Себастьян Блэкхарт Кесарийский

Прошло почти столетие, а боль внутри меня и не думала утихать. Я ничего не мог поделать, чтобы хоть на секунду забыть о своей страшной утрате. Мне казалось, будто я потерял мою Кристину только вчера. Каждую ночь, во сне, она возвращалась ко мне: я снова мог увидеть улыбку, услышать звонкий смех своей любимой.

Как же хотелось, чтобы эти моменты продолжались вечно! Но реальность была жестока – мне приходилось просыпаться и вновь оказываться в своем личном аду без нее. Пробуждение заставляло безмерно сожалеть о том, что по какой-то неизвестной причине я остался жить после смерти своей истинной.

Все вокруг называли это чудом, совершенно не понимая, что такая жизнь мне была не нужна. Для чего, если я больше не мог быть с Кристиной, чувствовать ее запах, слышать любимый голос? Все на свете отдал бы ради одной только возможности снова прикоснуться к ней!

Но все, что я мог, это каждое утро отправляться в наш сад, чтобы хоть немного побыть рядом с женой. Моя истинная очень любила это место, расположенное на берегу озера. Потому именно здесь я возвел часовню, где и похоронил Кристину.

Сегодняшний день не стал исключением, и с первыми лучами солнца я перенесся прямо к могиле жены. Взмахом руки убрал вчерашние розы, положил на их место новый букет. Улыбнулся, посмотрев на безмятежное лицо статуи любимой, и долго не мог отвести от него взгляд. В болезненном бреду, мне казалось, будто Кристина смотрит прямо на меня, и даже иногда опускает ресницы, прикрывая глаза.

София Крейн

Спокойно сидеть и ждать я больше не могла. Чтобы хоть как-то успокоиться, приходилось наматывать бесконечные круги по комнате. Остановиться заставил только внезапный стук в дверь. Сделала несколько глубоких вдохов и только после этого открыла.

– Доброе утро, мам.

– Доброе… Софи, все нормально?

– Да, конечно, – я натянула на лицо какое-то подобие улыбки. – А почему ты спрашиваешь?

Разумеется, наивно было бы предположить, что мама не заметит темные круги под моими глазами. Но нужно было хотя бы попытаться сделать вид, что со мной действительно все нормально.

– Пойдем завтракать, – вздохнув и покачав головой, предложила она.

Отказываться не стала, чтобы не заставлять переживать за меня еще сильнее. Можно было даже не сомневаться – мама и так уже извелась не меньше, чем я сама.

Вместе мы прошли на кухню, где нас встретил Кайл. Он только и ждал нашего появления, чтобы показать, чему успел научиться за первый год обучения в школе. На этот раз я улыбнулась совершенно искренне, когда увидела, с каким серьезным видом брат сосредоточился на кофейнике, стоявшем на столе. Подогреть остывший напиток вышло не с первой попытки, но все же маленькому магу это удалось.

– Если ты так усердно и дальше будешь заниматься, Архимаг Империи рискует потерять свое место, – в шутку сказала ему.

– Буду! – незамедлительно пообещал брат. – Я обязательно окончу школу с золотым дипломом, а потом поступлю…

– Давайте завтракать, – резко прервала его мама. – А то ведь снова остынет!

Села за стол и мысленно пообещала Кайлу сделать все, чтобы он действительно смог в будущем попасть в Академию Магии. К сожалению, кроме того, чтобы поступить, для этого необходимо еще и оплатить дорогостоящее обучение.

Еще не так давно, когда был жив отец, наша семья могла с легкостью позволить себе такие траты. Тогда я даже не сомневалась, что окажусь вместе со своим женихом в одном учебном заведении. Он отправился в Академию еще в прошлом году и был уверен, что я смогу к нему присоединиться.

Но теперь… Грустно осознавать, но сумма, требуемая за обучение в Академии, превышала стоимость нашего дома в три раза. Потому, к сожалению, мое успешное поступление практически ничего не значило.

Единственной возможностью для меня стать студенткой была королевская стипендия Блэкхарта. Все абитуриенты имели право подать заявку на ее получение. О результатах рассмотрения моей как раз и должны были сообщить сегодня…

– Софи?

Мамин голос вернул меня в реальность. Встряхнула головой и посмотрела на нее.

– Прости, ты что-то спросила?

– Сделать тебе что-нибудь другое? Может, омлет? – предложила мама.

Только сейчас поняла, что все это время просто ковыряла в тарелке вилкой, но так ничего и не съела. Хотела сказать, что просто не проголодалась, как наконец-то передо мной в воздухе возник маленький вихрь, закрутившийся вокруг своей оси. С каждым оборотом скорость кручения становилась все больше, и уже через пару мгновений внутри миниатюрного урагана можно было различить контуры зеленого конверта.

Как только спираль замедлилась, я схватила заветное письмо, открыла его и не смогла сдержаться, чтобы не закричать от радости, ведь в Академию я все-таки поеду!

София Крейн

Портал вывел меня прямо на площадку перед стенами, скрывавшими Академию от всего остального мира. Ограждение было настолько высоким, что создавалось ощущение, будто оно подпирает небосвод. Очень хотелось сразу же разглядеть, что же находится внутри, и увидеть, наконец, свою мечту в реальности. Но, к сожалению, можно было даже не надеяться сделать это раньше, чем откроются массивные каменные ворота.

В ожидании, пока это произойдет, повертелась по сторонам и посмотрела на других первокурсников, количество которых даже сосчитать было сложно. Учащиеся продолжали прибывать через порталы, и было похоже, что все они скоро перестанут помещаться на площадке.

Точно в назначенное время раздался гонг, и ворота Академии Магии стали медленно открываться. Все студенты как по команде устремили свои взгляды на появившуюся из них фигуру высокого стройного мужчины.

Можно было даже не сомневаться – каждый присутствующий узнал Эрика Флоренса, вот уже почти сотню лет возглавляющего Академию. Директор единственного высшего учебного заведения нашего государства был довольно высоким, крепкого телосложения с короткими светлыми волосами. Решила бы, что ему около тридцати лет, если бы не знала, что передо мной стоял не человек. Мистер Флоренс был драконом, а потому о его точном возрасте можно было лишь предполагать.

– Приветствую вас, будущих студентов, в Академии Магии, – усиленным заклинанием голосом произнес дракон. – Для начала позвольте представиться. Я – Эрик Флоренс, директор учебного заведения, в котором вам, возможно, суждено провести следующие четыре года.

Страшно было даже подумать о том, что отсюда можно было вылететь, не закончив обучение, но это действительно было так. А для меня риск остаться без диплома об окончании Академии был намного выше, чем для большинства других студентов. К сожалению, каждый учащийся, получающий королевскую стипендию, мог с легкостью ее лишиться в любой момент.

– Официально вы станете студентами сразу после того, как пройдете через эти ворота. После того, как вы это сделаете, покинуть территорию сможете только с моего письменного разрешения.

Именно потому мы с Гарольдом не виделись уже целый год. Студентов отпускали лишь по особым случаям – к примеру, на свадьбу или похороны близких родственников. Хорошо еще, что отправлять магические сообщения во внешний мир правилами было не запрещено.

– На запястьях у каждого из вас появятся браслеты, которые станут вашими незаменимыми помощниками на весь период обучения.

Директор вкратце рассказал о работе этих гаджетов, которые, как выяснилось, использовались администрацией в качестве средства связи и слежения за студентами. Для учащихся же браслеты были чем-то вроде школьного дневника, а также путеводителя по Академии, содержащего в себе расписание, инструкции, подсказки.

Затем мистер Флоренс озвучил основные правила поведения, пожелал студентам успехов в обучении и, наконец-то, разрешил пройти через ворота.

Как только я оказалась за стенами, смогла разглядеть здание, в которое так стремилась попасть. Оно было самым настоящим произведением искусства! Как и стены вокруг территории, Академия Магии, казалось, возвышалась до самых небес. Пожалуй, этого стоило ожидать, здесь ведь учились и проживали тысячи студентов.

София Крейн

В голову лезли ужасные мысли – что могло произойти, почему Гарольд так и не появился? Успокоил меня один из студентов, от которого я услышала, что для старших курсов сегодня уже начались занятия. Хоть я безумно хотела увидеть любимого человека и убедиться, что с ним все в порядке, понимала, что на такой огромной территории мне его не найти.

К тому же, в расписании было указано, что прибыть в хозяйственный отдел нужно было до обеда, а значит, стоило поспешить. Второй раз обращаться за помощью к другим студентам желания больше не было, и я попробовала разобраться с помощью карты сама.

К счастью, это удалось сделать довольно легко – я быстро сориентировалась и нашла главный корпус Академии, в котором находился нужный мне отдел. Здание изнутри оказалось не менее величественным, чем снаружи. Коридоры с высокими арочными проходами и резными узорами разветвлялись в разные стороны и напоминали настоящий лабиринт.

Его стены были украшены живописными фресками с изображением сцен из истории. Они, словно живые, двигались и светились огненными искрами, создавая просто невероятное зрелище и притягивая к себе взгляды студентов. По обеим сторонам коридора располагались двери с табличками, на которых ярко светились названия кабинетов.

В одном из них – с надписью: «Хозяйственный отдел» – комендант первым делом проверил мой браслет. Затем выдал под расписку все необходимое, включая несколько комплектов формы, учебные пособия, тетради и даже небольшой саквояж с королевской эмблемой. Последний, как оказалось, внутри был намного больше, чем снаружи, благодаря чему в него можно было поместить все что угодно – хоть настоящего дракона. Мои же вещи, которые должны были прислать из дома, комендант сообщил, что отправят прямо в комнату после проверки.

Там же я узнала, куда именно меня поселили, и сразу же отправилась в общежитие. Пройти к нему, как оказалось, возможно было прямо по коридорам главного корпуса. Больше торопиться мне было незачем, так что по пути я могла спокойно осмотреть и окружающую обстановку, и проходящих мимо меня студентов.

По коридорам сновали учащиеся в форме, различавшейся не только по цветам, но и по нагрудным знакам. Как рассказывал Гарольд, оттенок одежды зависел от курса, на котором обучался студент, а герб на груди – от выбранной им специализации. Если я все верно поняла и запомнила, то у моего жениха сейчас должен был быть зеленый костюм с символикой факультета боевой магии. Двух студенток именно в такой одежде я и заметила рядом с одной из аудиторий.

– Добрый день, – поприветствовала сразу обеих. – Не подскажете, Гарольд Райт случайно не с вами учится?

– Добрый… Вообще с нами, – ответила одна из них, окинув меня оценивающим взглядом. – А зачем тебе?

– Всего лишь хотела поздороваться, я здесь первый день.

– Надо же… Какие, оказывается, у Гарольда знакомые, – протянула вторая девушка, уставившись на мой саквояж.

– Какие же? – спросила, посмотрев ей в глаза.

Девушка хотела что-то ответить, но в этот момент открылась дверь аудитории, и из нее вышла группа студентов, среди которых, к моей безграничной радости, был и мой любимый человек. Наши взгляды встретились, и сердце забилось от волнения. Неужели наконец-то мы смогли встретиться?

Он на секунду замер, а затем с каменным выражением лица направился ко мне. Не успела ничего сказать, как жених взял меня за руку и быстро отвел за угол.

– Гарольд? Что происходит? Я вообще-то думала, ты будешь рад…

– Очень рад, – ответил он, озираясь по сторонам. – Малыш, прости, что не встретил, но нас вместе даже видеть не должны.

Не сразу даже осознала сказанное. Что значит «не должны»? Это, вероятно, какая-то неудачная шутка.

– Только не обижайся, – продолжил Гарольд. – Декан нашего факультета еще в прошлом году запретил отношения между студентами.

– Как это? Правилами Академии ведь не запрещено? – в этом я была абсолютно уверена, студенты могли даже пожениться во время учебы.

– Плевать он на них хотел. Увидит вместе или кто-то ему на нас «настучит» – и все, – вздохнул мой жених. – Мне гарантированно можно будет собирать вещи. Прости. Мы можем встречаться только после занятий так, чтобы никто даже не знал.

– После занятий? А в учебное время? – удивилась я, – Нам ведь не обязательно целоваться или обниматься у кого-то на глазах. Для всех мы можем казаться просто друзьями.

– Кто же поверит в мою дружбу с такой красивой девушкой, как ты? Малыш, я всего лишь не хочу рисковать.

– Почему ты мне этого раньше не рассказал? – задала я вполне резонный вопрос, ведь весь прошлый год эту информацию Гарольд не озвучивал.

– Только не обижайся, – в очередной раз вздохнул он.

– Ты об этом меня уже просил, – напомнила, одернув руку, за которую жених меня держал.

– Я просто никак не мог предположить, что тебе дадут стипендию. Желающих ее получить тысячи, а выбирают всего лишь двадцать абитуриентов…

Какая поразительная вера в мои способности. Не захотела продолжать этот разговор, чтобы не разрыдаться, отвернулась от Гарольда и отправилась прочь по коридору. С одной стороны, мне хотелось, чтобы он меня остановил, а с другой – я была рада, что он этого не сделал.

София Крейн

Посмотреть на саму столовую нам с Беатрис хотелось даже больше, чем поужинать. Мы обе думали, что на каждом этаже общежития будет свое место, где могли бы поесть студенты. Однако, если верить карте, в Академии оно было всего лишь одно. Даже перепроверили несколько раз, но лишь убедились, что не ошиблись. Каким-то невероятным образом несколько тысяч студентов умещались в одном помещении.

Когда зашли внутрь, удивились еще сильнее – столовая оказалась достаточно большой, но все же точно не настолько, чтобы здесь могли разместиться сразу все учащиеся. К тому же, внутри мы не увидели ни одного представителя старших курсов.

В моей школе тоже была столовая, где всем детям выдавали абсолютно одинаковые блюда без какого-либо права выбора. Здесь же в самом центре помещения стояли столы для раздачи еды, где было выставлено просто невероятное количество контейнеров с едой.

София Крейн

Перед распределением было проведено целых три дня лекций, на которых первокурсникам в общих чертах рассказали о каждом из факультетов. Мы с Беатрис все это время старались держаться только вдвоем и никому не показывать, что мы чем-то отличаемся от других учащихся.

Во время занятий стало понятно, что рыжие братья не шутили. На боевой магии действительно не предусматривались выходные, а количество учебных часов было практически в два раза больше, чем на любой другой специальности.

Удивительно, но большинство студентов сразу же, как только слышали о таком расписании, теряли всяческий интерес к факультету Кайзера. Я же совершенно не могла их понять и только убедилась в твердости своего намерения поступить именно туда. Разве можно добровольно отказаться от возможности получить в два раза больше знаний?

В день «икс» первокурсникам надлежало прибыть к кабинетам, закрепленным за собственнолично выбранными факультетами. Больше всего желающих было на Истории магии, в аудитории которого собралось с полтысячи студентов. Самая же немногочисленная кучка учащихся, ровно из пятидесяти человек, ожидаемо, пришла в кабинет с табличкой «Боевая магия».

В аудитории Александра Кайзера стояли массивные деревянные парты и стулья, украшенные очень красивой резьбой. Напротив них были установлены две письменные доски, на одной из которых мелом было выведено «Присаживайтесь». Именно так и поступили абсолютно все вошедшие, разместившись за столами. Мы с Беатрис выбрали места в самом последнем ряду, чтобы не обращать на себя лишнего внимания. Хотя сделать это было не просто, ведь мы были единственными девушками в комнате.

Кайзер должен был прийти ровно в десять часов утра, однако, этого не произошло. Сначала студенты смиренно сидели на местах и ждали, но время шло, а декана все не было. Некоторые учащиеся стали терять терпение и выходить из аудитории или просто прогуливаться по ней.

Спустя полчаса ожидания двери кабинета с грохотом распахнулись, и перед нами наконец-то появился Александр Кайзер. Я ожидала увидеть на декане привычную преподавательскую форму со знаком отличия его факультета, но очень сильно ошиблась.

Высокий атлетически сложенный мужчина лет тридцати был очень красиво и необычно одет во все черное. Сильнее всего в его образе притягивал взгляд черный кожаный плащ с металлическими вставками, который точно никак не мог вписываться в форму одежды [А1] Академии.

– Утро добрым не бывает, а потому – здравствуйте, – произнес декан.

Некоторые студенты ответили на приветствие, некоторые промолчали. Кайзер тем временем нажал на браслет на своей руке и вызвал голограмму с именами и портретами всех присутствующих в аудитории студентов. Фамилии пятерых из них декан проговорил вслух, попросив незамедлительно покинуть помещение.

– В смысле? – с удивлением спросили сразу трое.

– Что, выход сами не найдете? – поинтересовался Кайзер. – Не уберетесь отсюда в течение двух минут – вылетите из Академии.

Как только за несчастной пятеркой студентов закрылась дверь, декан продолжил.

– Если вдруг кто-то не понял, поясню. Вам было дано задание присаживаться, с которым эти учащиеся не справились. Теперь приступим.

Прямо из воздуха на столы перед каждым из студентов плюхнулись очень толстые стопки бумаги.

– Это отказ от ответственности. На случай, если вам, к примеру, оторвет какие-то части тела во время обучения. Расписывайтесь.

С большой неуверенностью, но все же все студенты потянулись за ручками и поставили свои подписи на последней странице документа. Сразу после этого на столе перед нами появилось по маленькому круглому камешку, который по заданию декана нужно было сжать в ладони.

Как только все это сделали, Александр Кайзер вновь дотронулся до браслета, что-то выбрал в своем меню, и камни в руках студентов ярко засветились. Еще секунда и я ощутила резкую жгучую боль в ладони, распространившуюся по всему телу. Судя по вскрикам других студентов, то же самое произошло и с ними.

– Да что вы себе позволяете? – возмутился один из учащихся.

– Только то, что вы мне сами разрешили, – пожал плечами декан. – Боевой маг должен уметь все. Особенно такие элементарные вещи как читать то, что он подписывает. Кстати, предлагаю внимательно посмотреть, скажем, на пятидесятый пункт договора.

На пустой доске позади декана появился этот самый пункт, который, как оказалось, обязывал всех студентов каждую ночь бегать голыми вокруг Академии. По всей аудитории раздался гул, который Кайзер останавливать не стал. Он лишь подождал, когда все замолчат, после чего продолжил.

– Если что, документ можете порвать и покинуть аудиторию.

Так поступило сразу восемь человек. После того, как они ушли, декан засмеялся, а договоры на столах учащихся мгновенно сгорели.

– Чтобы вы понимали… Примерно такие ощущения испытывает тот, в кого попадает атакующее заклинание первого порядка. На тренировках, а уж тем более во время проведения боев, такое происходит очень часто. Так что, если не понравилось, рекомендую последовать за вашими товарищами.

На этот раз со своих мест никто не сдвинулся.

– Мда… Многовато что-то в этот раз камикадзе собралось… Ладно, приступим. На моих занятиях записывать вы больше ничего не будете, так что лишняя мебель нам ни к чему.

Все парты в аудитории исчезли, а студенты остались сидеть просто на стульях.

– Я не люблю тратить ничье время, особенно свое. Именно потому мне не нужны на факультете бездарности. Слышали ведь, что я беру к себе только тех, кто управляет хотя бы двумя стихиями?

Рядом с Кайзером появился дубовый стол, на котором находились две глубокие чаши с водой и огнем, большое перо, а также горшок с землей.

– Начнем по алфавиту. Первым попрошу подойти ко мне Николаса Ателарда.

Как только вызванный студент оказался рядом с деканом, тот продолжил.

– На этом столе вы видите четыре предмета. Воздействовать на них можно только при помощи стихийной магии соответствующего вида.

Кайзер повернул голову в сторону пера, которое тут же поднялось в воздух.

– Мистер Ателард, подскажите, чем именно вы умеете управлять?

– Вода и земля, – без раздумий ответил студент.

– Отлично. Тогда прошу, сделайте что-нибудь с чашей воды и горшком земли.

– А… А что сделать? – растеряно спросил Ателард.

– На что вашей фантазии только хватит. Мне не принципиально, – пожал плечами декан.

Николас внимательно посмотрел на чашу, и вода в ней начала вибрировать, выплескиваясь из сосуда. Затем парень перевел взгляд на горшок, из которого вырос маленький зеленый кустик.

– Очень хорошо. Я бы даже сказал – отлично. Поздравляю, мистер Ателард, вы приняты. Присаживайтесь на свое место.

Николас вернулся к остальным студентам, двое из которых поспешили горячо его поздравить.

– Обычно студентов принято наказывать за жульничество. Но не на моем факультете. Боевой маг должен уметь все, в том числе и обманывать противника.

К чему это он? Николас как-то подстроил результаты?

– Однако, также боевой маг должен нести ответственность за свои действия и думать, к чему они могут привести. Итак, следующим прошу подойти к столу вне очереди Ричарда Мэддока.

– Но я ничего не делал, – возмутился вызванный парень.

– А я вас ни в чем и не обвиняю. Прошу, мы все вас ждем.

Ричард медленно встал и поплелся к Кайзеру.

– Скажите, мистер Мэдок, какие стихии ваши?

– Вода и воздух.

Декан кивнул и сделал пригласительный жест в сторону стола. Ричард несколько минут простоял на месте, напряженно уставившись на чашу, но результата это не принесло. Тогда парень перевел взгляд на перо, которое сразу же поднялось в воздух. После этого он вновь попытался воздействовать на воду, которая, несмотря на все старания студента, даже не шелохнулась.

– Что-то не так, мистер Мэдок? – поинтересовался Кайзер.

– Я… Что-то не получатся… Но, клянусь, я… Я умею управлять водой! – затараторил Ричард.

– Охотно верю, мистер Мэдок. А теперь, будьте добры, покиньте помещение, – попросил парня декан.

Студент попытался что-то возразить, но в итоге все же был вынужден уйти из аудитории.

– Скорее всего, ваш сокурсник не соврал, но вы ведь помните, что я говорил? Подозреваю, мистер Мэдок помог своему другу мистеру Ателарду выплеснуть из чаши воду. А так уж вышло, что все предметы на столе защищены артефактами, не позволяющими повторно одному и тому же человеку на них воздействовать.

Николас, на которого пристальным взглядом посмотрел декан, побагровел и чуть было не упал со стула.

– О, не беспокойтесь, мистер Ателард. Вы поступили, вас никто не выгоняет. Однако, если я прав, то продержитесь вы на моем факультете не больше одного занятия. Но, если хотите, можете не позориться и покинуть аудиторию прямо сейчас.

Парень воспользовался предложением и выбежал из кабинета. Кайзер же продолжил вызывать к себе ребят по одному. Чем ближе очередь стала подходить к Беатрис, тем сильнее она начинала нервничать.

– Не переживай, он обязательно нас возьмет, – шепнула, наклонившись поближе к подруге.

– Тебя возьмет, – вздохнула она. – А у меня только огонь.

В смысле? Стала лихорадочно думать, как же быть? Не могла же я поступить и бросить Беатрис? Не могла, а значит…

– Давай выйдем вместе пока нас не позвали, – предложила соседке.

– Не надо, – отрицательно замотала она головой. – Говорят, иногда стресс помогает… Вдруг у меня получится?

Если уж не вышло за восемнадцать лет, разве могут быть шансы справиться за какие-то несколько минут? Но спорить я не стала – друзьям ведь недостаточно просто доверять, в них нужно еще и верить.

– Беатрис Коллинс.

Моя соседка медленно встала со стула и на негнущихся ногах прошла к декану. Девушка с легкостью превратила пламя в вихрь, а вот дальше не произошло ничего. Несколько минут Беатрис смотрела на все предметы на столе по очереди. Когда ее взгляд остановился на последнем, я не выдержала и немного помогла, приподняв в воздух перо.

– Что ж, замечательно, возвращайтесь на место. Теперь прошу подойти Софию Крэйн.

Мое имя и должно было идти следующим по списку, но все же я немного испугалась – неужели заметил? Подошла к столу, без промедления создала из воды круглую сферу, а затем из огня небольшую лилию.

– Очень хорошо. Но недостаточно.

– Простите? – переспросила я, не понимая, что декан хотел этим сказать.

– Я сказал – этого недостаточно, чтобы я вас взял.

– Как это? Я же…

– Да, да, вы же... Вы управляете огнем и водой. Но к себе на факультет больше одной девушки в этом году я брать не собираюсь. Смысла, знаете ли, никакого. Еще ни одна не смогла у меня обучение закончить. Исключение я готов сделать только, если вы у нас – настоящий самородок и умеете управлять сразу тремя стихиями.

Даже не знала, чего мне захотелось больше – расплакаться или надеть одну из чаш Кайзеру на голову. К сожалению, сделать нельзя было ни того, ни другого, ведь в первом случае меня бы засмеяли, а во втором – отчислили. Конечно же, я понимала, что глупо хвататься за соломинку и пытаться что-то сделать с землей, но что мне было терять?

Внимательно посмотрела на горшок, сосредоточилась на его содержимом. В памяти всплыл образ мамы и брата, которые так радовались, когда я поступила в Академию. Как же сильно мне не хотелось, чтобы они когда-то во мне разочаровались!

