И ведь ты эту гадость употребляешь! Внешнюю! — обличительно заявил маг, и даже пальцем от избытка чувств в меня потыкал. — Из-за Грани! Это дерьмо — только в унитаз! И даже тот подавится. В локе сегодня найди запас табака, там должен быть. И на трубку перейди! Нет, так машинки специальные есть — сигареты крутят. Друг у меня сам вертит. Вот те полезные для нас. Это же… Только деньги тратить и здоровье оставлять! Насчет химии, я серьезно, Стаф, говорил. Завязывай, мне нахрен не нужны ученики, которые сдохнут от передоза какой-нибудь дряни через сутки!

— Да, понял я, — чуть раздраженно ответил.

— Понял он… Существует правило такое, и оно действенное: в локациях еда и напитки, как и остальное — всё нам идет в плюс. Оазисы и Грань — либо безвредно, либо, что чаще — в минус… Да, в минус. Я сейчас спать, тебе тоже советую. Но, если дождешься настройки браслета, опробуй его. Первые десять часов и двое стандартных суток — даю тебе на освоение. Задания потом. Понятно, что прежде, чем станешь активировать университеты, сначала в фургон заберись…

Это собственно и проделал примерно через час.

Большая часть одногруппников дремала, другая тихо переговаривалась. Мое появление не вызвало восторгов и фурора. Быкан молча, без напоминаний встал с «моего» места, пересел. Вот и здорово.

Сразу бы так всё вежливо.

Я тоже успел поспать с час. Когда открыл глаза, в первую очередь обратил внимание на мерцающий конверт и появившийся квадрат с говорящей надписью «Академия».

Закурил, вчитался.

«Внимание! Настройка персонального ученического браслета (владелец: собиратель Стаф) завершена! Функционал полностью доступен!».

Добираться до входа в локацию по моим прикидкам предстояло ещё не меньше двух часов. Поэтому без всяких зазрений совести, выкинув окурок, активировал прибор.

Перед глазами всё померкло, я сморгнул и оказался совершенно в другом месте — в обычном учебном классе, где стоял учительский стол и одна парта. Вдоль правой стены находилась длинная полка, там в алфавитном порядке стояли около сотни разнокалиберных книг. Тематика самая разнообразная, от истории возникновения кланов, до монстрологии. Юриспруденция, основные законы и уложения клана «Север», соседствовали с артефакторикой и магической химией. Зельеварение рядом с томами вполне себе обычной высшей математики. Учиться, учиться и ещё раз учиться, как завещал Ленин, и отнюдь не делу коммунизма.

Отлично.

Возле доски возвышалась высокая нескладная фигура лектора. Стрижка под полубокс. Одежда — обычный костюм тройка. Интеллигентности лицу придавали очки на кончике носа, поверх которых тот и смотрел на окружающий мир. Взгляд местного наставника был направлен в одну точку, когда я принялся его внимательно рассматривать, тут же появилось системное сообщение с предложением активации виртуального лектора.

Даже не удивился. Пошел осматриваться дальше, выйдя из кабинета через обычную дверь. Оказался в конце длинного коридора.

«Стадион и тренажерный зал» — длинная комната, приблизительно десять на семьдесят шагов. Вдоль стены по кругу, расчерченная беговая дорожка. Имелось три турника, брусья, шведская стенка и канат, прикрепленный на крюк под потолком, метрах в десяти над уровнем пола. Шесть матов. Штанга на подставке, два десятка разнокалиберных гантель и восемь гирь, скакалка. Попробовал и попрыгать, и пробежать, и поподнимать тяжести. С реальностью не имелось никаких различий. Сдуру уронил себе блин на ногу. Матерился долго, а слезы выступили сразу. Нехило!

Интересно, если здесь сломаешь конечность, в реальности тоже она в минуса уйдет, или нет? Вопросов — тьма.

На «Полигоне», размерами примерно с предыдущую комнату, обнаружилась стойка с оружием, где имелись два прямых длинных кинжала, простой полуторный меч, глефа, копье с широким лезвием, топор. Арбалет и лук. К ним по десятку колчанов, полных стрел и болтов. Набор метательных ножей. Шесть мишеней — обычные круглые, каждая удалена примерно на десять метров дальше от предыдущей. Три деревянных, а может и нет, болвана — видимо их предстояло колоть, рубить и резать. Опробовал все виды вооружения, пострелял.

«Внимание! Доступных локаций для тренировки в наличии не имеется! Требуется развитие!».

И как это сделать?

Привлекла внимание фигура, как я подумал в начале, манекена, на самом деле здоровенного, звероватого поджарого мужика, ростом около двух метров. На нем был надет обычный камуфляж.

Оказался инструктором. Не стал кочевряжиться и активировал учителя. Тот никак не комментировал мои действия, а показывал наглядно, как рубить мечом или метать ножи. В общем, эдакая роботизированная и визуализированная «Алиса». Тупая, беспощадная и своенравная. Никакого продвинутого ИИ, мол, вы делайте неправильно. Вполне возможно потом подобные функции и открывались у наставников, вот только чем и как прокачивать их, пока было неизвестно. Впрочем, имелся Фёдор, у него и решил всё уточнить.

Два часа пролетело незаметно. Это только спортивные снаряды и колюще-режущий инвентарь опробовал. Зато теперь был уверен, из лука всё же смогу научиться за время рейда попадать с десяти метров в ростовую фигуру человека. Учитывая же щадящий режим при активации того же прицеливания, то с Косолапым можно будет справиться в Круге. Вот тоже интересная тенденция, крыс никак себя за это время не проявил, а я всё время думал о предстоящей дуэли с ним, как о некой константе.

Вернулся в «учебные и лабораторные классы», где смело заставил болтать лектора. Тот сразу возжелал меня вовлечь в исторический экскурс, однако я, поняв, что не в состоянии нормально воспринимать новую информацию, решил завершить на этом знакомство с виртуальным пространством.

С немалым удивлением отметил прогресс «совершенствования» в «силе», «ловкости» и «выносливости». Небольшой, всего на три процента. Но всё равно. Занимался-то я тоже немного.

Сморгнул и увидел напротив себя посапывающего Никодима. Рядом храпел Фёдор.

Неплохо, неплохо провел время. Захотелось есть. Да так, что наплевав на всё и всех, полез в рюкзак, откуда извлек бутерброды с копченым салом. Наелся только после третьего, обильно запивая еду сладким чаем. На лице наконец-то заиграла улыбка.

Что говорить? Не знаю, чем придётся расплачиваться с Федором, вероятней всего, опять придётся рисковать жизнью, но открывающиеся перспективы пока перекрывали весь возможный негатив.

Поэтому, довольный я, провалился в обычный сон без сновидений. Наконец-то полностью спокойный и уверенный в завтрашнем дне. А это… это дорогого стоило.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

— Тревога! Надеть противогазы! Надеть, суки! — заставил подпрыгнуть, вырывая из забытья, трубный ор Никодима.

И столько в нем было властности и непререкаемости, что забыв о магоинтерфейсе, руки сами зашарили по груди, нащупали маску, и через три секунды она оказалась на лице. Я даже позабыл об автоматическом режиме, в котором респиратор и работал, плюс, если атмосфера становилась непригодной для дыхания и «обычные» фильтры не справлялись, то сразу включался замкнутый цикл.

Осмотрелся.

Вся наша группа сидела в намордниках, как и наставники. Мы непонятливо переглядывались. Все затихли. Если раньше атмосфера в фургоне была безмятежно веселая, предвкушающая и авантюристская, я бы сказал, то сейчас напряженная. Беспокойство ощущалось кожей, и нервы натянутые, куда тем струнам.

— А теперь что? — сдавленно пискнула одна из девушек с пониженной социальной ответственностью.

— Молитесь. Молитесь, мясо! — неожиданно резко и зло выдохнула Лидия, а у меня сразу морозная волна прошла от поясницы, поднялась до затылка.

Не вязалось привычное поведение наставницы с такой экспрессией, поэтому становилось понятно, что дело не просто запахло керосином — оно им завоняло. И тут же стало не до тонких материй.

Через пять секунд щелчки индикатора крио слились в один монотонный звук, взвизгнула система оповещения, настроенная на предельные для меня значения.

Вашу мать!

Я смотрел на шкалу, как на смертельный приговор: «…1600…1700…1800…1900…».

Нет, это ещё не конец. А цифры продолжали пусть и медленно, но расти и расти. Приготовился активировать артефакт «Абсолют Крио». Ещё минута сверху будет жизни, потом наступала не-жизнь.

Одновременно с этим, фургон начал заполнять пузырящийся газ янтарного цвета. Воздух стал оранжевый, и словно кипел, местами сгущался, а где-то, наоборот — бледнел и истончался. И постоянно находился в движении, будто живой организм. Бестелесный, он сейчас отыскивал щели в нашей обороне, чтобы атаковать. Или некто злобный перемешивал адское варево огромным половником.

Звук сирены продолжал врезаться циркулярной пилой в мозг.

Заткнись, сука!

Сам вижу!

Казалось всё — предел!

«…1999…2005…2011…».

В тот момент, когда я был готов использовать арт, показатель интенсивности в один миг провалился до предыдущих значений — двенадцать крио в час. И туман, как по мановению волшебной палочки исчез. Лишь кое-где по углам фургона оставались бледно-оранжевые клочки. Несколько секунд и от них не осталось следа.

Никодим, сдавленно охнув, свалился мне под ноги, а дыхание Федора стало сиплым, хриплым. Вокруг защитных очков учителя скопились капельки… к чертям! Какие капельки?! Ручьи пота! Они сбегали со лба, и дальше бежали поверх плотно прилегающей к коже оправы защитных очков, образовывали русла на щеках. Лоб покрылся блестящей в таком освещении испариной. Складывалось впечатление, что сенсей только что разгрузил вагон с цементом или выполнил марш-бросок в полной выкладке.

Я подался вперед, помог усесться наставнику, начавшему подавать признаки жизни, тот благодарно кивнул.

— Все живы? — раздался из глубины фургона голос Оникс.

Началась перекличка, и в этот момент меня накрыло. Накатило так, даже не знал с чем сравнить. Дикое безжалостное всепоглощающее блаженство. Ничего общего с обычным плотским оргазмом данное чувство не имело.

Удивительная легкость множилась на безумный восторг и такую же невероятную эйфорию, будто в моих венах неожиданно потекла… да, какой потекла! — понеслась жидкая энергия. Огонь! Он пронизывал каждую клеточку организма. Казалось, смогу сейчас всё. И сама Вселенная будет повиноваться воле. Стоит только щелкнуть пальцами. А ещё, будто обрел конечность или другой орган, который был давно утерян. Теперь, ощутив его вновь, даже возникало недоумение: и как я раньше без него обходился?

А перед глазами слева системное сообщение:

«Внимание! Ваш магический резервуар заполнен! Произведена коррекция и окончательная настройка способности на данном этапе развития!».

Впрочем, продолжался «улет» недолго — минуту, максимум, две. Затем вернулось обычное состояние, за исключением резкого подъема настроения. Оно стало преотличным. Ничего не вызывало раздражения и опасений, исчезли все страхи и нелегкие думы. Будущее показалось не таким мрачным, даже паранойя сбежала в страхе от такого накала позитивных страстей.

Перешел в соответствующую вкладку, открыл её и внимательно изучил:

«Магические способности 0 (эволюция — 21 %; совершенствование — 16 %):

— сила заклинаний 0 (эволюция — 34 %; совершенствование — 0 %);

— объем магического резервуара 22 единицы (наполненность: 22 из 22) (эволюция — 11 %; совершенствование — 12 %);

— восстановление энергии 6,2 ед/час (зависит от интенсивности внешнего крио-поля, максимальное значение на данном этапе 12,4 ед/ч) (эволюция — 17 %; совершенствование — 22 %)».

Странно, но вроде бы объем был десять, а стал сразу двадцать два, но почему резервуар тогда заполнен под пробку? И «восстановление» выросло пусть и не два порядка, но оно раньше было всего лишь ноль целых семнадцать сотых максимального значения. Ответы на эти вопросы следовало искать в учебной литературе или спросить у наставника, который опять зло обводил всех налитыми кровью глазами.

Пришел в себя вепрь.

Тот внимательно посмотрел на меня, пожевал губами, будто что-то хотел сказать, но промолчал. Никодим немного очухался. Снял маску, разрешил подопечным, то есть нам, расслабиться. Не упустил возможности произнести назидательно:

— Опасность миновала! А вы все — везунчики. Не было бы с нами дяди Федора, — даже потыкал пальцем в мага, видимо сомневаясь в наших умственных способностях, — Хрен бы хоть один из вас выжил! Интенсивность до двадцатки в час доходила. Он крио через себя скидывал. Так что, в ножки ему поклонитесь, «спасибо» скажите, — с явным наслаждением закурил. Только сейчас заметил у себя дорожки засохшей крови из носа.

Одногруппники загомонили радостно, кто-то поделился «я думал хана!», другие поддержали, третьи пытались выяснить, что же такое произошло, но на них никто из руководящего состава не обращал внимания. Пока не обращал. Сунулись с этими вопросами и были отправлены в пешее эротическое путешествие.

Нет, не идиоты ли? Лезть сейчас к учителям, это сразу написать на спину и на грудь лозунг аршинными буквами: «прошу, пошли меня на …!». Что, собственно, и произошло.

Я молчал. Немного подумав, последовал совету наставника. Чувство легкой эйфории ещё оставалось. Решил усугубить сигаретой. И успокоить нервы. Вновь принялся изучать характеристики, и только сейчас обратил внимание на уровень набранного крио — пятьдесят восемь эрок. Больше десятой части моей шкалы. А ведь мы ещё до локи не добрались, а там тоже поле присутствовало…

И, вообще, это что за странная математика?

Пик излучения длился не больше десятка секунд, резкое повышение фона, максимум, с минуту, когда же выезжали из Норд-Сити у меня чуть больше трёх единиц было. Необходимо срочно разобраться в нюансах — это информация, от которой зависела жизнь. Архиважная. Сделал себе пометку, уточнить у сенсея, почему так произошло.

…Но в данный момент блаженно затягивался сигаретой, откинувшись спиной назад, опираясь о медленно покачивающуюся стенку фургона. Мы замедлялись, и уже не ехали с пешеходной скоростью, а ползли с черепашьей. Только сейчас обратил на кипящую янтарную стену позади. Наша «повозка» оказалась последней. И закономерный вопрос, пусть не набатом, но всё равно зашевелил волосы на затылке. Неужели все, кто следовал за нами, умерли?

Нет, этого не могло быть.

«Снежные волки» — люди опытные, и вряд ли впервые имели дело с таким проявлением «любви» Нинеи.

Остановились.

Прислушался к себе. И вновь поразился. Практически ничего не ощущал. Спокойный, куда тому танку. Хотя прокатился на диких качелях: сначала безумный страх от осознания собственного бессилия, обреченность перед неизбежностью. И желание биться до конца, прожить ещё чуть-чуть. Не просто довериться судьбе, а постараться изменить её. А затем торкнуло дико и жестко. Последствия употребления разнообразной химии?

Ладно, проехали. Необходимо составить план действий. Сбор — это сбор. И он обязательный. Тоже нужно взять от него возможное и невозможное. Пусть и не закрыть долг за магги, но на арса деньги найти. Хотя… Имелся разговор к ушлому трактирщику. И очень непростой.

Итак, локация двадцать два. Четыре задания не от «Волков». Первое, Вилена. Вот с кем мне не хотелось ссориться — чувствовал всеми фибрами души: очень опасная тетенька. Более того, имелось лютое желание как-то спрыгнуть с подножки её паровоза, набирающего и набирающего скорость. Впереди разверзлась пропасть, которую состав огибал. А меня могли в любой момент сбросить. Если без лирики, то следовало приложить все усилия и выяснить, почему пропадают «черные» и «серые». Почему «Волки» несут неприемлемые потери даже по меркам Нинеи. Заработать себе плюсов в карму и дерзкий артефакт, позволяющий победить в Круге не только Косолапого, но и любых других претендентов на моё непосильно нажитое.

Второе, это найти дьявольский браслет для товарища Железного Феликса. Бодаться со службой безопасности ЦК мне тоже не улыбалось. Могли раздавить и не заметить. Походя, размазать аки муху. Они ведь легко и просто думали разменять мою жизнь ради своих целей, оставив один на один с ниндзя, чтобы именно тот добрался до контейнера с непонятной дрянью.

Третье, это загадочный Рэд Вольф и тетраэдр. Но тут только личное, никаких межклановых и видовых терок, и следовало потрудиться не за страх, а за выгоду. И на совесть. «Сандалии Тени» — это просто нереальный артефакт, который хотелось заполучить любой ценой.

Четвертое, расставить маяки для Блэк Стоуна, снять по возможности другие. Но никаких теневых сущностей им не продавать и не предоставлять. Ценник у них конский. Кроме этого, существовала вероятность того, что жирный ублюдок Вилли не передал Дорну Кристу, что дешевый контейнер с ловушками, который тот выдавал за убермегавещь, сжег к чертям собачьим Фёдор. Ему пусть вопросы задают. И плевать на остальное. Договоров мы не заключали. Но требовалось наловить хотя бы маунахов, про них вел речь Вермут, тот был готов покупать у зверье, давая за него от пятидесяти до семидесяти процентов стоимости. Сигарета обожгла пальцы… Тьфу ты, блин!

— Стаф, пошли, подышим! Глефу не забудь! Лидия, с нами! Никодим, мы примерно час-полтора погуляем, не теряй, раньше вряд ли теперь тронемся, за вещами присмотри, — раздал сенсей всем ценные указания, когда я с сожалением выкинул окурок.

— Вы куда? А насчет вещей, сразу руки по локоть всем. И это не фигура речи, — наставник обвел грозным взглядом одногруппников, — Сколько схлопнулось?

— Тут недалеко. Подышим. А насчет этих… Пока не отсекло нас, то человек тридцать — сорок минусом. Точнее не скажу. Сам понимаешь — искажения были адские.

— Твою мать! — выругался наставник, и в сердцах даже плюнул в сторону, — Твари! И как просмотрели, суки, — последний вопрос был из разряда риторических, поэтому никто не ответил. А тот продолжал витиевато сыпать ругательствами.

Что ещё случилось? И зачем мне глефа?

Не разговор, а один сплошной ребус. Я, ничего не спрашивая и не уточняя, взял оружие, и выпрыгнул из фургона. Получилось на диво ловко. Скоро специалистом стану. Моменты «послушания» в ученичестве были особо оговорены — выполняю всё, что приказывает наставник, «четко, точно и в срок». При команде: прыгать или нырять, задаю лишь один вопрос, на какую высоту, или на какую глубину. Это я процитировал Федора.

Осмотрелся.

Позади никого. Только густые клубы янтарного тумана. Но это я и так видел. Впереди колонна, останавливаясь, стала сжиматься, как та гармошка. Возле повозок суетились люди — человек пятнадцать. Рядом с ними тройка боевых арсов без седоков, видимо, спешился один из боковых дозоров. «Волки» и присные экспрессивно жестикулировали и размахивали руками, явно споря друг с другом. Голосов я не слышал, но в целом пришел к выводу: происходил разбор полетов. И поиск ответов на два извечных вопроса: «кто виноват?» и «что делать?». Возникало стойкое ощущение, что если кто-нибудь не вмешается, то многие потеряют зубы в вот-вот готовой начаться драке.

Рядом со мной спрыгнул Фёдор, для такой туши он двигался легко, можно даже сказать «по-кошачьи», вот и сейчас приземлился, создав меньше шума, чем последовавшая за ним девушка. Интересный человек сенсей, и полный загадок.

— Нам туда, — махнул он в сторону близлежащих холмов справа от дороги.

И, больше ничего не объясняя, сошел с проселка, энергично зашагал по густой траве, потешно размахивая руками. Вот только я бы поостерегся смеяться над таким матерым кабаном. Нам с Лидией ничего не оставалось, как последовать за наставником.

— Учитель? — Оникс произнесла это с явными вопросительными интонациями, и только тогда, когда мы отошли от колонны минимум метров на пятьдесят.

Несмотря на то, что я не видел никакой информации о ней, кроме имени, сейчас стало всё очевидно, а именно, почему девушка вступилась за меня, снижая «групповую» норму до ста двадцати тысяч — спутница и наставница тоже оказалась воспитанницей Пламенного. Теперь понятно и то, отчего Фёдор даже не задумался, выполнит она его приказ или нет. К слову сказать, я сразу понял, что Лидия мадемуазель с характером, с Никодимом спорила до брызг слюны у обоих, и не раз. И, если отчего-то на меня старшие братья не обращали внимания, посвящая во многие дрязги и тонкости взаимоотношений внутри их коллектива, то при виде одногруппников сразу прекращали любые споры и становились одной монолитной стеной. Воспитательной машиной.

— У нас есть около часа-полутора, здесь младший пожиратель плоти со свитой, похоже, заполз обратно в складку, за это время нужно с ним разобраться. Пока эти рядятся и разродятся — времени пройдет вагон. Шуты гороховые, такое просмотреть… Это слепыми надо быть. Или бухими, — тот презрительно скривил губы, — Успеем, если сопли жевать не будем. Пока они двинутся дальше… Точно успеем. Да и янтарный туман ещё минимум час продержится. А опоздаем, так на своих двоих дойдем. Тут недалеко уже. Пару часов прогулочным шагом.

— А если…

— Без «если»! — оборвал тот, — С нами Стаф, поэтому задача упрощается донельзя, на нем, во-первых, свежая метка, а во-вторых, он у нас встал на путь Кровавых Ледяных Лезвий. Понимаешь мысль?

— Очищение кровью?

— Точно! Оно самое, — даже ткнул в меня пальцем Фёдор, — А ты слушай, и мотай на ус. Пока не закроешь этот квест, ты — приоритетная цель у каждой твари, будь то демоническая, некротическая или теневая. Что говорить, даже встреченные разумные, которые при виде тебя раньше бы просто испытывали легкое презрение, раздражение и другие негативные эмоции, теперь будут искренне ненавидеть и желать упокоить. Нравится?

— Нет…

— Никому не нравится, — перебил тот, — Но таков твой путь!

— Я его не выбирал! Автоматом. При…

— Это не важно, — опять оборвал тот меня, — Что сделано, то сделано. Не перепишешь. Но ты понимаешь, чем тебе это грозит? Вижу — понимаешь.

— Учитель? — опять обратилась Оникс, явно зная любовь наставника к наставлениям же.

— Хорошо. План действий такой. Мы с Лидой скрываемся за «Сферой Безмолвия», таким образом становимся невидимыми ни для одной твари не только из демонических планов, но и для других, как людей, так и для всех остальных. Может даже здесь и ведьмы где-нибудь окопались. Их я почувствовать не могу. Не на то заточен. Но не зря же трансы задвигались. Сейчас я нас прикрываю, — ответил на вопросительный взгляд спутницы тот, — Там появляется Стаф и начинает планомерно вырезать свиту: чувствую четырех грифонов, столько же блогров и двадцать паучар. Больше никого не должно быть. Как думаешь, — посмотрел тот на Оникс, — каковы будут действия Пожирателя?

— Выберется. Точно выберется. Особенно, если наш «черный» их активно начнёт крошить. Аура у него сияет новизной…

— Стоп! — перебил я всех и сразу, даже остановился, четко осознавая собственную роль в предстоящем «веселье». Приманка, всего лишь приманка для непонятного демона. Раскатал, раскатал губы в затаенных мечтах, которые гнал от себя, как несбыточные. Мол, Фёдор во мне искру таланта какого-то разглядел. И какую-то. Ну-ну. Получай, сучара!

— Тут небольшая загвоздка, — начал речь, когда те посмотрели недоуменно и с немалым оттенком удивления, так и читалось во взглядах: «оно ещё и разговаривает?». Пресекая все домыслы, быстро продолжил, — Дело в том, что я совершенно не умею сражаться!

— Как? — удивленно воззрилась на меня девушка, глаза и так огромные, сейчас стали едва ли не больше прозрачных защитных очков.

— Скажу тебе так, парень, самое время научиться! — безапелляционно ответил маг, — И не понимаю… Ты убил синемордого, товарища по группе, трёх бандитов, помощницу врагов, низшего демона, затем ещё и тварь из их плана. И ты говоришь, что не умеешь сражаться? — посмотрел крайне подозрительно.

— Не умею. Абсолютно. С теми мне просто повезло.

— Тогда молись, чтобы везло так и дальше, — отрезал тот, — Потому что предстоит работа. Грязная, поганая, опасная, но работа. Кроме этого, тебе нужна башка от демона, и это просто отличный будет вариант, — ткнул пальцем в пояс, — А, если понравится грифон, можно и его приручить. Пояс позволяет. Ещё и тысяч сто за обезвреживание гадости прилетит. Плюс гринды и кристаллы, возможно с редкими и уникальными характеристиками, которые, может, и появляются на аукционе, но раз в год, и выкупаются сразу. Демоническая кровь, чтобы сгладить эффекты от той химии, которую ты жрал до черноты глаз. Но главное — это бесценный для тебя опыт под присмотром более опытных товарищей. Тебе часов через шесть уже предстоит самостоятельно шарить по пидо… Проклятому городищу. И вся, повторяю, вся окрестная шушера будет видеть в тебе приоритетную цель. Несмотря на зачистку, поверь, дряни там всякой осталось столько — крошить, не перекрошить. Потому что ты не подумав, встал на Путь…

— Да, не… — перебил я.

Вернулась обычная злость, ставшая привычной уже за последние несколько суток. Злоба не беззубая, а требующая выхода. После эйфории та отчего-то затаилась, даже с язвительностью не показывалась. И вот вновь стала побеждать, давить чертово чувство щенячьего восторга. Уничтожать иллюзии, развеивать фантомы.

— Ты встал на этот Путь! — жестко, с нажимом в свою очередь не дал ничего мне сказать Фёдор, — У тебя два варианта: сдохнуть или сделать! Два, — растопырил резко средний и указательный пальцы, потряс ими. — Все! Третьего не дано! Ну, что скажешь?

— Говорю одно! — даже не сказал, прорычал в ответ, — Мало того, что я не знаю, с какой стороны держаться за меч. Но ещё и не представляю, с чем мне предстоит иметь дело! Откуда ждать врага, как его бить! Куда?! Мать вашу…

— Тихо, не кипятись! — неожиданно кабан улыбнулся совсем по-доброму, а я ожидал, что тот меня урезонит каким-нибудь жестким методом, но заткнулся, дабы не нагнетать. — Как держаться за меч? Так же, как держался до этого момента! Защита у паучар не больше полтинника, это здоровенные пауки, величиной с табурет, чаще плюются ядом — метров семь максимум для них, в ближнем бою, атакуют когтями и жвалами. Атака всего лишь в сорок, но тут такой момент, у них это всё теневое. Так что, могут кусануть за здравствуй. Зато саму «Кольчугу» они в любом случае не преодолеют. С ними четыре блогра. Поводыри. Поэтому дроби́ на четыре части двадцать. Получается, по пять в каждой группе. Твоя тактика: блогра стараешься снять из лука, на теневую стрелу накладываешь лед. Тварь похожа на гориллу по очертаниям, задние ноги, конечно, длиннее. Прямоходящие, вооружение — посох, да там, скорее, речь о дубине. Высокий ментализм, но с твоей защитой — это семечки. Могут швырнуть двумя видами заклинаний. Либо огненный шар, либо ледяная стрела. Уворачивайся. И то, и то, для тебя практически стопроцентный смертельный исход. После уничтожения погонщика, не стоишь на месте, а бросаешься на ближайшую группу паучар, вырезаешь её. И повторяешь до победного. Здесь всё ясно?

Кивнул. Если всё так, как говорил Фёдор — справиться можно. Но… А кто сказал, что будет легко? Тот же ученический браслет, который имелся и у Лидии, надо было отрабатывать. Теплилась надежда — меня они не бросят, и в случае чего — помогут. Ещё и автоматическая аптечка на груди чего-нибудь стоила.

— Грифоны — подлые твари, ростом с королевского дога, с крыльями. Помесь льва-дистрофика и переростка-орла. Всё понятно, с приставкой «мини». Процентов девяносто, именно они нападут первыми. Стараются атаковать со спины. Их конек — ближний бой: клюв и когти. Лучше всего снимать их опять же из лука. Но там, как получится. Всё твоё оружие, особенно теневой ниндзято — для них смертельно. У последнего тебя интересует свойство «разрыв плоти», остальные даже не пробуй. Демоны такие же, как мы, имею ввиду живые, и из живой плоти и крови состоят. Как процентов шестьдесят свиты уничтожишь, разбираться с тобой вывалится Пожиратель, на него не обращай внимания — он мой. Продолжишь работать по плану. Если что, Лидия нас подлечит. Она здесь именно для этого. Боевик из неё не очень, зато лекарь — удивительной силы и таланта. Затем уже из лука и издалека отвлекай на себя главного. Тоже теневая стрела и со льдом, можешь попробовать и разрыв плоти. Ментальный удар — не трать зря энергию. Не пройдет. После боя я тебе запас аккумулятора восстановлю. Разведывательный дрон, — ткнул пальцем в наруч, — пусть висит над тобой. Чтобы видеть, с какой стороны подбирается враг. Заодно и параметры повысит. Вроде всё. Тут просто. Можешь светошумовую гранату, раз у тебя к ним любовь, зашвырнуть. И руны использовать — "туман". Запомни, быть моим учеником это не только почетно и страшно для остальных, но и всегда смертельный риск. О чем я тебе и говорил перед принесением клятвы. Они не пустой звук. Не так ли? И сейчас буду принимать у тебя один из зачетов на сообразительность, умение оперировать тем, что имеешь и так далее. Из этого всего и буду строить учебный процесс. Незачет в твоем случае — это смерть. Да, кроме плюшек, о которых я тебе говорил, ещё и лично от меня будет. Связано с обучением.

Кивнул. Всё так.

Пытаясь оценить шансы, вновь взглянул на глефу:

«Кровавая вдова» (класс предмета: обычный) — хороший аргумент в умелых и не очень руках на начальных этапах развития. Наносит дополнительный урон некротическим существам. Атака: + 82.

Посмотрел на свойства лука, выводя на «рабочий стол иконки» и вычленяя только важное для меня на данном этапе, без лишних описательств:

«Ледяной Теневой Кровопийца» (модернизируемый). Наносит дополнительный урон по демоническим и некротическим существам. При материализации в объективной реальности даёт дополнительный бонус к характеристикам «филин» (на данном этапе: +3), «восприятие» (на данном этапе: +3) и «ментализм» (на данном этапе: +3).

Атака: +350

Свойства: Теневые стрелы — каждые 10 секунд вы можете сформировать стрелу, в которую вложить заклинание на выбор, согласно текущей обстановке. Стоимость одного снаряда 1500 единиц магической энергии. В настоящий момент возможно наложить одно из следующих заклинаний:

— разрыв плоти (стоимость: 2 300 единиц магической энергии);

— разрыв теней (стоимость: 5 500 единиц магической энергии);

— вампиризм (стоимость: 4 500 единиц магической энергии);

— стрела холода (стоимость: 1 000 единиц магической энергии);

— ментальный удар (стоимость: 7 000 единиц магической энергии).

Облегчение прицеливания — стоимость: 5 единиц магической энергии в 1 секунду.

Пришел черед меча. Конечно, так накоротке сходиться ни с кем не хотелось, но тут уже не попишешь. Назвался груздем, полезай в кузов:

«Теневой Ниндзято» обладает повышенными проникающими способностями, позволяющими игнорировать большинство доспехов, если не имеется специальной магической защиты. Наносит дополнительный урон по теневым сущностям. При отсутствии прямого света параметры клинка удваиваются. При материализации в объективной реальности даёт дополнительный бонус к характеристикам «сила» (+2), «ловкость» (+2). Атака: +575 Свойства:

Имеется возможность 1 раз в 1 минуту при атаке наложить одно из следующих заклинаний:

— разрыв плоти (стоимость: 1 500 единиц магической энергии);

— разрыв теней (стоимость: 1 500 единиц магической энергии);

— разрыв некро (стоимость: 1 500 единиц магической энергии).

В принципе, раз Фёдор сказал, что мне подобное по силам, то не хотелось бы его разочаровать. Пока от адреналина не подкидывало, чего я боялся, так как «перегореть» раньше времени — хуже ситуации быть не могло. Тогда из меня не только боец, как из дерьма пуля, и бегун такой же, с мешающими огромными яйцами. Видимо, до конца не осознавал опасности, поэтому думал о том, стоило ли приручать грифона.

И ещё, учитель был абсолютно прав, что уже сегодня, через несколько часов мне предстояло рыскать, пусть и не по развалинам, но в одиночку. Сразу в голову пришла и полезная мысль о собственной непредусмотрительности — щит! Он должен быть всегда. И на него удар принять, и оттолкнуть, если что… Быстро чувство близкой опасности мозги прочищало.

— Слушай, Фёдор, а что это было? — кивнул за плечо, имея в виду случившееся в фургоне, чтобы отвлечься.

— Чертовы пальцы и явная диверсия, — ответил тот, заметив мой непонимающий взгляд, пояснил, а Лидия, только не зевала от скуки, вот кому хорошо, что лекарь. — Чертов палец — это магическое существо, напоминает черный острый палец. Каждая такая тварь несет в себе две капсулы: в одной янтарный газ, крайне поганая штука. Если попадает в легкие — хана. Сжирает изнутри человека, куда той кислоте. При этом внутренности идут в дело — пораженный становится сам источником этой дряни. Вторая, содержит в себе чистое крио, позволяя на краткое время создавать поле интенсивностью до десятки. Ими обычно засевают дороги трансы. Теперь понял, почему я их уничтожил? — кивнул утвердительно. Сейчас даже пожалел, что сдохли суки быстро.

— Скорее всего, это как раз и были уроды, которые устроили нам сладкий прием. Так вот, сидит себе червь под землей, на глубине около метра-полтора, вверх направлен острый конец, в целом, даже бы и тупой, они магические, поэтому им плевать на земные толщи. По вибрации определяет, что над ним кто-то есть, с огромной скоростью вылетает на поверхность — способен на рывок, развивает в этот момент около десяти метров в секунду. И взрывается. С результатом ты ознакомился. Площадь поражения до двух квадратных метров — это с крио, газ больше, но он быстрее выветривается. При многочисленных подрывах червей на небольшой площади, значения крио и поражающий эффект газа складываются. Корреляция не линейная, но четко прослеживается. Без управления их просто так не раскидывают — накладно выходит. А вот когда имеется подрывник, тот подает магический сигнал в нужный момент. Результат тот же, за исключением того, что всё происходит, когда надо третьей стороне. Такие дела. Ищи кому выгодно, — Фёдор закончил всё древним латинским изречением. Постулатом.

Затем учитель надолго замолчал.

Я больше не лез с вопросами, хотя их имелось вагон и маленькая тележка. Выживу — задам. Теперь думал только о деле, не переставая вертеть головой. Магический дрон кружил рядом, часто предупреждал об аномальных зонах с запредельным для меня фоном крио. Счетчик равномерно пощелкивал, его звуки успокаивали.

Наконец мы достигли подножия гор и оказалась в небольшом распадке, в который углубились метров на сто. Караван отсюда не было видно, да и нас вряд ли кто-то заметил бы с дороги, так как рельеф здесь значительно понижался. Взгляду предстали редкие, какие-то неправильные деревья. Не мог определить, что с ними не так, но выглядели они как-то иначе, что ли. В целом причудливо изогнутые стволы, толщиной редко превышающие даже у узловатых корней тридцать сантиметров в диаметре. Глубоко изрезанная кора, даже на вид казалась крайне шершавой. А ветви росли вверх и образовывали крону-зонтик. Он давал густую тень. Сразу это взглядом вычленил. Валуны, валуны и ещё раз валуны. Ростом с человека, где-то поменьше, но в целом данный пейзаж был характерен на всю глубину распадка.

Серебрился ручей, который брал свое начало под одной из низких гор. Он чуть шумел, перекатывая небольшие камни. Идиллия, мать её так.

— Всё, мы пришли. Вон там, Стаф, твоя позиция. Ещё и укрываться можно за камнями или деревьями. Иди туда, приготовься и жди. Грифоны нападут во-он оттуда, — показал Пламенный на лысую макушку соседнего холма, — Присядь, типа устал, и закури, что ли…

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

…И ничего не попишешь.

Да, я закурил и запустил дрона, но сам лихорадочно искал в стандартной энциклопедии, которую скачал в первый день, информацию о возможных гостях. В принципе, как уже говорил, особо не боялся, то есть страх удавалось давить без всякой химии, лишь деятельностью. И это отлично!

Его место постепенно стал занимать азарт и предвкушение. Плюсом ко всему дурацкое чувство некой безнаказанности, мол, махом всех побивахом, так как в полной безопасности. И ростки некой веры — ну, не мог дать учитель задание, с которым ученик бы не справился. В случае же смертельной опасности Фёдор обязательно должен вмешаться. Ведь он артиллерийская установка, которая может весь распадок потопить в огне. Да и следили за мной.

Поэтому глубже вдыхать, не затягиваться сигаретой, держа её просто в руке для маскировки. И больше, больше кислорода.

Насыщал им мышцы.

Готовился, осматривался, стараясь делать исподтишка, дабы не насторожить гостей. Снял плащ, свернул. Да стоило ли бояться, если характеристики, учитывая пояс Семи Призрачных Черепов, Теневой Ниндзято и Ледяного Кровопийцу делали сильнее, быстрее и выносливее обычного человека минимум вдвое? Меня прошлого точно. Отметил во время «тренировок» в виртуале.

Постоянно вертел головой на триста шестьдесят градусов, ещё и смотрел в окно трансляции дрона. Пока тихо. Тревога и мандраж нарастали. Внутренний голос уже почти кричал: «Беги отсюда, идиот! Пока есть возможность, уходи! Здесь смерть!», но я его проигнорировал. И нельзя покидать место, саботируя приказ, сам подписался и записался в ученики, а ещё проснулось затаенное любопытство, что ли…

И паранойе пора переставать доверяться, как верной подруге и спутнице. Придумал тоже себе, что меня каждый хочет убить. И отовсюду ждал какой-нибудь подлянки, даже поймал себя за тем, как рассматриваю в последние дни окружающих с точки зрения: «а какие они могут мне принести проблемы? Какой гадости ждать?». Например, Пламенный, зачем ему со мной возиться, а затем прибить особо коварным способом?

Нет, так жить нельзя. Так можно с ума сойти.

— Посмотришь, — ощерилась, пророчествуя, подозревающая всех и вся дамочка и исчезла, растворилась в закате, — А Джоре в начале с тобой «не носился»? — добавила напоследок.

Джоре — это Джоре. К черту!

И нашел наконец-то нужную вкладку, вчитался, отметив, что прошло уже полторы — две минуты «стояния на Угре», но пока никто не появлялся:

«Паучар или песчаный краб, каменный плевун, — хищник из демонических планов бытия, представитель класса «охотников за душами». Довольно опасное и агрессивное существо. Защитные параметры колеблются от 30 до 90 единиц, однако имеется очень прочный панцирь (толщина и другие его характеристики зависит от продолжительности жизни), который надежно защищает животное практически от всех угроз. Способен к поглощению кристаллов, перенимает навыки и другие характеристики доноров (вероятность получения наиболее релевантных около 45 %). Устраивает ловушки, используя для этого паутину, но сети плетет крайне редко. Чаще всего воздействует ментально (уровень B).

После поимки или обездвиживания жертва помещается в кокон, поедается по мере возникновения чувства голода. Благодаря специальному веществу, вводимому в тело при помощи шипов на жвалах, не только ткани, но и кости размягчаются, превращаясь в желе. При этом кожный покров не страдает.

Монстр предпочитает дистанционные атаки, плюясь в жертву с расстояния до семи метров. Используя в качестве снарядов либо специальный яд (парализующее воздействие), либо кислоту (уровень B+), либо сгустки паутины, которая не только связывает движения противника, но и при попадании на органы дыхания, закупоривает их. Данный ингредиент очень ценится не только алхимиками, но и представляет интерес для оружейников.

Примечательно, что в каждом конкретном случае выбор снарядов определяется обстоятельствами, из чего многие делают вывод о частичной разумности паучар, так как списать подобное поведение на рефлексы и инстинкты не является корректным подходом к изучению данного вида.

В ближнем бою (атака от +45 до +350) использует не только жвала и лапы, снабженные когтями (по одному на конечность), но и панцирь, острыми гранями которого он легко может перерубить врага, для чего вращается с бешеной скоростью вдоль своей оси. Имеет способность наносить теневые удары (от 2 в одну минуту, зависит от каждой отдельной особи), игнорирующие любую защиту, кроме материальной. Может совершать раз в две минуты гигантские прыжки (до 5 метров в длину, до 2 в высоту), сбивая противника с ног, нанося повреждения физического характера.

В обычном состоянии асоциален, одиночка, однако нередко блогры или, как их ещё называют, погонщики, поводыри часто сопровождающие низших демонов (свита), берут под контроль до 8 особей. При потере общего командования животные атакуют всех окружающих без системы и разбора, собратья по виду также подвергаются нападению.

Во время ожидания жертвы чаще всего закапывается в грунт, на поверхности просматривается лишь часть панциря. Маскируется под рельеф окружающего пространства. Для вывода из спячки, после того, как приходит сигнал о появлении дичи или другого раздражителя, паучаре необходимо от трёх до пяти минут. Зависит от каждого конкретного существа, его пути развития и других факторов».

Перед глазами появилась и 3-D модель твари. Она совершенно не походила на паука. Скорее на восьминогого краба без клешней с мощными жвалами и огромными фасеточными глазами. При возникновении названия, скорее всего, сыграла роль именно паутина и способ поедания жертвы, а не внешний вид. Но даже на изображении панцирь вызывал опасение и порождал ощущение его несокрушимости. Кстати, он всё же больше походил на черепаший, если края того заточить, а затем абсолютно несимметрично наклеить по всей площади разнокалиберные камни с острейшими гранями.

Мое бравурное настроение сразу стало на порядок ниже, а глефа, смотревшаяся до этого неоспоримым аргументом в любой схватке, созданная из металла отливающим синевой, теперь не внушала уверенности.

Как выглядит один из противников, я понял. Что дальше?

«…кроме этого, погонщики используют паучар для создания временных укрытий (копают ямы, которые благодаря специальному умению отлично маскируют, создавая сверху специальный полог). При возникновении угрозы или при появлении жертвы в зоне досягаемости (для разведки поводыри используют грифончиков, с которыми поддерживают ментальную связь), блогры выводят из спячки питомцев. После этого…».

И тут же, как прострелило.

Дошло, как до той утки!

Вашу мать!

Исследовательский дрон метнулся по моему приказу к земле.

Сканирование!

Область на мини-карте в радиусе семи метров сплошь расцвела красным. И сразу оживилась магги: «Опасность! Опасность!».

Теперь я и без тебя вижу, что мне звездец!

Активация артефактов на незаметность — «Ауры Тени» и «Хамелеона», к черту тебя, Федя, к Дьяволу!

Ближайший объект находился в какой-то паре шагов. Бросая глефу рядом с плащом, не веря в неё, метнулся к первому паучаре, выходящему из режима «ожидания». Мелькнула мысль, сколько, сколько у меня есть времени? Минута? Две?

Материализовал короткую катану, ухватился поудобнее за рукоять двумя руками, и воткнул клинок от груди в центр участка, который ничуть не отличался от других. Только сейчас, после срабатывания сканирования стали понятны очертания монстра.

Теневой меч, легко преодолевая сопротивление каменной брони, пронзил явную тварь. Это доказал и мерзкий свист, раздавшийся откуда-то из-под земли, и то, что после того, как я выдернул, проворачивая в ране клинок, из неё хлынула почти черная жижа. Ещё удар, но ближе к маленькой голове.

Готов!

Кристалл появился рядом. На автомате, потратив драгоценную секунду, я закинул его в хранилище. Следующий клиент, а дрон дальше на разведку. Вправо от меня, исследовать каменистый пологий берег ручья. Именно по нему можно было уйти в глубину распадка, скорее всего, ещё одна банда с поводырем охраняла выход из бутылочного горлышка, образованного подножиями круглых гор.

…Четыре удара и несколько секунд.

Призма в хранилище!

Дальше, дальше!

Бегом к следующей точке. Сейчас уже было ясно, что обе группы в десять рыл плюс две жирные кляксы оказались практически на месте моего перекура. Точнее, в непосредственной от него близости.

Ну, Фёдор, ну сукин ты сын! Под молотки бросил…

И смотреть по сторонам, особенно в небо!

Реагировать гости из демонических планов начали, когда я покончил с шестой тварью. Ближайший блогр, представленный на миникарте более радикальным красным цветом, забеспокоился первым. Видимо его пастве больше всех досталось. Поэтому тот начал выбираться из укрытия. Но, если бы не предварительное сканирование, я вряд ли понял бы куда смотреть.

Сейчас словно сморгнул, потому что небольшой ямы в трёх шагах слева до этого момента не видел и не замечал. На её края легли узкие и длинные ладони. Затем показалась башка. Меня едва не вывернуло, когда я увидел ком постоянно текущей черной слизи, которая пульсировала. Ни глаз, ни рта, ни ушей. Более того, под прозрачной кожей, будто шевелились и ползали трупные черви.

Какая же мразота! — пронеслось вторым потоком распараллеленных мыслей, а руки, перехватив удобнее меч, чтобы наносить боковые удары. Собственные характеристики в единицу, добавочные от Ниндзято и пояса, не оставили монстру ни единого шанса. Желеобразный ком, казалось лишенный черепа, полетел обратно в окоп, где и осталось тело. Кристалл показал, что жертва мертва.

Отлично! Но какая же это гадость…

Не останавливаться!

Успел уничтожить ещё одного уже начавшего выкапываться паучару, когда заметил стремительно приближающееся четыре черные точки со стороны той самой горы, на какую показывал Фёдор. Бросился в густую тень ближайшего дерева. Мгновенно сменил текущее оружие на лук, активируя облегчение прицеливания.

Теневая стрела и мороз!

Грифоны, ну не хотелось называть подобных тварей уменьшительно-ласкательно, скорее походили не на помесь льва и орла, а на ворону с обезьяной. Клюв имели, как у грача — мощный, толстый и острый. И сами «птицы» тоже отливали чернотой, переливались на солнце. Но это были отнюдь не перья. Чешуя. Очертаниями тело походило именно с большой натяжкой, как описал Фёдор, на борзую овчарку. А ещё отметил слишком хорошо развитые пальцы. Длинные — такими удобно не рвать, а хватать. И когти внушали — сантиметра по четыре каждый.

Животные довольно легко размахивали огромными крыльями, приближались.

Нет, такую дрянь я не хотел бы приручать, даже за марки.

Взял небольшое упреждение, благо прицельное приспособление просчитывало всё, тактический вычислитель, мать его так, и влепил вырвавшемуся вперед животному, целясь в тело.

Стрела, будто переместилась в пространстве, а, может, так и было, потому что её полета не заметил. Миг, и оперение торчало из узкой грудины, которую защищали широкие костяные пластины. Вокруг истончающегося древка с оперением стал расползаться круг инея. Монстр завалился на правое крыло, будто споткнувшись в воздухе, затем, хаотично вращаясь, устремился к поверхности, набирая скорость. Успел пожалеть о пропавшем кристалле.

И что обмер?!

У меня до перезарядки лука, то есть возможности наложить ещё одну теневую стрелу, осталось восемь секунд! А я стою, глазею?! Эти мысли пронеслись мгновенно в вторым потоком, как уже привык за последние несколько суток. И сразу же почти прыгнул в сторону блогра. Этот погонщик выбрался из окопа возле ручья уже по пояс. И прежде, чем выйти в свет самому, впечатал длинную узловатую палку с краю ямы, видимо, тот самый посох. Как есть дубина! А вот о кольчуге меня маг не предупредил.

Сука!

— А я говорила! — это уже злорадно протянула паранойя, вылезая из своего угла.

Четыре огромных шага, молодецкий замах…

Хоооп!

И ещё одна голова с плеч, но уже покатилась мне под ноги. Отпрыгнул, снова, едва не вывернуло от омерзения. Из шеи твари хлынула почти черная кровь. На меня тоже попала. Теперь не отмоешься. Завоняло чем-то химическим, словно лабораторию посетил, где смешивали экскременты с соляной кислотой.

Обернулся.

Лук!

Сейчас, погоди, поорешь мне, сучара! Это летающие монстры заклекотали разом, четко заходя на меня. Бомбардировщики хреновы! Они уже были совсем рядом! Даже без прицела антрацитовые чешуйки можно рассмотреть. Точно, я ведь двигался, поэтому стал видимым для всех.

Стрела, разрыв плоти!

Прицелился… Лови, гадина!

Выстрел!

Мимо!

И отпрыгнул в сторону, уходя от когтей и клювов, сам не понял, как не свалился, всего лишь рухнул на одно колено. А два грифона в бреющем прошли рядом со мной, практически стелясь по земле. Вновь проорали что-то возмущенно, прокаркали. Зато третий, сориентировавшись мгновенно, широко распахнул крылья, выпрямляя длинное тело и становясь перпендикулярно поверхности. Затормозил, гад, в воздухе! А от широких взмахов поднялся ветер, потащил вперед пыль.

Я же вминая землю, отталкиваясь от неё, прямо с колена, прыгнул вперед и вверх, хватаясь обоими руками за крыло. Изо всех сил дернул летающую мразь в сторону, полетели перья, и перебросил её через себя, впечатывая в камни. Хруст. Клекот. Его прервал ударом меча по шее, отрубая башку. Тот с легкостью преодолел шейные позвонки, будто их и не имелось.

Кристалл появился рядом, но грифон, как та курица вскочил и забегал широкими кругами на четырех лапах, иногда вставая только на две и щедро поливая каменистую землю кровью, которая была удивительно рубинового цвета.

Это всё отмечал краем глаза, убивая ещё одного паучару. Проворачивая лезвие в ране. И лежку следующего я вычислил, она находилась совсем поблизости, как раз возле дерева, из-под которого я результативно выстрелил. Снова туда… Чуть-чуть не успел, потому что в трёх шагах от меня, неожиданно земля будто взорвалась и сразу на поверхность выпрыгнули на высоту около полутора метров трое паучар, вращаясь вдоль своей оси со скоростью циркулярных пил.

Метнулся в сторону.

Если зацепят, то полетят клочки по закоулочкам. От меня полетят.

И блогр следом за паствой выбрался. Теперь я смог разглядеть его полностью. Голову уже описывал. Высокая тощая фигура, бедра гораздо шире плеч, опиралась тварь на деревянный посох, навершием которого служило узловатое корневище, будто длинными корявыми пальцами обхватившее лазурного цвета камень.

На «гуманоиде» имелась броня до колен — явно с чужого плеча. Хотя, что я понимал в этих кольчугах? Сразу активировал лук, не обращая ни на что внимания, выцеливая гада и тратя на это драгоценные секунды. Иллюзорный хлопок теневой тетивы. И в центре груди чудовища возникло черное оперение. Вокруг стала расходиться белизна инея. Погонщик стал заваливаться назад и влево.

Крис! Готов!

Но, как не был я нечеловечески быстр, с посоха успел сорваться огненный шар с два кулака величиной. Падая в сторону, почувствовал, когда он пролетел в каких-то сантиметрах: жаром обдало так, даже запах паленых волос ощутил, они почти загорелись.

Мысль вторым потоком. Как хорошо, что состриг шевелюру, сейчас бы бегал, полыхая, и орал. Ещё шлем! Мне нужен чертов шлем! Озаботился о безопасности… называется… Всё продумал! Ага-ага! А, если снег в башка попадет…

Ещё один плевун пока не выбрался, оказался совсем рядом с ним. Я, неуклюже перекатившись, воткнул в него короткую катану. Готов! Поднялся, осматриваясь, и вовремя отпрыгнул назад спиной вперед. Мимо пронеслась бронированная циркулярная пила. Десяток сантиметров отделили от смерти. Потоком воздуха обдало мощно.

В полете, почти возле земли, меня схватило что-то за левое плечо. Дернуло с такой силой, что казалось кость вышла из сустава, затем потащило вверх. Боль была адская, но я её задавил.

Ах, ты сука!

Грифон, мать его так!

Но поблагодарил всех богов, что у меня артефакты, а не обычное оружие, поэтому в доли секунды в руке оказался меч, и я им ткнул неуклюже прямо в живот твари. С силой провел, расширяя рану. Через порез вывалились кишки, какая-то жижа, которая облила меня с ног до головы.

Дерьмо.

Да, точно, это было именно оно самое. Воняло жутко. Они что там падалью питаются? И тут же понял, а ведь угадал.

Мерзкий клекот оглушал. Мы рухнули с высоты около двух-трёх метров. Больно приложился пятками о камни, а тут ещё и сверху туша на меня навалилась, роняя на землю. Впрочем, оно и к лучшему, потому что оставшиеся паучары принялись оплевывать.

Легко, будто невесомую, швырнул в них тушу, и пока твари методично её поливали какой-то дрянью, оказался рядом. Взмах, второй…

Ммммгггх… Мля!

Как же больно-то!

Рывок в бок за ногу! Едва не свалился. И ещё спасибо броне, иначе бы сейчас уже на одной скакал. Вилли, прощу тебе один грех. Это один из уродов изловчился и схватил меня жвалами за голень. Дурея, зверея, перерубил мощный панцирь плевуна практически напополам. И тут же чудовищный удар в бок — это грифон, последний, сука, летающий урод! Пошел на таран, видимо, гад.

Покатился по земле, а ребра обжигало зверски, до красных пятен перед глазами. Ещё и головой о камень какой-то приложился.

Мне хана?!

Сработала аптечка.

Дикой болью прострелило и бок, и ногу. Медицина на Нинее волшебная, а ещё люто болезненная. Но уже через секунду смог вскочить, быстро осмотреться и метнуться в сторону ближайшего дерева.

Сейчас гад! Отольются тебе кошкины слезки!

Лук!

Вроде бы пауки мутанты пока кончились. А нет, трое возле соседнего дерева, но пока далековато. Для них. Я замер. Грифон же надрывался, орал, разворачиваясь на второй заход. Он меня потерял из видимости. Сработали артефакты. И столько затаенной обиды слышалось в клекоте, столько безмерной тоски, что едва не отбросил в сторону оружие, отдаваясь летуну. Но, конечно, это сарказм.

Теневая стрела, разрыв плоти и…

Готова!

Снаряд попал чуть позади лопатки, а затем с хлюпаньем и чавканьем бок монстра перестал существовать, на землю только рубиновая кровь полилась. Тот рухнул, пропахал землю, врезался клювом, в небольшой валун, затих, а рядом появился и кристалл.

Есть.

Так, так, так…

Тем временем демонические пауки определили четко моё местоположение, и вышли на позицию. Отпрыгнул, а затем отбежал назад. Они засеменили за мной.

По широкой дуге, огибая их слева, а я надеялся, твари будут драться, после гибели блогра, между собой. Но те отчего-то решили выбрать меня в качестве цели. «Отчего-то»… Передразнил сам себя! От того, что именно кто-то встал на путь Кровавых Ледяных Лезвий. Джоре, ты урод! Ни дна тебе, ни покрышки!

Смог. Добрался до плевунов, петляя, как пьяный заяц. Три резких взмаха — готовы.

И только сейчас послал лучи добра своей сообразительности и уму. Надо было их издалека расстреливать. Прибил одного, отбежал, второго… Нет, всё же «самообладания+» не хватало. Мозги от адреналина набекрень. Даже боль практически перестал чувствовать. Ещё несмотря на дикую выносливость стал выдыхаться. А ведь даже пяти минут не прошло с начала сражения…

Но это лирика.

Где у нас остатки?

Ещё, ещё должна быть одна группа, если Фёдор не ошибся. Он не ошибся относительно количества блогров, но я поверил бы в это со знаком «плюс», а не минус. В окне исследовательского дрона нашел ублюдков. От выхода из распадка в мою сторону направлялась последняя шестерка демонических созданий. Сейчас нас разделяло шагов пятьдесят.

Паучары двигались широким полукольцом, за ними шествовал погонщик, с каждым шагом тяжело опираясь на свой массивный посох, камня в навершие у него не имелось. Сам монстр ничем не отличался от тех, которых я отправил обратно в Ад, откуда они все и вылезли.

Зачем-то низко пригибаясь, бросился к тройке валунов, возле которых и курил в начале эпопеи. Так. Нормальная позиция.

Поводырь шел уверенно, прихрамывая, но тяжело, как тот танк. Но ничего, мы тебе здоровье поправим! Вылечим! Забегаешь! «Кровопийца» в руках словно задрожал от предвкушения. Сейчас мой милый, сейчас будет жатва. Всех тебе отдам.

Выступил из-за камня, который был чуть ниже меня и тщательно прицелился, наложил хорошо себя показавшую «стрелу холода». Выстрелил. За долю секунды до этого, визави вскинул в мою сторону руку, с неё сорвалось что-то блестящее, а с навершия посоха устремился знакомый огненный шар.

Упал на землю, больше ничего не успевал сделать. Первый заряд угодил в валун, расплескался стужей, у меня даже изо рта пар пошел, зато второй растопил, сжег всё. Камень от таких перепадов температур брызнул крошевом в разные стороны. Впрочем, мне это было до лампочки. Камни, столкнувшись с незримой защитой, бессильно скатились по ней.

Поднял голову.

Фигура сложилась пополам, а затем рухнула на бок. Посох продолжал стоять. Видимо воткнул его в землю. Паучары, потеряли контроль, и скорее всего, меня из поля зрения. Всё же работали артефакты. Принялись геноцидить друг друга. Нападали, все и на всех. Без системы. Мельтешили лапы с когтями, щёлкали жвалы, вертелись циркулярными пилами бронированные туши. В разные стороны летело мясо, обломки и конечности.

В конце останется только один.

Зрелище радовало и завораживало.

И точно, так и вышло. Полминуты примерно ушло, как определился крысиный волк с тремя оторванными лапами.

Стрела холода успокоила бренную душу твари, заковала её в призму кристалла. Отлично.

Всё?

Неужели всё?

Вроде бы. Первое… Пока никто не заглянул на огонек, я принялся метаться по округе, собирая кристаллы. И благодарил удачу… Стоп. Да, без этой Дамы тут не обошлось, но, главное, я воспользовался тем, что имел. Не стал бы платить за базовые энциклопедии, не узнал бы об особенностях паучар, не рисковал бы жизнью, не добыл оружие, то вряд ли смог что-то противопоставить тварям из демонических планов. Ещё в этом очень помог аккумулятор магической энергии в костюме «Искатель», как и исследовательский дрон, аптечка, без которых сто процентов сожрали бы. Вилли, я тебе прощу ещё один грех. Убивать не буду. А хотелось. «Цитадель Разума» защитила от ментальных атак. Сам ворон не ловил, гасил их. Думал. Использовал артефакты от ниндзя. А пояс, меч и лук — подняли характеристики, поэтому смог продержаться в таком бешеном ритме. Кстати, о птичках.

За этот бой совершенствование силы, ловкости и выносливости поднялось до сотни! Круть! Доставая приготовленный кристалл, посмотрел и на другие характеристики. Они все значительно выросли. Тот же «сканер» скакнул с нуля до 74 %. Отчего-то и ментальная атака подросла. Это на монстров ругался, желая, чтобы они сдохли? Интересное кино.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Непередаваемое блаженство от подъема характеристик приготовленным кристаллом, открывающим ещё и «интуицию», но главное — «восприятие». Теперь оно будет прокачиваться дальше. Лучше бы Федора дождаться, но не стоило. Сам с усам. И вот результат. Неплохо, неплохо я повоевал:

«Модель магоинтерфейса: SN-12 (экспериментальная)

Специальные возможности:

— «Харакири»

Пользователь: Стаф

(Статус:

— новичок;

— ученик демоноборца I ранга Длани Порядка и Хаоса Дома Морозовых мага категории AAA Федора Пламенного)

Характеристики:

Сила 2 (эволюция — 22 %; совершенствование — 0 %)

Ловкость 2 (эволюция — 22 %; совершенствование — 0 %)

Выносливость 2 (эволюция — 22 %; совершенствование — 0 %)

Филин 0 (эволюция — 0 %; совершенствование — 62 %)».

Ментализм 0 (эволюция — 55 %; совершенствование — 78 %):

— пси-атака 0 (эволюция — 17 %; совершенствование — 64 %):

— пси-защита 0 (эволюция — 64 %; совершенствование — 100 %)

— Магические способности 0 (эволюция — 21 %; совершенствование — 16 %):

— сила заклинаний 0 (эволюция — 34 %; совершенствование — 0 %);

— объем магического резервуара 22 единицы (наполненность: 22 из 22) (эволюция — 11 %; совершенствование — 12 %);

— восстановление энергии 6,2 ед/час (зависит от интенсивности внешнего крио-поля, максимальное значение на данном этапе 12,4 ед/ч) (эволюция — 17 %; совершенствование — 22 %).

Восприятие 1 (эволюция — 55 %; совершенствование — 0 %)

Теневой взор 0 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %)

Сканер 0 (эволюция — 0 %; совершенствование — 74 %)

Интуиция 0 (эволюция — 55 %; совершенствование — 0 %)

Активные артефакты (7+1+2+1)

Стандартные ячейки (7):

— Специализированный комплекс «Искатель SN-11» (уровень 0; модернизация 0 %; количество активных элементов: 11 (максимальное количество на данном этапе)) текущее энергопотребление 50 единиц в час:

— аккумулятор магической энергии (1 шт.) — текущий объем 234 300 единиц из 550 000 (уровень 0; модернизация 0 %);

— аптечка-диагност (уровень 0; модернизация 0 %);

— исследовательский дрон (уровень 0; модернизация 0 %);

— зонд SN-11 (10 шт.);

— сканер (уровень 0; модернизация 0 %);

— специальные очки (уровень 0; модернизация 0 %);

— перчатки повышенной прочности и защищенности (уровень 0; модернизация 0 %);

— экзоскелетная подвесная система (уровень 0; модернизация 0 %);

— мобильный анализатор (уровень 0; модернизация 0 %);

— контейнер повышенной защищенности (уровень 0; модернизация 0 %);

— щуп (уровень 0; модернизация 0 %).

— «Тлен»

— «Аура тени»

— «Хамелеон»

— «Взор Роуза»

— «Абсолют Крио»

— «Пояс Семи Призрачных Черепов»

Тайные ячейки (1)

— «Теневой Ниндзято»

Специальные ячейки (2):

— «Ледяной Теневой Кровопийца»;

— Ученический браслет

Интегрированные:

— «Цитадель Разума»

Индивидуальные предметы и приборы:

— Индивидуальное хранилище BPCS-M12-V0,63

— Глефа «Кровавая вдова»

— Кольцо «Зельевар»

— Записная книга «Клио-3»

Активные руны:

— «Туман» (2 шт.)

— «Оглушение»

— «Отложенная смерть»

Отлично!

И в этот момент нечто ухнуло. Будто само пространство исказилось, хоть ничего вроде бы страшного не произошло, но от ужаса зашевелились волосы на затылке. И бросился бы бежать отсюда со всех ног, если бы меня не «приморозило» к месту.

Это ещё что такое?

И уже понимая, ответил сам себе: это, мать его, низший демон. Пожиратель Плоти. А ещё: помощи ждать неоткуда…

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Мат, старый русский добрый мат, только он помог хоть как-то начать действовать. В первую очередь, осмотрелся. Пока было непонятно, где и что происходило. А, нет. Вон же! Вон!

Слева впереди, метрах в двадцати, возле двух небольших валунов, возникло небольшое помутнение. Именно там устроили смертельную битву паучары. На моих глазах в воздухе сформировалась огромная фиолетовая сфера, не менее трёх метров радиусом. Она, как в фильме про железного безжалостного Арни, гоняющегося за мамой всех мам, тьфу ты, спасителем, а потом спасительницей, искрила молниями.

И один вопрос: вдруг низший демон прибудет не один? Ведь тех же плевунов оказалось больше, нежели обозначил Пламенный. Не намного, но больше. Сколько точно, черт его знает.

Я убивал, а не считал.

Миг, который растянулся для меня на целую вечность. Столько и всего обдумал. И с ещё одним душераздирающим уханьем всё потонуло в ярко-белой вспышке. Когда проморгался, то… я думал, что видел уже всё. Но это… Это было… а дальше непечатно. И много-много непечатного. Младший демон, которого убил в Норд-Сити, был просто красавцем, топ-моделью, мать его так. Тут же…

Если с грубыми допущениями, то смотрел сейчас на неуклюже перетаптывающегося огромного, пузатого двухголового гиганта-мутанта. Змей-Горыныч без хвоста, но такие же драконьи, а скорее крокодильи пасти на длинных шеях — не менее метра-полутора каждая. И сразу мысль, точнее пошлый анекдот: «ты с правой головой не разговаривай…». Какое же безумие в моей башке.

Бардак лютый.

Ещё у монстра одна нога была длиннее второй, отчего и без этого уродливое тело, выглядело совсем перекуроченным. Не добавлял красоты горб покрытый шипами. Самое большое омерзение вызывала ещё одна морда на животе. В целом, если не брать во внимание широкий рот, с акульими зубами, то вполне интеллигентное лицо. Ещё бы очки, и можно в ВШЭ смело на кафедру посылать. По две руки с каждой стороны от рожи, верхние конечности намного короче нижних. А глазки хитрые, бегающие. Детали рассмотрел с помощью прицельного устройства лука.

Из правого плеча рос пук из шести щупалец, как у осьминога. Даже присоски имелись. На месте левой — гипертрофированная раскачанная ручища с невероятно длинными пятью пальцами, каждый из которых венчал короткий коготь. В ней чудовище сжимало жезл-посох, который, в лучших демонических традициях венчал череп, похожий на человеческий. И только размеры и непомерно длинные, острые белые клыки говорили о доноре, не принадлежащим к роду людскому, хотя… На Нинее не угадаешь. Дьяволицы, как яркий пример «позитивных» мутаций. Или… неужели где-то вампира гад прибил? Только такая ассоциация возникала. Хорошо хоть на «дядьке» присутствовала набедренная повязка, иначе бы точно сблевал. Но ноги под ней, несмотря на разницу в размерах, огромные, мускулистые. Ступни напоминали о ящере.

Перед глазами всплыла подсказка от магги, она транслировала данные с исследовательского дрона, искала похожих существ в закаченных базах данных, а потом оглашала вердикт:

«Собственное имя: Иркастроорг

Раса: Низший демон

Ранг: Ловчий

Класс: Пожиратель Плоти

Способности: не определены

Защита: не определена

Атака: не определена».

Вот только возникал справедливый вопрос, откуда известно имя? Или демоны были занесены в некий реестр? Сомневаюсь, учитывая полную неизвестность самых важных категорий.

Ну и где ты, Фёдор? Где?

Демон — вот, на блюдечке, появился и проявился. Выполз из своей Складки. Тоже следовало уточнить про неё. Самое плохое в данной ситуации, что тварь перегораживала мне путь из распадка. Мимо, отчего-то крепла уверенность, я не смог бы проскользнуть, несмотря на активные артефакты.

Тем временем монстр замер. Обе головы совершили почти круговой осмотр местности, широкие ноздри раздувалась. А затем щупальца подхватили ближайшего дохлого паучару и, легко разорвав его, не обращая внимания на бронированный панцирь, отправили в обе пасти тело. Раздался громкий хруст. Ещё и мелкому засранцу в животе перепал огромный кусман мяса, который был безжалостно вырван из-под панциря и вручен в правую нижнюю руку.

Тварь двинулась дальше. У меня возникло ощущение, что четырехрукий карлик забрался в огромного робота, пусть и биологического происхождения, и теперь дергал за джойстики, управляя монстром. Довольно неумело, кстати сказать. Потому что дальше Пожиратель, переваливаясь, едва не падая, затопал в мою сторону, но остановился возле тела грифона. Принюхался. И уже летчик отправился на свидание с плевуном.

Накатил ужас, предчувствие чего-то плохого, что вот-вот должно произойти страшное. Зашевелились вновь волосы на затылке, затем заледенел позвоночник. Не знаю, но вместе с тем, возникало понимание — это чувство не моё, оно приходило извне. Как от маунаха. И, будто волна за волной пыталось раскачать мою психику. Вместе с тем у меня рождалась лютая злость — убью, убью тварь! Если не перестанешь заниматься тут херней!

Минуты три прошло, прежде, чем смог взять себя в руки. А пси-атака выросла. Надо же…

Демон степенно, как тот Мороз-воевода, обходил владения с дозором — жрал всё, до чего дотягивался. И куда только лезло? Чавкал и хрустел. В общем, развлекался и был доволен жизнью. Паства, похоже, его тяготила, так как интеллигентная морда не заламывала четыре руки, не лила слезы: «на кого вы меня оставили-то?». Наоборот! Будто лыбилась и скалилась.

Где ты, Фёдор, нехороший человек? Не показался до этого момента, вряд ли, словно в блокбастере, придет неожиданно на помощь в самый последний момент. Надеяться следовало только на себя. Зачем так подставлять?! А ещё мысли о караване, если он снимется, то в Проклятый городище я вряд ли попаду. Но в принципе, до Норд-Сити доберусь без проблем.

Ладно.

Не всё так плохо. Чудовище меня не видело, имелся дальнобойный лук, из которого я уже прибил одного представителя низших демонов.

Итак, стреляю отсюда. До ближайшего дерева, дающего густую тень — всего ничего, какие-то десять — пятнадцать шагов. При этом между мной и великаном находилась пусть небольшая, но почти сплошная гряда из камней. Поэтому перебегу незамеченным до необходимой точки, низко.

Там затаиться, снова выстрелить, если двух раз тому будет мало. Радовало одно: «Кровопийца» наносил дополнительный урон по некротическим и демоническим существам. А у теневого оружия имелся дополнительный бонус — оно игнорировало незримую и обычную броню. Насчет магической не знал. И имел ли её демон? И минус — выстрел будет производиться только один раз в десять секунд.

Тревожные мысли, а если не получится? Смогу ли убежать? От того же огненного шара не спасешься. Как в той поговорке, умрешь усталым. В самом крайнем случае можно использовать светошумовые гранаты, а также руны — «Туман». В принципе, арсенал нормальный.

Гость тем времени замер на месте. Долго принюхивался, всматривался и прислушивался. Головы постоянно находились в движении. Как та Баба-Яга — «чую-чую русским духом пахнет». Опять накатила волна страха извне, но уже слабенькая. На месте я не обмер. Выдохся, сука?!

Так, так, так.

Дальше — отступить до следующего дерева — семь шагов, затем перебежать за скальный выступ, похожий на огромный палец, указующий куда-то вверх. Хотя, если предположить, что это средний, то кому-то. Потом? Что делать потом? Пересечь, точнее перепрыгнуть ручей, снова дерево, затем вон там валун… Не близко ли к демону окажусь?

Если ничего не придумаю, оттуда уходить до распадка, использовав нелетальные, а оглушающие средства. Прошлого низшего демона они довольно хорошо заглушили.

И что выбрать начинкой? Холод. Он себя неплохо показал, а ещё по всем поверьям гости из другого плана бытия любили огонь и жару. Стрелять надо явно в голову на животе. Скорее всего, это мозговой центр. Драконьи же вряд ли блистали интеллектом. Там у каждой только по четыре глаза и по мощной пасти.

Прицелился. Выдохнул, решаясь окончательно. Карлик тем временем морщил лоб, водил глазами, и не переставал жрать. Держал в одной из маленьких ручек довольно большой кусок окровавленного мяса, который тварь довольно быстро поглощала, впиваясь острейшими зубами. Действительно — Пожиратель плоти. Затем он смачно рыгнул. Звук разнесся на всю округу. А изо рта повалил какой-то бледно-зеленый газ.

Ну и мерзость…

Тьфу на тебя!

С этими мыслями я отпустил тетиву. Ожидал чего угодно, вплоть до того, что стрела не сможет преодолеть незримую защиту, но она воткнулась ровно в центре лба Спинозы. Опять пошел круг инея. Проморозило мутанта основательно, хоть и не окончательно, урон так себе — рука с едой отвалилась. Я же пригибаясь к земле, стелясь почти по ней, добежал под оглушительный рев из двух глоток до спасительной тени дерева.

Отсчитывал секунды.

То, что не остался на месте — всё сделал правильно. И это стало ясно буквально через мгновение. Урод с силой ударил по каменистой почве посохом, выглядевшим игрушечным в его лапище. Высек искры. В тот же миг, будто незримый великан врезал исполинской дубиной по валуну, за которым я недавно укрывался.

Каменная пыль, крошево полетело во все стороны с бешеной скоростью, некоторые обломки достигли и меня. Но «силовой» каркас не допустил членовредительства. Осыпались. Ни один не смог достичь тела. Горыныч, несмотря на полученное ранение, умирать не хотел. Более того, ему разрушений показалось мало. Он воздел руку вверх, и на месте прошлого локального апокалипсиса последовал новый град невидимых ударов. Но слабее, чем первый. Хотя камни размолотили в мелкие частицы, превратили грунт в твердое основание. В результате на месте прошлого укрытия осталась лишь пыль. Радиус катаклизма составил не меньше трёх метров.

Затем чудовище сразу выплюнуло в разные стороны по огромному огненному шару, оставляющему шлейф в места, где мог кто-нибудь укрываться. То есть, опять пострадали самые большие валуны. Эти заряды плавали камень. Температура была настолько бешеной — редкая трава и сухие ветки вспыхнули.

Пожара ещё только не хватало.

Мда… Ведь хотел за левыми спрятаться. Но больше всего лень требовала остаться на месте, полагая (и зря), что демон не сможет понять, откуда ему прилетело.

Подумал тогда: лишнее устраивать перебежки, надеясь ещё и на работу артефактов. Их тоже надо было исследовать в лаборатории, не довольствоваться кратким описанием. Но умная мысля всегда приходит опосля. А опыт дело наживное. Задним умом все крепки. Сейчас бы всё про них знал. И про демона тоже.

Пока я думал, Пожиратель подхватил щупальцами тело блогра и, разорвав его, отправил в обе пасти. Те усиленно заработали челюстями, перемалывая тушу, скрежеща кольчугой о зубы. Даже не выплевывали.

Едва не взвыл, когда ещё через минуту нижняя голова, мать её, сжимала в крохотный кулак восстановленную конечность. Сжала-разжала. Опробовала, сука!

