Тусклый мерцающий фонарь едва освещал подвал, заросший паутиной и сталактитами. В углу на прикрученном к полу железном стуле сидел человек. Его ноги были примотаны скотчем к ножкам, а руки — к спинке стула. Одеждой пленнику служил потертый, грязный комбинезон, во рту торчал кляп.

Пыхтя и фыркая, человек безуспешно пытался освободиться. Он время от времени крутил головой, бросая полные ненависти взгляды в центр помещения, где за столом на длинной скамейке сидели двое — Франк и Алекс. Франк разглядывал какие-то бумаги, подсвечивая себе фонариком. Алекс вертел в руках большой нож, иногда втыкая его в столешницу.

— Кай Диего Фрида Акукарито, уроженец Татуина. Похоже на фальшивку, — Франк показал Алексу пластиковую карточку. — Еще имеются регистрационные документы на данное лицо, подтверждающие право владения звездолетом модели три-три.

— Три-три — хорошая посудина? — спросил Алекс.

— Неубиваемый и простой как два пальца, но древний как история покорения звезд. И тесновато там.

— Эта планета та еще дыра, вряд ли найдешь капитана. И без регистрации нас даже не пустят в орбитальный док.

— Во вселенной существуют парни, которые смогут переоформить на тебя не только звездолет, но и все, что пожелаешь. Требуется лишь кисть левой руки и глазное яблоко, — Франк бросил многозначительный взгляд на пленника.

— Кажется, ты, Франк, закончил медицинский колледж. Осилишь операцию?

— Алекс, ну нет. Я там только семестр промучился… А разве в школе сержантов не проходят медподготовку?

— Ладно, попробую. А когда? До или после?

— Полагаю, лучше до.

— А как хранить?

— Раствор Бельзера нужен.

Пленник активно зашевелился, отрицательно закачал головой и начал мычать.

— Алекс, дадим слово проповеднику Каю?

— Франк, запомни, он не проповедник, а наставник!

— Да какая разница. Дай ему сказать.

— А смысл? Начнет грозить уголовкой и выдумывать несчастья.

— Алекс, прояви благоразумие! Мы ищем твою жену. Вдруг он решил поделиться важной информацией.

— Ладно.

Алекс подошел к пленнику, вытащил кляп и спросил:

— Где моя жена, дон жуан хренов?

— Ну и тупой же ты, солдафон! Сколько можно повторять? Нам наскучило торчать на орбите в звездолете. Решили погулять по планете, но шаттл разбился при посадке в пустыне. Аборигены забрали твою жену, а меня послали в супермаркет за выкупом, — отплевываясь от ниток, промычал наставник. — Если бы вы не были придурками, давно бы выменяли ее на пакет продуктов.

— Есть что добавить? По сути?

— Ну… Предлагаю обойтись без дилетантства с ампутацией конечностей и вырезанием глаз. Уладим все формальности, посетив нотариальную контору. Пять кредитов мне на обратный билет, услуги нотариуса за ваш счет. Мы же цивилизованные люди.

— Говори за себя.

Алекс заткнул кляп на место.

— Франк, мы можем доверять этому типу?

— Не знаю, Алекс. Не уверен.

— Правда, тут есть нотариус?

— Вроде да. Старик двухсотлетний. Не знал, что ему обеспечен доступ к галактическому кадастру.

— Если есть старики, значит в городе должна быть аптека. Попробую отыскать и затариться бельзером. Заодно прогуляюсь. Страсть как тоскливо сидеть без дела в разрушенном коттедже.

Они укрылись под козырьком огромного ангара и созерцали занесенную песком площадь. Заброшенный городок раскинулся посреди пустыни длинным проспектом с запада на восток. Солнце было в зените, и жара стояла такая, что пот тек градом даже в тени.

— Удобно, нотариус и магазин под одной крышей, — сказал Алекс.

— Поздравляю с чудесным обретением личного звездолета, — отозвался Франк. — Зря мы отпустили этого проходимца и пятак ему отдали. Он же твою жену соблазнил. И денег у нас почти не осталось.

— Уговор есть уговор. Как думаешь, Франк, хватит продуктов для выкупа?

— Шут знает этих аборигенов, — ответил тот, разглядывая увесистый пакет с логотипом торговой сети. — Может сначала потолкуем с капитаном?

— А далеко топать?

— Закусочная напротив. Будешь смеяться, но ответ пришел через пять минут, как я разместил объявление о найме пилота.

Под палящим солнцем они пересекли площадь. По пути Франк сетовал, как удивительно в покинутом людьми городке обнаружить открытую контору, работающие магазины и заведения.

У входа в закусочную тусовался абориген, разглядывая что-то в планшете. Ростом он был ниже среднего, одет в тунику из мешковины, и по виду — как гипертрофированная прямоходящая ящерица.

— Чую, дело нечисто, — не унимался Франк. — Откуда в глуши безработный капитан?

— Судьба такая, — развел руками Алекс.