Внезапно я почувствовала странное покалывание, быстро превратившееся в приятное тепло в каждой клеточке моего тела. Горшок с землей завибрировал и внутри него появился крохотный стебель, который стал очень быстро расти. Рядом с ним появился еще один, а затем – еще и еще. Несколько секунд и передо мной уже стоял целый букет из любимых маминых красных роз.

София Крейн

Мы с Беатрис весь день светились от счастья. Я была уверена, что по одной и той же причине – это ведь самое настоящее чудо, что нам удалось попасть на факультет боевой магии! Но, как оказалось, дело было немного в другом.

– Это лучший день в моей жизни! – закричала она от радости, когда мы вернулись в свою комнату. – Ты можешь поверить, что я – не бездарность?

– Что? Конечно же, ты – не бездарность, – сразу же заверила подругу.

Она схватила меня за руки и закружила по комнате. Прикрыв глаза и весело смеясь, мы завертелись в танце.

– Представляешь, как обрадуются родители, когда я расскажу, что управляю еще и воздухом? – спросила Беатрис после того, как мы остановились и упали на кровать. – Отец, наверное, даже не поверит сначала!

Приподнялась на локте, с недоумением посмотрела на подругу. Зачем обманывать родных?

– Да, но думаешь, им стоит об этом говорить?

– Конечно! Хотя… Как считаешь, нас когда-нибудь отпустят хотя бы на пару дней домой?

– Должны, – неуверенно ответила я.

Беатрис, лежа на спине, сделала несколько пасов руками перед собой, но это, само собой, не возымело никакого эффекта.

– Вот тогда и покажу, что научилась управлять воздухом. Будет сюрприз! Пока же лучше потренируюсь, а то что-то у меня никак повторить не выходит.

То есть… Беатрис решила, что она сама подняла перо? Но как же так? Разве можно не почувствовать использование магии?

– Даже не знаю, как тебе сказать… – опустив глаза, сказала я. – Дело в том, что я…

– А ты вообще просто нечто! Настоящий самородок, как выразился Кайзер. Хочу посмотреть на лица всех богатеньких зазнаек с одной стихией, которые увидят, что ты умеешь! Наверное, даже я бы от зависти лопнула, если бы у меня был только огонь.

– Но это же не главное! Важнее то, как ты умеешь управлять своей стихией. Пусть даже лишь одной.

– Я тебя умоляю, – прыснула Беатрис от смеха. – Хоть расшибутся пусть одностихийники, но они и в подметки не годятся ни тебе, ни мне. С огнем и воздухом я любой их щит пробью на раз-два! Мы, конечно, с тобой не перестанем быть бюджетницами, но хоть бездарностями нас называть точно никто не посмеет.

Подруга продолжила делиться своими фантазиями о том, как теперь к нам будут относиться в Академии, а я схватилась за голову. Впервые за несколько дней пребывания тут я видела Беатрис такой счастливой. Если я сейчас ей все расскажу, она же…Даже представить было страшно, как моя соседка расстроится. Но что будет, если этого не сделать? Девушка ведь так и будет думать, что умеет управлять воздухом, а, значит, будет на него рассчитывать. Еще и всем рассказывать, хвастаться…

– Как тебе Александр Кайзер? – оторвала меня Беатрис от моих мыслей. – Правда, он бесподобный? Такой уверенный, сильный, умный…

Ой, Боже… Умный – это точно. И что будет, когда он поймет, что у моей подруги только огонь? Чувство жгучего стыда наполнило меня, ведь Беатрис не просила меня о помощи! Выходит, что я фактически подставила ее… Но... Но как я могла поступить иначе? Она же так мечтала об этом факультете!

– К тому же, какой красавчик оказывается! Тебе же тоже понравился? Ну, признайся?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Наверное, он и правда хорошо выглядит.

– Скажешь тоже: «Хорошо». Погоди… У тебя что, кто-то есть?

Вопрос, конечно, был очень хороший. Не так давно я бы не раздумывая на него ответила, а сейчас… А сейчас лишь неуверенно пожала плечами.

– Как так? – удивилась подруга. – Боишься, не дождется, пока ты вернешься из Академии?

– Скорее, не дождался, пока я в нее попаду. Мой жених поступил сюда еще в прошлом году.

– Нашел за это время другую?

– Что? Нет! Конечно же, нет. Просто…

Хотела сказать, что, похоже, Гарольд за это время меня забыл, но как раз в этот момент передо мной в воздухе возник маленький вихрь. С замиранием сердца смотрела на то, как из него появляется конверт, красный цвет которого означал, что послание носило личный характер. Неужели?

Только миниатюрный ураган остановился, сразу же схватила и открыла письмо. В первую секунду, как увидела, что оно подписано моим женихом, чуть было снова не закружилась по комнате от радости. Затем прочитала внимательно содержимое – и сильно расстроилась. Всего одна строчка, в которой было только место и время, где Гарольд будет меня ждать.

– Это от твоего жениха? Мда, суховато... – очень верно подметила девушка, заглядывая в письмо через мое плечо.

Больше похоже не на свидание, а на обычную встречу старых знакомых. При том, не самых лучших.

– Да не переживай ты раньше времени. Может твой жених вообще сам думает, что ты о нем за год и думать забыла, – поспешила подбодрить подруга, явно заметив мой потухший взгляд.

Естественно, я постаралась последовать ее совету, только как это сделать, если внутри все похолодело от одной только мысли, что любимый решил со мной попрощаться? Встреча в парке была назначена через час, но отправилась я туда практически сразу, потому как просто не могла сидеть на месте. К тому же, обозначенное Гарольдом место еще нужно было найти.

Вышла на улицу и ощутила вечерний прохладный воздух, вызвавший по телу мурашки. Глубоко вдохнула и направилась в парк, постаравшись отпустить все неприятные мысли. К счастью, окружающая обстановка очень помогла от них отвлечься.

Здесь не было абсолютно никаких фонарей или ламп – они были ни к чему. Освещение создавалось благодаря деревьям, листья которых горели яркими цветами. От них же исходила тихая мелодия, которую, казалось, играют лучшие в мире музыканты.

Под одним из таких волшебных деревьев стояла скамейка, возле которой и должна была состояться наша с Гарольдом встреча. Хотела присесть, но увидела знакомую фигуру, приближавшуюся ко мне по другой дорожке. Затаив дыхание, стала ждать, когда же мой жених подойдет, и лихорадочно думать, что же мне сказать.

София Крейн

– Привет, – произнесла я, наверное, слишком тихо.

– Софи, – улыбнулся он. – Я так рад тебя видеть.

Парень обнял меня за талию одной рукой, а второй приподнял мой подбородок и посмотрел мне в глаза. Наша первая встреча в стенах Академии была очень далека от понятия романтической и породила во мне кучу сомнений, но сейчас… Сейчас же по одному только взгляду я поняла, что зря переживала. Это же мой любимый Гарольд.

Внутри все затрепетало, из груди вырвался вздох, и я сама потянулась к нему. От обжигающего жадного поцелуя в сердце вспыхнул огонь, и на душе стало тепло. Очень хотелось, чтобы наши губы никогда не расставались, но любимый очень быстро отстранился.

– Правильно ли понял… Ты хочешь, чтобы я разорвал помолвку?

Что? Мне не послышалось? Не смогла ничего ответить, только замотала головой и растерянно захлопала ресницами.

– Тогда почему ты меня обманула?

– Я не…

Хотела сказать, что даже не понимаю, о чем он, но… Конечно же, Гарольд сразу же проверил списки студентов, чтобы узнать, где оказалась его невеста. А сколько раз он слышал, что я собиралась на Артефактологию?

– Нет, никакого обмана не было! Боевую магию я выбрала практически в последний момент. Если честно, мне показалось, ты не хочешь со мной общаться, и вряд ли тебе интересно…

– Что за глупости? – прервал меня парень. – Мне интересно все, что связано с тобой. Но вообще-то я не об этом. Скажи, пожалуйста, почему ты соврала, что можешь управлять огнем и воздухом?

– Но… Это так.

Жених выпустил меня из объятий и внимательно посмотрел мне в глаза.

– Откуда же тогда появились другие стихии?

– О воде я ведь тебе говорила, – удивилась я. – Точнее, писала… Сразу после смерти папы.

– Извини, видимо, был очень расстроен из-за этой трагедии и пропустил… Софи, но что-то все равно не сходится. Как я слышал, ты перед Кайзером продемонстрировала не воздух, а землю.

Пришлось рассказать о том, что произошло при поступлении на факультет. Гарольд очень внимательно слушал, не перебивая, после чего взял меня за руку.

– С твоей подругой вышло, конечно, не очень хорошо. Когда ты покажешь, что у тебя четыре стихии, всем сразу станет понятно, что вы провели Кайзера, и он сразу же ее вышвырнет.

– Да, мне теперь нужно молчать о воздухе, – вздохнула я.

– Глупости! – любимый даже вскрикнул. – Даже с тремя стихиями к тебе теперь будут относиться в Академии как к принцессе. А уж если узнают про четыре…

– Да какая разница? Для тебя имеет значение, как ко мне будут относиться?

– Естественно, – без раздумий ответил он.

Одернула руку и хотела отойти на пару шагов, но Гарольд меня остановил.

София Крейн

Всего пару часов назад я чувствовала себя самым несчастным человеком в мире, ведь была уверена, что любимый решил со мной расстаться в парке. Теперь же… Стоило бы прыгать от радости и снова пуститься в пляс, но что-то не давало мне этого сделать. Скорее всего, чувство дикого стыда, от которого хотелось провалиться сквозь землю.

Я так надеялась, что к окончанию обучения наша семья сможет хоть немного встать на ноги и достать недостающие средства, но к Новому году, конечно же, сделать это невозможно. Это означало, что матери и отцу любимого придется нести большую часть расходов на свадьбу. Хоть Гарольд и сказал, что его родители будут рады даже полностью оплатить торжество, но разве это честно? К тому же, как себя будет чувствовать моя мама, зная, что нам фактически приходится просить у кого-то деньги?

Еще и Беатрис… Гарольд был абсолютно прав – моя подруга просто обязана узнать обо всем до первого занятия с Кайзером, чтобы не случилось непоправимое. Преисполненная решимости раскрыть подруге всю правду, я вернулась в комнату, но она уже спала, и разговор пришлось отложить до утра. Утром же мы не услышали будильник и сильно рисковали опоздать на завтрак, так что признаться у меня вновь не вышло.

В столовой мы подошли к раздаточным столикам и даже не сразу заметили, как рядом появились наши старые знакомые – Натан и Эрик. Рыжие братья скептическим взглядом осмотрели значки боевого факультета, прикрепленные к нашей с Беатрис форме, а затем переглянулись. На их лицах появилась очень недобрая ухмылка, которая не предвещала совсем ничего хорошего.

– Поверить не могу, – заговорил Эрик нарочито громко, явно желая, чтобы его слова услышали все присутствующие студенты. – На боевую магию, вроде, никогда раньше из жалости никого не брали?

– Нет, не из жалости, – поспорил с ним брат. – Девочки красивые, а Кайзер все-таки мужчина. Скажите, уже успели отработать или дополнительные занятия только предстоят?

Судя по сжавшимся кулакам Беатрис, ей очень захотелось надеть на голову нашим рыжим «друзьям» что-нибудь из блюд, стоявших перед нами. Конечно же, желание подруги я разделяла, но эти хамы точно не стоили того, чтобы вылететь из Академии.

– Это вы сейчас так обвинили декана факультета в получении взятки? – с наигранным удивлением поинтересовалась у ребят.

Братья замялись, и я уж было понадеялась, что на этом наш разговор закончится, но…

– А чему ты удивляешься? – произнесла моя подруга так, чтобы и ее услышали все присутствующие. – В Академию этих бездарностей взяли только из-за денег, иначе они бы тут могли разве что дворы грязные подметать.

– Беатрис… – попыталась я остановить подругу и взяла ее за руку.

– Что «Беатрис»? – отмахнулась она от меня. – Я ведь права? У вас, ребята, только по одной стихии?

– Может и по одной, – злобно прошипел Эрик. – Зато мы не нищие и можем себе позволить учиться, а вы… Вы – побирушки, которым Король по доброте душевной стипендию выдал!

Казалось, в столовой каждый учащийся забыл о завтраке и теперь следил за нами. Хотя… Нет, не казалось, именно так и было. Если до этого студенты переговаривались между собой и гремели посудой, то теперь все, как по команде, отложили вилки и замолчали.

– Да, мы нищие, – согласилась моя соседка. – Только взяли нас не из жалости, а потому, что мы одни из самых перспективных студентов. У меня, в отличие от вас, бездарностей, две стихии, а у Софи вообще три!

– Врешь! – раздалось от одной из студенток, как раз подошедших к раздаточным столам.

– Давай уйдем? Пожалуйста, – попробовала я снова увести подругу.

– Зачем же мне врать? – удивилась Беатрис, явно не собиравшаяся меня слушать.

– Нет, я сам видел, – неожиданно вступился парень, который вместе с нами вчера поступил на факультет боевой магии. – Девушки, и правда, одаренные.

– В чем это они одаренные? – возмутился кто-то еще в столовой. – Такие только и умеют что-то клянчить и других обманывать. Даже Кайзера вон как-то провели.

– Точно, наверняка провели. Ничего, декан не глупый, быстро во всем разберется, – с уверенностью высказался Эрик. – Посмотрю с удовольствием, как он этих нищенок вышвырнет.

– Самородками не разбрасываются. Так что, никто нас не вышвырнет, – поспешила заверить его Беатрис. – А ты скоро посмотришь, как две бюджетницы вам всем нос утрут. Вот Софи, думаю, уже в этом году турнир выиграет. Ну, а я – в следующем.

С гордо поднятой головой моя соседка положила на свой поднос не меньше двадцати видов блюд, после чего прошла за свободный столик. Наверное, я бы так и стояла дальше, схватившись за голову, но некоторые студенты все еще продолжали на меня смотреть. Пришлось схватить стакан с каким-то соком и сесть к Беатрис.

– Ты что, не проголодалась? – спросила она, заметив, что я ничего не взяла из еды.

Отрицательно покачала головой, обняла себя руками и опустила взгляд.

– Софи, чего ты? Я же все правильно сказала. Сколько они будут нас унижать? Мы ведь лучше всех!

– Что теперь будет? – спросила я еле слышно. – Что будет, если нас после такого правда вышвырнут?

– Нет, – Беатрис замотала головой. – Никто нас не вышвырнет. Где еще Кайзер таких одаренных студентов найдет?

Подруга воодушевленно стала рассказывать о своих дальнейших планах, в которые теперь, как оказалось, на полном серьезе входила победа на турнире. А вот я точно поняла, что мне переживать о вылете не стоит. Беатрис, без сомнений, убьет меня раньше, чем Кайзер успеет отчислить.

Даже не заметила, как пролетело время завтрака, и настала пора идти на казнь под названием «Основы магического боя». Для начала мы с подругой отправились в раздевалку, которая оказалась общей для девушек и парней. Нас с Беатрис никто из нее не выгонял, но все же мы предпочли подождать за дверью, пока все ребята переоденутся, и только после зайти.

Здесь для каждого студента был установлен личный именной шкафчик, внутри которого его ожидал очень красивый и удобный комплект спортивной формы сине-черного цвета. Он был сделан из какого-то очень легкого, но при этом прочного материала, и состоял из кофты и брюк.

Переоделись мы с Беатрис довольно быстро, но все же на стадион, где и должно было проходить занятие, пришли на три минуты позже начала занятия. К сожалению, на этот раз Александр Кайзер не просто не задержался, но уже и успел выстроить всех студентов в две шеренги.

София Крейн

Декан дал очень верное определение студентам своего курса – «камикадзе». По крайней мере, для меня и Беатрис слово точно оказалось подходящим. Нам с ней не хватило восьмичасовой уборки двора Академии в первый день занятий на факультете. На следующее утро мы снова проспали, причем так сильно, что, хоть и пропустили завтрак, опоздали к Кайзеру на целых десять минут.

К моему удивлению, ребята из нашей группы не только не стали смеяться над нами с подругой, но даже во время перерывов между занятиями помогли нам с уборкой и одолжили конспекты пропущенных во время уборки лекций. То ли пожалели, то ли догадывались, что в любой момент тоже могут взяться за грабли. В любом случае, благодаря им уборку удалось закончить намного раньше, чем мы с Беатрис ожидали.

На третий день встали мы даже раньше, чем прозвенел будильник, и были абсолютно уверены в том, что на занятии появимся вовремя. Но, как оказалось, чтобы мы не опоздали, не проспать должны еще и наши одногруппники. Пятеро же из них, как назло, пришли в раздевалку позже остальных.

Беатрис попробовала попросить ребят поторопиться, но они засмеялись и ответили, что будут только рады нашей компании. Естественно, мы отказались. Уж лучше мы будем вечно убирать дворы, чем вся Академия будет сплетничать Бог знает о чем. Даже представить страшно, что бы мне сказал Гарольд, если бы узнал, что я раздевалась перед другими мужчинами.

Пока ждали за дверью своей очереди, попытались провести время с пользой и придумать, как быть в нашей ситуации? Забирать форму с собой в комнату было запрещено, так что единственным вариантом, на мой взгляд, было приходить и переодеваться вместо завтрака. Беатрис, как мне показалось, со мной согласилась, хоть и с большой неохотой.

София Крейн

Два месяца занятий пролетели незаметно и, похоже, совершенно впустую. Как же я надеялась, что Беатрис сможет научиться управлять второй стихией! Даже решила мотивировать ее, частично рассказав правду: хоть и умолчала об отсутствии у подруги второй стихии, но сообщила, что декан нас отчислит в случае провала на отборочных.

Беатрис очень старалась каждый день «повторить» свой успех с воздухом, но все было тщетно. Потому приходилось работать с тем, что мы имели. Причем работать как на занятиях с Кайзером, так и в свободное время.

Это неимоверно изматывало не только физически, но и психологически, ведь никакого толку от наших усилий не было. У Беатрис до сих пор так и не вышло создать атакующее заклинание первого порядка, а о том, чтобы поставить щит, пока и речи даже не шло. Но все же мы обе даже не думали сдаваться и продолжали попытки.

Гарольд сначала не понимал, почему так много времени мы проводим с Беатрис за тренировками, однако, как только узнал об угрозе нашего вылета из Академии, пообещал помочь. Стыдно даже подумать, но я сначала засомневалась в том, что мой любимый сможет что-то придумать. Но, как выяснилось сегодня, у него действительно получилось!

Каким-то невероятным образом мой жених смог договориться с группой четвертого курса, которые после занятий усиленно готовились к турниру. Я думала, Беатрис обрадуется, но она отказалась дополнительно заниматься. Подруга сказала, что и без этого сильно устает, кроме того, не хочет позориться перед старшекурсниками.

Для меня же главным было не сохранить свой имидж, а остаться в Академии. К тому же, из-за обучения подруги времени на свои собственные тренировки у меня практически не оставалось. Потому сразу же после последней лекции я отправилась на стадион.

Правила Академии разрешали использовать его всем студентам во внеурочное время. Необходимо было только согласовать расписание с административным отделом. Чтобы не опоздать и спокойно переодеться, я пришла намного раньше времени, закрепленного за «моей» группой.

К моему удивлению, на стадионе уже находился один из студентов. Судя по оранжево-черной форме и отличительному знаку боевого факультета, он был одним из тех ребят, с кем мне предстояло заниматься.

– Привет, – поздоровалась, подойдя ближе к нему. – Меня зовут Софи.

– Рик, – представился парень. – Очень интересно познакомиться… У тебя правда четыре стихии? Или Гарольд пошутил?

Как четыре? Не может быть, я же просила об этом не рассказывать. А если бы со мной была Беатрис?

– Не уверена, – ответила, опустив взгляд. – Думаю, что пока можно точно говорить о трех…

– Ну, хорошо, давай посмотрим, чему ты уже успела научиться?

Кивнула, отошла на несколько шагов и попыталась атаковать Рика. Он с легкостью поднял руку и выставил перед собой щит. Как мне показалось, сделанный сразу из воды и огня.

София Крейн

Если признаться честно, то я устала. Очень устала. Последние два месяца моей жизни напоминали какую-то бешеную гонку: подъем в шесть утра, тренировки, лекции и попытки выкроить хоть немного времени для встреч с Гарольдом.

Но совсем не физическая усталость меня пугала. Куда страшнее было осознавать свое бессилие перед надвигающейся угрозой отчисления. Причем не только моего, но и Беатрис, которая сейчас вполне могла бы спокойно учиться на каком-нибудь другом факультете, если бы не мое вмешательство.

Конечно, я очень надеялась, что мы пройдем отборочные, и точно знала, что не сдамся до последнего. Вот только чувствовала я себя при этом как какая-то мелкая рыбешка, выброшенная на берег, которая брыкается, а с места сдвинуться не может.

Именно потому я безумно обрадовалась неожиданной поездке домой. Месту, где я точно смогу отдохнуть и где меня всегда будут любить и ждать. Только подошла к родному дому и открыла дверь, как меня сразу же обняла мама.

София Крейн

Никогда не думала, что стану не только обманщицей, но и настоящей взломщицей. Но выбора не было – отборочные должны были начаться уже через два дня, а Беатрис только вчера смогла первый раз атаковать противника. Было бы слишком наивно надеяться, что за оставшееся время она сможет научиться создавать щит.

Моему жениху удалось достать два очень дорогих кольца, камни в которых были артефактами. С их помощью можно было на один час стать полностью невидимыми и обойти охранные заклинания. Этого времени должно было хватить для того, чтобы пробраться в кабинет директора Академии и найти там корзины с именами участников отборочных испытаний.

Конечно, мне очень хотелось бы, чтобы со мной пошел Гарольд. Но разве можно было его об этом просить? Это нам с Беатрис терять было нечего, а любимому незачем было так рисковать.

Как только часы пробили полночь, мы с подругой надели кольца, стали абсолютно прозрачными и вышли из своей комнаты. Тихо, стараясь даже не дышать лишний раз, мы пробрались по коридорам к двери, ведущей в кабинет директора.

К моему удивлению, с первого раза при помощи самого обычного бытового заклинания удалось открыть замок и спокойно зайти внутрь. Я впервые оказалась тут и не удержалась от того, чтобы ахнуть от восхищения. Кабинет был освещен приглушенным светом, исходившим совсем не от обычных светильников. На потолке можно было увидеть настоящее ночное небо с миллионом маленьких звезд, горящих в мягком красном пламени.

По всему периметру комнаты были выстроены шкафы, украшенные гербами всех факультетов и символами различных магических дисциплин. В центре кабинета располагался массивный дубовый стол, к которому мы с Беатрис сразу же и направились.

Окна были плотно прикрыты бархатными шторами, и можно было не опасаться, что снаружи кто-то заметит лишний свет. Потому я создала для нас с подругой дополнительное освещение в виде двух огненных шариков, после чего мы приступили к поискам. Беатрис, присев на корточки, стала осматривать ящики, а я взялась за бумаги, лежавшие на столе.

Неожиданно шторы на окнах раздвинулись, и открылась дверь, в проеме которой появилась знакомая фигура. Камни на наших кольцах треснули, и мы с подругой снова стали видимы.

София Крейн

– Все еще на своего обижаешься? – спросила Беатрис. – Глупо, он же извинился! Вон, какие розы красивые прислал.

Не стала ничего отвечать и лишь накрылась с головой одеялом. Да, красивые, но глаза б мои их не видели! Лучше бы Гарольд мне договор прислал вместо цветов! Вот только сделать это мой жених отказался наотрез, и сколько бы я ни пыталась у него узнать, какие еще «сюрпризы» меня ждут, все было тщетно.

Гарольд все время повторял, что на договоре настояли его родители. Еще постоянно обещал, что никогда не заставит меня делать что-либо против моей воли, а любые «неприятные» пункты договора мы сможем обойти. При необходимости даже сказал, что заберет свои документы, и Академию мы покинем вместе. Очень хотелось верить, но…

У меня возникли сомнения в честности моего любимого человека. Слова Гарольда перестали вызывать доверие вовсе не из-за договора – причиной стала его внезапная вспышка гнева. Раньше я была уверена в том, что хорошо знаю своего жениха. Теперь же вынуждена была признать, что, возможно, я очень сильно ошибалась.

Единственное, что меня успокаивало, так это то, что мне могло показаться, и у Гарольда даже в мыслях не было ничего плохого. Вдруг мой жених просто слишком остро отреагировал из-за того, что боялся моего исключения?

Как бы там ни было, у меня складывалось впечатление, будто мне на шею накинули удавку, которая с каждым днем только затягивалась. Я больше не могла слепо довериться любимому человеку, а потому попросила маму прислать мне текст договора. Ох, лучше бы я этого не делала! Она так сильно испугалась, что мне с трудом удалось успокоить ее, заверив, что все хорошо.