Монстр замер, опять вынюхивая что-то. «Что-то»? Кого-то он вынюхивал, а именно меня!

А, если так?

Десять секунд прошло, и я, тщательно прицелившись, отправил ещё одну стрелу в полет, но снарядил её уже разрывом плоти. Оперение возникло не в центре лба, куда должен был попасть, а справа, примерно, на ладонь. Взрыв! И уже две правые руки полетели в стороны, вместе почти с черной кровью.

Нормально!

И опять я успел вовремя скрыться с места преступления. Дикий вой-ор, разнесшийся по окрестностям, зашевелил острую и широкую листву. Вспугнул стаю каких-то птиц. Они были далеко, поэтому вид определить не удалось. Отчего-то меня стал вдруг волновать этот вопрос? Орнитолог проснулся? Совсем из ума выжил.

В этот раз, тварь будто переместилась в пространстве метров на десять — пятнадцать сразу. Оказавшись от дерева, тень которого до этого мне служила укрытием, шагах в пятнадцати. И метнула в него пук своих щупалец, которые неожиданно вытянулись, затем развернулись. Хлестнули рядом, выбивая пыль из земли, пара обхватила ствол, и с легкостью его выдернула, вместе с корнем. Отшвырнула в мою сторону. Ну и силища…

Немалого самообладания стоило не броситься бежать, когда кривые ветви со всего размаха опустились почти рядом, а узловатый корень угодил в ручей. Во все стороны разлетелись брызги, которые в свете местного светила, заблестели всеми цветами радуги.

Опять оглушительно взревев, монстр сожрал сразу двух паучар, а ещё закусил грифоном. И о чудо, потерянные конечности у нижней морды отросли, как и появился глаз. И снова волна страха накатила, но опять слабая.

Сука, и как тебя победить? Тут ведь трупов вокруг столько, что можно весь боезапас истратить… Да и не набегаешься. Достанет всё равно.

Теперь стала состоятельной моя теория — пожирая тела, монстр восстанавливал здоровье. Соответственно, надо сделать всё, дабы эта тварь кривая не могла есть? Именно! Вроде бы логично. На уровне КЭПа.

Между выстрелами проходило десять секунд. Только через такой промежуток времени можно было сформировать следующую теневую стрелу. Соответственно, даже если поразить любую из верхних голов, вторая успеет за это время отожраться и восстановить свое чертово здоровье.

Выводы? Надо сразу обе выносить, тогда кушать будет некуда. В маленький рот на животе много не затолкаешь. Затем уже мелкую мразь гасить. Так? Ничего больше в голову не приходило. Зато вновь выполз страх, настоящий. И яркие лучи добра Феде, который меня здесь бросил на убой.

Тварь же сейчас походит, походит, потом сообразит, что из теней по ней стреляют, и накроет их всё разом или рандомно по нескольку за один заход. В результате, попасть под раздачу легче легкого. И ещё, крепла уверенность — именно расстояние, разделяющее нас, не давало меня почувствовать монстру. Сократится, и никакие амулеты от Джоре не помогут. Почует и убьет, как высморкается.

И что делать?

Пламенный — урод. Или забыл обо мне, или его тоже заняли делами, а может у него простая тактика. Со своими учениками поступал, как «любящий» хозяин со щенятами, бросил в реку, а там, кто выплыл, тот молодец, кто утонул — туда и дорога. Мол, слабакам здесь не место. Поэтому надо искать выход самому. Только самому.

У меня ничего практически не имеется. Дальнобойного… Лук и десять секунд.

Стоп!

Нет, это всё же адреналин и остатки химии из супермаркета, если кто-нибудь меня бы сейчас увидел, он подумал бы о том, что перед ним полный псих, больной на всю голову. Или адреналиновый наркоман. На лице играла улыбка. Широкая и довольная, в предвкушении. Страх полностью отступил, осталась сосредоточенность, помноженная на азарт.

Тварь, сделаю тебя! Сде-лаю!

Монстр топтался на месте, а я раз семь вскидывал, материализуя и наводя лук на правую крокодилью голову. Растягивал быстро появляющуюся тетиву.

Вроде бы нормально. Получается?

Поэтому, зачем тянуть? Полетели?!

И полетели сразу две светошумовые гранаты во врага. Они ещё не упали под ноги монстра, а я вскинул лук, поймал в прицел левую драконью башку и опустил тетиву.

Затем закрыл плотно-плотно глаза, резко поворачиваясь спиной к чудовищу, и чуть приоткрыл рот. Грохнуло, светануло! И ещё один раз! Несмотря на умные фильтры, встроенные в защитные очки, а также предпринятые меры и расстояние, слегка оглушило и ослепило.

Промаргиваясь на ходу, опять пригибаясь, бросился к дереву, корни которого оказались в воде. Легко перепрыгнул с берега на берег. Подумал по пути, и свернул чуть вправо, выбирая довольно тонкий изогнутой ствол, который находился ближе к монстру.

Тот ревел, куда тому паровозу, топал ногами, поворачивался на месте. И выл, и орал и как-то булькал. Дезориентировало его знатно, но не уронило, как в Норд-Сити.

Выстрел со стрелой холода проморозил правую голову настолько, что пока монстр совершал дикие телодвижения, часть её вместе с глазом, посыпалась льдом, разбиваясь о землю. После остатки безвольно упали вместе с длинной шеей на шипастый горб. Хлестала черная кровь, заливая всё вокруг.

Десять секунд!

Выстрел!

И вторая башка, удостоившаяся разрыва плоти, взорвалась изнутри. Красивое, завораживающее зрелище, его бы ещё в замедленной съемке посмотреть. А демон пришел в абсолютное неистовство, он воздел руку с посохом к небесам. Глазницы черепа полыхнули фиолетовым светом, и в ход пошел незримый кулак. Он бил по площадям, долбил вслепую, дробил камни, ломал деревья, плющил трупы свиты…

Нет, он меня сейчас достанет!

Ещё ближе.

Конечно, проснулся холодок страха, начавший рождаться где-то в животе. Но в глубине души у меня крепла уверенность, что самое безопасное место сейчас, это находиться очень и очень близко к твари.

Предельно!

А затем, когда нас разделяло всего метров пять или семь, опять же замер под кроной дерева. Что дальше? Выстрелить… А вдруг мало? Добавим огня! Есть, есть чем, главное, чтобы защиту одолел помощник. И призвал призрачный череп из пояса, который сразу выдал себя и меня воем, в нем переплелись радость, предвкушение и кровожадность.

И тут же перед глазами: «Укажите цель!», взгляд остановился на Пожирателе. И призрак вмиг оказался рядом с тварью, рванул её за одно из щупалец. Откусил вполне себе материальный кусок окровавленного почти черного мяса. Добыча исчезла за секунду, будто растворилась. Моему помощнику из иной реальности этого было недостаточно, потому что он начал рвать, отлетать, перемещаясь в пространстве, и вновь следовал укус. Напоминал рассерженную осу, жалящую врага до победного.

А вокруг дрожала земля, взрывались камни, в разные стороны летели огненные шары, величиной с баскетбольный мяч. И всё это на фоне рева издаваемого именно маленькой глоткой! В неё и залепил ещё одну стрелу с холодом, перебежал за камень совсем рядом. От жуткого смрада помог только респиратор. Он автоматически оказался у меня на лице.

Монстр пытался четырьмя руками на животе отмахнуться, как от мухи, от кусачего черепа. Тот норовил напасть именно на оставшееся лицо. Одновременно тварь беспорядочно мотала и лупила щупальцами, те промахивались, но с легкостью крошили камни. Гипертрофированная лапа вертела посохом. Больше «огонь» и другие спецэффекты от него не летели. Призрак выиграл ещё десять секунд.

Выстрел с разрывом плоти! И вновь в открытую пасть.

Великан зашатался. Кровь продолжала хлестать из обрубков голов, текла по телу. Еле-еле сдержал порыв с победным ура и теневым ниндзято броситься в атаку. Сам удивился своей кровожадности и безбашенности. Но выждал ещё десять секунд, и угостил морозом. Раны демона теперь не зарастали, наоборот, благодаря помощнику, их становилось всё больше и больше, тот же проникал даже внутрь тела, постоянно вырывая там что-то, отчего титана сотрясали болезненные судороги. Ещё один выстрел. На этот раз в грудь.

Демон вдруг шагнул неуклюже и завалился на бок. Вроде бы безвольно. И оставался без движения. Даже конвульсий не было. Но я не спешил подходить. Не рисковал. Влепил стрелу с разрывом плоти в спину, в горб! Тварь задергалась. Череп тоже пока не успокаивался. Рвал и рвал. Значит, опять иней. Да сдохнешь ты или нет? Только после второй стрелы, в это образование на спине, рядом с монстром появился кристалл.

Есть!

Бросился безбоязненно к телу, схватил призму. Отскочил назад. Спрятал.

Затем обернулся, череп же, будто подмигнул мне, оскалился довольно и исчез.

Надо же, уже всякая херня видится. Подмигнул, мля…

Хотелось орать от восторга! Я смог! Я это сделал!

Меня волнами адреналина захлестывало и перехлестывало. И в этот момент, заметил краем глаза какую-то размытую тень, не раздумывая и не гадая, кинулся влево. Надо мной, распластавшись в воздухе, словно белка-летяга, пролетела закутанная в черное одеяние, человеческая фигура. Приземлилась на руки, оттолкнулась ими от земли, сделала высокое сальто, как-то умудрившись развернуться в воздухе, и приземлилась на полусогнутые ноги напротив меня. Шагах в трёх.

Девка!

Это была девка! Черноволосая, черноглазая, безумно красивая, как почти все старожилки на Нинее, но с какими-то хищными чертами лица. Кроме имени — Дарк Эль никакой больше информации магги не выдало. Поднимаясь, отметил и ещё одну такую же закутанную в темное мадам возле ближайшего дерева, метрах в пяти от нас. Та чем-то неуловимым была похожа на мою товарку, так могут походить друг на друга сестры.

Эта гостья явно скучала, скрестила руки на груди, и лениво смотрела на нас.

Кто это?

Ответ пришел сразу — враги!

— Не знаю, как ты смог убить наших зверушек, — глубоким, чуть хрипловатым голосом произнесла попрыгунья, — но придётся отвечать. И не скажу, что твоя смерть будет легкой. Однако веселой, однозначно. Пляши, шут!

И в тот же миг, у неё из рукава вырвался отливающий синевой кинжал на цепочке. Дальше всё слилось в одно. Уходы, падения, перекаты, прыжки, — конечно, всё в кавычках, это были какие-то ужимки. Рядом со мной крошились под ударами шара на цепочке камни, взрыхлялась кинжалом земля. Вообще, эти два компонента одного оружия, казалось, были живыми. Они, а не девка, делали всё сами, желая одного — пустить кровь.

Атаковали, атаковали и ещё раз атаковали.

За секунду могли дважды. Не раз замечал, как дамочка специально сдерживала удары. Поэтому пока, несмотря на то, что у меня уже всё тело болело от ударов, превратилось в сплошной синяк, а зачастую искры вспыхивали перед глазами, ничего она мне не сломала. И даже кольчугу не пробила. А ведь могла…

При этом девушка постоянно находилась в движении, я даже не мог предугадать, откуда прилетит следующий тычок или болезненный укол. Та скакала козой с камня на камень, постоянно вертела сальто вперед и назад, колесо… В общем, упражнялась в боевой акробатике.

Вот вновь прыгнула, я озирался. Меч «проявить» — дело мига, она о нем точно не знала. А пока надо было расслабить тупую бабу, заставить её поверить в себя, в свои силы, что ей ничего не угрожало, заставить сделать ошибку. Хоть одну!

Опять удар грузом, поваливший с ног, прыжок с низкого старта, обернулся, будто пьяный. Давно потерял все ориентиры. Где, где ты тварь?!

Если бы не очки, можно было прощаться с левым глазом. Потому что кинжал, прилетевший непонятно откуда, раскроил, скорее всего, до самого черепа лоб, пошел ниже, не смог преодолеть защиту оптического прибора, но пропахал щеку, пребольно резанул по деснам и зубам. Красное системное сообщение. Аптечка сработала, останавливая брызнувшую кровь, которая успела залить и очки, и заполнить рот. Я ничего не видел секунд пять. Потом произошла автоматическая очистка оптического прибора.

Падла!

Она издевалась. Глумилась. Вот снова болезный тычок кинжала на цепи в поясницу. Я смог немного сместиться, а так прилетело бы ниже. Нет, честно мне её не победить. Мысль начавшая формироваться в начале этого безумного марафона, теперь обрела завершенность.

Специально пошатываясь, «попытался» подняться, но рухнул на колени, а потом оперся руками о землю. Делая вид, что всё — больше ни на что не способен. Даже пару раз покачнулся в таком положении, по-научному, раком.

Ну же, ловись, сука-рыбка!

Передо мной возникли ноги в высоких сапогах, красивые ноги, но как раз в зоне досягаемости, будто не удержавшись, стал заваливаться на левый бок,

— Эх, ты… Так даже не интересно. Я ожидала большего… Аааууууу! — закончила визгом победную речь девка, это лезвие короткой катаны рухнуло сверху, как гильотина, на бедро дамочки, разрубая его наискось и отрубая ногу.

Баба свалилась, а я набросился сверху. Успел краем глаза отметить, как рот второй товарки, которая с довольной полуулыбкой наблюдала за избиением младенца, то есть меня, перекосился, и вырвалось оглушительное:

— Эээээль! Нееееет! — взвизгнула так, что у меня барабанные перепонки чуть не полопались. Но этот крик нечего не мог изменить, потому что я уже погрузил острие в грудь, ещё и провернул в ране лезвие, активируя разрыв плоти.

— Да, мразь, да! — хрипло проревел, плотоядно усмехаясь.

Вытащил клинок из раны и вновь нанес удар куда-то в живот.

Кристалл появился через секунду.

А ещё я понял, если ничего сейчас не сделаю — это конец. Мне конец. До этого момента барышни развлекались, сейчас всё будет по-взрослому — нашинкуют в капусту.

Нет, мы ещё посмотрим!

Всё происходило одновременно, наблюдательница ещё только поднимала полные слез глаза, а в неё летела теневая стрела. С каким-то изумлением она посмотрела на оперение, появившееся чуть слева от центра грудной клетки, а затем в дело вступил его величество холод.

Великой Холод!

Шансов у девушки не было. Ни единого.

Она только-только свалилась, не прошло и минуты, а я уже подобрал и первый, и второй кристаллы, и тут из под сени деревьев выступило ещё четыре фигуры в черном. Одна бросилась к убитой из лука, остальная троица на меня.

А я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Да, ничем не мог. Обездвижен, парализован. Свалился на землю, и тут же последовали яркие вспышки боли по всему телу, ими просто засыпали. Ослепили.

— Хватит, — произнес властный голос, бить меня сразу перестали, а я понял, что могу двигаться. Но положение дел это не меняло. Сил не оставалось, — Это было познавательно. Я думаю, все зрители сегодня извлекли урок, — заявил беловолосый мужик, с какими-то тонкими, почти женскими чертами лица, одет он был, как и бабы, магги выдало: Хорт Сторм.

Я с трудом мог подняться на колени. Это точно хана. Всё тело ныло, болело, двигался с трудом. И ничего не имелось в запасе. Дым? И? До гранат не дотянусь. Отложенная смерть? Так надо до кого-нибудь коснуться. Оглушение — так же. Ни руны, ни оружие, ничего бы не помогло.

Вот задача. И кто вы, суки?

— Ты убил наших сестер, поэтому умрешь страшно! Но перед этим расскажешь всё: и кто послал, и как убил, и кто помог, и кто ставил защиту.

Тот достал из плоского серебристого металлического подсумка призму вроде бы обычного кристалла, но в глубине я рассмотрел сквозь мутное марево тело черного шипастого червя, который неистово бился о стенки, пытаясь пробить преграду.

— Уже через минуту, которая для тебя станет вечностью, ты будешь молить, чтобы мы тебя убили. Ледяной червь…

Ближайшая ко мне девка придвинулась, когда я рассмеялся. Не знаю, что это было, но страха вообще никакого. Адреналиновый кураж? Презрение смерти?

Смеялся не натужно, а по-настоящему. Внезапно стало плевать на всё, кроме одного — не сдохнуть моля и умоляя. И обязательно, обязательно забрать с собой ещё тварь. Лучше две или три! Я тут демонов пачку накрошил, двух тупых баб убил, которые превосходили меня во всем стократно, а здесь какой-то полумальчик-полудевочка будет меня пугать карами небесными? Да за последние двое местных суток кто только не пробовал… И возникло невероятное чувство превосходства. Непреодолимое желание гордо поднять голову, плюнуть, харкнуть в мерзкую морду врага. И бороться я с ним не стал.

— Пошел ты! Сквозь ментальную защиту хрен вы пробьетесь, её ставил сам Джоре, — донеслось: «опять этот гад, везде этот Джоре!», продолжил: — Слышал о такой штуке, как «Харакири»? По глазам вижу, слышал, — хоть ничего я и не видел, немудрено, когда всё плывет у тебя перед собственными очами, — У меня она имеется. И твой червяк сдохнет от тоски и горя. А твои проститутки могут у меня отсо…

— Ты-ы! — дрожащим указательным пальцем ткнула в меня, сделав шаг вперед девка, словно из пробирки, так похожа на уже мертвых.

Она явно намеревалась меня ударить, сжав кулачок правой руки.

Этого и ждал.

Щуп! Тонкий острый стержень по велению мысли выстрелил из наруча правой руки, и угодил прямо в чернущий глаз, с легкостью пробив очки. Преодолел тонкую перегородку черепа, прошел сквозь гнилые мозги и пробил затылок. И снова, снова… Успел с торжеством заметь кристалл. Дальше темнота. Потом, будто водой окатили.

— Ты сейчас сдохнешь! И страшно! — первые слова, которые я услышал, — Ты ответишь за всё. Что скажешь перед тем, как мы заберем твою душу? — произнес женоподобный гад. Девочка. Заплачь ещё.

Теперь меня обездвижили полностью, мог только говорить. А мне было вообще на всё плевать. Это непередаваемое ощущение. Восторг множился на какое-то восхищение самим собой, самолюбование — я могу, а вы — нет. Вы — грязь! В этом — всё! И ответил:

— Запомни, Великий Холод мне свидетель, если умру сейчас, сегодня, завтра, даже в таком случае, знай, падла, я приду за тобой. Даже мертвым. Есть, и ты знаешь, что есть, специальные ритуалы! И я объявляю тебя своим кровным врагом! Хорт Сторм! Ходи теперь и оглядывайся, жить ты будешь в страхе, потому что едва только повернешься, заглянешь в зеркало, закроешь гла…

— Заткните уже его! — как-то истерично по-бабьи выкрикнул тот, — Заткните, мать вашу!

Резкий удар ногой в грудь выбил воздух, заставил его снова хватать и хватать. Больно было дико, ребрам, похоже, хана, как и мне. Второй раз за пару-тройку дней ломали. Нормально. Хотелось заорать, но стиснув зубы так, что они, наверное, начали крошиться, сдержал стон. И терпел. Сработала аптечка.

— Какой материал пропадает, — мечтательно заявила девка с красными патлами и такими же глазами слева от беловолосого гада — Мария Огненная, — Даже жалко, может, мне отдашь, потом свершишь правосудие? Один черт, раз харакири есть, а я ему верю, ничего мы не добьемся. Времени мало. А там будет… Всё узнаем. Просто так он уходить не будет, надежда всегда умирает у таких последней. Он зубами всех будет грызть, но стараться не просто выжить, а убивать…

— Нет, я как главный, уже вынес приговор окончательный и обжалованию он не подлежит, — резко с металлом в голосе оборвал девушку тип, такое ощущение, он перечил только из-за боязни, что его не послушают, видимо тухлый авторитет, не уважали его дамочки, — Он убил наших сестер, и понесет заслуженное наказание. Кара и справедливость!

— Справедливость и Кара, — в унисон подхватили два женских голоса.

— Рита и Гита! — сломал я, хрипя, торжественный миг, — Да здравствует Зита и комсомол… Хррррр, — не дала мне «проорать» ещё что-нибудь лысая девка, наступив на горло. В обоих смыслах этого слова. И последней песне, и на кадык надавила ботинком на толстой подошве.

— Начинаем… Один черт, хоть сколько-то помучается.

Харакири… Да, это конец. Точно конец!

Но в душе теплилась, жила какая-то беспричинная дурацкая дебильная надежда на чудо. А ещё неожиданно понял — я готов к смерти. Сделал всё и столько. Помнить будут. Принимай, родная. И в этот миг что-то захватило лысую тварь, перекрывающую кислород, подняло в воздух, перевернуло и… разорвало на множество частей. Вся эта масса дерьма вылилась на меня — будто из помойного ведра окатили. Попало и в рот. Взвесь мяса, крови и костей. Про другое лучше не думать. Парочка замерла и не шевелилась. Парализовали?

— А вот и я, господа и дамы! Заждался… — потер в предвкушении руки, материализовавшийся рядом со мной кабан. Сучий свин! Фёдор Пламенный!

Рядом с ним сжимала в руках какой-то скипетр Лидия.

— Они пусть подождут, ты присмотри, червя подбери, я пока займусь Стафом, — заявил маг, обращаясь к ученице, затем рывком поднял меня за шкирку, оттащил, как кутенка в сторону, усадил на пятую точку возле камней рядом с тушей демона. Я бессильно привалился к ним спиной. Вновь прострелило болью, аптечка сработала, видимо, залечила и ребра. Вепрь достал складной стаканчик, одним отработанным движением расправил его, направился к Змею-Горынычу, на моих глазах нацедил демонической крови прямо из обрубка шеи.

— Пей, — приказал, вернувшись, пытаясь влить мне в рот эту дрянь. Мать его. При одной мысли, едва не вывернуло наизнанку, с трудом, сцепив зубы, смог задавить спазмы.

— Не могу! — категорично прохрипел, и даже головой отрицательно попытался мотнуть, сразу же закружилась голова.

— Нужно, и это приказ! Да не бойся, ничего страшного, ещё и всю химию в твоей крови убьет, и окончательно. Подлечит. Будешь, как новенький. Красавец. Представляй, что это вино! Какое-нибудь шато-бордо, а может и ещё какая-нибудь аристократическая хре… ерунда! Нормальный у неё вкус. Сам пил. И не раз! — опять отрицательно мотнул головой, а наставник сразу зажал мне нос двумя пальцами, подержал так, я рефлекторно открыл рот для вздоха, и он тут же наполнился этой дрянью.

Но оказалось не всё так плохо. Вкус странный, необычный и какой-то приятный, не смог сказать, чего в этом напитке отнюдь не богов было больше, соленого или сладкого, кислого или горького, но терпко, будто настойка на каких-то горных травах. И сразу боль отступила. Второй глоток сделал уже добровольно. Третьего показалось мало, а на четвертом и пятом стакан опустел.

Меня вдруг покачнуло, но пришла необыкновенная легкость, пусть и не эйфория. Впрочем, усталость, как рукой сняло. Оставалась только слабость. Дичайшая.

— Теперь я активирую ученический браслет, ты спать там заваливайся, поставлю будильник на пять часов. Всё. Мы будем рядом, отдыхай смело. Заслужил.

Ага.

— Этот урод меня слышит? — голос стал гораздо лучше, спросил у Федора, кивая на беловолосого.

— Да, только сделать ничего не сможет. Ледяной червь ему гарантирован, которым тебя пугал, — пообещал довольно учитель, — А ты первый экзамен почти сдал.

Это хорошо. С экзаменом хрен бы, хорошо, что мучитель слышал.

— Пока, кровник! Жди в Аду! — попытался махнуть я рукой парализованному уроду, хотел какую-нибудь речь толкнуть. Прочувствованную — про «Справедливость и Кару». Не стал. И так сдохнет. Мне от его унижения ни холодно, ни жарко.

Дальше сил хватило ровно, как и сказал наставник, вырубиться прямо на полу учебного класса.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

«Внимание! Вы употребили кровь убитого лично вами низшего демона (класс: «Пожиратель Плоти»). Произведена перенастройка организма, а также его трансформация и адаптация. Эффект закреплен и является постоянным: +10 % к характеристикам, данный аспект не влияет на «совершенствование» (действует и на те, которые будут открыты позже); + 20 сопротивление к крио; +20 незримая защита; +200 к резервуару магической энергии; +25 к восполнению энергии; открыта характеристика «Жажда крови».

Все негативные и полезные эффекты от употребления сторонних веществ (стимуляторов, эликсиров, наркотиков и так далее) были сняты. Ваш организм полностью восстановлен!».

Несколько раз перечитал сообщение, которое мерцало по центру, когда проснулся полностью отдохнувшим в учебном классе.

Это… это…

Мать его!

Да я ещё литр, а то и два демонической кровяки выпью, учитывая, какой получен результат. Со всех сейчас сцежу и черт бы с внешним видом доноров! Теперь ясна причина, почему Фёдор не просто маг, как тот же Никодим, а супер. Три "А" — не хухры-мухры. Но от брезгливости всё равно передернуло. Пошла ты!

Немного покоробила новая способность. Исходя из названия, перед глазами сразу возникли картины, как я в ночи подбираюсь к завсегдатаям Вилли, а потом впиваюсь им в горло. Ухмыльнулся, нашли алчущего во тьме. Но прочитав описание, успокоился.

««Жажда крови» — специальная характеристика, при развитии которой вы чувствуйте демонических созданий поблизости и их следы. На данном этапе развития, максимальный радиус обнаружения самых низших и слабых существ (до уровня С++) не может превышать 5–8 метров. След можно взять, если прошло не более 2 часов. Параметр напрямую связан с характеристиками, отвечающими за наблюдение и взаимодействие с окружающим миром, такими как восприятие, теневой взор, сканер, видеть скрытое и другими подобными. Корреляция не линейная».

Удивляло другое: каким образом, не используя соответствующего кристалла, я открыл новую характеристику? Этот вопрос требовал незамедлительного ответа. Вообще, понял, что большинство студиозов загоняли в определенные рамки. Здесь нельзя, это невозможно, а на деле всё иначе? И, скорее всего, именно данный аспект имел в виду Вермут. Но я тогда прервал его измышлизмы, так торопился. Надо будет обязательно по прибытии снова с ним побеседовать. Десятки марок за такое не жалко. Польза от разговоров с ним — очевидна.

И совсем обрадовался, когда прочитал следующее:

«Внимание! Вашим учителем открыты дополнительные возможности ученического браслета! Полигон обновлен! Теперь вам доступны новые локации (четыре: лесная I; Круг I; город I; распадок I), а также тренировочные сражения с новыми противниками (разумные существа: ведьма (класс A) собственное имя Ария Нестарк (модификация: каратель; способности: шаровая молния, стремительность, ядовитый клинок, ветер лезвий, стремительный прыжок, левитация, ментальный удар (до класса A), ледяной смерч)).

Помните, боль во время тренировок вы ощущаете в полной мере, однако при возвращении в объективную реальность, повреждения физического характера не проявляются».

На меня смотрела голограмма черноглазки, которую я убил щупом. Странно… Но это вопросы к Федору, накопилось их немало.

Мозг выломало и другое сообщение:

«Вы, вставший на путь Кровавых Ледяных Лезвий, воздали почести Великому Холоду, убив своего врага в неравном бою, где ваши шансы выжить стремились к нулевым значениям! Так как вы являетесь адептом его учения, то теперь доступен боевой клич перед любым сражением: «Во славу Великого Холода!». Все ваши параметры увеличиваются на пятьдесят процентов на один час. Однако, за каждого убитого они будут возрастать ещё на десять процентов. Данное обращение возможно 1 раз в 5 стандартных суток. Помните, агрессия по отношению к вам ваших противников в это время возрастет. И даже имея другие цели и задачи в сражении, они будут стремиться уничтожить именно вас!».

В принципе, теперь понятно, что Джоре не просто орал перед последней схваткой, заходясь в религиозном экстазе. А так — отличный баф, и дебаф тоже. И как его получил — абсолютно ясно. Но другое удивляло. Я ведь лишь мысленно что-то там произнес после убийства ведьмы. Вслух ничего не говорил. Ладно, божественные или ещё какие движения — вряд ли можно разгадать. На трезвую голову.

«Просыпайся, и на выход!», — четко гласил приказ наставника, именно по этому сигналу я был и разбужен. Отметил, что в реальности прошло около сорока минут. Вновь перечитал, греющие душу сообщения, и нажал на «Покинуть Академию», а ещё через секунду отрывал глаза в мире Нинеи.

Пошевелился, ожидая болезненных ощущений, но ничего подобного, наоборот, от энергии распирало, хотелось что-то делать. Единственное, страшно зачесалась щека, а затем и лоб. И зеркала под рукой не имелось, дабы оценить ущерб. Шрам, это точно шрам. Даже рубец под пальцами почувствовал. Сукаэль! Насколько морда теперь будет страшной, вот в чем вопрос. А… не плевать ли? И понял — плевать.

А ещё… едва рефлекторно не облизнулся. Запах! Запах… какой к чертям запах? Аромат! Божественный аромат жарящегося на углях мяса. Он сводил с ума, рот сразу наполнился слюной, желудок забурчал в предвкушении.

— Давай, поднимайся, хватит разлеживаться! — раздался за спиной голос Федора, — Нас ждет ещё множество дел, а времени в обрез! Пока готовится еда, тебе собрать свои же трофеи требуется. Да, требуется! Я немного помог, — едва только потянулся, немного размялся, как тут же рядом со мной выросла массивная фигура. Кабан легко попинал два посоха, один с камнем — наследство блогра, а второй — Пожирателя, которые лежали рядом. Наставник, не дав вставить ни слова, зачастил: — На первый раз покажу и прослежу, в дальнейшем самому придётся разбираться со всеми тварюгами. Поэтому изучай теоретический материал. Книгу, которую купил у Вермута — сделай настольной. Кровь с Пожирателя я сцедил, две полторашки — твои по праву. Вон на дерюге валяются. На первое время хватит — пьешь полстакана-стакан раз в три-четыре часа. Беречь не нужно, через двое с половиной суток будет совершенно непригодна к употреблению, и даже алхимикам не продашь.

— А как понять, что испортилась? — вклинился я в паузу, жалея о том, что вслед за учителем удаляюсь от источника пищи.

Костер наставники развели между валунами, обложив его крупными камнями. Огромные куски мяса, нанизанные на тонкие оструганные ветки, сейчас жарились на углях. Лидия внимательно следила за процессом готовки, поворачивая то один импровизированный шампур, то второй.

Не стал сглатывать слюну, а выплюнул её.

— Завоняет кровь. Для более длительного хранения нужны специальные емкости, защищенные магически, советую приобрести по случаю. Далее, твой аккумулятор к SN зарядил, благо нужной энергии тут разлито столько, что при правильных характеристиках и оборудовании — запитать любой кристалл не проблема, — учитель говорил быстро, но обстоятельно. — Картридж к аптечке обновил. Ещё отметку в идентификатор внес. Награду за демоноборца X ранга — получишь в Норд-Сити. Звездочка у тебя, видишь? На шевроне и кольце? — потыкал коротким пальцем, показывая куда смотреть, — Обозначает, что ты лично уничтожил двадцать и более демонических созданий. Девятка возникнет, когда их общее количество дойдет до полтинника, восьмерка — до сотни. И уничтожать нужно подобных тварей лично, своими ручками, в бою, — за другое такую звезду не получить. Считай, медаль. Реальная, а не юбилейная. И теперь магги сама считать будет. Всё через ЦК идет.

Действительно под знаком ученичества появилась бордовая звездочка с римской десяткой внутри. На шевроне тоже. Присутствовала она и в шапке параметров. Вот ещё один аспект, надо скачать соответствующие базы, изучить все наградные элементы, чтобы сразу определять по таким «мелочам», кто находится перед тобой. Так как часто кроме имени ничего не получалось определить даже в Норд-Сити, где имелась Сетка. А то с моим умением заводить друзей — прыгнуть на какого-нибудь зверского сталкера-собирателя — раз плюнуть. Потом же вынесут хладный труп. Понятно, мой.

— Далее, барахло с твоих ведьм — вот здесь, — ткнул он пальцем в кучу вещей, — Разберешь потом. Запрещенные предметы забрал себе, даже уничтожил один арт, так как не только ты, я с ним в Норд-Сити не пройду. Мерзкая штука — «Моровое поветрие» называется. Увидишь такой — ни в коем случае не прикасайся. Тем более, голыми руками, и сам заразишься, и будешь для всех угрозой. А так, вроде бы даёт многое, и сила, и ловкость, и так далее. Всё сразу на десятку повышает. Выглядит как сиреневый шар, видишь какой, — на ладони показал голограмму, на которой для демонстрации размеров присутствовал и спичечный коробок, сам предмет величиной с кулак ребенка. — Разбей, он хрупкий, камень побольше сверху уронишь — только пыль останется. Метра два — абсолютно безопасная дистанция. Даже не думай продать или ещё как-то использовать. Тела ведьм я сжег. Железо со всех фигурантов вон там, подберешь себе, что требуется… — помолчал, добавил, — Хоть всё забирай и тащи до каравана. Нам с Лидией это не нужно и не до того. Сдашь. Тысяч двести, минимум, выручишь. Хотя… Тебе ещё паутину надо собрать, мясо опять же. Как понесешь… Но тут, как сам решишь. Захочешь — раскорячишься, не маленький.

За разговором мы оказались в эпицентре моей боевой славы. Вокруг валялось с десяток тел паучар, до них не успел добраться Пожиратель. Кроме этого, тут и там, где в меня плевались остались серые, сейчас ставшие чуть пушистыми, шары с кулак величиной.

— Собирай, в мешок складывай! — сунул он в руки мне стандартный под ингредиенты, — Она липкость сверху потеряла, поэтому не опасайся, и почистись уже, воняет от тебя кровью, как от… от скотомогильника, с ног до головы вымазался!

Зашевелилась злость. По чьей милости?

Но беспрекословно выполнил требуемое, благо заряд в кольце Вилли оставался, ещё и возле ручья остановился, где с удовольствием умылся ледяной водой. Действительно, кровь уже засохла, стала стягивать кожу и осыпаться коричневой трухой. Вопросы пока не успевал задавать, молчал и слушал, ибо Пламенный не давал вставить и слово. Сразу выдавал столько информации, что голова шла кругом. Хотя, может именно так он хитро уходил от неприятных вопросов?

— Ещё меня огорчили выводы. Да, выводы. Стаф. Ты. Ничего. Не. Умеешь, — разделяя слова, произнес тот последнее предложение крайне весомо. — Результат твоей победы — связка высокуровневых артов. Где ты их добыл и кого за них прибил — твоё дело. Всё. Чуть проворности, много удачи и немного мозгов, а также других сопутствующих факторов. На личной доблести далеко не уедешь, — замолчал на секунду тот.

— А я говорил… — попытался вклиниться в паузу, но учитель вскинул руку в останавливающем жесте, призывая заткнуться.

— Следовательно, требуется учиться сражаться. Потенциал есть, — я только хмыкнул, подбирая ещё один «плевок», — Дам тебе рекомендацию, по прибытии из Проклятого Городища, тот мастер абы кого учить не станет. Твоя задача номер раз в локе двадцать два, не только выжить, но и заработать, как можно больше. Потребуется только на наставника минимум миллион, это если его слепок переносить в твой реально-виртуальный мир. Около трехсот тысяч получишь за Пожирателя и свиту. Они работали по клану, следовательно, за них и заплатит Север. Кроме этого, со «Снежных» надо плату взять. Здесь тебе помогу. Непосредственно против них была совершена диверсия. Ещё по три сотни за каждую ведьму, они все были A-шки. Ковен Темного Огня. Очень нехорошие барышни. Очень.

Тот остановился, куда-то всмотрелся вдаль, а затем примерно в километре от нас, на вершине горы вспыхнул язык пламени. Не меньше трёх метров в высоту. Сразу права расхотелось качать. Да и… нужна была информация, а не выяснение отношений, особенно на фоне стольких трофеев. И знания, знания. Хотя кто он? Учитель или где?

— Пара трансов. Не нравится мне их движ. Но это ерунда, — пояснил Фёдор свои действия. — Продолжим. Таким образом, за наставника по боевым искусствам, вроде бы уже сейчас сможешь заплатить. Два посоха, если, конечно, не оставишь себе, уйдут легко. Заготовки под мощные артефакты, за вот этот — погонщика, в среднем получишь сотню, а за жезл Пожирателя… — задумался наставник, пошевелил беззвучно губами, продолжил: — Тут нужно смотреть. И внимательно. Что ещё? Полигон разблокировал, так как ты выполнил все условия. Последнюю убитую ведьму туда внес самостоятельно. Для тренировок. Пока можно до пятидесяти противников поместить, если ты их убил самостоятельно при наличии ста тысяч магической энергии и кристаллов с них. Передаешь всё мне. Получаешь результат. Сам ты столько не прокачаешь. Нужна именно внутренняя энергия, не заемная из кристаллов. Локации пока самые простые. Вот эта, — обвел рукой окружающий пейзаж, — Затем, один из характерных районов в вашем Отстойнике в Норд-Сити, просто Круг, а также лес. Пока всё. Остальное сам.

— А если сейчас внести ещё ведьм и другое? Демонов? — я моментально взвесил «за» и «против».

Лучше дохнуть на Полигоне, расти раз за разом именно в умении, чем ждать не пойми сколько времени, когда можно будет использовать это богатство. Плюсы очевидны — пока все будут отдыхать и спать, буду качаться.

Решено.

— Да! Сейчас в самый раз. После боя можно всех твоих туда закатать. Энергия тут, как нужно, — помолчал и поправился, повторив, — Пока, как нужно. Где-то пару часов ещё останется тут, затем рассосется. Про Полигон — всё верно. Будешь хоть немного понимать, чего ждать от подобных тварей. Давай кристаллы.

— Всё?

— Ага! Зачем растягивать? Но вижу, серьезно ты настроен учиться, да и порадовал меня. Порадовал. Это не у всякого удается. Кстати, больше никакой химии. Кроме рекомендованной, типа снижающей шкалу крио, и дозировку соблюдай строго. Ещё один нюанс, кровь с Пожирателя будет немного со шкалы облучения снимать. Теперь понял, какие плюсы у демоноборцев? Мы в деньгах не нуждаемся, мы в них купаемся. Но и траты соответствующие. Поэтому чаще пусто, чем густо.

Протянул учителю кристалл с демона, всё с паучар, погонщиков и с двух грифонов. С неким оттенком сожаления подумав, как пришло, так и ушло, отдал оба с ведьм. Будет три.

Убью ещё раз, и буду убивать. А это самое важное. Знать тактику, знать манеру ведения боя, их способности, как действуют в группе. В общем… Правильно. Решил именно так, с какой-то невероятной уверенностью утопленника, стоящего на краю обрыва с камнем на шее и смотрящего с вожделением в омут.

Фёдор ухмыльнулся. Вложил трофеи в небольшой контейнер. А затем я снова почувствовал, как к нему потянулись потоки крио и ещё чего-то непонятного, так же незримого, но ощущения немного другие. Волосы чуть шевелились, проходил мороз по коже, и нечто закололо затылок.

Мда.

Не обращая внимания на неприятные ощущения, продолжал выискивать плевки. Иногда оборачивался, замечал, как лицо наставника покрывалось испариной всё сильнее и сильнее. Так продолжалось минут десять, а затем он заявил мне:

— Всё готово! Потом проверишь. Да и нельзя тебе пока в виртуал. Сейчас — дело. Времени всё меньше.

— А паутина? — сграбастал я очередной ком, — Сколько она стоит?

— В среднем, сто марок за грамм. Но тебе она пока самому потребуется. И ещё минимум полтора миллиона клади, как и надо до черта других редких гриндов. Что сейчас на тебе надето — редкое дерьмо! Только здесь и шариться. Мало того, что снять может любой, так ещё и не защищает практически. А те дела, которые я буду поручать, они требуют другого оборудования, другого снаряжения. В это вписывается твой SN, кстати, ищи и покупай, даже если сейчас невозможно подключить, остальные модули. Рюкзак сгодится, но после апгрейда, и лук. Но тот тоже… Тебе нужно твой артефакторный прокачивать, им убивать. В учебный центр — пока в «БуревестникЪ» я тебя устрою бесплатно, а вот, чтобы слепки наставников перенести в обучающий браслет, потребуется опять около миллиона. На каждого! Ты считаешь? О чем задумался?

— А крови, если ещё глотнуть, параметры возрастут? — задал самый главный для себя вопрос, глядя, как из разрубленного пуачары она продолжала сочиться, — Вон, сколько дичи, — было бы больше, но львиную долю сожрал подлый низший.

— Э-э, нет, родной. Разбежался. Для того чтобы росли параметры и характеристики, необходимо убивать демонов разных классов. Один класс или вид — один подъем. При этом только низших и высших, так, с редких существ из иных планов реальности можно получить разве что другие полезные эффекты, употребляя их в пищу или выпивая кровь. Например, мясо паучар жаренное, вареное или сырое не меньше ста грамм в сутки, на эти же сутки увеличивает прирост «совершенствования» на тридцать-сорок процентов. Как я и говорил, порой выпадают некоторые уникальные характеристики, кристаллы с которыми не продают. Их держат для себя. А кровь, обычно нужна для того, чтобы укреплять организм: кости, мышцы, она улучшает реакцию и производит множество полезных корректировок. Выглядит всё так: если ты полторашку в течение пары дней употребишь, то произойдет улучшение где-то на один максимум, на три процента от имеющихся общих показателей. В первый раз с одного демона. Затем кровь служит просто хорошим безвредным стимулятором и укрепляющим средством. Иммунитет там и прочее. Однако для использования её на сто процентов, то есть наиболее эффективного, нужно иметь такие характеристики, как телосложение, мониторинг состояния, физика тела и так далее, далее, далее. Не смотри на названия, они не отображают всего, что происходит с организмом. Потом разберешься. А так, можно не ломать голову, магги подскажет. Базы качай, как можно больше лучших и разных, всегда учись. В этом сила. И ты сегодня понял эту простую истину. Так, прочитав информацию по паучарам, ты сразу начал действовать. Если бы мне пришлось вмешаться на данном этапе, то…

Фёдор задумался, а я не стал ничего спрашивать, и так всё ясно — этого разговора бы не было.

— В общем, скину, как подберу, возможный путь усиления, исходя из твоего прогресса после Проклятого городища. Ещё кровь используют для приготовления различного рода эликсиров, в отличие от инъекций они реально не имеют негативных последствий. Алхимия, особенно демоническая, штука полезная. Но вводить напрямую в организм посредством инъекций любые производные из подобных созданий категорически запрещено. А так, глаза точно не почернеют, хоть бочками заливайся, — я вспомнил, что тот же Вилли именно выпил какой-то целебный состав, а не вколол. Вон оно, что. А мне тогда показалось смешным, мол, зачем плодить сущности.

— И всё равно круто…

— Да, это круто. Но учитывай такой момент, — заявил тот, даже остановился, чуть задумался, — Демона, тот, кто хочет прокачаться, должен убить собственными руками. В бою. В одиночку! Это тоже важно. Точнее, это главный элемент! Иначе бы для вип-персон их доставляли в клетках, — тут он зло сплюнул и сжег плевок в воздухе, — Есть лазейки, конечно, но… — здесь открытой ладонью повертел в воздухе, — Эффект от них… я бы сказал, не очень.

Я показал на Пожирателя.

— С него что брать?

— Ни-че-го, — по слогам произнес наставник, — Даже о модернизации пояса — забудь. Череп не подойдет, да и не нужен он с такой сявки! Ну и до кучи, ты использовал своего призрака, вот он всё и поглотил, специально выждал и нанес последний удар, остались лишь кости, которыми даже собак кормить не рекомендуется. Но зато твой защитник стал сильнее. Плюс кристалл на Полигон пошел. Тоже неплохо. Только не думай, что всё остальные твои бои такие легкие будут. Во-первых, этот вид Пожирателя — самый тупой из всех разновидностей их класса, но если бы не твоя связка артов, плюс лук — тебе бы пришла хана. И не помог бы самый сильный аргумент — ментальная защита А++. Ещё он просто не мог тебя увидеть. Во-вторых, он один из слабейших низших. Но на тренировках с ним всё равно начинай с самого низа, с самого простого уровня и сразу всю их линейку пускай. Обычно они так и держатся. Всё собрал?

Кивнул. Что видел — не оставил. На круг вышло больше десяти килограмм паутины, однако пакет раздулся, стал размерами с огромную подушку. И как я это потащу? Ничего, как-нибудь, своя ноша не тянет.

— Что же, смотри, как разделывать паучар, — тот достал средних размеров вполне обычный туристический нож, и вставил в панцирь снизу острие, чуть ударил по рукояти, вгоняя его между двух пластин на «животе» твари в черную точку, а затем, в образовавшуюся щель сунул пальцы обеих рук и с хеканьем развел их, как створки, — Берешь вот это, и вот это мясо, — тыкал он ножом, показывая мне, — Вот эту дрянь не трогай, про рыбу фугу слышал? Тут погибнешь ещё быстрее. Поэтому аккуратно и последовательно. Внимательно.

Именно так, «аккуратно и последовательно» мы переходили от монстра к монстру, вырезая белое и довольно жирное мясо. Филе. Набралось около сорока килограмм.

— Всё, — хватит, — прокомментировал Фёдор, — Иначе не дотащишь. Тебе ещё километра три отсюда до каравана топать.

— Мне?

— Да, именно тебе. У нас с Лидией дела. Надо отследить, откуда эти твари вылезли. Не зря же мы одну твою товарку отпустили, — вот здесь меня пробрало. Ладно, они люди взрослые, сами с усами, — Часа через два, убедится сука, что ничего ей не грозит, и она нас обманула, вот тогда с докладом и побежит… С тобой же… Ничего страшного. Дотопаешь без нянек. Вряд ли они сдвинутся с места за это время, там особо никто не спешит, так как, что здесь ждать, что возле входа в локу. Им так кажется. А на деле… На деле немного иначе, — многозначительно произнес последние фразы, но на этом аспекте не стал заострять. — Дежурить возле Арки нет смысла. Вход, минимум два дня назад уже заблокирован «Снежными». Поэтому… Особо никто не забежит. Будешь возвращаться, главное в крио с высоким показателями не влети. Всё остальное для тебя вообще здесь не проблема. Защита от «Искателя» и ещё плюс двадцать — навсегда. Если поле вокруг не превышает это значение, ты ни одной эрки не наберешь.

— А можно прокачаться так, чтобы сравняться с чистыми? — уцепился я за главное, аж обмер от предвкушения, но чудеса закончились.

— Вряд ли. Это надо всю линейку и низших, и высших прибить. Пусть будут за них давать даже по сотне, но вот сейчас, когда нас атаковали черви, поле за двадцать было. И это цветочки. Хотя до Первой башни тебе уже можно ходить смело. Да, смело! И даже до Везувия. Осматриваясь, но смело. Самое главное! Пей кровь и ешь мясо паучар, потому что они помогают пережить черным и серым столкновение с мертвяками. Царапины станут не опасны на сутки. Не заразишься.

— Понял, — кивнул я.

— Хорошо. Теперь ведьмы. С ними сначала поодиночке на Полигоне кувыркайся, они чистые A-шки. И всё их способности, умения и даже оружие будет при них. Прокачивай «Исследователя». Всё с мелочи — в него. И для кольца Зельевара, по случаю, купи базы. Это обязательно! И всегда, прежде чем что-то есть или пить, проверяй. Тут такие порой повороты случаются — Борджиа отдыхают. Всё, пошли к костру, шмотье разберешь, и как раз шашлык готов будет. А там мы попрощаемся…

Наставник развернулся в сторону Оникс, но неожиданно остановился так резко, что я ему в спину чуть не врезался. Тащить мешки было неудобно. Представил ещё три километра, и понял, что нужно искать выход и из этой ситуации.

— Стоп! — приказал Пламенный, — Сегодня ты полностью резервуар в первый раз заполнил? — то ли спросил, то ли заявил утвердительно, пока не всегда истолковывал его интонации правильно.

Молча кивнул. «Нравилась» мне его манера повествования — скакать с одного на другое. В голове Федора мысли метались, как те блохи.

— Покажи! — пришлось открыть доступ к характеристикам, сенсей немного подумал, а затем вынес вердикт, — По сравнению с тем, что было — совсем неплохо. Просто отлично!

— Неплохо? — усмехнулся в ответ, с одной стороны просто отлично — если сравнить со мной же, а с другой, — Одна теневая стрела — полторы тысячи единиц.

— Москва не сразу строилась! Это, во-первых, а, во-вторых: ты что, хотел стать полноценным магом, будучи всего лишь гря… — осекся, заметив мой взгляд, скривился в усмешке и поправился, — «черным»? Нет, мой милый друг, чудес не бывает. Даже у чистых на первоначальных этапах, особенно, когда криворукие наставники — триста-четыреста магический резервуар, и от сорока до сотни — восстановление в час. «Теневая стрела» — энергоемкое заклинание, пусть и не высшего, но верх среднего порядка. Это точно. Теперь держи, — сунул он мне закрытую металлическую коробку, напоминающую по виду и размерам небольшой портсигар. — Открывай и находи следующие заклинания: «светлячок», «язык пламени», «малое исцеление» и… — задумался тот, — Учитывая твой боевитый характер и любовь к свету и шуму — бери «вспышку». Пока хватит. Пятое затем выберешь сам, обдумав и взвесив всё за и против. Или я ещё прикину лучший вариант. Посчитаю, посмотрев на твой прогресс.

Что это?

«Малое хранилище заклинаний ZF-22 «Спутник» — предназначено для хранения двадцати заклинаний низшего порядка и десяти среднего. Данная модель не требует для экранирования энергетической подпитки извне. Однако, если интенсивность крио поля будет превышать 10 000 R/час в течение 10 минут, то в 40 % произойдет разрушение содержимого», — вот и вся информация. Хотя понятно и доходчиво.

Нажал на кнопку сбоку, открыл контейнер. Всё на интуитивно-понятно.

Внутри находились пожелтевшие листы бумаги, длиной около пяти и шириной около трёх сантиметров. На каждом из них красовались какие-то схемы и кабалистические символы, изюминкой на торте служили руны. И подпись сверху на русском языке.

«Туман», «Ускорение», «Ясный взор», «Бинокль»…

Не то, не то, не то. Вот! В самом конце оказались.

— Нашел? Теперь вырви их, — беспрекословно выполнил указание.

И, что дальше? Но ничего не спрашивал, а шагал рядом.

— Активируй! — я непонимающе посмотрел, злость стала просыпаться, отвоевывать место у благодушия, и так рьяно взялась за дело, что захотелось по морде умнику садануть.

— Да голой рукой возьми по очереди листы, — досадливо поморщился Фёдор, — не в перчатке. И через обычные-то редко проходит, но проходит, а у тебя ещё и SN-овские, поэтому не межуйся. Делай! Учитель плохому не научит! — и хохотнул довольно.

Вот ведь кабан безумный. До этого под молотки и ведьм… Но стоило ли жаловаться на судьбу? Выжил, да ещё и получил столько и всего. Можно ещё поохотиться. Я — «за». И тут понял, что и у меня с головой непорядок…

Выполнил. И тут же сбоку выскочило системное сообщение:

«Внимание! Вы желаете изучить заклинание низшего порядка «светлячок» — создает небольшой источник света (расположение — настраивается; базовое — над правым плечом), который сопровождает мага в течение 5 минут, максимальное удаление до 7 метров. Цена за однократное использование: 5 единиц магической энергии»? Внимание! Помните, процесс обратной силы не имеет! Да/Нет».

— Да!

Перед глазами полыхнуло со словами от магги:

«Внимание! Вы изучили свое первое заклинание, поэтому у вас открывается соответствующая вкладка, её можно настроить по вашему желанию! Внимание! На текущем уровне развития магических способностей вам доступно только пять активируемых заклинания! Выбирайте с умом!».

Это местный аналог дополненной реальности решил надо мной поглумиться? Ладно, черт бы с ним. Но фонарик, пусть и небольшой — дело нужное. Хоть и нормальных приобрел целых два в рамках подготовки к рейду.

Второе: ««Язык пламени» — позволяет создавать источник огня, который может гореть без подпитки извне в течение 1 минуты на максимальном удалении от мага — 1 метр (размеры: очень маленький). Цена: 5 единиц магической энергии».

Третье: ««Малое исцеление» — позволяет лечить простые раны, вывихи и ушибы, останавливать кровь, если рана не тяжелая, как самому себе, так и окружающим. Кроме этого, при использовании у пациента вызывает прилив бодрости, снимает частично усталость. Не помогает при отравлениях, хронических болезнях и так далее. Цена: 12 единиц магической энергии».

Нормально. Тоже хлеб, и ещё какой!

И…

««Вспышка» — данное заклинание можно частично отнести к разряду начальных нелетальных боевых. Позволяет создавать мощную вспышку света, которая может ослепить противника, особое воздействие оказывает на некротические, демонические и теневые существа. Они впадают в ступор — максимальное время обездвиженного состояния до 5 секунд. На человека — неопределенно, зависит от множества сопутствующих факторов, начиная от личных качеств реципиента и заканчивая наличием у него специализированного защитного оборудования. Максимальное удаление от мага до 10 метров. Стоимость: 57 единиц магической энергии».

— Сделал? — Фёдор только не пританцовывал на месте, — Отлично! Теперь твоя задача настроить на удобный для тебя жест каждый из конструктов. Всё просто…

Действительно, в данном аспекте магги оказалась на диво дружелюбная. Я настроил «фонарик» на щелчок большим и указательным пальцем на левой руке, большим и средним — «язык пламени», а на правой такие же телодвижение должны были вызывать вспышку и исцелять.

— Теперь следует опробовать! — категорично заявил маг. — И запомни, если хочешь развиваться и в магическом плане, а это обязательно нужно теперь делать, то никогда не ходи в экстерналке, где есть крио, с полным резервуаром. Так как здесь халявная энергия и халявная же прокачка. На её забор из окружающего пространства в резервуар твоя защита никак не влияет. Попробуй. Вызови светляка…

Щелчок… Заставил болезненно поморщиться, ощущение неприятное, будто кто-то что-то из тебя вытянул, вытащил, как часть души забрал. Необъяснимо. И тут же над моим плечом возник небольшой светящийся шарик. Перед глазами иконка с заклинанием и надписью на ней «деактивировать». «Нажал», и всё погасло. Исцеление потребовало выбрать объект, так как мой организм оказался в полном порядке, то отложил проверку на потом. Крохотный огонек, как от свечи, годился для разжигания костра или подкуривания сигарет, как боевой элемент он никак не котировался. Вспышка порадовала — яркая настолько, даже проняло сквозь очки и плотно сжатые веки. Однако при активации ко всем ощущениям присоединилось сильное головокружение — так повело, только поддержка наставника помогла удержаться на ногах.

Но в целом, не беря во внимания негатив, колдовать оказалось легко. О чем и сообщил.

— Легко… Легко им… — проворчал Фёдор, — это потому что у тебя есть магоинтерфейс. Ты просто не представляешь, какие устраивают и устраивали танцы с бубном те же дикие. Ощущение же неприятные, потому как ты напрямую работаешь со своим резервуаром, из него забираешь часть энергии. Он же стремится к заполнению, это часть тебя. И ты ещё мало взял. Вот когда, как говорил, из личного резервуара теневую стрелу наколдуешь… — многие падают, сознание теряют. Даже опытные деятели. Чем выше энергоемкость заклинания, тем болезненнее ощущения от его использования. Поэтому кристаллы с энергией и пользуются такой бешеной популярностью. Так как, работая с ними, негативных последствий не имеется. Понял? И чем чаще колдуешь, тем менее болезненны ощущения. Если используешь именно внутренний резервуар. А теперь к костру иди, мне ещё тут надо осмотреться.

Он не успел закончить, как раздался где-то далеко жуткий вой, а затем дикое рычание на несколько ладов…

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

— Что это такое? — спросил я у ничуть не обеспокоившегося зловещими звуками Федора, посмотрел и на Лидию, но та тоже не выказала никаких признаков волнения.

— «Снежные» в гости пожаловали. Скорее всего, на двух панголинах, столько же — на котах, видимо, с ними «Сестры» и пара белых волков до кучи. Увидели факел, — кивнул недовольно наставник за спину, где сам же спалил трансов, — Одно хорошо, пешком тебе обратно тащиться не придётся. Минут через десять-пятнадцать будут здесь, когда я отвечу. Но хрен бы с ними. Слушай внимательно. В виртуале в библиотеке найдешь трактат моего авторства, как характеристики получать и прочее необходимое с демонов, основные виды, категории сущностей из иных планов бытия. Информация только для моих учеников. Ещё одна работа, опять же вышла из под моего пера, относительно линейки чистых магоинтерфейсов SN — обязательна для изучения! Для тебя! Пока в Академию около десяти часов даже не заходи. Потом можно. Прочтешь всё. Раз в двадцать часов работай там по десять. Лимиты я увеличил. По нашему прибытию будешь сдавать экзамен. Далее, лук и твою катану я там тоже прописал, ещё плюсом арты на незаметность, джорин от ментальных атак — он и так с тобой. Добавил трофейные: «Жало» и «Ледяную бестию», — заметив мой недоуменный взгляд, пояснил: — На куртке у тебя болтаются, вместе с демонической кровью. Внесение всего этого в виртуал — награда за твои подвиги. Все вещи сохраняют свойства, за исключением одного, траты магической энергии там, в реальности не сказываются. Перспективы ощущаешь? — насмешливо посмотрел тот на меня, хотя морда оставалась такой же злой хряковской, кабаньей, лишь по глазам можно было прочесть эмоции, начал уже разбираться немного.

Тот помолчал, вдруг ухмыльнулся криво. А затем неожиданно хлопнул меня по плечу. Если кто-нибудь бы сказал, что я был удивлен, нет, он бы ошибся. Я просто охренел! Даже остановился. Наставник, не обращая внимания на мои чуЙства, продолжил вещать. Вот здесь обратился в слух.

— А про «подставу», так было необходимо! Тест. Вступительный экзамен. Мне нужно знать, что ты собой представляешь и на что готов. И я тебя сразу предупредил, быть моим учеником — это риск. Порой запредельный. Дальше будет только хуже. И далеко не всегда я буду рядом, чтобы прийти на помощь в критической ситуации. Да, да, я всё отслеживал. Задумайся над этим, сегодня ты получил наглядный урок, каково это быть моим учеником. Жить на пределе, быть на пределе. И при этом не сдаваться. Искать выходы из безвыходных ситуаций. Для чего? Так надо! Слушай дальше.

Помолчал. Вновь заговорил:

— Кроме этого тебе придётся пахать, как ни одному негру на плантации не снилось. Марки, каких другим хватило бы на год или даже на десять, ты будешь вкладывать, вкладывать и вкладывать. Но в себя. И рисковать всегда и везде. Зарабатывать дико, отчего у других будет огромная такая боль в заднице, а ты будешь бросать это всё в развитие. С блэкджеком и шлюхами придётся попрощаться. Для чего? Чтобы быть лучшим, чтобы победить в войне. То, что она идет… Этим, — кивнул он куда-то в сторону, а на лице презрение, — чертям не ясно. Пока не ясно. В течение трёх дней у тебя есть право отказаться от ученичества. Хорошо всё обдумай. Взвесь. И реши, ответив на главный вопрос, "оно мне надо"? Затем, либо до конца обучения — это произойдет по моему решению, что ты готов, либо до смерти будешь выполнять мои приказы. Я даю много, но и забираю не меньше. Всегда это помни. Халява — не про меня. Всё понял?

Только кивнул. Но зарубку сделал, глубокую. Вот так тест! До сих пор морозило. И хрен буду делать пластику на лице, уберу, когда… когда Фёдор сочтет, что я прошел обучение. Дабы помнить.

— Трофеи с других ведьм рядом, всё забирай — они тоже твои, обратись к Никодиму, если будет у него время, но теперь навряд ли, он тоже не обманет, пристроит. Хоть и Волк. И ещё: не знаю какие у тебя дела с СБ ЦК, как и с «Ледяными Ночными Крыльями» Морозовых, ещё и со Следящими, которые по сути контрразведка, но лучше держись от них подальше. Если можешь. Не можешь, впутался, значит, всегда будь наготове. Надо будет — подставят, надо будет — убьют. Они всё играют в детские игры за дерьмовые идеалы и такие же убеждения. И не видят дальше своего носа. О наших делах ни гу-гу, кроме ясных и понятных всем. Отвечай просто, мол, ученическая клятва. Со всеми вопросами пусть идут ко мне. Да, главное: можно умирать в виртуале не более семи раз за заход, иначе рехнешься, — мысли Федора, как обычно, метались, — Вроде бы всё сказал. Сейчас знак надо подать, где нас точно искать. Они не зря тут выли и орали. Это предупреждение.

С этими словами он протянул руку вверх и прямо из ладони поднялся столб огня метров десять-пятнадцать высотой. И тот был не иллюзорный, жаром лицо сразу обдало, поспешил отойти подальше. А затем и вовсе к костру, где колдовала Оникс.

Мясо пока не приготовилось, о чем сообщила с понимающей улыбкой Лидия, когда встретила мой голодный взгляд. Хотя я бы съел и с кровью. Жрать хотелось так — под ложечкой засосало. Часто слышал такое расхожее выражение, но на Земле никогда не доводилось испытывать. А теперь вот сподобился, и уже не первый раз оно посещало меня на Нинее.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о еде, которые просто стали навязчивыми, принялся за разбор трофеев своих и «чужих», а теперь моих. Глупых вопросов «что стало с владельцами?» даже не задавал. И так ясно, хана к ним пришла вместе с песцом и Федей. И вовремя.

Итак, начал с самых главных — артефактов:

««Жало Ледяного Скорпиона» (класс: редкий) — многосоставное оружие. Творческое и магическое переосмысление стандартной кусуригамы. Включает в себя серповидный кинжал, цепь (длина до 2,7 метра), а также груз (2 вида: с шипами и без).

При материализации в объективной реальности даёт дополнительный бонус к характеристикам «сила» (+1), «ловкость» (+3), «выносливость» (+1), «координация» (+2) и «скорость»(+3).

Атака: +420

Имеется возможность при атаке наложить одно из следующих заклинаний (для облегчения работы, можно вывести необходимые на панель магоинтерфейса) 1 раз в 1 минуту:

— «разрыв плоти» (стоимость: 1 500 единиц магической энергии);

— «разрыв некро» (стоимость: 1 500 единиц магической энергии);

— «разрыв теней» (стоимость: 1 500 единиц магической энергии);

— «теневой укол» (стоимость: 1 000 единиц магической энергии);

— «ледяной укол» — в области радиусом до 0,5 метра резко понижает температуру до предельных величин (стоимость: 7 100 единиц магической энергии);

— «оглушающий удар» — позволяет вывести противника из строя (любого), путем его оглушения на время до 3 минут, зависит от общих параметров цели (стоимость: 4 300 единиц магической энергии).

Имеются следующие возможности:

— «подчинение стали» — оружие управляется с помощью мыслеобразов (формирование точного желания), а не только мастерства. 1 секунда требует 30 единиц магической энергии;

— «острые грани» — и сама цепь становится оружием, может перерезать и перепиливать всё, что попадает в её захват. 1 секунда требует 22 единицы магической энергии».

Отличная вещь. Просто бомба. И дело не в боевых качествах оружия, один черт, такой хре… не пойми чем, сам себе все уши обрежу, а в том, что «Жало» давало прирост к характеристикам. И очень-очень ощутимый. Сразу возник в голове вариант намотать на руку, или подвесить на пояс. То есть, чтобы проявить в объективной реальности. Теперь вставал главный вопрос, чем можно пожертвовать из моей линейки. Ограниченность слотов под артефакты уже проявила себя. Тоже необходимо изучить все нюансы данного аспекта. Уверен, существовала возможность обойти это правило.

Итак.

«Тлен» — перезаряжался, он один раз уже спас он неминуемой смерти, поэтому пусть лучше в момент, когда понадобится, будет готовым к работе. Для этого его ещё нужно держать в слоте почти половину срока в сорок восемь часов. Безусловное преимущество арта, что ему не требовалось давать четкое целеуказание. Именно благодаря данному свойству я смог уничтожить посланного в мою комнату убийцу, чьи кости сейчас лежали на дне рюкзака, занимая немало полезного места.

Без пояса тоже никак, заглянул в свойства, ничего не поменялось, лишь на иконке вызова Призрачного черепа мерцала надпись: во-первых, он не доступен для воплощения, а, во-вторых, «дополнительные возможности (поглощение сущности пожирателя плоти) будут открыты через: …19-33-12 …19-33-11…». Вот пусть и усиливается хитрая морда.

«Абсолют Крио» — ну уж нет! Это последний шанс. Он даже в Норд-Сити пригодился. Минута игнорирования крио любой интенсивности дорогого стоила.

«Взор Роуза» — необходим, от навыков, направленных на наблюдательность, в экстерналке тоже зависела жизнь. А он на целых пятнадцать повышал «теневой взор» и «восприятие» один раз в тридцать минут. И, учитывая творящееся вокруг, особенно наличие теневых сущностей… Но всё же, главное его применение видел в Проклятом Городище. Пока оставлю.

Выбор между «Хамелеоном» и «Аурой Тени». Остановился на последней. Заменил.

Как и полагал, нужно было реально уметь орудовать оружием типа «Жала» — никаких прицельных планок и прочих элементов в магоинтерфейсе не появилось. Впрочем, его работу я видел. Познакомился. Получил им достаточно. До сих пор фантомные боли в ребрах. В трофеях нашел небольшую пустую поясную сумку, Пусть в итоге рукоять кинжала и торчала, но в целом смог «упаковать» необычное оружие. Долго пристраивал, чтобы не мешалось, и самому себе в случае падения не загнать серповидное лезвие в ногу. Результат признал удовлетворительным. Ножны или специальный чехол потом нужно будет прикупить в Норд-Сити. Тогда вообще круто было бы.

Как-то и Теневой Ниндзято следовало приспособить в реальности. Появлялся он без ножен и сразу в правой или левой руке, в зависимости от пожелания, готовый к бою. В куче — подарке от Пламенного нашлось похожее оружие, хоть и с лезвием гораздо длиннее. Мой меч в них вошел далеко не идеально, но держался превосходно. И возможность за спиной носить имелась. А большего от них не требовалось.

Попробовал сначала отозвать обратно в ячейку оружие, а уже оттуда активировать. Приемлемо. Секунды полторы-две потратил. Нужны тренировки, но врага удивить можно и сейчас. Желательно до смерти. Все свойства орудий членовредительства, как и названия для стороннего наблюдателя скрыл в настройках.

Идем дальше. Второй артефакт — фигурка сантиметров пять в длину, три в высоту и два в ширину или хорька, или ещё какого-то похожего быстрого хищника, о последнем судил по острым зубам в пасти, оказалась ещё одной головной болью:

««Ледяная бестия» (класс: редкий) — позволяет владельцу двигаться значительно быстрее («ловкость» (+5); «скорость» (+5); «подвижность» (+5); «координация» (+5)). Данный артефакт открывает отсутствующие характеристики, не влияет на «совершенствование». Не конфликтует с другими магическими приборами и объектами со сходными параметрами. Их значения складываются».

Вот почему так мельтешила Эль Дарк! Сучка!

Пришлось скрепя сердцем убрать в подсумок «Взор Роуза», и сразу пара системных сообщений об открытии новых характеристик. Нормально. Возникал вопрос, смогу ли контролировать свои действия, ведь параметры значительно выросли, но опять же, происходила адаптация, которая должна была продлиться полчаса. Похоже, именно за этим термином скрывался процесс настройки. Не хотелось бы мне разогнаться, и, не рассчитав, врезаться в какой-нибудь валун.

Изукрашенная лиственным орнаментом латунная подзорная труба, величиной с мизинец:

««Дальнозоркость» (класс: редкий) — позволяет наблюдать за различными объектами на расстоянии (максимальная кратность: до 42Х) без использования приборов. Синхронизируется с характеристиками и магоинтерфейсом, ввиду чего процесс прицеливания облегчается. Взаимодействует с теневым оружием. Может быть интегрирован в него».

Интересно, им, видимо, потребовалось континенты рассматривать на планете, висящей в небе? Впрочем, откуда мне знать задачи и возможности ведьм. Пока неизвестно, как происходил процесс интеграции, но мне пока и «облегчения прицеливания» на Кровопийце хватало. Или… Этот артефакт ведь не требовал магической подпитки. В подсумок, к другим. Когда потребуется что-то где-то увидеть далеко, то заменить кратковременно на любой другой — дело минуты.

««Свод» (класс: простой) — увеличивает незримую защиту на 150 единиц (действует на всё тело)».

Неплохо, если бы не приходилось выбирать между незаметностью и незримой защитой, даже не рассматривал бы второй вариант. Ибо вражеское «Жало» имело атаку в четыреста двадцать единиц. Поэтому, пусть полежит, тем более призма размерами с половину простого карандаша много места не занимала.

Дальше. Похоже, серебряная цепочка, на ней медальон в форме черной шестипалой раскрытой ладони:

««Темная сторона» (класс: простой амулет, магический, привязки не требует) — позволяет на 30 секунд 1 раз в 5 минут становиться невидимым для противников в полумраке и темноте, не работает при прямом солнечном свете. Оставшееся количество использований 7 из 10. При полной разрядке — разрушается. Оставшееся количество перезарядок 0 из 5».

Отличный туз в рукаве, его сразу на шею, и под одежду. Количество полупрозрачных иконок перед глазами увеличилось. Необходимо было разобраться с данной проблемой. Слишком их становилось много. Хорошо, что заклинания, настроенные на жесты, находились в соответствующей вкладке. И отметил: если ты не желал их использовать, то, например, хоть защелкайся пальцами, а тот же светляк не активировался.

Поэтому убрать всё ненужное, а с остальным тренироваться до появления рефлексов. Ещё одно: кроме обычной небольшой мародерки, у меня не имелось каких-то вещмешков или баулов для трофеев. Недоработка.

Собирался перейти к внимательному осмотру, что там с ведьм натопил наставник. Занимательный процесс прервали «гости». Фёдор насчет количества бойцов и их принадлежности не ошибся. Действительно, шестеро. И один фигурант отлично знаком — Ирия. Что позабыла? Такое ощущение я, как тот магнит, притягивал её. Проявилась вновь в сопровождении невозмутимых девочек на барсах. Остальных не знал, даже не видел. Трое мужчин в доспехах, примерно, как у моей «подруги».

Возглавлял «кавалькаду» Макс Северный, именно он спрыгнул со своего боевого ящера и направился к Пламенному, который стоял с независимым видом поодаль от гостей. Ещё и руки на груди скрестил, говоря каждым жестом ровно, как в том меме, мол, чего приперлись, я вас не звал!

Остальные лениво наблюдали за встречей не на Эльбе, где завязался оживленный разговор. Только тут «пассия» заметила меня или сделала вид. Сощурила огромные сапфировые глаза, это было хорошо заметно, учитывая её полностью прозрачные защитные очки. Затем зло поджала губы, и грациозно, как обычно, спрыгнула с любимого ящера, который опять проявлял ко мне нездоровый, явно гастрономический интерес. Даже зубы оскалил, тварюга.

Щерься, щерься гадина, здесь тебе не там, башку быстро снесу! Одной больше, одной меньше.

Пси-атака подросла. Процесс прокачки прервала хозяйка. Шикнувшая на питомца, тот отвернулся с нарочито независимым видом, мол, обидели деточку зазря. Заплачь ещё! Но, как только Ирия отвернулась, вновь уставился на меня с хитрой и злобной мордой. Уверен, будь у него не лапы, а руки, то кулаком исподтишка бы погрозил.

У, животное!

— Стаф, пошли, отойдем-ка в сторонку, — не терпящим возражения тоном, заявила девушка.

— Зачем? — спросил безразлично я, делая выражение на лице, как можно более невозмутимым, — Мне и здесь хорошо.

Нашла собачку: «к ноге!». Ни «зрасьте» тебе ни «до свидания». Ну-ну. Совсем берега потеряла?

— Разговор есть. Очень важный, на реверансы времени нет, — сказала уже более нормальным тоном.

Ладно, послушаем очередной лютый бред.

Отошли метров на двадцать, даже за валун свернули.

— Это что?! — заявила обвиняюще тыча пальчиком в шрам.

— Бандитская пуля, — рассказывать о подвигах совершенно не хотелось. Настораживало такое внимание. Кто она мне?

— Сверху стреляли? Красавчиком стал, красавчиком! Теперь не только детей можно напугать. А это? — неожиданно покраснела та от злости, указующий перст остановился на звезде на шевроне, и, не ожидая ответа, заговорила тихо, — Ты совсем мозги потерял? Или от химии они потекли? Ты, знаешь, к кому в ученики записался? — неожиданно «наехала» та, — Ты же сдохнешь! У него подопечные мрут, как мухи. Му-хи! Ему плевать на вас, у него беспощадная война с демонами! И он пойдет на всё, понимаешь, на всё!.. Для него нет никаких границ! Он бросит вас в топку своих сражений. А ты — идиот! — ткнула в меня дрожащим от бешенства указательным пальцем, затем как-то тихо повторила: — Какой же ты идиот! Опоздала, — вскинулась, постаралась заглянуть мне в глаза. — Ты понял?

И резко развернувшись, направилась в сторону нечестной компании.

Мда.

Это что вообще было? Если бы не пошатнувшаяся самооценка, замешанная на возрожденном цинизме, наверное бы, ещё четыре дня или пять назад расцвел бы, как роза на навозе. «Такая девочка за мной бегает»… Сейчас же учитывая все факторы, становилось понятно: хочет чего-то от меня. И отнюдь не любви под звездами. А как хорошо играла. Актриса, мать её. Вот только я даже не взрослый мальчик, я — мужчина.

Взять с меня ей тоже было нечего. Или есть что? Вспомнилась и первая встреча. Уже тогда пасла? Курица вьюжная.

Ещё один вариант, конечно, не стоило сбрасывать со счетов, нашла забавную игрушку, как некоторые сердобольные дамочки подбирали на улице бездомных котят или щенков, впрочем, и на взрослых особей распространялась данная любовь. Так вот, я отчетливо понял: становиться зверушкой в чьей-то коллекции не желаю.

Неожиданно девушка резко развернулась на одном месте, не доходя до своих пары метров, и сжав кулачки, чуть нагнув голову вперед, отчего так и представился молодой бычок, энергично зашагала в мою сторону.