— Та-та, судьба, — спрятав планшет, затараторил абориген. — Джо Брауна ждать тебя. Капитана Джо лучше все. Уметь всякое звездолета.

Они вошли в закусочную, ящер — за ними. Капитан Джо оказался полноватым мужчиной средних лет. Он угостил Алекса и Франка обедом и внимательно выслушал их историю.

— Значит, друзья, собираетесь выкупить женщину у ящеров, — задумчиво произнес он, а потом кликнул аборигена. — Та-та, поди сюда. Знаешь вождя?

— Есть контакта, — ответил абориген.

— Скинь фотку даров, — Джо кивнул на пакет.

— Фастфуда, полуфабриката? Не-не. Только трафика расходовать… Женщин сексуальный? Деньга готовить.

— Сколько?

— Та-та спросить, — сказал абориген и достал свой планшет.

Дзынь.

— Ну что?

— Вождя охота занята. Крокамота стерегут.

Дзынь.

— Ну?

— Ушла кракамот.

Дзынь.

— Бегедила. Пара. Взяли.

Дзынь.

— Фотки бегедил.

Дзынь-дзынь.

— Женщин сто кредита.

— Стольник? Твою ж…

— Чтоб их! Наши мало жгли ящериц тараторящих!

— Не волнуйтесь, друзья, сохраняйте спокойствие. Мы с Та-та найдем решение. Верно, Та-та?

— Та-та. Не надо палить наша. Восток, высотка. Двадцать этаж…

Вечерело. Они брели по занесенному песком проспекту на восток в направлении торчащих вдали высоток. По обе стороны дороги стояли полуразрушенные малоэтажные дома, иногда попадались руины каких-то зданий. Джо Браун с Та-та шли впереди, а Алекс с Франком — чуть отстали, беседуя вполголоса.

— Алекс, ты был на войне?

— Нет, Франк. Только на учениях.

— Знатная была заруба с ящерами. Говорят, десять лет война шла.

— Ага.

— Объясни, Алекс, зачем аборигены битую технику стянули вместе и выстроили ровными рядами?

— Без понятия, Франк.

— Смотри, тип с ведерком и кисточкой подкрашивает бронетранспортер. А вон другой подметает тротуар…

— Та-та, весна скоро. Готовить сезон, — откликнулся спереди абориген, отвлекшись от своего планшета.

Совсем стемнело, когда они добрались до многоэтажки. Выбитые стекла, полуразрушенные балконы, нет дверей в подъездах. Внутри Франк и Алекс направились было к лестнице, но Та-та позвал их в лифт.

— Видишь, Алекс? Подъемник крутит! Бьюсь об заклад, есть горячая вода и электричество.

Они вошли в разгромленную квартиру на двадцатом этаже. Когда в комнате зажегся свет, Алекс с Франком удивленно уставились на человека со связанными ногами, руки которого были прикованы наручниками к батарее. Его грязный комбинезон был разорван в нескольких местах, рот заклеен скотчем, глаз заплыл в массивном синяке. Во взгляде пленника больше не было ненависти. Скорее его лицо выражало философскую готовность к восприятию любой реальности.

— Ба, — воскликнул Франк. — Наставник Кай! Какими судьбами? Имей в виду, парень, у нас к тебе претензий нет.

Наставник согласно закивал в ответ. Франку показалось, он был рад их видеть.

— Та-та. Хорошо далеко не ушла. От Та-та не спрятаться. В планшета стукнула щедрый человека. Пишет раба потерялся. Сто двадцать кредитов обещала, — протараторил абориген.

— Обмен утром, — пояснил Джо. — С нашей стороны — наставник, с той стороны — кэш. Но тип тот мутный, нужно прикрытие. Полагаю, Алекс, ты знаешь как действовать.

— Нет проблем, капитан Джо.

— В соседней комнате — небольшой арсенал. Правда, оружие огнестрельное, местного производства. Выбери, сержант, что-нибудь подходящее. А ты, Франк, оставайся в городе.

— Я с вами, капитан.

— Ладно, Франк. Дело твое.

— Та-та. Сто кредитов за женщин, ай-ай. Двадцать — текучий расход, — подытожил ящер.

На рассвете к подъезду многоэтажки подъехал архаичный колесный внедорожник. За рулем сидел абориген. Они загрузились и за час добрались до места в пустыне, где был назначен обмен.

Сразу после прибытия Джо со связанным наставником остались на равнине. Вооруженный пулеметом Алекс занял господствующую высоту. Абориген с Франком спрятались в машине в низине.

— Скажи, люди много зла сделали твоей расе? — спросил Франк.

— Та-та, человеки перебила много наша. Дети, матери, старики, — ответил ящер, ковыряясь в планшете.

— Вы людей ненавидите?

— Та-та. Но моя не понимать, чего хотеть сказать Франка.

— Зачем за руинами ухаживаете?

— Та-та, даже в дикий пустыня человеки любить комфорт. Человек не заманить нет туалета и ванна в глушь.