– Ой, подумаешь, поссорились! – услышала от подруги, усевшейся на край моей кровати и стянувшей с меня одеяло. – Сейчас не это главное. Ты просто не имеешь права тут валяться, когда там такое!

– Имею, занятия же отменили, – напомнила я ей.

– Да ты хоть представляешь, что пропускаешь? На открытии сражались победители прошлых лет, – с восторгом сказала моя соседка. – Это было невероятно! Арена горела в буквальном смысле слова, и я даже думала, что они пробьют защитный купол!

– Очень рада слышать, что ты осталась довольна! Возвращайся, пока что-нибудь интересное не пропустила.

Да что ей от меня нужно? Какая разница, кто там и как сражается? Будь моя воля, я бы и на свои бои не явилась завтра.

– Без тебя не собираюсь. И потом… Через два часа мой первый бой, мне нужна поддержка!

– Зачем? – не смогла удержаться от вопроса. – Рик ведь…

– Это понятно, – отмахнулась она. – Я говорю про настоящего соперника! Мой первый бой будет не с ним, а с Джессикой Локтон. Если получится выиграть, представь только, как я вырасту в глазах зрителей!

Внимательно посмотрела на свою соседку и поняла, что она не шутила. Беатрис, похоже, на полном серьезе рассчитывала справиться с третьекурсницей. Что ж, видимо, действительно придется идти сегодня на стадион. Нужно же поддержать подругу – она ведь явно расстроится, если вдруг проиграет.

По пути к месту проведения боев моя соседка поделилась своими планами. По расчетам Беатрис, она должна будет сильно подняться в рейтинге после двух побед. Это позволило бы девушке получить слабого противника после начала основной части турнира.

– Ты, может, и призовое место занять хочешь? – не удержалась я от вопроса.

– Хотелось бы, конечно, – с грустью ответила она. – Но одно из них займешь ты, а два оставшихся… Вряд ли у меня получится победить фаворитов. Все-таки у них, как и у тебя, три стихии.

– Прости, вряд ли? То есть, ты всерьез считаешь, что можешь одолеть пятикурсника?

– А вдруг повезет? – с надеждой спросила Беатрис. – Отвлекутся там на что-то или противника недооценят... Но, если и нет, ничего страшного. Главное – хорошо себя показать. Между прочим, Король с самого открытия тут! Прилетел в драконьей форме прямо на стадион! Если бы ты это видела… Какой же он красавец!

– Кто? Дракон? – засмеявшись, спросила подругу.

– Дракон тоже, конечно. Но я про человеческую форму. Какой он… Я думала, портреты не соответствуют действительности. Ну, там, знаешь, подрисовывают, чтобы Король красавцем казался. Так вот – нет! В жизни Себастьян еще лучше! Ты же видела изображения?

Видела, наверное, но не особо обращала внимание на чужие портреты. Так что отрицательно покачала головой.

– Вот ты даешь! Высокий, стройный брюнет с длинными волосами. У него такое красивое лицо… А как стильно и дорого одет! Черный костюм с золотыми вставками смотрится не меньше, чем на тысячу золотых! В общем, я влюбилась! Все время на стадионе взгляд оторвать не могла от королевской ложи. Да там, кстати, еще Архимаг и какие-то герцоги прибыли. За всеми боями наблюдают, представляешь, как нам повезло?

– Представляю, – кивнула я. – Повезло, так повезло. Опозоримся на глазах у всей знати.

– С чего бы? Мы все бои выиграем, это наши противники по-настоящему опозорятся. Стыдно ведь будет проиграть первокурсницам?

Закатила глаза, но не стала отвечать. Зачем спорить лишний раз? Все равно я уже давно поняла, что Беатрис переубедить в чем-либо просто невозможно.

– Погоди, проход на стадион же должен быть не здесь? – спросила, когда поняла, что мы двигаемся в другую сторону.

– Сейчас перерыв, надо ставки сделать.

– Какие ставки? – удивилась я.

– Надо подумать, – протянула подруга. – Правильнее всего будет поставить на наше попадание в основную часть турнира.

Беатрис и правда сегодня одержит, как минимум, одну победу, что даст ей возможность пройти дальше. Но ведь нам достоверно известно, что Рик ей проиграет.

– Нет, на тебя ставить нельзя, – твердым голосом заявила я. – Это будет мошенничеством. Мы и так подменили…

– Ой, да ладно тебе! – прервала она меня. – Но вообще я и сама думала сделать другую ставку – на твою победу в турнире. Мне кажется, коэффициент на это будет очень хорошим!

Очень хорошая шутка, я засмеялась. Но над словами подруги задумалась. Я только что получила стипендию за третий месяц обучения, и действительно могла бы попытаться заработать. Почему бы не поставить на Алдера или Эмброуза? Конечно, «выхлоп» окажется совсем небольшим, но хотя бы что-то.

Вошли в просторную комнату, где на стенах висели списки участников турнира. Если прикоснуться к имени любого из них, то можно будет увидеть всю необходимую информацию: курс, количество стихий, кто будет соперником на отборочных и, конечно же, коэффициенты для ставок.

София Крейн

Раньше я считала стадион, на котором занимались студенты, довольно большим. Но сегодня стало понятно, что на самом деле раньше он был просто крохотным. Для проведения отборочных состязаний здание было очень сильно увеличено в размерах и теперь спокойно вмещало пятьдесят тысяч зрителей.

В принципе, оказаться на трибунах мог любой желающий, но, к сожалению, билеты были бесплатными только для студентов и преподавателей. Всем остальным нужно было заплатить довольно внушительную сумму. Потому, конечно, мама с братом не могли позволить себе приехать. С какой-то стороны, мне очень хотелось, чтобы они меня поддержали. Но с другой… Хорошо хоть они не увидят, как завтра надо мной будет смеяться весь стадион.

Тратить время на то, чтобы зайти в лекарское крыло, было нельзя – до первого боя Беатрис оставалось всего полчаса. К тому же, нога уже не так сильно болела, а жжение на руке и вовсе прошло.

Моя соседка ушла переодеваться в раздевалку, а я сразу отправилась в сектор, отведенный для первокурсников. Наши с Беатрис места располагались в самом низу, и я боялась, что из-за этого не смогу хорошо рассмотреть все, что будет происходить. Но, как оказалось, опасалась я этого совершенно зря – высоко в воздухе парили голограммы, на которых можно было увидеть увеличенные изображения всех боев, происходивших на поле.

Кроме прекрасного обзора у меня оказалась еще и очень приятная компания – студенты боевого факультета. Пожалуй, нельзя сказать, что вся наша группа успела за три месяца сильно подружиться, но ладили мы точно не плохо. По крайней мере, ни от одного из одногруппников я не слышала насмешек из-за того, что получала стипендию.

– Говорят, вы с Коллинс на твою победу поставили? – поинтересовался сидевший по соседству со мной Алан.

– Как ты узнал? – с удивлением спросила я. – Это же произошло каких-то полчаса назад.

– Все только об этом и говорят, – сообщил парень. – Вообще я думал, шутят… Так вы что, серьезно обе обещали порвать Алдера и Эмброуза?

– Не совсем, – со вздохом ответила я. – Скорее пятикурсники от смеха попадают, так что нам и делать ничего не придется.

Алан улыбнулся и хотел что-то еще сказать, но прозвучал гонг, означавший, что время перерыва закончилось. Все зрители мгновенно замолчали и устремили свои взгляды на поле, куда стали выходить участники.

Студентов, принимавших участие в отборочных, было слишком много, а потому одновременно на арене проводилось сразу по четыре дуэли. Среди первой же восьмерки студентов, вышедших на арену стадиона, была и Беатрис. Участники встали на отведенные для них места, после чего вокруг каждой пары образовался защитный купол, благодаря которому никто не смог бы помешать дуэлянтам.

Все свое внимание, конечно же, я обратила на мою соседку и ее соперницу, Джессику Локтон. Если верить официальным данным, у обеих девушек было по две стихии. Вот только, к сожалению, в случае с Беатрис это не было правдой. К тому же, студентка третьего курса, несмотря на то что не обучалась у Кайзера, была точно куда опытнее моей подруги.

София Крейн

– Ты видела? Джессика точно мухлевала! – выпалила Беатрис, когда мы зашли в нашу комнату.

Плюхнувшись на кровать, соседка сложила руки на груди, надула губы. Я же только вздохнула и покачала головой.

– Сомневаюсь, ведь студентов перед выходом на арену тщательно проверяют, – напомнила я подруге. – К тому же ты и не пыталась сопротивляться, просто столбом стояла.

– Это да, повезло ей, – со вздохом ответила моя соседка. – Я щит хотела создать. Надеялась, стресс поможет как тогда при поступлении.

Ох, если бы! Мы в стрессе все эти три месяца, можно сказать, жили! А толку? Пожалуй, пора было признать, что Беатрис безнадежна. С чего вообще она решила, что может стать боевым магом? Хотя… Конечно же, причина мне была известна. Если бы я не обманула подругу, она бы трезво оценивала свои силы.

Сняла пиджак, опустилась на кровать, прикрыла веки и сделала несколько глубоких вдохов. Для Беатрис отборочные уже закончились, а, значит, мне ничего больше не мешало рассказать правду. Лучше уж самой признаться, чем дотянуть до моего «циркового представления» на свадьбе, когда подруга сама обо всем догадается.

– Насчет нашего поступления, – произнесла я с тяжестью в голосе. – Прости, мне давно нужно было тебе сказать. Когда декан тебя позвал…

– А что это? – спросила Беатрис.

Девушка неожиданно схватила меня за руку и закатила рукав моей рубашки. Открыла глаза и сразу поняла, о чем она спросила. На моей коже откуда-то появилось изображение дракона, очень напоминающее татуировку, которой у меня, конечно же, никогда не было. Потерла несколько раз рисунок, но он никуда не пропал.

– Себастьян… – задумчиво прочитала подруга надпись рядом с мордой летающей ящерицы на моей руке. – Это кто еще такой? Не Король же?

София Крейн

Три месяца мы с Беатрис вместе не только учились, но и жили. Я думала, мы достаточно стали с ней близки, но сильно ошиблась – похоже, подруга даже не планировала рассказывать, что ее отец работает в Академии. Как оказалось, он устроился сюда комендантом специально ради того, чтобы помочь дочери поступить. Просто так же догадаться об этом было невозможно, ведь моя соседка носила фамилию матери.

Что именно мужчина сделал, спрашивать я не стала – ответ мне не понравился бы в любом случае… Своим обманом Беатрис лишила кого-то другого стипендии, но мне ли ее судить? Ведь это из-за моего вранья подруге грозило отчисление.

До сегодняшнего дня я была уверена, что мне с лихвой хватило того, что произошло, и я больше никогда не стану лгать, но… Без помощи отца Беатрис все мои надежды на счастливое будущее с Гарольдом могли пойти прахом.

Очень переживала, что у Мистера Хьюза не получится ничего придумать, но, к моему удивлению, он очень быстро и легко нашел решение проблемы с меткой. Как рассказал мужчина, многие преступники, для того чтобы скрыть клеймо, наносят поверх него специальную краску, в составе которой содержится пыль, сделанная из камней невидимости.

Стоит такой ингредиент безумно дорого, но ведь у меня он уже был! Именно такие камни находились в кольцах, которые достал мой жених для нас с Беатрис. Одно украшение Мистер Хьюз забрал в качестве платы за свою помощь, а с помощью второго за пару часов приготовил краску.

Тонким слоем я нанесла ее на метку, распределив по всей поверхности кожи. Рисунок сразу же исчез, но место, где он раньше был, стало жечь. Примерно так же, как и при появлении, но намного сильнее, словно нарисованный дракон противился подобному «вмешательству».

В этот раз боль не прошла незаметно, и на коже остался довольно серьезный ожог. К лекарям обращаться, конечно же, было нельзя, а потому пришлось просто наложить на обожженный участок повязку.

К утру рука вдобавок еще и распухла так, что я с трудом смогла одеться. Я даже всерьез задумалась о том, чтобы все-таки отправиться в лекарское крыло, но на это уже не было времени – мой бой должен был начаться рано утром. Надо мной и так уже смеялась вся Академия, не хватало еще, чтобы студенты говорили, что я струсила и даже не явилась.

В помещении под трибунами перед выходом на арену все восемь студентов были осмотрены судьями. Очень переживала, что они заметят ожог и догадаются, что на его месте была метка. Но, видимо, проверяющих интересовало исключительно наличие запрещенных предметов, так что проверку я прошла легко.

Наконец, будущие дуэлянты вышли на арену, разбились на пары. Прежде, чем надо мной и Саймоном Эмброузом поднялся защитный купол, осмотрелась по сторонам.

Сегодня наши бои были первыми, и я надеялась, что зрителей будет не очень много, но многоярусные трибуны оказались забиты до отказа. Стало немного не по себе, ведь я никогда раньше не выступала перед такой громадной толпой. К тому же, подавляющая масса людей, устремивших свой взор на поле, ни капли не сомневалась, что Саймону хватит и одного удара, чтобы закончить нашу с ним дуэль.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский

Окинув взглядом набитый под завязку зрителями стадион, лишний раз убедился, что создание турнира было верным решением. Это ведь всего лишь отборочные, а билеты, как я слышал, перекупы продавали по ценам, в разы превышающим номинальную стоимость.

– Какие прогнозы? – поинтересовался у брата.

– Разве есть варианты? – пожал Асмодей плечами. – Если уж Эмброуз только чудом не проиграл какой-то первокурснице, то против любого другого противника шансов у парня никаких. Не понимаю, кто назвал этого недотепу фаворитом?

– Вообще согласен, лично я тоже поставил на Курта Алдера. Однако, сделал это только потому, что он и в том году был одним из лучших. Немного везения и мог еще тогда войти в тройку призеров. Но первокурсницу эту я бы со счетов не списывал.

– Шутишь? – засмеялся брат. – Да Саймон с ней просто игрался.

– Игрался? Ты вообще на поле смотрел во время их боя?

– Не особо, я как раз с отцом этого недотепы беседовал, – признался мой собеседник. – А что, и эти в «поддавки» играли?

Если бы сам не видел, что происходило на арене, тоже так бы подумал. Что только не вытворяли студенты, пытаясь продвинуться как можно дальше в турнирной сетке. Особенно вчера выделилась парочка, в которой четверокурсник проиграл первокурснице. Даже улыбнулся, когда вспомнил, как у «победительницы» не вышло самое элементарное заклинание создать.

– Точно нет. У девушки тоже три стихии.

– Вот как? – удивился брат. – Ну, значит, годика так через четыре она себя еще покажет.

Что-то мне подсказывало, что это произойдет намного раньше, но спорить я не стал, ведь на арену вышла очередная восьмерка студентов, в числе которых были и оба фаворита турнира. Зрители приветствовали эту парочку пятикурсников оглушительными аплодисментами и даже развернули в поддержку каждого из них плакаты. Некоторые наблюдатели при этом очень сильно рисковали попадать с трибун – так сильно старались забраться как можно дальше, чтобы рассмотреть своих любимчиков.

Прозвучал сигнал к старту, но фавориты не стали ставить перед собой щиты. Они атаковали друг друга по очереди, используя только одну стихию. Студенты абсолютно спокойно бросались заклинаниями и с легкостью уворачивались от атак противника. Они оба очень изящно махали руками, выполняли какие-то невероятные акробатические прыжки и постоянно улыбались зрителям.

– Не знаю, как насчет победы в турнире, но в балетную труппу эту парочку возьмут без собеседования, – прокомментировал я увиденное.

– Совести у тебя нет, – покачал головой Асмодей. – Ради тебя же стараются. И публике, между прочим, нравится.

Что правда, то правда: после каждого движения Курта Алдера и Саймона Эмброуза стадион просто «взрывался». Выпендриваться балеруны закончили только после того, как на арене не осталось других пар. Понятное дело – все внимание публики должно было быть приковано только к фаворитам.

Наконец-то они оба выставили щиты и стали атаковать друг друга с помощью трех стихий. В каждый удар студенты вкладывали все больше и больше энергии, но при этом ни один из них даже не подумал усилить защиту.

Алдер даже наоборот – ослабил ее, благодаря чему первым пробил щит своего соперника. Эмброуз в последнюю секунду успел отскочить, а затем и провести быструю контратаку. Щит пятикурсника, на которого я ставил, не выдержал, и Саймон «положил» в свою копилку вторую по счету победу.

Под громогласные аплодисменты балеруны раскланялись и покинули арену. Какая-то студентка все-таки слишком сильно вылезла за ограждение и полетела вниз. Хорошо, что, в том числе и для таких случаев, над стадионом была установлена защита. Иначе вряд ли бы девушку собрали по частям даже лучшие лекари Королевства, присутствующие на турнире.

После довольно длительного перерыва, сделанного судьями для того, чтобы дать зрителям успокоиться, на арену вышла следующая восьмерка участников. Хоть в этот раз все пары выступили очень достойно, но я еле дождался окончания их поединков. Уж очень не терпелось мне посмотреть на студентов, которые должны будут завершить отборочные соревнования.

Трибуны горячо поприветствовали последние четыре пары, среди которых был их любимчик. Фанаты изо всех сил старались поддержать проигравшего свой первый бой фаворита турнира. Пожалуй, было удивительно, что никто из них снова не возомнил себя птицей и не решил, что умеет летать.

Соперница Алдера казалась очень неуверенной в себе и явно сильно переживала. Странно. На ее месте я точно бы не стал волноваться. О чем? Объективно шансов выиграть у первокурсницы все равно не было, а показала себя девушка уже более, чем отлично, и вполне могла собою гордиться.

– Понравилась, что ли? – услышал от Асмодея.

Вопросительно взглянул на брата вместо ответа.

– Ты на эту студентку так уставился, будто на нее тысяч сто золота поставил, – пояснил он. – Неужто ждешь, что мисс Краин сможет доставить хоть сколько-нибудь хлопот Алдеру?

Стоило признать, я и правда почему-то с самого появления этой девушки на арене не мог отвести от нее взгляд. То же самое было со мной во время ее первого боя, и я понятия не имел, как это объяснить. Возможно, дело было в том, что студентка так необычно себя вела? Не сдалась, хотя ее никто бы не осудил.

– Крейн, – поправил я Архимага. – Нет, не жду. Просто думаю, что как-то не очень справедливо выходит.

– Что – не справедливо?

– Распределение по группам. Прошли в основную часть турнира откровенно слабые участники, а такая перспективная студентка должна вылететь.

– Для победы недостаточно иметь талант, нужна еще хотя бы капелька везения, – развел руками Асмодей.

Брат пустился в рассуждения о… Бог его знал, о чем именно – я слушать не стал и все свое внимание устремил на арену, где судьи как раз дали сигнал к началу сражения. Безусловно – сражений, но волновал меня только один конкретный бой.

София Крейн без каких-либо сложностей создала щит третьего порядка и отразила несколько атак соперника. В своем первом бою девушка только защищалась, но теперь же, похоже, поняла, что противник просто так не упадет. Если, конечно, вдруг «случайно» не поскользнется на месте.

София отправила два довольно сносных заклинания в пятикурсника, но он не повторил ошибку, совершенную в прошлой дуэли, и поставил отменную защиту. Затем студенты стали «обмениваться» ударами, которые с каждым разом становились все сильнее.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский

Вцепился пальцами в края ложи так, что побелели костяшки, и, не отрывая взгляда, следил, как лекари уносят Алдера на носилках с поля, как девушка убегает вслед за ними.

Забавная такая… Должна была бы радоваться такой победе, а она, наоборот, расстроилась. Маленькая, хрупкая, но наделенная невероятной силой четырех стихий. Против моей воли на лице появилась улыбка.

– Потерпи, любимая, совсем скоро мы будем вместе, – мысленно обратился я к моей Кристине.

– Упустишь, головой отвечаешь! – посмотрел на брата, у которого глаза тоже загорелись надеждой.

В приподнятом настроении покинул стадион и вернулся во дворец. Метка возлюбленной на груди почему-то нестерпимо жгла, но я воспринял это как добрый знак. Кристина, наверное, наблюдала за мной и тоже все видела? Боже, сколько же лет прошло? Мне уже даже не верилось, что когда-то на самом деле у меня получится ее вернуть.

Прошло несколько часов, и я уже просто не находил себе места. Конечно, Асмодею я доверял как себе, и он меня никогда не подводил, но, может, надо было самому за девушкой отправиться? Или вообще забрать ее прямо с арены?

Сел в кресло, взглядом зажег камин, закрыл глаза и мысленно унесся обратно на тот стадион. В студентке не было ни капли изящества, присущего Кристине. Все в Софии было не так.

Содрогнулся от мысли, что девушка должна выйти за меня замуж добровольно, ведь нужно будет запудрить ей голову красивой сказкой о влюбленном короле, который жить без нее не может. Уверен, это будет просто, но при этом страшно противно, ведь я просто ненавидел фальшь.

Поднял взгляд на открывшийся рядом с креслом портал, из которого наконец-то вышел Асмодей.

София Крейн

Не очень понимала, к чему такая спешка. До назначенной изначально даты свадьбы был еще практически месяц, который я надеялась посвятить учебе. Хотелось спокойно подготовиться к экзаменам, которые должны были начаться через неделю.

Хотя, о каком спокойствии можно было говорить? После победы над Алдером, я в одночасье стала местной звездой и столкнулась с такими неприятными явлениями как зависть и травля.

Поклонницы Курта не давали мне прохода, постоянно оскорбляли и пытались унизить. Некоторые были особенно агрессивными – сразу после нашего боя с Алдером трое фанаток набросились на меня с кулаками, и я очень обрадовалась тому, что была не одна.

Напавшие девушки получили предупреждение от директора, но их это не остановило. Одна из них в тот же вечер в столовой вылила мне на голову горячий суп. Девушку не исключили только из-за моей очередной лжи – я сказала, что сама случайно ее толкнула.

Мне было уже просто тошно из-за моего постоянного вранья, но что поделать? Не хватало еще, чтобы по моей вине студентка вылетела из Академии.

К неадекватному поведению поклонниц проигравшего пятикурсника добавился самый настоящий цирк, устроенный некоторыми молодыми людьми. Они пытались со мной заигрывать, приглашали на свидания и даже пытались откровенно приставать. Двое таких ребят как-то смогли пробраться в нашу с Беатрис комнату. Пришлось применить магию и хорошо приложить обоих. Слава Богу, они не пострадали, отделавшись легкими синяками.

Я старалась не жаловаться и делать вид, что ничего страшного не происходит, но силы были на исходе. Единственным человеком, который был постоянно рядом и поддерживал меня, была Беатрис. Ей я тоже снова солгала. Подруга решила, что четвертая стихия появилась у меня только что, во время боя на арене, а я это подтвердила.

Гарольд, конечно же, тоже видел, что происходило вокруг, но все время почему-то оставался в стороне. Сначала не понимала – неужели ему все равно? Но, как оказалось – нет. Сегодня рано утром любимый сообщил, что свадьба переносится и состоится уже завтра.

Мой жених сам попросил родителей об этом, когда увидел, что происходит в Академии вокруг меня. Сначала подумала, что он шутит – как можно за такой короткий срок закончить все приготовления? Да и гости… У них наверняка были другие планы, не станут же они их отменять из-за чужого торжества?

Но Гарольд был абсолютно серьезен. Его родители обо всем позаботились и договорились с директором Академии. Они даже учли мою просьбу и каким-то образом уговорили мистера Флоренса отпустить Беатрис как мою подружку невесты. Мне оставалось только собраться и отправиться вместе с ней и женихом в особняк Райтов.

Естественно, я знала, что семья Гарольда – это очень обеспеченные люди, но все равно не ожидала увидеть такое. Когда мы вышли из портала перед главным входом в особняк, у меня даже глаза расширились от изумления.

– Офигеть! – воскликнула Беатрис, пораженная явно не меньше меня. – Это что, золото?

– Естественно, – бросил мой любимый, словно его удивил вопрос.

Ворота, полностью выполненные из драгоценного металла, открылись от прикосновения Гарольда и пропустили нас внутрь. Неужели тут правда живут простые люди? Если бы мне не сказали, где я нахожусь, решила бы, что попала в какой-то музей или во дворец.

Величественные колоны с золотыми капителями поддерживали крышу со сложным резным узором. Фасад был украшен мозаикой из драгоценных камней, а на его фронтоне стояли мраморные статуи.

Когда мы прошли через центральную дверь, покрытую золотом, стало понятно, что обстановка внутри ничуть не уступает тому, что было снаружи. Мраморные полы были покрыты толстыми шерстяными коврами, с потолков свисали золотые люстры, а на стенах можно было увидеть старинные картины в рамах все из того же драгоценного металла.

Подбежавшие к нам слуги раскланялись так, что мне стало не по себе. Казалось, будто они боятся что-то не так сделать или сказать. Гарольд подарил мне очень красивое кольцо с огромным бриллиантом, которое сам же мне и надел на палец. После этого меня и Беатрис один из слуг проводил в нашу комнату, которая находилась в западном крыле особняка. Нам изначально хотели дать разные спальни, но я попросила Гарольда, чтобы нас поселили вместе.