Дошла, посмотрела внимательно, и опять влепила пощечину. Вот здесь уже ярость начала захлестывать. Хотел провести хук справа. Но голос Ирии остановил порыв, говорила она тихо-тихо быстро-быстро:

— Слушай и не перебивай. Времени мало. Сейчас я тебе даю ещё одну пощечину, и типа ухожу, ты хватаешь меня за руку и тащишь подальше от глаз и ото всех. Чтобы не подслушали даже с характеристиками. Вон за тот камень. Вроде бы для успокоения меня. От этого зависит твоя жизнь, — и, повысив голос, как-то истерично воскликнула, чтобы слышали все, — Ты — скотина!

Вновь моя морда познакомилась с изящной ладошкой. Заинтриговала, что сказать. Развернулась важно, а я отметил, что у нас очень много зрителей, схватил девушку за руку, резко разворачивая к себе лицом.

— Стоять! А ну, пошли, поговорим! — прорычал тоже на повышенных, хотел добавить «сука» или «тварь» в конце фразы, но сдержался.

Разыграли такой дурацкий спектакль… Вот только для кого? Для Федора и Лидии, или для «Волков»?

— Слушай и не перебивай, — сразу заговорила та, а я и не перебивал.

Опять отметил разницу в поведении, между мной прошлым и настоящим. Эмоции под контролем, хоть в душе ярость уже не плескалась, она клокотала. Отпущу поводок, и выплеснется так, мало никому не покажется. Это я уже понимал. И да, как тот хищник, почувствовавший кровь, доказавший сам себе, что он может всё. Другое мироощущение. И всего пару часов-то прошло. Вот это рост!

Просто слушал, скрестив на груди руки, сейчас всё должно встать на свои места, зачем торопиться?

— Ты не проживешь и двух суток, — безапелляционно заявила та, сразу взяв быка за рога, стала пояснять жизнеутверждающий тезис: — Первая твоя проблема — чистая SN. Для ускоренной полной синхронизации и окончательного слияния, а также проверки реакций головного мозга после установки, ЦК сняли в начальной версии все ограничители. В результате именно она делает всё, чтобы ты находился в постоянном стрессе. Шел на конфликт. В любых ситуациях. Именно она провоцирует окружающих, точнее ты сам. Там, где отошел бы в сторону, пользуясь здравым смыслом — лезешь на рожон. Ты понял? — кивнул молча, видел, что моё спокойствие её бесило, — Вторая, что ты встал на путь Лезвий. Это ещё добавляй сто процентов негатива со стороны окружающих в свою карму. Третье. Фёдор, который подвел всё так, что ты просто светишься для демонических тварей. Демоноборец хренов… Ты видишь у меня на плече звезду? Нет? И не увидишь. Думаешь мне двадцать паучар накрошить не по силам? — обвела пальцем поле боя, — Легко. Даже не вспотею. Мне дорога моя жизнь и жизнь окружающих. Почему старожилы и просто желающие сорвать куш, не рыщут в поисках демонических тварей, самих демонов по городу? А добыча из них одна из самых топовых. При этом тот же Норд-Сити нуждается в таких героях. Очень нуждается! Чистить всё нужно. Сам в такую ситуацию уже попадал прямо рядом с Вилли… Людей не хватает для контроля даже города! Нет, друг, чаще в демоноборцы попадают совсем по-другому. Создаются с большим трудом специальные команды — есть даже наказание за ряд проступков или сразу смерть, или прямой путь в доблестный отряд! Вот так набор и идет со скрипом. Отморозки-добровольцы — те вообще долго не живут.

— И почему? — усмехнулся.

— Потому что с каждым убитым низшим демоном, не говоря про высших, на тебе остается метка. Чем больше, тем она влияет сильнее. Например, за одного убитого, тебя другие начинают ощущать метров за пятьдесят и выделяют приоритетной целью. Двух — за сто. И так далее. Доходит до того, что эти твари просто с ума сходят, как только почуют тебя! Или тех, с кем ты долго общался. Переспал, например. Демонические животные, самые обычные живые, пусть и другие, существа, они тоже не сами по себе. У каждой зверушки есть хозяин. И ни одному из них не нравится, что его хлев начинают вырезать. Более того, эти самые свиты служат добытчиком пищи.

— Не вижу проблемы. Наоборот, пусть лезут, — я даже ухмыльнулся, — Это вообще просто самолет, даже выискивать не нужно, сиди на берегу и бей по башке дубиной, — опять спокойно ответил.

— Да, да, да! И вот, когда ты убьешь с пяток низших, за тобой явится высший. Кто-нибудь из повелителей. За твоей душой, мой дорогой. И он её возьмет! Именно эта категория демонов главная цель и ненависть Федора. Он страшный человек. Он просто маскируется под такого хорошего учителя, такой добрячок-толстячок…

Это бешеный вепрь-то? Я даже рот открыл от изумления.

— Да, он просто король маскировки! Пушистый-пушистый: там сжег пару-тройку ненароком, там поляну в мелкое крошево с десяток-другой, — невесело развеселился я, именно так, смех не сквозь слезы, а сквозь какое-то неясное чувство некой неправильности происходящего, — Вот, например, уже польза. А в чём ему от меня, я пока не увидел! — показал ученический браслет.

— Не перебивай, времени в обрез, — не дала мне продолжить ерничать девушка: — Да ты просто не в курсе, что после твоей гибели это украшение автоматически материализуется у наставника. Со всеми накоплениями, что туда вложишь. И не скинет ни уровня! Он просто пользуется тобой! — чуть припустила в голос истерических ноток.

— А мне мертвому с этой бижутерии какая польза? Пусть…

Но та меня не слушала и на логические конструкты не реагировала:

— Чистая SN чаще всего отключает инстинкт самосохранения, плюс к этому пробуждает желание стать лучшим из лучших, которое дремлет в каждом из нас. Но у большинства всё так и остается мечтами перед сном, влажными, а у таких, как ты… они всегда оставались мечтами, но после установки… — она выругалась грязно, затем продолжила, с неким оттенком пренебрежения, — Додумаешь, если мозги есть! Поэтому ты сам будешь рад лезть в каждую дыру. Страх — вот, что грязным позволяет выживать. Боишься, значит, живешь скромно, не отсвечиваешь. Нет у вас способностей, сил… Поэтому сидишь тихо… Не дергаешься. Страх позволяет понять, что ты никто здесь, ты хуже мяса, и стоит только рыпнуться, всё… тебя нет. Ты не мнишь себя равным людям!.. Выполнили свою роль в войнах за оазисы… И даже там вам была уготована роль пушечного мяса. Всё! Даже тот мир ушел! Давно! И вернулся к своим основам, к равновесию! Здесь вы дно! А ты мне нужен живым! А не… — опять замолчала.

Немалых сил стоило сдержаться, лишь в который раз криво усмехнуться. Суки, какие же они суки. «Людям»? Ну-ну… Поняла, что проговорилась? Очень-очень многое сказала в нескольких фразах. Или это было сделано специально? Манипуляция? Для чего?

Раздвоение. Одна часть меня — цивилизованная, земная сейчас просто опять готова была метаться, биться головой о стены и стенать. Как так? Вокруг одни представители ЛГБТ, пользуются мной. А я бедняфка! Вторая, зверела, дурела… И она побеждала. И мыслила.

Да, я хожу по краю, да, меня хотят обмануть, воспользоваться мной, но… Но я делаю тоже самое. А то, что за всё нужно платить — это истина. Только редким людям падает всё и сразу. Без малейших усилий. У меня за четыре земных дня только переломов больше, чем за всю жизнь Там. Меня пытались убить столько раз, даже подумать страшно. И выжил я, где чудом, а где и потому, что пользовался тем минимумом, который имел под рукой, пытаясь выжать из него двести процентов, триста. И если ум — это читерство, как и умение побеждать страх, не плыть по течению, а ещё и грести вперед, ускоряясь и ускоряясь да талого, то и пусть.

Чуть не сдох сегодня несколько раз, когда должен был в ста процентах?

Не сдох. Ибо информация, полученная вовремя, закаченная заранее помогла. Ещё один фактор: несмотря на жабу, пусть и хрен пойми с какой переплатой, но купил «Искатель». Влез в долги на сумму больше миллиона за два дня. Какой толк мне был бы сейчас с арса?…

Не туда понесло. Не туда. Главное, Ирия сказала, теперь понял окончательно — всё, что я делал, после смерти Джоре, будила магги. Это моё то, что было запрятано пусть и неглубоко, но скрывалось под налетом всякой шелухи. Видимо, это имел в виду Фёдор, когда привел список обязательной литературы. Срочно нужно добраться до Академии. Десять часов показались вечностью.

Но всё равно, как здорово осознавать, что это и был я, который дремал, спал беспробудным сном. И меня пробудили. А не Феликс или некто — воздействовал, влиял.

Улыбнулся довольно. Хрен вам, суки, по всей роже хрен! Джоре, хоть ты и урод, но сделал правильные вещи.

И вот теперь мне же обратно предлагают самому отринуть свою суть, свое всё и вернуться к состоянию покоя, стать обычной грязью. Даже не под ногтями.

Ага, прямо сейчас.

Страха нет? Магги отключила? Уже смешно! Да я уже почти позабыл, как без него жить! И со мной каждую минуту творится такая хрень, что волосы не только на голове шевелятся. Но главное — уметь это чувство побеждать. Давить. Остальное, сказанное Ирией требовало самого тщательного осмысления. Все слова. И роль черных в неких войнах, и рассказ Вермута, и прочее где-то, и как-то услышанное пыталось сложиться в некую целостную картину.

А про другое… Хотят убить? Надо самому приходить и убивать всех. На дому! С доставкой. Точка.

— Да ты пойми, кроме, как сейчас, другого у тебя шанса не будет бросить ученичество, отказаться можешь только в течение трёх стандартных дней. Не сказал ведь тебе про это Фёдор, не так ли? Он вообще везде тебя пользует, как барана! И ничего тебе не даёт! — утвердительно кивнул.

Хотя дорогого стоило, зубами едва не скрипнул. Бывший я, сейчас бы принялся возражать, что, мол, всё наоборот, и учитель меня сразу предупредил о рисках, ещё и наглядно продемонстрировал. И предложил сделать осознанный выбор. Я же настоящий выжидал, что она ещё наговорит. Девушка меня не подвела.

— А потом всё, до конца! Предлагаю тебе сейчас на месяц залечь на дно, отсидеться в спокойном месте! Качаться крисами, их у меня очень много. У нас! Затем метки сами спадут. Всё. Живой, и с чистой совестью.

Ага-ага.

Только с припиской «грязный»…

— Зачем? — произнес только одно слово.

— Что зачем? — недоуменно вскинулась та.

— Зачем ты мне собираешься помочь? И как? — произнес медленно, а ещё упустил специально прозвучавшее «нас».

— Считай, что влюбилась, пока ты в это не поверишь, но… — ничуть не смущаясь, соврала та. — Ты очень, очень напоминаешь мою прошлую любовь ещё с Земли-3. Такой же му… А куда?… Есть места с экранированием, и мы тебя туда доставим. В одно из них. Девочки, — кивнула куда-то в сторону, видимо, имея в виду сопровождение, — Полностью и безраздельно подчиняются мне.

Или у неё с головой беда, или она серьезно думала, что для мужчины в расцвете сил — это аргумент. Да и сама не девочка.

— Интересное предложение. Но ты знаешь, пожалуй, откажусь, не люблю покой. Что же до смерти… — и добавил, как отрезал, — Я умер для всех на Земле, — та смотрела на меня, как на того, кого надо срочно сдать в местное ОПНБ и желательно поскорее, — И ты забываешь главное, я — черный, — это уже прорычал, отпустив немного поводья злобы.

Та фыркнула, куда той рассерженной кошке.

— Подумай хорошо. Время у тебя есть, скажем, до возвращения в Норд-Сити, я буду ждать, — встала порывисто, и опять специально покачивая бедрами, поплыла к своим.

Неожиданно повернула голову и бросила через плечо, как кость собаке, довольно странную фразу:

— Бойся отблесков в зеркалах, особенно в тех, что в локациях. И как только заметишь — беги. Беги. И помни, я пыталась тебя спасти. И не только тебя.

И не жена, а мозг вынесла — не хуже. Оставался один вопрос. Проговорилась или специально оговорилась относительно роли черных в каких-то войнах? И почему она озаботилась вдруг моей судьбой, тем более жизнью? И ещё это «нас». Какая-то группировка? Новая сила на мою голову? Мало их?

Представил сам себе, как я принимаю предложение Ирии, и будто свинья, чавкаю из колоды с кристаллами. А если веду себя хорошо, меня даже за ухом почешут. Или перепихнуться дадут, свинку приведут. Вот только у всех таких кабанчиков судьба одна — скотобойня.

Зато один вопрос окончательно снялся. Никто, после смерти Джоре, на меня не влиял, это магги пробудила моё внутреннее, глубинное. И продолжала помогать. Помогать становиться настоящим человеком. И да, я уверен на сто, на двести, на тысячу процентов, что, несмотря на разные испытания, несмотря на то, что их ещё будет больше и они будут на порядок опасней, это лучше, нежели существовать. Осталось выжить.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

«Расставшись» с Ирией, я подошел к костру. Наши гости растворились в пыли и тумане. О чем это говорило? О предстоящей пешей прогулке. Фёдор пока суетился вокруг, заглядывал за валуны и под камни, что-то вынюхивал. В прямом смысле данного слова. Надолго замирал на одном месте, раскинув в стороны короткие руки. Но уже не раз видел, что учитель ничего просто так не делал. Значит, так надо.

— Садись, готово, — улыбнулась Лидия, затем добавила, увидев, как я машинально почесал шрам, пристраиваясь на плоский камень: — Убрать его обойдется примерно в пятьдесят тысяч. Снова красавчиком будешь. Ты меня две декады назад не видел после того, когда мы Старшего вампира брали. Вот там был ужас.

— Ты девушка, и красивая, а я и так ничего, — заявил важно, а затем добавил, — Да и шрамы украшают мужчину. Но главное, — усмехнулся, и ввернул цитату из Высоцкого, — Откуда деньги, Зин?

— Эт точно… — отчего-то задумчиво произнесла она, хорошо про Ирию ничего не спрашивала, и к моей радости, оставалась на своей волне, — Будешь смеяться, но у Федора все ученики тратят сотни тысяч, порой и миллионы на экипировку, рост, но экономят на еде. Утрирую, конечно, но нечто в этом есть… Да, есть, — протянула она мне шашлык, — Впрочем, как показывает практика, его подход верный. Всё в дело, всё только в себя. И, кстати, еда, добытая в экстерналке, в локах, не просто усваивается гораздо лучше, но и позволяет организму усиливаться и быстрее адаптироваться. Улучшается иммунитет, растет сопротивление ядам и другим токсинам, а у гря… черных ещё и к крио. Что удивительно, но никто почему-то не спешит с ними делиться этими знаниями, а ведь показатели можно на сотню, а то и две увеличить. И до Первой башни работать практически спокойно.

Как не хотелось жрать, но «отставил» шампур в сторону, подобравшись, как охотничий пес, спросил вкрадчиво:

— А есть какие-то рецепты правильного питания?

— Да. Целые трактаты, раньше много исследований проводилось. Сейчас перешлю, подожди минут пять, — и Оникс застыла на месте.

Ага, сразу понял — она в виртуал отправилась, в свою Академию.

Затаив дыхание, обмер, даже лежащий рядом шашлык в горло не лез. Это просто невероятно круто, если всё обстояло так, как рассказала девушка. Но, к облегчению желудка, столько времени издеваться над ним не пришлось, уже через минуту она открыла глаза. И тут же магги отозвалась: «Вам пришло сообщение. Отправитель Лидия Оникс. Желаете принять?».

Конечно, «принять», но ознакомлюсь позже. Теперь… Нет, сначала дела.

— Спасибо! — поблагодарил девушку, ещё одно, важное, — Только скажи сразу, информация секретная?

— Нет, абсолютно нет, если хочешь поделиться с одногруппниками, можешь смело им говорить, пересылать. Я бы и сама это сделала, но забыла о такой мелочи. Из головы вылетело.

Да, для кого мелочь, а для кого и бесценные знания, которые могут сберечь жизнь. Спасти.

Всё, теперь — когда я ем, я глух и нем! С этими мыслями, только что не рыча, вцепился зубами в кусок мяса, куда тому доберману. Оно чем-то напоминало свинину, и было в меру прожаренное, мягкое, чуть жирное, и запах, этот запах сводил с ума. Сам не заметил, как всё смел. Здесь никто не экономил на шашлыке, поэтому его на одном шампуре было с килограмм, наверное. Оникс опять улыбнулась, а затем протянула ещё один. Теперь я ел медленнее. И даже готов был слушать, Лидия, будто поняв это, начала вещать чуть лекторским тоном:

— Жаренный паучар — лакомство. Бустит неплохо.

— Мгм, — ответил с набитым ртом, кивая утвердительно, — Фёдор рассказывал. А грифоны? — плотоядно ухмыльнулся я. Нет, охота на демонов и ведьм — она пусть и опасна, и трудна, но стоит каждой пролитой капли пота и крови. И боли. Всего стоит.

— Бесполезные твари, — мотнула та отрицательно головой, — Некоторые, их перья для стрел используют, утверждают, что летят лучше и выстрел получается точнее, но по мне это байки. Пробовала. Никакой разницы. Самоненаводятся. Чешуя? Разве что на низкоуровневую броню годится. Для алхимии только кровь, но её надо собирать в течение получаса после смерти существ, больше ничего полезного нет. Даже кристаллы и те ущербные, в девяносто девяти из ста случаев открывают «оперение».

Нет, всё же здорово быть сытым. И, несмотря на то, что спал меньше часа назад — целых пять, захотелось вновь в объятия Морфея. Эдакая сладкая ленивая истома. Достал сигареты, Лидия поморщилась, но ничего не сказала. Хотел изначально подкурить от костра, но затем решил использовать новые возможности. И… И получилось. То, что спалил треть сигареты — ерунда. Брови и ресницы от огня и жара спасли очки.

— Понятно. Слушай, а сколько всего учеников у Федора? — глубоко затягиваясь, задал интересующий вопрос, да и расслабляться не стоило. Не в гостинице и не в своем номере. Хотя сравнение обозначающее безопасность, честно говоря, так себе. И маунах, и ниндзя, и подкинутая в личный чемодан неизвестная дрянь. Всё ведь в номере. А на дуэль где меня вызвали? В гостинице. Поэтому…

Теперь стал понятен и порыв относительно «покупки» дома, на подсознательном уровне мне место очень понравилось, к тому же за убийство бандитов, именно такой способ предполагал получение наибольшей награды, выгоды ли. Спасибо, магги. Особняк нужно было превращать в крепость. Но и там не расслабляться. Забот, как говорилось, в полный рот. И никаких великих целей. А так всегда было смешно от всех от этих спасителей мира от сохи. Ленины херовы!

— Точно не знаю, около полутора сотен, но практически все самостоятельные фактически. Таких, с кем учитель ещё продолжает возиться, навроде меня или тебя, если конечно, останешься после всего — восемь. — подмигнула весело, а глаза хитрые-хитрые. Ну уж нет, теперь от меня вы не избавитесь! Будете в дверь гнать, я в окно полезу, потому что открылись настоящие возможности. — Было бы десять, но двое погибли полторы декады назад. По глупости, по дурости. Кстати, не ожидала, что ты так долго продержишься, да ещё и до конца пойдешь…

— А как это — по дурости? — не стал слушать филиппику про свои подвиги, надо отметить, что приятную. Но всё же, существовали вещи гораздо важнее банального самолюбования.

Ответить она не успела. Осеклась на полуслове. Абсолютно бесшумно, не смотря на габариты, к костру со стороны моей спины, подошел Фёдор. Ничего не сказал.

Шампур, повинуясь воле мага, сам подлетел ему в руки. Тот же уселся по-турецки, и с жадностью накинулся на еду. Я не отвлекал его вопросами, Не тот момент. Ещё пять минут назад, сам бы убил такого страждущего знаний. Но просто ждать ценных указаний тоже было скучно. Поэтому светляка активировал, а затем, куражась, попробовал поджечь вторую сигарету от язычка пламени. Захотел, чтобы сформировался на кончике указательного пальца, а не возле носа, как до этого. И получилось! Детский какой-то восторг испытывал от волшбы.

— Балуешься? — нарочито строго спросил учитель, и, не дожидаясь ответа, продолжил вполне благодушно: — Вот и балуйся постоянно. Но то, что может помочь в бою, не свети. И, запомни: лучше всего прокачка происходит, когда у тебя меньше половины резерва. Но это тоже… — неопределенно покрутил ладонью в воздухе, — опасно. Потому что порой бывает — крохи энергии жизнь спасают. Хотя тут сам выбираешь, что важнее.

— Понял, — кивнул сосредоточенно я.

— Что, не сговорились? — усмехнулся Фёдор, ткнув большим пальцем куда-то за спину, явно имея в виду Ирию. — У меня для тебя тоже плохая новость. Но это, как посмотреть. Макс Северный — та ещё скотина. И тот человек, обращаться к которому за чем-то, я буду в последнюю очередь. Запомни, он счет ведет всего и вся. Сегодня он на копейку тебе поможет, и дождется момента, когда ему потребуется рубль. И придётся помогать, в силу разных причин. А девка твоя довольно мутная, не знаю точно, на чьей она стороне, так как никогда не интересовался. Похоже, похоже на некую извращенную любовь. Это ваше — разберетесь. Но советую держать всё же ухо востро. Ещё мне не понравилось следующее обстоятельство: караван стоять собрался на одном месте около трёх часов. В любом случае, лучше поторопись. Примерный маршрут, если отстанешь, я тебе скинул. Иди, пакуйся, и нам тоже пора. Обмозгую ещё, чем тебе помочь.

Брать с собой решил всё. Учитывая, сколько требовалась денег, по заявлениям Федора, мне будет дорога каждая марка. Тем более, здесь шла речь о не одной сотне кило. Захотелось жить так же, как наставник, для которого это было явно мелочью, ради которой даже нагибаться не стоило. Себе решил оставить лишь перевязь с шестью метательными ножами на сто двадцать атаки каждый и кошку на длинной тонкой веревке. Остальное всё на продажу.

Непонятное кольцо сантиметров тридцать диаметром с острой внешней гранью и рукоятью по центру я даже не рассматривал, как оружие. Ну, его в болото, подобную экзотику. Какие-то крюки-мечи, словно в японо-китайском боевике, парные кинжалы, как у черепах-ниндзя. Два самурайских меча, чуть длиннее моего. Именно от одного из них и взял ножны для маскировки. Магги молчала, иногда отзывалась и требовала, чтобы качал продвинутые базы данных.

Вот и вышло: подушка с паутиной, мясо, посохи и ещё это железо. В руках, понятно, ничего не унесешь. Однако выход нашел быстро и остановился на волокуше, которую мне помог соорудить Фёдор.

Попробовал тащить её с грузом и только сейчас осознал, что я действительно не просто стал немного сильнее, а просто невероятно возросли все параметры организма. Тащил груз легко, даже не напрягаясь. Поэтому вернулся на место битвы, и ещё накромсал мяса с паучар. Примерно два мешка килограмм по двадцать в каждом. Решил один вручить Никодиму — мне ещё с ним работать и работать, надеялся ещё, что после того, как стал учеником Федора, подозрительность в отношении меня, как шпиона ЦК, испарится. А второй решил отдать одногруппникам. Не пропадать же добру. Плюс перекинуть им информацию от Лидии.

Если всё пойдет нормально, то широкий жест запомнят. И, может быть, прокачка позволит им выжить. Странно, но, даже зная, что по мне никто не заплачет, отчего-то не хотелось гибели кого-нибудь из «товарищей» по несчастью или счастью. Даже змеи-Гарпии, на которую перестал злиться, после понимания, как я думал, глубинных причин её поступков. Женщина, бросившаяся на защиту своего мужчины, готовая за него убивать и самой быть убитой, как бы я к ней не относился, но стоила уважения. Да, стоила.

Всё, вроде бы закончил со сборами за размышлениями.

Напоследок, наставник выдал мне три лечебных эликсира со словами: «лечат всё, кроме смерти, это на самый крайний случай. Применять можно один раз в стандартные сутки». Затем продолжил инструктаж:

— Никодиму скажешь, что мы с Лидией задержимся максимум на трое стандартных суток. Максу относительно тебя уже всё сказал, нужную инфу перекинул. Он правая рука начальника Чукотки, то есть экспедиции. Далее, наставнику сообщишь, чтобы тебя разместил напротив моего фургона или поблизости. И минимум в тридцати метрах от остальных студиозов. Лучше, вообще, подальше. Ты представляешь для всех угрозу. Уже понял? — только кивнул. Вообще, заметил за собой, что в последнее время больше слушал, чем говорил. Если и открывал рот, то только по делу, унижение злопыхателей попадало в данную категорию, — При распределении объектов в Городище на группы, пусть обязательно учитывает этот фактор, иначе рискует всех птенцов потерять. Про свой бой, хочешь — рассказывай, хочешь — нет. Впрочем, Макс молчать не будет. Никодим же любопытный. Можешь не упоминать про параметры оружия, лук скажешь, я тебе выдал, как и добрый меч. И так далее. Будут какие-то дополнительные вопросы — всех ко мне отправляй. Отстанут, как отшепчешь. Всё. Да, иди осторожней, не нравится мне это стояние колонны. Что задумали? Чёрт их знает. Мне не доложили. Тебе я, понимаю, тоже Сестрёнка ничего не сказала. Вот, держи, потом рассчитаешься. Мало ли, меня долго не будет, а тебе предстоит нелегкий сбор. Уже понял, что за один бой сколько можно потратить? — протянул мне кристалл на цепочке, как у Никодима или докторов, установивших мне магоинтерфейс.

Вчитался в описание: «Аккумулятор магической энергии BEZDNA-2,0 емкость 2 000 000 единиц».

— В настройках разберешься, краткий мануал в магги есть. Нацепи на шею. Хочешь — под одежду убери, хочешь — не убирай, тут цепочка служит проводником, она должна соприкасаться с телом.

Поблагодарил, отвязал удачно «Кровавую Вдову», хотя существовал риск, в сорок три процента, её безвозвратной потери, а «Бездну» привязал вместо неё. Сразу почувствовал себя уверенней.

Фёдор продолжил:

— Не снимаются ещё, скорее всего, ждут другую шайку трансов. Выманивают. Хотят прижучить. Можешь повстречать по пути. Противники они так себе, но лучше бей издалека, да и в ближнем бою теперь, для тебя и два десятка их — не аргумент. Впрочем, как и многие Волки. Если полезут, делай упор на неожиданность, быстроту и натиск. Отходи и снова бей. На мечах, кулачках и прочем, не сходись, ты ничего пока не умеешь. Понял?

— Да. Всё ясно, учитель, — тот кивнул, подумал и вытащил, будто из воздуха, шесть кристаллов: два черных, два красных и два зеленых, и сверток какой-то.

Неужели пространственное хранилище?

— За это тоже будешь должен. Черные — гранаты хаоса, видел, как трансов я разворотил по дороге? Вот такое примерно произойдет при мысленной активации в радиусе до десяти метров. Безопасная дистанция от двадцати. Ближе лучше не соваться. Подрыв происходит в течение десяти секунд. Красные — огненные, всё точно так же, как и с примером выше, только начинка огонь. Зеленые — сложнее. Кислотные. Радиус меньше — до пяти. Не стал бы я тебе вручать такие вещи. Пока не стал, — уточнил маг. — Но что-то не понравились мне телодвижения коллег. Повторюсь, по поводу трансов. До двух десятков, без деревянного дракона, ты их уничтожишь. Если будет ящерица, бей, опять же, издалека. Она медлительная, и теневые стрелы со льдом вполне проходят через её незримую защиту. Зажмет, тогда вон ведьминым кинжалом орудуй, там тоже лед есть. Если больше будет врагов, издалека накрывай гранатами, затем добивай остатки. Никого не отпускай. Злопамятные, падлы. Брать с тел кроме кристаллов нечего. Цена за последние бросовая, ввиду того, что почти стопроцентно открывают характеристику — «гермафродитизм». Убрать данный негатив крайне сложно. Не стоит того овчинка. Их стоимость по сотне за штуку. Марок, а не с приставкой «кило». Но… Тут мы имеем отличную возможность прокачать твой «Искатель», тому плевать какие и с какими свойствами пожирать. Главное, количество. Поэтому их даже не проверяй, — потыкал пальцем в лабораторию: — Сразу отправляй на прокачку. Всё ясно?

Кивнул.

— Ещё один аспект. Хитрый. Не все про него знают. Любой, даже фонящий предмет, например, редкий арт, при помещении в твою мобильную лабораторию ни одна ищейка не учует. Это тебе наука для Городища. Как и вот тебе набор по снятию шкур и разделки, как демонических созданий, так и мертвецов. Интересные предметы приноси мне. Не сдавай. Для этого, перед активацией «Поисковика» (прибор такой выдадут), через Искатель всё прогоняй, затем только врубай. Понял?

Кивнул и спросил про ещё один важный момент:

— Фёдор, а как поглотить теневую сущность? И что это даёт? Поимка в ловушку это то самое?

— Вон ты про что… Нет, это не то самое. И даже кристалл впитать не то же самое. Всё просто, и сложно одновременно: вступаешь в тень, это на интуитивном уровне, и там должен победить тварь. Затем часть её сил переходит тебе. Понятно, что всякие там плащи, маунахи и прочая шушера — ничего не дадут. Начинать можно с гончих. Но тут проблема. Едва только ты её поглотишь, как все теневики ниже уровня и класса на один, в радиусе шестидесяти метров нападут на тебя. Что б не падать при ходьбе, бери ношу по себе. Теперь всё?

Точно всё. Поблагодарил за наставления и «подарки», пожали друг другу руки. И каждый по своим делам. Лидия и маг зашагали уверенно, дальше по распадку, а я пошел своей дорогой.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

То, что мне предстояло впервые, в одиночку, совершить путешествие в три с половиной километра до проселка с застрявшей колонной, заставляло немного напрягаться. Но это был не мандраж, скорее некая разновидность азарта.

Очень помогал исследовательский дрон; временами запускал, и он определял интенсивность крио-поля, окрашивая площадь миникарты во все оттенки красного: от ярко-бордового до бледно-розового. В целом, особо яркие пятна удавалось обходить легко, благо они были небольшими. И ни разу у меня шкала не поднялась выше тридцати эрок. Сделал себе нагоняй и заметку за ротозейство. Когда шли в распадок, я вообще не обращал внимания на данный аспект, следуя бездумно за спутниками. Необходимо выжечь и выбить новые нормы поведения — наличие проводников не должно расслаблять! Не в такси по городу едешь… И, учитывая, услышанное от того же Вилли, когда новичка отправляли вперед, дабы он собирал все шишки и вскрывал все возможные опасности, внимание всегда должно быть на пределе.

Я не спешил, время имелось. Постоянно останавливался, осматривался. Не хотелось прохлопать трансов, лучше издалека их обнаружить. Легко представлялось, как они на моем пути закладывают пару чертовых пальцев, а там приходит полярный лис. И никто не найдёт даже косточки. Отличная перспектива, но душа всё равно пела, радовалась. Ведь за один бой, распавшийся на целых три, получил просто отличный результат! Ещё выспался и наелся.

Первые пятьсот-семьсот метров преодолел практически без проблем. Вокруг тихо-тихо. Лишь иногда в отдалении орала какая-то птица. Один раз заметил мелкое животное, похожее на тушканчика, оно с проплешины взирало на меня с любопытством. Ничуть не опасалось.

Тишина. Слышался только шелест листвы редких деревьев. Ветер гонял волны по разноцветному травяному ковру, они «разбивались» о многочисленные каменные валуны, огибали их. Темная зелень густых клочков кустов, тут и там, отчего-то вызывала тревогу. Казалось, что именно там засели загадочные карлики с их деревянными драконами. Хотя, в той же траве можно легко укрыться или за камнями засесть.

Изумительной чистоты воздух, чуть пахнущий осенью, насыщенный кислородом и запахами полевых цветов, отчего-то дарил спокойствие. Закрыв глаза, можно было представить, что находишься где-нибудь на природе, вокруг старый добрый мир, а крио, и близкая смерть, дыхание которой холодит позвоночник — всего лишь фантазия. Над головой бесконечная синева неба, да огромный диск чуждой планеты, который нет-нет да притягивает взгляд. Ляпота!

Но Нинея, показав некоторые свои красоты, не забыла напомнить о коварстве и таящейся смертельной опасности в окружающей идиллии.

Примерно через километр, впереди меня возникла сплошная ярко коралловая полоса. Протяженность в глубину мой дрон определить не смог, я погнал его обратно, когда интенсивность достигла семи тысяч эр в час. Пришлось свернуть влево, именно идя в эту сторону, можно было достигнуть проселочной дороги, или, как вариант, выйти на Южный тракт. Направо же — терра инкогнита.

Чем дальше я шел, тем более насыщенным становился цвет на миникарте. И интенсивность полосы даже с краю возросла до четырех тысяч, но за определенные границы не выходила. Странно. Ещё удивительнее, когда такая же опасная черта начала проступать и слева.

Ощущение, будто входил в ущелье между двумя крутыми горами. Как бы под камнепад не угодить. Постоянно поглядывал на счетчик крио и иконку с «Абсолютом».

Приблизительно через сто метров красные стены стали постепенно смыкаться, вспомнился Фёдор, как он хлопал в ладоши, даже холодок по позвоночнику пробежал. Тридцать шагов. А краснота всё смыкалась и смыкалась.

Так не пойдет.

Нет, надо возвращаться. Не нравилось происходящее. До жути не нравилось. А ещё больше пугало, что окружающее пространство ничуть не поменялось, и кроме как по приборам определить черту, за которой смерть, не получилось бы. Шаг влево, шаг вправо — и всё.

Когда от стены слева от меня стали нет-нет и появляться языки, которые практически достигали правой, и приходилось, пусть и не протискиваться, но обходить с опаской, окончательно решил повернуть назад.

Оказалось, что и здесь проход «к чистым» территориям уже перекрыт. Почти бегом бросился обратно, и сделал верно, между уродским алым-алым выростом и сплошной областью оставалось каких-то три метра.

Ругался на всех и сразу, такие же маты сыпал и в свой огород — сам залез! И сразу возникла мысль о чужой злой воле, которая оставила для меня полосу шириной шагов в двадцать, которую часто тут и там, практически перекрывали «обвалы».

Отметил и тенденцию: с правой стороны «ущелья» ничего подобного не наблюдалось. Оставалось идти только вперед. Даже хотел бросить волокушу, но подумал, а что изменится? Ничего. За исключением потери непосильно нажитого.

Завывания я услышал метров за пятьдесят-семьдесят от оврага, края которого покрывали густые заросли кустов, образуя круг радиусом метров пятнадцать. И «чистая линия» вела именно туда. Пришлось оставить трофеи за ближайшим валуном, а затем, почти стелясь по земле, добраться до края.

Картина, и не Репина.

Уродливые карлики бесновались в глубоком овраге, прыгали вокруг столба призрачного огня. Пламя его гудело, достигая высоты двух, с лишним, метров.

Учитывая, что фигуранты, как один, носили угольного цвета балахоны с глухими остроконечными капюшонами (только сейчас удалось их рассмотреть вблизи) складывалось ощущение, что здесь устроили танцы какие-то черные ку-клукс-клановцы. И это адский хоровод рядом с импровизированной елкой, растущей прямо из Инферно.

А нет!

На плоском восьмигранном камне стояла антрацитовая чаша, размером чуть больше блюдца. Разрисована множеством рун или каких-то символов, отливающих серебром. Две золотые каемки по краю. Именно чаша служила источником явления.

Похоже, какой-то артефакт. Вот причина, по которой стоило ввязаться в бой и завладеть явно дорогой штукой, а ещё злость, лютая злость. Они должны были ответить за засаду. Ту, когда я в фургоне смотрел на счетчик крио и молился, а волосы шевелились на затылке. Месть? Быть или не быть, вот в чем вопрос… Да что у меня с головой? Крио! Вот главная проблема, а не прибыток! SN, сука, надо выход искать!

Пока наблюдал за ужимками трансов внизу, которые ни на что не обращали внимания, края красноты за спиной окончательно сомкнулись, и я сейчас находился в «чистом» пятне, вокруг которого бушевало незримое излучение, имея смертельную для меня концентрацию. Минимальное значение достигало пяти тысяч эр, исследовательского дрона довел только до максимума в пятнадцать, после чего вернул назад. При двадцати рисковал потерять.

Мысли, мысли, мысли.

Даже используя «Абсолют» и все новые возможности, и бросив трофеи, неизвестно, смогу ли я преодолеть полосу слева или справа от меня, обойдя стороной мерзких обитателей экстерналки.

А уж не их ли это происки?

Орущие и прыгающие мелкие бандерлоги! Интересно, что они, как обезьяны из "Маугли" Киплинга, верещали: «Мы велики! Мы свободны! Мы достойны восхищения, как ни один народ! Мы все так говорим — значит, это правда».

Мда.

Количество в двенадцать обычных рыл и одного какого-то упитанного великана, конечно, по сравнению с другими представителями этого вида, не останавливало. Как и метрах в десяти-пятнадцати от беснующейся массы, флегматично жующая что-то, пара шестилапых ящеров. Хотя вид те имели грозный. Шкуры сплошь в острых костяных наростх и броневых пластинах. На каждом животном — вьюки и другая непонятная поклажа, прикрытая какой-то дерюгой. В холке до полутора метров, силуэтом походили на варанов или паукожора, которого убил в первой для себя локации. Острые зубы в мизинец величиной и клыки в полтора раза больше, не оставляли никаких сомнений о рационе зверюг.

Нет, с арсеналом от Федора, весь овраг можно было накрыть одной гранатой хаоса. Если бы не заметил артефакт, то действовал однозначно — активация, бросок и досвидос!

Но не повредит ли чашу этот самый взрыв не взрыв? И что будет, если разрушить её?

Загнал дрон на предельную высоту, дабы получить общую картину. Получилось немного понять происходящее, если логические выкладки были верны. Да, действительно, скорее всего, причиной выступали балахонистые гады. Сейчас стало абсолютно очевидно, что предельная концентрация крио — в центре оврага. Там не просто всё краснело, а становилось малиновым. И складывалось впечатление, что в чашу со всех сторон стекало крио-поле, закручиваясь по спирали. Конечно, условно. Где-то, как в моем случае, края полос смыкались, где-то четко прослеживалась граница.

Фёдор, Фёдор…

А не очередной ли это тест? На сообразительность?

Единственный вариант, который я нашел приемлемым, требовал решительности. Точнее сделать, а затем уповать на неизвестные силы.

Поэтому, глубоко вздохнув… Да они же новый привет готовили! Вон, как описывал Пламенный, из-под полы толстяка возник огромный кристалл, внутри которого шевелились черные длинные острые черви.

Толстый транс провел над верхом ладонью — миг и он уже сжимал в когтистых пальцах-сосисках извивающееся тельце, которое отправилось в блюдце в призрачный огонь. Тот полыхнул, чертов паразит запо́лзал. Ему пламя не причиняло никакого вреда. Толстяк воздел руки к небу, а затем хлопнул над собой. Взвыли почитатели, заорали, заулюлюкали, а затем червь был зацеплен клещами, напоминающими кузнечные. Мелкий транс подскочил с обычным вполне себе кристаллом, подставил его. Опять непонятные из-за одеяния манипуляции здоровяка, и вот тварь уже билась о стенки прозрачной тюрьмы.

Гады!

Область крио вокруг меня продолжала сжиматься медленно, но верно. Почувствовал себя прилипшим к горячему асфальту мелким зверьком, на который надвигался каток. Мерно, неумолимо.

Ждать нельзя! — билась в голове мысль.

И тут же действие. Потому что ничего иного не оставалось.

Сделал всё, как говорил, учитель. Активация гранаты хаоса, бросок. Мое падение на землю, зачем-то ещё и прижал ладони к голове.

Раз, два, три…

Активация «Абсолюта»!

Всё сделал верно, сообразно логике. Если эта хрень вбирала в себя крио, то при разрушении чаши, оно должно было выплеснуться. Я не видел, что происходило в овраге, но вой сирены и слившийся воедино звук щелчков, рассказали больше. Не знаю, каких значений достигла в итоге интенсивность, но моя шкала ушла «в потолок». И держалась на этом пределе не меньше двух — трёх секунд. Затем счетчик вновь вернулся к показателям в семнадцать с половиной эр.

Осторожно выгнал дрона. Но… Картина вокруг была идеальной. Как и при выходе из распадка. Всё вернулось на свои места. Где-то краснело, где-то бледнело. В овраге показывало ноль.

Поднялся, заглянул. Никого!

Кристаллы, кристаллы, кристаллы, и валяющийся на боку неизвестный артефакт. Внутри всё говорило; уходи, уходи отсюда. Но авантюризм не позволил. Осторожно спустился по крутому склону.

В первую очередь, вблизи внимательно посмотрел, как я понимал, на виновницу моих страхов: «Чаша Призрачного Пламени» — гласила надпись над посудиной, но больше никаких данных магги не выдавала, за исключением: «Скачивайте продвинутые базы данных!».

Её сразу на исследование, которое мало того, что потребовало почти двенадцать часов времени, так ещё и другие объекты невозможно в это время анализировать. А черт с ним, где моя не пропадала.

Собрал пятнадцать кристаллов, разобраться теперь, какие принадлежали трансам, а какие ящерам не представлялось возможным. Да и черт с ним. Всё брошу на прокачку «Искателя». Но займусь этим в условно-безопасном месте. Поэтому призмы отправились в отдельный контейнер.

Осмотрел вновь внимательно всё вокруг, ничего стоящего внимания не оказалось, даже камень исчез, на котором стояло блюдце. А ходил я по тонкому слою темно-красного, почти черного месива.

Только сейчас понял, а точнее полностью осознал, кто мой главный враг. Нет, это не люди, не демоны, не мертвецы, не теневые сущности и другие всевозможные твари, как и животные. Даже трансы с их пугающими драконами — ерунда. Те из плоти и крови, их можно было убить, от них можно было спастись бегством, обхитрить, уйти как-то. Но, от этого врага для меня не было спасения. Оно незримо. Оно всегда рядом. Крио-поле. Вот, что нужно в приоритеты внести. И искать, искать возможные пути, чтобы чувствовать себя защищенным от этой напасти Нинеи. Раз существовал «Абсолют», то должны были иметься и другие артефакты с подобными свойствами. Мне хотя бы на час игнора.

Ладно, пора.

От поклажи, кристаллов с червями ничего не осталось. И хорошо, что они ещё газ не пустили. Суки.

Выбрался. Осмотрелся и…

— О, ты смотри, кто тут у нас! — раздалось совсем неподалеку. Я благодаря новым возможностям слуха смог отчетливо разобрать этот восклик, хотя до всадников расстояние было около пятнадцати — двадцати метров. Теперь стало понятно, что они подобрались ко мне так близко — благодаря устью весеннего ручья, которое превратилось в глубокой овраг с изрезанными краями.

Только сейчас смог рассмотреть гостей, ко мне приближались двое на лошадях, и деятели явно из сопровождения основной колонны. Оба кандидаты во вступление в «Север», не входящие в группировку «Снежные волки», но под ними.

От души пусть и не отлегло, но стало немного спокойней.

— Привет, парни, — спокойно сказал я, поднимая правую руку с раскрытой ладонью.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

— И тебе не болеть! — нарочито радостно воскликнул высокий чернявый парень, спрыгивая с седла обычной, но, я так понимал, модифицированной под местные реалии лошади. Остановились они метрах в трёх от меня.

Тим Лис, «чистый», вот и вся информация о «госте». В целом, ничем не примечательный молодой человек, за исключением широкой располагающей к себе белозубой улыбки. На вид ему было около тридцати лет. Тот достал из переметной сумы железный штырь сантиметров тридцати в длину с большим кольцом в навершие, «ловким движением» ноги вбил его в землю, после привязал животное за поводья. Сразу направился ко мне. Чуть не обниматься полез. А я то, как рад. Такое показное дружелюбие ещё больше настораживало. Сразу вспоминался Стивен Кинг.

Второй прибывший, наоборот, больше хмурился, смотрел исподлобья, в первую очередь, повторив манипуляции товарища, подошел к краю оврага и долго очень внимательно всматривался вниз. По выражению лица ничего не удавалось прочесть. Был он среднего роста, но из-за массивной комплекции смотрелся коротышкой. Кряжистый, что тот дуб, похоже, очень сильный — Саня Винтер, «чистый».

Вооружение и оснащение Тима заставило восхищенно, пусть и мысленно, присвистнуть. За плечами небольшой арбалет, вобравший все возможные технические решения двадцать первого века, начиная от телескопического приклада, и заканчивая пистолетной рукоятью. Имелся и «подствольный» фонарь, как и тактическая рукоятка управления огнем, завершенной картину апгрейда делал открытый коллиматорный прицел. На поясе прибывшего висело два изогнутых кинжала около полуметра длиной каждый.

На парне присутствовала очень интересная броня — черная анатомическая, будто созданная из чешуи, поверх которой закрепили широкие и узкие пластины, прикрыв ими жизненно важные органы. Из чего? Не знаю, может, сталь, а, может, и нечто другое. Ещё внимание привлек высокий толстый воротник. Отметил отчего-то, что до шеи так просто не доберешься. Поверх «кольчуги» легла хитрая подвесная система с множеством карманов и кармашков самой разнообразной формы.

У второго на поясе слева висел палаш, насколько я разбирался в холодном оружии, а справа находился длинный прямой кинжал. За плечами тоже арбалет, но раза в полтора больше, чем у товарища, а ещё и оснащенный полноценным прицелом. Имелись и сошки. Снайпер? В результате оружие смотрелось мощно и смертоносно. Единственное, возникал один вопрос: как и чем, натягивалась тетива. Ведь даже упора для ноги не имелось, каких-то рычагов тоже. Броню из-за зеленого сюрко рассмотреть не удавалось. Шлем, похожий на мотоциклетный без козырька, мужик оставил на передней луке седла.

Здоровяк, в этой двойке, несмотря на серьезность и впечатление очень сильного, по-медвежьи, человека, был скорее ведомый, нежели ведущий. Винтер отозвал в сторону Лиса «по делам службы», как сообщили для меня они, но с этой дистанции я смог расслышать каждое слово. Вот тоже финт. Это проделки SN или всё же какой-то неучтенный фактор? Гости говорили тихо, быстро и также споро принимали решения.

— Там Чаша была. Сто процентов. Не знаю, этот ли трансов умотал и забрал её, а может и разрушил, или кто-то другой… — начал доклад Саня.

— Какая разница? Делать всё равно будем, я навскидку только определил — хабара он тащит тысяч на триста, если не пятьсот. Там ещё и посох Пожирателя, и заготовка под арт. Холодняк отличный, всё минимум на сотку, а то и две, — вот это глаз-алмаз, а ведь он всего лишь пару раз глянул в сторону волокуши и всё, интереса не выказал, — Неизвестно, что в мешках, но тоже думаю не говно пустырников. Триста штук у «грязного»! И посох! Мы по двадцатке на нос за весь рейд, и за положняк подписались. Ну, возможные трофеи. Но главное, звездочку видел? Наши друзья будут довольны. Больше, уверен, дадут. Нет, ты понимаешь, Винтер, мы последний хрен без соли доедаем, а тут, мразь какая-то жирует?! Зла не хватает! Кому скажи… — от возмущения длинный даже в сторону сплюнул.

Одновременно оба посмотрели в мою сторону. Но я с невозмутимым видом достал сигарету, подкурил от спички. Улыбнулся им в тридцать три, двуличная чернявая гадина ответила такой же насквозь лживой гримасой.

— Добыча, конечно, внушает, но не забывай: он «подснежник», ученик ещё чей-то. Кто такой этот Федя? Не слышал? Как бы не врюхаться, — выказал здоровые опасения крепыш.

— Федя вроде маг, точно не знаю. Один из наставников. Помощник Никодима. А раз под этим уродом, то ничего серьезного. Он не из Отстойника. Этот же грязный, ещё и видишь — олень оленем, это же надо: в экстерналке, не на Тракте, двоих встречает и, едва от радости в штаны не сикает. А «подснежников» тут до черта и больше. Каждый второй, если не первый. Все мы такие. Другие в это время здесь не ходят. И где добро раздобыл, шакал?! Скорее всего, напоролся на какое-нибудь побоище, все друг друга в труху, а он в дамках! — как-то в сердцах, от несправедливости бытия пробормотал себе под нос Лис. — Ещё и полноценный член клана, по любасу, членом он его и заработал! Чле-ном! Слышал про такое. — Да-а, как люди быстро всю свою грязь транслируют на других, предполагая и полагая, что все будут действовать, как они. — А чей он ученик-шмученик — плевать. Всё грамотно сделаем, никто даже искать не кинется. Как в омут выбросим. Да и как с нами его исчезновение свяжешь? По шмутью? Так оно отлежится. Пока рейд, пока туда-сюда. И Сипа не будет языком чесать, за что его и уважают. На въезде в Норд-Сити кто нас будет останавливать — Чистых? Никто. И никогда не останавливали.

Суки!

Сразу их начать валить? Граната, и пока-пока?! Но дальнейшее течение разговора заставило разрабатывать новые планы, гораздо более рискованные. Одно дело, когда враг вообще не готов — прилетел неожиданно подарок с небес, другое, когда хотя бы немного, но насторожен. Намеривается сам кого-нибудь убивать. Хотя…

— Вырезаем сердце, печень и почки, больше ничего не берем, остальное вон в овраг, к вечеру даже костей не будет, до схрона тут километр — максимум, шмотки и гринды туда закинем, чтобы никто не спалил. А затем, как ни в чем не бывало, вернемся к каравану, ни один и не чухнет! Будь хоть сам Шерлок Холмс на службе вместе с доктором Ватсоном. Успеем, успеем туда-сюда смотаться. А куда там делся какой-то грязный… да всем плевать. Мы их сколько уже сбагрили? Больше полусотни… За последние пару месяцев. И? Где поисковые команды? Где сыщики и инквизиция? То-то… Они же даже хуже животных. Просто немного разума есть. Всех бы их в газовые камеры, нам жить не дают! И…

— Всё равно, не нравится он мне, — перебил пламенную речь Саня.

— Вечно ты ноешь: «как бы чего не вышло», «а вдруг?», — передразнил товарища предводитель. — Вроде и здоровья тьма, а ведешь себя, как девочка малолетняя при виде таракана. Нет бы тапком его, а она визжит! "Мама, мама!" Боишься — не делай, а сделал — не бойся, — презрительно закончил Лис. — Он — демоноборец! Отвалят больше. Гораздо больше, я даже сглазить боюсь насколько. Только шеврон надо срезать, и кольцо снять.

И чего им так покоя не даёт, что я тварей гасил? Неужели на ровном месте напоролся на прислужников демонов? Скорее всего. Шакалы! Наговорили на вышку. Эмоции пока удавалось сдерживать, а так всё в душе клокотало, хотелось уничтожить этих расистов, и как можно кровавей обставить процесс.

Только сейчас понял, как эволюционировал. Если с утра, то есть почти земные сутки назад, ощущал себя овцой в волчьей шкуре, то теперь, после «обучения» у дяди Феди, и хапнув приключений с утреца — всё с точностью наоборот. Теперь я становился хищником, попробовавшим крови в реальном сражении.

И мне такое положение вещей нравилось гораздо больше.

А тип действительно, лис — мерзкий, поганый, не из мультфильмов добренький рыженький, но настоящий. Противно лающий, ворующий, и душащий кур и гусей, пока никто не видит. Хитрый и осторожный зверь, которого сельский житель, имеющий хозяйство, однозначно отправит в животный ад.

Да, да, да. И это вспомнил. А то тоже одомашнился с городской идиотией и котоманией. Кур, коров и свиней резать нельзя — варварство, но жрать их можно. В магазин они попадают прямиком с деревьев. Ага. Но это лирика.

Второго подлого Фокса здесь встречаю, и оба, как один, бешеные. Впрочем, и реальная практика прототипов показывала, что эти животные чаще всего и являются переносчиком данной болезни. Вспомнил и то, как пришлось убить любимого огромного медведя-алабая. Сам повесил, своими руками. Казалось забыл давно, а сейчас вспомнил его глаза и мои трясущиеся руки с вонючей «Примой» в пальцах. Именно тогда я и закурил. А укусила Мишку вот такая мразь — мелкая, паскудная, больная на всю башку, несущая смерть всем… И спасти тогда собаку не имелось никакой возможности. Отстреливать огненных браузеров надо. Рука к Кровопийце тянулась.

Нет. С ним не так однозначно всё может получиться, а нужно наверняка.

— Ладно, я согласен, — не стал больше кочевряжиться крепыш, — Со спины зайду, мол, трофеями полюбоваться, поохаю и поахаю, а ты попробуй выяснить, не видел ли он Чашу, за неё…

— Да, это куш, реальные деньги, можно до конца жизни только со шлюхами кувыркаться, — перебил его с вожделением в голосе вожак, — Но у него её точно нет, к сожалению. Она же фонит, только что не воняет. Я ничего не чувствую. Специально сейчас после твоих слов поиск врубил. Скорее всего, либо тот, кто тут массовый геноцид всем устроил, забрал. Либо сами трансы обратно утащили. Теперь следов не найдешь. Поэтому лучше синица в руках, чем журавль в небе.

Да, карты сброшены, господа!

И опять вместе с адреналином в крови мороз пронесся по позвоночнику. Как действовать, и как быть? Убить обоих не проблема — лук, и понеслась. Но мне нужен был один живым. Дабы поинтересоваться, где у них там схрон? Эх, надо было попросить Федора, чтобы он мне Ледяного червя оставил, на погань беловолосую не тратил. Похоже, при виде той шипастой бестии у большинства просыпался приступ красноречия и правдорубия. Уточню, у тех, у кого возможности с жизнью покончить способов не имелось.

Настроение резко пошло вверх. Хотите убить? Отлично. Сделаете, значит, добро вашим станет. Мне тогда всё равно будет. Нет? Ну, не повезло.

Всё просто.

И ещё мысль: а не считать ли провокацией, так сказать, «дебафы», которые направлены на пробуждение агрессии у окружающих в отношении меня? Нет, здесь точно нет. Видно же, что ребятки не первый день на большой дороге промышляли. Ещё органы их интересовали.

Ясно и другое, кандидаты — потому что чистые, это автоматом прописывалось в идентификатор. Но как они в «подснежники» попали? Вопрос вопросов. Значило это и то, что маскировались убийцы прекрасно. Или никому, действительно, дела не было до каких-то «грязных».

План сложился моментально.

Не хотелось выкидывать такой козырь, но мало ли, какие у врага имелись.

«Руна «Оглушение» (класс: простая) — при использовании любая разумная жертва теряет сознание на 15 минут, для этого цель должна находиться на расстоянии не более 5 метров от пользователя».

Инициатива должна быть на моей стороне.

Я поднялся с камня и с широченной улыбкой, едва не раскинув руки для объятий, направился навстречу бандитам. Те ничего не заподозрили, только вновь убедились, что перед ними окончательный простодушный дебил. Переглянулись, отметил, как длинный довольно подмигнул подельнику, мол, что тебе говорил? А ты…

Активация!

Когда начал на бок заваливаться Лис, здоровяк лишь успел чуть повернуть голову в сторону товарища, как я уже сделал шаг, который нас разделял, и рубанул ниндзято по толстой короткой шее не защищенной ничем.

Тот, наверное, так и не понял, как перенеся в чертоги Великого Холода. Изумление осталось на лице покатившейся головы. Но оно возникло не из-за собственных проблем, а из-за неожиданного падения товарища. Именно Винтера я посчитал самым опасным противником. И он явно выступал в роли силовой поддержки, а уж с тощим как-нибудь разберусь. Тем более у последнего бронированный воротник — элемент экипировки.

Фонтан крови из шеи, казалось, был бесконечным. Тело продолжало стоять, или это для меня время ускорилось, учитывая все мои усиления от артефактов. Пришлось пинком в бок, повалить Саню на землю. Но всё равно окатило кровью, как из шланга под высоким давлением. Мразь даже после смерти продолжала гадить хорошим людям.

Багряные реки, мать их.

Кристалл нашел свое место в пустом контейнере. А рядом с трупом возникли три артефакта:

««Алмазный щит» (класс: простой) — является средством индивидуальной защиты воина, в зависимости от конфигурации (для настройки требуется малый магический кристалл) может быть использован, как оружие (вспомогательный характер).

Свойства (при условии, что удар любого характера приходится на сам щит):

Защитные характеристики:

— от физических атак + 550;

— от магических атак +330;

— от некро +400;

— от химического +400.

Атака: +220».

«Стальная Кираса» (класс: простой; активируемый) — в течение 60 секунд 1 раз в 15 минут формирует вокруг обладателя незримую защиту с показателями: +300. Данное значение складывается с другими защитными показателями.

«Секира Тьмы» (класс: простой) — боевой однолезвийный топор на длинной рукояти, представитель «тяжелого» холодного оружия.

При материализации в объективной реальности даёт дополнительный бонус к характеристикам «сила» (+2), «выносливость» (+2), телосложение (+1) и атлетизм «+1» Данный артефакт не открывает отсутствующие характеристики, не влияет на «совершенствование». Не конфликтует с другими магическими приборами и объектами со сходными параметрами. Их значения складываются.

Атака: +650.

Свойства:

— усиленный удар (стоимость: 1 500 единиц магической энергии);

— разрыв плоти (стоимость: 1 500 единиц магической энергии);

— разрыв теней (стоимость: 1 500 единиц магической энергии);

— разрыв некро (стоимость: 1 500 единиц магической энергии)».

Точно танк! А я удачно зашел!

Арбалет — для дальних дистанций, а вблизи он прикрывал своего товарища, пользуясь артефакторными предметами? Как вариант. Но уже неинтересный. Проблем здоровяк действительно мог доставить, учитывая, что показатели защиты складывались. Теневые стрелы, как я понял, проходили далеко не всегда, как и ниндзято и «Жало» — даже «голый» щит бы не пробили.

В первую очередь, быстро избавил Лиса от оружия и экипировки, даже броню смог снять. Не привязана. Интересное кино. Хотя у меня «Кольчуга» тоже. Пока не вчитывался, что попало в руки. Не до того. Время ограниченно, а ещё боязнь — вдруг кто-то заметит и прервет процесс допроса.

А в голове метрономом веселый разудалый голос:

Схрон, схрон, схрон!

В результате Тим остался лишь в термобелье, которое я ещё и разрезал сзади, вместе с трусами. С голой задницей и со спадающей и путающейся в ногах одеждой особо не побегаешь. Это я в каком-то фильме прием подсмотрел. Затем связал бандита, отрезая куски от веревки с кошкой, со слезами на глазах. Спутал жертву, как сумел. Но качественно, вполне возможно, даже избыточно. Наручники надо какие-нибудь, на такой случай приобрести.

Стянул и ноги в щиколотках, и в бедрах, руки вывернул до хруста в суставах и завернул за спину. Затем ещё и несколько раз веревкой, уже не разрезая, к телу их примотал. Легко, будто невесомого бросил противника в овраг. Стараясь, чтобы тот проехал по крутому склону, для торможения и безопасного приземления.

Сдохнет?

Закопаем.

Хотя ничего с ним не случилось бы. Затем, с другой стороны, где спуск был положе, загнал по нему вниз лошадей, чтобы не отсвечивали и не привлекали лишнего внимания. Те вели себя на удивление спокойно, я бы сказал — флегматично. С другой стороны — это же модификанты. И, скорее всего, без привязки. Как успел выслушать короткую лекцию от конюха у Вилли, те за своего хозяина сражались до последней капли крови. Или своей, или вражеской.

Вот тоже, интересные господа, есть гужевой транспорт — здоровенные, чуть меньше шайров или арсов, но тоже огромные коняры. Имея их, даже на выворотне за сутки можно больше заработать, чем упоминаемая награда за рейд. Нет, мы же не трактора, они железные, пусть и пашут. Или я ошибался, и причина согласия на сопровождение колонны лежала в другой области и каких-то выгодах? Ведь, что я знал? Всего лишь короткий разговор подслушал.

За этими мыслями сбросил в овраг убитого, туда же швырнул его голову. Прислушался к себе — эмоций ноль. Только адреналин в крови бушевал, требовал действий. И самый последний аккорд, лично последовал за фигурантами вместе с волокушей, проломившись сквозь густые кусты. Ещё в голове вертелось: а, если друзья-товарищи подонков сначала меня прибьют, не разбираясь? Увидев на верхом на их конях… Нет, не должны. Там люди. И Никодим.

Несмотря на то, что самая опасная часть плана длилась меньше нескольких десятков секунд, адреналина в кровь качнуло столько, что до сих пор руки чуть подрагивали. Даже далеко не с первого раза, огоньком на пальце попал в кончик сигареты. Покурил спокойно, а, затем, не трогая труп, чтобы избавить его от ценностей, принялся в первую очередь создавать антураж. Дабы проняло Лиса до самых печенок.

Посадил пленного на пятую точку, прислонив спиной к почти вертикальному склону. Напротив бандита поставил голову другого. Чтобы она постоянно на него смотрела. Моменто мори, сука! Воткнул рядом посох Пожирателя, и так, чтобы череп внимательно наблюдал за связанным. Вытащил и сверток с инструментами для разделки, от Федора. Цепная пила, ещё одна, жуткого вида — явно кости пилить, плоскогубцы (когти и клыки выдирать?) и три разнокалиберных ножа. Всё. Видимо малый инструментарий. У тех же хирургов одних зажимов, если не ошибался несколько видов, ножницы и всё такое страшное-страшное.

Свойства не читались. Магги их просто не видела.

Успел как раз вовремя, уселся на мешок с паутиной, напротив "товарища", многозначительно опёршись на посох. Хотел вначале притащить обезглавленный труп и на него водрузить седалище, но стало совсем мерзко на душе. До спазмов желудка. Нет, всё же даже к телам уродов так нельзя относиться. Потребительски. Да и всё делал только для одного: дабы подопечный «поплыл» без всяких пыток. У меня не имелось на этой ниве, ни опыта, ни желания его приобретать. И вряд ли смог бы сейчас, заставить себя перешагнуть и через этот барьер.

Может, потом и окончательно очерствею, но сейчас не мог. И, если убийца станет запираться, то придётся его просто убить. И это-то сложно. Не в бою — в запале, на адреналине — там легко, а спокойно и без всяких сантиментов. Не дошел я ещё до такой степени просветления. Что уж говорить про другие виды членовредительства?

Тим пришел в себя ровно по часам. Пятнадцать минут — тютелька в тютельку. Вскинулся, захрипел, бешено завращал глазами, пытаясь сориентироваться в пространстве. А, когда рассмотрел, куда он попал и как, то сбледнул с лица, был же загорелый и смугловатый, теперь почти блондином стал.

Ну? Как тебе на месте жертв, сучара?

Уверен, судя по мимике, сейчас у него все трудовые подвиги перед глазами промелькнули. Вспомнил своих жертв, примерил эту одежонку на себя. И уроду стало не просто страшно, а безумно страшно. До дрожи.

— Ну-ну, — успокоил я Лиса, поднимая за волосы голову его друга, из обрубка шеи которой продолжали нет-нет и срываться капли крови, и повернул её в сторону товарища: — Смотри, Саня, вот так мы и теряем друзей! — заявил хрипло. — Не узнают нас… Ты ведь не узнаешь? — обернулся к Лису.

Тот свалился на бок и пробовал гусеницей уползти в сторону, но я огрел его по башке навершием посоха. Не сильно. Для проформы. Снова усадил.

— Не успокоишься, Лёне сначала уши скормлю, а потом глаза! — потряс над Тимом посохом, мне показалось или нет, но в глазницах мелькнул фиолетовый огонек. В предвкушении? — Ты ведь любишь глазки, да, Лёня? — это повернул череп к себе лицом, — Да, глазки они вкусные-вкусные.

— Мууужжжжик, теббббе… — как-то заикаясь и дрожа, начал лепетать пленник. — Гооосссппподинн… Ттыттттты…

— Ты хрен проглотил, или разговаривать разучился? Говори внятно и понятно, а лучше… не говори! Не нужно, — помотал отрицательно головой, воткнул посох в землю. И взял в руки пилу, полюбовался, поиграл блестящим лезвием на солнце, пытаясь угодить зайчиком пленнику в глаза. — Давно хотел опробовать. Поэтому лучше позапирайся, хотя бы немного. Просто скажи, даже в шутку: мол, не буду говорить. А я тебе руку отпилю или ногу! Здорово ведь? Нет, здорово же! Представь картину: ты — и рядом рука! Твоя! И шевелится! Класс! Или…

— Не-е-ет, я не буду запираться, господин! Я всё скажу! — обрел дар речи визави.

А быстро он спекся. Или я чего-то не учел.

— Ладно, рассказывай. Саня, думаешь, пусть лучше молчит? Может, рот ему заткнем? А то ведь, как получается: инструмент есть, точки приложения нет, — задал вопрос голове, внимательно вглядываясь в мертвые глаза, повернулся к Тиму, — Нет, лучше ничего не говори. Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — последнее произнес быстро-быстро, умоляюще

И тут мой визави обгадился, шумно выпустив газы.

— Я всё скажу! Не надо, не надо… Только…

— Эх… — с сожалением протянул я, ещё и поцокал языком. — Вот нет бы сказать: «не буду». Или соврать там что-нибудь, но ведь не хотят. А я… Уже который день не могу пилу попробовать! Вы что, сговорились все? А ну отвечай, сука, сговорились?! Четвертого уже ловлю, и все, как один заявляют — «врать не буду»! — подскочил и затряс энергично за грудки нетоварища, поднимая с земли.

— Нет, нет, ни с кем я не сговаривался. Кляяянууусь! — завопил Лис.

Я понял, что перестарался. Несколько пощечин привели Тима немного в чувство — «самообладание+» колоть не стал, а ещё через пять минут, тот действительно заговорил: где заикаясь, где просто обмирая, но всё же смог поведать мне о нелегкой жизни и буднях. Магги увековечила её на цифру или какой там ещё носитель. Но писал всё.

История бандитов оказалось донельзя банальной. Они с треском вылетели из Школы, которая у них отличалась от курса «грязных», как небо от земли. Почти университет. Годовое обучение, а если перевести на земное время, то почти двух. Теоретический курс, практический.

Наши друзья, выходцы из разных Земель, познакомились уже в пенатах. Будучи на одной волне, имея одинаковые интересы: красивая жизнь, падшие женщины, а также алкоголь и легкие наркотики, они быстро нашли общий язык. Ещё больше их сплотили совместные драки, легкий рэкет одногруппников и другие похожие забавы.

Однако такое поведение не преминуло сказаться на успеваемости. Поэтому за систематические пропуски занятий, отсутствие мотивации, а также постоянное создание конфликтных ситуаций в коллективе, были изгнаны с позором. Остались с долгом за установку магги, плюс ещё и штрафов им навешали. Кроме, как в Отстойник, с такой репутацией никуда больше не пускали. Работать, откровенно не хотелось, а ещё, чему они очень хорошо научились в альма матер — это презрению и ненависти к «грязным». Слова наставников о низшей расе упали на удобренную почву.

Первый раз убили случайно. В пьяной потасовке, рядом с Грезами. Их противником выступил «черный», его они забили вдвоем. В результате, прибывший патруль из таких же сверхчеловеков, расценил действия друзей, как самооборону. Кристалл и немного имущества стали их добычей. И вот здесь Лис понял, что всё, транслируемое им учителями и есть истина. А каста «грязных» нужна, чтобы именно они жили хорошо, долго и богато.

Бандиты понимали — одними убийствами не проживешь. Так как внимательно слушали истории коллег по ремеслу, которые и сообщили, что можно на данном поприще отправиться кормить червей, в прямом и переносном смысле. Поэтому часто выполняли мелкие необременительные поручения, постепенно копился и криминальный опыт. Они уже становились своими в данной среде. И ещё: заниматься настоящим сталкерским трудом им было откровенно страшно, дальше линии Первая башня — Везувий они не выбирались. То есть, по сути, находились в местах, где, в силу объективных причин, чаще можно было встретить «черных». Многие из «чистых» набирали к этому времени предельные значения шкалы облучения, ввиду чего вынуждены были перейти в места с меньшей интенсивностью крио-поля.

Тут-то друзья и повстречали мелкого уголовника, но со звучным именем Аль Пачино. Тот же — мечтал превратиться в нового Капоне. Парни ему сразу понравились. Отсутствие всяких морально-этических барьеров делало их идеальными братьями по ремеслу.

Работа банды, чаяниями лидера полностью переместилась за пределы Купола. И дела пошли куда как лучше. Убивали сначала без разбора, порой ради рюкзака с корнем выворотня и, конечно, кристалла. А потом главарь связался с кем-то из демонопоклонников. Теперь получалось брать с одного «грязного» гораздо больше, так как ценились ещё и органы. Расплачивались новые работодатели с уродами щедро. Кто конкретно забирал товар, те не знали. Им указывал нужный человек, где оставить посылку в экстерналке, затем, в течение двух-трёх дней приходили средства на счет.

На полученные марки удалось купить оружие и экипировку на черном рынке, артефакты, многое доставалось в качестве трофеев. Например, броня Лису перешла в наследство от коллег по ремеслу, троица их просто отравила во время встречи. Все они праздновали удачное завершение общего дела по поимке и переправке рабов в «Чистую кровь» — смогли тогда при помощи одноразового артефакта небольшое поселение диких захватить.

Звеньевого, от покровителей из демонических планов бытия, они не только знали лично, но ещё и не раз, и не два, устраивали общие посиделки, после особо крупных «контрактов». Тот намекал на то, что вскоре может всё изменится. А именно, во время следующего Мертвого сезона. Действительно, как там у Старков: зима близко? Аль Пачино, Лису и Винтеру следовало готовиться к новой лучшей жизни, где они будут занимать руководящие роли. В чем должен был заключаться процесс «подготовки», никто не знал, но на всякий случай расстрельные списки составили. Заодно босса прибили.

— Он совсем стал всё путать, господин! Обращался с нами не как с равными себе, а как с какими-то шестерками. А всего лишь какой-то чертов «серый», мы же — чистые! — раздухарился Лис, сообщая о главной причине конфликта между членами коллектива.

Бандит рассказывал всё без всякой утайки, этому способствовало моё обещание перед системой о том, что я его отпущу после того, как тот все поведает честно и проведет меня в схрон. Не стану «пить его душу». Стала ясна и подоплека его чрезмерного страха и вежливого обращения, придурок решил, что я и есть тот самый Пожиратель Плоти. Демон в человеческом обличии для маскировки. Ну не мог какой-то грязный обхитрить и убить сверхлюдей!

— Демоны всегда держат свое слово! — выступил данный тезис с моей стороны последним аргументом для потока красноречия.

Так вот. Всё, что парочке было нужно для ведения самостоятельно дел, они знали. Связного, другие контакты криминального толка, как попасть в бункер-схрон и многое, многое другое. Доморощенный Капоне, не от большого ума, в конце карьеры все сильнее предавался разврату и пьянству в набивших уже мне оскомину Грезах, поручая ответственные дела компаньонам. Сводил их напрямую с заказчиками, знакомил с многочисленными теневыми торговцами. И, вообще, со всеми представителями черного рынка.

Итог. Не сказал бы, что он был печален. По мне, все верно. Подельники разобрали босса на органы и отправили посылкой неизвестным лицам. После смерти. До этого от души попытали, вымещая накопившийся негатив.

В этот рейд подвязались. Во-первых, даже «положняк» мог получиться внушительным. Во-вторых, цель заключалась и в разведке. Узнать, кто из «грязных» заработает побольше, чтобы посетить его потом. А то, что многие начинающие собиратели не желали рассчитываться за установку магги здесь и сейчас, получая карты с марками, парочке было хорошо известно. «Муравьям» или «насекомым» необходимо было ещё и на что-то жить. Некоторым жить хотелось красиво, другим просто жить. Для чего требовалось и экипировка, и оружие, и знания. То есть, всем нужны были реальные деньги, а не чистая кредитная история. Ну и, в-третьих, лошади не являлись собственностью бандитов. Они поступили в распоряжение друзей из конюшен небольшого клана «Белые пауки». Подвязавшегося в охрану каравана и бывшего на хорошем счету у Снежных. И те «моторизировали» желающих поработать доверенных лиц. Оба ублюдка для них являлись таковыми. В силу расовой идентичности — в «Пауки» вербовали только чистых. Кроме этого, парочка успела выполнить несколько необременительных поручений от главы клана — Римуса. Сопроводить, доставить и так далее. Про криминальную жизнь «друзей клана» никто не знал.

Да и дел в ближайшую декаду особо не предвиделось, все «контракты» почти на месяц закрыли. Вот и решили прокатиться, практически за чужой счет, ещё и получить деньгу за это, пусть и малую.

Нормально.

Вот здесь я задумался, хоть настолько далеко — на несколько месяцев вперед, не заглядывал, но по всему выходило, готовился какой-то замес в Норд-Сити. Впрочем, все могло и свестись к пьяному бреду, который зачастую был постоянным спутником любых попоек, "вот завтра мы ещё лучше заживем! Дайте время!" Как вариант? Или готовиться следовало к худшему? Но к нему нужно всегда готовиться.

От той мерзости, что вываливало на меня отродье рода человеческого, начинало порой подташнивать. Ведь их жертвами становились не только мужчины, но и женщины. Со всеми вытекающими.

В общем, тот слил мне всю информацию, подкрепленную видеофайлами, фотографиями и даже «бухгалтерскими» отчетами (Лис вел их скрупулезно: где, что сделали, кому продали, сколько потратили, и так далее), по посреднику с демонами тоже отчитался, отдал все деньги, а это четыреста тридцать тысяч. Пятьдесят тысяч осталось на счету, остальное у меня сняли за установку магоинтерфейса. Плюсом выступило то, что я теперь мог брать в ЦК кредиты до трехсот тысяч под десять процентов годовых, а также увеличение лимита средств на счету до ста киломарок. Конечно, денег было жаль, но по другому сделать ничего не получилось бы. С другой стороны, на ровном месте половину долга отдал. Ещё моей добычей стало четыре артефакта. Пока даже в свойства не вглядывался, но радовался — отлично прогулялся.