— И я об этом. Каждую весну, как реки выходят из берегов, вы зазываете людей на свою планету. В сезон несколько сотен тысяч оборачиваются. Селятся в заброшенных городах, любуются цветочками и руинами. Бухают жестко, стрелялки затевают и тэпэ. Такой дикий туризм зачем вам?

— Та-та, экономика, понимать. Нет полезная ископаемый. Нет промышленность. Только туризм три месяца. Потом зуб на полка.

— Вы же победили, мы отступили… Самим-то не противно людишкам потакать?

Абориген спрятал планшет:

— Франка жить любить учить. Человеки лучше помогла бы. Построил бы школы, госпитали, библиотека. Ну нет же. Мы сама-то все делать. Зарабатывать деньга и существовать как умеем…

Тут началась заруба. С неба свалился пилотируемый тетракоптер и завис над равниной. Алекс не дал ему сесть, неожиданно открыв огонь из пулемета. Скоро тетракоптер запылал двумя двигателями и начал терять устойчивость, безуспешно уклоняясь от трассирующих пуль.

Франк хотел было напомнить об обмене, но ящер только махнул лапой. А когда на равнине показалась низко летящая аэромашина, абориген сразу пустил внедорожник наперерез ей. Секунд двадцать Франк с широко открытыми глазами наблюдал, как они сближались.

Ящер ловко наехал на холм, и они подпрыгнули в миг, когда траектории машин пересеклись. Трехтонный внедорожник всеми колесами опустился на аэромашину. Это последнее, что запомнил Франк. Он влетел головой в бронированное лобовое стекло и вырубился…

Франк очнулся после медикаментозного сна в санчасти космического корабля. Судя по низкому потолку, это был старый звездолет модели три-три.

Франк с трудом поднялся с койки и неуверенной походкой двинулся к лестнице, ведущей в рубку управления. Через приоткрытую дверь кают-компании он краем глаза зацепил Алекса с женой, нежно воркующих про любовь.

В распахнутом внутреннем люке шлюза Франк уже без удивления заметил человека, сидящего в обезьяннике. Наставник Кай выглядел неважно. Комбинезон его превратился в кучу тряпья, грудь исполосована шрамами, во рту не хватало половины зубов. И взгляд его уже ничего не выражал, а просто был направлен в рандомную точку на стене. Наставник пребывал в крайней степени то ли нирваны, то ли безумия.

С планшетом в лапах материализовался ящер, одетый в форму службы правопорядка конфедерации с парой майорских звезд на погонах.

— Та-та рад Франка, хорошо жив здоров. Шесть негодяя попасть наша засада. Весь банда насмерть кирдык. Деньга взят в долг у трупа, женщин выкуплен у вождя, — поведал ящер.

— Жестко вы с ними.

— Та-та. Их численный перевеса. Инструкций. Уничтожить не предупреждать. Та-та внеочередная званий.

Потом кивнул на наставника:

— Их главаря. Хотели освободить собака.

— А я-то думал, он — местная достопримечательность, замануха для туристов.

— Не-не. Галактический розыска. Статья три три пять убийство. Статья…

— Братишка, голова раскалывается. К черту подробности! Сколько?

— Та-та, — ящер уткнулся в планшет. — Пять тысяча вся. Тысяча кредитов на рыло. И тысяча — текучий расход, доставка, налог и тэпэ.

— Для столь ценного фрукта этот парень кисло выглядит.

— Та-та взять особая полномочий. Важный информатора.

— Как бы не помер.

— Жить быть, транквилизатора колоть.

— Ладно, потом поговорим.

Франк поднялся по лестнице и протиснулся в рубку управления.

В капитанском кресле расположился Джо Браун. Франк плюхнулся на штурманское место.

— Как себя чувствуешь, дружище? — спросил Джо.

— Как обеспеченный человек, — ухмыльнулся Франк. — Летим к конфедералам менять злодея на кэш?

— Ну да.

— Это не мое дело, капитан, но как ты оказался на той планете?

— Наводил справки о банде Кая и пересекся с ящером. Та-та мой старинный знакомый. Оказалось, у нас общий интерес. Наставник Кай тот еще пройдоха. Убийца, шантажист, слаб на женщин, алименты не платит. На планетке у его шайки логово. Пока преступники ждали главаря, мы собрали всю информацию про их ближайшие планы. Но тут появились вы с Алексом и похитили наставника. Поломали нашу игру и спугнули бандитов. Вот, пришлось импровизировать.

— Вообще, кто ты есть такой, Джо Браун?

— Хороший вопрос, дружище. Я и сам об этом часто размышляю… Боюсь, это долгая история. Сейчас зарабатываю кусок хлеба, выслеживая плохих парней… Кстати, мы с Алексом условились о долгосрочном сотрудничестве. Не желаешь присоединиться, Франк?

— Ящер с нами?

— Вряд ли. Он — представитель правопорядка и ограничен рамками закона. А для нашего дела потребуется куда больше свободы.

— Звучит заманчиво, капитан. Обмозгую, как башке полегчает…