Меня уже ждали портные, которые подготовили платье для свадебной церемонии. Пышный наряд из шелка с роскошным десятиметровым шлейфом был расшит тысячами крошечных бриллиантов и других драгоценных камней. Примерить его без посторонней помощи у меня не вышло, потому как весило оно точно больше, чем я сама.

Посмотрела на себя в зеркале и ужаснулась – я выглядела как какой-то безумно дорогой многоярусный торт, а чувствовала себя как сейф на ножках, способный привлечь внимание охотников за сокровищами.

Такой наряд совсем не соответствовал моему стилю и представлению о том, каким должно быть свадебное платье. Я всегда мечтала о чем-то более легком и элегантном, а не о таком громоздком и вычурном платье, в котором практически невозможно двигаться.

Чтобы выбраться из этой конструкции, мне снова пришлось просить о помощи. Портные согласились, что нужно немного облегчить наряд, но понятия не имели, как это сделать, ведь Райты поставили им очень четкую задачу.

Уже собиралась отправиться к Гарольду, чтобы поговорить на этот счет, как приехала мама. Невероятно обрадовалась, когда узнала, что она привезла с собой свадебное платье, в котором когда-то выходила замуж за папу.

Примерила его, посмотрела на себя и словно расцвела. Оно было простым, но при этом очень красивым и изящным. Нежная слегка расклешенная юбка смотрелась легко и воздушно, словно была настоящим облачком.

Декольте, хотя и было достаточно глубоким, но только подчеркивало грудь, а не казалось вульгарным и слишком откровенным. Рукава три четверти смотрелись элегантно и придавали образу особую изюминку и привлекательность.

Я точно поняла, что это именно то, что мне нужно – настоящее свадебное платье для моего стиля и моей личности. Но портные в один голос запротестовали, опасаясь, что останутся без работы.

Было ясно, что платье, созданное ими, нужно будет надеть, ведь на него ушло просто безумное количество денег и времени. Только вот я не смогу не то, что провести в нем весь день, но даже выстоять в Храме во время церемонии. Да что там выстоять? Я до алтаря в этой конструкции не дойду.

Решила найти компромисс – выйти в наряде, сделанном портными, к гостям во время праздничного ужина. Чтобы поговорить с любимым об этом, отправилась к нему прямо в мамином платье. Даже не сомневалась – жених увидит мой наряд и согласится, что именно в этом я должна выйти замуж за него.

Спросила у слуг, где должна быть комната Гарольда, и один из них даже вызвался меня проводить. Уже на месте, постучалась в спальню к любимому, но мне никто не ответил. Когда я дернула ручку, оказалось не заперто, и я без раздумий толкнула дверь. Зрелище, что предстало передо мной, заставило застыть на месте и прикрыть ладошкой рот, чтобы не закричать.

Нет, такого просто быть не могло! Даже протерла глаза, но картинка не изменилась. Прямо передо мной на кровати сплелись два полуобнаженных тела. Было понятно, что страсть застала их совсем недавно, ведь Гарольд все еще был в брюках. Однако, в том, что он в ближайшее время собирался их снять, можно было не сомневаться.

Руки задрожали, а кончики пальцев онемели. Я понятия не имела, что делать, лишь сжала кулаки и впилась ногтями в ладони, чтобы хоть немного прийти в себя.

– Дверь закрой с той стороны, – услышала такой непривычный, грубый приказ от заметившего мое появление Гарольда.

Он даже не остановился – снова все свое внимание обратил на свою «партнершу» и продолжил целовать ее грудь. Безусловно, поступила именно так, как Гарольд сказал, и захлопнула дверь. Далеко отойти не смогла, оперлась в соседней комнате о стену, чтобы не упасть.

Весь мой мир разрушился в одно чудовищное мгновение. Слезы потекли по щекам, и мне захотелось кричать. Неужели мне только казалось, что он любит меня? Как же так? Господи, да он же даже не побеспокоился о том, чтобы закрыть дверь, и не прервался…

– И какого хрена ты приперлась? – прозвучало от жениха, появление которого я даже не заметила. – Хотя, может и хорошо, притворяться не придется больше. Но впредь никогда не смей заходить ко мне без приглашения. Ты можешь помешать.

Слова обрушивались на меня, но мозг отказывался понимать. Не заходить? Само собой, никогда больше не зайду. Мне точно незачем будет теперь у него появляться.

– Как ты вообще мог? – такой простой вопрос, а мне потребовались колоссальные усилия, чтобы его задать. – Мы же должны были завтра пожениться.

– Должны были и поженимся, – ответил он.

– Ты что, серьезно думаешь, что я выйду после такого за тебя? – от удивления у меня даже прошли слезы. – Может мне еще на ваше «представление» предложишь посмотреть?

– А куда ты денешься? – наглый вопрос, заданный с усмешкой, вызвал желание впечатать магией этого человека в стену, но я сдержалась.

– Да пошел ты, – бросила и сделала несколько шагов в сторону.

Гарольд схватил меня за руку, притянул к себе и поцеловал. Никогда не испытывала такого отвращения – он же только что ублажал свою любовницу! Попыталась оттолкнуть своего жениха и укусила его за нижнюю губу, когда не удалось это сделать.

Гарольд после этого отстранился, размахнулся и ударил меня по щеке. Удар был такой сильный и, к тому же, неожиданный, что я потеряла равновесие и упала на пол.

– Дорогая, ты теперь будешь делать все, что тебе скажут, – произнес он. – Так что, если мне того захочется, ты не только смотреть, но и участвовать станешь в моих «представлениях».

Поверить даже не могла в то, что слышу такое от своего жениха, а он, тем временем, продолжил.

– Твоя задача очень простая – не мешать мне, рожать как можно чаще и слушаться меня и моих родителей. Будешь с этим хорошо справляться, и к тебе будут хорошо относиться. Если же нет…

Гарольд дотронулся до подвески на своей шее, и кольцо у меня на пальце засветилось. Словно сотни иголок пронзили каждую мою клеточку. Это точно длилось всего несколько секунд, но они показались вечностью. Все мысли слились в одну – беги. Но тело отказывалось слушаться, и пошевелиться я просто не могла.

– Будешь плохо себя вести, и это покажется тебе цветочками. Кольцо можешь даже не пытаться снять. Разве что, вместе с пальцем. И не забывай… Попробуешь только выкинуть что-нибудь и больше никогда не увидишь мать, которая сгниет в тюрьме. И, естественно, брата, который после ее ареста поедет в детский дом.

София Крейн

Крепко обхватив колени, попыталась справиться с оглушающей болью, которая пронзила меня. И вовсе не потому, что Гарольд снова перед тем, как вернуться в свою спальню, второй раз использовал кольцо, ударив меня током.

Дело было в том, что каждая клеточка моего тела была охвачена болью от предательства. Все, во что я верила, разбилось на тысячи осколков, проникших в мое сердце. Все мои мечты и надежды превратились в прах и развеялись, оставив внутри лишь пустоту и разочарование.

Можно было и дальше сидеть на полу и слушать звуки, доносившиеся из-за неприкрытой двери в комнату Гарольда, но доставлять ему удовольствие от присутствия во время такого «представления» было нельзя. Потому, собрав последние остатки сил, я медленно поднялась на ноги и отправилась в сторону своей спальни.

Казалось, прошла вечность прежде, чем я добралась до нее. С трудом толкнула дверь, зашла внутрь и только тогда вспомнила, что здесь все еще находятся портные, мама, Беатрис.

– Что случилось? – спросил кто-то из них.

Потребовалось несколько секунд, чтобы сконцентрировать свое внимание на вопросе. Вместо ответа отрицательно качнула головой и села на одно из кресел в комнате, обрадовавшись, что смогла самостоятельно до него добраться.

– Вы что, с Гарольдом поссорились? – на этот раз точно поняла, что говорила мама. – Из-за какого-то платья? Софи, да ты что! Мы не можем расстраивать Райтов! Если им так нужно, значит надо надеть. После церемонии, наверняка, сможешь переодеться.

Действительно, разве можно расстраивать Гарольда и его родителей? Хотелось бы знать, что сказала бы мама, знай она о произошедшем. Но, конечно же, говорить об этом было нельзя. Смысл? Мать ничего не сделает, так зачем заставлять ее переживать за меня?

– Нет, все нормально, – каким-то неимоверным усилием мне удалось не только ответить, но и выдавить из себя улыбку. – Просто долго спорили. Конечно, надену.

– Вот и умничка, – сказала мама, погладив меня по голове.

Вроде бы, такой привычный и приятный жест с ее стороны, но он заставил меня ощутить себя все той же обезьянкой, которую хвалят за успешно проведенное представление. Представление… Снова вспомнила слова Гарольда, и вся кожа покрылась мурашками.

Портные с сожалением развели руками, отказавшись что-либо менять без разрешения Райтов. Было бы глупо обижаться на моем месте, я без разрешения этой семейки и дышать, наверное, не имела права. Поскольку изменения вносить не было необходимости, платье оставили на ночь в спальне.

Когда ушли портные и мама, Беатрис поинтересовалась, что со мной стряслось. Конечно, надо было бы сказать, что я просто перенервничала из-за платья. Врать-то мне было не привыкать. Но… Не смогла – из глаз сами по себе полились слезы, и я выложила подруге абсолютно все. У моей соседки даже глаза округлились в то время, как я говорила.

– М–да, ситуация, – протянула она, выслушав меня. – Про такое кольцо я слышала, у меня папа похожие делает. Оно еще и магию твою блокирует.

София Крейн

Только мистер Райт вышел из кабинета и закрыл за собой дверь, Гарольд потянулся к своему ожерелью. Второй раз за сегодняшний день ощутила жгучую боль, от которой потемнело в глазах. Прошла она не так быстро, как в прошлый раз, но на ногах я удержалась, схватившись за спинку кресла, стоявшего рядом со столом.

Жених подошел ближе, и мне стало по-настоящему страшно. Не от того, что он сейчас снова мог использовать кольцо или даже ударить меня. А от того, что я любила этого человека и не замечала, какое он чудовище. Именно чудовище с переполненными жестокостью глазами сейчас было передо мной.

В улыбке этого человека была видна нескрываемая радость от того, что он наконец-то раскрыл свою истинную природу. Все это время я ничего не замечала, не подозревала о том, кто находился рядом со мной. Обиднее всего, что «звоночки» на самом деле были, и я должна была заметить холодный надменный взгляд, циничные высказывания и мимолетные вспышки гнева…

– Я думал, ты умнее, – с ухмылкой протянул Гарольд. – Что ж, раз ты не поняла с первого раза…

Попятилась назад, но он не дал мне далеко уйти и сомкнул руки на моей шее. Задыхаясь, нащупала какую-то небольшую статуэтку, стоявшую на столе. Не раздумывая, подняла фигурку и заехала ею чудовищу по голове. Он разжал пальцы и отшатнулся, а я тут же бросилась к двери.

К сожалению, мой удар оказался довольно слабым, из-за чего добраться до выхода у меня не вышло. Гарольд схватил меня за волосы, бросил на пол и навалился сверху. Он попытался стянуть с меня платье, не обращая внимания на мои крики.

Даже представлять не хотелось, чем бы это могло закончиться, но в этот момент дверь в кабинет не просто открылась, а вылетела с петель. Мой дорогой жених от неожиданности забыл обо мне и повернул голову в сторону выхода. Благодаря этому мне удалось самой сбросить его с себя.

Не успела сообразить, что происходит, как Гарольда кто-то схватил за шиворот и оттащил в сторону. Чтобы разглядеть, кто это сделал, пришлось сесть на полу. В комнате, кроме меня и моего жениха, оказались двое мужчин в черных костюмах с белыми манжетами. Герб и знаки отличия, вышитые на форме, не позволяли сомневаться в том, кто оказался передо мною. Но откуда здесь взялись сотрудники особенной канцелярии?

– С вами все в порядке? – поинтересовался у меня один из них.

Неуверенно кивнула, после чего мужчина помог мне подняться на ноги. Не обращая внимания на мои вопросы и на крики Гарольда, этот же сотрудник выволок моего жениха из кабинета и куда-то потащил. Второй служитель правопорядка взял меня под руку и настойчиво повел следом.

Мы оказались в гостиной, где творился настоящий хаос. И здесь, и в других комнатах, которые мы прошли, сотрудники особенной канцелярии, не церемонясь, обшаривали все вокруг. Мебель переворачивалась вверх дном, картины снимались со стен и швырялись на пол. Ящики открывались, а их содержимое вытаскивалось и разбрасывалось по комнате.

Когда увидела, что маму и Беатрис тоже привели в комнату, бросилась к ним. Мешать этому никто не стал, но один из служителей закона встал рядом, явно дав понять, что за нами наблюдают. Гарольда, к моему глубочайшему сожалению, отпустили после того, как приволокли сюда. Он вопил и требовал объяснений от мужчин в черном, совершенно не обращавших никакого внимания на эти крики.

Замолчал мой жених, только когда мы увидели, как открылся портал, из которого вышел Архимаг. Вальяжной походкой он прошел в центр гостиной и хищно огляделся. Может я и не была ни в чем виновата, но стало жутко не по себе от его взгляда.

Хотя, так ли и не была? Вломилась в чужой кабинет, хотела украсть из сейфа артефакты Райтов… Но все же такие мелочи не входили в компетенцию особенной канцелярии.

– Ваша Светлость? – закричала моя будущая свекровь, которая появилась в гостиной. – Что за произвол здесь творится?

Женщина явно не хотела идти добровольно, и ее просто затолкали в комнату, где довольно грубо отпихнули к Гарольду.

– Здесь проходит обыск, – бросил Архимаг и повернулся к одному из сотрудников особенной канцелярии. – И где наш подозреваемый? Я же просил звать меня, только когда вы закончите.

Присмотрелась внимательнее к форме, и поняла, что брат Короля обращался к главе особенной канцелярии.

– Райт пытался сбежать, – ответил служитель закона. – Прошу простить за заминку, сейчас приведем.

Речь шла об отце моего жениха? Но в чем его подозревали? Вопрос, который я не решилась задать, озвучила миссис Райт. Ее проигнорировали, а тем временем Мистера Райта буквально занесли в комнату двое сотрудников особенной канцелярии. Он брыкался и пытался вырваться, но при виде брата Короля успокоился.

– Маркус Райт, вы обвиняетесь в хранении и использовании запрещенных артефактов, – посмотрев на него сообщил глава особенной канцелярии. – В том числе, гномьих.

Мама побелела, и, как мне показалось, была близка к тому, чтобы упасть в обморок.

– Вы можете присесть, – сказал Архимаг, от взгляда которого это, конечно же, тоже не укрылось.

Помогла маме устроиться в стоявшем рядом с нами кресле, а сама встала рядом, хотя мне бы тоже не помешало найти точку опоры, чтобы не упасть.

– Запрещенные артефакты? – попытался запротестовать мистер Райт. – Что за нелепые обвинения, Ваша Светлость?

Отвечать Архимаг ему не стал, а на руках Маркуса появились магические кандалы.

– Вы! Да как вы смеете? – заорал Гарольд. – Что за голословные обвинения?

Лицо жениха покраснело, что казалось еще чуть–чуть и с ним случится припадок.

– Молодой человек, вероятно вы забыли с кем разговариваете? Или мне добавить еще одно обвинение, но уже в отношении вас? – голос Архимага звенел властью и могуществом, коим он обладал.

Да уж, с таким опасным мужчиной, обладающим запредельной для нас смертных властью, разговаривать так было глупо. Очень глупо!

– Простите, сын не хотел, – всхлипывая, произнесла миссис Райт.

– Прощаю, так и быть, – зевнул и устало повел плечами брат Короля так, будто все происходящее тяготило его, и он хотел быстрее уйти из дома Райтов. – Обвинения же подкреплены существенными доказательствами. В карьере вашего отца был найден запрещенный артефакт, превращающий песок в золото.

Миссис Райт ахнула и зарыдала на груди у сына.

– Ложь! Не слышали мы ни про какие артефакты! И вообще… Вообще мы не при чем, он Крейнам принадлежал, – кивнул в сторону моей мамы Маркус. – Они его первые владельцы!

– Не слышали, зато знаете, кто первые владельцы? – ехидно поинтересовалась Беатрис.

– Заткнись, убожество, – рявкнул Гаральд со взглядом, в котором виднелось какое-то безумие.

– Так, может, вы расскажете, как артефакт Крейнов попал к вам? – засмеялся брат Короля. – Уж не связана ли смена владельца с взрывом, унесшим несколько десятков жизней?

Мама ахнула, прикрыл рот ладошкой, а мне физически стало больно только от одной мысли, о чем она сейчас подумала.

– Забирайте всех троих, – приказал Архимаг, не дождавшись ответов на свои вопросы. – Мать с сыном, наверняка, тоже много интересного расскажут.

– Нет, стойте, – выкрикнул мистер Райт. – Они ничего не знают. Алан Крейн не понял, что именно нашел, и решил посоветоваться со мной. А с кем же еще? Я ведь всегда считался лучшим Артефактологом!

– И, конечно же, вы решили воспользоваться таким удачно выпавшим шансом обогатиться, – подытожил брат Короля. – Всего-то нужно было убрать мистера Крейна и лишних свидетелей, которые могли видеть артефакт?

Я отступила назад, прислонившись к стене, чтобы устоять перед потоком информации и эмоций, которые она вызывала. В ушах зазвенело, и я закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. Папу все это время называли убийцей, обвиняли в гибели рабочих… А выходит, это сделал его лучший друг?

– Нет! – замотал головой Маркус. – Неправда! Я хотел поделиться, но этот придурок честным оказался и решил сдать находку в особенную канцелярию!

– Что ж, все понятно, – прервал убийцу Архимаг. – Все имущество опечатать после обыска.

– Что? – ужаснулся Гарольд. – Отец все это честно заработал!

– Честнее не бывает, – съязвила Беатрис. – Интересно, ворота ваши настоящие или скоро в песок превратятся?

– Пусть будет так, – засмеялся брат Короля. – Всего вашего имущества в любом случае не хватит, чтобы покрыть убытки, которые понесли потерпевшие от преступлений мистера Райта.

– Ничего, расплатимся, – прошипел Гарольд, бросив уничтожающий взгляд в мою сторону. – Правда, любимая?

– Да я быстрее палец себе отгрызу, чем выйду за тебя!

Мой собственный голос напугал меня. Не думала, что так смогу, но видимо чаша моего терпения была переполнена. Никогда в жизни я не желала никому ничего плохого, а сейчас… Сейчас мне безумно хотелось стереть с лица земли эту семейку монстров!

Все элементы природы вокруг разом пришли в движение. Над головой зазвенела люстра, вода в вазах забурлила, по залу пробежался легкий ветерок. Пол затрясся так, словно началось землетрясение, и Гарольд, не удержавшись на ногах, упал.

– Тварь, ты что делаешь? – завопила его мать.

Огонь в камине всколыхнулся, и пламя из него вырвалось наружу, подпалив дорогой ковер. Архимаг подошел ко мне, прикоснулся к лицу, от чего по моему телу пробежал холод. За долю секунды внутри все успокоилось, словно мне дали целебную настойку. При этом сумасшествие в доме тоже прекратилось. Но ведь…

– Это не я, – попыталась я оправдаться. – Гарольд на меня кольцо надел, у меня бы не вышло.

– Позволите? – брат Короля предложил мне свою ладонь. – Дайте взглянуть на колечко.

Кивнув, вложила свою ледяную ладошку в его горячую. Мужчина несколько минут рассматривал кольцо, поджимая губы, а потом снял его. Просто так взял и снял одним легким движением.

– Интересная штучка, и тоже запрещенная кстати, – вздохнул он.

– Я так понимаю, и парня забираем? – поинтересовался глава особенной канцелярии.

– Нет, это тоже я, – закричал мистер Райт. – Я заказал его, хотел иметь возможность приструнить невестку при необходимости!

Брат Короля закатил глаза и хотел что-то ответить, но не успел.

– Ваша Светлость, – взволнованно обратился к Архимагу служитель закона, только что зашедший в комнату. – Благодаря всплеску, который сейчас произошел, открылась потайная комната. Полагаю, мы нашли... Мы нашли то, что принадлежит Короне.

Брат Короля повернулся и посмотрел на коробку, которую мужчина в черном протянул ему. У Архимага округлились глаза, он подошел, приоткрыл крышку и тут же ее закрыл, а затем отправил кому-то сообщение. Не прошло и пары минут, как открылся портал, из которого вышел сам Король.

Все присутствующие поклонились, а родители Гарольда упали на колени, заголосили и попытались вымолить прощение.

– Проверить отпечатки, – приказал он, бросив только один лишь взгляд на коробку. – Всех, кто прикасался, казнить на месте.

София Крейн

Когда погиб папа, мы похоронили пустой гроб, ведь останков после взрыва не осталось. Так что, я никогда в жизни не видела не только, как кто-то умирает, но даже просто покойника.

Потому, когда на мистере Райте появилась магическая удавка, и он стал задыхаться, я пришла в ужас. Никогда не забуду его полные отчаяния глаза и попытки ослабить шнур на шее. Продлились мучения мужчины недолго, но казалось, будто прошла вечность, пока он упал на пол.

Я понимала, что мистер Райт заслужил подобное, ведь даже если не говорить о других преступлениях, он отнял жизнь у десятков людей, включая моего папу. Но все же, Маркус Райт был человеком и, конечно же, не мог не вызвать у меня чувство сострадания. К тому же, мужчину казнили прямо на месте, без суда, следствия и без малейшей возможности оправдаться.

Еще больший ужас вызвала во мне причина такого наказания. Мистера Райта хоть и обвиняли во многом, но приговорили к смерти из-за какой-то коробки. Себастьян Блэкхарт Кесарийский ни секунды не колебался, когда отдал свой страшный приказ. Так, словно речь шла о том, чтобы прихлопнуть какую-то муху. Хотя и муху… Я всегда старалась выгонять из комнаты насекомых, а не убивать их.

После приведения приговора в исполнение, Король и его брат вышли из гостиной, чтобы осмотреть место, где хранилась коробка. Несмотря на все, что произошло, я была рада, что на таинственном предмете внутри нее нашлись только отпечатки Маркуса Райта. Не хотелось бы мне, чтобы такая же страшная участь постигла Гарольда и его мать.

Надо сказать, жених и моя будущая свекровь очень сильно меня удивили. Создалось впечатление, будто отец семейства волновал их меньше, чем имущество, которое служители правопорядка опечатали.

Когда Король покинул помещение и стало понятно, что больше никого не собираются арестовывать, миссис Райт сразу же подняла вопрос о деньгах. Глава особенного отделения повторил ей то, что уже ранее было озвучено, чем сильно расстроил женщину.

Райты, несомненно, обладали невероятным количеством имущества, но и сумма ущерба, нанесенного потерпевшим, была астрономической. Можно было даже не сомневаться – того, что было у семьи моего жениха, не хватит расплатиться даже с покупателями фальшивого золота.

Кроме этого, если будет официально доказана причастность Маркуса Райта, моя мама получит право требовать возврата всего, что она заплатила потерпевшим во время взрыва на шахте. Только вот следствие может длиться долго, а вопрос со свадьбой…

– Иди, – толкнула меня в бок Беатрис, явно подумавшая о том же. – Попробуй с Королем поговорить.

Отрицательно замотала головой. Вот уж точно не после увиденного.

– С ума сошла, – прошептала я так, чтобы услышала только подруга. – Он же и меня вот так, не моргнув глазом, прихлопнет, как только узнает, что я пытаюсь метку фальшивую подсунуть. Которой, собственно, даже не видно.

– Нет, про метку не надо, – так же тихо сказала мне она. – Может без нее прокатит. Глазками там похлопай, поплачь, из-за этой же семейки твой отец погиб. В общем, попроси помочь. А вдруг?

В словах подруги был резон. Нет, конечно, Себастьяна Блэкхарта Кесарийского с трудом можно было назвать образцом добродетели, но в данный момент он явно был зол на Райтов. В конце концов, в худшем случае пошлет меня куда подальше и все. Не накинет же он за это мне на шею удавку. Ну, наверное, не накинет?

Заметив, что я раздумываю, Беатрис закатила глаза, схватила меня за руку и потащила туда, куда не так давно ушли Король и Архимаг. Сопротивляться не стала, попытаться на самом деле стоило.

Судя по всему, тайник с коробкой находился в спальне Райтов. Уже подходили к комнате, откуда доносились голоса, но в коридоре нас с подругой догнал Гарольд, явно догадавшийся куда мы собрались.

– И что вы там забыли? – поинтересовался он. – Кто вам разрешал покидать гостиную?

– Прости, но это не твое дело, – ответила ему, постаравшись, чтобы голос звучал спокойно. – Отчитываться перед тобой никто не обязан.