Характеристик, учитывая род деятельности бандита, у него оказалось отчего-то мало. Я думал — целая линейка и вся в потолок, на деле же выделил, из интересных, только «нюхача» и «следопыта», а так не больше десяти. И только сила с ловкостью достигли пятерки, остальные находились на однерке-двойке. Интересное кино. Всё шло на продажу?

И ещё. Что-то в рассказе пациента меня насторожило. Какая-то подспудная мысль не давала покоя. Точно! Сумма на счету! Вот настораживающий фактор! Вместе с параметрами персонажа и рассказом о фривольном образе жизни моментально последовал вывод. Мотивация для рейда и участия в охране совершенно иная, нежели декларируемая. Имея такие суммы на руках, друзья вряд ли вышли куда-нибудь из борделя и алкгольно-наркотического дурмана.

Взял в руки пилу, посмотрел задумчиво, и радостно закричал:

— Соврал, соврал! Наконец-то! — стал чуть пританцовывать на месте, — Ты ведь соврал про цели в рейде? Ну, скажи, что нет, а-а? — и поднял вновь мертвую голову за волосы. — Саня, он ведь врет?! Тоже так думаешь, надо…

С хищным выражением на лице шагнул к убийце.

— Нет, нет, нет, я просто не дошел ещё, господин, не дошел… — мгновенно сориентировался вонючий пациент, от него все гуще начинало нести дерьмом, — Просто не дошел! Перед самым рейдом нас Дадди Лайк, ну тот самый демонопоклонник, свел с человеком, который платил хорошие деньги за отлов «грязных» и «серых» в самом Проклятом Городище, а также последующую доставку их в определенное место в ней же! Свел с одним человечком. Его имя — Че-Че Тревор. Вот тебе и координаты, вот контакты. Работа простая, ловить по-тихому в локе грязных и сдавать здесь же. И попутно, он выдал аванс в размере девятьсот тысяч марок. Четыреста через систему, а остальные на картах. Следовало наставников проредить — за это и получили деньги, чтобы контроль с их стороны ослабить. Смогли целых трёх травануть, в пути. Но чертовы трансы… За каждого доставленного и переданного человека мы должны были получать ещё по сто штук. Работа нормальная. А из-за этих сук разнополых сорок два человека по общему зачету в минуса ушли. Из грязных. Минус четыре миллиона. Потеряли возможный заработок!

Вот это поворот. Оказалось, они уже посчитали и занесли всех грязных в свои активы. Молодца!

— Первый раз таким делом внутри мерцающей локи занимались?

— Мы — да. А если так, то поперешептывались с другими людьми. Знающими. Это регулярный заказ. Почему стали пробивать? Слишком гнилью от Че-Че несло, вот и наводили справки. Тихонько. По своим каналам. Не только в Проклятом городище существует подобная практика, но и в Призрачных развалинах. Везде язык требовалось держать за зубами, кто начинал даже просто упоминать во время пьянки что-нибудь, потом исчезал. Про остальные локи не слышал. Раньше требовалось меньше людей — Че-Че работал только с проверенными, со своими. В этот раз большой заказ. Поэтому привлекли ещё надежный народ со стороны. Но и платили щедрее. И перспективы — дальнейшее сотрудничество.

Что происходило дальше с пойманными мой подопечный не знал. Принимающая сторона была представлена двумя фигурантами — Гризмо Гризли и Аннаниэль Рок. Один реальный не только член клана, но и группировки «Снежные волки», вторая — кандидат, подснежница. Опознал Лис и некоторых собратьев по криминальной тусовке, которые нашли свое место, как среди собирателей, так и среди вольнонаемной охраны. Всех мне сдал.

Их было больше десятка. Это не просто настораживало, это говорило об очередной порции дерьма. Хотя… Пусть. Сейчас ещё в схрон сходим, а потом можно деятеля и отпускать. Всё же клятва перед Системой дорогого стоила — жизни. А ещё демоны никогда не врали. Может, оно так и было на самом деле. Кто их знает, этих демонов?

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Где-то невдалеке заполошно и громко заорала какая-то птица. Резкий звук заставил меня усилить бдительность. Хотя куда больше? И так нервы, как струны, и головой вертел на триста шестьдесят градусов. На всякий случай вновь активировал дрона и загнал повыше. На душе просыпалась тревога, точнее, она совершенно не ложилась спать за последние три земных дня. Стала привычной и обычной. Только усиливалась или слабела временами. Сейчас, больше всего хотелось пришпорить скакуна, но смог сдержать деструктивный порыв.

Лошади и без моих понуканий шли быстрым выверенным шагом. На одной ехал я, на вторую навьючил все посильно и непосильно нажитое. Матом покрыл всех и каждого, пристраивая имущество, однако справился. Ещё и пустись сейчас от дурости вскачь, влететь можно в красную зону в две секунды. Поспешишь и людей насмешишь. Здесь очень долго бы смеялись и радовалось, хвалили меня возможные наследники — благодаря идиоту стали богатыми.

Я отслеживал интенсивность крио-поля, иногда объезжая места с зашкаливающей концентрацией. Счетчик не захлебывался, а лениво потрескивал, показывая от двенадцати до девятнадцати единиц. Но «медлительность» была связана не только с осторожностью. Безопасность безопасностью, а требовалось ещё и многое обдумать хорошо. Даже хорошенько. Самое главное, что говорить в лагере? Моральная дилемма — всегда штука сложная. Предстояло не врать, лишь умолчать практически обо всем, например, о схроне, о темных делах внутри локации, о Чаше тоже, учитывая её огромную стоимость.

Непомерную.

Мой подопечный даже сам не знал, сколько могли за неё дать. А я мог сказать точно — сантиметров двадцать хорошей зачарованной стали в печень. С доставкой до адресата.

Да, не зря гласил Экклезиаст, что во многих знаниях, много печали. С другой стороны, лучший антидепрессант — трофеи. Добыл всего и столько, ещё не въезжая в локацию, что душа пела, жаба радовалась, громко квакая и потирая лапы. Я же узнавал из первых уст такое, отчего мороз по коже… Информация из Лиса текла не каким-то жалким ручьем, но полноводной мутной рекой. Тот, с неким упоением рассказывал и о криминальном мире, и о черном рынке, и о демонопоклонниках, и о разбойниках, которые частенько промышляли на большой дороге, маскируясь в Норд-Сити под вполне законопослушных граждан. Только стоило ли этим делиться с окружающими? Вот так прийти и вывалить подноготную руководству нашей «экспедиции»? Ведь в случае омерты могут пострадать невинные люди…

Ага-ага.

Могу пострадать я, и пострадаю в ста процентах из ста. Особенно, если учесть, что вряд ли без прикрытия начальства возможно было поставить на поток деятельность такого толка внутри охраняемой локации. И хоть Тим ни на кого не показал точно и однозначно, следовало брать на вооружение логику вульгарис. Да и кто будет вводить в курс дела мелкого исполнителя? Правильно — никто. Бандит даже не знал, для чего нужны были люди. А тут… В скверну во власти верилось довольно легко. Учитывая регулярность происходящего.

А ещё, Фёдор невольно просветил меня относительно ведомственной принадлежности Вилены. Но нечто подобное я начал подозревать после её последнего задания. Контрразведка Дома Морозовых. И, если им потребовался полевой агент со стороны, то это могло говорить только о том, что происходящее обставлено с большой долей секретности. И сами фигуранты довольно хорошо осведомлены о ведомстве и его представителях.

Конечно, будь проблема реально касающаяся такой структуру, то, уверен, занялись бы ей всерьез. Скорее, моё задание, просто, так сказать, «для общего развития». Или они вплотную занимались, а лишние глаза и уши не мешали, тем более от заинтересованного в успехе миссии новичка, к какому все относились с меньшей подозрительностью. Как вариант? Но о подковерных играх голову ломать глупо, особенно, не зная фактически ничего, строя мысленные конструкции опять же на домыслах, тем паче, не имея представления о реальной работе любой из разведок, кроме: «он вам даст батон с взрывчаткой, принесете мне батон».

Пугало следующее. Если расскажу все без утайки, вдруг окажется, что именно эти товарищи стояли за всем, и пока учителя не было поблизости, они решат убрать меня, как нежелательного свидетеля? Или наломают дров, вероятность чего стремилась к абсолютным величинам. Нет, они для себя все сделают, как нужно, грамотно. Только будет ли кто-то думать о том, что все стрелки сойдутся опять же на мне? Да они сами все сделают, чтобы так произошло.

Страшно?

Конечно, я же не идиот.

Никодиму сообщить? Изначально плохой вариант. Хорошо запомнил, как он разговаривал с околоточным, который решил на мне сделать троху денежек, втюхав Черный дом, надеясь, что я сдохну в локе, так и не вступив в права владения. И волки сыты, и овцы целы, и Стафу светлая память. А, может, неправильно интерпретировал ими сказанное, гребя все на себя? И речь вообще меня не касалась. Нет, потом Вилли дополнил, сам того не желая, рассказал про подоплеку. Поэтому рисковать не стоило.

Кто там ещё из знакомых? Ирия? Ну-ну. Первое, какую она представляла сторону, пытаясь «спасти» меня от подлого огненного мага, скрывающего злобную суть за маской добряка? Что им конкретно нужно? Всякие люблю-мублю — это для детей младшего школьного возраста.

Только в учителе я не сомневался, на чашу весов в его плюс ложились и характеристики окружающих, и общее впечатление от знакомства. Нет, не так. Я не сомневался ровно в том, что где нужно сделать как можно больше гадости демоническим созданиям и прочей нечисти типа ведьм — он первый плюнет в суп. И такой слюной — отравит к чертям собачьим. Насчет же остального — будем посмотреть.

…После допроса подопечный окончательно уверился в благополучном для себя исходе, его изначально я хотел перекинуть связанного поперек седла, но побрезговал. Дерьмо только что из штанин не выпадало. Поэтому тот шел сейчас впереди, со связанными сзади руками, штаны придерживала веревка на поясе, конец которой был закреплен к луке моего седла. До схрона мы добрались минут за двадцать.

Даже в шагах семидесяти от него все было сделано Нинеей, чтобы никто лишний тут не ходил. Извилистая, даже круто изломанная, тропа между насыщенной краснотой, с шириной, не превышавшей и трёх саженей, привела к оврагу. Для любого «черного», без специальных приборов, которые определяли излучение, этот путь представлял смертельную опасность. Концентрация крио-поля даже на границах доходила до пяти тысяч эрок в час. Будто кто-то разумный создал незримый лабиринт, потому что возле обычных точек с повышенным фоном, он как бы растекался, становился менее насыщенным. Тут же — четкость и явность создавали ощущение барьеров, возведенных плотин и дамб перед водами некого океана.

Сам сужающийся овраг не отличался от сотен таких же вокруг. Козырек справа нависал над глубокой нишей и служил импровизированным навесом для лошадей или других ездовых животных, здесь же обнаружилась и отлично прикрытая растительностью коновязь. В результате, особенно если находиться наверху, заметить что-то не получилось бы при всём желании. Даже размести внизу табун в десяток — полтора голов. Ещё учесть бушующее сверху, в десятке шагов крио, оно отпугивало большинство собирателей.

Вход в глубины круглой горы находился слева за выступом, и, если смотреть даже из самого оврага, сливался для взгляда со стеной, которая казалась сплошной, Такая нерукотворная маскировка. Учитывая же густые, свешивающиеся тут и там заросли слегка рыжевато-серой ползучей травы, которая создавала плотный занавес, так даже в паре шагов наличие проема с трудом удавалось определить, а если не знать, что и где искать — пройдешь мимо. Сто процентов.

Едва только мы зашли в довольно высокий и широкий ход, скорее коридор, как тут же откликнулась магги, сообщив, что есть связь с Сетью. Действительно, оазис. Подопечный предупреждал об этом, поэтому взял с него клятву перед системой, что в течение трёх часов тот не с кем не будет контактировать. Такое обещание порадовало бандита. Оно напрямую свидетельствовало о скором освобождении. Поэтому старался на совесть. Был словоохотлив, поясняя все нюансы. А когда я активировал дополнительно к фонарю светляк, тот вообще расплылся в улыбке — для него это служило доказательством демонический природы «господина».

А я изначально не поверил в то, что здесь можно пережидать Приливы. В Мертвый сезон, правда, помещение не обкатывалось. Выяснилось, банда не только органы сдавала демонопоклонникам, но и живых людей. О дальнейшей судьбе никто не знал. Однако представить её довольно легко — незавидная.

На длинный извилистый ход, не меньше двадцати-тридцати шагов, приходились две ловушки — ловчие ямы, которые срабатывали, если не повернуть в глубокой нише на входе хитрый рычаг. До упора и щелчка оборот по часовой стрелке, затем половину обратно. Не знающего такие нюансы путника на глубине пяти метров, после падения, ждали острые колья с атакой на триста. Плюс предательские плиты сверху сдвигались обратно, в результате выбраться самостоятельно, даже если остался жив, было практически невозможно.

Непосредственно вход, в основное помещение, ничем не отличался от стены рядом. Однако после нажатия на камень в паре метров в углу, открывался проход. За ним в небольшом тамбуре находилась явно стальная дверь. Пропуском дальше служил ключ с многочисленными отверстиями, который оказался в подсумке подвесной системы Лиса. Без него, учитывая наложенные кем-то и когда-то заклятья, преграду невозможно было взять даже динамитом. Ну, по словам убийцы.

Здесь любого, сумевшего преодолеть первую дверь, и не обезвредившего ловушки двукратным нажатием на ещё один чуть выступающий из стены камень, ожидали сначала заостренные штыри, которые с дикой скоростью выбрасывались из стен, затем помещение и коридор заполнялись моментально газом, наподобие того, который использовали чертовы пальцы. И, если без отключения после этого вновь постараться преодолеть последнюю дверь, то срабатывало огненное заклинание запредельной мощности, превращающее и тамбур, и коридор в раскаленный горн.

Неплохо. А я думал только у меня паранойя, да та сопливая девочка по сравнению с этими наворотами.

Прямоугольное помещение примерно пять на семь метров освещалось магическими светильниками. Огромный камин справа, рядом с котором находилась небольшая печь на дровах для приготовления еды. Дымоход исчезал в каменной кладке. Здесь же возле стены находился длинный стол из досок, над ним висели разнокалиберные сковородки и кастрюли. Стояла стопкой посуда — глубокие миски и кружки. Пучки свешивающихся сушеных трав дополняли картину.

Слева у стены пять двухъярусных нар в ряд, поодаль от них находился колодец с воротом, судя по длине, намотанной на бревно цепи, был очень глубоким. Напротив камина длинный, грубо сколоченный стол с такими же лавками рядом, Вроде бы ничего не пропустил.

Три отнорка. Один привел в тюрьму, где находилось две клетки с железными прутьями толщиной в запястье. Проржавевшие двери были гостеприимно распахнуты. Кроме, как гнилой травы по углам, никаких нар и другой мебели не имелось. Зато были толстые цепи с кандалами. Знал бы, не обещал отпустить урода. Запер бы здесь и пусть до конца рейда куковал. А затем передал бы его Федору, уверен, ориентирующийся в местных реалиях маг, задал бы множество правильных вопросов. Но теперь этот вариант следовало выбросить из головы и забыть. Система шуток не любила.

Второе ответвление рядом с нарами привело в санузел, где находился вполне современный туалет со сливом, за исключением того, что в бачок приходилось наливать воду самостоятельно. Ведром. В отдельном небольшом помещении, здесь же, нашелся душ.

— Магический нагреватель установлен! — с гордостью прокомментировал вонючий бандит, — Вон туда наливаешь и моешься. Как в лучших домах Парижа. Всё хотели сауну сделать, но не получилось.

Ну да, ну да, где столица Франции и где мы.

Третий отнорок являлся одновременно кладовой, сокровищницей и рабочим кабинетом босса. Здесь на многочисленных полках вдоль стены стояли и банки с приготовленными на продажу демонам сердцами и другими органами. Насчитал первых восемь.

— Это мы к следующей передаче готовились… — пояснил Лис.

Огромный сундук у стены, раза в два больше индивидуального хранилища, открывающийся вторым плоским ключом, оказался пуст. Навесной шкаф над ним, запирающийся на замок, сейчас был распахнут. И лишь здоровенный паук взирал на нас явно со злобой. Большой письменный стол тоже ничего не принес. Пыль, пустота и тенета. И полки над ним такие же пустые. Ещё в кабинете имелась дополнительная небольшая железная печь-буржуйка, стул и узкая кровать из досок.

Кстати, сыростью в пещере не пахло, воздух был свежий.

— А дым снаружи не заметно? И, что с вентиляцией? Не угорали? — поинтересовался я.

— Нет, вообще, не определишь, ни откуда он выходит, ни куда идет. Сколько не жгли — никто не задыхался. Раньше ещё имелся магический обогреватель, но в трудные времена мы его продали.

— Ясно.

И на выход.

— Последний вопрос. Кто-нибудь ещё знает про это место? — спросил у пациента вновь, внимательно всматриваясь в глаза, когда вернулись к лошадям, приведя все ловушки в боевую готовность.

— Нет, — и, заметив что-то нехорошее в моем взоре, зачастил, — Нет, господин, никто. Мы последнего, кому было известно — нашего босса, — последнее слово произнес презрительно, — с Саней грохнули. А сами молчали всегда. Схрон всё-таки, да и порой затаиться надо. Лёжка!

— Это хорошо, — сказал. А Лис заискивающе заулыбался, он ещё не понимал, что это хорошо только для меня.

Сейчас я чувствовал, что встал на реальный след и, разобравшись с уродами, смогу Вилене дать очень много. Но и попрошу не меньше. Если Фёдор не ошибался, а я в этом был уверен, следовало просить не артефакт, но знания. Какие? Специфические.

Хотел сначала имущество бандитов оставить в Хране, как решил называть эту подземную обитель, куда придётся тащить Федора, хотя… Нет, ему я эту тайну не открою. Она только моя. Что же до органов и прочего дерьма, выдастся пару деньков — все очищу, всё уберу и дезинфицирую. Приготовлю на всякий случай запас продуктов, изучу внимательно помещение. Я был уверен, что запасной выход имелся. Бандит про такое не знал. Но, вряд ли человек с подобной дикой паранойей, обустраивая подземелье, не подумал о возможном бегстве.

Инструмент для поиска пустот у меня имелся, поэтому дайте только время.

Учителю же будет достаточно знать связного демонопоклонника в Норд-Сити, сдам его, а там пусть Пламенный решает, как поступать.

— Ты обещал меня отпустить! — заявил деятель, — Я всё рассказал, что знал. И показал. И клянусь перед Системой никому ничего не рассказывать.

Это мы миновали лабиринт с крио, после чего наши пути должны были разойтись.

— Конечно, — я развязал бандита, наградил для проформы мощным пинком, — Иди, ты свободен!

Гримаса боли, затем недоверия, а потом радости озарила одухотворенное лицо.

Когда нас разделяло метров десять, активировал Кровопийцу.

Отпустил? Отпустил. Вот только я не обещал после этого не убивать. Первая же стрела поставила точку в жизни подонка. Кристалл стал завершающим аккордом, как и голова в мешке — для отчетности и чтобы покойный не встал в виде мертвяка, а я пожелал местному зверью приятного аппетита.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Один из боковых дозоров встретил меня за сто пятьдесят метров от сбившегося в кучу основного каравана. Между ним и остальными людьми, повозками и всадниками, которые не принадлежали непосредственно «Снежным волкам», проходила четкая разделительная черта — около пятидесяти шагов свободного пространства.

Три наездника на боевых арсах зарысили навстречу, едва я поднялся по пологому склону очередного поросшего густым кустарником оврага. Одного из охранников я узнал, ему тоже продавал рыбу во время предыдущего похода: Линд Гринд, «серый». Обменялись приветствиями.

— Стаф, а эти куда делись? — показал тот нагайкой на лошадей, явно подразумевая предыдущих владельцев. — И сам откуда?

— Всё потом. Никодим сейчас где? — не отвечая ни на один из вопросов, спросил сам.

Но собеседник не обиделся. Видимо, сочтя, что я выполнял какое-то важное поручение, просто ткнул волкобойкой, указывая направление. Проследив, я заметил небольшую толпу возле одного из фургонов, благодарственно кивнул, и, попрощавшись с дозором, направился также быстрым шагом дальше.

Сопровождать меня никто не стал. И даже подозрительно не косились. Да это и понятно, если бы я покинуть «расположение» попытался на чужих лошадях, тогда другой разговор и другие вопросы. Тут наоборот — начальство искал, а значит, ничего особенного не произошло и всё шло по плану.

Как я понял из рассказа бандита, основную массу охранников колонны, а затем и лагеря в Проклятом Городище, составляли, так сказать «вольнонаемные» группы из приближенных к Волкам кланов. Или тех, кто доказал свою, нет, не верность, а надежность. При этом самые важные направления всё же держали под контролем именно клыкастые. Остальные на подхвате.

Заметил десятка два боевых котов, держащихся чуть поодаль от центра колонны. И, конечно, прекрасных и недоступных синеглазых девушек на них — паства Ирии, сама она на панголине, и опять узнала даже издалека, мало этого, подъехала. Приветственно рукой помахала, да ещё и улыбалась в тридцать два.

— Смотрю, ты уже одвуконь, — пристроилась рядом, а ящер начал «строить глазки», на что получил матерный отлуп.

Мысленный, понятное дело, пси-атака вновь подросла на десятые доли процента. Вот животина — находка для прокачки, стоило денек другой её покостерить — и совершенствование в сотню! Одолжить у «подруги», что ли?

— Это точно, — всё же ответил я, когда молчание затянулось.

Сам отметил, что постоянное сопровождение спутницы — две невозмутимые девушки, без всяких видимых команд, пристроилось метрах в десяти за нами. Связь имели сестренки или вымуштровала?

— Боюсь даже спросить, где их предыдущие владельцы. Они ведь из нашего охранения были? — спросила Ирия, улыбнувшись одними губами, а взгляд цепкий, ощупывающий.

— Да, точно. Из охранения. Были, — последовательно ответил на вопросы, нигде не соврав.

— И что с ними случилось? Где они? — не отставала та.

Ладонью похлопал по притороченному к седлу мешку с головами. Спутница, видимо, подумала, что это шутка такая. Поэтому вновь улыбнулась, на этот раз хитро. Она явно хотела что-то сказать или спросить, но в этот момент из-за ближнего фургона выехал Макс Северный тоже верхом на панголине.

— Ирия, нас Альфред вызывает! — крикнул тот, проезжая мимо.

— Ладно, до встречи! — попрощалась дружелюбно та со мной, напустив в голос чуть грудные нотки, отчего он делался желанным. Слушал бы и слушал. А я удостоил девушку прощальным кивком, про себя произнес: «Лучше прощай». Нет, всё же красивая она, ещё и захотел вдруг мадам. Жестко, дико, здесь и сейчас. Даже головой встряхнул, прогоняя наваждение. Опять, сучка, свою магию использовала, как тогда при первой встрече?

Никодим сидел по-турецки рядом с нашим фургоном, вокруг расположилась половина группы, он о чем-то рассказывал, энергично жестикулируя. Заметив меня, прекратил лекцию. Я спрыгнул и отозвал его в сторону, товарищи взирали с любопытством. Но молчали.

Сжато, кратко поведал о произошедшем по пути к лагерю. Ещё точнее, после встречи с падшими подснежниками. Отредактированная версия выглядела следующим образом: хотели убить, завладеть имуществом. При этом я смог подслушать, что уроды более сорока человек отправили к праотцам за последние пару месяцев, а на Волков, Север и прочие материи им было плевать. Ложили или клали большой и толстый, как говорили в народе.

— Нам надо к Альфреду, он главный здесь, расскажешь всё. Распустились… Всё же хорошо идет! — сенсей выругался. — Раньше такое невозможно было даже представить! Потому что с каждым из сопровождения работали! И клятва верности через Систему, а не только чьи-то слова, засраное поручительство! Ещё и сами пробивали: кто и чем дышит. Сейчас же… "Всё идет, как нужно, вот и пусть, а лишние телодвижения зачем совершать?" Допрыгались. И это хорошо они ещё на тебя нарвались, а на кого другого? Здесь убили, там… И ведь всё от нашего лица идет. То-то последнее время земля слухами стала полниться, что мы занимаемся… — вновь непередаваемая игра слов, а затем Никодим сказал задумчиво, — Вообще, все сегодня напоминает хорошо спланированную диверсию. Фёдор ничего не говорил, кто это мог быть? Ведьмы, Пожиратель, трансы, уроды… Кто-то за всем этим стоит.

— Нет, не говорил, — отрицательно мотнул головой.

— Ладно, сейчас к Альфреду. Нет… Никак в башке не может уложиться, что под нашими знаменами творится всякое дерьмо! Лично бы с них тварей кожу снял! — патриот своей группы? И ведь реально переживал, вон даже лицо багрянцем налилось, кулаки сжимал и разжимал. — Буду ставить вопрос! Так дело не пойдет! Наберут по объявлению, чего раньше никогда не было, нараздают всем наших лейблов… руки бы отрубить сукам! А шакалы, прикрываясь нами, обделывают свои мерзкие делишки! Вот откуда столько грязных слухов про Волков последнее время. И сколько подобных деятелей ещё в наши ряды затесались? Всё к одному, четверо наставников обожрались какой-то херни, в результате сорок два человека из подопечных в минуса, не смогли вовремя среагировать и сами сдохли. Не так давно тела сожгли. Чуешь, мясом воняет? — и продолжил невпопад: — Кстати, знай, Стаф, у Альфреда имеется амулет Истины. Хороший амулет. Твоя защита от него не поможет, так как он не пытается проникнуть в мозги, а всего лишь выясняет: правду ты говоришь или нет. Это другое.

— Да, мне всё равно, — ответил веско. — Хоть детектор лжи. Я перед Системой отвечаю. Она шуток не любит.

— Это да, — согласился тот, — вижу ты демоноборца взял, — последнее произнес неопределенно, когда мы зашагали в сторону небольшой толпы возле головного фургона.

— Так получилось, — говорить о «подвигах» совершенно не хотелось. Даже усмехнулся, какие-то четыре дня назад взахлеб бы рассказывал, обсасывая каждую деталь. А теперь мысли другие: как не проколоться и не наговорить лишнего. Правильные, в общем, мысли.

Начальство стояло на холме и взирало куда-то вдаль. Высокий огромный мужик, гладко выбритый, с серыми колючими глазами. Взгляд у него был суровый, поневоле хотелось вытянуться в струнку и доложить по-армейски. А потом исчезнуть и больше не отсвечивать. Три шрама, пересекающие наискось лицо, не добавляли харизмы. Но смотрелись гармонично. Его вообще без таких «украшений» трудно было представить. Весь, будто из камня вырублен, и силой веяло, и не как в Звездных войнах, а реальной, животной и очень, очень злой. Серая анатомическая броня сидела, как влитая. За плечами полуторный меч.

«Альфред Реналду. Член клана «Север». Команда «Снежные волки» (Центральная группировка), длань Порядка дома Морозовых. На счету более ста пятидесяти успешных операций. Классификация: чистый. Специализация: боевой маг, призрак. Опасность: Предельная. Постоянное место жительства — Норд-Сити. Место в клановом рейтинге: 72. Уровень социальной полезности по рейтингу ЦК: V.

На текущий момент является заместителем главы экспедиции под названием «Город-Призрак», проводящийся силами «Снежных Волков» под эгидой Дома Морозовых в мерцающей локации под номером двадцать два (Проклятый Городище)».

Видимо, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов, он открыл информацию о себе.

Местный командир находился в окружении Ирии, Макса, «серой» девицы непонятного возраста, ей можно было дать и двадцать пять и сорок пять — Ни Киты. Та с любопытством мазнула по мне взглядом, а с Никодимом поздоровалась кивком. Ещё серьезный молодой парень. Если ему надеть очки, то легко его представить в отличниках, где-нибудь в техническом университете, в читальном зале, обложенным со всех сторон учебниками и справочниками. Среднего роста, худощавый. «Серый». Андрей Смирнов. Он посмотрел заинтересованно, и только. Взгляд остановился на моем перстне идентификаторе, затем вновь на моем лице. Я же морду сделал невозмутимую, ко всему привычную.

Последний тип, одновременно лысый, худой и с пузом, едва только прочитал мои вводные данные, как скривился и наградил презрительным взглядом. Рожу скорчил такую, будто кто-то воздух испортил. Отвернулся.

Надо же, на ловца и зверь бежал. «Римус Имран, «чистый», глава клана «Белые пауки»», — сообщила магги, больше сопутствующей информации не выдала. В целом, у мужика было улыбчивое лицо, но какое-то насквозь фальшивое, чем-то неуловимым действительно напоминал паука. Или это уже у меня подсознание искало сходство с тотемом.

Членистоногое!

Он вызывал у меня подспудное раздражение и ещё какую-то злобу. И неожиданно я понял, что начинаю всё больше ненавидеть этих всех «сверхлюдей». По чуть-чуть, понемногу, но поступательно и планомерно. И неотвратимо. Высшая раса, мать её. Так дальше пойдет… Нет, лучше не нужно.

— Никодим? — вопросительно поднял правую бровь предводитель.

— Вот, пусть Стаф сам расскажет, — наставник показал на меня пальцем. А главный очень внимательно посмотрел, считывал доступную информацию, отдельно остановился на мешке в руках. Это я головы бандитов прихватил.

— Надо же, Пламенный ещё одного ученика взял, — как-то отстраненно, больше походило, что сам для себя произнес медленно Альфред. Голос соответствовал статям, густой и гулкий: — Ну, говори! Только кратко, четко и по существу.

— Хорошо. Но активируй амулет Истины. Чтобы два раза не пересказывать, мне тоже время дорого.

Тот хмыкнул. Но извлек знакомую мне конструкцию, которую доводилось видеть в руках Джоре. Кристалл в оправе из золота и серебра, в котором бился о стены одинокий огонек. И сразу мысли, а, действительно ли, бывший и теперь отдавший концы наставник воздействовал на меня изначально, или всё же воспользовался моментом?

— Излагай!

Ну я и изложил. Последовали уточняющие вопросы, хорошо допрос не вели профессионалы, иначе бы и про сотрудничество с демонопоклонниками уродами выложил, и про схрон, и про Чашу не забыл упомянуть.

— Этот грязный убил моих людей! — неожиданно взвился Римус.

Однако заткнулся, стоило только Альфреду поднять ладонь в останавливающем жесте. Реналду даже как-то поморщился, почти брезгливо. Остальные присутствующие уставились на «паука», отметил, что «серые» с плохо скрываемым отвращением, а Ирия со злостью во взгляде, Макс же, как на экскременты. Надо же, как его здесь все любили. Но терпели. И почему? Чей-то ставленник?

— А в мешке, что у тебя? — последовал вопрос, мысли же пронеслись в доли секунды.

Я молча развязал тесемку, а затем вывалил головы одним резким движением. Специально сделал так, чтобы они покатились в сторону лысача.

— Для отчетности и для награды.

— А я-то думала… — посмотрела на меня Ирия чуть изумленным взором, но речь не закончила. Вновь заговорил командир довольно спокойно надо отметить:

— Ну? Что скажите, господа и дамы?

Первым начал Макс.

— Фёдор мне рассказал, как он и демоноборца получил, и как трёх ведьм А-шек уничтожил. Третью вообще щупом, — ткнул он в наруч, — Когда выбора уже не оставалось. Они и ледяного червя приготовили. Он вынудил сунуться ближе одну, и вогнал ей в глаз. И… Да, что я рассказываю. Вот! Пламенный скинул.

Возник голографический экран, началось кино, где звездой был я. Пока все пялились в экран, отметил, что Ни Кита закурила, последовал её примеру. Когда досмотрели, обменялись многозначительными взглядами, а Никодим от избытка чувств пусть не прослезился, но хлопнул меня по плечу со словами: «сильно, Стаф, сильно!». Лишь Паук продолжал пялиться исподтишка с презрением.

— Поэтому ему я и без всяких амулетов поверил. Фёдор, хоть и … — последовало многозначительно молчание, — Но абы кого себе в ученики не берет. Умеет он людей находить. Однако возникает ряд вопросов. Первое: привлёк внимание наших бандитов, учитывая связку характеристик у Лиса, направленных на поиск разного рода аномалий, сильнейший выброс крио, который возникает во время прерывания сильнейших ритуалов, где задействуется артефакты, типа так ожидаемой нами Чаши Призрачного Пламени. Отголоски могли почувствовать все. Только направление не могли определить, из-за большого расстояния. Верно? — Ирия вместе с «ботаником» кивнули, Альфред хмыкнул, а паук продолжал сверлить меня ненавидящим взглядом. — Что послужило причиной? Не знаешь, Стаф? Вообще, чем ты занимался до встречи с бандитами и почему из распадка не шел по прямой до колонны. Место, где произошла встреча, оно находится в стороне. Не так ли?

Здесь все уставились на меня, а в глазах оратора хитринка. Сука какая! Как подвел, ничего не сказал, но подвел. И не соврешь. Со всех сторон ввалил, ещё и… и Фёдор урод, про геройства видосик снял. Тик-ток по нинейски! Падлы…

— Он гря… — опять вылез Римус, который был прерван на полуслове жестом главного.

Расист хренов. Хотя тут, скорее, кровист?

— Из-за высокой концентрации крио пришлось свернуть. Затем обнаружил в овраге трансов, они молились возле столба прозрачного огня, который исходил из какого-то блюдца. Граната хаоса всё расставила на свои места. Затем появились ваши (здесь сделал акцент, смещая с меня) "люди", — это как выплюнул, — которые видели, что я полноценный член клана — это во-первых, что мало, у кого даже здесь такой же рейтинг социальной полезности…

Посмотрел внимательно на Римуса, который не выдержал взгляда, уткнулся в пол. Видно было, что еле-еле сдерживает ярость. А не сыграть ли на этом? Он ведь, гнида, не успокоится, пока мне дерьма, вагон и маленькую тележку не сделает. Ладно, посмотрим. Если что… Валить его? Да, валить. Ненависть у того была лютая. А если «старшие» товарищи вмешаются? Надо его провоцировать, а там смотреть. Меня пока никто в расчет не принимал, поэтому можно было совершить неожиданный финт, потом это будет сделать сложнее. С другой стороны, судя по брезгливым взглядам, он всех достал. Но отчего-то не могли избавиться от общества урода. Интересно всё получалось, интересно.

— … и клановый рейтинг, это во-вторых. В-третьих, я — демоноборец. В-четвёртых, нахожусь под защитой «Снежных». Но всё это их не остановило. В результате, один бандит был мною уничтожен на месте, второй допрошен…. — опять завершил всё на старой шарманке я.

— Ты врешь! — неожиданно с какими-то истеричными нотками выкрикнул Римус. — Они были нормальные парни! Чистые! И даже, если…

— Заткнись! — рявкнул я даже не глядя на паука, затем продолжил спокойным тоном, — Остальное время проводил следственно-розыскные мероприятия, заключающиеся в допросе подопечного. Уточнению деталей и приведению в исполнение приговора — смерть…

— Ты должен был доставить его сюда! — вот ведь гад неугомонный!

— Это кто тебе сказал? — только сейчас повернулся в сторону деятеля, мысленно я уже несколько раз его убил, представив, как действовать в случае чего. — Закон клана гласит: каждый член по мере сил должен насаждать порядок, где видит. Как насаждать и какими методами. Всё прописано. Убийцам — смерть. На месте. Ты против Закона?

— Да он гря…

— Кря-кря, — перебил я, а тот задохнулся, аж как рыба задышал. Как бы его кондратий не хватил. Но всё же враг смог взять себя в руки.

— Стаф прав, с падалью разной возиться, когда всё и так ясно, он был не обязан. Голова свидетельствует, что эта тварь больше не будет орудовать в окрестностях. Всё. Стаф, награда причитается тебе за демонов, ведьм, вот этих… покемонов. И сколько было трансов? — уточнил главный.

— Двенадцать обычных, один какой-то непонятный, совсем на всю башку ударенный, толстый, ростом примерно, как он. — ткнул пальцем в Римуса, отчего у того лицо совсем скривилось от ярости. — И два ящера с шестью лапами. Ещё. Заметил процедуру подготовки Чертовых пальцев, о каких поведал Фёдор. Принял решение нанести упреждающий удар. Гранату Хаоса вручил мне учитель, на всякие непредвиденные обстоятельства. Теперь точно всё.

— А Чаша? — вновь влез Макс.

Хорошо, что вопрос задан был неопределенно. Я и так чувствовал, как по тонкому льду ходил.

— Говорю же, увидел, успел бросить гранату, после чего появились ваши! Они там всё осмотрели, больше всех вынюхивал вокруг и смотрел в овраг, но не спускался, здоровяк по имени Саня, — опять нигде не соврал, что и отметил амулет. И для иллюстрации пнул слегка голову первого бандита, отчего она ещё ближе подкатилась к их же шефу.

— Не наши они! Не наши! Они падаль и мразь! — резко и зло выдохнул Альфред, Никодим утвердительно кивнул, соглашаясь, а затем главный глубоко вздохнул и продолжил спокойным тоном: — И за трансов награду получишь. Ещё и премию, после рейда. Я сказал, — веско произнес Альфред и показал всем видом, что разговор закончен, оборачиваясь к Максу и Ирии: — Все готовимся к отправке. Чаше, похоже, хана. Поэтому ждать больше нет оснований.

Мы с Никодимом собрались покинуть ставку, однако я был остановлен Римусом.

— Лошадей верни, — заявил он и принялся меня сверлить взглядом, остальные молчали, смотрели с брезгливым любопытством.

— С чего это? — спокойно спросил я.

— Они не принадлежали твоим жертвам…

— Жертвам? — ухмыльнулся я, а наставник даже чуть рот приоткрыл от изумления. — Разбойники и бандиты, которые прикрывались «Снежными Волками», кланом «Север», домом Морозовых, творя бесчинства, это жертвы?!

— Они были на конях на момент совершения преступлений, — о, как я завернул. — Следовательно, на тот момент животные принадлежали им. Они убили более сорока человек за два последних месяца. Так, кто они, твои… "жертвы"? — вновь посмаковал я слово. — Уж не ты ли их снабдил, «моторизировал» и благословил на большую дорогу выйти? А не разобраться ли нам, кто ещё из твоей команды в доле? И не ты ли сам конечный выгодополучатель? Это. Мои. Трофеи. Точка. Пшёл отсюда!

— Ты хочешь ссоры с нами всеми, грязный?! — взревел тот, а глаза налились кровью. Руки находились у пояса.

— А ты хочешь ссоры со мной? — медленно начал говорить я, стараясь сдерживать ярость, хотелось больше всего отрубить ему башку. Тупую расистскую башку. — Ты хочешь ссоры с самим Федором Пламенным и со всеми его учениками, одним из которых я и являюсь? Ты плюешь на нас? Ты этого, действительно, хочешь? — навис над паучарой.

— И со мной и моими людьми?! Ты хочешь ссоры? Ублюдок! — это взревел позади Никодим. — Запомни накрепко — это мой воспитанник!

Ну-ну, дернись. Пожалуйста, дернись! У меня есть аргументы и для тебя, урод! А ты — Никодим, не лезь, не пугай дичь.

— Ты гря…

— Хватит! — оборвал всех рык главнокомандующего.

— Кря-кря! Я буду звать те…

— Стаф! — это уже Никодим, моментально успокоившийся, положил мне тяжелую руку на плечо, увлекая чуть в сторону. На три шага от оппонента.

— Всё, что Стаф взял с боя — его! Ты же, Римус, благодари всех богов, что я в хорошем настроении, и не спрашиваю с тебя, как с понимающего, то есть вдвойне. Будешь продолжать, никакая Линея тебе не поможет, — ого, видимо, это протекция какой-то тупой и очень важной девки. — Если даже вон новичок тебе растолковал всё, что ты натворил и наворотили твои люди, за которых ты отвечаешь, какой нанес ущерб клану, Дому Морозовых и Снежным волкам. Ты этого не понимаешь? Тогда я тебе поясню. Думаешь «отвечать за людей», которых ты притащил — это просто словеса? Раз «чистые», значит, хорошие априори? И… Короче, раз раскрыл пасть и не осознаешь вины, раз считаешь тех «жертвами», — непроницаемость дала трещину, и он уже перестал играть: — Двадцать миллионов с вас, срок — полгода. Будешь знать…

— Но… — глаза у бузотера округлились.

— Лосик молоденький из-за дерева мо-мо-мо! — опять влез я, работал на добивание. — И кря-кря-кря…

— Я тебя убью… — заорал тот во всю глотку, кинулся на меня с кинжалом, выпучив глаза, страшно вращая ими, и осекся, напоровшись на меч, оказавшийся у меня в руке, выпустив его, я через долю секунды, пока никто не бросился оказывать помощь уроду, вбил кривое лезвие «Жала» в висок.

— Твою мать… — только и смог выдохнуть наставник, когда я уже подбирал кристалл.

— Жертвы, — сплюнул я в сторону, начиная обшаривать тело на глазах у замолчавшего начальства.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

— Ледяные сучки! — зло прокомментировал Никодим, указывая пальцем на три огромных дирижабля, висевших над Кровавым озером метрах в сорока — пятидесяти над бурлящей поверхностью. Водоем находился слева от нас, и действительно жидкость в нем очень и очень походила на кипящую кровь.

— А кто они? — спросил Зюгераман, державшийся, как и Быкан, рядом с нами. В фургоне сидеть было скучно. Там всех дел — пялиться на опостылевшие рожи одногруппников или в потолок.

— «Ледяные гончие» перед вами. Одна из самых влиятельных и богатых группировок «Севера».

— Конкуренты? — это Быкан вмешался.

— Не совсем, но где-то близко. Они под Домом Соболевых. Закрепляются потихоньку, с югов перебираются к нам. Расширяются. Как чистить округу, воевать — их нет, а вот как только все более или менее обустраивается, появляются. Потихоньку, исподволь, но за несколько десятилетий, если всё так дальше и пойдет — под ними самые доходные дела будут. Так и в других местах происходило. Тот же Демидовск под себя полностью подмяли. Теперь Соболевы один из самых влиятельных Домов Севера. Уже три города под ними. Сожрали Терентьевых, Джонсонов и Валиевых — теперь тех даже Домами не назовешь, так мелкие семьи, целиком и полностью зависимые. Вассалы. И у нас нарисовались и не сотрешь. Появляются, твари, всегда к раздаче слонов. И потихоньку, помаленьку отодвигают всех. Грядет очередной передел, похоже. Главное, чтобы до войны Домов не дошло, иначе крови будет столько… Впрочем, такое, скорее всего не случится. Так как Призрачный легион сразу ударит, а там и Чистая кровь, Сестры Гарма тоже откусят кусок. Надеяться можно только на Фобос. Те не предадут. Остальные Великие кланы ждут удобного момента. Но это первые ласточки, — потыкал вновь пальцем в летательные аппараты, — Технология производства дирижаблей под ними, наследство от Семеновых, у нас таких нет. Всего на весь Норд-Сити, это два Дома и пара сотен вассальных им семей, свободных кланов ещё под тысячу, насчитывает лишь десяток-другой единиц такого транспорта. При этом, где вот такая низкая концентрация крио, наши летать не могут. Стоит… Даже не знаю сколько, это не десятки миллионов, а сотни. Отбиваются правда быстро. Так как, они же не просто там кружат, там вход в локацию. И тоже в мерцающую. Твари, — от корпоративных чувств тот даже плюнул, отчего слюна повисла на серебристой ниточке, долго не хотела отрываться. Но наставник этого не замечал.

— А нам-то какая разница? — степенно спросил Быкан, — Простым собирателям?

— Вам? Вот вам как раз, есть разница. Отношение у них к грязным, как (вон видел Стаф) у главного паука, которого он благополучно прикончил. Раз, раз — и нет больше таракана. Не ожидала падла теневого клинка в брюхо и кинжала в башку! Думала на шашлык-башлык моего ученика пустит! Нет, суки, здесь вам не тут! — важно и с гордостью заявил Никодим.

Вот для чего он это нёс? Я молчал, ни с кем не делился, о победе не рассказывал, даже трофеи не рассматривал. А там только артефактов шесть штук. Не до того было, да, и не хотелось, чтобы кто-нибудь успел их свойства считать. Быстро всё покидал в мешок под ингредиенты, и ретировался вместе с наставником, поэтому кроме удивленного от Ирии: «Ну, Стаф, ну…», больше никто не произнес ни слова. Не успел. Конечно, после нескольких коротких фраз Адольфа: «Он в своем праве! А Римус допрыгался, говорил уже не раз Симонову, что этот урод здесь не нужен. Макс, голову отруби, падаль не жечь. На корм зверью пойдет! Лучше трансам, — это надо же как паук достал главного. Такая ненависть на ровном месте не рождалась. — А вы валите отсюда. И, Никодим, этого гря… черного ко мне не таскай. Минимум декаду. Видеть его не хочу, теперь перед Линеей ещё оправдываться. Ты же, — палец в перчатке остановился на мне, — Убьешь кого-нибудь ещё, будет проведено самое тщательное расследование. Если выяснится, что ты опять спровоцировал кого-нибудь — будет штраф. Что-то слишком бодро народ режешь. Неправильно это! Я сказал».

В этот момент мне всё стало ясно. Высшему руководству хотелось, чтобы этот придурок убил меня. Учитывая рейтинг, который крыл большинство, как Бог черепаху, а ещё и заслуги перед кланом, ожидало злодея очень суровое наказание. От которого тому не удалось бы отвертеться, учитывая множество свидетелей. Заинтересованных лиц. Например, Ирии. Уверен, главному сообщили и об её ко мне интересе. Римус ответил бы по Закону, а Альфред не при делах, он выполнил желание некой тупой курицы, а её подопечный сам сотворил непотребное. Вот и понес ответственность по всей революционной строгости. Взятки со всех гладки. Что до грязного… Да хрен бы с ним. Даже, если бы придурошный паук спрыгнул как-нибудь, уйдя от правосудия, то от Федора бы не ушел в любом случае. Именно поэтому, даже видя накал страстей, товарищ не предпринял ничего, чтобы погасить конфликт в зародыше. И сделать это легко, отправив придурка куда-нибудь с каким-нибудь «важным» поручением.

Военачальник вызвал невольное уважение. Если я всё правильно просчитал, у него голова работала, как компьютер в Пентагоне. В секунды всё продумал, взвесил, и почти сделал. Не ожидали только от меня такой прыти. Совсем не ожидали.

И опять раздвоение сознания, одна часть готова была стенать и биться, говорить о несправедливости бытия. И, вообще, почему по указке какой-то там бабенки, вводят в штат откровенно дезорганизующий и деструктивный элемент? Налицо местничество, кумовство и коррупция. Как так? Почему?

Ню-ню!

А настоящий я, в душе радовался. Отлично. Раз всё так, то нужно этим пользоваться. И варианты имелись. Коррупция? Это здорово! Кумовство и местничество? Это круто. Единственная плохая для меня весть — убивать нельзя. Точнее стараться не делать так, поэтому нужно как-то всех по другому выводить из строя. Или в Круг после рейда вызывать. Но если полезут всерьез, хрен бы с расследованием. Буду поступать по завету Джоре, мочить столько, сколько нужно, или сколько смогу.

Мысли и воспоминания пронеслись мгновенно, а Быкан с Зюгерманом опять на меня посмотрели с изрядной долей опаски. После вручения мяса одногруппникам и наставнику, в присутствии Грина и остальных, пояснения, чем оно славилось, а также после того, как я троице перекинул данные от Лидии по правильному питанию, на какое-то время на меня перестали смотреть, как на гремучую змею, от которой неясно чего ожидать в следующий момент.

Явление это, конечно, носило временный характер, если не закреплять успех. Нужен ли он мне? Какой-то внутренний голос говорил, что необходим. Если не собирался жить вне социума.

На раздачу информации назначил Быкана, как самого умного, а Зюгермана поставил на еду, заявив во всеуслышание, что типа он самый тут авторитетный и представительный, к тому же справедливый. Обиженные и обделенные один черт будут, такова человеческая природа, вот и пусть на него щерятся. И небольшой клин в зарождающиеся товарищеские отношения, дабы не объединялись в монолитную структуру. Тут колышек, там трещинка, здесь штырь. Итоги. На меня все скопом не кинутся, обязательно кто-нибудь донесет, мол, а знаешь, Стаф, вон те падлы против тебя что-то задумали. Примитивно? Зато действенно.

И сам поразился собственному коварству. Раньше о таких материях даже не думал. Хотя в прошлой жизни мне и не грозила смертельная опасность, а толчея локтями с офисными курицами к таким последствиям не приводила.

Сейчас же Никодим сеял разумное вечное доброе по отношению ко мне. Я отчасти начал понимать его резоны. Он просто хвастался, повышая собственную самооценку: смотрите, под моим чутким руководством даже чертов грязный способен на такое, на что чистые далеко не все! Как и говорил, гордость кошатника или собачатника за собственную зверушку, которая всегда самая-самая. Наставник продолжал вещать. Часть фраз за раздумьями я пропустил.

— …и помните, у Соболевых никаких преференций для таких, как вы, нет и не будет. У них не имеется социалки в виде обучающего курса и прочих ништяков, помогающих новичкам. Даже к «серым» они относятся, как к недочеловекам. Поверьте, Дом Морозовых даёт очень много. Это, кто выживет, сам поймет. Поэтому люди у нас все идейные. Они же не тупые, видят. Но есть и скверна разная. Стаф тоже видел, двоих ещё ему успокоить удалось. Те маскировались под охранение, на деле — бандиты и уроды!

— Так он что, уже трёх человек убил? — округлил глаза Быкан.

— Как выехали, уже шестерых! Плюсуй к трём перевертышам столько же ведьм! Если ещё не умолчал о ком-то. А звезду видите? Вот! — ткнул пальцем в шеврон. — Это минимум, минимум двадцать демонических созданий обратно в Ад загнал. А посох с черепом? Лично, значит, прибил Пожирателя Плоти — есть такой низший. Стоит около миллиона! Ещё и трансов больше десятка со степными ящерами познакомил с Хаосом! Так-то!

— Ни хрена! — не сдержался Зюгерман, не отрывая взгляда от посоха, вызывающе торчащего из поклажи на лошади.

— Вот-вот, человек пашет, пока вы лысого тут гоняете!

Для чего, для чего этому придурку нужно всё рассказывать? Или по жизни просто болтун? А может я ошибся относительно мотивации, и под всем стоит какой-то замысел? Пока очевидно просматривался только тот, который вел либо к моей гибели, либо к массовому выпилу особо алчных одногруппников.

— Действительно, кровавое озеро, один в один… — глубокомысленно заявил, смотря в бурлящие воды, стараясь перевести тему с моих подвигов, личности и богатств.

— Не поверишь, это обычная вода, как в Черном лесу ничем не объяснимое явление. Пока в озере она красная, а как только наберешь в любую емкость — становится бесцветной. Используется в алхимии, самому сразу пить не советую. Вроде бы чистая ашдвао, на деле же — травит не хуже того дуста. И анализ никаких аномалий не показывает. Вода! Без всяких примесей! А вот в магическом плане сразу не один десяток отклонений выявляется. Как в сказке — Мертвая вода. Поговаривают, за Везувием есть озеро, а в нем Живая. Она вроде как всех на ноги ставит, конечности утерянные отрастают, омоложение организма происходит, любые болезни лечит, даже некро на последних стадиях. Но по мне — это байки, пока кроме слухов, реальных доказательств лично не встречал, — объяснил словоохотливый наставник. — Но там Северные джунгли. И даже такой мегаполис, как Норд-Сити, спокойно спрятать можно. Сюда же с цистернами частенько ездят, закачивают сразу по несколько кубов, обычно десять. Водовозы… Деньги лопатой гребут. До тысячи за литр в Норд-Сити. особенно в Мертвый сезон цены поднимаются. Только ближе, чем на пятнадцать метров, «черным» не подобраться, крио минимум в пятерку. В сорока метрах — семьдесят-сто эрок в час.

— Что-то я не вижу столпотворения. Если посчитать на круг, выходит около десяти миллионов за рейс, — скептически посмотрел на наставника.

— Ты думаешь, всё так просто? Это в Норд-Сити в официальных магазинах она стоит столько. Сдают максимум по сотне и только определенным лицам. Попробуешь мимо них толкнуть — считай, на первый раз лошадей потравят или емкость уничтожат. Вот тебе только за коников, их надо минимум пару модификантов, миллионов пять, плюс цистерна стоит около десятки. Повозка под неё тысяч триста…

— Как за животных такая сумма набегает, если арс стоит двести пятьдесят? — опять недоверчиво произнес я.

— Так двести пятьдесят — это ты покупаешь из официальных конюшен жеребенка. И очередь там вперед на год расписана. Вырастить его под себя, ещё и прокачать, сюда кристаллы магические, простые, плюс коррекция, модификации и прочее, прочее, прочее. На круг выходит не меньше пяти — шести миллионов. Даже твои трофейные коняги, хоть и нужно смотреть их модификации, навскидку стоят около миллиона-полутора.

Теперь стал понятен порыв паука.

Нет, Вилли, спалю я к хренам твою богадельню! Урод толстопузый. Умоешься кровавыми слезами! С другой стороны, был бы просто заем, без подставы — и черт с ним. Лох, а я именно им и был, да и остаюсь в текущих реалиях, всегда являлся лакомой добычей не только для жулья. И вполне себе респектабельные господа и дамы старались его обстричь. Посмотрим, что ещё с Черными камнями, в миру Блэк Стоунами, будет. Если с их стороны возникнет даже намек на попытку вывести как-то меня из строя, дабы невозбранно ловить теневое зверье в мои же ловушки, то хозяин гостиницы и его «знакомый» будут страдать. Как? Ещё не знаю, но сделаю всё для этого. Ой-ёй — сколько целей-то!

В этот момент колонна стала останавливаться. Прибыли.

— Проникся? — ухмыльнулся Никодим, — Так вот. Дальше. Для провоза подобного дерьма в Город, зарегистрированный предприниматель, а для этого ещё минимум пять сотен клади смело, если быстро — то семь, должен иметь клановый рейтинг больше пяти тысяч, про биржевой не помню. Но тоже много. Иначе просто отберут на въезде. Плюс ко всему, это сейчас здесь тихо. Трансов разогнали, драконов заморозили, или пожгли, тех же горных тигров на шкуры пустили, мертвяков прибили. А в другое время, без отличной охраны, минимум пяти человек, сюда даже соваться нельзя. Только тихонько, на цыпочках, осматриваясь и как можно более незаметно. Нормальные бойцы за такой рейд меньше, чем полтинник на нос и положняк, плюс все трофеи — не подпишутся. Плюсуй бандосов, конкурентов и так далее. Там много нюансов. Многие пытались, часть брала даже кредиты в ЦК, кто не сдох, до сих пор выплачивают проценты. Но если просто в рюкзаке пару-тройку канистр притащить, то никто и не почешется. Где-то шесть сотен за литр возьмешь.

— Ясно, — понимал, тут далеко не все детали упомянуты, но выходило, так просто не получится к какому-нибудь прибыльному делу пристроиться. Всё уже давно поделено, порядки устоялись и многие думали, что они незыблемы.

Мы остановились перед входом в локацию двадцать два, которая находилась прямо за бурлящим кровью водоемом, проселочная дорога огибала его по широкой дуге. Оставалось до времени «Х», то есть до её открытия, минут сорок. Здесь был разбит огромный палаточный лагерь. Суетились люди, орали животные, кто-то что-то таскал, группа человек пятьдесят, разделенная на десятки, явно готовилась к бою, к ним постепенно стекались ещё и ещё люди. Как я понял, дамочки Ирии тоже должны были участвовать в зачистке под её предводительством. Народ не суетился, складывалось ощущение, что впереди их ждала простая работа, а не опасная резня.

Сейчас мы находились на возвышенности, и я не столько поразился цвету озера, как и постоянно находящейся в движении воде, сколько самому призрачному городу, который находился у подножия горы, и отсюда виделся, будто на ладони. Нас разделяло около километра-полутора. В монокуляр можно было отчетливо различить, как к городским воротам подъезжают призрачные повозки во всем своем разнообразии, от обычных телег до крытых фургонов и дилижансов. Суетятся полупрозрачные люди, такие же стражники у ворот проверяют документы.

По широким и узким улицам с каменными двух- и трехэтажными домами с небольшими двориками позади, где редко можно было увидеть зеленые кроны деревьев, спешили и просто гуляли многочисленные горожане. Бегали собаки, часто сбиваясь в стаи. Но в целом все же раскинулся город широко, и не так, как земные средневековые полисы, где каждый метр пространства был отдан на откуп вездесущему камню, а теснота улочек была обычным явлением.

— И никого не травят этой водичкой? — спросил Зюгерман, ему явно было скучно наблюдать за призрачной жизнью. Хотя зрелище завораживало, а ещё не хотелось даже думать, куда затем исчезали все разумные после «проявления» Городища. Одногруппника же интересовали более прозаические вещи. Хотя и меня они должны были волновать.

— Пустынные черви такому умнику сразу — это раз, — начал вновь лекцию наставник. — А два, вон — даже у Стафа кольцо Зельевара имеется, оно сразу определяет, что это вода из Кровавого озера, при автоматическом анализе состава, — ответил Никодим, а затем задумался и добавил: — Это ещё один вам урок, учитывая, что вы «грязные», ни с кем пищу в экстерналке не делить. То есть, приглашают вроде, как к костру, на огонек, все добродушные, хорошие. А дальше могут быть самые разные последствия. И никто искать не будет. Один пропавший «из». Всегда ухо держите востро. Для вас представляет опасность всё. Особенно люди. Кроме этого, без специализированной емкости, водичка теряет свои зловредные свойства уже через пятнадцать — сорок минут, зависит от удаленности от источника. Чем дальше, тем быстрее.

Мда.

Сразу вспомнилась история Лиса, который с упоением рассказывал, как им удалось отравить коллег по ремеслу, а затем и наших наставников проредить. Срочно требовались базы. И все проверять. Всё! Не зря же про это упоминал и Фёдор, и вот теперь Никодим говорил, как об обычном явлении.

Возникло какое-то раздражение. Суки, да что вам всем от нас нужно? И много матов, а внутренний циничный голос вновь вылез с тезисом. Ты поплачь ещё, легче станет. Слезки на колески, мля.

Чёрт бы с ним.

Сейчас необходимо было другое.

— Никодим, разговор есть, — решился я, — Давай отойдем?

— А давай! — согласился он.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

— Слушаю, — последовал за мной наставник и сказал последнее, когда мы отошли метров на пятнадцать от фургона и других людей. Смотрел он заинтересованно, счел это хорошим знаком.

— Есть дело, и от тебя будет зависеть к обоюдной нашей выгоде или нет, — немного пафосно заявил я.

— Даже так? — усмехнулся тот, но затем стал серьезным, — Излагай.

— Предлагаю следующее. Как ты понимаешь, и, наверное, лучше всех здесь, — лизнул я, — Мне с одногруппниками не по пути, поэтому буду в одиночку заниматься мародерством. Так?

— Всё так, — кивнул тот.

— Ты на распределении объектов. Всё верно?

— Верно, — опять наставник ответил коротко.

— Давай сделаем так: ты мне улицу или дома даёшь пожирнее, а я за это тебе десять процентов от заработка буду отдавать? За исключением кристаллов и теневых сущностей.

Тот задумался, даже чуть губами пошевелил беззвучно,

— Да я не против, нет, не против, наоборот, «за». И радует меня, что ты все понимаешь, опытный мужик, сразу видно. Но есть проблема, Стаф. Чем богаче добыча, тем больше разного рода тварей вокруг. Потому что всё зависит от наличия крио. Очаги его, по некоторым предположениям, и служат главным фактором в формировании заготовок. Если начальные умертвия тебе не страшны — это мелочь типа кошек и собак, защита просто не даст пробить её, там могут быть и другие. Плюс демонические создания и теневые сущности — будут нападать в ста случаях из ста. Учитывая твои дебафы, — ты приоритетная цель. Кости разной сдохшей недавно швали, а её хватает, будут служить для воплощения демонических отродий всех мастей, грань между планами здесь тонка. Очень тонка. Взвесь всё.

Я задумался, а потом решился. С одной стороны, лишний риск вроде бы и лишний, да простится мне, всуе пошлая тавтология. Но денег требовалось, учитывая поставленные цели — не просто много, а очень и очень много. Такие суммы даже не представлялись. Однако, больше половины долга за установку магги, ещё не въезжая в локацию, я закрыл, плюс трофеи, а ведь их ещё даже не разбирал. С Вилли по душам потолкую, если выживу. Даже мелькнула мысль его в Круг вызвать. Шакал. Ладно, на мне денег решил заработать. Как говорится, на рынке всегда два дурака — продавец и покупатель. Чёрт бы с ним. Плевать и на бешеную переплату за «Искатель», он мне уже не раз жизнь спас. Но вот то, что под молотки подводил — это другое. Совершенно.

— Давай всё же попробуем.

— Тогда Федору сам завещание какое-нибудь отпиши, чтобы он не подумал о плохом. Мол, решил я от тебя избавиться и бросил в пекло.

— Хорошо. Сделаю.

— Ещё, ты, как подснежник, занимаясь своими делами, то есть, ловя теневых сущностей и устанавливая зонды всякие, и снимая их, обязан будешь выплатить тридцать процентов от прибыли. Как и всю информацию с них снимут тоже. После получения средств на счет. Будет клятва через Систему, плюс можешь уточненные карты забрать, абсолютно бесплатно, так как ты под нами. Но! Обязательной нормы это не отменяет. Всегда помни. Подвиги подвигами, трофеи трофеями, однако, норма есть норма, — как завернул. — И бесплатно ты имеешь право только на положняк. Поэтому не сможешь нагрузить своих лошадей по полной программе.

— Даже разной едой?

— Вот насчет этого запретов нет. Положняком же ты можешь взять даже то, что попадает под определитель «Искателя V», кроме некоторых отдельных позиций, на каждую группу приходится по такому прибору. Сканируешь помещение или дом, и то, на что он указывает, необходимо привозить на сдачу в обязательном порядке. Оставишь больше семидесяти процентов добра, перейдя в другое место — штраф и плеть.

— Ясно.

— Раз всё ясно, тогда пошли обратно. Главное, запомни. Я не смогу прийти на помощь тебе, потому что буду с основными группами. Рассчитывай только на себя.

Кивнул. И мы отправились обратно к нашим, которых заметно прибавилось. Быкан уже разговаривал с парочкой из другого отряда.

Мы не успели дойти до нашего фургона, как навстречу наметом выскочил всадник на лошади, и прямо перед нами, разрывая губы жеребца, поставил его на дыбы. Наездник ловко спрыгнул с седла, был он худощав, высок. Одет в примерно в такую же Кольчугу, что и я. Сим Гарри, «чистый», клан «Белые Пауки».

Явление, мать его так. И неприятности.

Занимающиеся своими делами люди стали подтягиваться, словно чувствовали, сейчас будет зрелище. Хлеб у всех имелся.

Возмутитель спокойствия сходу принялся верещать, как пьяная баба:

— Ты! Грязный ублюдок, ты убил нашего главу! Животное! Недочеловек! — и бросился на меня с ножом с черным лезвием, на котором блестела серебром рунная вязь.

Двигался нападавший очень медленно для меня. Это автоматически, как понял, я вошел в боевой режим. Тот замахнулся неуклюже, пытаясь нанести удар сверху. Не думал, что у меня получилось более технично (рукомашеством не занимался) сунуть забияке в рыло, нанеся кулаком прямой удар в нос и отбросив его назад. Но на моей стороне были сила, ловкость, скорость и выносливость.

Подскочил к упавшему на спину деятелю, попутно наградив пинком в бок, затем мгновенно завернул правую руку, отчего визави заорал благим матом и выронил оружие. Шлепнулся на живот. И вот здесь я обмер, никто не вмешивался, вокруг собралось немало народу. Образовали круг. И что делать? Длинный нож с атакой на полторы сотни явно говорил о намерениях урода. Убить? Так Альфред, гад, маячил со знаком «стоп» на мысленном горизонте.

— Тебе просто повезло! Грязный урод! — заходился тот в истеричном вопле. — Ты грязная тварь и всегда ею будешь! Я же останусь чистым! Я прокачаюсь и тебя убью! Убью, сука! Убью-у-у! — визжал он, а затем начал вещать о моих перспективах: — Вырежу твои поганые глаза, затем…

Он болтал что-то ещё, а у меня на лице появилась довольная улыбка. Теперь понял, что нужно делать.

— А ну заткнулся! — наградил крикуна, для установления тишины, пинком по ребрам. Пришлось дважды до хруста костей повторить процедуру прежде, чем тот замолчал. Я начал говорить, стараясь, чтобы тон был чуть усталый, мерный и спокойный:

— Знаешь, расскажу тебе поучительную со всех сторон историю. Старую, древнюю, бородатую, что тот понос, но поучительную, — говорил я негромко, но веско; часть зрителей даже придвинулась ближе, чтобы всё слышать. Понимал их, скучно просто ждать который час кряду, а тут такое развлечение. — Петьке, есть такой персонаж, очень и очень повезло. Поймал он золотую рыбку. Кстати говоря, был у него комплекс, не одарила природа-матушка, или просто сам так считал, но казалось товарищу, что член у него маловат, коротковат, тонковат. Прокачать всё хотел. Очень хотел. Всегда заявлял, вот прокачаюсь, я вам всем покажу! И грозно так. Вот и говорит исполнительнице желаний, кивая на другой берег, где пасся одинокий конь. Хочу, как у него. Выполнила желание рыбка, и уплыла восвояси. Ну, Петька бежать хвастаться Чапаю, мол, говорит смотри Василь Иваныч, что у меня есть…

Во время монолога, который никто не прерывал, я достал из контейнера сразу три кристалла, мало ли, вдруг два окажутся с ящеров. И во время паузы, коснулся каждой призмой о щеку оппонента. Те мгновенно исчезли.

Затем, пока жертва, видимо, читала широко распахнув глаза, системные сообщения, разрезал одним движением кривого «Жала» ремень и штаны, содрал их, перевернул придурка с живота на спину, и тут понеслось со всех сторон:

— Вот это пиз…нь!

— Ну и ну…

— Транс, мать его так!

— Гермафродит! Реальный!

— Я сча сблюю! Не, точно сблю…

— Да, так примерно и сказал. А тебя, — поднял я за волосы сверхчеловека, — теперь все будут звать Петька-Прокачка. Можешь организовать клан «Боевые Пилотки» и потом мне страшно отомстить. Только предупреди всех сразу. Я вас всех убивать не буду. Я, тех, кто выживет после резни и не будет прокачан, — прокачаю от души. А тебе лично, оба глаза выколю, как ты говорил, и уши отрежу. В качестве возмещения ущерба за оскорбление и нападение, забираю твою лошадь, и всё снимай. Не снимешь через минуту — глаз. Через две — первое ухо. И по плану. Будешь кочевряжится, ещё что-нибудь придумаю. Например, яйца пойдут на корм зверушкам. Или свяжу и отвезу подальше. Трансам оставлю живым. У вас очень много общего. Затем они тебя до смерти затрахают, а потом поперчат, посолят и съедят. И так и будет. Я сказал! — это ввернул понравившуюся мне до глубины души четкую фразу Альфреда.

И отправил пинком Гарри в сторону, под гогот окружающих, где он принялся трясущимися руками снимать всё с себя. Сломался. Никодим смеялся в своей обычной манере, задрав голову куда-то вверх и беззвучно открывая рот. И как-то сдавленно повторял:

— Петька-Прокачка! Боевые пилотки! Прокачка…

Народ активно принялся обсуждать произошедшее, больше было разговора, что я неадекватный человек, кто-то был свидетелем моего выступления в баре Вилли. Это тоже легло на весы. Здесь принялись на все лады рассказывать, какой я отморозок и вообще действую не по местным «понятиям». Поступаю крайне жестоко и зло с «чистым», лучше бы убил честного собирателя, чем превратил его не пойми в кого.

— Родила царица в ночь, не то сына, не то дочь! — продекламировал кто-то громко и загоготал.

Я с невозмутимым выражением на лице проследил, чтобы жертва сняла с себя всё, оставшись в термобелье, взял под уздцы коня, предварительно приторочил к седлу мешок с трофеями, и мы с наставником направились к нашему фургону.

— Вот, Стаф, смотрю на тебя и не понимаю, что в твоей голове! Вроде бы пока рот не открываешь, пока тебя не вынуждают делать что-то — нормальный мужик. Всё по делу и для дела. Опять же понимаешь, как дела правильно делаются. Чтобы и себе заработать, и другим на хлеб хватало. Но стоит только… Петька-Прокачка… — задумчиво произнес Никодим, но тут же на его лице заиграла улыбка: — Боевые пилотки! Надо же… Ты знаешь, ты ведь завел себе страшного врага, который будет мечтать…

— Вот и пусть мечтает. Я падаль не пользую, — сказал, как отрезал.

Что в моей голове? Простые осознанные истины. Смертью тут никого не напугаешь, привыкли настолько — бровями не ведут. Максимум минут на пять памяти хватает. Затем и кого прибили, и зачем — всё стирается. А вот когда яркий пример позора и падения будет каждый день перед глазами, любой, пусть и неосознанно, но примерит на себя роль мальчика-девочки, как и череду последующих унижений. Глядишь, и сколько-то отобьет желающих на меня прыгать. Потому что меня они посчитали за отморозка, который действовал асимметрично и алогично. Ведь всё просто, бросились на тебя с ножом — убил, забрал кристалл и трофеи. Тут же… Совсем в голове их не укладывалось.

Жалко ли мне этого урода? Да совершенно нет. Как и не жалко всякого, кто говорил о превосходстве над другими только из-за наличия того или иного цвета крови под hpn-4, без него она у всех красная. Поэтому расиста задавил. Пусть говорит спасибо, что не поставил в его существовании жирную точку.

Но сам себя начинал бояться. Сколько я уже убил сегодня? Вот-вот. Слишком стал просто подходить к этому занятию. Вроде бы и мразей, вроде бы и туда им и дорога. Но лучше бы это сделал кто-нибудь другой.

Три лошади. Куча трофеев, несколько раз по краю лезвия прошел, и сбился со счета, сколько раз чуть не убили. Отлично провел время. Бодр, свеж и хотелось жрать. Опять.

И, вообще, всё больше и больше возникала уверенность, что борьба в Норд-Сити с бандитским элементом — дело не просто благородное. Оно очень и очень прибыльное. Со всех сторон. Конечно, это не котиков ловить, да и те могут поцарапать, только твари ведь в любом случае нападут. Меня сейчас можно, как того слона по улицам водить, моськами будут прыгать все кому не лень. Даже в дебафах есть свой шарм и свой плюс. И это… это не отлично. Это, мать его так, страшно до жути.

Но и бодрило так же.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Стоило только моргнуть, и Призрачный город исчез без всяких спецэффектов вместе со сферой, которая его окружала. А метрах в пятидесяти от начала нашей объединенной боевой группировки образовался «стандартный», как я уже понял, переход в локацию. Отметил и, что рядом с дирижаблями, возник такой же переливающийся овал огромного портала. На такое непотребство Никодим отреагировал международным жестом, выказывающим крайнее презрение.

Затем последовала команда забираться в фургон и «не отсвечивать». Я, пока стояли, договорился с нашим возницей Яковом Семенычем. Он моих трофейных лошадей согласился пасти вместе с общим стадом. Сначала колоритный усач посмотрел в небеса и повел речь о десяти тысячах, итоговая сумма сократилась вдвое, стала четыре с половиной. По полторы за голову. На причитания «о грабеже среди бела дня» внимания не обратил. И так на ровном месте тот ловил столько, сколько зарабатывали, по словам Флейтыча, обычные собиратели корня выворотня за девять дней. Тут нужно подчеркнуть — стандартных, а не земных. Рискуя, облучаясь крио и вкалывая, как негры. А здесь, в общей куче, не особо сложно присматривать за дополнительными тремя головами.

Затем к нам подошел парень лет тридцати, довольно энергичный толстяк. Имел он лицо улыбчивое, добродушное, которое ничуть не портили чуть обвисшие красные щеки. Если не заглядывать в глаза, то складывалось впечатление, от кого, от кого, но от него вряд ли можно ожидать обмана или предательства, да и прочей крамолы. А вот те рассказывали о безобидном вроде бы человеке гораздо больше. Цепкие, пронизывающие, оценивающее. Я бы ему в долг не дал и за деньгами бы не обратился. Имя соответствовало, в кавычках конечно, — Валентин Честный, «серый».

Оказался торговцем, владел несколькими магазинами «Рай Сталкера», торгующими в Отстойнике туристическими товарами и прочими атрибутами требующимися собирателям.

Парень хорошо поставленным голосом сходу завладел вниманием толпы. И поведал в красках о предложении от коего невозможно отказаться. Стандартное включало в себя: четырехместною палатку с небольшой печкой внутри. Туалет, возводимый на месте стоянки группы. Его изготавливали из какой-то ткани и жердей, навес, плюсом шел душ и умывальник. Попал барыга практически в цель, по крайней мере, интерес публики стал абсолютным. Вот только цена кусалась. Стоимость аренды «построек» на время рейда вместе с работами по возведению его командой — десять тысяч марок, а покупка всего добра — пятнадцать.

Продемонстрировал и голограмму то, что ожидает счастливчиков. А ещё добавил, мол, получить все удобства можно сразу, а выплатить без всяких процентов по мере зарабатывания средств прямо в локации. Чем окончательно добился разлада в наших «сплоченных» рядах.

— Да, это грабеж! — возмущенно заявил Быкан и даже руками как-то по-бабьи всплеснул, — В Норд-Сити это всё барахло и трёх тысяч не стоит! И здесь речь идет об аренде! Там собственность! Я сам заходил в твой «Рай»! — ему завторил с десяток голосов.

— Нет! Ты не прав! — категорично ответил ушлый торговец, затем начал загибать пальцы, — Смотри сам. Дорога ложка к обеду! Раз! Где ты и где Норд-Сити? Два! К тому же, обустраивая место, как будешь сооружать тот же сортир? Ладно, яму выкопаешь… А дальше? Или в кустики? Вас в группе ведь четверо? Подумай, к концу недели, что будет? Миазмы! Антисанитария! Три! Да и никто не даст гадить! А душ? После дня тяжелой работы? Неплохо под водичкой горячей постоять?! Пять, шесть, семь! А если нет, то как от тебя нести будет? Подумал? Хорошо, если к концу рейда не завшивеешь… Про женскую часть я и не говорю. Влажные салфеточки будут им отрадой, ваши девушки ведь на моржевание не подписывались? А там не месяц май!