Гарольда так перекосило от злости, что можно было не сомневаться, будь мы наедине, он или закончил бы начатое в кабинете отца, или просто убил бы меня. Снова задалась вопросом, который мучал меня весь сегодняшний день – почему я только сейчас открыла глаза? Возможно, сейчас на парня так повлияло произошедшее в гостиной, однако…

– Однако ты – моя собственность! – заорал он. – И будешь…

– Ничего она не будет, – прервала его Беатрис с ухмылкой. – У тебя в собственности больше ни девушки, ни дома, ни медяка в кармане, если ты забыл.

Гарольд схватил ее за плечи, впечатал в стену и истошно заорал. Даже вспоминать все оскорбления, что вылились из его рта, не хотелось. Попыталась схватить руку жениха и оттащить его от подруги, но парень размахнулся и отбросил меня в сторону так, что я упала на пол.

– Что здесь происходит? – раздался голос Себастьяна Блэкхарт Кесарийского из открывшейся напротив двери.

Жених подпрыгнул от неожиданности – видимо, все-таки на самом деле забыл, что мы не одни в доме. Он сразу же отпустил Беатрис и отошел на пару шагов, развернувшись лицом к Королю.

– Я, вроде бы, вопрос задал? – повторил дракон после того, как я поднялась на ноги.

– Ваше Величество, простите, – выдавил из себя Гарольд. – Девушки заблудились, я всего лишь хотел показать им дорогу в ванную комнату.

– И чтобы они лучше запомнили, решили вбить в них эту информацию кулаками? – приподняв бровь, спросил Король.

– Имею право, она моя, – кивнул жених в мою сторону. – У нас утром свадьба.

– Ах, ну, конечно, как я сразу не понял, – скрестив руки на груди, произнес Себастьян Блэкхарт Кесарийский – Девушка же так похожа на счастливую невесту.

– Ваше Величество, – решилась я наконец, – С учетом обстоятельств, которые стали известны, мне хотелось бы узнать, возможно ли отменить свадьбу?

София Крейн

Вполне можно было отправиться домой и провести там выходные, которые Райты выпросили для меня и Беатрис. Вот только в этом случае я бы точно поссорилась с мамой. Было очень обидно, но она мне не поверила, когда услышала про содержимое договора.

Вдобавок еще и упрекнула в том, что я обидела бывшего жениха и несостоявшуюся свекровь, поспешив разорвать помолвку. Как я вообще могла? Ведь за содеянное Маркусом Райтом не должны нести ответственность его жена и сын. Ушам не верилось, но мама предложила пожалеть этих ни в чем не повинных людей, а также сообщила, что не станет требовать от них никакой компенсации.

Не выдержала и поинтересовалась, не стоит ли мне сдать на черный рынок парочку моих будущих детей? Это ведь очень бы помогло поправить положение незаслуженно обиженных мною Райтов. Почему-то маме идея не понравилась – она оскорбилась и запретила клеветать на семью моего бывшего жениха.

Спорить и что-то доказывать у меня не было ни малейшего желания, а потому портальщика я попросила отправить меня прямо к Академии. Беатрис, конечно же, тоже перенеслась вместе со мной. Это было ожидаемо, ведь кроме папы у подруги никого не было, а он находился на своем рабочем месте.

В учебном заведении меня не было чуть больше суток, а такое ощущение будто пролетела целая вечность. Прошла через ворота и вздохнула с облегчением. Да, я бы в любом случае оказалась здесь снова – как минимум для того, чтобы забрать документы. Но вот об обучении точно пришлось бы забыть.

Обстановка в Академии, естественно, более дружелюбной не стала. Меня все так же старались задеть многочисленные «фанатки», но страшно теперь не было. Даже перспектива снова быть облитой супом казалась куда более заманчивой, чем то, что ожидало меня в особняке Райтов.

Правда, ребята, настойчиво пытающиеся ухаживать за мной, раздражали еще сильнее, чем прежде. Так и хотелось спросить, подыскали ли уже они покупателей на «щенят»?

Конечно, вполне возможно, что хотя бы у кого-то из парней были абсолютно искренние намерения. Но почему-то до боя с Алдером мне знаки внимания никто не оказывал. Даже смешно, но некоторые раньше всячески пытались меня унизить из-за того, что я получаю стипендию, а теперь, словно такого никогда и не было, звали на свидания.

Хотя… Какая разница? Если бы и в самом деле кого-то из таких настырных поклонников интересовало не наличие у меня четырех стихий, это бы ничего не изменило. В любом случае я не собиралась строить новые отношения. А уж про то, чтобы выйти замуж, мне и слышать было страшно.

Так что, мне хотелось полностью погрузиться в учебу. Тем более, что сейчас для этого было самое время – до первого экзамена оставалось всего три дня. Мы с Беатрис честно и добросовестно провели это время за учебниками и конспектами. В столовую и то старались лишний раз не выходить, чтобы не отвлекаться и не нарываться на неприятности.

Наши с подругой старания прошли не зря, и мы были вознаграждены отметками «отлично» по бытовой магии в нашей зачетке. Пусть это было только начало сессии, но мы собой очень гордились, ведь единственные в группе получили такие оценки.

Сразу после экзамена отправились получить золото, полагавшееся за прохождение отборочных. Сделать это можно было в той же комнате, где принимались ставки, так что мы заодно и посмотрели на обновленный рейтинг участников.

Поверить было сложно, но теперь на первом месте в нем находилось мое имя. Что казалось еще более невероятным – так это то, что теперь поставить на мою победу в турнире можно было с коэффициентом… Даже глаза протерла, но цифры при этом не изменились. Один к полутора! И это вместо практически восьми сотен?

Прикоснулась к спискам игроков, сделавшим на меня ставки, и обомлела. До начала отборочных на меня было сделано всего три ставки – наши с Беатрис и какой-то Оливии Браун. А вот после…

Даже моя соседка присвистнула, когда увидела, что на мою победу поставило не меньше ста тысяч азартных игроков. Возле некоторых из них красовались какие-то астрономические суммы.

Несколько раз пересчитала нули, не в силах поверить, что напротив одного из имен был указан миллион золотых монет. Таких денег, наверное, даже у Райтов не было! И что со мной сделают, если из-за меня будет потеряно целое состояние?

Рискованно, конечно, было с моей стороны тратить свой выигрыш, но Кайл всегда так хотел побывать на стадионе… Потому я решила купить для него и мамы такую возможность. К сожалению, как оказалось, мечтать не вредно.

Мало того, что стоимость самого дешевого места на одну восьмую финала составила две сотни золота, так еще все билеты уже успели раскупить. На мой недоуменный взгляд кассир развел руками и пояснил, что цены сильно выросли в связи с поднявшимся ажиотажем вокруг как раз таки меня.

В расстроенных чувствах вернулась в спальню и снова уселась за книги. Следующим должен был стать экзамен по основам магического права, но готовиться к нему смысла не было никакого.

Этот предмет вел Морган Файт. Он был одним из самых уважаемых профессоров, автором множества учебных пособий, но складывалось впечатление, что держат его в Академии исключительно за былые заслуги.

Мужчине было не меньше восьмидесяти лет, и все, что он делал на лекциях, – это бубнил себе под нос, а иногда и вовсе засыпал. Потому за весь семестр ни один студент на занятиях мистера Файта не написал в своих конспектах ни строчки.

К тому же, как он нам сказал, экзамен будет проходить письменно в виде теста. Естественно, можно было даже не сомневаться, что при написании ответов на вопросы получится спокойно воспользоваться учебником, а также посоветоваться с другими студентами.

Тратить время зря мы с Беатрис не хотели и решили заняться вместо чтения учебника по праву тренировками. Конечно же, мы надеялись, что Кайзер поставит «автоматы» всем, кто прошел отборочные, и тем не менее, было тревожно. Со слов других студентов, именно так он и делал всегда, но от декана ожидать можно было чего угодно.

Потому все, что мы сделали полезного для подготовки к основам магического права, так это проверили наличие нужных учебников в сумках, когда отправились на экзамен.

В аудитории мы с Беатрис заняли свои привычные места, спрятали под столы книги. Другие студенты и вовсе, совершенно не стесняясь, положили всю литературу прямо перед собой.

Профессор Файт, как обычно, опоздал почти на двадцать минут. Но мы уже давно к этому привыкли, так что никто не удивился. Тем более, что вокруг царила довольно спокойная обстановка. Первокурсники были расслаблены, переживать же не было никаких причин.

Морган Файт тихо поздоровался, и перед каждым студентом появились листы с вопросами и вариантами ответа на них. После этого профессор устроился за преподавательским столом, открыл какую-то книгу и, похоже, заснул.

Прошло почти полчаса, и все уже практически справились с тестом, когда неожиданно открылась дверь, в которую твердой походкой вошел Себастьян Блэкхарт Кесарийский

– Твою ж мать, – не удержалась сидевшая рядом со мной подруга.

Примерно такие же возгласы прокатились по всей аудитории, после чего на несколько мгновений наступила полная тишина.

– Доброе утро, – произнес дракон, окинув взглядом помещение.

Только после этого кто-то из студентов первым сообразил, что это не галлюцинация, подпрыгнул с места и поклонился. Точно так же сразу поступили и все остальные учащиеся. Король снисходительно кивнул и приказал нам возвращаться к работе.

Студенты снова устроились на своих местах, быстро спрятали всю «вспомогательную» литературу и оставили на столах только тесты. Себастьян Блэкхарт Кесарийский, конечно же, заметил это, но никак не прокомментировал – лишь усмехнулся.

Затем он подошел к преподавательскому столу, за которым все так же уткнувшись в книгу, сидел мистер Морган. Он так глубоко заснул, что не заметил, как в аудитории появился кто-то посторонний.

– Судя по всему, я вовремя заглянул, – вздохнул Король. – Как понимаю, профессор не очень хорошо себя чувствует, а у вас сегодня экзамен?

Не дожидаясь ответа, дракон взмахнул рукой, и преподавательский стол увеличился в размерах. Ощущение уверенности в себе улетучилось мгновенно, стоило лишь увидеть, как Себастьян Блэкхарт Кесарийский сел рядом с мистером Морганом.

Но все же внутри еще теплилась надежда. В конце концов, не будет же Король тратить свое время на каких-то букашек, обучающихся на первом курсе? Может, мы просто спокойно сдадим свои листы бумаги и сможем отсюда сбежать?

София Крейн

Себастьян Блэкхарт Кесарийский дал время до конца занятия для того, чтобы мы закончили работы, но после не собрал их на проверку, а стал вызывать по алфавиту учащихся вместе с тестами к себе на беседу.

Только к этому моменту Морган Файт проснулся. Бедного мужчину чуть не хватил сердечный приступ, когда он увидел рядом с собой Короля. Надо отдать должное профессору – он быстро собрался, сделал вид, будто ничего не произошло, и даже стал задавать вопросы студентам, подходившим к преподавательскому столу.

Сначала я еще рассчитывала сдать экзамен, но затем уже просто надеялась попасть на пересдачу. Еще бы, ведь к моменту, когда настала очередь Беатрис, ни у одного студента так и не вышло получить положительную отметку. При этом трое учащихся вообще попрощались с обучением в Академии.

Моя соседка не сразу поняла, что прозвучало ее имя, и мне пришлось пинать подругу. Беатрис медленно подошла к преподавательскому столу и протянула свой тест Королю. От волнения у девушки сильно дрожали руки, из-за чего она выронила листы, которые упали вниз и разлетелись по всему полу.

– Не страшно, вам они не понадобятся, – остановил дракон мою подругу, бросившуюся собирать бумаги. – Вы ведь и так, должно быть, помните, что там написано.

Беатрис кивнула, села напротив профессора Файта, постаравшись отодвинуться как можно дальше от дракона, будто тот мог ее съесть. Хотя… Вполне мог – откусил бы голову и не заметил. Что помешало бы Королю это сделать, кроме, разве что, какой-то особой диеты, в которую не входили студенты первого курса?

– Давайте начнем с одного из первых вопросов, – произнес Себастьян Блэкхарт Кесарийский – Что вообще такое норма права?

Подруга задумалась на пару минут.

– Ну, это, – наконец сказала она. – Это нормальное правило, которое не противоречит закону.

Бедный Морган Файт в очередной раз вздохнул и схватился за голову. Даже представить было сложно, как профессору сейчас было стыдно – это же он так подготовил своих студентов.

– Как же тогда называется правило, которое закону противоречит? – поинтересовался у подруги дракон.

Девушка на какое-то время замолчала, уставившись на Короля. Не иначе пыталась его загипнотизировать.

– Аномалия права, – выдавила из себя Беатрис.

Можно было не открывать учебник, чтобы понять, что сейчас прозвучал какой-то откровенный бред. Естественно, сомнений в том, что подруга сейчас станет четвертой вылетевшей из Академии, у меня практически не осталось. Значит, нужно было что-то срочно предпринять. Но что?

Взглянула на свой тест, где на первой же странице было обведено понятие нормы права. Точно такое же должно было быть и на бумагах, валявшихся на полу рядом с Беатрис.

– Шучу, конечно же, шучу, – с улыбкой поспешила заверить дракона моя соседка. – Норма права – это правило поведения, закрепленное в законе.

Слава Богу, девушка вовремя сориентировалась и заметила листы, которые я с помощью магии переправила через преподавательский стол и подвесила в воздухе. Это было, конечно, не честно, но все равно я уже стала самой настоящей преступницей. Что уж теперь было переживать об очередном обмане?

Беатрис стала очень воодушевленно зачитывать то, что было перед ней на бумаге, и добавлять что-то свое. В общем, выходило довольно-таки сносно, на мой взгляд. Оставалось только надеяться, что Король или профессор не развернутся и не заметят «летающую» позади них бумагу.

Они и не заметили, но произошло то, о чем я не подумала, хотя, безусловно, должна была. В аудитории находилось более чем достаточно студентов, которые обрадовались бы моему отчислению.

– Простите, – произнес один из них. – Ваше Величество, профессор, там у вас сзади что-то…

Мгновенно бросила листы бумаги, которые с характерным звуком упали на пол, и мысленно попрощалась с Академией.

– Не «что-то», а первый и третий листы теста мисс Коллинс, – ответил на это Себаятьян Блэкхарт Кесарийский. – Которые, как полагаю, до этого момента держала в воздухе ее подруга.

Боже, он все видел? Но это невозможно, дракон ведь даже не обернулся, чтобы посмотреть назад! Хотя, о чем это я? Королю уже несколько сотен лет, чего он только не знает и не умеет. И тут я, аферистка недоделанная.

– Это была моя инициатива, – призналась, поднявшись на ноги.

– Вас кто-то спрашивал? – прервал меня Себастьян Блэкхарт Кесарийский – Вернитесь на место и ждите своей очереди.

Из-за того, как он это произнес, страх охватил меня настолько, что у меня с трудом вышло пошевелиться, потому на место я не села, а практически упала. Умом-то я понимала, что за жульничество на экзамене не должны казнить, а перед глазами все равно стали маячить страшные картины. Причем не со мной одной в «главной роли», а еще и с Беатрис, которую я в очередной раз умудрилась подставить.

Король что-то сказал профессору Файту, но из-за шума в ушах я не смогла разобрать, что именно.

– Согласен, – прокашлявшись, ответил преподаватель. – Знаний у студентки ноль, зато как быстро соображает и как красноречиво умеет говорить.

Это, безусловно, было правдой – мало у кого из моих знакомых язык был подвешен как у Беатрис.

– Что ж, значит, у вас будет еще один шанс, мисс Коллинс, – кивнул Себастьян Блэкхарт Кесарийский – Советую вам не упустить его и основательно подготовиться к пересдаче.

Беатрис ошарашенно посмотрела на Короля, быстро поблагодарила его и вылетела из аудитории. Я же с облегчением выдохнула – по крайней мере, подруге мой обман не навредил.

За соседкой закрылась дверь, и наступил мой черед идти на эшафот. Уже приготовилась встать с места, но неожиданно дракон позвал не меня. Удивленно переглянулись с вызванной им девушкой, после чего она прошла к преподавательскому столу.

Студентка с треском провалилась и ушла забирать документы, а мое имя снова не прозвучало. Неужели меня даже спрашивать не станут? Почему тогда сразу не выгнали?

Только когда все оставшиеся студенты вышли из аудитории, Себастьян Блэкхарт Кесарийский пригласил меня подойти к преподавательскому столу. К этому моменту я уже давно смирилась с тем, что больше Академию никогда не увижу. Хорошо еще, если меня хотя бы в тюрьму не бросят. Обмануть Короля… Как вообще до этого можно было додуматься?

– Присаживайтесь, – приказал дракон, заметив, что я застыла, встав рядом с ним.

Послушно выполнила требуемое, не произнеся не слова. А зачем? В свое оправдание сказать мне все равно было нечего.

– Порадуете нас своими знаниями? – поинтересовался он.

Даже если бы они у меня на самом деле были, вряд ли бы мне сейчас это помогло. К тому же, я изначально и хотела честно признаться, что к экзамену не готова. Стыдно, но лучше так, чем пытаться «вспомнить» то, чего никогда и не знала.

– К сожалению, кроме названия предмета и имени преподавателя, мне ничего не известно, – ответила, опустив глаза в пол.

– Что скажете? – спросил с улыбкой Король, повернувшись к профессору Файту.

– Даже не верится, – произнес преподаватель. – Я уж было думал, ни один студент сегодня так и не признается, что не готов.

– Ну, что ж, – сказал дракон, снова посмотрев на меня. – В таком случае, вам придется прийти на пересдачу.

То есть? А что, так можно было? Или он шутит?

– Я тогда пойду? – спросила с надеждой в голосе.

– Сказать вам нечего, так что – идите, – развел руками Король.

Подошла к двери, но только успела открыть ее, как меня остановили.

София Крейн

Портал закрылся сразу же, как только следом за мной из него вышел Себастьян Блэкхарт Кесарийский. Мы оказались в мрачной, душной комнате, где повсюду находился грубый холодный камень, покрытый налетом времени. Вместо одной из стен здесь была установлена железная решетка, через которую проникал слабый свет.

Это был единственный выход из этого помещения, так что сомнений в том, где мы находимся, не возникло. Удивительно, но никакого страха я не испытала, лишь обреченно вздохнула, признав, что именно этим все и должно было для меня закончиться. А какая еще судьба могла ожидать мошенницу, попытавшуюся обмануть Короля?

Его Величество не мешал мне, пока я пару минут оглядывалась по сторонам, а затем подошел к выходу из камеры.

– Идете? – спросил он, вопросительно приподняв брови.

Поежилась от страха и недоумения. Чего от меня добивается Король?

– Куда?

– Считайте, вам несказанно повезло, сам Король проведет вам экскурсию, по этому "удивительному" месту, – ответил мужчина. – Мы находимся в тюрьме строго режима. Это место, где больше всего боятся оказаться преступники и в которое вы были не против попасть, лишь бы не потерять стипендию.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский толкнул решетку, которая с легкостью открылась. Экскурсия? Вряд ли их проводят для заключенных… Значит, я к ним все же не отношусь?

Задавать этот вопрос не стала, лишь молча подошла к выходу, за которым увидела длинный коридор с точно такими же камерами. Его Величество направился вперед по проходу, пригласив меня жестом проследовать за ним.

Мы двигались медленно, и я могла спокойно осмотреться. Практически во всех комнатах с решетками, которые мы проходили, находились заключенные. Себастьян Блэкхарт Кесарийский спокойно шел по коридору, даже не обращая на них внимания, словно бывал здесь много раз и привык видеть подобное.

Я же не могла без содрогания смотреть на этих несчастных. Все они выглядели бледными и истощенными, но больше всего пугало меня не это. Самым страшным было то, что заключенные были похожи на безжизненные оболочки, во взглядах которых не было ничего, кроме обреченности.

Один человек протянул руку через прутья, открыв рот в попытке что-то сказать, но клетка тут же среагировала, загоревшись красным. Мужчина, скорчившись от боли, сделал шаг вглубь камеры и затих.

Сама не заметила, как перед нами оказалась тяжелая массивная дверь, которую дракон открыл жестом руки. Только после того, как мы прошли в помещение, на стенах зажглись факелы, и появилась возможность все разглядеть.

Здесь находилось несколько очень тесных камер, которые внешне напоминали гробы. В них было так мало места, что заключенный, помещенный внутрь, мог только стоять. Запах затхлости и гнили казался непереносимым, а от вида несчастных, находившихся в таких страшных условиях, хотелось кричать.

Каждый заключенный здесь выглядел как скелет, обтянутый кожей, с плотно закрытыми глазами. Я бы подумала, что передо мной трупы, но это точно было не так, ведь было видно, что они дышали.

– Это же бесчеловечно, – не смогла удержаться и промолчать. – Разве можно здесь держать людей? В чем они провинились?

– Конкретно это – не люди, – ответил Его Величество. – В этом помещении содержатся вампиры. В чем же провинились…

Себастьян Блэкхарт Кесарийский подошел к одной из камер, прикоснулся к имени заключенного возле решетки, и перед нами возникла голограмма с приговором суда. В глаза сразу же бросилось очень странное наказание.

– Триста двадцать три года заключения? – удивленно посмотрела я на дракона. – Почему такая цифра?

– По году за каждую жертву, – пояснил он. – Не поверите, но перед собой вы видите мошенника. Люди, попавшиеся на его уловки, верили, что Томас Лютер изобрел эликсир, который может излечить от всех болезней и подарить бессмертие. Они были готовы заплатить любую сумму за порцию такого «лекарства».

– Оно не работало?

– Почему же? Работало. Только не так, как думали жертвы. Этот эликсир собирал всю магию и жизненную силу человека, с помощью которых и исцелял его. Покупатели сначала чувствовали себя полными жизни и здоровья, но очень быстро эффект заканчивался, и они умирали в жутких мучениях.

– Томас Лютер знал?

– Конечно, – усмехнулся Король. – Он провернул этот «трюк» трижды за свою долгую жизнь. Именно потому суд решил, что казнь была бы слишком мягким наказанием за подобные деяния.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский рассказал о других «обитателях» камеры, и мне стало жутко – неужели кто-то на самом деле способен творить подобное? На счету каждого из них было не меньше сотни жертв, к тому же погибших далеко не сразу.

– Мне кажется, их преступления немного отличаются от попытки обмануть преподавателя, – произнес Его Величество после того, как закончил знакомить меня с историей заключенных в камерах. – Или все еще считаете, что вам место в тюрьме?

Отрицательно качнула головой, искренне надеясь, что никогда не заслужу подобное наказание. Я и раньше боялась навредить другим, а теперь… Теперь наглядно увидела, к чему может привести обман.

– Ну, раз так, тогда предлагаю отсюда уйти, – сказал дракон и открыл портал.

В этот раз даже не пыталась догадаться, что находится на другой стороне. Что угодно было бы лучше этого места. Потому просто зашла внутрь и увидела помещение с очень дорогой обстановкой. Но, в отличие от особняка Райтов, здесь все было сделано красиво, со вкусом.

Величественные мраморные колонны не «кричали» о богатстве владельцев этого дома, а лишь придавали комнате элегантность. Высокий потолок украшала люстра, которая хоть и была отделана золотом, но при этом смотрелась скромно и изящно.

В центре комнаты располагался небольшой стол, выполненный из благородного дерева и украшенный резными орнаментами. На нем стояли очень красивые белые розы, от которых было сложно отвести взгляд.

– Не составите мне компанию за обедом? – спросил Король после того, как портал за нами закрылся. – Уверен, повара во дворце готовят не хуже тех, что работают в столовой Академии.

Почувствовала себя еще более неловко и непривычно, чем когда оказалась в тюремной камере. Невольно бросила взгляд на свое отражение в зеркале, висевшем рядом на стене. Что вообще могла забыть во дворце какая-то студентка?

На фоне этого великолепия я даже выглядела нелепо. Но отказываться было бы не красиво. К тому же, очень хотелось есть, а в столовой обед уже точно закончился. Так что, подумав пару секунд, согласилась.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский галантно отодвинул стул, помог мне сесть и только после этого сам занял место за столом. Ваза с цветами пропала, а вместо нее перед нами появились тарелки, столовые приборы и бокалы.

– Какие блюда предпочитаете? – задал мне вопрос дракон.

– А тут есть какое-то меню?

– Нет. Нужно озвучить название блюда или дать его описание, – проинструктировал меня он.

Как назло, в голову не приходило ничего. Не просить же подать мне жареную картошку?

– Доверюсь вашему выбору, – ответила, пожав плечами.

На тарелках мгновенно появилась красная рыба и салат из свежих овощей. Смотрелось очень аппетитно, и мне сразу захотелось попробовать. Сразу же потянулась к еде, не дождавшись, когда это первым сделает Его Величество. Как можно было забыть, где я и с кем нахожусь? Слава Богу, он не обратил внимания на такое невежество с моей стороны.

София Крейн

– А твоя мама сама замуж не хочет? – поинтересовалась Беатрис, прочитав очередное полученное мною письмо. – Там Гарольд, если что, как раз освободился.