Вот здесь уже глаза слабой половины человечества заблестели: умереть или взять! В принципе, почему нет? На каждого обязательная дневная норма — шестьдесят тысяч, а если сумму в десять поделить на четверых, то вроде бы ничего и страшного. За комфорт на месте приходится платить. Не хочешь? Палатка, спальник и костер.

Я для себя решил, воспользуюсь услугами Валентина и первый объявил, что меня всё устраивает, арендую, но если захочу, то выкуплю по регламенту. Затем спросил, а что ещё имеется в ассортименте?

Отдельно предлагалась небольшая печь на дровах для готовки еды, вместе с котлом, двумя сковородами, кофейником и чайником. Мангал с шампурами, палаточная баня, ведерный фильтр для воды, складные стулья и столики, лежанки, спальные мешки, светильники и прочее, прочее, прочее

Особенно меня заинтересовал генератор защитного поля, под который никто из злодеев, не обладающих специальными характеристиками, артефактами и прочими спецсредствами не мог пробраться. Не убивало, просто не пускало. Но только до уровня B. Кроме всего прочего, любое проникновение, как и возможные попытки фиксировались, и поднималась тревога. Не распространялось это только на того, у кого имелся управляющий кристалл и наставников. Имелись в продаже сундуки для хранения ценных вещей, очень похожий на индивидуальное хранилище, открывающийся специальным ключом.

Мои мечты озвучил!

Как результат — от сорока пяти тысяч осталось на счету четыре с копейками. Ещё договорились с торговцем, что после заезда в локу, в первую очередь они начнут обустраивать мой полевой лагерь, а не чей-то. Ударили по рукам, скрепили через ЦК сделку.

— Мы и многое из трофеев покупаем, где по профилю, а где и нет. Конечно, только не обязательное для сдачи Снежным в локации! — как-то радостно воскликнул толстяк, кося одним глазом на навьюченных лошадей, — Нет, ты не думай, лучшие цены даем!

Наверняка нигде не соврал, только тут надо было оговариваться и добавлять: «в данной локации». Для оживления торговли спусковым крючком оказалась моя покупка. Все как с цепи сорвались, и в итоге вся группа возжелала взять базовый комплект и по мелочи. А люди подходили и подходили.

Я внимательно рассматривал окружающих, особенно из охраны, пытаясь вычленить знакомых лиса. Только пока безуспешно. Да и глупо надеяться напороться на них сразу, когда вокруг шлялось, на мой взгляд, гораздо больше чем пятьсот человек. И ещё прошелся нехорошими словами по своему длинному языку, из-за заявления во всеуслышание о проведенном допросе бандита. Слухи тут расползались так быстро, как новые фотографии сисек знаменитостей в социальных сетях. Без всякого интернета. Этого не учел, значит, мне «минус».

А криминал, якшающийся с демонопоклонниками, мог сделать правильные выводы. И сработать на упреждение. Это гораздо рациональнее, чем гадать на кофейной гуще, узнал я про них что-нибудь от мертвого коллеги или нет.

Плохо, очень плохо. Эффект неожиданности потерян? Будем надеяться на худшее.

Пока я размышлял, проявился заместитель «Белых Пауков» — дюжий детина, при виде которого сразу возникали ассоциации с чистокровным арийцем. Высокий, светловолосый, голубоглазый в чешуйчатой облегающей броне, поверх которой притягивала взгляд отлично подогнанная интересная модульная разгрузочная система. На широком ремне висел слева прямой длинный кинжал с навершием в виде тотема клана, справа — средних размеров охотничий нож. Больше оружия на виду не просматривалось, но это ни о чем не говорило.

Деятель долго разговаривал с Никодимом, находились они далековато, поэтому ничего подслушать не удалось, да и гвалт поблизости мешал. Суки! Но посетителю, похоже, ничего добиться так и не удалось от наставника. Дали от ворот поворот. Сделал вывод, потому что здоровяк досадливо махнул рукой и направился ко мне.

Я же, давно привязав лошадей к заднему борту, стоял рядом и курил. Руки чесались, как хотелось заняться изучением трофеев, но делать это на глазах у нашей группы и ещё не одного десятка пришлых людей — безумие. Просто охранял свое добро. Мало ли. Пока нежданный гость проделал путь в пару десятков шагов, мысленно уже убил его раз двадцать. Не от кровожадности, а стараясь быть готовым в случае чего действовать на упреждение. Тот ведь со «спасибом» нарисовался. Обострись ситуация, сделал ставку на «туман» или «вспышку», а затем только на «Жало» — именно его атака мне казалась запредельной.

Взгляд водянистых глаз «гостя» был какой-то склизкий, вызывающий подспудное желание загнать кривой клинок в печень оппоненту. Но вероятней всего, это на подсознательном уровне из-за финтов двух встреченных представителей «Белых пауков» начинал мазать всех одной краской. И рисовать мишени. И не только на груди.

— Приветствую, — начал разговор Артем Бельк, понятное дело — «чистый», и сразу взял быка за рога, — Между нами возникли некоторые недоразумения, я бы сказал, даже непонимания. Предлагаю уладить всё, здесь и сейчас. Мой клан не будет иметь к тебе никаких претензий, и мы забудем о случившемся, если отдаешь лошадей и сбрую, остальное особо не интересует. Даю миллион. Расплачусь хоть переводом на счет, хоть картами.

Может быть, земной я согласился с таким «щедрым» предложением, ведь в душе бы затеплилась надежда, мол, сразу всё и закончится. А враги, противники и конкуренты пусть и не воспылают любовью, но лезть не будут. Всё же решили.

Ага-ага.

Стаф думал иначе, он иначе мыслил. Во-первых, ничего не изменится. Совершенно. Во-вторых, слова это слова, даже клятву через ЦК можно обойти. Уверен. В-третьих, дать добровольно ограбить себя среди белого дня? Ещё и может приплатить? Ведь, если с Вилли я просто был не в курсе цен и прочих местных реалий, то теперь на данный фактор прогиб не спишешь. Слабость — только она. И это главное. Поэтому:

— И тебе не болеть. Не интересует, — ответил безразлично, коротко и четко, показывая всем видом, что разговор закончен.

Лясы точить не хотелось, тем более с ублюдком, который смотрел на тебя, как на собачье дерьмо, в какое случайно вляпался, гуляя по ухоженному парку. Однако теперь хотелось иль не хотелось, а приходилось чистить ботинки.

Глаза Артема зло вспыхнули, затем послышался хруст зубов. Да, что они все нервные-то такие? По сути, он мне ноги целовать должен, учитывая неожиданный карьерный взлет. Я лихорадочно обдумывал, как действовать, если бросится с кинжалом.

— Моя последняя цена — полтора, — с нажимом произнес тот, и очень внимательно, и вроде, как грозно посмотрел мне в глаза, однако, сам же первый сдался. Увел его вбок, мол, не больно-то и хотелось в «гляделки» играть, — Иметь Пауков во врагах, скажу я тебе, плохая примета… Очень плохая! У нас память хорошая. Подснежником ты будешь месяц, а потом сам по себе. Из-за тебя наш клан лишился сегодня двух лучших членов, а это…

Быстро закупочные цены поднялись, и не на марку или две — на половину миллиона. Никодиму хоть тогда и поверил сразу, но очередное доказательство его слов отчего-то порадовало. А ещё вновь проснулась злость на Вилли. Толстопузая гнида. Перед глазами пылал постоялый двор, и тщетно пытались его потушить многочисленные пожарные. Даже головой встряхнул, прогоняя наваждение.

— Членов, а может писюлек? Ещё и лучших? Мда… — здесь бедолага кулаки сжал, но сдержался, а я продолжил, не давая вставить оппоненту слово, — Скажу так. Иметь Пауков… — выделил слово «иметь», поцокал языком и улыбнулся, — Мне нравится… иметь… с вами дела — они ну очень прибыльные, доходные, — похлопал ближайшего жеребца по холке, а тот, будто понимая всю глубину момента, радостно заржал. Второй ткнулся лбом в плечо, явно выпрашивая угощение, — Цена за одного, дабы вернулись во вряд ли полюбившиеся им конюшни. Поговаривают в народе, опасно там животным для их чести… Так вот, пять миллионов. Можете помнить всё. Но тогда и я не виноват. Скажу честно, память у меня плохая, таких «членши» на пути Великого Холода вагон и маленькая тележка, — для понимания выставил правый кулак, где вновь клановое кольцо стало, будто светить тьмой, а от неё мороз шел по коже, — Но не беспокойся, когда подводит в блокнот заглядываю. А там не просто записываю — выжигаю, мать его.

Артем задышал шумно, принялся в который раз сверлить меня взглядом. Но не так, как до этого момента. Сейчас он старался запомнить каждую черточку лица, чтобы даже через сто лет встретить, но вспомнить и лично шею сломать. Осмотрелся как-то затравленно явно от невозможности осуществить самое заветное желание. Обвел людей вокруг злым взором, в котором читалось: «эх, не было бы вас рядом, козлы!».

Сила воли врага поневоле вызывала уважение. И он мог сдерживаться в отличие от главы, но почему тот рулил? Тоже вопрос. Или я сейчас разговаривал с закулисным кукловодом, убитый лишь исполнял роль говорящей головы? Хорошего я себе врага нажил, ничего не скажешь. Бодрого, сука, доброго, что та немецкая овчарка, и крайне, крайне опасного.

— Такое предложение не приемлемо! — едва не рыча, выдавил по слогам ариец, — Ты, как ведешь себя гря…

— Как и ваше, — перебил спокойно, насмешливо смотря на оппонента.

Тот не говоря ни слова, развернулся на месте и уже минуты через три затерялся в начинающем сниматься палаточном лагере. Хотя отметил, что там не все суетились, а где-то треть.

Нет, хорошие ребята Пауки, действительно, мо-лод-цы. Совершенствование в пси-атаке достигло заветной сотни и в ментализме подросло. Даже беседа с ними в плюс.

Скатертью дорога, не поминайте лихом!

А по позвоночнику мороз.

…Здесь воздух пах дождем и прелой листвой. Небо затянули практически сплошь чуть розовые облака, через прорехи в них пробивался вроде бы обычный солнечный рассветный свет. Несмотря на полную вроде бы идентичность, всё равно чувствовалось нечто неестественное, чуждое.

Что тут говорить? Пока не имелось привычки. Ведь это всего лишь переход во вторую локацию. Позже, может, и обращать внимание на такие мелочи не буду.

Температура за бортом девять градусов тепла. Посмотрел на одногруппников, многие зябко морщились. Да, о таких кульбитах никто никого не предупреждал. Хотя пока на локальных часах всего лишь семь, может позже и распогодится. Мне прохлада дискомфорта не доставляла. Тут работал и климат-контроль «Кольчуги», и её сопротивление окружающей среде.

Рассмотреть что-то интересное практически не получалось. Слева от нас возникла река метров сто в ширину, но многочисленные буруны свидетельствовали о сильном течении. В очередной раз удивился, хотя вроде бы на такие мелочи внимания обращать был уже не должен. Но её раньше рядом с тем Проклятым городищем, который разглядывал я, не имелось или просто не с того ракурса смотрел? Вроде бы мы, пройдя через портал, оказались на той же возвышенности, с какой и наблюдали за призраками. Ум за разум всё равно временами заходил. С одной стороны всё тебе уже разжевали, но вот мозги верить в такие метаморфозы порой отказывались.

В этот раз Никодим сказал оставаться на месте, и пока не последует его команда, даже не дергаться. А хотелось прогуляться рядом с фургоном, посмотреть сверху на действия команд зачистки.

Но нет, так нет.

Можно и малым довольствоваться. Мимо пронеслась пара «Снежных» на таких же волках. Вот зверюги, так зверюги! От одного вида хотелось туалет искать. Да и сами всадники в белой анатомической броне, в сюрко и с черными двуручными мечами, которые легко держали в одной, внушали. Будто атаковать кого-то готовились всадники Апокалипсиса. От них просто веяло злой силой, дыханием Арктики, и ещё черт знает чем. И увидь их где-нибудь в поле, рванул бы искать укрытие. Явно красовались. Врагов не наблюдалось. Я даже высунулся, чтобы убедиться в своей правоте.

— Не по твою душу? — усмехнулся Никодим, отрывая от завораживающего зрелища.

Ему явно опять было скучно. Но успел отметить некую мечтательность во взоре, потом быстрый взгляд по сторонам, в котором кроме злости, раздражительности и некого презрения, не имелось больше ничего. Нет, чувства предназначалось не нам, а к своей участи. Уж не наказан ли?

Совершенствование в характеристике «интуиция» сразу подросло на двенадцать процентов. Даже так!..

— Не знаю, а это кто? — спросил, пряча победную улыбку, только что разобрался с одним из насущных вопросов, не сходя с места.

— Боевикиии… — с довольством в голосе протянул наставник, даже чуть глаза прикрыл, — Отморррозки…

Последнее прозвучало не с осуждением, а с неприкрытым восхищением.

— Ты у нас тоже, на всю голову стужей обожженный, — продолжил Никодим, улыбаясь в тридцать два, — А они, как раз пополнение ищут. Не хочешь к ним в рекруты?

— Мелкие подколки не оплачиваю, — ухмыльнулся в ответ.

— Это и не подколка, черные нам тоже нужны. Самый дефицит. Кто будет здесь окрестности патрулировать, от всякой заразы чистить, когда начало следующего сезона настанет? Всем работа найдется. Но только толковым. Ладно, языками чесать, минут через пять на месте будем. Готовься к десантированию.

Я пропустил филиппику мимо ушей, хотя некая доля рациональности в данном утверждении наставника и присутствовала.

Не знаю, кто так решил и как успели договориться, но наш околоток оказался самым отдаленным от Городища. Расстояние до темного зева распахнутых настежь ворот навскидку метров пятьсот, а может и семьсот. Рядом с нами довольно приличная дорога, мощенная камнем, упиралась в широкий высокий мост над рекой. Остановка.

Сразу посчитал, минимум за рейс придётся километр наматывать. И это только до стен. Неизвестно какое расстояние за ними топать. Для чего подобные знания? Это время. Оно у нас ограничено сменой в шестнадцать часов. Мда. Если прикинуть зачистку территории, затем…

— С вещами на выход! — скомандовал наставник, хмуро обведя взглядом аудиторию, а ещё так нехорошо зыркнул на меня.

Если всё правильно понял, он теперь выполнял работу, рассчитанную на троих, кабан не только сам растворился в пампасах, ещё и целительницу увел. Приходилось учителю теперь отдуваться одному. А ведь Никодим изначально предупреждал, что все его навыки рассчитаны отнюдь не на оказание первой помощи. И опять, учитывая подросшую интуицию, оказался прав.

Подхватил неожиданно легкий рюкзак, где немалое нужное пространство занимали кости чертового ниндзя, ни дна ему, ни покрышки. Выпрыгнул и вновь осмотрелся. Да, умели «Волки» создавать порядок. Пока мы тащились, вокруг уже кипела и бурлила жизнь. Как и работа, причем не хаотичная. Люди ставили разнокалиберные палатки строго по линейкам, кто-то что-то рыл, другие таскали всё до чего могли дотянуться. От уже вырубленных в лесу жердей через дорогу до каких-то свертков и камней. Возницы обихаживали животных. Отметил, как лошадей собирают в один табун. Остальных тварей, которых было по паре, тоже распределяли по видовой принадлежности.

Ор, мат, команды…

Я отвязал жеребцов, похлопал их по шеям, потрепал по мордам. Мои хорошие. Сахара вам куплю или яблок. Но потом. А пока отдохнете на выпасе.

Затем мы прошли за наставником ко второму фургону, полагающемуся нашей группе, здесь последовала раздача слонов: продуктовая посылка от Вилли и телега для работы. Распоряжался выдачей среднего роста крепко сбитый татарин, которого раньше я видел только мельком.

«Рауль Рашитович, «чистый». Член клана «Север». Команда «Снежные волки» (Центральная группировка), Специализация: приемщик, кладовщик», — магги прояснила «ху из ху». Хорошо всё-таки временами видеть такие надписи, сотни вопросов сами отпадали. Тоже интересный и, скорее всего, полезный человек. Большой дядя, для малышей, как мы.

Неожиданно понял, я даже сейчас размышлял иначе, не в обычном обывательском: «явно ворюга», а, наоборот, «как можно этим воспользоваться»?

— Ты чего замер, — ткнул Рауль в Грина, стоящего чуть впереди основной толпы, я же, как обычно не спешил, держался позади, — Подходи, получай причитающееся, и следующий. Баранами не толпись! Командиры групп получают под личную ответственность вот этот агрегат! Сломаете, потеряете, бросите, будете возмещать ущерб в десятикратном размере! — ткнул он пальцем на телеги, — Поэтому аккуратно, нежно, как с первой бабой. Инструмент тоже подотчетный. Сдавать будете по описи. Всё, стройся!

Каждому перепала клетчатая китайская сумка с положенным сухпаем. Заглянул внутрь. Даже улыбнулся. Трактирщик был в своем репертуаре — восемь армейских рационов питания. Нет, на Земле я бы даже обрадовался. На неделю, учитывая, что нас должны подкармливать ещё и «Волки», должно хватить. С лихвой. Не знаю, зачем вообще поставляли продукты из наших реальностей, если для местных жителей они кроме сытости никаких бонусов не приносили. Ощущение набитого желудка.

От разглядывания чуда техники — повозки а ля модерн, выданной здесь же на каждую группу, меня отвлек учитель. Но конструкция, действительно, восхищала. Чуть уменьшенная версия обычной древней телеги, со времен царя Гороха используемой для перевозки грузов и пассажиров. Конечно, четырехколесный агрегат впитал в себя все технологические новшества. Всё было сделано для облегчения конструкции, даже высокие борта и дно кузова не сплошные — решетчатые. Сами они длиной около двух метров, шириной чуть более одного. Колеса высокие узкие. Двухметровые оглобли на концах жестко скреплялись между собой тонкой трубой, на манер транспортных средств у рикш. Дополнительные рукояти — для помощников по обеим сторонам кузова. Вперед под ним был вынесен ящик под инструмент и с ним же. Там находился полный набор взломщика, как он представлялся мне, весьма удивился — даже болторез имелся.

Весь «агрегат» создавал впечатление некой воздушности, да, я не ошибся, именно так.

— Стаф, хватит ворон ловить! Вон твоё место бивака, в саамом конце нашей улочки. И так уж и быть сделаю тебе одолжение, доведу коняг, а ты хватай телегу, и двигай за мной. Палатка вижу, стоит, поэтому можно генератор настраивать! — скомандовал Никодим.

Посмотрел в направлении руки. Мое место было ничем ни хуже и не лучше других, разве что почти примыкало к скальному выступу высотой около трёх метров. От реки шагов сорок, что тоже порадовало. Далеко за водой бегать не придётся.

Бросил сумку и рюкзак в тележку, взял её одной рукой. Двинулись. Вообще, как будто шел налегке и не тащил ничего. Отлично. С другой стороны. Рассчитано всё, как я понял, на среднестатистических людей. А у меня что с параметрами, учитывая все артефакты? Ещё и лук материализую, вон в чехол притороченный к заплечному мешку спрячу, тогда совсем суперменом стану. В детском саду.

— Не передумал ещё? Оценил риски? — спросил наставник, отрывая от бравурных мыслей.

Я сначала не понял о чем он, но быстро сориентировался.

— Нет, не передумал, если крио, конечно, не будет совсем в потолок, — даже отрицательно головой мотнул, мол, не говори тут ереси, — Никодим, Фёдор сказал, что к тебе можно обратиться по поводу реализации трофеев. Ты как на это смотришь? Мы с тобой на берегу договаривались по локе, здесь речь идет о другой сделке, но твои десять процентов железные.

— Давай потом… — с явной горечью произнес тот, — Скажу пока одно, посох Пожирателя можно продать в Норд-Сити с аукциона миллиона за полтора, но если ты отдашь его мне за один, точнее, он не мне нужен. Совсем не мне. То окажешь огромную услугу, о которой я не забуду, плюс сведу тебя с одним очень… ну очень хорошим человечком в Отстойнике, которому и расскажу, откуда дровишки. Там сам будешь смотреть, но всегда ко мне сможешь обратиться, не в блудняк ли какой тебя вводят.

Я думал недолго. Для меня выгоды очевидные, да и разговор этот опять же состоялся только из-за некой связи Пламенного и наставника. Вряд ли без этого фактора, он был бы возможен. И какой гад учитель, нет сразу ясно сказать. Полунамеком только, мол, можно к Никодиму подойти. А там поймешь — молодец! Нет? Сам дурак. И на жадность проверка, на алчность ли. Что важнее, некая мелочность, если так можно говорить о трехстах тысячах, или перспективы? И не сговорились ли они?

Начинало всё становиться на свои места. Скорее всего, потеряв Джоре и Саманту из преподавательского состава, тот обратился с просьбой к кабану, который тоже преследовал какие-то свои цели в Призрачном Городе. Логично? Да. Поэтому даже, несмотря на ученичество, надо держать ухо востро. И опять в яблочко. Интуиция.

— Договорились. Забирай.

— Пусть пока у тебя побудет, сейчас с делами надо разобраться, генератор на каждого настроить. И насчет марок подсуечусь, — улыбнулся довольно тот, — Потом помогу с трофеями определиться. Сейчас просто дам один совет хороший, и тебе в плюс, и мне. Ты, броню и оружие будешь менять на трофейные?

— Ещё не смотрел, что досталось, — вот ведь глаз алмаз, намекал на лисью? — Не успел со всем этим… пусть будет, гадством. И перформансами.

— Это точно. Ты любитель представлений. Но продай ненужное одногруппникам. Здесь ты можешь получить, не как в Норд-Сити, где сдавать будешь, а по себестоимости. Там, понятно, никто такую. Только не барышничай. Перед всеми серьезными людьми авторитет уронишь. Эти что… — ткнул пальцем в парня, установившего жердь с сучком на высоте около двух метров, куда подвешивал сейчас фонарь. Скорее всего, работы на моем участке подходили к завершению, — Они барыги, а честный сталкер на честном не наживается в таких ситуациях. Да в любых. Липнет дерьмо такое враз к репутации, а потом не отмоешься. И грязь о тебе будут помнить гораздо дольше, нежели дела правильные.

— Да я то что. Боюсь, как бы меня Вилли не взгрел. В результате сам таким вроде бы смотреться буду, — вот как оказывается, то, что я народ пачками выкашивал, эт нормально, эт по-честному.

Стоп! Осенило. Я смотрел до этого момента только в одну сторону. Сука, а ведь мои дебафы — это чертовы индикаторы! Маркеры свой/чужой! И кто, и как ко мне относился по-настоящему из окружающих. А не здесь с улыбочкой, там же нож в спину. Из чего всегда можно сделать выводы. И правильные. Или… Или имелись характеристики, артефакты позволяющие моего тлетворного влияния не ощущать? Чёрт его знал, а мы на дошли.

Валентин Честный присутствовал собственной персоной, а мне показалось, он грязной работы чурался. Не знаю, с чего составил о нем такое мнение, но, нет, появился, откинув полог палатки.

— Вы вовремя, минут через пять принимай работу, хозяин, — весело улыбнулся тот, после взаимных приветствий, — И ты, Никодим, как раз, чтобы в защитку тебя вписать.

— Подожди минуту, — я оставил телегу возле фонаря, заметив коновязь, которую попросил установить на «всякий пожарный», — Сейчас лошадей привяжем.

Честно говоря, всё выглядело, как и на проецируемой голограмме будущего лежбища. Первое и главное, проверка и приемка жилища. В палатке, которую делил на четыре части центральный столб, в левом углу на железном листе примостилась небольшая квадратная печь с конфоркой. За ней возле стены нашел место сундук. Напротив, тоже у стены стоял складной стол, рядом с которым два стула. Пара вешалок по по периметру, лежак, а по сути, раскладушка, на ней стопка белья, одеяло и подушка. Под потолком висел магический фонарь. Сразу отметил уголь в большом мешке, его я не заказывал. Уточнил.

— Подарок фирмы! Устраивает? Мы веников не вяжем! Пошли дальше! — с горделивой улыбкой заявил тот.

Навес полностью закрывал зону для готовки: вертикальную печь, на которой сейчас царствовал котел, а скорее казан литров на десять, закрытый тяжелой чугунной крышкой. Мангал ожидал увидеть одноразовый, но оказалось вполне гораздо лучше. Рядом опять же нашлась кочерга с совком. Стол, скорее массивная столешница на вкопанных толстых жердях, на ней набор посуды. И умывальник — горизонтально закрепленная цилиндрическая пластиковая емкость литров на десять, её удерживала пара тонких бревен, вкапанных в землю. Между ними отлично встала обычная раковина. И она обрадовала до глубины души.

— Вот смотри, это регулятор температуры! Можно нагреть до семидесяти градусов, смотри, как работает, — и повернул…

Тут я кожей почувствовал, что сейчас произойдет нечто плохое, страшное. Откуда-то со стороны телеги раздался промораживающий вой, поднялось и закружилось фиолетовое марево, рассыпавшееся на мириады искр. В сторону полетел чехол с луком, рюкзак сначала раздулся, стал ещё больше, в два раза, наверное. А я думал предельно его набил. И взорвался изнутри, перед нами предстал скалящийся белоснежный череп. Глаза его горели угольным огнем, он клацнул неестественными для человека длинными острыми зубами. И взвился в воздух, оттолкнувшись пучком щупалец, возникших, будто из ниоткуда. Вновь завыл в воздухе…

Жесть!

Это что за хреновень?!

Неожиданно Никодим со страшно искаженным лицом упал на землю, рядом давно уже валялся Честный, его работники тоже попадали с ног, у всех из носа и рта бежала кровь. Я всё понял сразу!

Падла-ниндзя демонизировался во всех смыслах этого слова.

Тварь приземлялась, а у меня в руке уже материализовался «Кровопийца», траектория полета монстра была ясна. Хорошо, что парить или летать не умела. И на неё действовали законы гравитации.

Секунда, может, две, пока та неслась к поверхности, показались вечностью, хотелось отпустить тетиву. Но, сжал зубы, унимая дрожь.

Не сейчас…

Вот ты, сучка, и попалась!

Хватило одного мгновения, когда череп коснулся влажной земли конечностями, сжимаясь, будто пружина, а точнее, так оно и было. Плевать! Главное — демон замер в нижней точке.

Теневая стрела, наполненная холодом, летела быстрее всякой пули. Она возникла в левой глазнице, хотя я в точку прицела поймал правую. Да и черт бы с ним!

Познакомься, мразь, с лютой стужей!

Во славу, мать её!

Увидел, как начинала покрываться корочкой льда белизна черепа, но его челюсти продолжали видоизменяться на глазах, а сам он начинал обретать небольшое брюхо. Только кристалл показывал, что допрыгалась эта мерзость.

Довольная улыбка только-только начала расползаться на лице… Прострелила заполошная мысль: нужно срочно помочь Никодиму. Срочно!

Обернуться я не успел.

Внезапная резкая острая вспышка слева боли в виске. Мир как-то перекувыркнулся, совершенно непонятным образом!

И… и всё померкло.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

В себя приходил с трудом — судорожно, рывками. Болела каждая клеточка тела. Казалось, меня пропустили между двух катков. Стаф — собачатина по-корейски. Это когда животное бьют палками несколько часов кряду, дабы мясцо было мягким и сочным, кровью пропитанным. Зато оно потом между зубов няшек не застревает. Хоть и не любили они про такое говорить. Ми-ми-ми.

Суки!

Первое осознанное чувство — щеку и висок холодило нечто мокрое. Вытягивало жизнь. Ещё несколько бесконечных секунд сопротивления одеревеневшего тела, и смог его победить! Открыл глаза, а потом даже чуть пальцами пошевелил.

Оказалось, лежал на левом боку, явно на земле. Взгляд начал фокусироваться, и отдельные предметы проступали через темно-фиолетовое марево. Впереди маячили неясные тени, которые вдруг одномоментно превратились в сюрреалистичную картину. Если бы мог, то потряс головой, прогоняя наваждение.

Метрах в трёх-пяти от меня, стояла толстая жердь или тонкое бревно, которое вкопали рядом с палаткой работники Валентина Честного. Деревянный фонарный столб. На земле, прислонившись к нему спиной, сидела Ирия. В глаза сразу бросалась мертвенная бледность лица. Брони на девушке не имелось, зато из плеча торчала рукоять кинжала или большого ножа. Из-под лезвия на тонкой блузке бежевого цвета, расползалось темное пятно.

Тут меня опять замутило. И мысли непонятные. Фонарь. Их должно быть пять… Фонарь. И пять аптек! Столько нужно, чтобы в себя прийти.

Не знаю, как долго данное состояние продлилось прежде, чем зрение появилось вновь, но теперь окружающее пространство наполнилось звуками. До этого момента слышал лишь своё невнятное сопение в абсолютной пугающей тишине. Прогресс налицо.

— …ладно, я всё понимаю, завела себе двух мопсиков, возишься с ними… То с одним, то с другим. Да, черт бы с этим! Они «чистые»! Но это, это подруга уже дно! Самое-самое дно! Бледный провал или Марианская впадина, как говорят на Земле! И это такой плевок мне в лицо, когда я тебе… — проявилась ещё одна фигурантка — явно представительница «Сестер Вьюги».

Как определил? Они все практически под копирку, атака клонов, мать их! Но главный опознавательный знак — глаза необычайного сапфирового цвета, которые, казалось, излучали его. Цвет волос девушки даже не зеленый, а бирюзовый.

Что вообще произошло? Откуда они здесь? О чем говорят? Почему не оказывают помощь своей коллеге? Рой вопросов, ни одного ответа. Я абсолютно ничего не понимал. Последнее воспоминание — вспышка боли слева.

Непонятная девка продолжала засопливленно истерить:

— Так любишь грязь?! Да? Да?! Тебе не нравится чистота?! Ведь я ради тебя всё готова сделать, всё отдать, даже жизнь! А ты… ты… Вместо меня выбрала его! За ним бегаешь! — обличительно тыкала она указательным пальцем в Ирию, взирая на неё сверху, та лишь попыталась что-то прохрипеть, говорить явно не могла, — Нечистоты… Грязь… В хлеву прописалась практически! Отстойник! Так ты её получишь по полной программе! Грязюки! По самую маковку! Бегала за этим вонючим членом? И его тоже получишь! Сейчас вырежу, забью тебе в рот! Родная моя, подарю тебе незабываемое ощущение… сдохнуть от грязи даже в гландах. Сразу в свиной рай!

На меня никто внимания не обращал. Почувствуй себя элементом интерьера, мать его. Этим постарался воспользоваться. Неизвестно, враг ли мадам или мадемуазель, но сто процентов — не друг.

Исцеление.

Легче. Чуть-чуть, но легче.

«Следующую процедуру подобного рода, вы можете применить по отношению к себе не ранее, чем через …29…28…27…».

Вот сука-то, а есть ли у меня полминуты?

Состояние здоровья улучшилось настолько, что удалось прочесть открытую информацию о девушке: «Амина Декс, «чистая»». Её я не знал, впрочем, никого не знал. Только и ответов на вопросы не прибавилось. Ни единого.

И мысли тяжелые, неподъемные, грузные.

Главное: какого хрена тут творилось? Второе: что случилось? И это самое литературное из тех матерных эпитетов, которыми сыпал.

— Амина, ваш приказ выполнен! Все трое торговцев мертвы! Всё сделал просто, от ментального удара они ещё не отошли, поэтому голову назад и по глотке, по глоточке. Использовал демонические клинки, — неожиданно раздался поблизости звонкий почти мальчишеский голос. И столько в нем вожделения, наслаждения послышалось.

Смысл сказанного сначала не дошел, только потом, заставил похолодеть.

Чёрт! Неужели демонопоклонники настолько быстро сработали? И действуют так открыто? У всех на виду? Сколько их всего? Сколько? Да плевать на количество, когда ни рукой, ни ногой не пошевелить! От ужаса бессилия даже короткие волосы на голове пришли в движение.

Они меня тут точно тогда на шашлык-башлык пустят!

— Никодим? — спросила строго тварь в женском обличии, которая предварительно загнала ещё глубже рукоять кинжала в плечо подруги. Отчего та дернулась, из груди вырвался едва слышный стон, а струйка крови из левого уголка губ заструилась сильнее.

Сука какая, а!

— Приткнул, как вы и говорили, Похитителем. Он тоже пока не очнулся, и так еле-еле дышит, думаю, максимум минут через десять тоже отойдет, прямо в Ад, прямым рейсом! Вот будет потеха! — отчитался урод. — В любом случае, купол Непроницаемости ещё час продержится, так что время у нас есть. Если даже что-нибудь, здоровье магу я всегда поправить успею. На него сканер нацепил. И часы синхронизировал.

Наконец говоривший попал в поле моего зрения. Высокий хлыщ, с длинными распущенными волосами до плеч. Блондин. И тоже глаза сапфирового цвета. Броня, в какой Ирию всегда встречал. Что ещё? Перчатки без пальцев? Были и такие. Интересно, но никакой «печати зла» на лице молодого человека (человека ли?) не лежало. Вполне себе благородная, про такие говорят в народе, «породистая» моська.

Ничего себе смена подрастает в «Севере», на страх всем врагам! Морально-этические качества, как и волевые, на высшем уровне! Сука, он ведь убил и Валентина Честного, и его двух помощников. И Никодим скоро отъедет! Дела…

А, если всё так, то мой потом черед. Только теперь стало ясно, чей член Амина решила использовать в качестве кляпа. Пробрало до глубины печенок. Нет, что ни говори, а есть слабые места. Есть.

Исцеление!

Но ничего не произошло. Объектов для применения заклинания в радиусе его действия не наблюдалось. Видимо, магический фельдшер счел меня готовым к новым подвигам и свершениям. К очередным сотрясениям, и ранениям, и переломам. Хотя, до сих пор не получилось пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже голову приподнять. Да, что это?! Руку в запястье не мог согнуть!

Башка тяжёлая-тяжёлая. Как в детстве у деда-кузнеца наковальня. Огромная, монолитная железина, всем своим видом внушающая надежность, проверенную веками. Как по ней не стучи, не бей хоть чем — целехонькая.

Похоже, мне приходит хана?

Не дождетесь, суки!

Меня все пытались убить, а тут какая-то баба и такая же вторая. Теперь стало понятно, почему я думал, что в рядах немедсестер одни девки, там и мужч… членоносцы обликом такие же. И они сейчас меня?..

Накручивал себя.

Вспоминал всех, кого ещё убить нужно. «Член ему отрежу!», — как-то так обещала бабенка. Это я тебе все чресла до самой матки выверну, чтобы не могла рожать таких же больных на всю голову тварей!

Очищу мир, мать его так!

Презрительно скорченные лица, и метроном: «грязный…грязный…грязный…».

Хрен вам всем по рожам, я — черный, как та тьма! Отчего-то доказать самому себе цветовую принадлежность казалось сейчас самым важным делом в этой жизни. Вся накрутка заняла не больше нескольких секунд.

И усилия не пропали даром. С болью и с оглушительным звоном, будто вдарили кувалдой по огромному колоколу, пришла вдруг уверенность: я могу! Да, я могу! И тело начало пусть понемногу, но слушаться. Отчего-то точно знал, пять — десять минут и полностью обрету над ним контроль. С утихающим гулом в ушах раздалось звонкое:

— Что с ним делать будем, Амина? — ткнул Глист, на деле Крио Мэн75712, «чистый», пальцем в мою сторону, — Должен ещё минут сорок бревном проболтаться. Тем более, это грязь двухдневная…

— Подтащи его сюда, ближе. Чтобы в последний раз голубки налюбовались! Намиловались. Глазки в глазки, — тут же последовал приказ доброй девочки.

Мозг работал, как компьютер. Теперь понял, а ведь это превосходно, когда мысли разделяются на несколько потоков. Один боролся за окончательный контроль над телом, а второй, третий и четвертый просчитывали варианты. Уж, не про то ли говорил в свое время Фёдор?

Что я имею? Что я могу? Я всё могу! Пусть и имею мало. Но самый главный чит — мозги, они на месте.

Проанализировав не один десяток вариантов, план сложился окончательно.

Самое главное — арты. Придурки даже не обратили внимания, да и не сочли нужным с меня что-то попытаться снять. За плечами ниндзя-то, в подсумке «Жало», в слоте «Бестия».

И ещё, чтобы Удача на моей стороне продолжала оставаться. Родная моя, помогай вывозить! А я тебя потешу!

В любом случае, молодому ублюдку меня хватать придётся либо за шкирку, либо за руку. А я уже отдал перчаткам «Искателя» приказ принять второй носимый вариант, который без пальцев. Нет, мысленное управление — это вещь! Боялся, как бы приготовления не заметили, но никто внимания не обратил.

Теперь замер, выжидая нужного момента.

Не проморгать!

Нет, всё же реальный урод этот Мэн — не удержался, наградил меня пинком по ребрам, на боль я не обратил внимания, или SN заблокировала все ощущения, кроме необходимых для достижения цели. Наконец, с диким восторгом, как зверь в засаде, который понимал, что вот она — дичь, и ей никуда не деться, я почувствовал прикосновение к шее обнаженных пальцев.

И такое нежное мерцание, дарящее почти настоящее безмерное наслаждение: «Внимание успешно применена руна «Отложенная смерть», текущая цель Крио Мэн75712. Укажите время до начала активации второй фазы — «воздействие» (после данной процедуры отмена невозможна)!».

Хорошо, хорошо. Двадцать секунд тебе, шкет! Ты уже труп. Меня тащило. И потащили.

Зачем давать ему время? Можно ведь по нулям было сделать? Пока я сам ходить не в состоянии, вот пусть напоследок сделает правильные вещи. Хотя ему такое точно не зачтется. Хороший, хороший отоморозок!

Во славу Холода, мля!

Вот-вот, красава, ближе-ближе!

Волочащихся по земле ног, я пока не чувствовал. Но главное, я смог таки не просто пошевелить рукой, но немного её напрячь, согнуть в кисти. Владеть телом получалось всё лучше и лучше. А враг даже не заметил. Хотя, он же покойник… Мертвецы не потеют?

Бабе бить нужно по ногам! Не только потому, что они маячили большую часть времени перед глазами, и теперь я их четко представлял. Нет, они всего лишь находились в зоне уверенного поражения. А сапожки-то, какие сапожки! Но, конечно лучше бы за шею. Вот только до неё ещё дотянуться нужно. Максимальная длина цепи «Жала» — два и семь метра. Точно, должно получиться!

Меня поставил, также за шкирку, на колени, напротив Ирии. Тип, уверен, довольно осклабился. Девка только открывала рот, чтобы изречь очередную хрень, а я уже начал действовать.

Респиратор!

«Жало Скорпиона»! «Подчинение стали»! «Острые грани»!

Атака!

И перед глазами четкий, ясный образ, как серповидный кинжал молнией вырывается у меня из руки, обвивается вокруг ног Амины и….

«Туман».

А затем рывок, бессильно заваливаясь назад. Есть контакт! Есть! Чуть слабое сопротивление я почувствовал вместе с громким тонким визгом, переходящим в ультразвук.

— Йаааа!.. Ааа! Мамаааа! Мамамочка!.. Мамааа! Ааааа!

Папочка тебе с ремнем в помощь, тварь!

Из-за плотной пелены тумана ничего не получилось рассмотреть. Рядом со мной раздался глухой звук, будто мешок с чем-то сыпучим на землю уронили. Вот и тебе, Мэн, крышка!

А трясущиеся руки, обретя, пусть и посредственную, но подвижность, шарили по поясу, проникли в подсумок

Вот он заветный флакон от Федора, без всякого труда сорвал зубами пробку, она поддалась на удивление легко. Наверное, специально сделано именно на такие случаи, когда пациент скорее мертв, чем жив, но ему потребовались экстренная медицинская помощь.

Судорожный глоток, второй…

А затем всё тело перекурочило настолько — выть хотелось, как и сжаться в позе эмбриона. И так же, как Амина орать и звать маму. Снова выть. Не дождетесь! И стона из моей глотки не вырвется! Пусть хрип, пусть… Безумие опять накатило такой волной… Хорошо, что оно продолжалось не более пяти секунд. «Плеть», после этих незабываемых ощущений казалась смешной, забавной шуткой.

Когда густой туман исчез, так же мгновенно, как и появился, стоял на ногах, был бодр, свеж, юн. Энергия била ключом. Очень, очень злая энергия.

Ирия с каким-то ужасом смотрела, как возле её ног пыталась ползти недавняя мучительница. Неужели я в её взоре прочел жалость, желание броситься к подружке, помочь? Совсем с головой беда.

Кровь, кровь, кровь…

Вокруг.

Сколько её в этой дуре?

Да, ножки-то обрезало ровно по центру голени. Обе. Они стояли вполне себе спокойно, мило чуть расставленные до этого хозяйкой. Как лазером прошелся!

Нет, милая, далеко не уйдешь. И заткись уже тварь! Не верещи! Этого момента и ждал, чтобы видеть цель.

«Жало» и «Оглушение».

Стальная молния, вырвалась из руки, на сей раз в ход пошел груз.

Нет, нужно учиться владеть такой штукой. Это шах и мат любому!

Теперь только смог нормально осмотреться. За куполом вполне себе равнодушно стояли два барса и панголин. Обернулся. Жеребцы тоже не пострадали. Стояли спокойно, но ушами стригли.

Дальше. Палатка вроде бы целая, на месте, у фонарного столба дальше валялось бесформенной грудой труп одного из работников Валентина. Перевернутая телега, вокруг разбросаны вещи из рюкзака. Сумка от Вилли не порвалась, но отчего-то оказалась практически возле границ купола, по которому то и дело пробегали ветвистые молнии.

А вот и сам торговец, точнее тело, лежащее на животе. Гад отрезал голову, и поставил сверху на спину. Глумясь, ещё сигарету в губы вставил. Неожиданная и непонятная мысль: хорошо, умер человек, не приходя в сознание.

Вот и наставник под навесом «обеденной зоны». Мэн пригвоздил его к жерди, как и Ирию, каким-то вычурным черным кинжалом с затейливой рукоятью, с бордовым пульсирующим кристаллом в навершие. Бросился к Никодиму со всех ног, хотя нас разделяло метров семь, может десять. Так рванул с места, даже комья влажной земли из-под подошв в разные стороны полетели. Точнее, расстояние я покрыл в три прыжка.

Ирия? Ирия пока протянет. А вот тот точно, если отъедет, будет мне трындец. Не знаю, почему, но чувствовал дыхание смерти, связанное именно с переходом в мир иной учителя. Что эти куры замышляли, я не знал. Но точно сами подставляться бы не захотели. Скорее всего, именно я готовился на роль козла отпущения. Подстава какая-нибудь? Чёрт его знает. Жаль раньше в себя не пришел. Сколько прошло времени, пока был без сознания? Хрен его знает… Ведь Ирию нужно было ещё и победить? Содрать с неё броню, провести воспитательную беседу, и так далее.

Голова наставника была бессильно опущена на грудь. Дыхание слабое-слабое. И пульс такой же.

Резким рывком выдрал кривое лезвие оружия из плеча. И сразу «Реаниматор». Мне они всё равно без надобности. Неуместная «рачительная мысль». И зачем только деньги тратил?! Вот за этим!

Наконец тело жертвы перекорежило, я его придержал, чтобы не завалился на землю. Но есть контакт! Жизнь возвращалась, судя по начинающим розоветь щекам. Дальше! Бросился обратно к девушке, ещё один укольчик. Тоже сначала выдернул оружие. Здесь обычный обоюдоострый, пусть и явно дорогой, прямой кинжал.

Вначале задумался о лечебных процедурах, которые необходимо было применить. Хотел даже от избытка чувств её средством Пламенного подлечить. Но голос разума остановил. Чистая? Значит, химию воспримет нормально. Её любовница весь этот бедлам устроила. Вывозите сами. Суки!

Пока пострадавшие приходили в себя, кристалл с Мэна затолкал в хранилище. Рядом с телом длинноволосого проявилось ещё два арта — их в подсумок. Дальше, сдергивал с сестры с членом всё, включая доспехи. Для их снятия потребовался малый кристалл. На такое не жалко! Без брони юнец, а, точнее, подлец и шакал, оказался ещё худее. Цыплячья тонкая шея с огромным кадыком — не успел вырезать, такие же тонкие скелетонские ручки и ножки, узкая впалая грудь. Мэн! Хоть Конаном представься, тебе это брутальности не добавило бы… Нет там "гёрл" или "транс" назваться… Но это от злости. И неудивительно: у меня у самого за плечами за три дня — кладбище, но всему есть предел. Троих беззащитных человек, вот эта сопля зарезала, как кур, походя. Да и тех, чтобы употреблять в пищу убивали, а не просто из любви к искусству.

И злоба внутри, лютая злоба. Лишил я клан перспективного члена.

Ну, ничего, ты сейчас сгодишься!

А потом и ещё одну мадам в объятия Холода отправлю.

Быстро все трофеи забросил в палатку. Вернулся и… и обомлел. Ирия, которая уже немного пришла в себя, в отличие от Никодима, вместо занятия чем-то полезным, сидела на земле, баюкала Амину и повторяла:

— Всё хорошо, моя девочка, всё хорошо… Не бойся, я с тобой…

Из обрубков ног раненой кровь уже не хлестала. Уже её вылечила? Или тоже автоматическая аптечка у твари сработала?

Если кто-то бы сказал, что я изумился, он бы погрешил против истины. Ибо это был шок. Тебя хотели убить страшным способом и готовы были это сделать, а ты… Сплюнул. Но меня это вряд ли остановит.

Как там ведьмы верещали? Кара? Она самая.

Да, что это сучка тут творит?! «Милая», «хорошая», «родная», «красотулечка ты моя»?!

В это время приковылял наставник, взгляд которого плыл, он явно до конца не понимал, где он и что происходило вокруг. Всё же Федины зелья лучше, пусть и действуют жестче. Или дело в полученных ранениях?

Я за ногу подтащил кадета или стажера прямо к Ирии:

— Прости… Прости… Прости, меня пожалуйста, ну прости! — ныла Амина смотря огромными глазищами на подружку.

— Тихо, тихо, моя хорошая. Всё теперь будет хорошо! — ворковала та.

— Это вряд ли! — жестко и четко произнес я, проговаривая каждое слово, выплевывая их.

С ненавистью посмотрел на обеих. И неожиданно проснулась веселая злость. Не обратил внимания, только сейчас понял: я ведь ничего не ощутил по отношению к сестре Вьюге даже, когда увидел её приколотой к столбу. Только сочувствие, обычное человеческое желание освободить, помочь. И никаких взоров горящих, екающих сердец. Как и полагал, но до последнего не хотел сам себе верить, всё дело в волшебных пузырьках. Феромонах, или специальных характеристиках, которые перестали на меня действовать. Так?

Стерва!

— Ты её не тронешь! — категорично заявила Ирия, но в глазах уверенности не имелось, как и у подружки на руках в них сразу заплескался ужас.

— И кто мне помешает? И что меня остановит? — спросил спокойно, а ярость уже готова была выплеснуться, перехлестнуть, настоящая, звериная, от которой жутило, и начинал бояться сам себя. Потому что столь сильная эмоция застит глаза настолько, что тебе становиться плевать, кого и как отправлять в Чертоги Холода.

— Например, я! — раздался за спиной знакомый голос, а меня в этот миг парализовало. Как стоял, так и обмер. И ничего не мог поделать, деревянный, мать его так, или бронзовый. Опять подлое чувство бессилия, едва не до слез, — Никодим, покури пока в сторонке, — последовало следующее указание.

Макс Северный. И как он здесь оказался? Зашел на огонек? Они заодно! Точно, заодно!

— Это… — хотел возразить наставник, но его остановил парень властным:

— Я сказал, покури в сторонке, — на последнем словосочетании нажим, — Это приказ. Сейчас со всем разберемся. А Стаф пусть пока побудет так, а то с горячки ещё что-нибудь натворит. Не хотелось бы калечить перспективного черного.

— Ирия! Что здесь происходит?! Отвечай! — а в вот этот голос был незнаком. Но его хозяйка вскоре очутилась в поле моего зрения, схватив сестренку за подборок, подняла вверх его. Впилась взглядом в глаза девушке.

Алиэль Нени, «чистая». И тоже сапфир, мать его так! И фигура такая же, броня идентичная, волосы только пепельные.

— Пошли-ка, подруга, поговорим! — опять приказал Макс через минуту, я думал он обращался к бывшей жертве произвола, оказалось к спутнице.

Обо мне понятно все забыли. Я так и продолжал стоять со злой ухмылкой. Памятник, мать его.

И в голове рой вопросов. Сколько их всего притащилось, и с какими целями? Хотя, раз наставник пока не выказывал возмущения, то ничего необычного. Следственные мероприятия? Но почему тогда со мной так обращались? Назначили виноватым за резню сходу? Или думали, что я в полном неадеквате?

Мог смотреть только в одну точку, хорошо удалились прибывшие недалеко. Говорили приглушенно. И думали, их никто подслушать не сможет? Я уникум? Вот ни в жизни не поверю! Почему тогда такие меры безопасности детские? И никто не предполагает, что их тайну может кто-то ещё узнать? Или просто меня вообще никак и никто в расчет не принимал? Тоже хорошо — обратная сторона веры в собственное тотальное, абсолютное превосходство над «грязными». Стереотипы, особенно в которые веришь сам, они порой сильнее разума. Поэтому и действенны, как ни что иное. Именно этот фактор и выступает причиной даже в моей реальности, что СМИ и пропаганда работала с ними.

— Что здесь произошло, полный отчет. Полный! — выдохнул яростно Северный.

— Сейчас, вот смотри это записи, Ирия только что всё переслала, — вполне спокойно и даже чуть устало ответила Алиэль, мол, чего пристал?

На пять минут воцарилась тишина.

— Твои предложения? — раздалось спокойное, видимо, ознакомился с «материалами дела».

— Грязного нужно убить! — категорично заявила дамочка, и зачастила, будто оправдываясь, — Нам лишние глаза ни к чему. Ирия будет молчать. Поклялась через ЦК. С Никодимом сложнее, но попробуем договориться. Амину уберем из Норд-Сити, а после Мертвого сезона, когда вернется, то никто и не вспомнит. Да, и…

Выходило, у Сестер какая-то между собой связь имелась? Или так быстро мессаги строчили? Расстояние в принципе позволяло. Убить… И я ничего не могу! Твари!

— Ты — идиотка, — перебивая, даже не спросил Макс — констатировал, — Убить? Серьезно? Хорошо. И кто это сделает? Кто возьмет грех на душу?

— Да, хоть я! Делов-то, — действительно, как высморкаться. И даже кулаки не сжать…

— Сколько у тебя рейтинг? Клановый? — последовал неожиданный вопрос.

— Шесть с половиной тысяч! К чему ты это? — гордость сквозила в голосе.

— А у него минимум десятка. Десятка! Понимаешь?!

— Как?! — и не сколько изумления послышалось в голосе, скорее в нем сквозила обида на несправедливость бытия, тут же без пазу последовало другое решение проблемы, — Тогда запугать?! И клятва… — так, раз заднюю включила, значит, они подконтрольны общим правилам. Что там ей грозило? Пустынные черви. Как вариант… Боитесь суки?! Вот и бойтесь! А ещё пришла мысль, нужно какой-нибудь арт добыть, при активации что бы вокруг меня рождался филиал Ада, пусть и мне хана при этом наставала бы. Чтобы забрать с собой как можно больше. Но настроение отчего-то пошло вверх. Мог бы — улыбнулся. Значит и на вас есть управа! — Пытками, например.

— Это вряд ли, — явно развеселился Макс, — Когда тебе плевать на смерть от слова «совсем», когда у тебя есть харакири, да и даже без него ты творишь в безвыходной ситуации такое… Он даже меня смог впечатлить. А я — инквизитор! Старший инквизитор! Смотри. И учись стойкости духа, — опять продемонстрировал отснятый учителем ролик, затем последовал вопрос, — Зачем твоя идиотка полезла к нему вообще? Тем более он под Пламенным. Вы хоть представляете последствия, если Фёдор узнает…

— Фёдор, Фёдор! Мать его! — затем совсем по-мужски выругалась бабенка, «чистая», да ещё и феминистка отмороженная. Это следовало из длинной речи о всяких мужланах, потерявшим свое место, уготованное судьбой, где понятно умные, сильные, независимые женщины знают лучше, как нужно всё решать. Представители сильной половины, отчего-то, несмотря на приверженность к ценностям ЛГБТ сообщества, все, как один, не могли пропустить мимо себя ни одной юбки. Через что и проблемы все. Не помнил, придумали ли название женскому шовинизму, вот тут он проявлялся в полной мере: — Везде этот Хряк! Импотент! Пыталась ему таких девочек подложить… Вот, скажи мне, Макс, у него нюх на самых безбашенных?! Всю отморозь дееспособную в Норд-Сити уже под себя подгреб! Он ведь на них летит, как муха на говно! Не успеют появиться — тот тут, как тут. Собирает всех. У нас Лидия не так давно — одна из самых перспективных девочек, психика на уровне, стойкая, способная. Месяца полтора назад заброс был, я обрадовалась, наконец-то и на нашей улице праздник. Фёдор увел к себе влет… Та, как мотылек за ним!

— Хватит! Раскудахталась, — рявкнул собеседник. — И что делать будем? Твои мысли? Твои подчиненные накосячили. Особенно, если Альфред заинтересуется, какого хрена полноценный купол Непроницаемости на территории лагеря возник. Здесь всюду эманациями разного дерьма пропитано. И тебе «Шокед», и тебе «Похититель», даже… А там и Крылья что-нибудь пронюхают, понимаешь, что будет? Налицо ЧП. Стажера потеряли на ровном месте, ещё и Сестру, точнее двух. Как это по отчетности пройдет? Да, хрен с этим, отбрешемся, но ты осознаешь, что ваши выкрутасы Дело ставят под угрозу? — он произнес «дело» так, что становилось понятно, оно с большой буквы, — Они ведь сюда явятся. Событие не из рядовых! Спросят, откуда дровишки, Зин? И как тебе Полярные совы в два-два? Пятерок пять? Со Следящими? Они всё тут перевернут! В каждый угол залезут. Итоги? Они простые! Годичные работы по подготовке псу под хвост!

— Надо было лучше своих хреноголовых гонять, чтобы они умели хрен дер…

— Лучше?! Ты своих кобыл в стойле держи! — перебивая, неожиданно вызверился Северный, и отвесил девке мощную оплеуху, судя по звуку.

— Я это запомню! — зло прошипела та.

— Мне плевать. Главное, чтобы я не вспомнил. Из дерьма вас всех вытащили, к делу приставили, а вы суки, свои бабские манденки и грязные языки не можете удержать в трусах, типа сердечки болят. Не сердечки, а… Купите себе игрушек в секс-шопе, и чешите на здоровье. Ещё про мужчин будешь верещать, мол, только одни мысли о… Запомни, у мужчин мысли только о деле! Все. Если это мужчина! А, если он их разменивает на всякую шваль, типа вас, то это не мужчина, но такая же мразь и животное… Не зли меня. Забирай своих мохнаток, и валите быстро. А стажер?… Не вынесла душа поэта позора мелочных обид! Сердечко подкачало. Инфаркт миокарда. Так как я примерно знаю, в чем там дело. Почувствовал. Интуиция. Валите быстро и сразу. Да, ноги её тоже заберите. В коллекцию. Договариваться с черным и Никодимом буду я!

— Ты будешь говорить с грязным? Ещё его…

И опять звук мощной пощечины.

— Это ты грязная шлюха, даже не подзаборная, вспомни, где мы тебя нашли! А когда тебе просто пальцем погрозили, всех готова была сдать! Даже не под пытками, только бы не трогали! И не смей… Поэтому он черный, в отличие от вас… — послышался звук сплевывания. — Мужчины делают дела, а не ваши истерики. Как пытать беззащитного — Мастера. Культ Матери… Тут скорее культ Суки. Не Дело бы, не приказ прямой, я лично вас всех бы здесь, как ведьм спалил! И ничто меня бы не остановило! Ибо есть леди, а вы ляди. И пришел бы очищающий огонь в ваши поганые души!

Если бы мог двигаться, ржал бы в голос. Два антагониста вынуждены работать вместе, причем один отдан под командование другого. И зависим от него полностью. А может у них ролевые игры? Кто первый халат нацепил, тот сегодня и доктор? Мужской и женский шовинизм на страже Дела! Во как! Мысли дебильные. Если выживу, а я выживу, Вилена, попрошу у тебя много. Я ведь запись не забыл включить.

Приближающиеся шаги.

— Валите отсюда! И быстро, и падаль свою приберите! — резко и грубо выдохнул Макс, ещё и Ирию, продолжающую квохтать над ноющей Аминой, пнул в бок. Вроде бы легко, но та завалилась на землю, увлекая за собой маньячку, — Распустились, суки! — напутствовал всех главный.

Не прошло и двух минут, как моя бывшая пассия ушла на руках с подружкой, а Нени за волосы утащила Мэна, которого больше ухватить было не за что, так как я его раздел. Мне плевать на негуманное обращение с трупами, тем более таких… слов не хватало. О возвращении имущества не вспомнили — вот это хорошо. И только это волновало. Как бы не отняли. Жесть. Не знал, выживу ли, но трофеи они мои!

Пронесло.

— Итак, теперь вы, — проводив злым взглядом «дам», исчезающих пусть не в пыли, но за границами купола, всё ещё раскинувшегося над нами, Макс обернулся, я почувствовал, что могу двигаться.

Посмотрел, как кавалькада, состоящая из трёх белых барсов и панголина, исчезала из поля зрения, остался один лишь ящер — пет Макса. Послал лучей добра бодрым девчинам. Напутствовал.

Мрази.

— Стаф! Тоже слушай, касается вас обоих, а повторять я не буду! — вернул меня в реальность Северный, — Никодим, не буду вдаваться в детали, ты сам знаешь, сколько у меня на душе матов сейчас. И вообще… Но воспитать такую, как Амина, почитай с пеленок, клану обходится в копеечку. На порядок больше средств уходит, чем переправить даже тысячу «серых». Сорвало девку с катушек из-за неразделенных чувств, тут ещё её любоффь всей жизни отчего к Стафу, почитай грязному, для неё грязному, не понимает… — даже здесь не сбился, специально оговорился кто и что считает, видимо, четко делил ху из ху: — Совсем мозги потекли. Соплю эту кадетскую ещё подговорила. Решила обоих «любовников» к Холоду отравить или к Хаосу, кому как больше нравится. Ты, они, — Макс показал на тела, потом ткнул в наставника пальцем, — Непредвиденные жертвы. Если бы тебя ментальным ударом не накрыло от прорыва, вряд ли дальше действовать начали. Но ты в отключке болтался. Поэтому поняли — лучшего момента не придумаешь. Всё списать можно.

— А я всегда говорил, «чистый» — не есть критерий высоких моральных качеств. Что все, как один, смелые, благородные, волевые и так далее. Прежде, чем брать в боевые части, надо тестировать, надо отсеивать. Что в итоге? Лет двадцать назад такое в принципе…

— Никодим, — спокойным, ледяным тоном оборвал тираду наставника Северный, — Ты знаешь, в данном вопросе я всегда был и остаюсь на твоей стороне. И целиком и полностью поддерживаю. И буду, — на последнем слове он сделал акцент, на что тот только кивнул, чуть сощурив глаза, мол, запомнил, посмотрим. — Далее, эти две чистюли не придумали ничего лучше, как активировать купол Непроницаемости. Свои действия хотели затем, после вендетты, скрыть вот этим, — достал тот заостренный цилиндр розового цвета, толщиной и величиной чуть больше карандаша.

И когда успели найти ещё и эту штуку? Я такую не видел. Впрочем, за моей спиной можно было слонов друг другу передавать…

— Игла Хаоса. — прокомментировал учитель, и продолжил: — По их задумке, вроде как Стаф превратился в адепта, всех тут нашинковал, а затем, когда подпитка кончилась, сам преставился. Из под купола у него бы не получилось выбраться в любом случае. Так?

— Навроде того. Лови моральную компенсацию. И ещё, я приложу все свои усилия, для того, чтобы с тебя все ограничения сняли и перевели обратно в боевые подразделения после этого рейда. Но… О произошедшем здесь нужно молчать. Есть просто молчать, а есть мол-чать. Разницу, я думаю, ты понимаешь. Официальная версия событий такова: произошел прорыв из демонических планов, низший пытался пробраться, его остановил доблестный демоноборец Стаф, чему имеется подтверждение — мне прилетело соответствующее сообщение. За что тот получит причитающуюся ему награду по прибытии в Норд-Сити. Однако, результате подлых происков злобных созданий торговец Валентин Честный и его помощники погибли. Что скажешь? Тем более, остальные события получили развитие потом. Главное, помни, Север превыше всего!

— Север превыше всего! — в унисон ему ответил Никодим и ударил кулаком правой руки по груди.

Надо же… Фанатики!

Я нашарил сигареты, уже машинально прикурил от кончика указательного пальца, на что Макс показал мне одобрительно большой палец. И ведь подлец, если не брать во внимание подслушанный разговор, он нигде не соврал. Просто не упомянул о некоторых важных деталях.

— Согласен, при условии, что ни одна из этих вьюжных куриц и близко не подойдет к моему ученику, — спокойно произнес наставник.

— Уж поверь мне… — сказал таким тоном военачальник, что становилось понятно, ничего хорошего, в таком случае, девок не ждет. — Тем более, после больницы и восстановления ног, Амину перебросят обратно в Бастион, дабы корректировку произвели, — Никодим понятливо кивнул. — Теперь ты, Стаф. С официальной версией ты ознакомлен. С условиями тоже. Что скажешь? Будешь придерживаться уговора? — а в голосе некая подначка.

— Уговора? Ты с наставником договаривался, не со мной. Пока не услышал ничего объясняющего, почему меня лишили законных трофеев: кристалла с этой бабы и прочего. Например, морального удовлетворения. И в данной ситуации пострадавшая сторона — я. Не знаю, кто и что придумал, но могу перед ЦК засвидетельствовать, что никаких отношений у нас с Ирией не было, и повода не давал. При этом, мало того, что меня хотели убить… Промолчу, что они хотели со мной сделать. Мне пришлось спасать наставника, сестру Вьюги, в себя на ровном месте вливать эликсир, тратить драгоценные руны, которые должны были помочь мне в Городище, рюкзак опять же только семьдесят штук стоил. Мало этого, его хрен найдешь и за такую сумму. Минус тридцать пять кг к весу — на дороге не валяются. Здоровью какой ущерб, картридж в аптечке в ноль почти…

— Всё-всё-всё, я услышал, — неожиданно совсем по-доброму улыбнулся Макс. — Хотел просто проверить, пластилин ты или таки кремень. Мои мысли подтвердились. Подводим итог. Рюкзак на плюс пятьдесят, пять картриджей и пять зелий тебе занесут в течение получаса. Не забывай о трофеях с Мэна. Понимаю, они твоя законная добыча. Но тоже прибыток. И, кстати, насчет его брони, я бы не спешил её на себя натягивать. У тебя, заметил, есть Черный скорпион, на него обрати внимание, — ткнул он в сторону коновязи, — Он модернизируется, и главное, совместим и с твоим поясом, и с Искателем. Чтобы много не думал, ещё добавлю от себя «расширитель». Вместе с остальным принесут. И крис на «мистицизм». Для активации потребуется. Почему? Порадовал ты меня. А ведьмы должны гореть! И как там говорилось, пусть от этих очищающих костров жарко станет на небесах! И ты это будешь делать, знаю, а каждая убитая тобой, мной, кем-то ещё тварь, это правильно, это нужно! И я сделаю всё, чтобы как можно больше этой мерзости исчезло, мы сделаем! — здесь его глаза полыхнули огнем, реально полыхнули. Такого я ещё не видел, даже мороз по позвоночнику пронесся. — И убивать их нужно всегда, везде, всюду. Сколько их бы не было — убивать! Увидел ведьму — убей! — мля, он же там что-то про Инквизицию нёс. Я на всю башку больной? На себя посмотрите! — И вот, компенсация за все тревоги, такая же сумма, как и наставнику. Ну как, ты согласен?

«Внимание! На ваш счет поступило 1 000 000 марок! Отправитель: Макс Северный».

И тут же победные фанфары о закрытии договора полностью:

«Внимание! Долг клану «Север» первоначальная сумма 550 000 марок (кредитная ставка 23 % годовых) полностью погашен! Учитывая быстроту отдачи средств, проценты не удерживаются и не взимаются!».

Конечно, согласен.

Ибо другого ответа и не предполагалось…

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

— Глотнёшь? — протянул мне плоскую флягу Никодим, сворачивая пробку. Сразу запахло хорошим виски.

— Нет, — отрицательно мотнул головой, в который раз за последний час потянулся за сигаретами.

Мы ждали компаньонов Валентина, которые должны были забрать трупы и принять эстафетную палочку из мёртвых рук. В частности, настроить на меня защитный генератор. А далее выполнить всё то, что компания «Рай Сталкера» обязалась сделать согласно договорам не только нашей группе, но и остальным. Оказалось, Честный являлся одним из трёх совладельцев предприятия, поэтому с его гибелью ничего для клиентов не поменялось. В очередной раз подумал о концепции жизни на Нинее: "умер Максим, и черт бы с ним".

До этого момента, пока Северный с наставником отходили далеко в сторону, где о чем-то оживленно беседовали, я успел собрать разбросанные вокруг вещи из рюкзака и занести их в палатку. Честно говоря, пытался подобраться ближе к «старшим товарищам», дабы подслушать разговор. Слишком многое вокруг стало меня касаться, поэтому игнорировать возможность узнать нюансы и некоторые аспекты, не предназначенные для чужих ушей, считал правомерными и непредосудительными. Однако не получалось, Никодим, будто чувствуя безопасную дистанцию, каждый раз уводил и уводил собеседника дальше.

А ещё они занимались телами, приводя их к одному знаменателю. После, похоже, нескольких заклинаний, торговец и его помощники обезобразились совершенно, будто кто-то огромный, когтистый и зубастый пытался их порвать на части. Неплохо замели следы. Впрочем, я особо не переживал по убиенным — они мне были никто. Лишь констатировал, в очередной раз, наплевательское отношение к близкой смерти других. И только.

Пока Макс создавал антураж, который не вызывал сомнений, что было совершено нападение низшего демона, я расседлал лошадей. Занес трофеи и сбрую в палатку, бросив всё на пол у входа. Досадливо поморщился — не любил с детства запах лошадиного пота, который въедался во всё, но бросать на улице вещи — от Лукавого. Зато теперь в любой момент можно было отводить жеребцов к Якову Семенычу. Оставалось только уздечки не забыть пометить как-то. Дабы не подменили. Хотя спрошу с возницы в случае чего. Он за всё отвечал.

Затем Макс снял купол. Больше мы с инквизитором не разговаривали, надеюсь, тот не позабудет о своих обещаниях. Хотя, это в его же интересах. Не он мне навстречу шел, он молчание покупал. Прислушался вновь к себе, никаких желаний стать правдорубом не имелось, как и нести в массы истины, открывать кому-то глаза. Главный вопрос, для чего? Второй, что я этим добьюсь?

— А может всё же пять капель примешь?… — отвлек вновь от мыслей наставник, видимо он не любил пить в одиночку, вот и пытался «научить плохому» меня.

— Нет, — вновь ответил категоричным отказом. Хотелось, конечно, пригубить. Слишком всего и много на меня свалилось сегодня, неизвестно каким образом ещё не сошел с ума. Такие встряски… И неплохо было бы немного снять напряжение, расслабиться, однако боялся. Да, просто пугала мысль о последствиях. Я не знал каким образом прореагирует организм на алкоголь после целебного эликсира. А ну как напрочь сорвет крышу, дальнейшее же предсказать сложно или несложно — ничего хорошего, — Федя наложил епитимью на декаду, за грехи мои — слишком много химии употреблял, — пояснил Никодиму, слукавив, что после стакана крови Пожирателя от неё не осталось и следа.

По крайней мере, так декларировала и магги, и говорил учитель.

— Как знаешь, а мне не помешает. Мозги на место поставить немного. По краю прошел. Думал, какие угрозы могут быть в песочнице-то? Дурак! Лень доспехи надевать, да и пугать народ не хотелось. Будь я в броне, то выброс A-шка мне был бы до лампочки… Хотя, потом тот же эффект получился бы. Эти идиоты вьюжные в ход пустили тяжелую артиллерию, мать их. Видишь, и тебе не помогло. Вырубило на раз.

Да, очень, очень удивился такому финту. Ведь никаких физических повреждений на теле не наблюдалось. Впрочем, откуда я знал, были они или нет. Когда в себя пришел — бревно, бревном. Ничего не ощущал, не чувствовал. А потом после лекарства Федора найти что-то вряд ли получилось бы. Шрамы разве что. Но это раздеваться нужно.

— Слушай, а чем они шарахнули-то? У меня же защита от пси-атак и прочего ментализма запредельная. Джоре ставил, — зачем-то добавил, указав авторство, хотя Никодиму и без меня оно было известно.

— «Шокед II». Спецразработка для служебного использования, опять же только для специальных подразделений, так называемых «убийц магов». В частности Седьмого отдела «Полярных Сов», — каким-то заученным официальным тоном, будто читая по бумаге, произнес собеседник. Помолчал чуть и добавил: — Повторюсь: только для них. Подотчетная. Запрещенная в быту для всех, кроме тех, кого я указал. Каждая граната-артефакт номерная. От неё нет защиты, кроме инъекции, которую необходимо поставить за десять секунд до активации. Вырубает всех на раз, на двадцать минут в радиусе пяти метров. В целом, временной интервал нахождения без сознания жертв зависит от множества факторов, но в большей степени от реакции крови на php. Чем менее она реагирует, тем дольше человек находится без сознания. То есть, для «чистых» — это настоящая бомба. Опосредованно влияют на силу воздействия и другие параметры организма.

Наставник замолчал, он явно ожидал каких-то вопросов. Я задал не самый умный, но самое главное результата достиг.

— Специально против чистых разработка?

Тот продолжил просвещение.

— И не только. Главное — против магов всех мастей. И мощность у этой игрушки такая, что даже наших звезд из Цитадели Вьюги вынесет на раз. Ещё из тех же арсеналов: «Игла Хаоса», «купол Непроницаемости» и «Похититель Душ»… Всё это спецсредства, — видя мой недоуменный взгляд, пояснил, — Кинжал которым меня прикололи эти ублюдки, ещё его называют СМ, как и всю линейку подобного оружия, что есть сокращение от «смерть магистрам». И кстати, откуда у тебя руна «Отложенная смерть»? Она ведь тоже является запрещенной. Не кривись, — а я и не кривился, думал, морда лица у меня не поменялась, но видимо плохо играл невозмутимость, — След от использования в течение получаса сохраняется, для понимающих. И кто знает, что искать и куда смотреть. У меня может способности и не такие, как у Федора, но кое-что могем. И наш Мэн был без всяких физических повреждений. Сам тело осмотрел. Как объяснишь?

— А ты откуда знаешь такие подробности, если всё «спец»? — посмотрел с недоверием, постарался его и в голос подпустить. Хотел выгадать хоть немного времени на раздумья. Хотя лицедей из меня, похоже, как из дерьма пуля.

— Я, дорогой мой, в рядах Сов три года оттарабанил. И как понимаешь, информация эта пусть и не является секретной, иначе бы молчал в тряпочку, но и не для общего пользования. Я сказал — ты услышал. И в первую очередь, чтобы ты понял серьезность момента. Прочувствовал. Мужик ты умный, чем грозит длинный язык, можешь представить. Так откуда у тебя: во-первых, запрещенная руна, во-вторых, кости в рюкзаке? Причем полный комплект от убитого человека не более, чем сорок часов назад. И даже не думай кивать на Федора, он тут не при делах. Твоя поклажа всю дорогу лежала в фургоне, учеником ты его стал только после того, как погрузился, — вот ведь сука внимательная, глазастая-то какая, — Здесь ты тоже распаковаться не успел, и во время стоянки возле входа никуда не исчезал из моего поля зрения… Хочешь откровенности, сделай шаг навстречу, — ухмыльнулся тот, а в глазах холод.

Какой к чертям холод? Стужа, лютая стужа! И от ответов на его вопросы зависела не только некая сакральная ответная «откровенность», а отчего-то крепла уверенность, что гораздо большие, пусть и прозаичные, материи. Намного. Например, моя жизнь. И подросшая на полпроцента интуиция только убеждала в правильности выводов.

— Если только через ЦК, тогда расскажу. Но и ты мне поведаешь, как оказался в наставниках. Понимаю Фёдор — там свои цели, даже Джоре где-то могу предполагать, почему оказался в педколлективе… Но ты ведь совсем из других кругов? И возиться тебе с нами явно не доставляет большого удовольствия. И не потому, что ты нас, как многие, презираешь за черную кровь, а потому, что не привык быть нянькой, учить. Ты не просто не любишь это дело, тебя оно претит. Тебе бы лучше шашку, на белого волка, и в атаку. Не так ли?

— А договорились! — неожиданно легко согласился тот.

— Тогда лови договор…

На минуту воцарилась тишина.

— «Обязуюсь не распространять информацию в течение одного стандартного года любыми возможными доступными способами и средствами, полученную от собирателя Стафа, относительно всех обстоятельств нахождения у него человеческого скелета в рюкзаке», — процитировал тот, а затем добавил с усмешкой, — Криво, но сойдет. Далее, «штраф: смерть». А ты я смотрю, настроен серьезно. Поменяем штраф на потерю части произвольных характеристик, например, трёх. А то случаи они, знаешь ли, разные бывают. С плеча рубить не стоит. И договорились. Кстати, о птичках, ты погасил долг перед кланом, теперь к тебе мотивационные средства неприменимы. Ты свободен. Поэтому прекратить обучающий курс можешь в любой момент. Круто?

— Ага, очень круто, — согласился я, меняя наказание. Действительно, погорячился. И после минутных манипуляций в графе договоров появился ещё один, — Рассказывать собственно, и нечего, по большому счету, — начал речь на «оптимистичной» ноте я, — Какой-то урод-невидимка забрался ко мне в комнату в гостинице Вилли. Не знаю его целей, но явно не на чай пришел. Как-то смог почувствовать чужое присутствие, уловить нечто неправильное. Потом выяснилось, у него при себе была связка артов: «Аура тени» и «Хамелеон». А до этого, сам видел, я с бандитов забрал «Тлен» в Черном доме. Вот его и использовал. Но сначала постарался убедиться, что никто лишний не пострадает, затем закрыл дверь на щеколду и активировал. В результате гость превратился в груду костей, а я обзавелся руной. И другими полезными предметами.

— И ты молчал?! — порывисто вскинулся тот, затем мгновенно успокоился, но к фляге ещё раз приложился. Играл или действительно так переживал? Последнее вряд ли, вон как быстро успокоился.

— Сказал. И? Дальше что?

— Да… Ничего уже не сделаешь. Ушел боец и не вернулся, а после «тлена» только ДНК анализ, и то неизвестно, — неожиданно весело ухмыльнулся собеседник, с сожалением завернул пробку, спрятал емкость в подсумок на поясе, — Ещё попытки убить были? Зачем ты кому-то вообще понадобился? И почему думаешь, что по твою душу?

— Ага. Заблудился. Комнаты перепутал, с таким арсеналом. Не знаю, были или не были. У меня же сам видишь, за последние несколько суток этих попыток — вагон и маленькая тележка. Что к ним относится — гадай не гадай. Кости в комнате собрал, думал, не стоит тем, кто послал убийцу знать, куда их человек исчез. Думал в локации их выкинуть, она на перезагрузку — и камни в воду. А ты как оказался в наставниках? — перевел быстро разговор на наставника, попутно отдавив ему явно больную мозоль.

Никодим досадливо поморщился, задумался, а потом заговорил. Мысленно он был не здесь, это было ясно по взгляду — будто куда-то вдаль смотрел. И не видел перед собой ничего, кроме картин далекого или близкого прошлого. Ярких, живых, словно всё происходило прямо сейчас и здесь. Проживал заново. Эка его торкнуло. Или виски в голову ударило?

— В «Полярных Совах» из моей Пятерки только я в живых остался, а это… это сильно. Потому что ближе, чем эти люди у тебя никого, получается, и нет, и быть не может. Когда все были живы, не понимал о чем речь. Потом только дошло, пришло, догнало. Пытались даже из вот таких отщепенцев, типа меня, что-то сбивать, скраивать. Но… Ерунда получалась, до полноценной боевой бригады не просто не дотягивали, ниже были на пару порядков. Переломать-то всех можно, втиснуть в рамки и даже получить что-то на выходе, но результат не стоил вложенных средств. Поэтому руководство плюнуло. Легче несколько полноценных групп с нуля воспитать, чем с нами валандиться. Одиночки же там не рулят. И нужны только на административную работу, к которой у меня стойкая аллергия. Попрощался. Ушел без скандалов и прочей ерунды. До сих пор со всеми отличные отношения, включая кураторов. Затем прибился к «Волкам» — правильные ребята, а там получилось, что на задании столкнулись с «Чистой кровью». Поручение от Дома Морозовых, разобраться с какой-то бандой, что шалила у нас на границах. Оказалось не просто залетные разбойники, а самое настоящее боевое подразделение. Произошло это не так давно. Ну и наш командир, ни дна ему, ни покрышки, вдруг решил, что таки всех диверсантов надо простить и отпустить под честное человеческое слово. Не обострять отношения с другим Великим кланом, так как обстановка непростая поэтому… Политик типа. Хотя приказ четкий — «найти и покарать». Показательно. Деятель же навроде таракана, которого ты сегодня прищучил, мол, резали пойманые грязных, а сами чистые, не убивать же их за это… Сопли распустил. Потому что бабы вражеские красивые были. Впечатление, скорее всего, пытался произвести. На возражения гнул линию, не будем же мы из-за десятка другого шлака, то есть грязных, войну кланов начинать. А ещё должна быть классовая солидарность, и все дела. Смычка деревни с городом, мля! Снес ему голову. Соолидаризировал. Всех. И девок туда же. Хоть желтыми бы их жертвы были, но они наши, а те — нет. Точка. Но, если бы четкого приказа не имелось — «покарать», то и мне штрафные батальоны светили бы за убийство командира на задании. Ещё товарищ оказался не простой, а ставленник чей-то. По протекции. Пока не узнал конкретно по чьей, — последнее произнес очень зловещим тоном, — Но обязательно выясню. Меня убрали подальше с глаз, чтобы не отсвечивал. Назначили к вам. Наказали. Вот, в двух словах и всё.

О как! Конечно, тонкости вряд ли узнаешь, но и я тоже не всё сказал. Поэтому черт с ним. Главное, в общих чертах мне стало ясно, чего примерно ожидать от Никодима, точнее, не так, понятна его мотивация — цепной пес клана. Верность общему делу запредельная. Из этого можно было хоть как-то просчитывать реакции на те или иные раздражители. Мне самому на Морозовых и Север было плевать. Учитывая же отношение окружающих и моё изначальное предназначение — умереть ради создания какого-то сверхарта… Так это надо быть идиотом, чтобы после всего их ценить, любить и петь оды во славу Севера.

Хотя основная цель сейчас была достигнута — более или менее доверительные отношения с наставником установились.

— Ты вот всё говоришь «спец», «спец», — перевел я тему с дел давно минувших на настоящее, — Но почему магги написала, что руна обычная, такая же ровно была — позволяла выключать на пятнадцать минут любого противника.

— Так, они ещё минут на двадцать задержатся, — неожиданно сообщил Никодим, явно имея ввиду продавцов-строителей, — Давай, пока глянем на твой «Скорпион», если это то, что я думаю — бери не глядя, — показал мне зачем-то на лошадей тот, хотя трофеи давно уже лежали в палатке.

Я был абсолютно не против. Даже полог поддержал, пропуская вперед высокое начальство. Немного вызывало беспокойство, ощущение чего-то неправильного, когда все вокруг пытались в доспех обрядить. С другой стороны, главное, чтобы всё шло на моё усиление. Мне выжить нужно, а не гадать на кофейной гуще. Да и интуиция не отзывалась, не росла. Значит, шел по неправильной дорожке, подозревая скверну?

— Насчет же рун… Магги, учитывая у тебя отсутствие продвинутых баз, а также восприятия за десятку, сканера хотя бы пятого, как и специализированных приборов, смотрит тупо на материал изготовления. На ощупь, фактически. Твои рецепторы используются, Там он самый простой, руна одноразовая. Магический фон крайне слабый, то есть сила заклинания довольно посредственная, вот тебе приписка «обычный». Ты хоть представляешь что это такое — убить любого касанием?! Любого! Покупал руны? Видел нечто подобное?

— Нет.

— И не увидишь, каждая такая штукенция должна быть подотчетна! Мало СБ Клана, не просто Дома Морозовых, а Севера, так за такими вещами ещё и ЦК следит. И руководству влетит так, что мало никому не покажется. Вычисляется, правда, сложно. След после использования остается максимум в течение получаса. И слабенький. Хрен определишь. В самом Городе ещё можно как-то контролировать, но не в Отстойнике, хотя и там сейчас хотят провести общую модернизацию по повышению чувствительности фиксирующих устройств. Но это когда ещё будет… Да и, как обычно, пока просто разговоры. Но, если поймают, то за неправомерное использование может даже смерть грозить. Любому. Простым мечом десяток нашинкуешь — заплатишь, социалка понизится, штрафные батальоны. А тут одного такой руной, даже грязного, завалишь — и всё. Здравствуйте, червяки! Другое дело, как я уже говорил, что засечь, подвести под монастырь нереально практически…

То есть, выходило, Феликс специально дожидался, пока ниндзя использует подобное средство, тот всё бы записал. Затем, проследив за невидимкой, в логове взял бы Вилену за гланды? Припер бы к стенке ещё и таким способом? Выяснить бы аккуратно, что такое «девятка»… Тьфу ты, не о том мысли. Пока нужно просто выжить.

Наставник не спрашивая разрешения, сунулся к вещам. Стал в них рыться. Мне такое не понравилось. Но пришлось сдержаться. Информация — вот, что важно. Чувства не в счет. Да и не в карманах шарил тот, а доспехи раскладывал и комментировал.

— Это шлак для тебя. Обычный «темный легионер» — для черных очень и очень крутая вещь, тысяч сто пятьдесят стоит, но в целом… — ткнул сначала пальцем в пластинчатый доспех Сани, — На пятьдесят лучше твоей «кольчуги», ну плюс шлем ещё имеется. А вот это — вещь. Не думал, что они ещё на руках остались, — кивком головы показал на чешуйчатый в пластинах Лиса.

Только я внимательно вчитался:

«Броня «Черный Скорпион» (класс: уникальная; модернизируемая) разработана в рамках проекта «Диверсия» во время войны Закатное пятилетье. Производитель — Дом Ночного Звездопада (Великий клан Призрачный Легион). Доспех, в первую очередь, предназначен для диверсионных подразделений, действующих в отрыве от основных сил в тылу противника. Благодаря уникальным качествам обеспечивает достойную защиту носителя при отличных маскирующих свойствах. Возможна как полная, так и частичная интеграция со специализированными комплексами самого разного уровня и назначения.

Масса: 7 килограмм

Защита:

— от физических атак + 250;

— от магических атак +100;

— от некро +175;

— от криополя +150;

— от химического +120;

— от пси воздействий B (только при наличии шлема);

— от сканирования до B+ (включительно, наличие шлема обязательно);

— от воздействия окружающей среды (холод, жара и т. д.) +50;

Доступные дополнительные возможности:

— безразмерность (для подгонки требуются любой малый энергетический кристалл);

— климат-контроль (требуется малый энергетический кристалл);

— переноска грузов + 40 кг (1 час — 280 е.м.э.);

— «рывок» — возможность 150 % усиления всех параметров физического характера 1 раз в 10 минут на 30 секунд (120 е.м.э.).

При привязке открываются основные свойства данного сложного устройства. Для полноценного функционирования необходим один свободный слот, предназначенный для артефактов. Он становится недоступным для использования. Однако броня не может быть перемещена в иное пространство. При отвязке существует вероятность в 64 % полного уничтожения предмета, а также 72 % исчезновения артефакторного слота.

Для проведения процедуры необходимы минимальные показатели в следующих открытых характеристиках: сила (2); выносливость (2); ловкость (5); скорость (5); магические способности (4); восприятие (4); теневой взор (10). В каждой из характеристик прогресс по шкале Стоунхенджа не может быть менее 50 %. Дополнительно: свободный слот под артефакты; 500 000 е.м.э.».

— Мощно, — выдохнул я, а потом взгляд остановился на характеристиках, настроение заметно понизилось, — Но привязать не смогу.

— Почему? — задал дурацкий вопрос Никодим.

Пояснил.

— На четверку магические способности поднять это не проблема. Вот держи, надумаешь привязывать, действовать придётся быстро, «Мерлин I» на одну минуту поднимает на восемь магические способности. Пока ты не шагнул за и на единицу, по умолчанию прогресс по шкале Стоунхенджа равняется сотне. Воткнулся — привязал — доволен, — легко нашел выход наставник.

— Шлема я что-то не вижу, — подозрительно ответил я, но одноразовый инъектор взял. Убрал в подсумок.

— Он встроенный. Как и всё в ней. И любые сторонние предметы тоже интегрировать придётся. Иначе о невидимости можно позабыть. А так — круто, как раз для тебя. Подкрался — ударил — удрал, если не получилось. Ладно, возвращаемся и к нашим баранам тоже, — скомандовал наставник, — Насчет же рун и всего остального. Прими добрый совет — молчать и молчать в широких кругах, да и в узких с оглядкой что-то говорить, это позволит тебе сберечь жизнь. Капаю на мозги, только потому, что долг за мной, а ты зеленый. Так обычно, я ни к кому не лезу. Считаю, каждый сам кузнец своего счастья и несчастья тоже. Но очень, очень большой должок нарисовался перед тобой, речь идет не просто о жизни. Похититель душ — не зря получил такое название. Подлая штука, против сильных вражеских магов предназначена. Он всю энергию из жертвы вытягивает и в кристалл, видел в навершие — «брилл»? Вот в него аккумулирует. Также его можно использовать против демонов, ведьм и, конечно, иных. Одноразовый. После использования остается только стекляшка с огоньком внутри. В течение минуты её нужно либо забрать и поместить в спецхран, либо использовать. Иначе исчезает.

Я кивнул. Но решил уточнить.

— Не проще убить? Забрать кристалл с тела? — задал вопрос.

Вообще, зачем эти танцы с бубном? Но, как уже понял из примера существования инъекций и эликсиров, просто так здесь никто ничего не делал.

— Нет, сильные маги, которые за три A шагнули, они способны… как бы сформулировать-то, понятно чтобы было… в общем, развоплощаться. Остается незримая оболочка здесь, в нашей реальности. Вот потихоньку такой призрак ото всюду тянет и тянет энергию, как только хватает для воплощения — вновь возрождается маг. «Похититель» обрубает на корню подобные проделки. Смерть любому магу. Представляешь насколько это опасное оружие для них?

— И зачем подобное «студентам»? Здесь сверхмагов вроде бы я не вижу? Разве, что Фёдор, но он-то как раз отсутствует. Ещё один вопрос, где они его взяли?

— Откуда? Ты в корень зришь, но я не знаю, — усмехнулся Никодим, напрочь игнорируя первый вопрос, отвечая на второй, — А как ты думаешь, с чего нам такие деньги заплатили на равном месте? То-то и оно! — протянул тот назидательно, — Вот только видится мне это немного по-другому, если бы Макс реально хотел, чтобы Фёдор, например, не знал, то действия другие бы были. Ведь у тебя клятва ученика, от учителя ничего не имеешь права скрывать, да и не сможешь, если тот спросит. Поэтому Северный предполагал такой исход, иначе тебя в расход бы, а меня… Не знаю, Стаф. Не знаю. Опасные они люди, очень опасные. Не смотри, что Алиэль такая вся девочка-припевочка, на деле железная баба, даже стальная. Характер — любой мужик позавидует. Злопамятная, что та змея. Её у секты отбили. Как боевой товарищ, как просто друг — загляденье, здесь я тебе ручаюсь, главное, поползновения никакие в сторону постели не предпринимай. За всё время, насколько мне известно, только за Федором как-то бегала, но получила от ворот поворот. Отлуп. До сих пор на пену исходит. Впрочем, это не особо важно. Так вот, хотел Северный, чтобы Фёдор узнал всё, что здесь произошло. А сам, видимо, сказать ничего не может. Или клятвы, или ещё какая хрень. Но и долгов у него перед Пламенным… Я сказал — ты услышал, — закончил монолог в который раз уже озвученной истиной.

Кивнул. Интриги какие-то… Хотя какие? Навскидку, молодые уроды проникли на какой-то закрытый склад, где и сперли спецсредства. И не хотелось бы его держателям, чтобы кому-то стало известно о наличие подобного неподотчетного арсенала. Но могло быть и иначе. Думал, мы закончили с откровениями, однако наставник так не считал. Начал, будто я его о чем-то спрашивал.

— А Макс — парень правильный. Запомни это. Я могу его ненавидеть, Фёдор может не любить, кстати, у них это взаимно. Но он правильный. В спину не ударит. Поддержит. Скорее всего, начнет после рейда агитировать тебя в инквизиторы вступить. И, — неожиданно хохотнул тот, — готовься к всеобщему обожанию со стороны этой братии. Обожанию в кавычках. Ты Северного настолько впечатлил, что уверен, ролик с твоим участием будет демонстрироваться ведьмоборствующему молодняку в качестве учебного и наглядного пособия. А затем…

Ну, Фёдор, сука, удружил!

— А затем им будет делаться накачка, учитывая, что практически все они чистые, какое они на самом деле дерьмо безвольное и без яиц по сравнению с грязными, — тут тот расхохотался в своей манере, задрав лицо к небу беззвучно открывал рот, типа Железяки из мультфильма про Алису «ха-ха-ха», — Уверен, он уже мысленно в их Учебном центре пистон всем вставляет…

— Это лирика, — оборвал весельчака я, но заметку для себя сделал, перевел тему на больное для Никодима, скорее проверяя, правильно ли смогу просчитывать его: — Главное, я был удивлен твоему изумлению. Имею в виду историю с тобой и командиром без головы. С девками чистыми, с назначением ублюдка… Везде толкают своих, продвигают, назначают. Что в этом странного?

— Раньше такого не было, — категорично рубанул тот. — Только за реальные дела и боевые заслуги столь высоко позволяли прыгать. И командиров в военизированные группы не назначали по протекции. Так повелось, а сейчас всё стало иначе. И говорю это не потому, что давным-давно трава была зеленее и бабы моложе, а потому, что иначе всё было устроено. Да даже вообразить себе ситуацию, в какой сегодня оказался Альфред, когда ты паука прикончил… У виска бы покрутили! И послали бы со смехом, мол, ты нам про Апокалипсис сказки не рассказывай! Но понимаешь, как вот тебе приводил пример с ледяными сучками и Соболевыми, потихоньку, по чуть-чуть, капелька за капелькой… И бочка-то оказалась практически полной. Полной дерьма!

— А почему?

— Гниет Север, гниет, Стаф. Как и все Великие кланы. Заросли жиром, твари! Норд-Сити ждет та же участь, что и остальное Дома, оазисы и даже города. ЦК — плевать, они тоже вырождаются. Раньше их другое интересовало. Исследовали, посылали постоянно экспедиции везде и всюду, добывали новые знания, росли. Да, сегодня их маги так и продолжают оставаться самыми сильными на Нинее, на них зиждется мощь ЦК. Но… Сейчас только их СБ-шники всюду, а интересует «небожителей» одна лишь безжалостная борьба с покусительством на их безграничную власть. Всё! Все цели и устремления. И либо настанет день великого очищения, либо жертвенные алтари будут не просыхать от крови… Такие, как Макс или Фёдор, это понимают… — сказал просто, но таким тоном, что даже мороз по коже прошел, вроде бы и ничего не случилось. А-а, нет, пробрало. — Вон, кстати, и наши товарищи. Привяжут к тебе защиту, сразу сходи, сдай коняг, затем у тебя полтора часа, получается, свободные… Да, получается полтора часа ровно. Подготовься к походу. И с телегой подваливай к кафе «Наливайко» — её дальше по нашей улице разместят, по совместительству пункт приема пищи. Да не смотри на меня так, это не я дебильно шучу, это устроители. Каждый раз так называют, не знаю в честь родоначальника или по другой причине, но тот давным-давно сгинул. Лет десять уже как. Новые же хозяева никаким образом с ним не связаны, однако "Наливайко" и всё тут, — посмотрев опять на мою невозмутимую рожу, заявил тот.

Не знаю, может он эмоциональный фон считывал?

Зачесалась правая щека.

Сука! Это обнаружил ещё один рубец. Если оставленный ведьмами опускался с левой стороны почти до нижней челюсти, то справа тоже пересекал по центру глаз, начинался чуть выше соседнего шрама и заканчивался вровень с носом.

В зеркало бы посмотреться… Они что, Мэн и Амина, меня резали, пока я в отключке валялся?

Непроизвольно рука к чреслам потянулась. Фууу, на месте всё. Хотя и так чувствовал, но на ощупь более убедительно, что ли.

Чёрт с ним, с лицом. Схожу к косметологам, деньги сейчас имелись, — заращу. Но вопросов возникло много, и захотелось Амину… убивать. Ирия, сука, я тебе башку проломлю! И панголин не поможет!

Смог побороть окончательно деструктивную ярость, только когда отвел лошадей. Сдал из рук в руки. Наш коневод не стал ничего говорить, только выразительно так посмотрел, мол, где шлялся? Я лишь виновато развел руками и мотнул головой в сторону Никодима, который сейчас устанавливал генератор для группы Быкана.

Здесь меня и нашел посланец от инквизиции, вручил объемный рюкзак. Исчез он также быстро, как появился, но с ног до головы меня взглядом окинул. Очень, очень внимательно, будто убеждаясь, что не ошибся. Неужели воспитательные работы личного состава Северный начал проводить, не отходя от кассы? Или Петька-прокачка впечатлила?… Гадать можно до заговенья — столько лютых и верных «друзей» уже в моих рядах.

Когда отходил от нашего фургона, то обратил внимание на троицу на белых волках. Один из них, смотрел внимательно в мою сторону. Огромный звероватый мужик с длинными мощными руками в анатомическом доспехе без шлема. Лысый, но бородатый, что тот леший. Космач, мать его! А глазищи просто сверкали чернотой.

Гризмо Гризли — полноценный член клана «Север», непосредственный участник группировки «Снежные волки»…

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

«Бойтесь данайцев дары приносящих», — первая фраза, которая пришла в голову после того, как я ознакомился со всеми «подарками» от Макса. Нет, ещё бы четыре земных дня назад, воспринял подобное, как должное. Ведь я личность, я этого достоин. Почему? А почему бы и нет? Но «разрушительное» мировоззрение Джоре и его же принципы упали, похоже, на удобренную моей паранойей почву — ничего здесь не давалось просто так, по праву рождения. Ни гражданство, то есть членство в клане, никакие преференции. Только доказывая каждый день, каждый миг всем и вся, что ты чего-то стоишь.

Я устал считать, сколько раз меня пытались убить, сколько вынес боли, сколько получил ранений. Прислушался к себе, и понял: стал относиться к этой стороне новой жизни, как к рабочему моменту. Не умер — стал богаче и опытнее. Смогут отправить в страну Вечной охоты, значит, мне будет всё равно. Странно, но тот человек в прошлом, каким я был, для меня сейчас казался чужим, всё меньше переставал ассоциировать его с собой. А за многие поступки становилось откровенно стыдно. До сжатых кулаков, до скрипа зубами и, конечно, красных ушей, которые горели огнем.

Конечно, можно списать нападки на меня на происки SN, но ведь в большинстве случаев я сам ни к кому не лез, не приставал, молчал, пытался «не отсвечивать», а все поступки — лишь реакция на внешние раздражители. Проследил. Да, все. Активная защита, так сказать. Отвечал на действия тех, кто не мог просчитать даже на один шаг вперед, к чему может привести их поведение. Иногда, как с уголовником в первой локе, купировал реальную, не иллюзорную угрозу. А затем нытье со всех сторон: «а нас-то за шо»? За дело, суки, за слова подлые и такие же желания, за всё хорошее!

К чему этот спич?

Смотрел на вещи и искал скрытый подвох. В слова Никодима, что Северного мои поступки вдохновили, впечатлили и он, будто девочка, не успел поменять мокрые трусы, вызывали множество вопросов, рождали сомнения. Их не имелось у наставника, тот может сам верил в сказанное, как любой кошатник, собачатник и просто родитель в своих питомцев и детей. Они самые-самые, и должны априори у окружающих вызывать восхищение. Хотя не спорю, старая ипостась раздулась бы от гордости, от самодовольства. Нет, я же, как тот Станиславский, не верил и всё тут!

Вновь посмотрел на первый предмет, как на кобру, приготовившуюся к прыжку:

«Рюкзак «Террор V» (класс: уникальный; модернизируемый) разработан в рамках проекта «Диверсия» во время войны Закатное пятилетье специально для диверсионных подразделений. Полная интеграция в доспехи «Черный Скорпион», «Пятнистая Гадюка», «Ядовитый Горс», «Теневой Дозорный» и другие, изготовленные Домом Ночного Звездопада (Великий Клан Призрачный Легион). При слиянии создает внепространственное хранилище объемом 120 литров, максимальный переносимый вес перемещенных предметов на данном этапе 70 килограмм. Для данной процедуры требуется: простой артефакт (в процессе уничтожается); привязанная броня соответствующего класса; свободная ячейка для артефактов; 100 000 е.м.э.

Используются технологии и эффекты: быстрое изъятие/сокрытие вещи (от 10 е.м.э. (зависит от объема перемещаемого объекта и его массы)). Остановка времени (предметы не «стареют», то есть не подвержены деструктивным процессам, таким как коррозия, гниение и др. (не относится к артефактам, если они не помещены в специализированное хранилище; энергетическим и другим видам кристаллов). Аккумулятор магической энергии: 150 000 единиц (расход в внепространственном режиме от 1 ед/час (напрямую зависит от массы и объема предметов)).

Если рюкзак не привязан, то доступны следующие свойства:

— облегчение переносимого веса на 50 килограмм;

— объем 60 литров;

— специальные упрощенные магические крепления;

— аккумулятор магической энергии 50 000 единиц;

— защита +70».

Окончательно решить вопрос привязки «Скорпиона» решил отложить, пока не познакомился со свойствами доспеха, снятого с братосестры. Ещё из описания узнал важную информацию, которая дошла до меня после третьего прочтения. До этого момента не мог понять, за что цеплялся взгляд, оказалось за строку, где артефакты нужно помещать в специализированное хранилище. Иначе они подвержены «деструктивным процессам», которые продолжают протекать даже в внепространственном хранилище.

Сделал себе пометку, узнать про данный аспект и вообще про подобные предметы как можно больше. Первый и самый легко представляемый вариант, как несколько «антагонистов» при нахождении рядом друг с другом взрывались. После чего кости, вперемешку с окровавленным мясом летели в разные стороны. Воображение нарисовало настолько яркие картины собственной гибели, что даже головой встряхнул, прогоняя наваждение. Отметил и ещё одно, последнее время мне легко было думать о Смерти. В разных её вариациях, и я не старался, как раньше — прогнать скорее тягостные мысли, отвлечься. Нет, вертел всё так и эдак, размышлял, как предотвратить печальный исход.

Поехали дальше. Пять стандартных картриджей для аптечки. Интересно, что она залечила? Сейчас ресурс показывал всего лишь три процента. Удар «Шокеда» просто бил по мозгам, если я правильно понял слова Никодима. Или не только? А может на мне Амина с Мэном «попрыгали» от души? Опять же, шрам новый на лице. Процесс переснаряжения оказался прост донельзя, необходимо было расходники держать на расстоянии не более одного метра от прибора. Там два «клика», и вновь сто процентов с исчезновением темно-серой пластины, величиной с упаковку жевательной резинки «Орбит».

Пять треугольных флаконов, будто из-под чернил во времена юности моего деда. Магги отозвалась мгновенно:

«Эликсир Жизни II — останавливает сильнейшие кровотечения, сращивает переломы различной степени тяжести, как и излечивает любые ранения, инфекционные и большинство хронических заболеваний (не магического происхождения) и др. Побочные эффекты: сильные болевые ощущения (зависит от характера полученных повреждений, их тяжести). Помните, использование более двух раз в стандартные сутки приводит к необратимым последствиям, начиная от потери части характеристик и их прогресса, заканчивая летальным исходом!».

На лекарство от Федора магги не реагировала, она его не определяла. Флаконы тоже были другими, цилиндрическими, хотя размеры в целом соответствовали максовским. Вообще, практически всё, что вручил мне огненный маг в стандартных базах данных, с какими работал магоинтерфейс, не находилось. Единственный вопрос, его средства лучше или хуже? И в каких случаях, надо, ради экономии, использовать одни, а в каких другие? И можно ли совмещать? Например, два раза в сутки один эликсир, два раза второй. Загадки, загадки. Спросить не у кого. Хотя, к Никодиму обращусь.

Нашлись два одноразовых инъектора, про них речь Северным не велась, но сразу понял, для чего они предназначались — для привязки брони:

«Магия+ — повышает на 10 минут характеристику «магические способности» на 5. Может быть использована только 1 раз в 4 часа, если чаще, то происходит регресс «совершенствования» на 10–15 %. А также возникают сильнейшие головные боли, возможна потеря сознания».

«Теневой взор++ — повышает на 10 минут характеристику «теневой взор» на 10. Может быть использована только 1 раз в 8 часов, если чаще, то происходит регресс «совершенствования» на 20–35 %. А также возникают сильнейшие головные боли (продолжительность до 1 стандартных суток), возможна потеря сознания, смертельный исход в 2 % случаев».

Сразу решил, если буду привязывать, то точно воспользуюсь «Взором Роуза», к химии после слов Федора, и наглядной демонстрации, смотревшей из зеркала черными глазами, как и капли крови такого же цвета хватило. Проникся.

Следующее, чистый кристалл, открывающий характеристику «мистицизм». «Мистицизм — уникальная характеристика, позволяющая лучше чувствовать тонкие энергии. Взаимосвязана с «восприятием» и другими способностями, направленными на познание окружающей среды. Кроме этого, на каждый её уровень происходит усиление магических способностей, теневого взора и ментализма на величину от 1 до 10 %. Растет сопротивление магическому воздействию, а также криополю на величину от 1 до 10 %. Конечный показатель и в первом, и во втором случае напрямую зависит от «совершенствования» и показателя шкалы Стоунхенджа».

Он тоже вызывал здоровое опасение, особенно после моего финта с Петькой-Прокачкой. Единственное, тут можно было надеяться, что Максу проще меня прибить, унижать же не требовалось. На извращенца он не походил, а я не заслужил подобное отношение. И не исследуешь, в лаборатории находилась Чаша. Возникал и по ней вопрос, что делать? Не доставать вообще?

А звезда «коллекции» привлекала внимание возможностями, завораживала, — изумрудная призма со скошенными концами длиной около десяти сантиметров, шириной в три и такой же толщины.

««Расширитель II» — уникальный предмет магического характера, при использовании которого добавляется от двух до пяти слотов под артефакты у любого разумного, а также становится доступна возможность осуществить привязку от двух до пяти дополнительных предметов.

Требуется наличие следующих характеристик: магические способности; мистицизм; 70 000 е.м. э; любой артефакт не ниже редкого класса (уничтожается в процессе встраивания «расширителя»); большой энергетический кристалл (2 шт.). Чем сильнее существо или разумный, послуживший донором, тем больше вероятность успешного внедрения «расширителя» (от 65 % до 100 %). Второй большой кристалл необходимо использовать после истечения 48 часов, но не позднее, чем через 72 часа, для закрепления полученного эффекта. В противном случае, процессы начинают протекать в обратную сторону.

Помните! При неудачной активации артефакт и кристалл саморазрушаются, возможен выброс всей энергии из накопителя (если используется в процессе) или предельного опустошения резервуара магической энергии (в 16 % приводит к гибели объекта). Кроме этого, существует вероятность от 1 % до 7 %, что в таком случае характеристика «мистицизм» исчезает окончательно. А её активация возможна в среднем только через 3 стандартных месяца (восстановление незримых каналов магической энергии, зависит от степени повреждения, от квалификации лечащих магов или волшебников).

Следующую попытку «расширения» в таком случае можно будет повторить только при достижении характеристики мистицизм показателя три, а магических способностей — единицы.

При штатном срабатывании предмета, в дальнейшем использовать расширитель любого уровня можно только при достижении характеристики мистицизм значения пяти, а магических способностей трёх. При этом прогресс по шкале Стоунхенджа должен быть не менее 75 %.

Внимание! Все предметы, необходимые для процедуры должны находиться на расстоянии не более одного метра от реципиента. Кроме этого, в течение 10 стандартных суток прогресс «совершенствования» магических способностей, а также характеристик связанных напрямую или косвенно с ними, замедляется на 15 %».

Так, так, так.

Теперь ещё две брони. Первая — «Темный легионер». Ещё вчера я бы за неё уцепился двумя руками, сейчас, варианты имелись и лучше:

Масса: 14 килограмм

Защита:

— от физических атак + 170;

— от магических атак +120;

— от некро +120;

— от криополя +30;

— от химического +120;

— от воздействия окружающей среды (холод, жара и т. д.) +90;

Доступные дополнительные возможности:

— безразмерность;

— климат-контроль.

При привязке открываются основные свойства данного сложного устройства. Для проведения процедуры необходимы минимальные показатели в следующих открытых характеристиках: сила (4); выносливость (4); ловкость (2); восприятие (0). В каждой из характеристик прогресс по шкале Стоунхенджа не может быть менее 42 %».

Да, латы с танка не шли ни в какое сравнение доспехом с Мэна: «Стандартная броня «Поцелуй Вьюги II» (класс: уникальная; модификация отсутствует) разработана для специального подразделения «Сестры Вьюги», где главный упор сделан на сопротивление магическому воздействию любого характера. Данный образец является базисным и предназначен для рядового состава. Производитель — Дом Морозовых (Великий клан Север). Благодаря уникальным качествам доспех обеспечивает отличную защиту носителя, при минимальной потере подвижности. Возможна, как полная, так и частичная интеграция со специализированными комплексами самого разного уровня и назначения. Возможны разнообразные улучшения, начиная от интеграции пяти артефактов до редкого класса включительно и заканчивая внедрением до пяти специализированных маготехнических устройств различного назначения.

Масса: 5,5 килограмм

Защита:

— от физических атак + 270;

— от магических атак +520;

— от некро +250;

— от криополя +50;

— от химического +200;

— от пси воздействий B++ (только при наличии шлема);

— от воздействия окружающей среды (холод, жара и т. д.) +170;

Доступные дополнительные возможности:

— безразмерность (для подгонки требуются любой малый энергетический кристалл);

— климат-контроль (требуется малый энергетический кристалл);

— переноска грузов + 65 кг (1 час — 150 е.м.э.);

— «рывок» — возможность 150 % усиления всех параметров физического характера 1 раз в 10 минут на 30 секунд (70 е.м.э.)

— «метеор» — 1 раз на 10 минут в 1 час увеличивает характеристики: ловкость, координация, скорость, подвижность и акробатика на 7 (550 е.м. э).

При привязке открываются основные свойства данного сложного устройства. Для проведения процедуры необходимы минимальные показатели в следующих открытых характеристиках: сила (2); выносливость (2); ловкость (2); восприятие (2). В каждой из характеристик прогресс по шкале Стоунхенджа не может быть менее 54 %.

При отвязке в 85 % существует вероятность полного уничтожения доспеха, при гибели носителя 3 %».

На аукционе, когда рассматривал всё и вся, ища «Кольчугу», когда покупал у Вилли, видел похожие экземпляры, ценник на них начинался с четырех миллионов полноценных марок. Если что, в любом случае за шестьдесят процентов продам. «Скорпион», действительно, давал больше возможностей, а учитывая модернизацию…

И следовал интересный вывод из описания, сестренки тоже затачивались на борьбу с различным колдунством? Или я чего-то не понимал. Но не всё ли равно? Нет, не всё. Вряд ли мне простит Алиэль унижение, Макс показательно использовал мою кандидатуру для доказательства её полной никчемности. И, как обычно, в силу природной тупизны, вот уверен, она воспылала ненавистью не к обидчику, а к собирателю Стафу. Но об этом можно будет подумать и потом.

Наконец-то добрался до артефактов. Двенадцать штук. До этого момента у меня не имелось ни места, ни времени, где их можно было спокойно изучить. С Лиса четыре штуки, с главного паука шесть и два с Мэна. Животное, насекомое и людь, — отличная компания. Надеялся, что товарищи встретились в Аду. Лучше всего на одной сковороде. Угля им побольше и чертей пожестче!

Пока из редких артов можно было использовать для расширителя только «Дальнозоркость». Миниатюрную модель подзорной трубы сразу отложил в сторону.

Два черных яйца, размерами с куриные, с сестробрата оказались: ««Шокедом II» (класс: простой, одноразовый) — специальный нелетальный боевой артефакт, предназначенный для борьбы с сильнейшими разумными существами, наделенными неординарными магическими способностями. При активации на расстоянии до 20 метров создает в области радиусом 7 метров сильнейшее возмущение тонких энергий и самого пространства, в результате чего выводит объект из строя (потеря сознания от 20 минут, в течение приблизительно последующего получаса затруднение управления телом). Чем выше его способности, чем сильнее развиты характеристики, связанные с магическими способностями, тем сильнее воздействие артефакта. Безопасное расстояние 15 метров или использование специального средства «Барьер-3М»».

Отличное приобретение! И как только не забрали его Макс с Алиэль? Просмотрели? Впопыхах? Торопились так, что все позабыли? Или всё же под таким шагом крылось нечто другое? В то, что «пришельцы» следовали бы негласному правилу — трофеи священны, я не верил от слова «совсем». Как легко заявила дамочка, до оглашения моего рейтинга социальной полезности: «его нужно убить». И про такую мразь Никодим хорошо отзывался. Нет, мой друг, это тварь. Гадюка. Хорошие девочки никого не убивают людей только за то, что те оказались нежелательными свидетелями. Так почему не забрали? Чтобы не акцентировать моё внимание? Или внимание наставника? Он ведь, насколько я понял, прямой, как лом, интриги и прочие материи «высшего» света для него категория сродни поносу, существует, как явление, но от этого не менее противно на мечущейся душе.

Ладно, хрен бы с ним. Мне всё в жилу.

Теперь добыча с Римуса, глава клана как никак. Был.

««Рассекатель Тьмы» (класс: уникальный; модернизируемый) уровень 0 (0/10 000) — теневой меч-бастард (общая длина 1 метр 12 сантиметров; длина клинка: 0,96 метра), позволяет наносить рубящие и колющие удары.

Обладает повышенными проникающими способностями, позволяющими игнорировать большинство доспехов, если не имеется специальной магической защиты. Наносит дополнительный урон по теневым сущностям, некротическим и демоническим созданиям. При отсутствии прямого света, параметры клинка удваиваются.

При материализации в объективной реальности даёт дополнительный бонус к характеристикам «сила» (+2), «ловкость» (+3), «выносливость» (+2), «скорость» (+1) и «координация» (+1).

Данный артефакт не открывает отсутствующие характеристики, не влияет на «совершенствование». Не конфликтует с другими магическими приборами и объектами со сходными параметрами. Их значения складываются.

Атака: +450.

Свойства:

— усиленный удар (стоимость: 1 500 е.м.э.);

— разрыв плоти (стоимость: 1 500 е.м.э.);

— разрыв теней (стоимость: 1 500 е.м.э.);

— разрыв некро (стоимость: 1 500 е.м.э.)».

Прямой обоюдоострый меч вызывал восхищение завершенностью форм. Настоящий культурный и эстетический шок. Это я удачно зашел. Да, понятно, что вкусовщина, но мне никогда не нравились японские катаны, разного рода азиатские и тем более индийские образцы холодного оружия. Не знал, как объяснить. Несерьезными они мне казались. Понятно, что за всю историю существования, те нашинковали не меньше людей, но… И тот же ниндзято показал и доказал на деле, что это не какая-то игрушка, а серьезный клинок. И всё равно, влюбился я именно в чудо сумрачного гения. Вполне возможно, даже германского.

Полупрозрачный шарик, размером с теннисный, внутри нет-нет и появлялся электрический разряд: «Цепная молния (класс: редкий) — предназначена для поражения трёх противников (находящихся не более, чем в 2 метрах друг от друга) на расстоянии от пользователя до 10 метров 1 раз в 15 минут (стоимость: 12 000 е.м.э.). Мощность удара распределяется при стандартных случаях следующим образом: 1-й — 50 %; 2-й — 30 %; 3-й — 20 %. Если их врагов меньше, то электрический удар распределяется следующим образом: 70 % мощности предназначается цели (при наличие 2-х, то поровну), 30 % — пользователю. Внимание! Будьте крайне осторожны!».

Мда… Злой артефакт. Злющий. Хотя, если защиту от магии прокачать, то… Вот черт его знает, что «то». Но как последний шанс нанести противнику неприемлемый урон, а потом сдохнуть и самому — подойдет. Я ведь мечтал ещё всего лишь час назад о том, чтобы вообще всех обратить вместе с собой в пепел. И отсюда следовал следующий вывод, гасить нужно сразу, быстро и четко любого, если не брать под ментальный контроль. Тот же «паралич», при наличие подобных артов далеко не спасательный круг, активация возможна и не двигаясь, лишь силой мысли. И ещё, «серых» и «черных» нужно сразу избавлять от всех аккумуляторов и хранилищ магической энергии. Самостоятельно вряд ли им удастся наколдовать подобное. Тоже вариант?

Следующий предмет — инкрустированная пластина, величиной с пачку сигарет, в центре которой расположился белый, мерзкого вида паук, покрытый бледной слизью. Видимо он и послужил причиной названия клана: «Призрачный паук (класс: редкий) — 1 раз в 15 минут позволяет заключать жертву в кокон из нитей белого паука, одной из сильнейших теневых сущностей, на расстоянии до 10 метров. Обездвиживает противника до стандартных суток (помните, если будут перекрыты дыхательные пути, жертва умрет), накладывает абсолютный паралич на 20 минут (конечное время зависит от способностей цели, её характеристик и уровня защиты), в данный временной интервал не позволяет пользоваться артефактами и любыми магическими приборами. Стоимость: 10 000 е.м.э.».

Хорошая штука. Очень хорошая. А ещё следовал логический вывод, что «харакири» далеко не спасение от всего и вся. Вот такой дрянью приложат, а потом минимум двадцать минут с тобой можно делать всё, что приманьяченной душе угодно. И, уверен, за такое время, тот же всех пугающий ледяной червь так жилы вытянет: потом соображать не сможешь.

«Ярость льда» (класс: редкий) — формирует очень прочное ледяное лезвие, которое на огромной скорости поражает жертву, в месте попадания создается область сверхнизких температур. Базовые значения: расстояние до 15 метров; атака до 340 (возможен в 40 % теневой эффект (игнорирование брони)); 1 раз в 5 минут; радиус поражения при контакте 0,2 метра. Однако, при наличие магических способностей поражающий эффект и расстояние увеличивается, а скорость формирования нового снаряда уменьшается. Стоимость: 5 100 е.м.э.».

Выглядел артефакт, как невзрачный белый шипастый шар, размерами с голубиное яйцо. Киндер-сюрприз, мля!

Хорошая штука.

Прозрачный кристалл с находящейся внутри непонятной дрянью, выглядящей, как омерзительное насекомое, похожее на мокрицу, если её скрестить с двухвосткой. И поставить на восемь высоких лап водомерки. А спину снабдить острым гребнем: ««Хозяин боли» (класс: уникальный, одноразовый) — позволяет причинять жертве невообразимые страдания. Используется для проведения экспресс-допросов разумных, а также установления истины и очищения болью жертв (Инквизиция). Однако, следует помнить: если сила воли цели достигает предельных величин (например, специальными тренировками, которые практикуются кланом Отринувших Сущее), то возможно получение контроля над Хозяином боли сторонним лицом, в результате призрачное существо может атаковать непосредственно владельца артефакта. Со всеми вытекающими последствиями. Не применим к Иным. Для активации требуется тактильный контакт».

Вот и наметился претендент на уничтожение в процессе расширения. Даже какую-то брезгливость к главному пауку ощутил, а ещё к Инквизиторам. Нам точно не по пути. По мне — всё просто, хочешь убить некую мерзость — убей. Причинять просто так боль… Это очень и очень скользкая дорожка. И вопрос вопросов, чем тогда ты будешь отличиться от гадин? Цветом флага? Хотя можно просто запугивать окружающих. Не применяя. Большинство всё расскажет и так. С другой стороны, новая ипостась говорила: хочешь не замараться? Оставаться чистеньким? Тогда вон, принимай предложение Ирии, отказывайся от ученичества, а затем собирай корень вывортня и не жужжи.

Последний артефакт из наследства паука, опять призма кристалла, в которой мельтешил какой-то полупрозрачный сгусток:

«Призрачная аура» (класс: уникальный) — 1 раз в течение 3 часов на 30 секунд вы можете становиться нематериальным в объективной реальности (данное свойство сохраняется только у привязанных к вам предметов магического характера, а также артефактов и вещей, находящихся внепространственном хранилище). При активации (магическая энергия из сторонних источников не требуется) вас невозможно уничтожить, нанести вам какие-то повреждения, но и вы не можете влиять на любые процессы. Возможно только обычное перемещение в пространстве (бег, ходьба и т. д.; или телепортация различного рода (зависит от характеристик и свойств используемых артефактов и магических предметов)).

Внимание! Данный аспект не распространяется на теневые сущности, они способны наносить повреждения и в нематериальном воплощении. Вы — нет. Будьте внимательны и бдительны!».

И зачем нужен этот артефакт? Вот если бы… Стоп! Совсем из ума выжил? Это просто отличный предмет! Например, свяжут меня или нападет какой-нибудь вражина сверхсильный. Раз, и ушел, освободился ли. Тот же Фёдор, когда в проулке бил по площадям, если бы я не пригнулся — хана настала бы. Ещё вопрос: а крио в таком состоянии воздействовало на меня или нет?

Мельком посмотрел на кинжал: «Уникальный магический предмет — кинжал «Лорд Тьмы». При нанесении удара (атака: 500) подсаживает в тело жертвы призрачного вурдалака, который пожирает её изнутри, вытягивает силы (крайне болезненный процесс), и часть их передает владельцу (напрямую зависит от магических способностей и характеристики «повелитель теней»). Обладает дополнительными проникающими способностями, наибольший урон наносит разумным человеческим и демоническим созданиям (зависит от совокупных характеристик последних, защиты и др. параметров). Не действует на Иных. При привязки открываются дополнительные свойства. Для данного процесса требуются характеристики: «повелитель теней» (при отсутствии, но имея «повелитель зверей» вероятность успешности привязки 72 %); «магические способности»; «теневой взор»; «концентрация»».

Ах, ты сучара, Римус! Но зато без исследований стала ясной часть имевшихся у трупа характеристик, которые можно было прокачать. Отлично. Но всё равно, гаденыш, практически всё заточено на причинение страданий людям и нелюдям. На последних бы хрен с ними. Вот ведь гад, нет — шарахнуть по мне льдом и в дамках, нет, падла, решил ещё и посмотреть на корчи ненавистного грязного. А я молодец — очистил Нинею от больного на всю башку. Вообще, надо к этому поганому клану присмотреться. Чем они занимались, чем жили. И это сделать придётся в любом случае. Потому что они не забудут ничего. И попытаются отомстить за «лучших людей» в их рядах. Но в целом, сделать наоборот их кормовой базой? Ага-ага. Только после обретения сил.

Мда… Врагов столько уже — плюнуть некуда. Но бодрит, заставляет мозги работать в экстренном режиме.

Теперь арты Лиса.

Первый выглядел, как модель крохотного скальпеля: ««Экзекутор» (класс: редкий) — позволяет видеть болевые точки на теле жертв (разумных и неразумных), нанесение ударов по которым не приводит к летальному исходу. Данный артефакт синхронизируется с магоинтерфейсом, подстраивается под вид оружия, используемого владельцем. Стоимость: 1 минута 250 е.м.э.».

Понятно. Палаческая хрень. Хотя и в бою должен был помочь. Например, при захвате врага для допроса. Покажет, куда бить, чтобы жертва насладилась болевым шоком, а там брать её тепленькой. Как вариант. Поразился собственным мыслям — все кровожадные, все затачивались только на бой. И больше ни на что другое.

Многоразовый инъектор, размерами со спичечный коробок:

«Райские кущи (класс: уникальный) — очень дорогой и редкий артефакт, в большинстве поселений запрещен к использованию и хранению. Подлежит сдаче. Исключения составляют так называемые «Отстойники». Усиливает на порядки все позитивные эмоции и положительные чувства от употребления алкоголя, наркотиков, занятия сексом и других развлечений. Внимание! Привыкание в большинстве случаев происходит после первого применения, так как без «Райских кущ» эмоции кажутся блеклыми, ненастоящими. В результате реципиент не может расслабиться обычными способами. При утере артефакта в 97 % происходит полная или частичная деградация личности. Стоимость: 1 час 1 500 е.м. э».

Расходы, как на теневую стрелу…

С этим ясно. Видимо, добыл где-то урод, использовал первый раз во время загула. И, несмотря на приписку «крайне дорогой», предпочел оставить у себя. Не смог отказаться. Подросшая интуиция сказала, что я прав. Ещё раз улыбнулся, посмотрев на говорящее о многом физическое воплощение артефакта. Хорошо хоть не ложку в дымных разводах выбрали. Приоритет претендентов на процедуру расширения изменился. Плевать на стоимость. Учитывая, что он запрещен. Отметут и всё.

Темный стандартный прозрачный кристалл, внутри которого из угла в угол, сверху вниз, перемещалось странное существо. Оно напоминало крота с очень длинным носом. Голограмма (а может и нет) была настолько детальной, что было видно даже шевелящиеся длинные усы-вибрисы:

««Нюх Дитриха» (класс: редкий) — 1 раз в 5 минут позволяет сканировать область в радиусе 30 метров (базовый) на наличие аномалий (полей, артефактов, энергетических ловушек и др.), с указанием и нанесением их на миникарту. Качество и глубина анализа, а также дальность зависят от характеристик «восприятие», «следопыт», «теневой взор», «сканер» и других направленных на наблюдательность. Кроме этого, при активации увеличивает их на 1. Стоимость: 500 е.м.э.».

Фигурка распластавшейся в воздухе белки, величиной с мизинец: ««Летяга» (класс: простой) — позволяет парить в воздухе 1 раз в 5 минут 15 секунд, благодаря создаваемой воздушной подушке (незримым крыльям). Незаменима при прыжках по крышам, деревьям и скальным образованиям. Стоимость: 120 е.м.э.».

Паркурщик? Или продать не смог? А может, не успел? Скорее всего.

Заодно осмотрел остальное оружие. Кинжал Петьки и катана с атакой на девяносто — на продажу. Ещё у него подсумках оказалась аптечка с лечебной химией, её тоже барыгам, лишь два реаниматора забрал. И деньги: тридцать тысяч, в картах по десять. Опять же броню одногруппникам продам, она была лучше моей «кольчуги» на десять в каждом параметре.

Арбалеты позволяли использовать магические болты, однако не привязывались к носителю. У дальнобойного атака на двести, у короткого — на двести пятьдесят. Если первый позволял поражать цели на расстоянии до полукилометра, то второй всего лишь был эффективен на дистанции в сто пятьдесят метров. Перезарядка у обоих осуществлялась благодаря встроенному магическому конструкту. Провел пальцем по небольшой пиктограмме, тетива встала на упор. А там — накладывай снаряд, и вперед. В анатомические рукояти вставлялся обычный энергетический кристалл, малый позволял совершать сто выстрелов. Это, если у хозяина не имелось магических способностей и накопителей. В других случаях, он мог работать напрямую. Стоило натяжение в таких случаях всего лишь пятнадцать единиц.

Даже задумался, а не оставить ли мне небольшой арбалет. Им, куда как сподручней в тесных помещениях орудовать, чем стрелять из лука. Но затем представил, за плечами чехол с луком и нидзято, а ещё при успешном расширении и «Рассекатель» хотел подвесить. Прикрыть всё щитом с бандита. На поясе «Жало»… Кинжал тоже решил себе оставить, учитывая приписку уникальный и водрузить его на место «Палача».

Мда.

Ещё в зубы нож…

В подсумках Лиса нашлось сто тысяч в картах, ещё полторы у его подельника. Двести восемьдесят! Это без накоплений на счету. Да я уже миллионер. Ещё и столько трофеев…

Броня опять же с вьюжных. И стоило при таких раскладах лезть в Проклятое городище? Даже усмехнулся. Если отказаться от ученичества и просто жить, то нет. Не нужно. А в противном случае — необходимо. И в голове вновь метроном: «грязный…». Посмотрим, суки! Плакать будете, расисты хреновы! А кладбище за плечами — расти.

Столько и всего требовалось кроме обучения. Того же арса выкупить, сразу за дом внести всю сумму, плюс чистка и ремонт, строительство, обустройство… Тут только в копеечку влетало. Хотя с чисткой может и сам уже справлюсь. Посмотрим.

И с трактирщиком хотелось поговорить по душам. Теперь можно и с позиции силы. Решил так: если никакие гады не полезут с целью за мой счет половить теневых зверушек, заплачу Вилли, как договорились. Без лоха и жизнь плоха. Но навсегда запомню. Однако, не дай Бог, будут поползновения со стороны Блек Стоуна, разговор будет другой. И по его итогам, вполне возможно стороны заемщика и кредитодателя поменяются. Кардинально.

Да, и съезжать нужно из гостиницы. Никакой там безопасности не имелось в принципе, в мою комнату ходили все, как к себе домой, а оглядываться требовалось постоянно. И даже сканирование не провести невозбранно. Штраф, мать его.

Чертовы мысли.

Итак, перейдем к процедуре расширения. Она меня усиливала, открывала новые возможности, плевать, какой целью руководствовался товарищ Макс. Я — собственным выживанием и усилением.

Большой энергетический кристалл, в моем случае уникальный — с синемордого. Мне пигментации только к шрамам не хватало. Арт — однозначно «Райские кущи». К черту его непомерную стоимость! Магической энергии хватало. Оставалось открыть «мистицизм».

Несмотря на опасения и подспудные мысли про подлых гермофродитов, характеристика появилась штатно. И…

«Внимание! Все необходимые предметы для использования «расширителя» находятся в зоне доступа. Помните о рисках! Исходя из анализа, используемых предметов, наличия доступной магической энергии, вероятность успешного протекания процесса приближается к 100 %. Хотите ли вы начать его? Да/Нет?».

С нажатием «да». Меня повело в сторону, даже два неуклюжих шага сделал, ловя равновесие, голова закружилась, мелькнула россыпь разноцветных искр. И победная реляция:

«Внимание! «Расширение» произошло в штатном режиме! Доступно: + 5 слотов под артефакты; +5 привязок для предметов магического характера! Помните, через 48 часов, но не позднее чем через 72, вы должны закрепить текущий прогресс (используется большой энергетический кристалл)! Помните, в течение 10 стандартных суток прогресс «совершенствования» магических способностей, а также характеристик связанных напрямую или косвенно с ними, замедляется на 15 %!».

И таймер появлялся, если навести на сообщение в истории.

Слабость решил победить проверенным способом. Парой глотков демонической крови, и оказался абсолютно прав — по венам, как огонь жидкий пронесся. Возникло страшное желание, не ограничиваться всего лишь «капелькой» влаги жизни, а ещё пригубить. С трудом, приложив всю силу воли, завернул пробку на пластиковой бутылке. Так наркоманом-вампиром стать — влегкую. Если существам из иных планов бытия тоже сравнимый эффект дарило употребление уже человеческой крови и органов в пищу, то понятно, почему они все сплошь людоеды. Но посмотрим, кто кого съест и выпьет, воцарившись на вершине пищевой цепочки. Сейчас казалось, что мы. А на деле… Хрен его знает.

Я знал одно: лучше жрать демонические создания, чем давать им сожрать себя.

Точка.

Итак, доспех.

Всё в принципе имелось, лишь провел корректировку, решив использовать химию от Никодима «Мерлин II» и артефакт «Взор Роуза», вместо представленной инквизитором химии, остальное имелось в наличие. И черт бы с ней с одной ячейкой, как пришла, так и уйдет в случае чего. И надо было сделать все быстро. Время ограничено донельзя.

«Внимание! Все необходимые условия для привязки брони «Черный скорпион» выполнены. Желаете её произвести?».

Да!

Через секунду я пожалел о решении. Меня выгнуло от боли, из горла рвался хрип, я не понял, как оказался на полу. А палаточная ткань упиралась в нос, царапала его грубой тканью. Перед глазами все плыло, и из этого марева проступало с сиреной тревоги огненное мерцание:

«Внимание! Критическое повреждение энергетических и магических структур организма! Внимание! Прямая угроза жизни! Внимание!.. Внимание!».

В левом верхнем углу шкала, которая стремительно ползла вниз. Что делать? Это одна часть мозга паниковала, может и замерла в ступоре. Но спасибо SN за второй поток, смог обуздать не слушающееся тело. Разум холодный. Потянулся в подсумок. Эликсир Феди, аптечка же не сработала!

Есть.

А шкала из бледно-зеленого цвета окрасилась в оранжевый, миновав половину. Сука!

Влил в глотку зелье. Опять дикая боль курочила зачем-то кости, пыталась вырвать их из суставов. На несколько секунд потерял сознание. Когда очнулся, шкала продолжала мерцать красным, но её стремительное «падение» замедлилось.

Что делать?! Что вколоть?!

И тут пришла, будто извне четкая ясная мысль — демоническая кровь! Только она. Возникла уверенность, сродни безумной, что только она поможет. И обязательно прекратит этот ужас.

С трудом свернул неподатливую пробку, которую отшвырнул куда-то в угол.

Жидкость сейчас стала настоящей амброзией, напитком богов с Олимпа, она будто возрождала меня. Я глотал её захлебываясь, та стекала по подбородку, лилась на грудь. Остановился только тогда, когда со звуком сминаемого пластика сосуд опустел.

И успокаивающее мерцание:

«Внимание! Саморазрушение энергетического каркаса остановлено! Внимание! Начат процесс восстановления поврежденных каналов, он будет завершен через: 11-59-59…11-59-58…11-59-57… Ускорение возможно при наличии активного крио-поля интенсивностью более 100 R/час!».

Постепенно с утихающим пульсом в ушах возвращался в сознание. Точнее, мог осмысливать происходящие. Хоть и накатывала безмерная усталость. Открыл вторую бутылку с кровью. Но она не помогла. Видимо лимит исчерпался, все что мог, организм взял. Больше всего сейчас хотелось завалиться на лежанку и поспать часов двадцать кряду. Не время! И, приложив всю силу воли, оцепил флягу с бодренем, сделал три больших глотка.

Отлично!

Вместе с энергией, словно волнами вкачиваемой в вены, появились и мысли. Лучше бы я не думал. Буквально за несколько часов два раза поменять мнение о человеке с настороженного до вполне благожелательного, а сейчас и до ненависти дорос.

Сука Макс… и я такая же безумная! Теперь все стало очевидно. Это была очередная попытка избавиться от меня, моими же руками. Рюкзак — приманка, он стал той самой последней каплей, которая переломила окончательно сознание и затмила критический взгляд. Ведь хотел изначально с Федором посоветоваться. Именно продвинутый вещмешок пробудил дикое желание привязать к себе «Черного скорпиона» любой ценой. И не обратил внимания на самочувствие, когда прокачал через себя семьдесят тысяч. Тут же — полмиллиона! Ещё… Хорошо его химию в связке не использовал. Иначе, скорее всего, зажмурился бы уже. Вероятней всего, такие объемы магической энергии при прохождении через любого носителя-неволшебника не оставались безнаказанными, даже если использовался кристалл-накопитель. А у меня магические способности на нуле.

Знал ли про это Северный? Уверен — да, как и про моё вранье, точнее сиротский плач по загубленному демоном рюкзаку, цену на который безбожно увеличил, как и свойства добавил. Тот воспользовался моментом. Ведь, умри я, кто мешал под шумок все вернуть обратно?

Уверен в этом был в ста процентах из ста. Вот только чего не учел злодей, так это наличия демонической крови. Благодаря которой и был прекращен деструктивный процесс, связанный с энергетическим каркасом и каналами. И подсказка, уверен, от Учителя пришла (вот так — с большой буквы), скорее это и была та самая связь, из-за которой ничего скрыть ученику не удавалось. Интуиция выросла на пять процентов! Надо же…

Для чего такие фортели?

Думаю, не ошибусь, если скажу, что главный, для кого разыгрывалось представление — Фёдор. Идейные и деловые уроды, его, исходя из разговора, очень и очень опасались. Учитывая же мою клятву (в душе не знал, что это за зверь и с чем его едят, у меня ничего не отображалось), о которой вел речь Никодим, телодвижения заговорщиков могли стать достоянием огненного мага.

И какой ведь гад продуманный, этот Макс. Перед подельницей речь пламенную толкнул, дабы в случае чего она перед Федей покаялась, используя в качестве независимого судьи ЦК, мол, я за радикальные методы выступала, спасибо Северному, образумил. Тот же стал бы разводить руками: "я, наоборот, от всей души хотел, как лучше". Такие цацки Стафу подогнал! Что поделаешь, если он тебя не дождался, и сам решил, даже не узнав ничего, осуществить привязку. Эх, такого перспективного боевого черного лишились! На ровном месте! Но ты знай, Родина его не забудет, и по видеозаписи противостояния не на жизнь, а на смерть с ведьмами, будут воспитываться целые поколения Инквизиторов. А суки должны гореть!

Итоги — взятки со всех гладки. Я — не жилец, потому что тест Дарвина не прошел. Так? Интуиция снова выросла сразу на семь процентов! Что косвенно подтвердило правоту моих мыслей. Хотя… Чёрт его знает! Но, если следовать логике, то верно.

Интересно, знал ли Никодим про такое свойство и ограничение организма «грязных»? Отсюда следовало: или его тоже уберут, или они заодно. И, если первый вариант, то… надо предупредить.

И опять сверху процент в «совершенствование» чуйки!

Мельком взглянул и на то, что получилось в итоге.

«Броня «Черный Скорпион» (класс: уникальная; модернизируемая (уровень 0); владелец: собиратель Стаф) (0/100 000).

Масса: 7 килограмм

Защита:

— от физических атак + 350;

— от магических атак +200;

— от некро +275;

— от криополя +250;

— от химического +220;

— от пси воздействий B+ (только при наличии шлема);

— от сканирования до B++ (включительно, наличие шлема обязательно);

— от воздействия окружающей среды (холод, жара и т. д.) +150;

Доступные дополнительные возможности:

— климат-контроль;

— переноска грузов + 70 кг (1 час — 140 е.м.э.);

— «рывок» — возможность 150 % усиления всех параметров физического характера 1 раз в 10 минут на 30 секунд (5 е.м.э.).

— «маскировочный режим» (пассивный/активный/отключен) — позволяет становиться менее заметным для окружающих, позволяет в активной фазе оставаться невидимым для приборов, разумных и неразумных существ (зависит от их характеристик, направленных на наблюдательность);

— «маскарад» — создает иллюзию класса A, таким образом окружающим кажется, что вместо «Черного скорпиона» используется другая защитная/повседневная одежда. Внимание! Если вы не отключили в настройках отображение класса вашей брони, стороннему наблюдателю будут демонстрироваться ваши реальные параметры. На данном этапе доступна маскировка под: «Кольчуга» от I до VIII модификации, «Проклятый легион», «Сталкер» от I до III модификации; «Повседневная одежда (классический костюм тройка; спортивный костюм)», «Стужа III».

— возможно внедрение до 3 боевых магических конструктов (до уровня A включительно);

— на данном уровне модернизации возможна интеграция до 5 специализированных приборов и оборудования;

— внедрение 3 артефактов до «уникальных +» включительно;

— аккумулятор магической энергии 700 000 единиц».

Очень, очень круто.

Вот только за это, я едва не отдал вновь жизнь…

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

…Утро становилось томным. Я пришел, на полчаса раньше срока, в бар-столовую «Наливайко». Собственно, обычное летнее кафе — сине-зеленый шатер из полиэстера, за которым находился навес для кухни. Внутри — пластиковые столы на четверых соседствовали с двумя длинными деревянными на пару десятков персон. Итого: примерно сотня, а то и полторы могли невозбранно питаться или отдыхать одновременно. Это говорило, что далеко не только на нашу группу рассчитано заведение. Было довольно прохладно. Хотя в доспехе погодные изменения практически не так ощущались, но пар перестал идти изо рта только сейчас, когда окончательно расползлись тучи на небе, и воцарилось яркое, явно осеннее солнце.

Я уселся в углу, спиной к стене, чтобы контролировать вход. Действовал неосознанно. Другие места полупустого кафе на интуитивном уровне показались неуютными. Заказал черный чай и бутерброды с колбасой из черного рогача и сыром. «Серьезный» обед ожидался минут через двадцать, пока еда готовилась, как сообщила официантка Илиния, улыбчивая, со спортивной фигурой, невысокая темноволосая девушка. Отметил огромные зеленые глаза под опахалами ресниц и явно не избежавшие косметического вмешательства пухлые губы.

В ответ приветственно махнул Зюгерману, явившемуся на огонек с половиной его команды. Скорее всего, их лагерь уже разбили представители «Рая сталкера». Поэтому тоже решили совершить променад, те заняли столик в противоположном углу.

И буквально через минуту, после того, как я перекусил, нарисовались Ирия и Алиэль. Первая кивнула — ответил таким же жестом, вторая вроде бы как не заметила. Ну-ну. Уверен, что не просто так сюда заглянули. Расположились в трёх столах от моего. Поэтому, не вставая с места, я смог подслушать беседу. Пусть и не всю. Сходил за пепельницей и большой кружкой ароматного кофе, от которого поднимался пар. Закурил, делая вид, что сосредоточен только на сигарете и напитке. Прислушался.

— …запомни, если ты ещё раз посмеешь на меня повысить голос, я тебе просто отрежу голову. Так и знай! И мне плевать, кто и зачем тебя поставил сюда! Ещё и командиршей, — столько презрительности и язвительности было в голосе Ирии, когда она произнесла последнее слово, что даже мне становилось понятно — уважения к собеседнице у неё ноль целых ноль десятых, если не в минуса ушло. — Такого я не потерплю. Один раз тебе скидку сделала на незнание реалий, больше не жди. Ты, не знаю, чем заслужила свое место, тем более, здесь и сейчас, но никогда не забывай, сука, что я столько крови пролила ради своего. И ещё пролью. Ничего меня не остановит.

— Ирия…

— Заткнись! Одни проблемы от таких, как ты… Интриганок! Сотворили дерьмо! Я говорила, что не надо ребенка в мою сотню ставить?! Говорила?! Во-от, получите и распишетесь, идиоты, — назидательно протянула та. — Вы же руководствовались какими-то своими, далекими от реальности, выкладками. Не видя дальше своего носа. Не понимая ничего. Аналитики хреновы! Результат? А результат крайне-крайне неприятный. Для всех! Вас! Не для меня! Я в ваши игры не играю! И не хочу о них ничего знать. Меня касается только моя центурия и моя жизнь. Вас из этого списка — ничего. Теперь… Теперь я опять вновь должна договариваться, иначе смысла моего присутствия здесь не вижу. И лучше, учитывая твоё шовинистское отношение к мужчинам, а также сродни расистскому к «черным», а Стаф именно из таких, в разговор не вмешивайся. Или погуляй, подруга, где-нибудь подальше. Когда люди разговаривать будут.

— Я сама буду вести переговоры! — голос прозвучал резко, обрывающе, впрочем, Алиэль не стала пререкаться и сыпать в ответ оскорблениями, видимо понимала, что где-то перегнула палку, в результате конфликт мог перейти на другие высоты или глубины, — Макс четко всё сказал! И выдал ЦУ, если не… — оборвала она фразу.

— Что «не»? — спросила зло Ирия.

— Тебе это знать не нужно, — веско заявила та, добавила с улыбочкой, — Ведь ты в наши игры не играешь. Так вот, сейчас буду говорить я. Строй глазки, мило улыбайся, ты здесь не нужна, присутствуешь лишь для интерьера. Северный сказал, Стаф неровно к тебе дышит, ну и ты к нему тоже, — тоже не упустила шанса, язвительности столько — можно задохнуться от этого смрада изо рта. — Ещё и знакомы с ним с первого дня. И связь у вас какая-то любовная. Ути-путечки. Вот для этого и нужна ты, хотя я могла бы обойтись и без подобной помощи! С каким-то грязным договориться… Легко! А ты навоображала себе, красавица, «переговорщик», — яда-то, яда. Вот ведь гиены злобные. — Кроме как головы нечисти всякой рубить, ты ни на что не пригодна. И чувство настоящей аристократической интриги, свойственной только богеме, тебе недоступно. И никогда не будет! Твой потолок — служить для похотливых скотов объектом для обожания… И лучше ты, родная, сиди и не дергайся, а то и с центурионов могут снять. Влияния нам хватит. Станешь десятницей, а то вовсе в рядовых опять ползать придётся.

— Да, мне плевать! Я могу вообще уйти из Сестер! Место себе всегда найду. Учитывая опыт, в очередь выстроятся. Да, и в свободных, в отличие от тебя, не пропаду. Бригаду свою сколочу, не хуже, чем у «Волков». Ясно? Сама строй глазки, а у меня дела, — порывисто встала моя подруга.

Мда… Вот и принес свои плоды «цирк» с пощечинами и прочей ерундой, разыгранный перед Максом, Федором и прочей Ко. «Подруга дней моих суровых».

— Тебе уже плевать на Амину? Это ведь по ней ударит в первую очередь, — зашла, похоже с козырей, Алиэль, чуть подавшись вперед: — Пусть и не по тебе. Но так по ней врежет… Прощай молодость, здравствуй, штрафные батальоны, а не коррекция! И замолчать всё — в твоих, именно в твоих интересах, не дать вырваться этой информации наружу, не позволить породить слухи, которые привлекут заинтересованных лиц. Те во всем разберутся. Возьмут за жопу твоего бультерьера. И всё. Потому что люди будут, все как один из СБ. И не только клана, где у тебя есть подвязки, но и из ЦК.

— Сука! — выдохнула Ирия, явно нехотя останавливаясь.

Надо же… Какие страсти-мордасти. Интересно другое, мимика «девочек» говорила любому посетителю «Наливайко», что они готовы друг другу в объятия броситься, облобызать, обслюнявить. Благожелательные добрые улыбки, чуть не восхищение и обожание в сапфировых глазках. Милейшие подруги на выпасе. Змеи подколодные. И почему эта Амина так важна для Ирии? Вроде бы Вилли говорил, что та не поклонница розовой любви. Или ей все возрасты покорны? А может, соврал толстый гад? Странно это всё. И что за ещё за переговоры? Вычленил и другое: Макс «выдал ЦУ, если не…», значит, «не…» не произошло? Или произошло? Оборвала тварь фразу, нет сказать всё четко! По существу! Действительно, сука! Но получалось, что Ирия не из рядов «деловых». Неожиданно понял, что обрадовался данному факту. Всё же, если не врать самому себе, нравилась девушка мне чем-то. Бабы у тебя давно не было! Вот чем! Всё Юле, Юленьке верность зачем-то по-рыцарски хранил. Это внутренний циник вмешался.

Интуиция опять отозвалась, ещё полпроцента капнуло. Отличная вещь, только скоро она в потолок упрется и тогда опять или повышать (где брать кристаллы с такой нужной характеристикой я не знал), или гадать на кофейной гуще. Но главный вывод последовал: не привыкать и тоже проверять всё и вся, а не верить безоговорочно, как в непреложную истину в подобные кульбиты. Потому что такие неясные материи, которые «не пощупаешь», не давали банального понимания, как оно всё работало, даже на уровне сопливого детства — «ток течет из розетки».

Ладно, посмотрим на дальнейшее развитие событий. Опять подкурил, уже автоматически, от огонька на указательном пальце. Сразу пришла мысль — плохая идея. Не нужно демонстрировать фокусы всем окружающим. Хотя… Любой более или менее сведущий, по тому же «Искателю» вычислит всё характеристики на раз. Большинство из них. Но с другой стороны, подобный исследовательский комплекс теперь редкость, а широкая общественность быстро забывает всё. Подобное заклинание могло помочь не только в бытовом плане, а, например, если свяжут — веревки пережечь по-тихому. Да, много чего. Врагу в глаз ткнуть. Применений масса.

Тем временем, товарки поднялись из-за стола уже вместе, и, покачивая призывно бедрами, направились прямо ко мне. Что же… Дозрели. Будем слушать, думать и пытаться понять, что ещё можно выкружить для себя. Раз «договариваться» пришли. Я, как Россия в моей реальности, всегда открыт для диалога.

— Я думала, ты уже в новой броне щеголяешь, — первая хитрая фраза пепельноволосой. А улыбочка-то — Лиса-Алиса. Понятно. И, если всё верно, то под многозначительным «не…» подразумевалась моя смерть. Если «не сдох». Скорее всего, именно по этой причине ещё не отняли тогда «Шокеды», их лучше по-тихому с трупа снимать. Не привлекая лишнего внимания. Да, скорее всего Никодима тоже в расход пустят. А вот подобного допускать нельзя. Пока нет поблизости Федора, единственный человек, которому можно доверять с натяжкой, именно наставник. Мда… Задача.

Интуиция выросла.

Посмотрел ведь в настройках свободного доступа сразу всех лиц, вхожих по умолчанию под защитный купол моего полевого лагеря: Макс Северный, Алиэль Нени, Никодим Дартс, Джим Льюис (хозяин сталкерского бардака) и я. Полномочий хватило вычеркнуть двух первых фигурантов. Наставника и торговца не получалось.

«Отказано в доступе! Он может быть получен только после покупки данного устройства», — сообщила магги.

— Пока не решил, стоит ли оно того, — легко соврал с невозмутимым лицом, отлично работал «маскарад», на мне сейчас отображалась всё та же старая «Кольчуга», и рюкзак «Террор» лежал на пластиковом стуле рядом. Его решил не привязывать до того момента, пока не восстановится энергетический каркас. Как не хотелось обзавестись внепространственным хранилищем, но здравый смысл возобладал. Всё же речь шла о прокачке через себя ста тысяч единиц магической энергии за один заход. И к нему следовало подготовиться, пусть уже был уверен, что ничего страшного не случится. Но всё равно. Хватит таскать тигров за усы. Демоническую кровь ещё необходимо держать под рукой, конечно, лучше бы дождаться Федора, но будем посмотреть. Обстановка сложная, постоянно меняется. — Ещё не определился до конца, какую из них стоит использовать, а какую и продать. У каждой есть свои плюсы и минусы, — продолжал врать вдохновенно: — Вот сегодня схожу на первый выход в Проклятое городище, а там определюсь. Но, скорее всего, воспользуюсь «Поцелуем Вьюги». Приглянулась она мне. И для привязки практически ничего не требуется. Никаких санкций в виде исчезающего слота под артефакты не предусмотрено. Отличная вещь! Везет вам, — ткнул пальцем в их доспехи.

Девка только глазками захлопала. Да, ресницы они наращивали безбожно. Мохнатые и длинные. Коровы обзавидовались бы, но тем они нужны для дела — мух от глаз отгонять и слепней. Здесь же, кого — собственных тараканов?

— «Поцелуй Вьюги» носить не стоит, — вмешалась в разговор Ирия, голос вполне спокойный, даже чуть усталый, натерпелась, бедняфка: — Поверь мне. Иначе у тебя возникнет множество проблем с нашим личным составом. Так как броня в первую очередь служит доказательством боевых и прочих заслуг перед «Сестрами». Для них и разработана, о чем есть строка в описании. Сам видишь, каких только образцов на рынке не имеется, но подобные нашим никто не использует. И так можно говорить про всю линейку. Чревато. Кто находит, сдает нам же за вознаграждение.