– Очень смешно, – грустно ответила подруге.

– Не смешнее, чем снова пытаться пристроить тебя. Она просто не имеет права с тобой так поступать!

– Имеет, – со вздохом признала я. – Сама же знаешь.

– Отлично, – развела руками соседка. – Пусть договаривается хоть со всеми сразу, только потом пусть не спрашивает в Храме, куда невеста пропала.

Так поступить фактически означало бы отправить маму туда, где я только что побывала на экскурсии. А ведь был еще и Кайл…

– Посадить ее в тюрьму своими руками? – покачав головой ответила подруге. – Ты бы с папой так поступила?

– При чем тут я? Это не меня продают как курицу на рынке, – довольно обидно, но справедливо заметила Беатрис.

Зверушка, обезьянка, курица… Такими темпами мне можно будет скоро устраиваться на работу в зоопарк.

– Откуда вообще такие долги? – поинтересовалась подруга. – С твоей матери не должны требовать ничего? Отец твоего бывшего ведь во всем виноват!

– К сожалению, это еще нужно доказать, – ответила ей. – Сколько продлится следствие? Да и потом… Перед банками долги никуда не денутся. Но, если честно, я и сама понятия не имела, что там такие суммы.

– Ясно. Райты, стало быть, долги должны были покрыть.

Пожала плечами. Видимо, так, хотя мама и не говорила об этом.

– Ладно, – вздохнула моя соседка. – Скажи, что сама заплатишь. Победишь на турнире, и проблема решится.

Именно так я и хотела поступить. Мне всего лишь нужно было, чтобы у меня не отнимали возможность заработать. Нет, конечно, о победе речи быть не могло, но вдруг повезет с жеребьевкой? Золото полагается за каждый этап основной части турнира!

Попыталась объяснить маме, что последнее, чего сейчас хочу – это снова надеть свадебное платье, а также попросила дать мне время. Ответ не заставил себя ждать, и уже через полчаса я получила новое письмо, от которого пришла в ужас.

Как оказалось, мы уже в прошлом месяце не заплатили по одному из кредитов. В этом денег тоже не было, а значит мы легко могли остаться без дома. Спасибо Беатрис – подруга согласилась одолжить мне вознаграждение, полученное за прохождение отборочных.

Две сотни золотых должно было хватить, чтобы мама закрыла просрочку и внесла текущие платежи. Вот только, к сожалению, этого было слишком мало. Она все равно требовала от меня пообщаться с тремя ребятами, которые, как оказалось, тоже учились в Академии.

Первым порывом было отказаться, но чего бы я добилась? Мама легко могла без моего присутствия договориться обо всем. Потому пришлось пообещать встретиться с потенциальными женихами. Слава Богу, удалось уговорить дать мне месяц, чтобы спокойно выбрать. Как за такое короткое время заработать на следующие платежи, я понятия не имела, но это была хоть какая-то отсрочка.

Прежде, чем думать, где достать золото, нужно было сдать экзамены. Именно усиленной подготовкой к ним мы с Беатрис снова и занялись. Наши старания не пропали даром, и мы по всем предметам получили «отлично». Даже Кайзер не преподнес никаких сюрпризов, поставив оценки автоматом всем прошедшим отборочные.

Оставалась одна единственная проблема – основы магического права. Пересдача была назначена на следующий день после последнего экзамена, но подготовиться мы все равно успели.

Засомневалась в своих знаниях я только после того, как подошла к аудитории, где должна была их применить. Как выяснилось, заходить в кабинет нужно было по одному. Не так страшно, казалось бы… Вот только первый же вышедший оттуда студент сообщил, что экзамен принимают Себастьян Блэкхарт Кесарийский и Эрик Флоренс.

Когда настал мой черед, и я зашла в аудиторию, тело задрожало так, что застучали зубы. Сделала все, чтобы ничем не показать свое состояние, спокойно поздоровалась и поклонилась Королю, а затем села на стул напротив экзаменаторов.

Оба мужчины задавали вопросы, на которые, уверена, я отвечала верно. Мне казалось, что все идет отлично, но…

– Что ж, думаю, на этом можно закончить, – произнес директор. – Давайте зачетку. «Удовлетворительно».

– Как же так? Почему «удовлетворительно»? Разве я ошиблась?

– Нет, – сказал мистер Флоренс. – Но во время пересдачи оценку выше получить нельзя.

Это означало, что документы мне все же забрать придется – стипендию просто сразу отберут за такую отметку. По идее, я должна была бы расстроиться, но во мне не было ничего, кроме злости.

– Хотели выгнать? – поинтересовалась у обоих. – Сразу и выгоняли бы. К чему весь этот цирк было устраивать? Я не обезьянка, чтобы вас развлекать!

Экзаменаторы переглянулись – и на их лицах появилась улыбка. Весело, значит, им? Если бы передо мной сидел не Король, точно встала бы и ушла, хлопнув дверью.

– Раз вы хотите получить отметку выше, придется выполнить дополнительное задание – услышала от директора.

– Сейчас как раз проводится разработка законопроекта об использовании запрещенных артефактов, – сказал Себастьян Блэкхарт Кесарийский – У вас ведь, если не ошибаюсь, уже был опыт «знакомства» с подобными штучками? Предоставьте нам вашу версию документа.

– Что там разрабатывать? – удивилась я такому заданию. – Запретить любое применение – и все. Они на то и запрещенными называются.

– Запрещенными они называются потому, что использовать подобные артефакты можно, лишь получив лицензию, – поправил меня Король. – Без них…

На пару мгновений Его Величество задумался, а потом встал, обошел стол и подошел ко мне. Конечно же, поднялась со стула, недоуменно взглянув на него.

– Похоже, придется провести для вас еще одну экскурсию, – произнес Себастьян Блэкхарт Кесарийский, открыв портал. – Прошу, проходите.

Молча проследовала внутрь и оказалась в светлом помещении с изображенными повсюду древними магическими символами. У стен стояли стеллажи, на которых можно было увидеть разнообразные свитки, артефакты и старинные книги с золотыми и серебряными обложками.

В самом центре комнаты стоял круглый стол, выполненный из дерева. На нем лежали ювелирные украшения и их составные части, а также различные инструменты, контейнеры и подложки.

– Мы находимся в Королевской мастерской, – пояснил Себастьян Блэкхарт Кесарийский, вышедший из портала следом за мной.

– Зачем вы меня привели сюда?

– Чтобы показать, что именно производят при помощи запрещенных артефактов. К примеру, именно тут делаются броши для диагностики заболеваний. Лекари их используют для своей работы каждый день.

– Я думала, это делают с помощью магии.

– Конечно, можно и так, – подтвердил дракон. – Но без использования брошей на подобное способны только очень сильные маги. Боюсь, их просто не хватит на всех пациентов, нуждающихся в помощи.

– Почему же артефакты для создания таких полезных вещей являются запрещенными?

Король подошел к столу, поднял одну из лежавших на его поверхности подвеску.

– Потому, что с помощью одного и того же артефакта можно создать не только подобные броши, но и вот это.

Украшение было мне до боли знакомо, и я невольно поежилась, вспомнив Гарольда.

– Судя по всему, узнали, – утвердительно произнес Себастьян Блэкхарт Кесарийский

Король, как и обещал, провел для меня самую настоящую экскурсию, разрешив посмотреть даже на процесс создания некоторых украшений. Смотрела просто с открытым ртом на все чудеса, происходившие на моих глазах! Все-таки не зря я хотела попасть на Артефактологию – насколько же это интересная и захватывающая работа! Сложная, безусловно, но зато какая полезная для общества.

Перед тем, как покинуть мастерскую, Его Величество взял с одной из полок подвеску с огромным черным камнем и подошел ко мне.

– Позволите? – спросил дракон. – Небольшой подарок. Давайте помогу надеть?

Даже отшатнулась на пару шагов. Мне уже один раз сделали подарок, который точно запомнится на всю жизнь.

– Хорошо же вы думаете о своем Короле, – засмеялся Себастьян Блэкхарт Кесарийский – Прошу, не пугайтесь. Уверяю, я не замышляю ничего дурного.

– Нет, что вы… Простите, не имела в виду ничего такого, – промямлила я.

– Не сомневаюсь. Тем не менее, возьмите, – сказал он, протянув мне украшение. – Этот кулон с черным сапфиром как раз-таки и создан для того, чтобы защитить своего владельца от различного рода принуждения. Можете проверить, проконсультироваться со специалистами.

Не сразу решилась, но все же взяла украшение из рук Его Величества. А что было делать? Настойчивый взгляд монарха не оставлял мне никакого выбора. К тому же… О чем переживать? Что может понадобиться Королю от какой-то студентки?

– Спасибо, – произнесла, убрав подвеску в карман.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский довольно кивнул, после чего открыл для меня портал. Снова вышла из него прямо в свою комнату, где меня, конечно же, уже ждала Беатрис.

Подруга тоже получила дополнительное задание. Слава Богу, ей объяснили подробнее, что от нас обеих требовалось. Иначе даже сложно представить, что было бы – я ведь забыла уточнить даже дату, к которой необходимо предоставить свой законопроект. Не говоря уж о других «деталях».

– Офигеть! – закричала от восторга соседка, когда увидела подарок Короля. – Ты представляешь, сколько это стоит?

– Не меньше пары сотен золота, – ответила, неуверенно пожав плечами.

– Умножь на тысячу, – хмыкнула она. – Вот это повезло так повезло!

– Ты что, серьезно?

– Естественно, папа такие… В общем, если тебя Себастьян снова куда-то позовет, скажи, что у тебя есть подруга!

– Господи, надо вернуть, – в шоке прошептала я. – А как? Нельзя же Королю написать и в конверт положить?

– Дурочка что ли? – Беатрис посмотрела на меня так, будто и правда посчитала ненормальной. – Продай, в конце концов, долги все закроешь. А еще лучше мне отдай, я найду ей применение.

– Да ты что? Подарок Короля передарить или продать?

– Это да, – грустно кивнула соседка, будто уже видела себя в этой подвеске. – Ну, сама, значит, носи.

– Оно дороже стоит, чем я сама для всех вокруг, – вздохнула, признав очевидное. – Потеряю еще или сломаю. Все же верну как-нибудь.

– Примерь хотя бы? Когда еще такой случай выдастся? К тому же, пусть лучше на тебе будет. В комнате и украсть могут.

Тут, стоило признать, подруга была права. Никогда такую драгоценность я больше не увижу. Почему бы и правда не примерить? Я получила украшение на вполне законных основаниях, а значит это не запрещено. Волноваться тоже было не о чем – это же подарок Его Величества.

Подошла к зеркалу, надела подвеску и посмотрела на свое отражение. Золотистый цвет металла так идеально сочетался с черным камнем, будто они были просто созданы друг для друга. Как же жаль, что украшение такое дорогое, и с ним придется расстаться.

Задумалась и над другими словами Беатрис. К нам в спальню уже однажды забирались, так что, может, она права, и стоит оставить подвеску при себе? Естественно до тех пор, пока не получится вернуть дракону.

София Крейн

На подготовку законопроекта нам с Беатрис дали всего лишь семь дней. Два из них пролетели так быстро, что я даже не заметила. Вроде бы и занималась только работой, но не сделала практически ничего.

Успела лишь прочитать, как за всю историю нашего Королевства регулировалось использование запрещенных артефактов. Потому, когда объявили о выходном дне, во время которого разрешалось покидать стены Академии, я не увидела поводов для радости – нужно было работать дальше.

Но для учащихся такой выходной был просто необходим, чтобы подготовиться к Новогоднему балу. К сожалению, мне о том, чтобы посетить праздник, можно было только мечтать. У меня не было ни нарядного платья, ни денег на его покупку.

Моей соседке же повезло больше – ей на покупку платья отец выделил целых двадцать золотых. Кроме того, она не тратила стипендию за два последних месяца, так что наряд можно было купить очень даже неплохой.

Еще вечером накануне выходного Беатрис начала уговаривать меня пойти вместе с ней и помочь выбрать наряд. Идея потратить целый день на магазины меня не прельщала, но подруге была нужна помощь. Да и небольшой отдых, пожалуй, мне тоже был необходим.

Долго думала, как быть с подвеской Короля. Надевать на шею в людном месте было страшно, но и оставлять в спальне – рискованно. Решила спрятать эту неимоверно дорогую вещь в зеркальце, которое затем положить в карман.

Рано утром, даже пропустив завтрак, мы отправились через портал в центр столицы Королевства. Конечно, не собирались ничего покупать в фешенебельных бутиках, располагавшихся тут. Но почему было просто не прогуляться и не посмотреть, что сейчас в моде, чтобы попытаться подобрать что-то похожее для Беатрис?

Вышли мы прямо возле входа в «Золотой Пассаж» – самый большой торговый комплекс из существующих в мире. Может и стоило бы сначала прогуляться в парке, пройтись по улочкам, но для этого было слишком холодно.

Внутри здания царила самая настоящая новогодняя атмосфера. Сияющие всеми цветами радуги огромные снежинки летали по воздуху, двигаясь в такт мелодии, раздававшейся вокруг. В самом центре фойе стояла огромная елка, украшенная золотыми колокольчиками. Возле этой красавицы лежали маленькие серебряные олени, которые, словно живые, провожали всех посетителей взглядом.

Легкий аромат парфюмерии наполнял воздух, заставляя забыть о реальности и погрузиться в мир гламура и роскоши. С восторгом мы рассматривали каждый наряд, пока шли по проходам между магазинчиками. Их витрины мягко сверкали и излучали неповторимое очарование.

Здесь повсюду были представлены самые роскошные и изысканные наряды, которые только можно себе представить. Материалы выглядели невероятно и завораживали своим изысканным блеском. Каждое из них казалось самым настоящим произведением искусства.

Мы с Беатрис обе невольно ахнули и остановились, когда подошли к одной из витрин, с которой прямо на нас «смотрело», пожалуй, самое красиво платье, из всех, что мне когда-либо доводилось увидеть.

Ярко–красное бальное платье с оголенными плечами выглядело так, будто сошло со страниц какой-нибудь сказки. Роскошные рюши придавали ему игривый шарм, а нежная вышивка – женственность и изящность.

София Крейн

Очнулась от звука хлопнувшей двери, раздавшегося где-то совсем недалеко от меня. С трудом открыла глаза и увидела незнакомый потолок из грубо отесанных досок. Попыталась повернуть голову, чтобы осмотреться, но не смогла этого сделать.

С ужасом поняла, что не могу пошевелиться, будто все мое тело парализовало. Хотела позвать кого-нибудь, но не смогла подать голос. Начала лихорадочно соображать – что со мной произошло и как я здесь оказалась.

В памяти стали восстанавливаться последние события. Мы с Беатрис разговаривали, сидя за столиком. Мне стало нехорошо, и я потеряла сознание. Последнее, что мне удалось вспомнить – это как моя соседка что-то кричала, а затем… Затем мне показалось, как какой-то официант ударил подругу, и она упала на пол.

Господи, пусть мне действительно показалось. Лишь бы с Беатрис все было хорошо, а это оказалось плодом моего воображения! Но, если на самом деле ничего страшного не случилось, то почему у меня не выходило пошевелиться?

Да и вообще, что это за место? Где я оказалась? Хоть и не вышло хорошо разглядеть комнату, но точно можно было сказать – это не больница. Скорее всего, в помещении вообще не было окон, а освещалось оно только благодаря маленькой лампе, подвешенной на полке возле двери. Стены в комнате были окрашены в грязно-серый цвет, отражающий зловещее настроение места. На одной из них были видны следы, очень похожие на кровь.

Чтобы не думать, кому она могла принадлежать, и что произошло с ее владельцем, снова стала пытаться сделать хотя бы что-то. Что угодно! Но мышцы слушаться совершенно отказывались, а значит оставалось только использовать магию. Но и тут меня постигла неудача – не вышло сдвинуть с места даже несчастную лампу.

Отчаяние охватило меня, и я поняла, что попала в ловушку, из которой у меня может не получиться выбраться самостоятельно. Но можно ли рассчитывать на чужую помощь? Кто-то вообще знает, где я? Понять бы хоть, как я сюда попала, а также что случилось с Беатрис. Она тоже сейчас одна и нуждается в помощи?

Минуты превратились в вечность, ужас захватывал меня все сильнее. Я была совершенно одна, не представляла, что происходит и где находится моя подруга. В голове всплывали страшные картины – что, если ее убили? Ответов на мои вопросы не было, из-за чего с каждым мгновением становилось только страшнее.

Внезапно дверь открылась, и в комнату вошел человек, которого я никогда в жизни больше не хотела видеть – мой бывший жених. Гарольд подошел к кровати, на которой я лежала, медленно окинул меня взглядом с ног до головы, от чего у меня по всему телу пробежали мурашки.

– Проснулась уже, любимая? – с мрачной ухмылкой спросил он, усевшись рядом со мной.

Гарольд провел рукой по моим волосам, подхватил одну из прядей, накрутил ее на палец и сильно потянул, заставив зажмуриться от боли.

– Зря ты решила меня кинуть, – покачав головой, произнес парень. – Я ведь предупреждал… Была бы хорошей девочкой – и ничего бы этого не произошло.

Сердце забилось настолько сильно, что грозило взорваться, а глаза наполнились слезами из-за чувства собственного бессилия. Я снова попыталась использовать магию, но она как будто пропала или была заблокирована.

– Теперь придется заплатить за все, что из-за тебя произошло, – раздалось прямо над моим ухом.

Он провел языком по моей щеке, а рукой по моей груди. В этот момент дверь снова открылась, и в помещение зашел еще один мужчина – незнакомец лет пятидесяти. Гарольд испуганно отшатнулся от меня и встал с кровати.

В первый момент я испытала надежду – может быть, вошедший в комнату человек здесь, чтобы помочь мне?

– Не понял? – вопросительно спросил незнакомец. – Я не ясно выразился, что товар трогать нельзя?

Какой еще товар? Новая попытка что-то сказать и попросить его о помощи, объяснив, что я не могу двигаться, вновь оказалась неудачной.

– Конечно, Барон, – поспешил ответить Гарольд. – И в мыслях не было ничего такого, я всего лишь заглянул, чтобы поздороваться с моей дорогой невестой.

– Слишком дорогой, так что смотри мне, – Мужчина небрежно взмахнул рукой, словно отмахиваясь от нелепых оправданий Райта. – Не дай Бог что, и ты не только свой процент не получишь, но вообще без головы останешься.

– Когда уже я его получу-то? – поинтересовался мой бывший жених. – Сколько можно ждать?

– Хочешь сейчас? Бери миллион и проваливай, – бросил ему Барон, пожав плечами.

– Нет уж, – тут же отказался Гарольд. – Мы договаривались о десяти процентах не от стартовой цены, а от вырученной суммы!

– Тогда заткнись и не мешайся под ногами, – отрезал мужчина. – Скоро начнем.

– Слишком долго! Мне нужно как можно быстрее убраться из Королевства. Я не могу ждать, начинайте прямо сейчас!

– Ты мне тут еще права покачай, – злобно посмотрел на моего бывшего жениха Барон. – Из-за тебя чуть весь план не сорвался. Что было бы, если бы подружка нашей красавицы успела сбежать? Она же меня узнала!

– Откуда мне было знать, на что у этой дуры аллергия? – сплюнув на пол, спросил Райт. – Ладно, да, виноват. Простите.

Мужчина кивнул, принимая извинения. Речь была о Беатрис? Что они с ней сделали?

– Много заявок? – поинтересовался Гарольд.

–Вагон и маленькая тележка, – довольно улыбнувшись, ответил мужчина. – Залог для участия внесло более двух сотен толстосумов.

– Есть крупные рыбешки? – спросил Райт.

– Мягко сказано «крупные», – мечтательно вздохнул Барон. – Есть главы соседних государств. Двое даже прибыли лично. За все время, что я стою во главе рынка, такого ажиотажа не видел.

После короткого стука дверь отворилась вновь, и в комнату вошел стройный мужчина в модном костюме.

– Хозяин, все готово, – сообщил он, вежливо поклонившись. – Гости ждут последний лот.

– Отлично, – ответил Барон. – Значит, пора выносить наше сокровище.

Он подошел ко мне, взмахнул рукой, и меня подняло над кроватью. Мое тело перевернулось, и я оказалась в стоячем положении. Все трое мужчин развернулись и вышли из комнаты, а я по воздуху «поплыла» вслед за ними. Мы двигались по коридору, освещенному мерцающими факелами. Шум и голоса людей издалека доносились до моих ушей, становясь все громче по мере нашего приближения к какой-то запертой на засов двери.

Барон откашлялся, после чего открыл ее, и мы оказались на сцене в огромном зале. Он был украшен шелковыми тканями, хрустальными люстрами и золотым декором. Перед нами стояли десятки рядов из кресел, в которых сидели люди. Среди них встречались и женщины, но все же большинство составляли мужчины различного возраста.

Меня поставили на пол, и я оказалась на каком-то подиуме, рядом с которым встал Барон.

– Дорогие дамы и господа, настал момент, которого вы с таким нетерпением ждали. Позвольте представить последний лот, жемчужину сегодняшнего вечера – Софию, обладательницу четырех стихий, – он произнес эти слова с невероятной гордостью, а я просто не могла поверить в сказанное. – Стартовая цена лота – десять миллионов золота. Есть желающие приобрести такую диковинку?

Это даже в голове не укладывалось, им что, на полном серьезе предлагалось купить живого человека? Меня? Господи, это просто обязано быть шуткой! Какой-то дикой, ужасной шуткой!

– Замечательно, десять миллионов от мужчины в третьем ряду, – произнес Барон, кивнув в сторону человека, поднявшего какую-то табличку с цифрой.

Только в этот момент я осознала, что все происходит на полном серьезе. Никогда не считала себя ужасным человеком, но, похоже, именно им я и была. А разве кто-то другой мог бы пожелать убить живое существо? Мне же очень захотелось сделать именно это. С главой рынка, с мужчиной, сделавшим ставку, с каждым присутствующим в зале! По венам будто потекла не кровь, а ненависть, отравляющая мою душу.

– Пятнадцать от господина в пятом, – послышалось рядом со мной.

Как и во время ареста отца Гарольда, все элементы природы в комнате пришли в движение. Пол затрясся так, словно началось землетрясение, а с потолка стала кусками падать штукатурка. По рядам прошел не просто ветер, а ураган, который снес на своем пути все кресла вместе с сидевшими в них людьми.

Барон подбежал ко мне, схватил за подбородок и влил какую-то жидкость в рот. Конечно, пыталась выплюнуть, но ничего не вышло – тело так и не хотело слушаться меня. Одно мгновение – и в помещении все стихло, будто ничего и не было.

– Приношу свои извинения, господа, – громко произнес глава рынка, поправив свой костюм. – Надеюсь, никто не пострадал?

Не поняла, что это было – выходит, землетрясение случилось из-за меня? Я и правда пожелала, чтобы все эти люди… Стало страшно от мысли, кем я стала. Неужели из-за меня на самом деле кто-то мог пострадать или даже погибнуть?

– Подобная демонстрация силы нашим последним лотом не была запланирована, – развел руками Барон. – Но зато теперь вы своими глазами увидели, какое чудо находится перед вами.

Перевернутые кресла вернули на свои места, их снова заняли участники, и аукцион продолжился. Глава рынка внимательно следил за поднятыми табличками и объявлял каждую новую ставку. В зале царило напряжение, азарт, ведь каждый участник стремился завладеть диковинкой, которой была я.

– Пятьдесят миллионов от уважаемой дамы слева, – продекламировал в очередной раз Барон.

Рядом с ним в воздухе появился черный конверт. Мужчина тут же открыл, пробежал глазами по содержимому.

– Сто миллионов от участника, пожелавшего остаться анонимным, – произнес Барон, закончив чтение.

Торги стали еще более яростными, таблички постоянно взметались в воздух. Сумма дошла до каких-то невероятных цифр. Они точно говорили о миллионах золота? Нет, это просто не могло быть правдой.

– Пятьсот миллионов от другого анонимного участника, – озвучил глава рынка написанное в новом конверте.

Я была охвачена ужасом и беспомощностью. Сжавшись внутри, мысленно пожелала провалиться, исчезнуть, оказаться в любом другом месте. Где угодно, хоть в горящем здании, лишь бы не здесь. По залу прокатился гул, но новых ставок не последовало.

– Пятьсот миллионов раз, пятьсот миллионов два… – с нескрываемым удовольствием протянул Барон, – Пятьсот…

– Миллиард, – спокойно сказал пожилой мужчина с заднего ряда, не принимавший до этого участия в торгах.

– Два миллиарда, – не поднимая таблички, четко произнесла сидевшая в третьем ряду женщина.

На лице главы рынка появилось выражение неподдельного восторга. Наверное, если бы он не стоял перед таким количеством народа, точно закричал бы от радости. Торги же продолжились… Теперь в них участвовало только четверо: пожилой мужчина, поспорившая с ним дама, а также два анонима, использующие конверты.