— К тому же ты не сможешь в неё встроить тот же рюкзак, — кивнула Алиэль на стул, усаживаясь напротив меня. Рядом с ней опустилась Ирия. — У меня есть предложение гораздо лучше — выкупаю её у тебя здесь и сейчас. Даю четыреста пятьдесят тысяч. Хоть на картах, хоть на счет. Плюс пятьдесят за артефакты «Шокед», остальное не интересует.

Мда, отличный переговорщик. Едва не улыбнулся. Опять в голове поговорка: «без лоха и жизнь плоха».

— Нет, — ответил просто, ясно и четко, — Не интересует.

— Подумай сам, вряд ли тебе кто-то даст подобную цену! — категорично заявила та, — А так ты, на ровном месте, ловишь много-много марок. Можно в Грезах с лучшими девочками пару месяцев провести, — последнее произнесла с плохо скрываемым презрением.

Точно, переговорщик от Бога.

— Что-то «ровное» место грозило мне страшной смертью. От пыток. Не так ли? Я ваших воспитанников перевоспитал. Мне за такое ещё и премия положена. О которой всё забыли, — та возмущенно попыталась открыть рот, но я не дал: — Далее, я уверен, а биржевой и клановый рейтинг мне позволяет обращаться к аукциону, что, когда прибуду в Норд-Сити, и выставлю доспех даже за четыре миллиона, конечная цена будет шесть. А если я ещё раз услышу подобное «щедрое» предложение цена для вас вырастет на тридцать процентов сверху. И за каждую попытку сбить, буду повышать на пять. Я сказал! — Альфред, плохо-плохо ты на меня влияешь.

— Что ты хочешь? — это вмешалась Ирия, заткнув подругу жестом, поднимая ладонь вверх.

— Итак, имеем броню «Поцелуй Вьюги II» — пять миллионов, — начал перечислять, но тут же был перебит возмущенным слитным:

— Но…

— Не перебивайте, — уже я остановил девушек: — Далее, два конкретных артефакта, которые мне бы помогли выносить даже низших демонов и прочую дрянь. По пятьсот за штуку. Теперь, что требуется мне: дополнительные модули для «Искателя» — они у вас, если есть, то лежат мертвым грузом. Сапоги, такие же, как рюкзак «Террор», тогда я сразу привяжу к себе «Скорпиона» и не буду сожалеть о потерянных возможностях. Артефакты боевые, как и направленные на повышение наблюдательности, сканирования и всего связанного с этим, а также на скрытность. Невидимость. Но приоритет — сопротивление — к крио. Вам подобные не нужны вообще никак. Вы же «чистые». Такие же характеристики. Редкие и уникальные. Кроме этого, интересуют слепки для ученического браслета, — ткнул пальцем в прибор я, — В частности, различного рода мастеров боевых искусств, ноже- и мечемашества, боевой акробатики. Взлом замков, в том числе магических, обезвреживание ловушек и так далее — всё, что связанно с поиском ценностей в экстерналке. И локах. И выживанием, там же. Но слепки должны быть настоящих, повторяю, настоящих мастеров, профессионалов своего дела. Круг интересов я очертил. Думайте, формируйте список. Поменяем шило на мыло. Без вопросов. Но предупреждаю, цены должны быть такими же, как в Норд-Сити, иначе сделка либо не состоится, либо я подниму стоимость брони и «Шокеда» на соответствующую сумму. Ответ будет либо симметричным, либо ассиметричным. Времени у вас до конца моей смены, а доставка всего, что я укажу, до начала завтрашней. Лучшего предложения не будет. Это мои законные трофеи. И кроме этого, я вам ещё навстречу пошел, приняв предложение Макса Северного, что в случае, если я начну языком чесать, полетят ваши головы. Не моя. Мне положена будет премия. И нехилая. Помогаю, опять же, вам и сейчас. Точка!

На несколько секунд Алиэль задумалась, вся как-то напружинилась, напомнила мне кошку, приготовившуюся к прыжку. Хвоста только не хватало, чтобы нервно им бить. А так — ни дать, ни взять, картина не Репина: «киса и мышонок».

— Ты точно привяжешь «Скорпиона», а не «Поцелуй»? Не обманешь? Скажешь одно, а потом нашу броню нацепишь? При отвязке же она, пока жив носитель, уничтожается в большинстве случаев, — уточнила та, поясняя причину беспокойства.

— Если сапоги найдете — сто процентов буду пользоваться продукцией именно Призрачного легиона. Без обуви — это фикция. И всё будет зависеть от списка, там даже могу через ЦК клятву провести. И да, обещаю, до сегодняшнего вечера не привязывать ваш доспех. Дальше, будет зависеть от вас, — патетически развел руками.

— Договорились! — ожидаемо легко согласилась девушка, что сразу подтвердило все мои подозрения, не торгуются обычно только с покойниками, тем более не в магазине, — Жди меня вечером или вон через твою подругу передадим, — с победной ухмылкой заявила: — Ирия, ты идешь? — обратилась недовольно к спутнице, поднимаясь со стула.

— Нет, кофе выпью, со Стафом поговорю, — ответила та, таким тоном, что подруга чуть не фыркнула, но ничего не сказала.

Тоже понятно, раздражение предназначалось именно ей. А не мне, потому что ощутил Алиэль осталась очень довольной. И это ясно.

Отлично.

«Маскарад» — я тебя люблю. Враги снова сделают предложение, чтобы меня не терзали смутные сомнения, привязывать к себе «Скорпиона» или нет, и оставалось, и жгло лишь однозначное «да». И после гибели мерзкого грязного, всё непосильно отданное вернется обратно жулью.

Ну-ну.

«Надежды юношей питали».

Дождавшись пока вздорная баба покинет помещение, Ирия заявила:

— Стаф, нам нужно поговорить. Серьезно поговорить, — сделала она упор на слове «серьезно».

— О чем это? — сейчас не нужно было разыгрывать изумление. Я действительно гадал.

— В первую очередь, я хотела перед тобой извиниться, — отчего-то уперев взгляд в стол, тихо произнесла она: — Всё понимаю, но Амина — моя дочь, — и посмотрела прямо мне в глаза, — Да, она моя дочь.

— Что? — если меня хотели ошеломить и удивить, то Ирия достигла результата. Попала в яблочко. Девушке, максимум на вид, лет двадцать пять. Не больше. Её влюбленной подружке двадцать или около того, — Ты в пять лет родила?

— Я гораздо старше, чем выгляжу. Только на Нинее провела чуть больше двадцати земных лет. На момент переноса мне было двадцать восемь. Через два года встретила человека, которого полюбила. От него забеременела. Он погиб, когда была на седьмом месяце. Родилась Амина, чистая, магические способности — А с плюсом. Согласно эдикту, таких детей необходимо отдавать на воспитание в Клан, конечно, никто не принуждает особо. Но их воспитывают по-другому, с самых яслей. Лучшие наставники, лучшие учителя. И у них есть будущее, они могут подняться на такие высоты, на каких мы никогда не окажемся. Гипотетическая гибель родителей никак не влияет на данный процесс. Если же ты или вы самостоятельно решил, решила или решили воспитывать свое чадо, то при смерти родителей, он оказывается в детдоме. Возможностей там стать человеком гораздо меньше, на порядки. Одно из главных условий Бастиона, что никогда ребенок не должен узнать, кто является его матерью или отцом. То есть, они полностью переходят в категорию «Дети Клана». Конечно, за судьбой Амины я следила. Но издалека. Сердцу не прикажешь. Макс поспособствовал, не пойми с чего, но её не так давно для прохождения практики, закрепления наработанного материала направили в мою центурию. Не знаю, может к ней относилась и лучше, чем к остальным девочкам. Но она неправильно истолковала и свои чувства, и мои. Думала, это любовь. Да, это любовь, только матери к дочери и дочери к матери. У нас половина состава отъявленные лесбиянки, она же дружила — с мальчиками. К своему полу никакого интереса не проявляла. И тут я. И она. С результатами ты познакомился сам.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Мне безразлично. Могу сказать: за то, что планировала сделать твоя или не твоя дочка, её нужно убивать. И вывернуть матку, вспаров живот, — собеседница зло засопела при этих словах: — Я бы понял ещё как-то, если бы милая доча просто желала к праотцам отправить, но она же хотела издеваться… Неплохое «закрепление» пройденного материала? — процитировал — проснулась злоба.

Творят сначала, чего не ведают, как те безумцы, а затем страдают окружающие.

— Проведут дополнительную коррекцию. Мозги на место встанут, обещаю. Она сама сожалеет о совершенном. И, на мой взгляд, это ещё и плохое влияние Мэна отразилось во время эмоционального срыва. Она ведь маленькая, ей восемнадцать только будет. Пожалуйста, не убивай её. Прошу, и буду тебе должна.

Даже так… Троих человек замочили по приказу Амины. Ещё трое чудом спаслись: Никодим, сама Ирия и я. Дурное влияние, оно такое. Но пока решил не обострять. Ещё и с этой стороны если ждать привета, то можно и не вывезти. Тут у мамочки, похоже, ещё и чувство вины. Чтобы победить его, она будет готова идти на всё. Напролом, невзирая ни на что. На самоубийственную атаку готова, в том числе. А могла Ирия очень многое. И прощения просить не привыкла. Тем более, по социальному статусу, я её ниже намного. Да и жалко её отчего-то стало. Представилось на несколько секунд, каково ей, взрастили дочу непонятно как, а по её мысли, превратили в безумную дуру. Или она так не думала? Свой ребенок всегда прав?

— Хорошо. Но пусть в поле моего зрения не показывается. Я ей не папа, чтобы всё прощать. Сделаем вид, будто ничего не было. Но помни, я ничего не забываю. Поэтому…

— Нет, вряд ли ты её встретишь, если специально искать не будешь. Ну, я пошла? — спросила Ирия.

— Хорошо, только ответь на один вопрос: они что, меня резали без сознания? — меня волновал этот вопрос гораздо больше, нежели непростые отношения с «племенем младым и незнакомым». Для понимания ткнул в рубец на правой щеке.

— Это кадет. Тот ещё садист был, — не задумавшись ответила та: — Хотел в «гармонию привести» справа и слева, назвал тебя «брутальным» красавчиком, которому ещё пару штрихов надо добавить. Ну и пинал тебя в бессознательном состоянии, ломал ребра тоже он. Думала, легкие тебе проткнут. Прыгал на голову двумя ногами. Резвился.

— Ясно, — кивнул я, и добавил: — Пока.

Прежде, чем уйти, она сообщила:

— Предложение о том, чтобы переждать бурю в безопасном месте до сих пор в силе. Буду ждать ответ. Но после этого рейда ты его должен дать. Однозначный.

Хотел было заявить, мол, уже ответил. Но не стал. К чему? Договорились о сроках, вот их и дождемся. Кто знает, что может поменяться практически за земную неделю.

Вновь оценил собственные боевые возможности. Интегрировать я пока не стал ни одного артефакта, тоже требовалась магическая энергия. На первый пятьдесят тысяч, второй сто тысяч, и третий сто пятьдесят. Перебирал долго. Рядил так и эдак. Свободными оставались всего четыре ячейки, хотелось же всё и сразу. Но в конце концов остановился на «Цепной молнии» — мало ли, вдруг нападут скопом, тогда всех можно будет удивить, «Рассекатель Тьмы» — требовался только для повышения характеристик, его без ножен при помощи старых креплений для рюкзака, провозившись минут пятнадцать, смог закрепить за спину. «Ярость льда» — возможность быстро уничтожить одного противника. И «Призрачная аура» — позволяла, в случае, если совсем станет жарко, сбежать. Свободные слоты кончились. Решил, что пока хватит маскировочных свойств непосредственно брони. Она ведь для продвинутых диверсантов. Поэтому пока о «Хамелеоне» и «Ауре» не думал. Точнее, гнал подобные мысли, вспоминая поговорку про бабушку и мужские причиндалы.

Решил дождаться-таки Федора, чтобы посоветоваться о внедрении артефактов и магических устройств, приборов и вещей, если не случится ничего экстраординарного. В противном случае, придётся действовать по обстоятельствам.

Но приблизительный план уже сложился. В первую очередь, интегрирую в броню «Пояс семи призрачных черепов», при условии, что свойства и возможность модернизации останутся неизменными, затем «Жало». (Броня-то называлась «Черный скорпион». Вот и будет неожиданный ледяной укол шипом.) А также, если получится, то и «Искатель».

Заказал себе обед, или поздний завтрак, а может быть и ужин — со сменой локаций, соответственно, и времени. Понять, пока не войдешь в какой-то один ритм, было невозможно. Так, в Норд-Сити сейчас была поздняя ночь, в экстерналке разгар дня, а в Проклятом Городище — утро. Ещё, если принимать во внимание обучающий браслет, где я провел часов семь вместе со сном, то голова шла кругом.

Сварились щи, зажарился местный хрюн, а ещё приготовились отбивные из местного же оленя. Всего, и побольше, побольше. А так — изумлялся. Природа вокруг буйствовала. Несмотря на то, что практически не обращал внимания на окружающее, заметил и огромного зайца, стаю птиц, похожих на уток, да и рыбины из реки постоянно выпрыгивали. Огромные, заразы, плескались, куда тем моржам. Сразу рука к снастям потянулась, но отбросил эту мысль. Если только после смены. Хотя и там отдохнуть вряд ли получилось бы. Необходимо найти точки сопряжения, затем стационарные. Наловить теневое зверье. В общем, расслабляться было рано.

Я только приступил к еде, как появился Никодим. Да, смотрелся он внушительно, собственные слова про броню не забыл. Абсолютно черный, даже антрацитовый анатомический полный доспех, где наплечниками выступали оскаленные черепа явно хищных животных. За плечами огромный двуручный меч, клинок которого скрывался в ножнах под сюрко. На широком поясе слева висел длинный прямой кинжал с навершием в виде красного кристалла, ограненного в форме капли. Справа шипастая булава с вычурной костяной рукоятью, её покрывала затейливая резьба. Не разобрал, руны это были или просто какие-то завитушки из народного творчества. Несколько подсумков. Скорее всего, с магическими гранатами и лечебными эликсирами, может и аптечка с инъекторами.

Тот без слов уселся напротив, вдохнул шумно воздух.

— Обожаю аромат мяса! — заявил довольно, затем спросил: — Ты как?

— Да нормально.

— Я тут что подумал, давай повысим у команд шансы на выживание. Продадим тебе ненужное им в рассрочку. Норма у всех детская, они в любом случае её сделают. Мы считай, первопроходцы. А так, хотя бы один из них будет защищен. Ну, и оружие до кучи. У тебя же железа полно? — последнее или спросил, или сказал утвердительно. В интонациях не разобрал.

— Да. Давай так и сдаем. Есть две «Кольчуги», одна лучше: в каждом параметре на десять. И «Темный легионер». «Сестринскую» продавать не буду, а «Скорпиона» решил привязать к себе. Конечно, если звезды сойдутся. Но в любом случае один из этих доспехов использую. Для себя. Пока не решил, — врать удавалось легко: — Действительно, железа, как ты сказал, полно, вооружить можно всех, но некоторое специфическое.

— Так, так! Подожди! — заявил наставник, — У тебя магические способности сколько? Есть ли специальные арты, повышающие их?

— Нет, только твой «Мерлин», — покачал головой отрицательно, — А характеристика на нуле.

— Скорпиона тогда не привязывай, — и где же ты раньше был, товарищ, ведь это было понятно из контекста вопросов: — Там сразу полмиллиона нужно зачерпнуть, поэтому способности надо разгонять хотя бы до пятнадцати. Тупо пять, как требуется для привязки — однозначный конец. Пробой энергетического каркаса. Федора жди. Я со внешней энергией работать не умею. А средств таких в арсенале нет. Можно в лавке глянуть, но там цены бомбические. Раз в пять больше, чем в Норд-Сити, плюс на десять увеличить магические способности стоит около восьмидесяти тысяч полновесных марок.

Ай да я, ай да сукин сын! Вот ещё один фактор в мою пользу сыграл, я ведь кололся средством от Никодима, которое повышало на восемь данный показатель, а не максовским всего лишь на пять. Хитрая ловушка, хитрая.

Наставник тоже не видел мой реальный доспех. А раз так, то решил проверить следующую догадку.

— Кстати, а ту же отложенную смерть можно почувствовать? Как-то определить?

— Можно. Например, у меня есть диагност. А к чему ты это?

— Видишь? — ткнул пальцем в свой шрам, — Это мрази сотворили, когда я без сознания валялся. Ещё и ребра поломали. А ты сказал: фон такой, отчетливый. Вот я и подумал, а не угостили ли они нас до кучи этой дрянью, дабы вообще не выжили в при любом раскладе. Учитывая, что такими мощными средствами разбрасывались, как из лукошка сеяли…. Неужели пары рун не нашлось?

— Ну, у тебя и паранойя, — присвистнул наигранно наставник, но видимо прибор свой запустил, потому что через минуту раздался трубный вопль, — Твою мать! — и дальше много-много мата: — Твари!

Действительно, твари.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Несмотря на забористые ругательства, Никодим отнюдь не выглядел обреченно, более того, он подобрался, в глазах же полыхал огонь, наставник хищно раздувал ноздри.

— Завтра после обеда приговорили! Должен был бы скончаться от сердечного приступа. Суки! — подумал и добавил: — Как в воду смотрели тварюги! Ведь именно с утра мне в помощь прибудут две очень нехорошие личности, которых я, мягко говоря, не люблю. Те отвечают взаимностью. Не сошлись характерами. Сильные эмоции же часто приводят к необратимым последствиям, и даже для «чистых» не остаются безнаказанными. Особенно в мерцающих локациях. А тут получилось бы совсем всё очевидно, никто гадать бы не стал, всё ясно, как божий день: Кондратий постучал ко мне в дверь из-за лютой злобы, направленной на соклановцев-жополизов. Да-а…

Замолчал, побарабанил пальцами по столу. Затем шумно прихлебывая, отпил чай из огромной кружки, видимо, ожидая какой-то моей реакции, но я молчал. Тогда наставник продолжил:

— Странно в таком разрезе другое, этот факт из наших совместных биографий — взаимные пылкие чувства с Тимуром и Миланой, начальству хорошо известен. Но… но зачем-то приписали их ко мне. И против ветра не плюнешь, против приказа не попрешь. Спустили сверху. Вместо Федора и Лидии направили. Последние люди, с которыми я стал бы работать. Да я с ними на одном гектаре… Ненавидят всех, кроме «чистых», которые, даже делая дерьмо, по сути для них лучше остальных социальных групп. Расовая теория. И что показательно, каждая мразь, которая была Там никем, купалась в грязи по уши, попадая на Нению и оказавшись в «чистых», уже остальных пытается сожрать, унизить, втоптать, опустить ниже плинтуса. Парадокс.

Здесь я не согласился бы с Никодимом, никакого к чертям «парадокса»! Закономерность. Ведь чувство превосходства у новой «элиты» заботливо взращивали, удобряли и лелеяли. Например, оставляя многие преступления, совершенные по отношению к низшей касте, безнаказанными, если практически не все. И подобные процессы протекали системно. Внедрялись в социум обдуманно, планомерно и осознанно.

А потом удивлялись: «как же так»? Итоги такой политики видны невооруженным взглядом: та же Ирия, сама того не желая, и даже не замечая, проводила четкую границу между «людьми» и «грязными». К ненавистникам её вряд ли можно было отнести. Но на подсознательном уровне закрепилось — мы её всё равно хуже. Другой сорт — унтерменши.

Если действительно окажется, что самый лояльный к «черным» клан — Север, то страшно подумать о нравах в других образованиях. И ещё мысль: раз все говорят про «раньше», когда подобной дискриминации не существовало, значит, случилось нечто. После того события некие силы приняли соответствующее решение. Для чего? Пришло понимание, если выясню подоплёку, то станет многое понятным. Изменить же массовое сознание можно. И зачастую это дело даже не лет, порой хватало и месяцев, что наглядно показывала земная практика цифрового сообщества, как любили его ещё называть: «постиндустриального».

— Эти две твари постоянно интригуют, и так хитро, что ничего не докажешь, люди же гибнут. А те, в буквальном смысле, идут по головам. Моего хорошего товарища они подставили. Тот в результате умер, очень страшно умер. Я ничего доказать не смог. Темная история. А подозрения к делу не подошьешь. Но чую, видит Великий Холод — это они, — взгляд Никодима стал отрешенный, опять явно в воспоминания провалился.

Мда… Странно, если всё, как говорил. Выведи на чистую воду, допроси с пристрастием. Невиновны — отпусти виноваты, извинись. Виноваты — покарай. Стоп! Это опять я рассуждал о «грязных», вот там Никодим даже думать бы не стал, а сделал, разобрался. Здесь же: высшая раса могла пострадать, затем, с него бы спросили, как со взрослого. Или причина аморфности в другом? Но нормально. Отличный крючок для наставника.

— Ещё одна тонкость, отвечает за всё в этом рейде Макс, хоть и постоянно болтает, бессильно разводя руками, об указаниях свыше. Но Альфреду нет дела до таких мелочей, своих забот полон рот, — вновь умолк сенсей, затем заговорил порывисто: — Второй раз ты мне жизнь спасаешь! Реально спасаешь! Я ведь «диагност» — забыл, когда запускал в последний раз. Вести себя стал, будто бессмертный. Расслабился. Ещё и на других бочку катил. Раньше, как по часам: минимум один раз в сутки — проверка. Мало ли какую дрянь в рейде подцепишь или наградить во время боя всегда могут… Хоть и жрет он почти две сотни тысяч единиц магической энергии за «заправку», а ещё ему требуются кристаллы с чистым крио, впрочем, не зря — определяет практически все изменения с организмом, даёт рекомендации, чем и как лечить. Но на круг выходит далеко не копеечка, учитывая, что хватает зарядки всего на десять процедур. Жиром оброс!

— Да-а… — глубокомысленно протянул я.

Что тут скажешь? Пока решал: открывать подноготную наставнику и рассказывать про реальные подозрения, или нет. И вычеркнуть из уравнения сказку про мифическую сверхзлобность Амины и Мэна. Или всё же пусть так и остается в неведении?

Вопрос вопросов.

Нет, наставник мне нужен в союзниках, особенно на фоне врагов вокруг и отсутствия Федора поблизости. Плюнуть уже в некого, попадешь в очередного идиота. А Никодима необходимо к себе привязывать, делать не только обязанным, например, жизнью, но и общими целями и задачами, совместными проектами, чем-то ещё. Как вариант, разобраться с пришлыми расистами, хотя там нужно смотреть. Но совместно пролитая кровь, особенно, когда это идет в разрез с буквами, пусть неписаных законов, она сближает.

Коррупционные схемы превращать в реальное «кумовство», то есть углублять сотрудничество на ниве общего обогащения. Рука руку должна мыть. Опять поразился какой-то чудовищной и бездушной рациональности мыслей. Хотя, почему бездушной? К сенсею я испытывал где-то даже симпатию. А, если правильно просчитал его, то такой товарищ, когда будет воспринимать тебя «своим», не предаст на ровном месте, просто потому, что ему станет выгодно. Про «никогда» даже не думал, помня поговорку: «никогда не говори «никогда»». Тут следовало учитывать, что у него мозги промыты основательно и капитально: «Север превыше всего!». Вот это всегда нужно держать в голове. С такими громкими лозунгами добрые самаритяне людей вырезали на порядки больше, нежели реальные тираны.

Пока размышлял, наставник подлечился. Теперь, когда я знал о существовании внепространственных хранилищ, у меня не вызвало удивления мгновенное появление фляжки в его руке. Прямоугольная емкость, приблизительно на пол-литра, из серебристого металла, сплошь покрытая черными рунами. Никодим одним движением свернул пробку, затем сделал четыре шумных глотка. Оторвался от горлышка с трудом. Подумал, и ещё раз приложился.

— Сейчас проверим! — победно заявил, явно запуская вновь загадочный прибор. Вот тоже надо такую штуку приобрести. Сколько и всего нужно… В таком разрезе все мои деньги — мизер. Не зря Лидия говорила о миллионных тратах на себя любимых и житье впроголодь. Второй аспект тоже важен. Пора привыкать жрать в локациях то, что эти локации и давали. Дабы росли, пусть и на проценты и их доли, показатели. Любые. Иногда даже соломина способна спину переломить. Тут хребтов придётся где и с корнем вырвать, не один и не два десятка.

— Что это? — спросил я, ткнув пальцем в хитрый сосуд.

— Очищающий эликсир «Лекарь III». Создан на основе крови низшего демона, класса «похитителя душ», чистит и лечит всё, что связано с тонкими энергиями. Даже проклятия может снять. Средние всего лишь, но может. Сильные — только к магам. Или арты специальные искать. Но и это дорогая дрянь, как и все зелья на подобной основе. Фляжка для хранения только стоит полторы сотни. Тысяч, понятно. Да и средство не из дешевых, ноль четыре литра — семьдесят пять. Чистая кровь, особенно свежая, ещё дороже. Всё! Снял «смерть»! Теперь пусть в могиле Мэн переворачивается. Точнее пепел его бурлит в выгребной яме! — зло выдохнул учитель, не забыв присовокупить с десяток матюгов.

Затем чуть подумал и протянул емкость мне.

— Давай тоже — пять глотков делай. На всякий пожарный! Диагностику провести не сможем, прибор индивидуальный, интегрированный в броню. Поэтому лучше перебдеть, чем недобдеть! Да, не менжуйся, ни с чем «Лекарь» в реакцию не вступает, наоборот, лечит всё, — правильно истолковал тот мою заминку.

Снадобье оказалось приятным на вкус, чуть горьковатым, терпким и почему-то пахло полынью.

Этот ход окончательно склонил меня к «правильному» решению.

Может и аукнется отчаянный поступок, но риск — дело благородное. Да и, в моем случае, одной опасностью больше, другой меньше. Абсолютно не критично. Странное спокойствие, а должен был трястись от страха.

— А теперь послушай меня и не перебивай, даже, если сильно захочется. Потом обговорим. Времени мало…

Я рассказал практически всё, кроме подслушанного разговора. Не упомянул и наличие в закромах «Шокеда». Выложил подозрения, относительно того, как мной манипулировали, пытаясь тоже убить. И логическую цепочку, следуя которой и пришел к мысли, что и его хоть препроводить в мир иной, посредством подлой руны.

— Так ты привязал, получается, «Скорпиона»? — задал тот вопрос, но все мысли у него были явно не об этой вехе моей биографии. На лбу наставника появились складки и морщины. Видимо, хорошо так пытался осмыслить новые вводные данные.

— Да, но выжил только благодаря демонической крови. Полторашку с пожирателя плоти вылакал. Осталась одна, — язык мой, враг мой, последнее — лишняя информация. Хотя, она показывала и доверие к собеседнику. Пусть так и думает.

— Пока не восстановится каркас, подобные эксперименты больше не проводи. Кровь не трать на всякую ерунду. Остальное шмутье и арты будешь привязывать под моим чутким руководством. Но есть и плюс в твоей ситуации. Сейчас ты даже на нуле характеристики сможешь легко прокачивать через свои каналы до двухсот тысяч единиц магической энергии. Главное, чтобы твой резервуар был заполнен больше, чем наполовину. Тоже хитрость небольшая. Кроме этого, в течение стандартных суток должны значительно вырасти показатели, начиная с «восполнения» и заканчивая «силой воздействия». А «совершенствование» должно везде в потолок упереться… Но какая же сука! Ты подумай, Стаф. Ведь договорились. Аспид гов…. Гад, короче! Я же ещё подумал, почему через ЦК договор со мной не провели? Думал, Макс мне доверяет. Ага… Тебя в подобных случаях невозможно зацепить, так как он будет ничтожным, ввиду договора ученичества. Ты его окончательно принял?

— Фёдор на размышления положенные трое суток дал, могу отказаться — в это время зашел в кафе Гризмо Гризли, а с ним Аннаниэль Рок — красивая высокая брюнетка, не избежавшая подгонки под общий для Нинеи стандарт красоты. Глаза огромные, чернущие-чернущие, а волосы белые-белые, что тот первый снег. Сталкерская броня, как у Джоре, на поясе короткая катана и какой-то японский нож.

Девушка и мужчина оживленно и весело переговаривались. Беседа ни о чем, больше походило на треп двух любовников. Обсуждали просмотренный сериал или фильм про принцесс и чудовищ. «Как он его!», «А ты обратил внимание на её платье, вырез на спине? Такое тоже хочу»… И подобная чушь. Но отметил, что осматривали те окружающих очень внимательно. Взгляды быстрые, цепкие, будто запоминали каждого, занося в список. В принципе, видимо так и было. Будущих жертв изучали. И уселись так, чтобы видеть все и всех. Готовятся? Уже?

Я думал, начнутся подобные движения на четвертые сутки, когда запускать в локацию станут свободных сталкеров по очереди. Тогда неизбежен бардак и анархия, которая возникнет в любом случае, как не поддерживай порядок.

Эти мысли промелькнули в несколько секунд, на такое время задумался вновь Никодим, затем он произнес мрачно:

— Ясно. Но все равно, ты пока его ученик. Со всеми вытекающими. И ещё, хотел сказать важное: чтобы ты не думал и даже не полагал, что мне по зубам решать такие шарады. Они не для моего ума и моих знаний. Стаф, я знаю четко свое место в этой жизни — боец, воин, но никак не политик, не интриган. Я не хочу и не хотел иметь дело со всей этой… — многозначительно помолчал, маскируя таким образом ругательства: — Подковерная возня мне известна ровно настолько, насколько правдиво изречение — «одна бабка сказала» или ОБС. Слухи через третьи руки. Тонкости, подводные течения и камни, как и остальная специфика — темный лес. Потому что никогда не интересовался подобным, а от всех полит- и соцдвижений любого характера держался подальше, меня от них тошнит! И хочется всех нахрен помножить на ноль — и левых, и правых, и прочих ублюдков! Все, как один, за улучшение жизни, хотя сами, как сыр в масле катаются. Однако свои капиталы сколотили лизоблюдством, барышничая, и прочим дерьмом! Это же у них всё от безделья рождается, от праздности… У меня такого никогда не было. Рейд на рейде и рейдом погонял, учеба, тренировки, вновь экстерналка, дикие локи, такие же поселения. И по кругу, год за годом. Но для того, чтобы догадаться, почему нас так активно пытаются убрать, не нужно быть семи пядей во лбу. Всё просто. Во-первых, имеется склад с запрещенными артефактами, рунами и приборами. Во-вторых, это не сертифицированная продукция. Обычно такие вещи приходят напрямую из ЦК. То есть, либо появился умелец, умельцы ли, которые смогли взломать защиту, считающуюся непреодолимой, и разобраться в начинке, затем начать клепать самостоятельно охреннено секретную продукцию. Это сразу вынос всего и вся службой безопасности Центрального Комитета — весь Норд-Сити на уши поставят, даже сэра Лютера раком загнут, а виновники… какие-то исчезнут, каких-то «злодеев» показательно через ад проведут. Все его круги. Шутки те не шутят. Но скорее всего, имеется кто-то сочувствующий в самом ЦК, который и пересылает тайно, минуя препоны. По сути, контрабанда. Тот же самый результат от комиссаров. Только ещё и крысу зачистят. В-третьих, подобное оружие готовится не для того, чтобы лежало без дела. Это ружье обязательно выстрелит. Обязательно! Далее. Кто стоит за Максом и Алиэль? Вот это — хрен его знает! Но они лишь шестерки, железно! Сейчас, уверен, затаятся. Но только на время, будут опасаться напрямую нас убить. И не потому, что они добрые, совесть там взыграет, или решат, ну и черт с ними. Нет. Просто не хотят привлекать внимание. А подставить могут — на раз. С подобными подозрениями же, как у нас сейчас имеются, далеко не уедешь, тем более, неизвестно, кто из верхушки с ними сотрудничает. А без подобного, поверь, такие дела невозможно проворачивать. В любом случае, свалят все на Амину, но скорее на Мэна. Насчет же брони засуетились, потому что такие вещи — подотчетные. И сразу возникает вопрос, какого черта, если Мэн погиб, сражаясь с демоном, его доспех перешел Стафу? Почему он не сдан на склад? Ты же видел, что при смерти вероятность её отвязки приближается к ста процентам. Дорогая штука. Передается часто из рук в руки. Элита в неё упаковывается. А там сотня вопросов у соответствующих служб, отписок… Бюрократия бумажный бардак не любит. Ей нужно, чтобы всё проходило так — комар носа не подточит. Расследование в обязательном порядке. И так далее. Служба безопасности «Севера» и контрразведки дома Морозовых не дремлет, мышей ловить умеет. И здесь можно делать только один однозначный вывод — Макс работает не под ними. Они бы такой херни не допустили. В любом случае, начнем с тобой языками чесать, и всё. Там без шансов, сдохнем быстро. Поэтому опасайся.

Последнее мог и не говорить, паранойя у меня не засыпала, не отдыхала, трудилась, бедолага, сутками аки та пчела. И ещё, выяснил, что имелись какие-то внутриполитические течения и партии. Вот про них следовало больше узнать. Дабы не врюхаться.

Но вопросы задать не успел, в шатер ввалились два бойца, закованные в белоснежную тяжелую броню, в клановых сюрко и с опознавательным знаком «Волков». Рукояти двуручных мечей торчали за плечами. Гости осмотрелись, и направились решительно к нашему столику:

— Никодим, Стаф, доедайте быстро, и на выход! Вас срочно вызывает Альфред! — заявил самый высокий из них.

— Что ему нужно? — недружелюбно спросил наставник, однако сразу поднялся, я вслед за ним.

Закинул рюкзак за плечи. Поправил мечи, чехол с «Кровопийцей». Вроде бы готов к трудовым подвигам. Подозвал официантку и расплатился, добавив десять процентов чаевых. Девушка хорошо так мне улыбнулась, на душе сразу теплее стало. И вот почему не живут эти суки вокруг нормально?.. Всё через задницу! А рядом существует нормальная жизнь… И странная усталость накатила. Как же я задолбался! Нет, не физически, здесь энергия распирала, особенно после сытного обеда, а морально. Вон, тот же Зюгерман спокойно сидел и беседовал со своей командой. Они смеялись, говорили о будущей добыче, строили какие-то нормальные планы, думали о будущем.

Всё, отставить хандру! — приказал себе.

На том свете — отдохнем от души, посмеемся и напляшемся.

После продолжительного молчания, проследив, что мы приступили к выполнению приказа, до ответа Никодиму снизошел Валентин Истомин.

— Он объяснит, только сопли не жуйте. Сказано «срочно». А мы дальше на обход, возле восточного моста что-то непонятное, тут совсем рядышком, поэтому некогда провожатыми выступать… Проблема какая-то. Да и ты, тоже быстрее бы двигался, мало ли что, а то лишишься всех подопечных.

— Разберемся! — сурово заявил наставник, показывая всем видом, что его советы всяких там не интересовали.

Алекс Фролов — второй боец, не произнес ни слова. Вновь внимательно осмотрел «снежных». Нет, в списках Лиса они не фигурировали. Из открытой информации лишь запись, что оба чистые.

— Готов поспорить на сотню марок, сейчас тебе предстоит работа! — весело заявил Никодим, когда мы вышли из «Наливайко».

— С чего ты взял? Я — нуб трехдневный. Конечно, если брать Землю, а так вторые сутки только заканчиваются, — недоверчиво произнес.

— А с чего ещё? Зачистка не закончилась. И пока сигнал не подадут, никто в Городище не сунется. Ты же кто у нас? Правильно, демоноборец! Тебе разве не пояснил Фёдор о правах и обязанностях?

— Нет, упоминал про награду от Клана и «Снежных». За убитых и обезвреженных. Альфред при тебе подтвердил, что всё в силе.

— Мда… Поздравляю! Тогда ты попал! — сообщил Никодим нарочито бодрым голосом, даже веселым: — Ты, учитывая, что Пламенный сейчас отсутствует, и, я уверен, по крайне уважительной причине, единственный демоноборец в наших стройных рядах. Со всеми вытекающими. То есть, твоя главная задача — убивать сущности из иных планов бытия. Низших, их свиту и просто воплощающихся. Все остальные «Волки» или наемные работники, придаются тебе только для поддержки и массовки, и будут, если будут, использовать лишь нелетальные средства. Стараясь нанести тварям как можно меньше урона, и никак не поставить точку в их бренных или не очень жизнях.

— Но ты же в переулке с ними сражался? — недоуменно посмотрел на наставника, вспоминая, как тот творил заклинания, — Зачем там я? Толк? Ничего не знаю, слабый, да ещё и нет никакого опыта…

— Ну, положим по совокупным характеристикам, ты процентов семьдесят уже простых собирателей вокруг кроешь, если не больше. Добавим атаку и защиту. Все восемьдесят. И это я не знаю, какие у тебя ещё в наличие артефакты, и чем тебя снабдил учитель. Гранаты хаоса ты уже упоминал. Запрещённая, практически для всех, штуковина, за исключением ряда профессий. Демоноборец там одной из первых строк прописана. Результат? Ты сейчас можешь в кучу «волков» её забросить, хорошо если из пяти десятков, человека два выживут. Внушает? То-то!

— Да при чем здесь это? — не выдержал, даже голос пусть не повысил, но проявляться стали злые нотки.

— При том! — веско так, оборвал мою фразу Никодим: — Теперь про переулок и нашу схватку. Я бил, не убивал. Отвлекал. Их уничтожил Фёдор. Толк от тебя самый главный. Никто другой не подставится! Всё дело в метках, и на тебе их три! Отблески в зеркалах же мало кому хочется увидеть. Бояться каждой отражающей поверхности, жить постоянно в напряжении, в вечном страхе — не та перспектива, на которую все рассчитывают. А демоны очень мстительные гадины, очень. Порой достаточно уничтожить одного низшего, чтобы высший явился в нашу реальность. Заглянул на огонек! Этим славится, например, Тросх. Прикончишь одного его прислужника, он на «нет» изойдет, но тебя достанет.

— Ни разу не видел с таким коротким именем. Может и к лучшему, — опять вклинился в паузу я.

— У высших оно длинным не бывает. Такие имена прерогатива низших, но у каждого начинаются из пяти, реже шести букв, обозначающих под кем они ходят, кто их господин и военачальник. Кому они сливают основную часть получаемой энергии. Вот, например, твой первенец — Гоорахтр, тот самый демон, которого ты приголубил в переулке, он приспешник Гоора, который может пожаловать в гости. Но тут тебе повезло, ленивая тот скотина, редко выбирается из своей Цитадели.

— И что, это так прям страшно?

— Лишиться души?.. Конечно, страшно. А для того, чтобы демоны тебя боялись всегда и везде, нужно быть таким, как Пламенный. Достичь его уровня. Вот Федора даже высшие знают, и опасаются один на один с ним связываться. Без малого портала в демонические планы и свиты, на него не бросятся, сами постараются затаиться. Иначе, писец придет ежикам! Никто не знает, сколько и чего Кабан для них заготовил. Всегда держит пару-тройку козырных тузов и джокеров в рукаве. Но это сейчас неважно. Его рядом нет. Отдуваться придётся тебе, мой друг, тебе. Плюсы тоже имеются. Таких, как ты, всегда стараются привлечь в любой более или менее серьезный рейд, особенно в мерцающие локации. Или, допустим, исследовать аномальные поля, и так далее. Везде, где грань между планами тонка. При этом, если для всех положняк — рюкзак, то ты хоть телегами вывози, что добудешь. И речь идет про жирные локи, в пустышках тебя использовать… даже не знаю — как гвозди микроскопом забивать.

— А отблески в зеркалах — это что за явление? — уцепился я за слышимое ранее изречение, остальное было всё более или менее понятно.

Сначала Фёдор упоминал, что теневые сущности можно ловить при их помощи, затем слово в слово, как Никодим, заявила Ирия. Предупредила и о том, что бежать нужно сразу и резко.

— Такой феномен говорит о том, что тобой вплотную заинтересовался высший, и он наблюдает, как раз через зеркала, а когда нанесет удар и какой — неизвестно. Они любят поиграть с жертвой. Очень любят. Единственный выход: перехитрить, выманить и убить. А вскоре ждать другого его сородича, который займет место убитого. И так всю жизнь. Смотришь в отражение, и на периферии зрения возникают искры, не искры, именно отблески. Портал в другой мир! Через зеркало им пробивать его проще. Могут и такой финт выкинуть, твоё отражение в тебя же и вселится. На деле — демонический слепок. Пока не определят твою одержимость, а в Отстойнике, как я уже говорил, со следящими приборами — беда, с десяток другой заберёшь человеческих жизней. Хорошо, что одержимость держится не больше часа-двух. Но, если выживешь, сгоришь на очищающем костре Инквизиторов. Ещё твари могут паразита нацепить, эдакую незримую дрянь. А он будет тянуть силы, вытягивать все соки, пока не сдохнешь. «Диагност» для этого жизненно необходим и теневые инфекции он позволяет определять. Ты же ещё охотником решил заделаться. Есть продвинутые приборы, они, как антивирусы на компьютере работают в постоянном режиме — онлайн, но стоимость начинается от двух — двух с половиной миллионов. И за такую цену ещё не найдешь. Редкие. Но это цветочки, ягодки заключаются в том, что Фёдор взял на себя обязательства в этом рейде — все демоны на нем. Ты — его ученик. Поэтому, согласно Эдикту, отвечаешь за него, а он за твои поступки несет ответственность. В результате отказаться от работы — не можешь. Но и плюсы есть. Всё добытое с демонов — твоё. Обязательно оговори данный аспект. Затем ещё и миллион-полтора деньгами получишь. За срочность и работу в экстерналке. От Клана. И с «Волков» тоже, около миллиона, как с прямых выгодополучателей. Именно столько стоит чистка при поддержке. А тебя постараются развести, скорее всего, на бесплатно. Но ты не ведись. Будут про Эдикт трещать, заявляй: мол, могу и отказаться. Ещё не принял окончательно решение. К черту Федора, и всё! Эти же уроды, учитывая, что там Макс рядом вьется, будут готовы тебя под молотки пустить, ни за грош. И я особо не смогу возразить, хотя постараюсь. Главное для них, чтобы ты нанес больше урона и завершающий удар низшему демону. Специфика же двадцать второй локации такова, что, скорее всего, дело будешь иметь либо с собирателем душ, либо с повелителем боли — это не пожиратели плоти, серьезные твари. — Никодим говорил быстро, четко обрисовывая новую задницу.

Я только про себя выругался грязно и матерно: из огня, да в полымя. И озвученные суммы отнюдь не порадовали. Понимал, и из разговора с Флейтычем, и подслушанные завистливые сюда присовокупил — наша группа между обычными сталкерами позиционировалась, как «мажорская», а ещё и в ней лидер собиратель Стаф. Реальную цену деньгам — не понимал. Вот и швырялся ими. Но… Пусть так и будет. Да и у наших тоже, чтобы всё срослось, как нужно. Надо было их тоже к себе привязывать, но сначала присмотреться, кто есть кто.

— А Фёдор, — продолжил наставник, похоже, до конца решивший ввести меня в курс дела, — с одной стороны, тобой прикрылся, с другой, тебя не подставил. Неоднозначно поступил, короче. Потому что он предоставил ученика и демоноборца вместо себя, теперь ему ничего никто предъявить не сможет. Но, как уже говорил, ты можешь и отказаться от всего. Легко и просто, громко заявив: «я отказываюсь быть учеником Пламенного!». И всех на три буквы посылать! Но и больше им стать никогда не сможешь. Браслет сразу слетит, — обрисовал будущее.

У меня другие мысли: маг, вот девяносто процентов, устроил очередной экзамен. Проверку, готов ли я идти до конца. До талого! Хотя, охота именно на демона — это ведь пока только предположения сенсея. Однозначно никто не говорил про подобное. Будем смотреть по обстоятельствам.

Ставка заместителя главнокомандующего походом оказалась в центре палаточного городка. Во время разговора отметил поблизости скопление фургонов с торговцами, которые продавали и покупали все. Начиная от продуктов питания, добытых непосредственно в локации, заканчивая оружием, амулетами и даже артефактами. Конечно, имелись и кузнецы, и кожевники, продавцы готовой одежды, алхимики и химики, зельевары и целители… Всех не перечислить. Решил потом зайти и посмотреть на цены, и на услуги, и на товары.

Над каждой повозкой или их группой болталась соответствующая вывеска, практически в обязательном порядке находился рекламный щит с описанием продукции или услуг. Имелись и интимные, причем, как для мужчин, так и для женщин. Но этот поворот не изумил. Не тяжелые у них тут нравы. Нередко встречались голограммы товаров с музыкальным сопровождением. Какофония утомляла.

«Улица», которую Никодим обозвал «базарная» и «центральная», имела освещение. Фонарных столбов насчитал полтора десятка. У нас только те, которые устанавливали за свой же счет, перед палаткой или палатками группы собирателей. Здесь, скорее всего, платили непосредственно из казны «Снежных» или, как вариант, торговцы сами платили за установку. Например, за разрешение вести дела в Проклятом Городище. Ещё отметил, прогуливающийся неспешно патруль из трёх наёмных охранников каравана. У каждого на рукаве красная повязка. Дошли до последнего фургона, развернулись, пошли обратно.

В огромном штабном шатре, возле входа в который дежурило два бойца, закованных в сталь, но без шлемов, было жарко. Топилась небольшая печь в левом углу. В центре стоял огромный стол, на котором находилась карта и макет, а может и голограмма, куска Проклятого городища.

Модель была настолько детально выполнена, что казалось лишь уменьшенной копией реальных построек. Присмотревшись, получалось рассмотреть даже трещины на каменной кладке домов и различных строений, нередкие ямы и лужи на улицах, мощённых тесаным камнем. Брошенные телеги и лотки, пустые навесы с фруктами и овощами, ящики и корзины, горшки, амфоры и бочки. Покачивающиеся, будто от ветра, многочисленные вывески торговых и ремесленных точек, уличные фонари…

Также на обычной карте города и детальном плане, присутствовали красные, оранжевые и зеленые участки, встречались и точки всех цветов радуги. В некоторых местах они сливались в одну сплошную область, в других мерцали в одиночестве. Интересно, что бы это всё значило?

Возле стола собрались, похоже, все представители командного состава экспедиции: Ирия, Макс Северный, Алиэль Нени, а к Ни Ките и Андрею Смирнову прибавился ещё один представитель «серых» — Фрол Байрон. Если остальные смотрели вполне нормально, то этот метал молнии из глаз, меня он невзлюбил сразу. Едва не плюнул на пол от злобы, которой перекосило вполне обычное лицо. Да и могло ли быть иначе? Если SN работала, «Лезвия» тоже не дремали. А тип был один из тех, на кого указывал Лис, рассказывая про криминальное сообщество.

Высоко залетел главарь обычной банды, которая имитировала, и довольно успешно, рядовой мини-клан под крышей «Севера». Чердачники… Делишки свои обделывали четко и красиво, если последнее слово подходило к определению их «трудовых подвигов». Не вспомнил точно, чем они занимались, без дополнительной прослушки допроса рыжего разбойника. Слишком много имен там мелькало. Но вроде бы тащили эти всякую несертифицированную дрянь и запрещенные наркотики в Норд-Сити, а оттуда подобный же товар на опорные пункты — форты, часто промышляли продажей рабов в «Чистую кровь», вырезали небольшие поселения «диких». И, конечно, здесь отирался мой друг — паук Артем Бельк, теперь глава, как ни крути. Он напустил на себя абсолютно безразличный вид. Не слышу «спасибо», сучара!

А ещё я понял одно, «серые» зачастую ненавидели «черных» гораздо сильнее, нежели «чистые». Видимо, сказывался тот самый шаг, которой от любви до ненависти всего один. Здесь таковым и он являлся.

Компания замолчала при нашем появлении. А до этого вели оживленные споры, даже на улице раздавались голоса. Но понять, о чем велась речь, не получилось бы при всем желании. По крайней мере, у меня. Слишком специфическая лексика.

— Хорошо, что вы явились вовремя! — заявил сразу Альфред с выражением на лице, не обещающим ничего «хорошего». Его психологический портрет составил ещё во время первой встречи — просто так болтать тот не любил, говорил по делу, вот и сейчас сразу заявил: — Минут через… уже через полчаса будет прорыв. Наши умники это точно установили. Твоя задача, — ткнул он в меня пальцем, — убить низшего демона, выманив его из Складки. Мы не можем запускать людей в Проклятое Городище, не зачистив территорию от подобных, даже потенциальных, угроз. Иначе в результате получим десяток, а то и два, умертвий ранга эдак пятого. В итоге, дополнительно к общим жертвам минимум сотня рейдеров сотни и сложит. Предположительно, будет кто-то из прислужников: либо собиратель душ, либо повелитель боли. Поэтому его необходимо уничтожить, по возможности расправиться со свитой. Я всё сказал.

Ну-ну.

Осталось только под козырек взять, и крикнуть, выпучив глаза: «Есть! Разрешите выполнять?!». Командир, мля, не мой, правда. И в чем выгода-то? Вот-вот.

— Что же… — задумчиво огладил подбородок большим и указательным пальцами: — Во-первых, я свободный член «Севера», за мной не числится ни одного долга клану. А вот клан мне должен за Пожирателя Плоти со свитой, трёх ведьм, двух бандитов, прикрывавшихся «Волками», трансов, устроивших нападение на колонну. Ничего не забыл? И пока, кроме обещаний, я ничего не увидел. Во-вторых, у вас тут крутых бойцов — вагон и маленькая тележка, я же — нуб, двое стандартных суток всего на Нинее. Зачем мне рисковать? Ради чего? В-третьих, я не должен по вашему свистку или приказу прыгать. Так как не вхожу ни в вашу группировку, ни в какое иное образование. За моё обучение заплатил изначально дом Морозовых, в рамках оказания помощи новичкам, но я… — поднял указательный палец, — уже отдал долг. Следовательно, курс обучения оплачен моими полновесными марками, заработанными потом, кровью и болью.

— Своей ли? — влез Фрол.

— В том числе, — спокойно ответил, не реагируя на подначку, а продолжил таким же мерным тоном: — В-четвертых, только у меня есть три свежие демонические метки, как и только я иду по пути Ледяных Лезвий, в результате чего, любой низший, высший или их создания, считают меня целью номер уан. Соответственно, не сдержатся и атакуют. Вылезет из Складки и хозяин свиты в ста процентах из ста, особенно, если начну его зверушек резать. Вас — проигнорирует. Вывод: мне предлагается роль сапера, который должен обезвредить мину замедленного действия. Или придётся не пускать в Город собирателей. Каждый лишний час безделья — это потеря огромных денег для «Снежных» и «Севера» в целом. Я всё верно сказал и понял?

— Да, нам это известно. На том и строится весь расчет, ты их выманишь и убьешь, — скрестив руки на груди, заявил Альфред: — С чем ты тут не согласен?

— Я не против, но жду нормальных предложений. А не приказов нырять в кучу дерьма за Родину, а мы в сторонке постоим, покурим. Её у меня пока здесь нет, как и не за кого бросаться на танк с шашкой.

— Что-о? — прорычал рядом «серый» интеллигент — Андрей Смирнов. Вот не думал, что у него такой голосище басовитый, гулкий. Себя не боялся, когда орал?

Я усмехнулся. И посмотрел внимательно-внимательно в глаза несдержанного товарища, мысленно несколько раз его уже убил. Разными способами. Он видимо тоже вспомнил, как паук на фоне двух голов подарил кристалл и артефакты. На его глазах. Поэтому суетливо отвернулся, «совершенствование» пси-атаки выросло на ноль три десятых процента.

Нормально.

— Ты ученик Федора! Не забывай этого нюанса! И именно он должен был разбираться с подобными явлениями. Но Пламенный сейчас неизвестно где. Ты, согласно Эдикту, отвечаешь за него: — вмешался Макс, попытался аргументировать.

— Нет! Не отвечаю. И не пытайся меня развести. Я ещё не принял окончательно клятву, могу в течение трёх суток отказаться в любой момент. У меня всего лишь испытательный срок. И откадусь, если не заинтересуете. Пока же не вижу никаких профитов для себя. С Федором вы сами договаривались. Учитывая, что он пустился в погоню за ведьмами, угрозу они представляют далеко не шуточную. Учитель привык делать свою работу хорошо, даже берясь за обучение новичков. Но при этом четко распределяет приоритеты, поэтому сейчас ликвидирует некую угрозу для всего Клана. Иначе бы, откуда я знал максиму: Север превыше всего?… — построил фразу так, что получалось, именно наставник меня начал приобщать к «великому» сразу и напрочь. Промывать мозги.

Алиэль чуть скривила губы в намеке на усмешку.

— Именно, — неожиданно выступил Никодим, в его голосе слышалась плохо сдерживаемая ярость: — Где наши доблестные Инквизиторы? А-а, Макс? Не скажешь? "Ведьмы должны гореть"? Болтовня одна! Так какого хрена их жжет Фёдор, уничтожает Стаф, а вы только в обозе отираетесь и жопы начальству лижете в штабе, хотя борьба с нечистью — это ваша работа? Двухдневный новичок убил тварей больше, чем вы всем кагалом за месяц! И угроза от них выше, чем от демона и свиты. Четверо наставников погибло и сорок два черных — это мы ещё в локу не зашли. Кто у нас за обоз отвечал и за разведку пути? Подготовку? Не ты ли? Обгадился, не отсвечивай, пока все не вспомнили. Коль взялся за дела, то почему они пошли так хреново? Сразу и вдруг? И по всем фронтам? Ещё Стафа бесплатно решили подрядить. Я, как наставник, против. И не позволю, если он сам не согласится, его использовать где-то в делах «Волков», потому что он не «Снежный». И правильно ученик сказал — приказывать вы ему не можете. Это, во-первых. Во-вторых, он оплатил уже обучение. Отдал долг за магги и кредит, установив новый рекорд, более того, выполняет и перевыполняет норму. И, главное, социально полезен клану, о чем говорит рейтинг больше десяти тысяч. И вы решили…

— Никодим! — оборвал Альфред разбушевавшегося подчиненного.

Трусливые гниды. Наставник — молодец, выступил и вступился, главное, чтобы не сорвался и не наговорил лишнего. Макс, уверен, выкрутится. Он, скорее всего, уже подчистил хвосты, соломки подстелил. Ирия опять же со слезливой историей про дочь вспомнилась, не для этого ли рассказала? Чтобы я думал, как не навредить ей из-за своей симпатии? Манипуляция?

Паранойя, паранойя.

— Я всех понял. А теперь ты, Стаф, послушай меня: понимаю, к чему ты клонишь, — неожиданно улыбнулся главный. — Подумай — всё с демонов твоё. Начиная от крови, и заканчивая органами и мясом. Это положняк любого демоноборца. Ещё ты будешь действовать при поддержке наших сил. Да, они не будут напрямую вмешиваться, но если тебя убьют… разыграют в кости, кто из них встанет на непростой путь. И он встанет! — заявил с нажимом, явно для всех, чтобы осознали перспективы. — Затем ему придётся в Городе отсиживаться до самого Мертвого сезона. А зимой существует большая такая вероятность повстречаться со своими страхами. Прямо в Норд-Сити. — с нескрываемым злорадством произнес последнее. — Такое никого из вас не обрадует. Все деньги костью в горле встанут. Далее, Стаф, если ты убиваешь низшего со свитой — получишь с клана и со «снежных» общую сумму в два с половиной миллиона. Это стандартная такса. Твой рейтинг возрастет, появится доступ к специализированному ПО, запрещенному для других, оборудованию, экипировке и прочему. Да, да, большинство твоих артов в быту простым смертным не положены. Даже имея высокий рейтинг. Например, теневое оружие или боевые заклинания, какие ты забрал у Римуса. И ещё бонус: в рейды за богатыми трофеями, в отличные, но опасные будут тебя брать не только «волки». Очередь выстроится! В самом Норд-Сити всегда найдется высокооплачиваемая работа. И под городом тоже, диггеры к тебе потянутся. Репутация многое значит. Особенно в нашем Клане! Демоноборцы, если они реальные, а не дутые, они больше некромантов на порядки зарабатывают. Только нужно малое, — здесь вновь усмехнулся, больше эта гримаса походила на оскал каменного голема: — выживать и убивать тварей! Становиться сильнее. И снова убивать. Но, если ты достойный ученик Федора, то достигнешь таких высот, когда демоны будут под себя ходить, и не появляться в нашем плане бытия, чуя тебя поблизости.

— Я не понимаю, вы тут с гряз… — взвился опять ботаник. Вот от него почему-то не ожидал, даже бандит стоял и не пытался вякать, желваками только играл, и явно хотел убить, этот же придурок лез в бутылку. Бельк посмотрел на интеллигента, как на вошь на гребешке.

— Тебе и не нужно! — отрезал главный, — Что скажешь, Стаф?

— Деньги меня не интересуют, — опять проигнорировал резвого серого я, отчего тот совсем взбеленился, даже задышал громко, есть такая порода — им даже не так страшен посыл на три буквы, как безразличие к их неординарной личности. — На эту сумму готов взять товарами народного потребления. Интересует «диагност», желательно совместимый с «Искателем», лучше всего, работающий постоянно в автоматическом режиме. Так же модули к данному исследовательскому комплексу. Сапоги, интегрируемые в доспехи «Черный скорпион»; артефакты, в первую очередь, заточенные на сопротивление к крио; можете предложить боевые, как и направленные на наблюдательность и скрытность. Такие же характеристики, редкие и уникальные. Слепки реальных мастеров — бой с холодным оружием и без оного, выживание, добыча ресурсов и редких вещей в локациях разного типа и экстерналке. Ещё ловцов теневых сущностей. Специализированные базы данных. Хотя скажу честно, они должны быть действительно какими-нибудь нужными и закрытыми для всех. Сейчас, учитывая мой рейтинг, я и без всякой помощи имею доступ ко многим данным. Ещё: все мои расходники во время охоты вы восстанавливайте за свой счет. И в самой локации, так как меня никто не освобождал от сбора, я могу брать вещи положняком, даже обязательные для сдачи. Кроме этого, неизвестно, какие я получу ранения, поэтому сегодня, если смогу, буду работать, но без обязательной нормы. Если цены от вас за предлагаемые мне товары возьмутся с потолка, то не только это запомню — но возьму деньгами. Договоримся так: я работаю с тобой честно, Альфред, а ты со мной. В противном случае, возитесь с демонами сами. Но, если мне сотрудничество понравится, то готов и дальше его продолжить на подобных или иных, но взаимовыгодных, условиях. Я сказал! — не удержался и добавил последнюю фразу, отзеркалив её.

Альфред хмыкнул.

— Вижу, Фёдор, в тебе не ошибся. Он сам такой, и ученики, будто один. Палец в рот не клади. Ещё осталось проверить, каков ты в деле. Но в принципе, я согласен, а с последними пунктами, скажу так, нам наоборот работать выгодно. Весь неликвид тебе сбагрим, с «черными» у нас проблема, а вот с разной экипировкой для них — нет, — это честно. Как хотел. Доволен? — кивнул утвердительно. — Хорошо. Далее, по поводу положняка. Поверь, даже пять вещей, не обязательных для сдачи — это очень много. Их, могу обещать, никто не тронет. Расходники. Сразу говори, что тебе нужно. Дабы потом без головы демона не возвращался со словами, «ну не шмогла я, не шмогла».

Макс сверлил меня злым взглядом, но с довольным благодушным лицом. Вот выползень коварный, змея подколодная. Добрый дяденька. «Серый» же опять выдал:

— Но…

— Кто не согласен с моим решением, займет место Стафа. И станет по-настоящему полезен клану. Демоноборцы нужны, как воздух, а мрут, как мухи. Как в той поговорке: страна нуждается в героях… Продолжение, думаю, озвучивать не нужно? Ты ещё что-то хотел, Андрей? Есть желание? Нет? Я так и думал.

— Хорошо. С последним пунктом тоже согласен, пять, так пять, — здесь я мысленно вдохновенно выругался, мне этот демон теперь нужен больше, чем даже им. Потому что, если всё пройдет, как нужно, о сокрытии некого браслета и тетраэдра можно забыть. Я предполагал, что они именно к обязательным для сдачи предметам и относились. Главное, их найти. — Мне нужно шесть светошумовых гранат повышенной мощности и две руны — туман или дымовая завеса. Пара картриджей для автоматической аптечки, заполнить до предела накопитель магической энергии, и что-нибудь от воздействия крио. Химия или другие средства. Если есть арт достойный, его даже можно провести в виде аванса. Вам такое всё равно ни к чему. Нужно подобное, потому что сталкивался уже со спонтанным выбросом, — эко я завернул. — Во время убийства в Норд-Сити как раз собирателя душ. Здесь есть вероятность появления такого же демона.

— Договорились.

И скрепили соглашение рукопожатием под уважительные, безразличные, злобные, завистливые, сочувствующие, полные слез и гордящиеся мной взгляды.

Осталось только демона победить, свиту на ноль умножить, и не сдохнуть от дружественного огня Макса, паука, бандита или возмущенного интеллигента.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Мы прошли через монументальные арочные ворота, ведущие в город. Улицы на макете, кажущиеся прямыми, здесь часто искривлялись. Застройка — всё больше двухэтажные дома из дикого камня, с крохотными задними двориками. Некоторые без них. Чем ближе к центру, тем более «высотными» становились здания. Но только редкие достигали пяти-шести обычных этажей. Готические мотивы проглядывали во всем. Множество башен и башенок с острыми шпилями венчали сплошь черепичные крыши. Вокруг серые и черные тона. И даже мансарды, часто из дерева разных пород, только подчеркивали некую средневековую мрачность.

Не добавляли веселья многочисленные торговые лотки и палатки под открытым небом, без розовощеких улыбчивых или хмурых продавцов. Встречались, тут и там, трупы мертвецов, каких-то животных, просто скелеты. Нередко просматривались выбоины в стенах от мощных ударов, проломы в дымных разводах.

В воздухе пахло гарью, отчетливо несло гнилятиной. Трупная вонь порой забивала ноздри, смешиваясь с запахом тухлой рыбы, это амбре заставляло сильнее стискивать зубы, дабы не стошнило. Выход нашелся быстро. Я активировал «респиратор». И смог насладиться чистым воздухом — весь негатив был отсечен умными фильтрами.

Ещё и на небе появились тучи, стал накрапывать мелкий противный дождь. Вновь потемнело и сразу похолодало. Пар пошел изо рта. Со мной рядом бодро шагал маг класса А+ Любомир Сенин, «чистый», высокий худой старик с окладистой белой бородой. Аксакал был молчалив, в беседу не вступал, про цели своего присутствия не рассказывал, а я не навязывался, не лез с расспросами.

Прислушивался к окружающим.

— …лучше бы он справился, — это троица воинов, закованных в латные доспехи, вооруженная копьями и топорами на длинных рукоятях, топала позади нас метрах в десяти, и громко обсуждала мои шансы на выживание в предстоящей авантюре: — Иначе кому-нибудь придётся занять его место. Я многое прошел, но с демонами не хочу связываться. Чревато, знаете ли. Люди часто пропадают, отблески в зеркалах не хотелось бы поймать, а борцы мрут, как в моровое поветрие…

— Так я про то речь и веду! Надо как-то подсобить. Но красиво всё сделать, чтобы самим метки не заработать, — да, вероятность, пусть и небольшая, оказаться в реальный заднице — лучший мотиватор для оказания посильной помощи.

С трудом сдержал злую улыбку.

Ведь, несмотря на кажущийся выбор: убивать низшего со свитой или отказаться, на самом деле не имелось. Я не готов был отринуть ученичество. Так как, именно в нем видел хоть какие-то перспективы и возможность не только выжить, но и занять место под солнцем. Кроме этого, демонические метки, происки SN и Путь Кровавых и Ледяных Лезвий никто не отменял. Проблемы с уходом от Федора никуда не исчезали. Поэтому для меня изменилось бы только одно — оказался бы лишенным всякой поддержки перед лицом не иллюзорной опасности. Учитывая происходящую жесть, становилось очевидным — если не будет передышки, то сдохну, пусть не от ран (зелья работали), но с ума сойду точно. Ни секунды покоя. Мне казалось, что с момента попадания на Нинею не один месяц прошел. На деле… Даже думать не хотелось.

Да и подозрений о том, что это очередной экзамен Пламенного на стойкость и решительность — никто не отменял. Учитывая прошлый, вероятность подобного стремилась к ста процентам. Главное, я шел не один. Вон, какая толпа. И все, как на подбор, бойцы. Невидимого фронта.

— Он под куполом будет. Поэтому только через час сможем присоединиться к веселью, когда кончится заряд в сфере. Ничем мы ему помочь в это время не сможем, — что?! Даже остановился, но справился с эмоциями, продолжая слушать дальше, стараясь сохранять невозмутимость на лице.

— Да, Толя прав. Даже не увидим ничего. Барьер полностью непроницаем, он такой мощности, что и высший не прорвется. Я два раза сталкивался. Да и вряд ли у нас столько опыта имеется на всех, как у нашего демоноборца. Стаф головорез ещё тот, и душегуб знатный, трёх низших за два дня грохнул. А по Гамбургскому счету, за сегодняшние стандартные сутки. Всякий криминальный элемент уничтожает только в путь, где видит. Человек пять точно прибил. Думаю, он бывший мент, из тех, которые честные Там были, и с уродами никаких грязных делишек не имели и уголовников не любят даже здесь. А, чуть не забыл, он ещё главного паука до кучи замочил! На глазах у Альфреда! Представляете?!

— Тот достал главного. Не человек был, а гнида! — охарактеризовал Римуса один из воинов, — Но про мертвых либо хорошо, либо…

— Леня, не перебивай. Так вот, ещё из их же клана членистоногих, одного в гермафродита превратил. Ржали часа два — Петька-Прокачка. Бедняга сквозанул куда-то в слезах и соплях и больше его никто не встречал.

— Так ему и надо! Я там был, всё тоже видел, своими глазами! Петька на понтах прикатил и сам полез. Но очень жестоко «черный» поступил. Ей Богу, лучше бы убил засранца! — это вновь вмешался Толя.

Про некий купол и временной интервал в час они больше не говорили. Перескочили на тему моих подвигов и профессиональной принадлежности, а затем замолчали вовсе после окрика: «разговорчики!», от идущего чуть впереди них Макса. Рядом с инквизитором держалась Алиэль.

Опять подстава? Или стандартная практика? И как быть?

Сука!

Ещё и Ирию отправили разбираться с мертвяками, троих из них заметили у восточного моста. Оказались матерыми, буром на пост не полезли, а поспешили раствориться в близлежащей роще. Приказ Альфред выдал простой: найти и уничтожить. Для меня, если их прибьют — это хорошо. В будущем. Прикинул, в том направлении следовало совершить семикилометровое путешествие до стационарной точки. И хотелось больше всего поймать сильного теневого зверя, хотя бы черного шека. Чтобы не сдать его, а привязать к поясу. Сам же, такой необходимый предмет, интегрировать в броню, освободив слот для чего-то другого. Несмотря на расширение, посадочных мест катастрофически не хватало. И мечталось, пока даже не пробовал, «Искатель» внедрить как сложное маготехническое устройство. Исследовательский комплекс всем параметрам, вроде бы, соответствовал. А так, расспросил бы девушку сейчас. Остальные вряд ли ответят нормально, если бы хотели, давно в курс ввели. Выглядеть же просящим, умоляющим бросить кость, будто изголодавшейся собаке, посчитал ниже своего достоинства. И раньше бы так не поступил.

Мечты, мечты — только они позволяли оставаться в благодушном настроении. Демон — это возможность отлично поднять характеристики и обрести какие-то новые возможности даже без кристаллов.

Жаль, Никодима главный послал, в приказном порядке, проводить инструктаж и следить за нашей группой. И вызвано это было не вредностью или желанием мне нагадить (хотя и такой вариант мог иметь место), а разгуливающими рядом мертвецами.

Вот наставник точно бы всё рассказал.

— Пойми! Ты сейчас будешь нянькаться со Стафом, а он, уверен, справится и сам, а в это время у тебя пол-группы вырежут! Вы же на самой границе лагеря встали. И так потери дикие, хотя даже сбор не начали… Поэтому возвращайся к своим, будь бдителен. Я сказал! — заявил Альфред.

Напоследок, наставник дал совет.

— Не расслабляйся. Самое главное следи, чтобы твоя кровь не попала на зеркала или отражающие поверхности. На любые, но особенно большие. Примерно в рост человека. Иначе вероятность появления высшего, после или во время убийства низшего, будет стремиться к ста процентам. А через маленькие тот может паразита нацепить на тебя или какие-нибудь проклятья наслать. Ещё теневые твари часто демонам подчиняются. Собрать их может со всей округи.

Да, такой поворот мне не нужен. Совершенно. Вывод простой: сражаясь с монстрами, нужно держаться подальше от подобного. Чтобы даже случайно не спровоцировать высшего. Уверен, будь рядом Фёдор, он бы наоборот сказал. Но, имея огненного мага за плечами, можно и пойти на такой риск. Там не страшно, учитывая совокупные характеристики учителя, на которые не скупились окружающие. Ещё и боялись его до жути, и считались с ним даже сильные мира сего, а такое на ровном месте не возникает. Тем более на Нинее, тем более на выбранном поприще.

Вновь вернулся к подслушиванию.

— …Ники, ты, понимаешь, этот грязный урод на наших глазах легко и просто убил Римуса! Даже ведь бровью не повел! Чик-чик, и всё! И взгляд такой же пустой, как и до этого. Мёртвый! А с ним ещё и переговоры ведут, его ещё и чтят, как нормального воспринимают! И где справедливость? — в очередной раз начал бубнить спутнице Андрей Смирнов.

Достал урод, за последние десять минут повторил свой плач по Ярославне раза три. Я, даже не смотря в их сторону, а они вырвались метров на семь вперед, представил, как на лице девушки проступает брезгливость и некая гадливость. Ещё стыд, учитывая, что её щеки покраснели, когда она бросила быстрый взгляд на меня, оглянувшись. Ушки же порозовели. Красивые, кстати, аккуратные.

— Он маньяк! Понимаешь, из тех, что деньги раньше отбирали в школе и в универе потом резвились. Гопота! Всегда думал, как хорошо, что здесь их мускулатура, телосложение, маскулинность ничего не значит, но нет, всё чаще появляются вот такие выскочки-отморозки! Я к своему месту почти десять лет земных шел! Десять! Восемь, чтобы меня просто заметили, со мной такие люди, как тот же Макс стали просто разговаривать. А с этим подонком, на второй день беседы ведут. И кто? Сам Альфред! Два с половиной миллиона предложили! Ты представляешь? Два с половиной! Этот же… «Мне деньги не нужны», — попытался передразнить меня он гнусаво. Вот урод! Папуас дикий! — Такие, как он в той жизни нас преследовали, и в новой покоя не дают. Надо с этим что-то делать, как-то решать вопрос! Ещё он напоминает мне мажора, они Там берегов не знали, здесь тоже их донат рулит! Наверняка, благодаря деньгам папочки вытащили из тюрьмы, где находился за многочисленные преступления, может даже детей на своей тачке переехал под наркотой, а затем сюда с кучей марок и необходимых вещей перекинули. «Кольчуга» на второй день! Так не бывает! А может, он педофил?!

— Паук сам на него бросился. И ему надо было подставиться, да? Сдохнуть, чтобы в твоих глазах хорошо смотреться? Правильно я поняла? — насмешливо спросила девушка. — Что же до денег, то ты столько времени здесь, даже мини-клан свой организовал, не знаю, чем вы «волкам» приглянулись. Наверное, исполнительностью и стахановским трудом во их благо, но розовые пони вам бы лучше подошли. Слышала, есть и такая группа. А «снежные», на мой взгляд, большую ошибку делают, что, таких советоваться зовут! Не доросли вы ещё, и вряд ли такое случится в этой жизни. — Ни Кита явно стала заводиться, голос зазвучал резче, оно и понятно — достал, сучара. Весь путь ей мозг выносил, не знаю, почему она так долго терпела, но девочка явно хорошая, зрила в корень. Присмотреться нужно. — И ты нихрена не понял, что марки — это всего лишь марки. А то, о чём говорил Стаф — это усиление, это новые возможности. Попробуй на деньги купи жизнь? Иногда же, от одного дурацкого параметра, от его нехватки она и зависит, от чертового прибора, типа автоаптечки или НАЗа, лишнего эликсира, инъектора…

— Да ты понимаешь, он его спровоцировал! А потом убил! Хладнокровно! Что же до меня, то посмотрел бы я, как ты на корне выворотня, будучи «серой», быстрее меня поднялась бы, льюмень и так далее по списку. Ещё и бандиты кругом, всякая мразь, каждый хочет откусить свой кусок. Создал свой клан, заслужил уважение у матерых группировок! Мы и у Белых медведей, и у Носорогов тоже в списках дружественных! А тут на второй день «Кольчуга», артефакты, ученик мага…

— Если ты забыл, я серая. И глава клана. Пусть и небольшого! Но больше боевого, чем собирательского! И здесь четыре года, земных, — отрезала Ники.

Зависть плохое чувство.

Очень.

В целом плевать на изжогу пациента, но он мог решиться на какую-нибудь пакость и подлость. Такие спокойно идут на убийство других, просто потому, что им человек не понравился. И не видят ни одного разрыва в собственной логике. Они хорошие, мир очищают, за него родимый болеют. Вот всех гадов выпилят, и настанет эра благоденствия и процветания.

Шкала крио защелкала по-другому. Ага, уперлась в пятьдесят эр в час. Пока нормально. Сказали, максимум будет общего девяносто-сто. Если не брать во внимание аномальные выбросы.

Так вот. Очередная плохая новость, имел в виду психологический портрет Андрея, но главное — предупрежден. Теперь ещё и за тылами придётся постоянно приглядывать. Хоть глаза на затылке отращивай. Замечательно одно: в желании покрасоваться, если только не отвлекал внимание и не дезинформировал, парень в описании от магги привел характеристики собственной брони, а также основного оружия. Хвастался и гордился?… Арбалет и меч — первый на двести, второй на сто семьдесят. Защита на двести десять. Могли быть ещё и арты. Хотя… вряд ли? Не знаю, не знаю. Но не стоило сбрасывать со счетов. А так смешно смотреть на подобные надписи рядом с именем — не подходи ко мне, я страшен в гневе. И вооружен, и опасен, и вообще.

— В этом и разница. Ты ковырялся в земле с лопатой, платил дань всем подряд, чтобы не трогали, — девушка стала заводиться не на шутку, тон ледяной и презрительный, а до этого увещевала, — а он убивает подонков, и ведьм, как и всяких грабителей. У них всё забирал в виде трофеев, отсюда и «Кольчуга»!