– Пятьдесят миллиардов, – онемевшими губами произнес Барон, вскрыв новое письмо.

В зале повисла гробовая тишина, все ожидали развязки.

– Сто, – произнес все тот же «игрок», годившийся мне в дедушки.

Глава рынка не сразу даже сообразил, что нужно начать отсчет.

– Продано! – закричал он и захлопал в ладоши. – Поздравляем счастливого обладателя нашей диковинки!

По залу вновь пронесся гул, стали отодвигаться кресла, присутствующие стали подниматься с мест. «Счастливчик» же, несмотря на свой не молодой возраст, резво побежал в сторону подиума, где стояла я.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский

Волнующийся король – смешно! Волнующийся я – вдвойне! Но именно волнение было тем чувством, которое я испытывал в данный момент. И, вроде бы, продумал каждую мелочь, но все же… Мало ли что произойдет, и София пострадает? Успокаивала лишь возможность в любой момент открыть портал, ведущий точно к сапфиру, и забрать девушку.

– Знаешь, я до последнего думал, что парень струсит, – услышал от Асмодея. – И что бы мы без него делали?

– Уж как-то обошлись бы, – хмыкнул в ответ. – Но, безусловно, Райта надо будет поблагодарить. Может, наградить? Посмертно, разумеется.

Архимаг лишь вздернул бровь, не оценив мою попытку разрядить обстановку. По его команде рядом с нами появился чай и какие-то сладости. Брат с удовольствием принялся потягивать горячий напиток, я же отставил подальше свою чашку. В данный момент меня мог волновать только сапфир, который я держал в руках.

Точная копия уникального камня, вставленного в подвеску Софии, не только давала возможность отследить девушку, но и позволяла услышать абсолютно все, что происходило рядом с моей будущей невестой.

Само собой, мне нельзя было отвлекаться ни на что – нужно было внимательно следить за происходящим с ней. Когда Гарольд Райт хотел позволить себе лишнее, я с большим трудом сдержался от того, чтобы появиться раньше времени и размазать парня по стенке. Остановил меня только звук шагов, приближавшихся к комнате, где он находился вместе с Софией.

Личность Барона была нам хорошо известна, так что главу черного рынка можно было взять еще давно. Только что бы это дало? На место вампира пришел бы кто-то другой. Скорее всего, один из его сородичей.

Потому «накрыть» нужно было сразу всю сеть, раскинувшую свои лапы по моему Королевству. И обязательно сделать это так, чтобы навсегда отбить желание у других когда-нибудь еще раз создать подобный рынок.

Собраться в одном месте все помощники Барона могли разве что для организации самых масштабных в истории торгов. Именно такие и должны были состояться вот уже через несколько минут. А как иначе? Такой заманчивый лот – лучшая приманка для всех преступников. Конечно же, среди тех, чье состояние позволяло сделать столь дорогую покупку.

– В принципе, уже можно брать, – произнес Асмодей, когда мы услышали, что торги начались.

– Не спеши, – отрицательно покачал головой в ответ. – Никуда они уже не денутся.

– Это понятно. Я просто боюсь, что твоя диковинка устроит там кровавую бойню. Помнишь же, что блокиратор в кольце она сломала?

– Ты так беспокоишься о безопасности Барона? – поинтересовался у Архимага.

– Нет, конечно. Мне, в общем-то, никого там не жалко, – пожал он плечами. – Наоборот, выброс сэкономил бы время на суде и следствии. Но Крейн сама может случайно пострадать, ведь девушка силу контролировать не умеет.

– Думаю, в случае чего, физически она не пострадает, – ответил брату. – Но, вполне вероятно, сойдет с ума при виде горы трупов, которую сама и организует.

– Тогда чего ждешь? – спросил Асмодей.

– София еще недостаточно напугана. Она должна в полной мере осознать, что происходит. Вряд ли моя будущая невеста понимает, сколько существует желающих заполучить подобное чудо.

– И какую цену они готовы за нее заплатить.

– Именно, – согласился я с ним. – Насчет же трупов переживать не стоит. У Райтов на случай выброса было все подготовлено. Понятия не имею, как они достали артефакт, который создала Кристина, но не сомневаюсь, использовали его по полной программе.

– Думаешь, Гарольд поделился… Хотя да, согласен. Не за красивые же глазки Барон ему десять процентов заплатить обещал.

В ответ кивнул, а через несколько минут моя догадка подтвердилась. София слишком сильно разозлилась, но вампир мгновенно сориентировался и полностью заблокировал ее магию. Что тут сказать?

Это смешно, но Гарольд и впрямь оказался для меня бесценным помощником. Теперь благодаря ему появился отличный повод оставить девушку при себе на какое-то время. К тому же, у меня будет отличное объяснение тому, как вообще я нашел Софию – отследил невероятно сильный всплеск магии.

– Конвертики бы эти забрать, – мечтательно произнес Асмодей, когда аноним сделал очередную ставку. – Как думаешь, кто отправитель?

– Один, однозначно, Аларик Роуэн, у которого в гареме не меньше двух десятков девушек с тремя стихиями. Иметь в своей коллекции такой экземпляр как София – мечта всей его жизни. Вот насчет второго анонимного участника не уверен.

Потянулся за своей чашкой, подогрел остывший напиток и уже спокойно стал ждать развязки. И кто же на пару минут окажется счастливым обладателем такого чуда?

– Это что, Элис Култхард? – поразился брат. – А ей зачем?

Тут, надо сказать, я тоже удивился. Муж Королевы Усхана погиб лет двадцать назад, а сыновей у пары не было. Вместо статуи где-нибудь во дворце решила поставить Софию? Как бы там ни было, но женщина никак не хотела уступать ни еще одному венценосному участнику Уильяму Мэддоку, ни двум анонимам.

– С этими коронованными идиотами что делать? – спросил брат.

– В камеру брось вместе со всеми. Хотя… Найди им достойную компанию. Каких-нибудь бездомных, спившихся граждан. Желательно, заразнобольных чем-то не самым приятным.

– Их же разыскивать будут?

– Обязательно, – согласился с ним. – Сообщим, что Король Несмайна и Королева Усхана совершили преступление на территории нашего государства.

– Казнишь что ли? – удивленно вскинул бровь Асмодей.

– Для начала, снисходительно предложу им заплатить штраф. Если вдруг согласятся, отпустим.

– В размере?

– Посмотрим, – задумался я на пару мгновений. – Умножу их последние ставки, скажем, на тысячу.

– Так там уже речь о миллиардах золота. Ты говоришь о триллионах? У них даже на двоих столько не будет. Казна Элис Култхард вообще практически опустела после войны с соседями.

– Естественно, – кивнул с улыбкой. – Так уж и быть, землями возьмем. Усхану, скорее всего, вообще полностью присоединим.

– А если откажутся?

– Тела на родину наследникам вышлем абсолютно бесплатно, – развел я руками. – Другого варианта не будет. Очень сомневаюсь, что нам кто-то осмелится войну объявить. И что кто-то после этого рискнет еще раз нашу границу незаконно пересечь.

Тем временем Барон с придыханием начал отсчет. Сто миллиардов? Похоже, Нейсман тоже окажется в составе нашего Королевства.

– Маловато что-то, – недовольно цокнул языком Архимаг, услышав слово «продано». – Я бы на месте Крейн обиделся. Тебе не пора?

Молча кивнул, поднялся с кресла и открыл портал, из которого вышел точно в центре помещения, где только что проходил аукцион. Почему-то вдруг сразу началась страшная паника, хотя я и поздороваться не успел. Участники торгов и работники рынка бросились к дверям. Само собой, каждый из выходов оказался заблокированным.

То ли от безысходности, то ли по глупости двое смельчаков попытались бросить в меня заклинания, но мгновенно вспыхнули сами. Огонь я немного замедлил, чтобы они смогли равномерно прожариться и еще сильнее напугать присутствующих. Часть из участников аукциона попадала на колени, а часть вжалась в стены так, словно хотела с ними слиться.

Окинул презрительным взглядом помещение, от чего преступники совсем пришли в ужас и стали кричать. В их глазах можно было увидеть какой-то животный страх, смешанный с надеждой на спасение, все еще живущей внутри. Что ж, пора было ее окончательно похоронить.

– Присутствующие в этом зале совершили тяжкие преступления, – произнес я твердым голосом, не оставляющим сомнений в неотвратимости наказания.

Взмахнул рукой, и все, на ком была надета форма с отличительными знаками работников черного рынка, вспыхнули как факелы. Из тех, кто был причастен к созданию торгов, в живых оставил только Барона, его ближайших помощников и Райта – так легко отделаться им не удастся.

– Каждому пытавшемуся купить девушку, кроме казни или тюремного срока, будет назначен внушительный штраф. Выплачивать его придется семье преступника. Не смогут расплатиться – окажутся в соседних камерах со своим азартным родственником.

Дал отмашку, и открылись сразу несколько порталов, откуда вышли работники особенного отдела. Теперь участники торгов и их главные организаторы оказались в надежных руках, а я мог заняться самым главным – Софией.

– С вами все в порядке? – поинтересовался я так, будто не понимал, что ответить она не в состоянии.

Бросил на нее диагностирующее заклинание и сделал вид, что очень удивился полученным результатам. Быстро подхватил свою будущую невесту на руки и уже через мгновение оказался вместе с ней в своих покоях.

Осторожно положил Софию на диван, сел рядом и занялся ее лечением. Абсолютно бесполезное занятие – паралич сам по себе должен был пройти через пару часов. Но зато смотреться точно должно было очень эффектно.

– Не переживайте, все будет хорошо, – произнес минут через десять после таких смешных манипуляций. – Я убрал из вашего организма все следы яда, которым вас отравили во время похищения. Но, боюсь, еще какое-то время двигаться вы не сможете.

Девушка моргнула, давая понять, что поняла услышанное. Заботливо укрыл свою будущую невесту пледом и подложил ей под голову подушку.

– Подумаю, что можно вам дать, чтобы паралич прошел быстрее.

Поднялся с места и про себя довольно отметил, что реакция Софии оказалась именно такой, как мне и была нужна. В глазах у девушки появился испуг, точно говоривший, что оставаться одной ей в данный момент совсем не хотелось. Сделал вид, что удивился и задумался на пару секунд, а затем вновь сел на диван.

– София, – сказал, взяв девушку за руку. – Вам не о чем больше волноваться. Вы у меня дома. Поверьте, здесь вам ничего не угрожает.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский

Несмотря на все мои заверения в том, что поводов для волнения нет, София заметно нервничала. Это было видно не только по ее испуганному взгляду, но и по вспотевшим ладоням, учащенному сердцебиению, прерывистому дыханию.

Как можно было оставить девушку одну в таком состоянии? И, самое главное, как можно было упустить такую возможность дать ей привыкнуть к моему обществу?

Пока я ждал, когда же моя невеста вновь сможет управлять пока еще своим телом, рассказал ей о черном рынке, деятельность которого сегодня нам наконец-то удалось прикрыть. Судя по реакции, девушка очень удивилась масштабам торговли, происходившей на нем.

Зачитал вслух сообщение, полученное от Асмодея, поскольку был уверен, что Софию очень заинтересуют вести о судьбе других лотов на аукционе.

Двадцать восемь человек, на которых нашелся покупатель, просто отвели в соседнюю комнату, где они должны были дожидаться своих хозяев. Не ушедшим же с молотка десяти рабам повезло намного меньше. Их всех «утилизировали» сразу же после несостоявшейся продажи.

На самом деле, мне было жаль несчастных, но что поделать? К сожалению, все самые состоятельные участники аукциона прибыли лишь перед его началом. Потому вмешаться раньше, чем начались последние торги, было объективно нельзя.

От таких новостей София еще сильнее занервничала, хотя я полагал, что она и так уже на пределе. Интересно, переживала о судьбе своей подруги или просто расстроилась из-за гибели людей?

То, что паралич стал проходить, мне удалось сначала почувствовать, а лишь потом заметить. Моя невеста слегка пошевелила рукой, которую я все это время держал.

– Ну вот, а вы волновались, – мягко сказал, улыбнувшись девушке. – Через пару минут все пройдет.

Как я и пообещал, очень быстро София пришла в себя. Первым делом она дотронулась до лица, а затем медленно села.

– Спасибо, – очень тихо сказала девушка.

– Вам не за что меня благодарить, – грустно усмехнулся я. – Скорее даже наоборот.

На ее удивленный взгляд решил пояснить, не дожидаясь вопроса.

– Мне стоило предвидеть, что кто-то может попытаться похитить вас, – произнес, потерев переносицу. – Был уверен, что в стенах Академии безопасно, а, значит, вам ничего не угрожает. Как-то из головы вылетело, что Флоренс может дать студентам выходной.

– Когда меня похитили, я была с подругой…

– Да, Беатрис Коллинс... Мне лишь известно, что она тоже тогда пропала. Но, уверен, волноваться не о чем. Девушку явно забрали вместе с вами и выставили на аукционе. Покупатель на нее точно должен был найтись, ведь, насколько помню, ваша подруга неплохо выглядит и управляет двумя стихиями.

– Одной, – с ужасом в голосе проговорила София.

Да хоть ни одной. Барон дочку самого известного в мире мошенника точно не убил бы. Ларри Хьюз только недавно вышел из тюрьмы и был, мягко говоря, на мели, но вполне мог расплатиться с главой рынка своими услугами.

– Все оставшиеся в живых, сейчас дают показания.

– Можно как-то узнать, есть ли среди них Беатрис?

– Конечно. Прикажу начальнику особенного отдела прислать имена всех, кто был сегодня выставлен на торги.

– Спасибо, – с благодарностью в глазах сказала София.

– Подождите меня тут. Можете пока воспользоваться ванной комнатой, – разрешил девушке, кивнув в сторону одной из дверей в помещении. – Если что-нибудь понадобится, позовите слуг.

Показал своей гостье, где расположены кнопки для их вызова, а затем порталом перенесся в свой кабинет, где на столе уже давно лежали списки несостоявшихся рабов. В покои вместе с ними вернулся только через полчаса. Мне было чем заняться, а моей будущей невесте не мешало лишний раз понервничать.

Прежде, чем снова оказаться у себя, снял корону, чтобы Софии было уютнее в моем обществе. Девушка встретила меня с такой смесью волнения и надежды, что я вздохнул – нужно было еще немного заставить подождать мою гостью. Передал бумаги, и она, увидев имя своей подруги в списке живых, немного успокоилась.

– Мне тоже нужно на допрос?

– Да, но не сейчас, – произнес я, отрицательно покачав головой. – Только после того, как придете в себя.

– Я в порядке, – поспешила заверить меня девушка. – Что от меня требуется? Тоже отправиться в особенный отдел?

– Если вы готовы, то да. Но там вы проведете не один час, так что, думаю, перед дачей показаний вам следует перекусить.

София поколебалась пару секунд, но, конечно же, не отказалась. Еще бы, девушка ведь больше суток ничего не ела. На этот раз я пригласил свою будущую невесту не в столовую, а на балкон, с которого открывался очень красивый вид на любимое озеро Кристины.

Никаких свечей или других намеков на романтику – после неудачной помолвки любые знаки внимания вызвали бы у Софии только страх. Так что, исключительно забота о здоровье моей гостьи и ничего более до тех пор, пока она не начнет преданно заглядывать мне в глаза и надеяться на взаимность.

Блюда для нас обоих предложил снова я. Поскольку мне прекрасно было известно, что каждый день девушка выбирает в столовой, «угадать» было не сложно.

Несмотря на то, что Софии точно пришлась по вкусу форель в икорном соусе, настроение у нее не улучшилось. Разговаривать моей будущей невесте явно не хотелось, а я, естественно, не настаивал.

– Что будет с ними? – задала наконец-то вопрос мисс Крейн. – С теми, кого задержали?

– Организаторов аукциона, включая Гарольда Райта, ждет невероятно длительное заключение в тюрьме, которую мы с вами не так давно посетили. Сроки для каждого определит суд, но с уверенностью могу сказать, что ваш бывший жених уже никогда не увидит солнечный свет.

– А остальные?

– Все остальные точно не люди, а вампиры. Уверяю вас, они очень пожалеют о своей вечной жизни, когда окажутся в тех камерах.

– Наверное, это справедливо, – вздохнула она, продолжив ковырять вилкой в тарелке.

– Наверное? – переспросил, удивленно приподняв брови. – Вы вообще представляете, что вас ожидало?

София молча кивнула, а я чуть не засмеялся. Представляла? Как же.

– Пока я ждал списки выживших, мне прислали показания Элис Култхард, участвовавшей в торгах. Хотите посмотреть?

Встал из-за стола, открыл портал и пригласил свою будущую невесту пройти внутрь вместе со мной. Оказались мы в моем в кабинете, где я взял в руки бумаги, переданные мне начальником особенного отдела.

Сделал вид, что раздумываю, стоит ли их показывать моей гостье, и лишь потом протянул ей записи, сделанные следователем. Удивление, шок, ужас, желание проснуться от страшного кошмара – примерно такой спектр эмоций появился на лице девушки.

Королева Усхана хотела пополнить сильно опустевшую казну при помощи моей будущей невесты. Планировалось организовать что-то вроде королевского борделя. Естественно, от Софии также ждали потомство, которое собирались выгодно продать.

Тут все, в общем-то, было ожидаемо. А вот то, что Элис Култхард решила организовать еще и «ресторан высокой кухни», где это самое потомство должны были подавать вместо поросят, удивило даже меня. До этого даже не слышал, что в Усхане есть целая секта, которая верит, что можно стать бессмертным, съев мага, обладающего четырьмя стихиями. Ну, что ж, придется заняться этими фанатиками после присоединения новых земель.

– Я же человек, – тихо проговорила София.

– Чего нельзя сказать об участниках торгов, – задумчиво сказал ей. – Жалеете теперь, что остановились и не сделали из них всех отбивные?

– Не остановилась, – ответила девушка, посмотрев на меня. – Это звучит ужасно, но, кажется, не остановилась. Такого монстра как я, наверное, стоит отправить в тюрьму вместе с остальными.

Голос Софии задрожал, а на ее глазах появились слезы. Подошел ближе, взял ее за руку и осторожно прижал к себе свою будущую невесту.

София Крейн

Себастьян Блэкхарт Кесарийский поднял свои руки над моими. Несколько секунд ничего не происходило, а потом из его ладоней вырвалось самое настоящее пламя. Оно ринулось ко мне, и я еле сдержала крик, решив, что могу сгореть.

Но огонь проник внутрь моего тела, не доставив никакого дискомфорта. В тот же миг на моей коже проступили вены так, словно все они загорелись ярким пламенем. Хоть это и пугало, но выглядело по-настоящему завораживающе. По идее мне должно было быть жарко, но я, наоборот, ощутила жуткий холод, с каждой секундой становившийся все сильнее.

От него я начала дрожать, а когда уже подумала, что рискую совсем превратиться в лед, из моих ладоней неожиданно начал выходить черный дым, тут же медленно потянувшийся к Его Величеству.

Вздрогнула и хотела отодвинуться, но Себастьян Блэкхарт Кесарийский взял меня за руки и отрицательно покачал головой.

Не сомневалась – он знал, что делает, потому успокоилась и просто стала наблюдать за происходившим. Странный дым медленно «переползал» от моих ладоней к дракону. Все закончилось очень резко, когда Король отпустил меня и отошел на пару шагов.

Он пошатнулся и облокотился о стол. Что-то пошло не так? Почему вообще чернота от меня ринулась к Королю?

– Все нормально? – спросила, не решившись подойти ближе.

Дракон не ответил, а лишь кивнул, закрыв глаза. Когда он их открыл, я увидела нечто странное. Зрачки мужчины стали узкими и вертикальными как у ящерицы. Кроме того, у него на лице проступили еле заметные черные чешуйки, которых, конечно же, раньше не было.

– Что это было? – спросила через пару минут. – Мне показалось, эта гадость попала в ваш организм?

– Все верно, – ответил мужчина. – Вытащил ее из вас и забрал себе. Благодаря дракону, я могу уничтожить любой яд внутри себя. Но, к сожалению, на этот раз все оказалось несколько сложнее.

– Почему?

– Не уверен. Возможно, вам дали слишком большую дозу. В любом случае, сожалею, но это будет не так просто, как я думал.

Даже не представляла раньше свое существование без магии. Это ведь частичка меня самой, как рука или нога! Но… В конце концов, люди ведь живут, лишившись какого-то органа?

– Спасибо за попытку, – попыталась выдавить из себя улыбку. – Я очень благодарна, что…

– Нет, вы не так меня поняли, – прервал меня Себастьян Блэкхарт Кесарийский – Не переживайте, без магии вы не останетесь, обещаю.

– Но как? – удивленно посмотрела на мужчину. – Ничего же не вышло?

– Не совсем так, – ответил он и снова оказался совсем рядом со мной. – Мне всего лишь понадобится больше времени, чтобы вам помочь. Сейчас у меня вышло забрать не больше десяти процентов от всей заразы в вашем организме. Чуть позже повторим.

– Когда?

– Точно сказать не могу, – пожал Король плечами. – Как только дракон справится с этой порцией яда. Скорее всего, завтра.

– Спасибо, – поблагодарила я в очередной раз. – Ваше Величество, можно попросить открыть портал в мою комнату в Академии?

Он почему-то задумался над моей просьбой. Наверное, дело в том, что я уже давно должна была отправиться в особенный отдел.

– София, думаю, будет правильно, если вы останетесь во дворце на некоторое время, – произнес наконец-то мужчина.

Король не смеялся и, казалось, говорил серьезно. Хотела спросить, для чего это нужно, но дракон и сам пояснил, заметив мой недоумевающий взгляд.

– Буду откровенен, ранее мне не доводилось вытаскивать яд частями. Мне нужно наблюдать за вашим состоянием. Не смогу простить себе, если что-то вдруг пойдет не так. Это ведь, от части, по моей вине вы оказались в такой ситуации. Нужно было намного раньше пресечь незаконную торговлю людьми в моем Королевстве. Так что, прошу принять мое предложение и остаться во дворце в качестве моей гостьи.

Теперь задумалась уже я. Пожить в самом настоящем дворце? Об этом, конечно, все только мечтают. Но разве можно принять подобное предложение? Хотя с чего вообще я решила, что меня спрашивают? Королю не отказывают.

– Если это приказ…

– Конечно же, нет. София, решать только вам. Но неужели вам настолько не нравится идея провести здесь несколько дней? Вы будете в безопасности, сможете отдохнуть, – убедительно произнес Король. – Хотя, безусловно, можете вернуться в Академию. К сожалению, тогда придется испортить вашу репутацию постоянными вызовами в кабинет директора.

Только этого мне не хватало. На самом деле, мне даже хотелось согласиться, когда еще мог представиться шанс побывать во дворце? Но…

– Если честно, то я бы с удовольствием, – неуверенно ответила, отведя взгляд в сторону.

– Что же заставляет сомневаться?

– Вы ведь сами говорили, – призналась я в своих опасениях. – Это ваш дом. Не прилично оставаться у чужого для меня мужчины.

– Вы мне не доверяете, – не спросил, утвердительно сказал мужчина.

– Что? Нет, – сразу же поспешила заверить его в обратном. – После того, что вы для меня сделали… И делаете…

– Волнуетесь о том, что подумают окружающие, – с пониманием кивнул дракон. – Об этом не переживайте. Полагаю, уже вся страна в курсе произошедшего. Никто не удивится, если ближайшие дни вы проведете в больнице. Предлагаю не уточнять, что она находится во дворце.

Неуверенно кивнула, согласившись, а через минуту с ужасом осознала, что именно Себастьян Блэкхарт Кесарийский сейчас сказал. Господи, он же прав! Задержание такого количества богатых людей не могло пройти незамеченным.

– Моя мама и брат могли слышать…

– Вашей семье сразу же сообщили, что с вами все хорошо, – Его Величество покачал головой и открыл портал. – Но, пожалуй, будет правильным, если вы лично успокоите их.

– Спасибо, – наверное, в сотый раз за день произнесла я. – А как мне потом снова оказаться здесь?

Даже если бы я умела создавать такие проходы, моя магия ведь была заблокирована. К тому же, вряд ли любой желающий мог вот так легко попасть во дворец.

– Напишите мне, когда решите вернуться, и я открою для вас портал.

Даже не верилось… Просто взять и написать Королю? Но, похоже, мужчина говорил на полном серьезе, а потому я опять его поблагодарила и уже через минуту оказалась дома в гостиной.

Брат оказался безумно счастлив меня видеть, а вот мама… Конечно, она тоже была рада тому, что меня сегодня не продали. Но видимо только потому, что ее интересы в этом случае никто бы не учел.

Как бы горько ни было, но стоило признать, что я и у себя дома была товаром. Иначе не объяснить никак то, что мама практически сразу стала интересоваться, успела ли я пообщаться с женихами. Это волновало ее куда сильнее, чем мое самочувствие.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский, скорее всего, сильно удивился, получив от меня сообщение меньше, чем через полчаса после моего ухода. Как он и обещал, портал открылся сразу, а я вновь оказалась во дворце, чему очень обрадовалась. Хотя бы тут ко мне не относились как вещи. Обидно, конечно, осознавать, что Король, для которого я всего лишь какая-то букашка, волнуется обо мне больше, чем моя родная мама.