— Кто сказал, что они убийцы?! Он?! Там все чистые были, урод за свою грязную ущербность и такую же суть мстит всему миру! А ты не видишь очевидных вещей! — патетически прошипел Андрей, обернувшись и мазнув по мне каким-то безумным взглядом. Уж не магги ли моя его с ума сводила? Хотя я же молчал. Ничего не делал. С ним вообще старался не контактировать. И даже не подкалывал товарища, не провоцировал, мог бы, но мысли были заняты только предстоящей смертельной охотой.

— Да он сам.

— И ты ему веришь?!

— Я верю клятвам перед ЦК, а также в амулет Истины. Так что мимо. И… Сейчас понимаю, что не зря мы расстались. Теперь точно ясно, почему нам было не по пути. Я сделаю тебе одолжение, по старой дружбе — я не слышала твоего бреда. И не хочу. Запомни, просто так рейтинг клановый не начисляется, демоноборца не дают и так далее по списку. Как хоть одно реальное достижение возьмешь, не лучшего сборщика корня, а боевое, расскажешь. Или скольких ведьм ты убил? Даже трансов? А может бандитов? За десять-то лет? А, если посмотреть, сколько задниц вылизал? Перед каким количеством людей прогнулся? Вот-вот. Скажу тебе, я немного сегодня про него узнала — он за сутки пятерых убийц успокоил. Поэтому забудь, если задумал что-то плохое. Иначе, ты тоже станешь пеплом или кормом для зверья. Стаф шутить не будет. И скидок тебе не сделает.

— Я и говорю, убийца! Его нужно остановить! Нет, ты не видела его лицо?! Он же спокойно, как муху прихлопнул Римуса! Ты что, не понимаешь? Даже бровью не повел. Кристалл забрал и арты, кинжал крутой. И это всё байка, что он случайно сюда попал. По-любому смертник, людей грабил, всё у них отбирал. Там был королем, ещё и спасли от электрического стула…

То педофил, то мажор, то киллер, то деньги в школе отбирал. Мда. Парнишку несло, как ту свинью по грязи — весело, задорно и абсолютно не смешно.

— Он прибил насекомое. Точка! Мерзкое, похотливое… Паука. А ты, если не понял, повторю предельно просто, заткнись и скройся с глаз моих! Достал! Дебил, мля! — тихо заявила девушка, но так зло, даже меня проняло.

Могёт, красава, или может!

Плохо, что не дождалась, пока тот планы не озвучил. Зря остановила. Вопросы, вопросы. Будет он действовать, пытаясь подставить под удар или просто смотреть, когда меня убивают? А может, своими руками со спины попробует восстановить «справедливость»? Всё могло быть. Всё.

Андрей тем временем замолчал и с гордо поднятой головой отстал от Ни Киты на пяток метров. Затем остановился, дождался, когда его миновал я, отвел взгляд в сторону, а потом пристроился к нагнавшим его Максу и Алиэль. Вот их разговора не расслышал. И это взбесило. Попробовал приотстать, навроде как сигареты искал, прикуривал, но пока чертыхался, те замолчали. Сейчас, скорее всего, произошла завершающая фаза давно начатого диалога. Гаденыш же сиял, как начищенный пятак, будто миллион в лотерею выиграл. Сука! И, что вы задумали, падлы? Неужели, действительно…

Как вариант.

Опять взбодрился. Холодок, который перестал казаться противным, пронесся от поясницы к затылку, эдакий освежающий ветер. Бриз, мать его. Он чуть пошевелил волосы. Вот и хорошо. Просто отлично. Мысли все конструктивные — как их убивать всех, если полезут. Прикинул, что почти автоматически начинаю в любом помещении, в любой обстановке думать о действиях в случае нападения. Кого гасить и как. Кого первым, кого вторым, а кому и просто в зубы сунуть будет достаточно.

Вновь посмотрел на присутствующих. Собралось нас на охоту на демонов не очень много. Три тройки незнакомых мне бойцов, в имена которых я даже не вчитывался и не запоминал. Отметил, что в списках Лиса не числились — этого достаточно. Были они в глухих шлемах и напоминали роботов. Движения слитные, плавные, механические. Практически все молчали, а кто пытался говорить — тех затыкал Макс.

Я же приготовился, как мог, к битве. Нет, не ради красивого самоубийства на охоту пошел, а по причине, что у меня две уберплюхи, которые глушат, как великих магов, так и разумных и полуразумных существ из иных планов бытия. Гранаты от Федора: фарш, огонь и кислота. Сам прокачан, благодаря артам, лучше, нежели многие вокруг.

Пришлось извлечь «Тлен», порадовало одно, что прогресс перезарядки на данном этапе не обнулился, а всего лишь был остановлен, ровно до того момента, пока обратно не будет помещен в слот. Его место занял «Шокед». Долго гадал. И так вертел, и эдак, но заменил на такой же «Ярость льда». Проверил как доставались светошумовые гранаты, и подарки от Учителя. Получил ещё от Альфреда по две инъекции: боевого стимулятора «Рэмбо — повышает все физические характеристики на 2 на 1 час, а также даёт на это время невероятный прилив сил» и «Игнор II — защита от крио-поля интенсивностью до 24 000 R/час на 20 минут».

— Этого тебе хватит с лихвой, больше десятки ни разу здесь выброс при переходах не случался! — подвел итог заместитель главы экспедиции.

На наивный вопрос:

— Не вредна ли такая мощная химия для здоровья «черных»? — ответил не задумываясь:

— У тебя демон будет под рукой, кровь всё снимет, а если не одолеешь, будет всё равно. Умрёшь не от уколов, — логично, тут не попишешь.

Оружие трогать не стал. Там всё было заточено на подъем параметров. И значительно. С ним успел наиграться.

Больше ничего пока в голову конструктивного не пришло. А ещё отметил, что низший демон меня манил, как свет мотылька. Это чувство, скорее всего, походило на ломку наркоманов. Ни о чем думать не мог. Только о твари. Точнее, о трофеях с неё. О крови. О собственном усилении. Желание ещё подняться, даже не день за днём, а час за часом становилось сильнее, превращалось в настоящий фетиш.

Я убью тебя, гадина! — мысленно погрозил будущему пришельцу.

И ничуть в этом не сомневался. С таким-то арсеналом. Да, можно продать за пятьсот тысяч каждый арт с «Шокедом», только деньги не принесут мне столько плюсов — постоянное повышение сопротивления к крио; незримой защиты даже без всякой одежды; значительный рост объема магического резервуара; ускорение восполнения этой энергии; ещё и по десять процентов плюсом к каждой из характеристик. Даже будущих!

Единственное, напрягало ожидание удара в спину.

Семьдесят шесть эрок в час. Нормально. Даже не наберу шкалу облучения, при таком раскладе. Хотя химией воспользоваться придётся. А не хотелось. Слова Федора про её вредность жгли. Единственное, что грело: можно было весь негатив снять кровью. Под неё полный рюкзак пустых полуторалитровых бутылок набил, мешков под ингредиенты набрал. Два набора мензурок, по совету Никодима, и несколько пластиковых контейнеров.

— Всё, пришли, — заявил провожатый, остановившись на небольшой площади с фонтаном по центру.

Тот выглядел довольно интересно, скульптурный ансамбль, мать его.

Некое чудище, похожее на зубастого кальмара оплело щупальцами корабль, пытаясь утянуть его в морскую пучину — под ним бурлила и пенилась темная, почти черная вода. Мастер настолько талантливо изобразил мечущиеся от ужаса по палубе маленькие фигуры, на фоне сломанных мачт, порванных парусов, что смятение людей, казалось, передавалось по воздуху. Порождало неясную тревогу. А рядом, на краю фонтана, в полный рост выполненная из белого камня, возможно мрамора, фигура красивой женщины с длинными распущенными волосами, стоящей на коленях на берегу моря, и явно молящейся своим богам. Судил по чуть опущенной голове и сложенными вместе ладоням перед лицом. Из глаз её текли слезы, сбегали по щекам и высокой груди, накрытой легкой туникой. Капали в набегающие волны, изображавшие прибой. Мать или жена одного из моряков? А может, сестра? Чёрт его знал. Такой вселенской печалью веяло от скульптуры, поневоле хотелось тоже помолиться вместе с дамой.

К Дьяволу сопли!

У меня есть Великий Холод. А на морозе слезы не бегут. Они застывают, превращаются в лед, трансформируются в злость, ярость и рождают огонь в душе. Торкнуло так, что безумно захотелось рубануть «Рассекателем тьмы» по шее Андрея, посмотреть, как покатится его тупая башка по каменной мостовой. А затем и Макса достать.

Интриган хренов!

Еле-еле смог остановиться, рука уже за спину потянулась.

Так, спокойней. Не нужно азарт зря растрачивать. Впереди бой. С трудом совладал с собой. Вновь посмотрел на произведение скульптора, теперь лишь задаваясь вопросом: как он добился, чтобы фонтан так работал и воздействовал на эмоции? Если не магией, то можно снимать шляпу. Не удержался и сделал несколько снимков с разных ракурсов.

Да, велика сила настоящего искусства. Но это всё потом. Если что-то после схватки останется целым.

Наконец-то стали в голове проступать правильные мысли. Первое и главное, оценка собственной диспозиции. От площади в разные стороны, в виде паутины расходились улицы и улочки, которые в свою очередь либо вели на соседние узкими проулками и переулками, либо заканчивались тупиками. Вновь всмотрелся в карту. И нет бы уродам сразу сообщить про место встречи. До последнего аксакал тянул.

Сучара! А может, сам не знал? Ага-ага, а сюда неведомые и незримые тропы случайно привели.

Не понравился и ещё один «нюанс». За невысокой стеной площади — кладбище, которое отсюда, из-за многочисленных деревьев по периметру ограды, изначально показалось парком. Памятники, памятники и ещё раз памятники. Никаких крестов или символов и скульптур. Только гранитные вертикальные плиты. Много плит, очень. Даже поёжился.

Пытался запомнить все детали. Плохо, что мало времени.

— Прорыв будет здесь! — Любомир показал пальцем прямо на фонтан, — А мы ещё его чуть подкорректируем.

— Точно? — спросил я.

— Ты видишь ещё какое-то место рядом со столь сильной отрицательной энергетикой? — отозвался сварливо тот. Но почему-то добавил, подумав, вполне нормальным тоном, конечно, если сбросить со счетов высокомерие от переполнявших деятеля знаний: — Мальчик, запомни: там, где люди испытывают негативные эмоции постоянно, чаще всего и случаются прорывы. Они своим горем, своей печалью и тоской (а это выплескивается в мир прорва энергии), разрушают тонкие границы между планами бытия. Это место — скульптура Плачущей Великой Матери, которая скорбит по всем морякам, путешественникам и первопроходцам. Но сюда ходят поминать любых пропавших без вести, а не только представителей перечисленных профессий. И каждому найдется место в её сердце. Каждый обретет покой. Прибавь кладбище рядом… Вот тебе и ответ. Но самая высокая концентрация всё же в фонтане или над ним.

— При прорыве мертвецы не восстанут? — задал самый главный для себя вопрос. Хрен бы с местом в сердце. Если бы те были тупыми зомби из фильмов, которые на первых этапах двигались медленно, а страшны были лишь укусами, ведущими к гибели, и «неживой» толпой, которая могла задавить любого массой, то плевать. На Нинее же они сразу возрождались в великолепной боевой форме — невероятно быстрые, сильные, хитрые. Хотя проверить следовало для уточнения, по зубам ли они мне, ведь параметры крио возросли. Какие они сейчас противники? Вот тоже: надо с десяток-другой уничтожить и в Академию их, в Академию.

Мысли такие, будто готовился жить вечно.

И ещё один вопрос, ответ на который я так и не получил: если убить в крио человека, то перерождаясь в вечно живую тварь, при её уничтожении возникнет ещё один крис? Или только один на двоих? Там или там?

— Кто знает? — развел руками маг, после минутного раздумья. — Я не некромант. Но вроде бы кладбище старое, поэтому вряд ли они восстанут. Обычно только свежие трупы поднимаются. В старых костях нет отголосков жизни, их впитывает земля, — опять сказал много, ничего не объяснив по существу. Ещё больше запутал. — А сейчас я устанавливаю сферу — Барьер Великого Отрицания. Кроме этого она совмещена с манком. Потребуется капля твоей крови. Радиус действия сто метров, активируется через пять минут, после запуска процесса. За это время мы покинем пределы купола, предоставив тебе честь сражаться с исчадьями демонических планов. И, если ты не справишься, то придётся кому-то подхватить эстафетную палочку из ослабевших рук.

Это я уже понял. Хорошо, что ждать удара в спин… Домыслить не успел.

— Мастер, мы с Андреем тоже остаемся, — влез Макс. — Если что, поможем Стафу, чем можем. Альфред сказал — надо победить.

— Да, да, поможем, обязательно поможем! — как китайский болванчик закивал Смирнов.

Суки!

С такими помощниками никакие враги не требовались. Придется постоянно отвлекаться. Постоянно быть настороже. Действовать, скорее всего, начнут, как только я уничтожу низшего.

И? Выводы?

— Мы будем вон в том здании! — ткнул Северный в богатое трехэтажное длинное строение. На его черепичной крыше по периметру расселись похожие на горгулий скульптуры. Готика, мать её.

Падлы, почему Алиэль не взяли с собой? Так бы можно было цепной молнией по трём шарахнуть. Превентивно успокоить. Мозг работал в ускоренном режиме, на триста процентов, в несколько потоков.

Чтобы выгадать чуть времени и оценить решительность противника, заявил:

— Плохая идея. Я вас спасать не буду. Мне не до того. Предупреждаю перед свидетелями сразу, если возникнет необходимость, и демоны окажутся рядом с вами, однозначно не посмотрю и ударю по площадям, — попытался избавиться от нежелательного присутствия, взывая к здравому смыслу.

Не нужны вы мне здесь.

Не нужны!

— Как-нибудь переживем, — беспечно махнул рукой Макс.

— Да, да, переживем, — повторил за ним «серый».

Шакал Табаки!

Теперь уверенность, что дурак взят на роль киллера Северным, стала абсолютной. Хитрый Макс, скорее всего, задумал операцию по моему устранению в несколько ходов. Поиграл на «несправедливости» бытия перед Андрюшей, рассказал про обнаглевших «грязных», пообещал помочь разобраться. Затем дебил, чей разум возмущенный кипел, что тот чайник, легко (по его мнению) убивал меня. Почему? Так арбалет крутой! Загонит болт на раз! Параметры «Кольчуги» всем известны, а атака любого его оружия крыла их по всем статьям. Никто пока не понял, что я привязал к себе «Скорпиона». Так вот, Смирнов гасил меня, и тут же его уничтожал напарник. А потом перед всеми заламывал руки: мол, "не уследил, надо было раньше такого змея-гаденыша прищучить. Не получилось, не срослось. Однако я отомстил, наказал преступника на месте".

А Стаф?…

Скупая мужская слеза и слава павшим героям!

Слава!

И ведь Ни Кита не станет молчать, тоже заявит, что типок вынашивал подлючие планы. С Макса взятки гладки, он ещё и подрастет в рейтинге, и в глазах начальства. Ну, сучара гнилая!

Интуиция опять повысилась. И озарение. Я ведь могу купировать угрозу. На раз. И вряд ли кто-то будет в восторге. Осталось… Немного. Главное, решительность.

— Тогда посмотрю, где вы встанете, — заявил двум товарищам. — Чтобы в случае чего не получилось случайно вас покалечить, — старался, чтобы голос звучал спокойно. Хотя, если даже будут проскальзывать нотки радости, то сочтут сильные эмоции признаком дебилизма, атрофией головного мозга. Ведь подумают, что они вызваны неожиданной помощью от друзей. Ещё и посмеются, в кулуарах.

Ну-ну…

Хотелось ухмыльнуться.

Сдержался.

Я найду, чем вас занять, суки.

Для места лежки инквизитор, как уже говорил, выбрал трехэтажный дом, явно бывший постоялым двором или гостиницей. Всё здесь было стандартно. На первом этаже трактир и кухня. В лучших традициях отметил огромный камин, где на вертеле сейчас находился довольно упитанный поросенок, прожаренный с одной стороны. На столиках и длинных столах стояли чашки и пивные деревянные кружки, стаканы и бутылки. Огромные мухи чувствовали себя хозяйками, перелетая роями от одного яства к другому. Пир на весь мир. Казалось, что все посетители лишь вышли куда-то на пять минут, и вскоре вернутся. На спинках стульев висели сумки и ранцы, плащи и куртки. Отчего-то взгляд зацепился за одинокий саквояж, стоящий на круглом табурете.

Поднялись по широкой деревянной лестнице на второй этаж. Здесь располагались многочисленные номера. Я пинком легко выбил самую изукрашенную дверь. Она, к моей радости, открывалась вовнутрь. Явно одна из лучших комнат. Оказался не прав: их было целых три и санузел.

— Стаф, ты чего, помародерить решил? — усмехнулся Макс.

— Да, посмотрю, что к чему… Интересно. Время есть, — ни капли не соврал.

— Только недолго, маг уже почти всё подготовил. А мы будем вот здесь, — ткнул пальцем тот куда-то напротив.

— Ага, вы располагайтесь, сейчас гляну. Но сначала сундук осмотрю. Может, и найду чего ценного.

— Окей!

Да! Я оказался абсолютно прав: где, как не в лучшем номере отеля может найтись ростовое зеркало? Вот-вот. На секунду задержал взгляд на отражении. Мда… Не хило потрепало. Морда потеряла любой намек на интеллигентность, шарма добавили шрамы. Неужели они действительно, украшали? Да, я ни черта не понимал в мужской красоте. Не мог её оценить. Но с моей точки зрения, особенно того прошлого домашнего человека, не хотел бы я с таким товарищем повстречаться. Не только в темном переулке, но и столкнуться при свете дня на улице. На меня взирал сурово, даже с некой злостью, явный отморозок, убийца, рецидивист и вор — креста негде ставить. И взгляд пустой, тяжелый, оценивающий.

Ладно. Пусть красят дела, не рожа. Мне с неё не пить.

Перчатки убрал. Вытащил туристический нож, задумался на секунду, а затем решительно резанул по запястью. Кровь брызнула на зеркальную поверхность, ручейками стала сбегать по ней. Но до низа не успевала стечь, как исчезала! Просто впитывалась мгновенно в вертикальную твердую поверхность. Даже отшатнулся.

Вашу мать! Магия! А казалось, ко всему уже привычен и удивить трудно.

Ну-ну… Аж волосы зашевелились, и не только на голове.

Высохшие русла обозначились четко. Вот тут окончательно пробрал мороз, обожгло позвоночный столб лютой стужей. Но кровотечение прекратилось. Регенерация, как и говорил Фёдор, была дикой и поразительной. Для меня. В секунды порез затянулся. Бравурные мысли о будущем усилении, развеялись под пульсирующей мыслью, не лечил ли я сейчас головную боль выстрелом из ТТ в висок?

Ребятки, даже если сдохну, вам будет весело!

И всё уже случилось и произошло. Как там говорил Лис? Боишься — не делай, а сделал — не бойся?

Всмотрелся вновь в зеркало. Теперь больше обращал внимание на отражение комнаты. На миг показалось, будто, как во время сильной усталости, на периферии зрения возникли яркие, разноцветные огоньки. Всполохи? Или просто устал? Пошел процесс? Это и есть отблески? Неизвестно пока, сработала или нет методика, но когда убью низшего — точно должно выманить высшего. Кровь ведь впиталась. Главное, чтобы он Макса занял, а хвастливого обиженного сборщика корня я за противника не считал. Но держал в голове, что мог его Северный какой-нибудь мегаубойной дрянью снабдить.

Ладно, проехали. Хватит размышлять.

Заглянул к товарищам. Те расположились возле окна, которое выходило на площадь. Резные стулья поставили, только пива не хватало. К зрелищу готовились.

— Пси-ударом не достанет? — спросил, будто беспокоясь за их здоровье.

— Не, не должно, если только его отголосками, но слабенько, — отрицательно мотнул головой инквизитор: — Здесь метров сорок-пятьдесят от фонтана, а остаточный фон при прорыве на двадцать только распространяется. Как намерен низшего победить? — не удержался, полюбопытствовал.

— Война план покажет! — ответил присказкой, пожимая плечами, и поспешил к аксакалу.

Дедок явно нервничал, и призывно размахивал рукой, смотря на окно номера, где находились помощники. Уже через пару минут стоял рядом с ним и фонтаном.

Любомир недовольно ворча, заставил обнажить палец, затем кольнул длинной иглой, выдавил каплю крови на кристалл, который был установлен в центре явно медной сферы, размерами с баскетбольный мяч. Пара пасов руками над ней, показалось или работал «мистицизм», но от рук мага будто протянулись бледные линии к прибору. Затем со словами «готово», быстро засеменил по улице прочь в сопровождении отряда. А призма зажглась чуть синеватым светом. Нормально.

Я же подумал, почему им не сделать всё грамотно? Гранаты имелись самые разнообразные, неужели трудно мин понаделать? Привозишь сюда кого-нибудь из Норд-Сити, он расставляет их, затем активация купола с каплей крови, экстренная эвакуация. И под сферой, когда полезут демоны, разверзается огненный ад. А минера доставляют обратно в город, в места, как упоминала Ирия, с повышенным экранированием. Там он отлеживается, отъедается до следующего раза. Или опять не знал чего-то важного?

Занял позицию в начале узкой улицы, на расстоянии около тридцати метров от фонтана. Её выбрал практически сразу, ещё до этого момента. Стеснённость манёвра противника позволяла «принимать» их по одному, максимум по двое. Даже, если смогут избежать силы Хаоса. Какие гости пожалуют? Чёрт его знал. Самое главное, они пока ещё не прорвались в наш план. И находились в своем.

Воображение нарисовало, как там готовятся к атаке легионы тьмы, выглядящие закованными в железо, с ятаганами в руках, ровными рядами орков из «Властелина Колец». Бряцали по щитам оружием, подбадривали друг друга криками и рыками, входя в боевой раж. А их кавалерия верхом на варгах завывала, носилась рядом с диким гиканьем. И на мертвом жеребце невозмутимо восседал призрачный полководец с прямым обоюдоострым теневым мечом.

Хрень!

Крио показывало сто пять эрок. Я последовательно вколол сначала «Игнор», а затем «Рембо». Опять жидкая энергия пронеслась по венам, захотелось заорать во всю глотку. С трудом сдержал порыв.

Ещё выбрал эту улочку потому, что надо мной почти смыкались вторые и третьи этажи домов. Они не позволили бы атаковать тварям, типа грифонов, сверху. Размах крыльев бы не позволил. В принципе, оставалось только на голову мне свалиться. И такой вариант, учитывая злобность и полное отсутствие инстинкта самосохранения, тоже не стоило сбрасывать со счетов. Или дрянью какой-нибудь могли облить. Например, кислотой или напалмом.

Подумалось: а если кальмар в фонтане оживет? Как с ним бороться? Из скелета ниндзя появился отличный осьминог, прыгал аки белка.

Или мертвецы на кладбище восстанут? Лучше не думать про такое, не накликать бы.

Приготовил «гранату хаоса» для броска. Ещё раз попробовал, как достаются светошумовые. Вроде бы отлично всё, ничего не мешало. В очередной раз проверил максимальное удаление действия «Шокеда», наметил для себя вешки. Одной отлично послужил уличный фонарь возле фонтана. Посмотрел, куда перебежать, чтобы оказаться ближе, дабы накрыло возможный межплановый переход полностью. Оценил дистанцию уверенного поражения. Главное, чтобы меня самого не зацепило.

Всё обдумал, как и осмыслил, какой артефакт втыкать вместо одноразового, который был намерен использовать сразу. Если будут летающие твари — однозначно «летяга», помнилось мне, как поднял в небо легко грифон. Затащит такая тварь метров на двадцать и сбросит. Там либо бестелесность, либо белку. Но первый — это на крайний случай. И может быть арт поможет и барьер преодолеть? Или ошибался? Если твари будут другими, то сначала «Ярость льда», атака, а затем смена его на «хамелеон». Последний штрих — сместился в ближайшую самую густую тень, и активировал пассивный маскировочный режим «Скорпиона». Минус одна единица магической энергии в секунду. Нормально.

Время текло медленно.

И вопросы…

А что, если маг ошибся, и твари покажутся из другого места? Или вызванный мной из глубин Ада высший демон заглянет на огонек первым? А если не заглянет? Как быть? Опасался я Макса, и было с чего, с ним даже Фёдор считался. Ещё и хитро-мудрый мужик, поднялся в своей среде, дела какие-то крутил. Нет, он был отнюдь не киношным злодеем — это я сразу понял. Не сыграешь настоящую ярость. Да, он ненавидел ведьм и сегодняшнее положение. Просто, мы с Никодимом могли помешать какому-то Делу, ради которого он готов был мириться даже с Алиэль. То есть, никаких деструктивных чувств, просто бизнес. Как в том фильме. Но и я тоже собирался прикончить его без всякого злорадства и непотребств, ибо просто хотелось жить. А не принести себя на чей-то алтарь, пусть и во имя великих целей.

Раз… Два… Три…

Ну, где же вы суки? Где?

…семь…восемь…девять…

Успел досчитать до сорока трёх, глубоко вдыхая воздух, насыщая кровь кислородом. Внутренняя пружина сжималась и сжималась, готовая в долю секунды распрямиться, выбросить всю энергию в одном всплеске.

И вот над фонтаном, в метрах трёх от поверхности, с хлопком, бьющим по ушам, и волнами наводимого ужаса, вынеслось несколько теней, образующих одну огромную сплошную, из чернильного цвета провала. Они замерли. А я уже бросал гранату хаоса, отмечая с щелчками слившимися в один, как крио возросло почти до полутора тысяч. Нормально! Это был пик. Затем шкала начала медленно опускаться. Всё или ещё ждать?

Твари, будто проявлялись, как картинка на моментальной фотографии. Приблизительно два десятка… псов? Нет, эта была какая-то дьявольская помесь добермана и скорпиона размерами с упитанного теленка. Хвост от членистоногого венчал костяной шип в форме вытянутого треугольника. Падающая с него зеленая слизь ничем кроме яда или кислоты не могла быть.

На мостовой жидкость дымилась, прожигала даже камень.

Острые толстые когти на длинных лапах, на шеях ошейники с шипами величиной с мизинец. Вдоль позвоночника костяной гребень, даже отсюда было видно: заточка его — бритвенная. Уже инструментов для убийств хватало, а ещё имелась пасть, полная острейших зубов и клыков. Глаза горели красным демоническим огнем. Даже мороз по коже пробежал. А те стригли ушами.

После псов, шумно хлопая крыльями, вылетело около десятка птиц, похожих на здоровенных ястребов, примерно по пояс взрослому человеку. Сами черные-черные, в глаза бросались мощные хищно изогнутые клювы, явно сильные когтистые лапы, которыми хорошо рвать мясо. Три птицы сразу взмыли ввысь, остальные сбились в кучу. Странные существа, они парили над землей, оставаясь каждый на своем месте, просто расправив крылья, не работая ими. Левитация?

Магия, мать её перемать!

Два быстрых тела огромных змей, сплошь покрытых, за исключением живота, короткими костяными шипами и броневыми пластинами. Эти вынеслись настоящими экспрессами из тоннеля. Одна, будто нырнула в мостовую, проламывая её, и разбрызгивая, как капли воды, тесанные камни. Оценил размеры. Около шести-восьми метров в длину тварюги. Первая встала на хвост, осматриваясь, хотя чем? Глаз у этих созданий не имелось. Подруга вынырнула в паре метров, опять разломав настил, и тоже её голова застыла на трехметровой высоте. Нет, это не змеи. Скорее, здоровенные черви.

Время практически остановилось, потому что всё это я рассмотрел в секунды. Отмечая, делая выводы. И вот он — виновник торжества.

Антропоморфная фигура вставшего на задние лапы уродливого ящера с огромными перепончатыми крыльями за спиной. Он последним вывалился из портала, после чего тот с хлопком исчез.

Магги тут же отозвалась:

«Собственное имя: Тросхстр

Раса: низший демон

Ранг: прислужник

Класс: повелитель боли

Способности: не определены

Защита: не определена

Атака: не определена».

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

И в этот момент сработала наконец-то граната хаоса!

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Накрыло всю банду, за исключением оторвавшихся изначально от коллектива, нескольких ястребов. Сферу радиусом в десять метров, с четко отчерченными краями, заволокло фиолетовым туманом, который пришел в движение, закрутилось несколько смерчей, сливаясь в один сплошной. Вращение ускорялось и ускорялось, во все стороны полетела темно-красная, почти бордовая взвесь, со светло-коричневыми прожилками, иногда и с ослепительно белыми.

Я сразу понял состав: кровь, кости, мясо, кишки и мозги. Только кристаллы должны были остаться на месте, по крайней мере, практика применения против трансов говорила о таком исходе. Второй мысленный поток сожалел о множестве полезных и дорогих ингредиентов, которые сейчас уничтожались без всякой жалости.

Раз, два, три, четыре…

И птухххх!

Этот дьявольский «птух», отчего-то, несмотря на то, что звук был глухим, так врезал по ушам — до звона в голове, до потери слуха на несколько секунд. Он пробился через сплошной «умный» шлем, а если бы не активировал его, вступая в бой, то, скорее всего, последствия выглядели бы гораздо радикальней и плачевней, а я стал бы идиотом.

Вскочил на ноги. Исследовательский дрон сразу загнал наверх. С высоты в десять метров мини-карта расцвела всеми оттенками красного цвета. Но не такого насыщенного, как при встрече с «варщиками» чертовых пальцев.

Осмотрелся.

Свиту практически полностью закатало в блин, она превратилась в труху, в тонкий слой на брусчатке. Учитывая погоду и накрапывающий мелкий дождь, который мог в одночасье превратиться в ливень, след от присутствия демонов должен был вскоре исчезнуть и раствориться в очистных сооружениях Проклятого Городищи.

Напрасно я думал, что после гранаты такой мощности вряд ли кто-то останется. Выжило три пса, животные вряд ли представляли сейчас опасность. У одного две оторванные передние лапы, у второго — явно сломанный позвоночник — он пытался ползти куда-то с парализованными задними ногами, скорпионий хвост безвольно волочился вслед. Поскуливала тварь жалобно, а может и злобно. В эмоциях четвероногих врагов рода человеческого не разбирался. Последнего просто перерубило пополам, причем копчик исчез, а вывалившиеся кишки тянулись за животным, волочились грязными тряпками.

Повелитель боли на таком фоне отделался царапинами. Выглядел он нормально, даже бодро. Подумаешь, одно крыло оторвало, а второе хорошо так поломало (оно сейчас бессильно повисло за спиной). Точно, не взлетит теперь гадина! Присутствовало и немного царапин на теле, покрытом широкими костяными пластинами. Имелись порезы на ногах и мощных ручищах. Из ран сочилась темная кровь, при её виде даже рефлекторно облизал губы.

Вот это понимаю, жажда!

А нет, вон ещё и на животе глубокий порез…

Теперь очередь «Шокеда»? Нет, демон выглядел явно ошеломленным, он как-то помотал крокодильей в костяных наростах башкой, широко разевая зубастую пасть. Будто не верил в реальность происходящего, пытаясь вернуться в привычный мир, где он Повелитель боли, а не какие-то жалкие людишки ему её доставляют прямо по адресу.

Да, слишком жирно тратить на такого товарища сверхкрутой артефакт. Лучше воспользоваться «Кровопийцей». «Теневая стрела» легла на тетиву, точка прицела сместилась на глотку, накинуть на снаряд «холод»… Сейчас угощу тебя от души! Всё лучшее для гостей. Глубокий вдох.

Выстрел!

И моментальный бросок в сторону, одновременно врубил активный маскировочный режим. Смазал, потому что одновременно с отправкой в полет смертоносного снаряда, ящер попытался сместиться. Оперение появилось чуть ниже правого глаза твари. От древка в разные стороны стали расходиться причудливые узоры инея, будто на стекле в лютый мороз.

И тут прислужник завыл, зарычал так громко, что смог пробить слуховой барьер, обжечь барабанные перепонки, однако тут же сработали фильтры. Звук стал терпимым, а ящер воздел правую лапу-руку вверх. Я ждал десять секунд, хотел ещё и приголубить тварь разрывом плоти. Враг же явно меня не видел.

Монстр в этот момент сжал кулак. И по земле, словно волна прошла, круг, как от камня на воде. Мостовая вздыбилась, в разные стороны полетела «тротуарная плитка», земля, щебень и песок. Всё произошло в один миг, успел отпрыгнуть назад, ещё и сделать два поспешных шага спиной вперед, понимая, что времени развернуться не хватает.

Сильнейший удар по стопам!

Меня подбросило в воздух. Взлетел, наверное, метра на три, точно, не меньше! Потому что впечатался макушкой в пол второго этажа, часть которого была вынесена над основным зданием. Она, будто балкон, нависала над узкой улицей, почти смыкаясь с таким же архитектурным решением у дома на противоположной стороне.

Если бы не шлем, который смягчил удар, скорее всего, умер бы на месте. И никакая аптечка от перелома шеи не помогла бы, не спасла от пробития головы. Но даже имея подобную защиту, перед глазами замельтешили, закружили искры. Разноцветные, красивые, образующие различные геометрические несимметричные фигуры. От ног же поднимался странный жар, который обжигал изнутри и снаружи тела. Чуть не заорал, но смог до хруста стиснуть зубы.

Свалился на колени, поднимался сначала тяжело, ничего не видя, но сработал автоматический доктор. И минус тридцать четыре процента от полного картриджа. Сразу стало легче, а ещё, видимо, включилась в игру инъекция «Рэмбо». Она с легкостью подмяла под себя нервную систему — в крови бушевал только адреналин, почувствовал небывалую бодрость, как после литра демонической крови, злой азарт, и безумное желание порвать демона на части голыми руками.

На мини-карте, где, скорее всего, умная магги специально выбрала такой ракурс, четко отображались четыре красные точки, парящие над землей. Ещё одна, бо́льших размеров стояла возле фонтана. И какое-то невнятное оранжевое марево приближалось ко мне со стороны площади. Работал активный режим маскировки, пожирая в секунду почти девяносто единиц магической энергии.

Но я уже понял — меня смогли засечь.

Вот это, понимаю, «сонар» — всё в труху!

Неожиданный грохот раздался поблизости, и обреченный на одной ноте вопль: «Ааааа! Ааааа!». Он прорезал воцарившуюся на секунды тишину, будто хорошо заточенная опасная бритва лист бумаги. Затем дикий рык, от которого зашевелились мокрые от пота волосы на голове. Все звуки донеслись со стороны «помощников».

Ни дна им не покрышки!

Неужели в гости высший пожаловал?

Вой!

Жуткий.

Всегда думал, это просто расхожая фраза, ан нет, пробрало до дрожи в руках и коленях. Опять какая-то хрень? Воздействие на нервную систему? Типа маунах разбушевался?

Шкала крио мгновенно взметнулась в «потолок», затем так же резко опустилась, и замерла на отметке семьсот сорок.

Нормально.

И одновременный третий поток мыслей: как здорово, что не стал использовать боевой клич перед сражением: «Во славу Великого Холода!». Несмотря на бонусы, любая разумная или неразумная тварь сейчас бы в приоритетном порядке, наплевав на всё, бросилась бы на меня. А так, демонические метки не заставляли монстров окончательно терять контроль над собой. Иначе бы, уже сейчас и здесь высший нарисовался.

Все мысли пронеслись в один короткий миг.

Теперь вперед и вперед, на ходу меняя «Шокед» на «Ярость льда». Решил недобитка именно ею приложить, ещё чуял опасность, исходящую от оранжевой вытянутой линии, которая стремительно приближалась к месту, где я находился всего с десяток секунд назад.

Время тягучее, замедленное, такое же плотное, как воздух вокруг. Кисель, мать его так!

Прислужник сейчас смотрелся страшно, половина белоснежного черепа обнажилась, с неё клочками слезла толстая кожа и мясо, зато вторая осталась цела, и в обеих глазницах тлел углями бордовый огонь.

Терминатор из первой части!

Снова ощутил волну ужаса, идущую извне, один поток мыслей был полностью охвачен им, зато второй и третий работали, как нужно. Держали тело под контролем. Тварь впереди вытягивала правую лапу с огромными острейшими когтями, каждый длинной сантиметров семь, в направлении улочки, послужившей укрытием.

До противника оставалось метров двадцать, а нужно пятнадцать! Активировал артефакт, метнулся вновь вперед, преодолев это расстояние в миг, в два огромных прыжка. Одновременно с началом моих действий из ладони монстра вырвался темный луч, который попадая на материальные объекты, тот же угол дома, стоящего первым, аннигилировал их! Это отмечал походя. И жуть брала, как с виду несокрушимая кладка исчезала в едва заметном глазу прозрачном мареве.

Хорошо одно — монстра или контузило, или благодаря артефактам мои характеристики превышали его. Но двигался демон гораздо медленнее, чем я. Поднырнул под луч, перекатился и… «объект находится в зоне поражения»!

Огонь!

Точнее, лед!

Сам же вскочил, и вновь бросился вперед, сжимая в правой руке «Рассекатель тьмы». Обгоняя меня, в сторону врага пролетел блестящий на солнце диск. Он рвал воздух, гудел, а тот стонал. Лезвие изо льда перерубило ящера напополам. Рассекло его легко, как хорошо заточенной косой тростинку. Полетело дальше, снесло голову скульптуре кальмара, обдав и того стужей, отчего оставшаяся часть и корабль вместе с фигурками людей покрылись инеем. Удивительно, но от "круга на «воде»" ансамбль ни капли не пострадал.

Одновременно с приветом от Великого Холода я, подскочив, нанес удар сверху по Повелителю полуторным мечом. Рубанул, вкладывая всю силу и ярость в это движение, словно топором по полену. «Рассекатель тьмы» не подвел. Легко врезался в череп, прошел чуть наискось через шею и остановился только в груди, завязнув в мощной костяной бронированной пластине.

Выдернул клинок, разбрызгивая в стороны темную кровь. Сразу отметил — демону хана! Появился кристалл, а само тело, будто нехотя, медленно упало на мостовую, разваливаясь на две части. Крови было на удивление мало, ожидал поток. Но… Мельком брошенный взгляд на поверженного противника объяснил природу явления: его хорошо так проморозило: нижнюю часть почти до середины бедер, а верхнюю почти до груди. Точнее, где она у людей располагалась. Хотя не окончательно, не до абсолютного нуля, иначе бы разбился шакал зубастый, как стеклянный, от удара о землю.

Отлично!

Словно подтверждая мои мысли, вновь раздался вой и дикое рычание. А затем в стороны полетели кирпичи со второго этажа гостиницы, они падали, будто в замедленной съемке в клубах пыли от штукатурки. Вслед вылетел огненный шар, который исчез метров через двадцать. Ребята сражались. Мо-ло-дца! Связали, связали высшего боем, из которого тот пока не мог выйти. Хоть и именно я первоочередная цель.

Сунул кристалл повелителя боли в отдельный контейнер, бросился собирать рассыпанные вокруг. Как их много! Заодно убивал псов, поражаясь их регенерации. Бывший парализованным «доберман» смог уже, пусть и покачиваясь, подняться, второй явно намеревался отрастить потерянные конечности — отрубленные культи удлинялись. И шипастым хвостом, пусть и вяло, но начал помахивать. Нет, так дело не пойдет. Отрубил ему голову. Снес одним ударом. Вторым и третьим поставил точки в жизни его товарищей. Три башки с раскрытыми пастями и вывалившимися багряными языками, покатились по брусчатке. Кровь полилась ручьями, смешивалась с дождевой водой, окрашивая грязные воды большой лужи в алые цвета.

Отметил: оранжевое марево, замершее в том месте на узкой улочке, где скрывался, и готовился принимать бой я, развернулось и вновь направилось к фонтану, то есть в мою сторону. Но двигалось оно гораздо медленнее, чем раньше. Тыкалось из стороны в сторону, ассоциация одна, будто вынюхивало что-то. А точки сверху стремительно приближались. Наплевав на остальные кристаллы, бросился влево, низко пригнувшись, но не успел уйти от мощнейшего удара в спину.

Либо не рассчитал скорость приближающегося ястреба, либо у него имелась какая-то способность для переноса в пространстве в одно мгновение. Да плевать уже! Потому что швырнуло вперед и вниз. Удар был сильный и мощный — проехал на животе минимум три метра, разбрызгивая грязную воду. А затем резкий рывок оторвал от земли. Боли не почувствовал, всё же броня, она на то и броня, скорее представил, мускулистые когтистые лапы вцепившиеся в плечи.

Ни хрена себе силища! Или магия? Левитировали ведь? А не положить?

Руки, управляемые вторым мысленным потоком, уже шарили в подсумке. Фигурка белки заняла место «Ярости льда», через два вздоха-выдоха вспыхнула яркая иконка перед глазами — артефакт готов к использованию.

Взглянул вниз. За какие-то несколько секунд, уродливая птица подняла меня метров на сорок, а то и пятьдесят. Я понял её тактику, просчитал заранее, вовремя вспомнив грифонов — решила сбросить возмутителя спокойствия.

Ну, сука, тебе сейчас не понравится!

Активировал «Теневой ниндзято», он моментально появился в правой руке, и сразу сунул короткий клинок резко за плечо вверх. Угодил как нужно, воткнул куда-то в грудь. Мерзкий жалобный клекот, и вот, перегоняя птицу в брызгах алой крови, я несся «солдатиком» к земле, набирая и набирая скорость. А сверху медленно опускались перья.

Ещё одна тварь попыталась меня перехватить прямо в воздухе, но не смогла, лишь придала ускорение вперед и в сторону. Вправо. Управлять полетом не получалось и не имелось возможности.

В каком-то десятке метров от поверхности активировал «Летягу», сразу выровнялся, замедлился, однако это не особо помогло. На низком бреющем врезался в двухэтажное здание. Успел выставить руки кулаками вперед, переломы аптечка залечит в несколько секунд, а вот голову… я сомневался. И ввалился в большую комнату на первом этаже, влетел вместе с кирпичной кладкой и какими-то обрывками материи в клубах белой пыли. Хорошо, что не в каменную стену угодил, там бы так просто не отделался. Но аптечка среагировала сразу, итоговый её ресурс — сорок семь процентов. Про боль не упоминал, её будто отсекало что-то.

Окончательно остановил камин, в угол которого врезался. Вот здесь и вернулись ощущения. Левый бок прострелило болью, но терпимо. Не обращая на неё внимания, вскочил и метнулся к образовавшемуся проему, если можно так обозначить пока судорожное ковыляние.

Голова чуть кружилась, но… смог произвести замену артефактов! «Хамелеон» вместо «белки». Опять взялся за дело автоматический доктор. И сразу стало значительно легче.

Теперь «Кровопийца»!

Поймал в прицел ближайшую птицу, которая зависла в воздухе, пытаясь сориентироваться, как напасть на прыткого человечишку. Ещё один ястреб носился по небосводу, будто наскипидаренный. Выстрел!

И минус один орел, который после попадания в грудь теневой стрелы с «разрывом плоти», разбрызгивая кровь, перемешанную с кусками плоти, в туче перьев устремился к земле башкой вниз, набрал скорость, будто юла вращаясь вдоль своей оси.

Шлеп! Это музыка! А выбитая водная взвесь из разрушенной мостовой — салют.

…Семь… шесть… пять… …один…

Выстрел. Я знал, что попал, но результатом не успел насладиться. А едва не заорал дико, когда прямо перед проломом из-под земли «вынырнула» зубастая башка… змеи?!.. Нет, это точно червь, на голове никакого подобия глаз, лишь широко распахнутая пасть, которую образовывали четыре треугольные части, покрытые изнутри крючковатыми клыками. Вид нутра демонического создания заставил сглотнуть слюну — такие же зубищи усеивали сплошь по кругу всю глотку, вели куда-то в темные глубины. Картину можно было смело называть «Зев Ада» или «Зов в Преисподнюю».

Я понимал: ничего сделать не успеваю, потому что уже пошла незримая волна от твари, она распрямлялась, что та пружина.

«Призрачная аура»!

Активировал артефакт буквально за миг до того, как из пасти, со скоростью молний вырвались два зубастых отростка, которые прошли через меня, замерли за спиной в полуметре, повернулись по сторонам, будто принюхиваясь. Бошки были небольшие, покрытые мерзкой слизью. Как, сука, в киноленте «Чужой»!

Нихрена себе!

Затем запищали зло, исчезая обратно в глубинах глотки. А сам червь вдруг прыгнул вперед, пытаясь подмять меня под себя. Хищное тело, не встречая преграды, окончательно разломало многострадальный огромный камин.

Клекот снаружи!

Точно! Ещё один летающий урод остался. А червь поганый выжил, потому что, перед взрывом гранаты хаоса в землю занырнул.

Только сейчас расслышал, до этого был поглощен боем, яростные крики и вой со стороны постоялого двора. Затем грохот. Опять на мостовую, судя по звукам, стали падать кирпичи и камни. Молодцы ребята, убьете демона, я вам благодарность выпишу — прикончу быстро. Но это потом!

Как уничтожить подземную суку?!

Она сейчас пыталась оплести меня кольцами. И проглотить. Таймер отсчитывал секунды работы артефакта.

Так, так, так.

Змей, похоже, или видел как-то моё тело или ощущал его. Плевал он на бестелесность. И оставался на месте. Раз за разом атакуя безуспешно привидение. Точнее, неосязаемый образ.

Попробовал достать гранату. Есть! Она тоже оказалась призрачной, помня описание действия арта — о невозможности влиять на реальность пока держался эффект, сжимал оружие или последний шанс в руке. А затем, когда оставалось, пять секунд до конца действия, активировал убойный гостинец и бросился бежать, сквозь тело змеи, не обращая внимания на стену.

Вынесся наружу, успел отскочить метров на десять, развернуться, затем, с «проявлением» в реальности, швырнул гранату, молясь про себя Великому Холоду, чтобы угодить внутрь многострадального зала, а червь не успел выползти или вынестись наружу. Но тот пока ещё не сориентировался. А дальше стало поздно.

Попал я, как нужно, сила броска тоже впечатляла, метательный снаряд, как из гранатомета был выпущен, летел практически по прямой линии. И вот ещё вопрос вопросов: как мозг смог рассчитать траекторию броска и произвести корректировку, оценив новые возможности. Чудеса, да и только. Хотя — SN помогла. Не только вредила. А мысли в несколько потоков, каждый из которых отвечал за что-то свое — это действительно очень и очень круто.

К черту!

Успел ещё отбежать, а лучше сказать, совершить несколько сумасшедших прыжков, когда сзади полыхнуло. Повалился на землю под пронзительный визг, режущий слух, куда той циркулярке. Зачем-то перекатился, вскочил. Лук в руках, за спиной краем глаза отмечал языки пламени, они тоже, как у гранаты хаоса, ограничивались сферой, верхнюю половину которой я видел, и за границы которой огонь не мог пробиться. Только облизывал. Отлично. Но на всякий случай ещё потом кислоты добавить?

Так, так, так…

Вот, ты где! Ястреб заходил слева, явно на таран. Поймал в перекрестье прицела грудь.

Выстрел!

И последняя птица, будто напоролась в воздухе на стену, её даже назад отшвырнуло. Затем она, неуклюже расправив крылья, понеслась к земле. Врезалась в оконную раму на втором этаже гостиницы, выломала её, и с глухим грохотом скрылась в глубинах. Зазвенела какая-то посуда или ещё что-то металлическое — будто таз на камни уронили.

Однако на этот момент она уже была мертва, потому что со звоном кристалл ударился о мостовую. И не разбился. А я думал, ему хана.

Пламя от гранаты опало также мгновенно и внезапно, как возникло. Что удивительно, ничего кроме того, что попало в радиус десять метров, не загорелось. Да и потоков тепла я не ощущал. Зато становилось ясно — температура внутри достигала невообразимых величин. Так сейчас я взирал в глубокую воронку с идеально ровными, почти стеклянными краями. Внизу манил взгляд среди потеков от стекла, железа и камня, кристалл. От туши червя ничего не осталось. За добычей не полез. Спуститься легко, а вот как потом выбираться — вопрос.

Ладно. Вроде бы вся свита в минуса ушла. Исследовательский дрон не показывал больше врагов, да и крио стало проседать и значительно. Интенсивность только в некоторых местах достигала до отметки в пятьсот R.

Теперь нужно спешить «на помощь» «товарищам», которые вели явно ожесточенный бой. В воцарившейся тишине со стороны таверны раздавался яростный ор Макса: «Сдохни, тварь! Сгори! Очистись, отродье!», к нему присоединялось какое-то козлиное верещащее блеяние-визг Андрея, разобрать слова не получалось. Да и ничего осмысленного он не пытался сказать. Но всё перекрывал могучий рык: «Я выпью вас люди!.. Покоритесь! Склонитесь перед Великим Тросхом! Примите свою участь!».

Разумный высший — это хорошо.

Это просто, мать его, отлично!

Так, сначала замена артефактов. Отработанную «Призрачную ауру» в подсумок, на её место «Ауру Тени». Вернул ниндзято в ножны за плечами, а полуторный меч на импровизированную перевязь рядом. Лук обратно в чехол. Всё, я готов.

Осторожно, но быстро, в полуприсяде добрался до гостиницы. Да тут и было всего ничего, несколько десятков метров.

Сейчас зал таверны вряд ли кто-то бы узнал. На месте остался только чудом переживший всё и вся саквояж. Он так и продолжал стоять на круглом табурете в углу. Зато столы — все перевернуты, некоторые разнесены в щепки, стулья валялись в отнюдь не творческом беспорядке. Обломки мебели, на полу разбитая посуда, деревянные тарелки, кружки. Несколько пробоин в стене, кирпичная и каменная кладка, пыль, грязь. Раскачивающиеся скрипящие, огромные люстры на цепях.

Даже сквозь фильтры шлема и респиратор пробивался запах кислого пива, бочонок которого разбили, и оно собралось в лужу на каменном полу. Противное мерзкое амбре блевотины и падали. Но ещё больше несло каким-то чуть сладковатым приторным запахом от пришельца из других планов бытия.

Магги сразу о нем рассказала, ничего не сказав по сути:

«Собственное имя: Тросх

Раса: высший демон

Ранг: лорд

Класс: теневой хозяин

Способности: не определены

Защита: не определена

Атака: не определена».

Вот ведь, урод. Именно про него упоминал Никодим, рассказывая о крайне мстительном характере этого представителя данного вида живых существ.

Огромная антропоморфная тварь (улучшенная версия убитого мной повелителя боли), от которой веяло силой и мощью. Гигантский бесхвостый… ящер? а может, и нет, тело скрывал бесформенный серый балахон до самого пола, перетянутый широким черным поясом из кожи с причудливым тиснением. Вместо пряжки выбеленный череп какого-то хищника, глазницы которого горели багряным огнем.

На правом боку длинный кинжал, похожий на ятаган, если судить по ножнам. Слева, на перевязи, полуторный меч с прямой гардой, навершием рукояти служила зубастая «мертвая голова» необыкновенной белизны. Выше на поясе квадратная кожаная темно-коричневая сумка с темно-серебристой застежкой, в виде оскаленной пасти неизвестного существа.

Сам демон смотрелся великаном — приблизительно два с половиной метра ростом. Правая лапа вытянута вперед. Широкие рукава одеяния позволили рассмотреть на мощном запястье браслет из квадратных антрацитовых пластинок. Из ладони твари срывался темный огонь, который бессильно сбегал с полупрозрачной синей сферы, закрывающей стоящего Макса, будто упирающегося в невидимую стену, и сидящего возле него на коленях Андрея. Тот сжимал голову ладонями и раскачивался на одном месте. Что-то невнятно бубнил, иногда завывал, в глазах ни тени разума.

Болезненная гримаса искажала лицо Северного, из носа и уголка губ сбегали тонкие струи крови. Он, наклонившись, вытягивал правую руку перед собой, сжимая на уровне груди сапфирового цвета кристалл-призму, из того, будто исходил пучок голубых нитей, они поднимались над головой инквизитора примерно на метр. Затем расходились во все стороны, образуя, как я понял, защитный барьер.

Противостояние силы на силу иногда разбавляли попытки Макса нанести неожиданный удар по демону. Так, с его левой руки порой срывались острые ледяные стрелы — похожие на сосульки, которые разлетались на мириады осколков, попадая в адское отродье. Такая же судьба постигала огненные шары. Тварь тоже защищало незримое поле. И она явно издевалась. Могла уничтожить человека в любой миг.

Интуиция выросла ещё на полпроцента.

Меня, осторожно подобравшегося к врагам, никто не заметил. Активная маскировка «Черного скорпиона» плюсовалась с «Хамелеоном» и с «Аурой Тени», а ещё я находился в полумраке, и прямого солнечного света не наблюдалось. Наоборот, тучи на улице становились всё гуще, дождь, хоть и не становился сильнее, но всё говорило о том, что непогода пришла надолго. В результате, вокруг царил сумрак. Тем более, отличным освещением и тогда, когда горели лампы, таверна, вероятней всего, никогда не славилась. Слишком мало осветительных приборов на такую площадь, и слишком узкими были окна.

Итак, мои действия? Можно сразу атаковать «Шокедом», но я решил попробовать другое средство. Тем паче при активации «Цепной молнии», магги выдало: «Цели находятся в зоне поражения! Выберете очередность».

Это хорошо! Основные пятьдесят процентов — Тросх, тридцать — Максу, двадцать — Андрею. Пробьет или не пробьет их барьеры? Решил — попытка не пытка. Только необходимо сразу подготовиться и нанести оглушающий удар, его в любом случае нужно производить. По моей мысли, неожиданная атака заставит врагов растеряться и, может, даже снимет с них защиту, а затем сработает «Шокед». Чтобы наверняка!

Полетели!

Активация!

Грохнуло, будто в грозу, и сверху в высшего ударила молния, однако не причинила никакого вреда, по крайней мере, визуально. Лишь бессильно, будто вода с твердой поверхности, стекла по телу ящера, исчезла в камне. Но часть успела перекинуться на инквизитора. Скорее всего, это была та соломина, которая спину ломала. Потому что синий барьер мигнул и пропал. Макс же сдавленно охнув, бессильно опустился на пол, на груди доспеха появилось черное пятно с дымными разводами. И больше никаких повреждений.

А вот Андрею не повезло, двадцать процентов перебросившегося от товарища заряда сожгли его в один миг. Я даже моргнуть не успел. Остался лишь кристалл и опаленные доспехи. Проявилось и три артефакта рядом. Картину довершал, опускающийся сверху пепел, который издевательски кружился, будто снег.

Моей секундной заминки хватило, и неприкрытого барьером Северного демон пронзил когтями, они зашли в живот, видимо удлинились, потому что вышли из спины. До этого были, вроде, хоть и длинными, но не настолько. Такой финт не удивил, вспомнился трюк Вилли. А Хозяин теней моментально поднял безжизненное тело перед собой, будто… какое будто?! Он наслаждался моментом. Всё это отмечал, краем глаза отскакивая на безопасную дистанцию.

Шокед!

«Цель находится в зоне поражения».

Активация!

Демон, слава Великому Холоду, за мгновение до срабатывания артефакта, откусил голову инквизитору, проглотил её и задрал башку, видимо хотел прореветь что-нибудь победное. Однако ярчайшая вспышка затопила всё вокруг желтым светом, хоть и закрыл глаза, и находился далеко, мне тоже прилетело.

Секунд пятнадцать промаргивался. Затем окружающее пространство стало проступать из тьмы, детализироваться.

Лорд валялся рядом с растерзанным телом. Я с каким-то утробным рыком метнулся к твари. Удар по шее, ещё один и ещё!

Остановился.

Попробовал изо всех сил вновь рубануть. И бестолку, Нинзято просто не мог пробить защиту… А затем ни «Кровопийца», ни «Рассекатель тьмы», ни «Жало», и даже от бессилия примененный кинжал Римуса с атакой на пятьсот, не могли ничего поделать с высшим. Я бил и бил. Стрелял. Минут пять провел в бесплодных попытках отсечь башку или нанести монстру какой-нибудь урон… Оружие не могло поразить жертву, лезвия останавливались в каких-то трёх сантиметрах от тела.

Удар… Удар… Ещё и ещё! Ну же, сука!

Теневые атаки не проходили, хотя должны были, даже по закону больших чисел.

Ещё минут пять бессмыслицы.

Тщетно!

Я уже выдыхался, а враг даже пальцем не пошевелил. У меня от ужаса начал мороз сковывать движения. Что делать, что? Он ведь сейчас очнется! С начала развертывания Барьера Великого Отрицания вряд ли прошло больше двадцати минут, лорду же хватит и нескольких секунд, чтобы расправиться со мной. Максу ведь хватило, а мне и подавно.

Ладно, попробуем другой метод!

Схватил двумя руками за горло короткой шеи, пытаясь задушить уродливого ящера. Но и здесь не достиг успеха. С таким же результатом можно было пытаться перекрыть кислород рельсу. Он даже не ощущал моих усилий, потому что его грудь так же мерно вздымалась и опускалась.

И как быть?

А в голове метроном отсчитывал секунды. Если тварь придет в себя — мне хана! Однозначная!

Так, так, так.

Мысли метались. Использовать гранаты Федора? Осталась одна огненная и две кислотные? Нет, это ерунда. Если низший смог остаться в живых после «хаоса» и ещё некоторых зверюшек прикрыть… Потеря времени и только. Как говорят в народе, мертвому припарка.

Стоп! Надо что-то придумать…

Вновь осмотрелся. Саквояж. Долбанный чемодан без… Рюкзак! Он находился здесь же, а в нем инструменты для разделки от Федора. Если это не поможет, то надо бежать отсюда со всех ног, забиваться в самый темный угол и пытаться переждать бурю. Затем в бой придётся вступать группе прикрытия. Если захотят выжить — то придётся, наплевав на страх, на все дьявольские происки и отблески в зеркалах, мочить, мочить тварь!

Мой продвинутый вещмешок нашелся, где его и оставил, под стойкой. Ага, вот и сверток. Достал самый большой нож — хищно изогнутый из темного металла. Ничего не изменилось, магги его так и продолжала игнорировать.

Так!

Но сначала ещё одно. Снял с демона пояс, отбросил его в сторону, также перевязь, затем сдернул «Амулет Душ» с толстой шеи, здесь разобраться в свойствах дополненная реальность и тупой ИИ тоже не помогли — «скачивайте продвинутые базы», но хотя бы что-то увидели. До этого момента — реакция нулевая. Ничего — и без вас через шесть часов разберусь.

Предположив, что различные предметы это демонические артефакты, которые при материализации их в реальности тоже давали многое хозяину, оттащил всё за десять метров. Мои пропадали и появлялись в слоте, когда нас разделяло около пяти шагов. Но здесь ничего не произошло. С трудом, но смог сдернуть и браслет — расстегнул хитрую застежку, он тоже не отображался.

Ладно. Затаив дыхание, я попытался ткнуть Тросха в глаз. И… Легко, будто не имелось никакой преграды, острие воткнулось в зрачок. Ожидал брызг, но всего лишь потекла противная слизь. Отлично! И одним мощным ударом вбил клинок ножа до упора, до рукояти.

А вот здесь уже брызнула черная кровь. И, видимо, достал до мозга, потому что сразу же появился кристалл. Его я автоматически отправил к собрату от низшего. Помнил, как трофей от урода в переулке взорвался. Или там нечто было иное? Не имелось времени даже расспросить подробнее, что тогда произошло. Потом же, из головы вылетело.

Ещё появилось четыре предмета: кольцо из желтого металла, по ободку которого шла вязь рун из кровавого цвета, перстень, где место камня занимал миниатюрный скалящийся человеческий череп, в глазницах которого мерцали зеленые камни необычайной глубины (Выполнено украшение целиком из чуть пожелтевшей кости.), черная печатка, на её массивной площадке мерцала алая руна или какой-то ещё кабалистический символ, и кристалл — обычная полупрозрачная восьмигранная призма, но внутри горело черное пламя. Ни один из предметов магги не видело.

О чем это говорило? Похоже демонические артефакты, возможно, очень и очень крутые, такие же, как нож для разделки от Федора. Только ведь он один смог преодолеть защиту! Надо было, после снятия всей амуниции с монстра, снова попробовать его поразить мечом. А теперь гадай: это предметы так работали, защиту создавая, или только разделочный нож от Пламенного плоть демона мог взрезать? Если нож, то его следовало повесить на пояс.

Никаких спецэффектов во время гибели твари не произошло, кроме того, что грудь ящера до этого мерно вздымалась и опускалась, а сейчас, после нескольких десятков конвульсий застыла на месте. Несмотря на полученный кристалл, я всё же опасался лорда. Точно мертв? Даже ногой попинал в бок.

Никакой реакции.

И тут перед глазами замерцало системное сообщение, едва назад не отпрыгнул. Дёрнулся. Мда, нервы, со всей этой хренью, стали ни к черту. Выдохнул. Учитывая, что "СМС" опять возникло прямо перед глазами, закрывая обзор, похоже, нечто важное.

Вчитался, не удержавшись всё же от матерных тирад в адрес магги. Сказано: на периферию присылай! Если такая дрянь всплывет во время боя — считай, хана:

«Внимание! Вы можете модернизировать «Пояс Семи Призрачных Черепов». Все условия выполнены, необходимые предметы находятся в зоне досягаемости: череп высшего демона; демоническая кровь (18,252 литра, необходимо 250 миллилитров); кристалл (2 штуки (1 уникальный; 1 большой), необходим 1 (любой из них)).

Предупреждение. Чтобы предотвратить безвозвратную потерю полезных ингредиентов у поверженного противника (тело будет уничтожено в процессе), освежуйте его.

Внимание! Данную модернизацию можно осуществить только в течение: …14–59…14-58…14–57… После возможность использовать череп высшего демона исчезнет! Хотите запустить процесс: да/нет?».

Пятнадцать минут.

Стоила или нет того овчинка?

В моей крови сейчас бушевала убийственная химия, имелся не восстановленный энергетический каркас, пробой произошел около трёх часов назад. Я не знаю, что ещё полезного можно извлечь из этой туши, кроме крови. Сердце, почки, легкие? Но усиление… а другой шанс вряд ли представится, когда можно будет невозбранно использовать череп высшего существа. А ещё следуя логике, именно он и послужит базой для последующих модернизаций. Прочным фундаментом!

И сука, интуиция, подросла!

Но страшно.

Опять подала голос рачительность, рациональность и, что греха таить, жаба. Кто знает, даже перетащив тело демона в лагерь, не испортится ли всё полезное до прибытия Федора? Дилемма. Хотя… Выход простой и очевидный провести модернизацию, а затем, если всё пойдет хреново, употребить кровь.

Её надо-то стакан, в твари же — больше стандартного ведра. Солью, приготовлюсь. Затем сразу с пяток глотков… С другой стороны, тоже не самый хороший такой вариант, потому что вокруг крио сейчас в шестьсот тридцать единиц, а все положительные и отрицательные эффекты от химии будут сняты. Результат: не убьет ли меня в процессе очистки излучение?

Вопрос вопросов!

Если же выживу, когда очнусь, то у меня имелась вторая инъекция, ещё и не выпотрошенный низший демон валялся снаружи. Пусть из частей, но всё равно, кровь можно добыть. Он не «Пожиратель плоти», а «Повелитель боли», то есть другой вид. Следовательно, с него можно получить усиление, и эффект снятия всех негативных эффектов от препаратов. Так?

Вроде бы.

И чего расселся? Тонким шнуром от «кошки» обвязал ноги демона, затем перебросил её через крюк, на котором висела на цепях огромная кованая люстра. «Рассекатель тьмы» легко перерубил обычный металл, конструкция со звоном рухнула на каменный пол, подтягивая тушу вверх. В стороны раскатились оплавленные свечи. Значительно облегчил нагрузку на потолочную балку. Чёрт бы со всем. Главное, чтобы выдержала веревка, и не вылетел или разогнулся отнюдь не хлипкий упор, в туше демона килограмм под четыреста. Я же без всякого труда ворочал её, сказывались бешеные характеристики. Это насколько обычного человека сильнее стал?

Подвесил раздетую тушу. Кстати, Тросх оказался "мальчиком", демон имел отчетливо выраженные половые органы конских размеров. Выходило, что есть у этих тварей и «девочки». Интересно, такие же суки или хорошие домоседки?

Постоянно отслеживал обстановку на мини-карте, которую транслировал исследовательский дрон, — никаких изменений.

И это хорошо.

Нашел на кухне огромный медный блестящий таз. Чтобы не терять драгоценную влагу, подставил таз под демона и перерезал ему горло. Первая бутылка заполнилась в несколько секунд, затем очередь второй… Потом медленней и медленней стала набираться тара. На всё про всё потратил почти десять минут. Всего получилось около одиннадцати литров. И на треть заполнился таз. Приготовил стакан. Хорошо обдумал, какой кристалл использовать. Уникальный выпал точно с товарища Макса, а большой — с Андрюхи. Инквизиторский могли забрать соратники, поэтому его, только его!

Согласился с модернизацией, когда оставалось до окончания таймера тридцать секунд.

Из кристалла вырвался серебристый луч, который облаком окутал тело демона. Миг, и только отметил, как непонятное, не имеющее четких границ образование, истончившись, втянулось в центральный череп на моем поясе. На месте высшего не осталось даже пепла или чего-то ещё, говорящего о его присутствии в нашем мире. Лишь конец веревки покачивался, словно от средней силы ветра.

Дела!

«Внимание! Процедура начата, новые функции «Пояса Семи Призрачных Черепов» будут доступны через 22 часа! Помните, всё это время предмет должен оставаться в артефакторном слоте и находиться в объективной реальности, иначе процесс будет прерван без возможности его продолжения. Так же исчезнет одна попытка модернизации! Кроме этого, существует вероятность обнуления шкалы Стоунхенджа в следующих характеристиках: магические способности, мистицизм, восприятие, теневой взор».

И таймер.

Всё предельно ясно и понятно.

Ничего пока плохого не произошло. Осторожно заполнил ещё две бутылки, уже из таза. И набралось ещё кружка примерно на пол-литра. Больше всего хотелось её выпить, поглотить, стать сильнее. С трудом подавил это желание.

Осмотрелся.

Очнулась и паранойя. Слишком, слишком много вещей. Пусть и законных трофеев, но уникальных и ценных. Конечно, по договору типа всё, что сниму с демонов, моё. Однако, я верил в истину про капиталистов и сто процентов прибыли. Тут же… Да, с низшего ничего, кроме кристалла не выпало. У него при себе даже артефактов не оказалось, или невнимательно осмотрел поле боя. С другой стороны, когда?

Но даже эта добыча должна была пробудить дикую алчность. А ещё точнее: лютую, безмерную. Фёдор далеко…

И если часть предметов можно убрать с глаз: браслет, кинжал и поясную сумку спрятать в рюкзак (В ней, кстати, нашлась небольшая по размерам, но толстая книга, шесть разноцветных флаконов с какими-то эликсирами, непонятный предмет, похожий на металлический угольного цвета стилус, перстень, сплошь испещренный непонятными символами, отливающими серебром. И небольшой нож с волнообразным лезвием, без гарды. Явно ритуальный. Рукоять круглая в сечении, из пожелтевшей кости.), то как быть с демоническим мечом, с огромным количеством крови? Тем более, свежая она стоила по заявлениям Никодима дороже, чем лечебное зелье на её основе, которое он приобрел за семьдесят пять тысяч, за ноль целых четыре десятых литра.

Магги продолжала молчать. Ни один предмет не опознавала.

Другое дело с артефактами с Андрея, которые я не собирался никому отдавать, как и кристалл. Только, как всё преподнести? Можно заявить, мол, из-за демона погиб, я отомстил и стал законным наследником? Впрочем, если заставят вернуть — в принципе не особо критично.

Максовские вещи собрал в одну сумку-котомку, которую нашел среди хлама. В свойства артефактов даже не вчитывался. Всё туда. Их решил передать наследникам. И ведь ни капли не совру, рассказывая, что урода к праотцам отправил демон. А на все вопросы, как я смог победить высшего, буду отправлять к Федору, он меня всем снабдил.

Про Андрея отвечу честно, попал под удар молнии, ибо я предупреждал, а он не послушал. Наш разговор слышали все присутствующие. Некоторые бойцы, думая, что их никто не видел, повертели пальцем у виска, на заявление — останемся, поможем.

Так что, сам виноват. Пусть слушают специалистов, хоть и молодых, да ранних. Итак: большой кристалл, это хорошо. Броня, после удара молнии расползлась и превратилась в пыль в моих руках, при попытке её поднять. А ведь выглядела целой.

Артефакты.

««Свод III» (класс: простой) — увеличивает незримую защиту на 450 единиц (действует на всё тело)». Нормально, но для меня это не критично. И так посадочных мест не имелось. Поэтому призма размерами с половину простого карандаша заняла место рядом с практически такой же.

Второй артефакт был интереснее, он напоминал «Нюх Дитриха», но работал чуть иначе:

««Пристальный взгляд» (класс: редкий) — 1 раз в 5 минут позволяет сканировать область в радиусе 30 метров (базовый) на наличие полезных растений и животных (необходимы в обязательном порядке расширенные базы), с указанием и нанесением их на мини-карту. Качество, а также дальность, как и глубина, зависят от характеристик «восприятие», «следопыт», «теневой взор», «сканер» и других, направленных на наблюдательность. Кроме этого, при активации увеличивает их на 1. Стоимость: 500 е.м.э.».

И третий, как у меня: ««Сфера Познания» (класс: простой) — данный артефакт увеличивает характеристику «восприятие» на 2. Помните, при его подключении прокачка параметра «совершенствование» происходит из расчета: уровень характеристики + 2».

Больше ничего интересного. Я вышел из таверны и принялся собирать кристаллы, пока те не исчезли. С низшего получилось слить всего лишь приблизительно три с половиной литра крови. Но… Самое главное, мне пять глотков сделать. К сожалению, не обнаружил рядом с телом ничего, что представляло бы мародерский интерес.

Ещё понял, что скоро контейнеров под кристаллы у меня не останется, если их добыча будет продолжаться такими же темпами. После «трудовой» смены необходимо было разобраться с этим. Отправить крисы, со всякого отребья, в «Искатель». Особо ценные, после Чаши поставить на изучение. Или демонические предметы сначала исследовать? Стоп! А ведь я получил одну из отличных характеристик от маунаха, который в табеле теневого зверья находился на самой низшей ступени. Выходило, что как бы не хотелось поднять уровень исследовательского комплекса, но, кроме трансовских, остальные не нужно трогать до определения свойств.

Больше всего провозиться пришлось с кристаллом в яме. Воспользовался кошкой. Но таки добыл!

Итак, трофеи, которые требовалось перетащить в полевой лагерь: две половины трупа низшего, три собачьих, четыре ястребиных. Всё.

Нормально. И вот это как раз получалось красиво… Ценно, но не так, чтобы ради такого пойти на убийство полноценного члена клана с заоблачным рейтингом, ученика Федора и так далее. Хотя… нет — слишком много получалось ценностей в руках «грязного», ещё и награда обещанная. Не проще ли грохнуть? Списать всё и разом, ещё и разжиться? То-то: и оно, проще и легче.

Меня ведь с происками SN легче легкого спровоцировать на нападение.

Выход имелся и лежал на поверхности. Вчитался в строки:

«При слиянии создает внепространственное хранилище объемом 120 литров, максимальный переносимый вес перемещенных предметов на данном этапе 70 килограмм. Для данной процедуры требуется: простой артефакт (в процессе уничтожается); привязанная броня соответствующего класса; свободная ячейка для артефактов; 100 000 е.м.э.».

Опасно? Не опасней, чем с подобными трофеями разгуливать. Да и риск сведен к минимуму. Кровь с высшего демона поможет остановить пробой, затем, уверен, учитывая, что у меня не имелось столько ранений, как при первом употреблении, полтора часа целебного сна в Академии хватит с головой. Наставник говорил «не заходить»? Так он имел в виду тренироваться, я же туда направлюсь только спать. Вывезу?

Должен!

Решился. Да и что греха таить, ровно на такой же ход я был готов и ранее, когда модернизировал «Пояс», если бы всё не прошло так гладко. С другой стороны, там не требовалось работать с магической энергией. Хоть своей, хоть заемной.

Выбрал для места лежки всю ту же таверну — поле битвы, отчего-то посчитал, что дважды снаряд в одну воронку не попадет. Здесь освободил рюкзак, сложив всё аккуратно под стойку. Сам там же выбрал самый темный угол, забился в него, один слот был свободен после использования «Шокеда» — поэтому даже мудрить не стал. Поставил рядом с собой неполную бутылку с кровью высшего.

Извлек из подсумка одну «Сферу познания», сжал её в обнаженных пальцах, в перчатках ничего не происходило, но когда кожа соприкоснулась с артефактом, магги сразу отозвалась:

«Внимание! Вы можете процедуру слияния рюкзака «Террор V» и доспеха «Черный скорпион. Желаете её провести?».

Да!

И сразу голову закружило, а перед глазами возникло ожидаемое:

«Внимание! Критическое повреждение энергетических и магических структур организма! Внимание! Прямая угроза жизни! Внимание!.. Внимание!».

Знакомая шкала, которая была всего лишь половинчатой и сейчас падала вниз. Я сразу приложился к бутылке. Глоток, второй, третий… Какая же это амброзия. После шестого вспыхнула яркая успокаивающее сообщение:

«Внимание! Саморазрушение энергетического каркаса остановлено! Внимание! Начат процесс восстановления поврежденных каналов, он будет завершен через: 4-59-59…4-59-58…4-59-57… Ускорение возможно при наличии активного крио-поля интенсивностью более 100 R/час!».

А сил не оставалось. Смог проверить активную маскировку — работала, артефакты на незаметность пахали. Последнее, что успел сделать — это войти в Академию, и поставить будильник на полтора часа. Должно было хватить. Ранений минимум. В реальности же пройдет чуть меньше десяти минут.

Теперь, главное, шестьсот секунд продержаться, чтобы никакая тварь до меня не добралась, а также успеть потом сделать всё задуманное, до того момента, как исчезнет барьер, отделяющий от остального мира.

И прежде, чем погрузился в темноту, пришла мысль: вот так и нужно действовать.

Без страха, без жалости и без сожаления. А там… а там как кривая вывезет!

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