К счастью, дракон не стал ничего спрашивать, а только улыбнулся и пригласил пройти вместе с ним. Из покоев мужчины мы вышли в длинный коридор. Думала, что моя комната окажется где-то в другом крыле, отведенном для гостей. Однако, Его Величество подошел к двери прямо напротив той, откуда мы вышли.

Внутри оказалось помещение с огромным камином, окруженным мягкими креслами. С высоких потолков свисали красивые люстры с кристальными подвесками, а стены украшали реплики картин одного из моих любимых художников.

В противоположном конце комнаты находился проход, ведущий в спальню, в которой обстановка была не менее роскошной. На полу лежал очень мягкий ковер, сделанный из шелка. Центральное место здесь занимала огромная кровать, особую привлекательность которой придавало изголовье, обитое мягким бархатом.

София Крейн

Когда передо мной распахнулись массивные двери из темного дерева, я мысленно поблагодарила судьбу за подаренную мне возможность оказаться в, вероятно, самой огромной библиотеке мира.

В комнате с резными потолками стояли бесчисленные ряды шкафов из светлого дерева, на полках которых можно было увидеть книги различных цветов и размеров. Здесь были и безумно красивые тома, украшенные золотым тиснением, и сильно потрепанные временем фолианты.

От такого количества книг я немного растерялась – как можно найти среди тысяч рукописей именно то, что нужно мне? Как оказалось, даже обычным поисковым заклинанием воспользоваться я не могла, а потому решила попытать удачу и пройтись по рядам. К моему счастью, все книги оказались расставлены не хаотично, а в соответствии с их тематикой.

Во время своей «поисковой экспедиции» не смогла пройти мимо стеллажа, посвященного различным существам. Открыла первый попавшийся том и потратила не меньше десяти минут на то, чтобы рассмотреть ожившие в нем иллюстрации. Никогда раньше такого не видела, так что с трудом заставила себя поставить книгу на место.

Нашла несколько толстых томов, посвященных драконам. В одном из них оказался раздел о метках. Информация ничем не отличалась от той, что мне уже и так была известна – двух истинных быть точно не может. Прочитала внимательно все, касающееся этого, но так и не поняла, что за странный рисунок оказался на моей руке после встречи с Королем.

Согласно книгам, фальшивую метку действительно возможно создать. Однако, это можно сделать только на основе настоящей, появившейся у девушки от другого дракона. Иначе провернуть подобный «трюк» было просто невозможно – любая огнедышащая ящерица сразу бы все поняла.

Чисто теоретически, я могла повстречать где-то другого летающего ящера с именем Себастьян. Но почему тогда рисунок проявился не сразу? К тому же, метка должна была быть и у дракона. Даже не верится, что он не попытался бы связаться со своей истинной.

Таким образом, однозначно можно было сказать, что на мне не метка и даже не фальшивая метка, а просто какой-то рисунок. Но откуда и что он значил? Найти ответ на этот вопрос у меня так и не вышло. Хорошо было бы, конечно, спросить Короля, которому известно в тысячу раз больше, чем любому преподавателю в Академии... Только что тогда дракон обо мне мог подумать? Не дай Бог еще решил бы, что я захотела его обмануть.

Со вздохом вернув книгу на полку, отправилась дальше. Мои надежды оправдались, и я нашла целую секцию с законами, существовавшими когда-либо в нашем Королевстве. Можно ли выносить из библиотеки книги, мне не говорили. Да и, в любом случае, все необходимое у меня бы не вышло с собой унести, а потому я устроилась прямо на полу.

– Доброй ночи, – раздалось прямо над моей головой. – Не ожидал вас тут встретить.

Посмотрев наверх, увидела стоявшего рядом Короля. Как же я не заметила его приближение? Быстро поднялась на ноги и поклонилась.

– Доброе утро, Ваше Величество. Мне сказали, сюда заходить не запрещено.

– Конечно, не запрещено, – улыбнулся он в ответ. – Вы можете свободно перемещаться по всему дворцу.

– Спасибо, – уже привычно поблагодарила дракона.

– Почему на полу? – поинтересовался Король. – За столом, мне кажется, было бы удобнее.

– Не была уверена, что именно мне нужно взять, – честно ответила ему.

– Понятно. Нужно было сказать слугам, они перенесли бы все в вашу комнату или в читальный зал.

– Здесь есть читальный зал?

– Вы до него не дошли, – кивнул Его Величество. – Не возражаете против очередной экскурсии?

Хотела взять с собой что-то из книг, но дракон махнул рукой, и они исчезли. Я же, вздохнув, снова подумала о том, как сильно магия облегчает жизнь. Не зря все-таки говорят, что начинаешь что-то по-настоящему ценить только после того, как потеряешь.

Читальный зал оказался в очень уютно обставленной отдельной комнате. Здесь были не только деревянные столы с приставленными к ним мягкими креслами, но и бархатные диваны с декоративными подушками.

Одну из стен помещения занимали многочисленные полки, на которых можно было увидеть те самые книги, которые я читала несколько минут назад. Кроме них тут находилась и другая литература, связанная с артефактами.

– Спасибо, – искренне поблагодарила дракона за помощь. – Вы мне сэкономили кучу времени.

– Всего лишь добавил ваши книги к остальным, перенесенным сюда еще неделю назад.

– Неделю назад?

– Забыли, почему я дал вам именно такое задание для пересдачи экзамена?

– Нет, – неуверенно ответила ему. – Кажется потому, что в данный момент как раз разрабатывается законопроект об использовании запрещенных артефактов.

– Верно, – подтвердил Король. – Именно над ним я здесь и работаю.

– Вы? – посмотрела на Его Величество, в ожидании, что он засмеется.

– Что вас так удивляет? – абсолютно серьезно спросил мужчина.

– Не знаю, просто мне казалось, Король этим не занимается.

– Чем же, по вашему мнению, занимается Король? – улыбнулся он. – Хотя, в общем-то, вы правы, обычно я лишь читаю их и подписываю, если меня все устраивает. Только не в этом случае, вопрос слишком серьезный.

– Но почему именно сейчас, можно же было…

Я замолчала, догадавшись о причине, в принципе заставившей заняться разработкой нового закона.

– Вы сообразительная, – грустно произнес дракон. – Все верно, дело в найденной у Райтов шкатулке.

Хотелось узнать, как давно она пропала и при каких обстоятельствах, но это вполне могло оказаться государственной тайной.

– Покажете свою работу? – кажется, спросил, а не приказал Себастьян Блэкхарт Кесарийский.

Он взял протянутые мною листы, устроился за одним из столов и пригласил меня присесть рядом. Его Величество очень внимательно стал просматривать записи, заставив меня сильно понервничать. Он так долго читал, что я уже успела мысленно попрощаться со своим бюджетным местом в Академии.

Король отложил листы и стал задавать вопросы. Сначала я заметно нервничала и отвечала на них с трудом, но… Мне было известно все, о чем он спрашивал, так что через несколько минут у меня, кажется, вышло успокоиться.

Каким-то образом у нас получилась настоящая беседа, в которой мы спокойно общались, обсуждая тот или иной пункт законопроекта. С драконом было настолько интересно говорить, что время пролетело очень быстро, и я не заметила, как за окном рассвело.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский

Сомнительно, что Софии пришло бы в голову вернуться к кабинету, но все же немного подождал прежде, чем вылечить свою ладонь.

– Понимаю, что ты на всякий случай не хочешь на самом деле ее лечить. Но зачем было это представление? – спросил брат, убрав взмахом руки чашу с кровью. – Твоя Крейн, как выяснилось, сама тебя в Храм затащить мечтает.

– Нет, не мечтает.

– Еще как, – усмехнулся Архимаг. – Очередная охотница за короной, которой нужно богатство и власть.

– Это не про Софию, – с уверенностью ответил ему. – Девушка на редкость честная и скромная. Она не возьмет никогда то, что не заслужила или не заработала. Даже не попросила золота на оплату кредитов своей матери.

– Зачем просить? Да и к чему так мелочиться? Девочка ждет, когда ты к ее ногам весь мир бросишь. Уверена, что ей достаточно для этого удивленно похлопать своими красивыми глазками.

С тем, что у Софии красивые глаза, не согласиться было нельзя. Вот с остальным я бы поспорил. Однако, Асмодея можно было понять. Вероятно, я бы тоже так подумал, если бы не успел ближе пообщаться с моей будущей невестой.

– Не ждет она ничего. Всего лишь хочет доучиться и найти работу. Софии даже турнир нужен исключительно ради того, чтобы с долгами расплатиться.

– У тебя слух какой-то избирательный? – удивился Асмодей. – Или ты мимо ушей пропустил тот факт, что твоя Крейн про подделку метки говорила?

– Не пропустил, само собой. Полагаю, эта идея пришла ей в голову перед свадьбой. Отчаяние может заставить пойти и не на такое.

– Возможно, – задумавшись, пожал плечами Архимаг. – Надо было сразу ей подвеску подарить.

– А смысл? Жених сразу бы отобрал.

– Спрятать можно было камень в чем-нибудь другом. Никто бы и не заметил.

– Все, что не делается – к лучшему. С Райтами, конечно, в любом бы случае разобрались, а вот рынок могли и не накрыть.

– Да, – согласился Асмодей. – Барон бы на твою, так называемую истинную, напасть бы, пожалуй, не рискнул. Так что, минус только в потраченном времени. Но ты Кристину уже столько лет ждешь, что несколько лишних дней вряд ли что-то значат.

Посмотрел на брата и на несколько секунд застыл, уставившись на него.

– Что? – Асмодей заметил мое удивление.

– Понял, что во время разговора вообще не думал о том, ради чего в конечном итоге все это.

– В каком смысле? Про жену забыл?

Даже усмехнулся, но действительно забыл. Это же надо было на полном серьезе представить Софию своей невестой.

– Видимо, отсутствие сна может свести с ума даже меня, – развел я руками.

– Насколько долгое отсутствие?

– Не уверен, – ответил, пытаясь вспомнить. – Несколько дней не ложился. Времени как-то не было. Ночи в библиотеке с Софией проводил, а днем, сам знаешь, работы у меня достаточно. Еще и слушать постоянно необходимо все, что с ней происходит.

– Сейчас, безусловно, последить за девчонкой стоит. Мало ли, что твоей Крейн в голову придет после увиденного. Но раньше… Что там слушать-то было?

Ответить мне на это было нечего. Вряд ли девушка сказала бы что-то интересное. Особенно учитывая тот факт, что разговаривать в мое отсутствие ей было не с кем, кроме прислуги.

Но все же камень я держал при себе постоянно. Даже слушал дыхание Софии, когда она спала. Зачем? Ответ на этот вопрос мне был неизвестен. Хотел знать, что с телом Кристины все хорошо? Или что она не задохнется во сне? Бред какой-то.

– Давай камень, сам послушаю, – предложил Архимаг. – А ты иди, отдыхай. Если что, разбужу, не переживай.

Было бы глупо отказываться – в том, что брат ответственно отнесется к «работе» и ничего не упустит, я не сомневался. Потому кивнул и отправился в свои покои.

Был уверен, что усну сразу же, как только упаду на подушку. Однако, сильно ошибся. В голову постоянно лезли мысли о мисс Крейн. Как она отреагировала на подслушанный разговор? Девушку я уже неплохо успел узнать, а потому не сомневался, что она сейчас испытывает жуткое чувство вины. Но вина мне не нужна… Я надеялся совсем на другое. На то, что произошедшего в кабинете будет достаточно, чтобы у Софии возникли настоящие чувства. Она ведь и так уже была явно ко мне неравнодушна.

К моей будущей невесте даже родная мать относилась как к товару, который нужно как можно более выгодно продать, а уж остальные… Мисс Крейн это хорошо осознавала и вряд ли уже надеялась, что кто-то хотя бы просто отнесется к ней как к человеку. А тут вдруг появляется настоящий принц на белом коне, готовый на все ради девушки. Вернее, конечно, Король.

Я ведь на самом деле был готов на все ради девушки, вот только не ради этой. Хорошо бы, чтобы София об этом никогда и не узнала. Почему-то мне не хотелось даже представлять, насколько девушке станет больно, когда она все узнает.

Сам не понял, как и в какой момент заснул. Даже не сразу сообразил, где нахожусь. Неудивительно, ведь в спальне со дня смерти жены не изменилось ничего. Все ее вещи стояли на своих местах, словно изначально ждали возвращения своей хозяйки.

Понял, что это сон, лишь только увидев в зеркале, что у меня непривычно короткие волосы. Мне никогда не нравилась такая прическа, но Кристина попросила, и я, естественно, не смог отказать. Кроме того, на мне была белая рубашка, а в реальности я уже давно не снимал траурный черный цвет.

Обычно, после осознания, что моя истинная здесь, рядом, мне всегда хотелось кинуться на ее поиски. Подошел к двери, чтобы это сделать, но остановился. Почему-то сейчас у меня, наоборот, было желание остаться на месте или даже… Проснуться? Опять бред какой-то в голове. Сон же всегда был единственным моим спасением.

– Себастьян? – услышал очень хорошо знакомый голос рядом со мной.

Должен был сразу броситься в сторону, откуда он раздался, чтобы трепетно сжать в своих объятиях единственное, что мне было дорого, но… Никакой привычной эйфории, а лишь неприятный холод внутри. Почувствовал, как на мое плечо легла чужая рука, и лишь после этого повернулся к Кристине.

Она сразу же обняла меня и поцеловала. Едва мягкие, нежные, любимые губы коснулись меня, внутри разгорелось пламя, и я испытал весь спектр сильнейших эмоций. Счастье, искренняя любовь, страсть и жажда обладать своей истинной охватили все мое существо. Потянулся к змейке на платье Кристины, но она резко отстранилась и отошла на несколько шагов.

– Ты бросил меня, – со слезами на глазах произнесла она.

– Что? – с ужасом переспросил Кристину. – Я никогда тебя не брошу. Что ты такое говоришь?

Снова сократил расстояние между нами, но моя истинная отвернулась.

– Тебя не было несколько дней, – грустно вздохнула любимая.

Было много дел, у меня не было никакой возможности их отложить, но какая разница? Я понимал, что обидел жену, и безумно сожалел об этом.

– Родная, прости, я был очень занят. Ты ведь знаешь, это все ради того, чтобы вернуть тебя.

Осторожно обнял свою единственную за талию в надежде, что она не оттолкнет меня еще раз.

София Крейн

В голове пульсировала мысль, что я сплю. Такого просто не могло быть в реальности! Даже представлять не хотелось, что это правда, и Король на самом деле рисковал жизнью, драконом, магией ради… Ради меня?

Зачем? Из-за моих уникальных способностей? Может быть, когда-то я и стану по-настоящему нужна нашей стране, смогу сделать или создать что-то полезное для общества. Но когда это будет?

Да и то… Это лишь при условии, что мама все-таки откажется от идеи выгодно продать меня замуж. Что-то я сильно сомневалась в том, что муж и его семья позволят мне заниматься чем-то, кроме «разведения щенят».

Если даже мне повезет, в любом случае мой вклад в жизнь Королевства никогда не сравнится с тем, что делал и делает Его Величество. Только благодаря ему наша страна процветает в отличие от соседних государств. Большинство из них погрязло в войнах, разоряющих и сметающих все на своем пути.

С нами, наверняка, было бы то же самое, но другие правители боятся даже косо посмотреть в сторону Себастьяна Блэкхарт Кесарийского. Последний раз на наши земли нападали триста лет назад. Тогда была разграблена одна из деревень на границе.

Уже через несколько часов страна–агрессор вошла в состав нашего государства. В общем-то, можно сказать, сделала она это добровольно. Ну, почти. Если не учитывать того, что у агрессора не осталось армии, а бывший правитель был медленно сожжен на глазах у перепуганных подданных.

Если бы по какой-то причине с нашим Королем что-то случилось, безусловно, наше государство никто бы не «съел». Мы и без дракона более чем способны защитить себя от любой угрозы. Но… Но такой как он просто не должен рисковать ради какой-то студентки.

Не заметила, как с этими мыслями добралась до своих временных покоев. Не раздумывая ни секунды, стала собирать вещи. Пусть я не в состоянии защитить саму себя, но, по крайней мере, в состоянии сделать так, чтобы Его Величество не пострадал по моей вине.

На самом деле, было неважно даже, что он Король, дракон и обладатель четырех стихий. Никому бы не позволила рисковать собой! Тем более такому… Такому справедливому, честному, доброму, умному и… Наверное, самому лучшему в мире человеку.

Без своих способностей даже быстро собрать сумку у меня не вышло. Грустно, но что поделать? Как-то ведь люди обходится без магии. Я тоже научусь жить без нее, просто нужно привыкнуть.

Из Академии, конечно, придется забрать документы. Дома, скорее всего, мне тоже не обрадуются, значит, нужно будет найти и жилье, и работу. Грустно усмехнулась, не сумев представить, что вообще я умею. Ничего. Разве что, научилась хорошо мести дворы благодаря Кайзеру. Жаль, но даже дворники без магии мало где пользуются спросом.

Оставила для Короля записку, в которой поблагодарила за все, что он для меня сделал, а также попросила у него прощения. Не смогла уточнить за что именно. За все. В первую очередь за то, что я такая слабая и беспомощная.

Спросила одного из слуг, можно ли открыть для меня портал. Он ответил отказом, пояснив, что на это необходимо разрешение Его Величества. Само собой, просить дракона я не хотела и просто вышла из дворца. Стража вопросов задавать не стала, чему я была приятно удивлена.

Чтобы перенестись в Академию, мне нужно было попасть в ближайший город. К счастью, он находился всего в паре километров, и добралась я туда очень быстро. Узнала у прохожих, где находится главная площадь, но отправиться туда не успела. Прямо передо мной открылся портал, и из него вышел Себастьян Блэкхарт Кесарийский с моей запиской в руке.

Горожане, находившиеся рядом, сразу же поклонились. Некоторые даже упали на колени. Его Величество окинул их взглядом, вздохнул, взял меня за руку и отвел в сторону безлюдного переулка. Остановились мы, только когда оказались одни.

– София, что это значит? – спросил он с довольно сердитым выражением лица. – Я, кажется, просил не выходить из дворца без предупреждения? Вы же должны понимать, что для вас это небезопасно.

Да кому нужна уже практически бывшая студентка без капли магии? Но, действительно, просил.

– Простите, Ваше Величество, – ответила, опустив глаза.

Король молча кивнул и открыл портал, в который жестом пригласил меня пройти.

– Судя по всему, мое письмо вы прочли, – сказала, не сдвинувшись с места. – Ваше Величество, мне незачем возвращаться.

– Ясно, – протянул дракон. – Что ж, хорошо. Тогда могу перенести вас сразу, скажем, в бывшие земли Усханы. Там еще остались представители той секты, о которой вы читали.

– Зачем меня туда переносить?

– Чтобы зря не тратить время, – пожал плечами мужчина. – Вы же хотите оказаться в каком-нибудь борделе. Ну, или в меню элитного ресторана.

– Не хочу, конечно же, – заверила его я.

– Как же не хотите, если даже внешность не попытались изменить?

– Об этом как-то не подумала, – честно призналась ему. – Но какая вообще разница? Кому я нужна без магии?

Себастьян Блэкхарт Кесарийский приподнял брови, внимательно на меня посмотрел и, кажется, задумался на пару мгновений.

– Вы помните, что я вам говорил? – поинтересовался он. – Что случилось с вашей магией?

– Такое не забудешь, – со вздохом ответила мужчине. – У меня больше ее нет благодаря…

– София, – прервал он меня. – Я не говорил, что у вас больше нет магии! Она лишь заблокирована.

– Да, но… Есть разница?

– Конечно же, есть! К счастью, Барону или кому-то другому не пришло в голову открыть шкатулку. Так что, с вашей магией все в полном порядке.

– Но я же…

– Да, вы не в состоянии ею пользоваться. Но вспомните паралич. С вашим телом тогда ничего не случилось, его у вас никто не отобрал. Однако, даже пошевелить пальцем вы не могли. Понимаете, о чем речь?

Если магия все еще у меня была, то я продолжала представлять интерес для очень многих? Значит, стало только хуже. Теперь я еще и оказалась беззащитна перед любым, кто попытается на меня напасть.

– Вижу, сообразили, что это означает для вас, – прервал мои раздумья Король. – Теперь, полагаю, можем вернуться во дворец, провести очередной сеанс лечения и пообедать?

– Нет, я… Пусть речь и идет не только о моей магии, но и о жизни, но ваш брат верно сказал – я не стою…

– О том, что подслушивать – не хорошо, мы обязательно позже поговорим. Но раз уж вы это сделали, то должны знать и что я ему на это сказал. София, вы – не вещь, и я не хочу, чтобы вы так о себе думали. А еще я не хочу, чтобы вы стали чьей-то рабыней. Не хочу, чтобы вас заставили родить ребенка, а затем его отобрали и приготовили на ужин.

Из глаз брызнули слезы. Все так. Перспективы у меня настолько заманчивые, что…

– Шкатулка, – тихо прошептала в надежде, что это выход из ситуации. – Что будет, если я ее открою? Тогда я больше никому нужна не буду?

– Не будете, – заверил меня Король. – Трупы рожать не могут, так что они спросом особо не пользуются.

– Но вы говорили, что открывший ее человек только рискует умереть, – затаив дыхание, с надеждой посмотрела на него. – Значит, возможно…

– Шанс выжить не более десяти процентов, – отрицательно покачал головой Себастьян Блэкхарт Кесарийский – Если не получится в них попасть, смерть окажется очень долгой и мучительной. В лучшем случае, несчастный умрет от остановки сердца, но, скорее всего, агония продлится несколько часов. Тело жертвы будет медленно разъедать кислота, и этот процесс остановить не получится ничем.

– Это ужасно, но откуда известно…

– Проверяли на смертниках, пожелавших попытать удачу. Перестали это делать, когда стало понятно, что открывшего шкатулку даже не получится добить, чтобы прекратить его мучения.

Сжала руки в кулаки и опустила голову. Я была слишком трусливой, чтобы узнать, на моей ли стороне фортуна. Что тогда оставалось? Прятаться всю жизнь?

– Теперь, полагаю, вы думаете, как и где можно укрыться от желающих заполучить себе в коллекцию такую диковинку, – со вздохом произнес дракон. – София, скажите, а почему вы совершенно не верите в меня?

– Верю, конечно.

– Так поверьте, что у меня все получится.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский улыбнулся и взял меня за руки. Из ладоней в очередной раз стала выходить отрава. Мне нужно было прекратить это, но я ничего не сделала и не остановила мужчину, пока он сам не прервал контакт.

София Крейн

Очень удивилась, когда раздался стук в дверь. Я как раз собиралась выходить, чтобы отправиться в столовую, где надеялась уже привычно встретиться с Королем.

– Ваше Величество? – немного растерялась, когда открыла и увидела дракона на пороге.

– Доброе утро, София. Я бы хотел пригласить вас немного прогуляться.

– С удовольствием, – ответила с улыбкой. – Снова отправимся в парк?

– Да, – кивнул Себастьян Блэкхарт Кесарийский в ответ. – В главный парк Тантума.

Если сначала я очень обрадовалась, то теперь… Дворец находился на самом юге Королевства, и здесь было очень тепло. В столице же стоял жуткий холод, для которого у меня банально не было подходящей одежды.

Только относительно теплое пальто, в котором можно было провести совсем немного времени на улицах Тантума. Но не могла ведь я отказаться? Не хватало мне еще обидеть дракона. К тому же, мне хотелось прогуляться вместе с ним.

В принципе, если мы не очень долго будем гулять, в снеговика я не превращусь… Так что просто улыбнулась и кивнула в ответ.

– Отлично, – сказал на это Король. – Если вы готовы, то прямо сейчас и отправимся.

– Готова, – сразу ответила ему. – Только накину пальто.

– В этом нет необходимости, – остановил меня дракон.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский открыл портал и протянул мне руку. Удивилась, но, конечно же, приняла ее, и мы вместе прошли внутрь. Не знаю, где именно я ожидала оказаться, но точно не возле главной елки в «Золотом Пассаже».

Мимо сновали посетители торгового центра, совершенно не обращая никакого внимания на нас. Понятно, что я бы вряд ли кого-то заинтересовала, но появление Короля не могло пройти незамеченным.

– Вы невидимы? – сделала я логичное предположение.

– Почти. Не люблю, когда прохожие так и норовят в меня врезаться, так что меня видят, но не замечают. Для всех я кажусь самой обычной неприметной фигурой.

– Но почему мы здесь? Вы же говорили о парке?

– Обязательно туда отправимся, – подтвердил мужчина. – После того, как выберем что-то соответствующее погоде. Кстати, заодно предлагаю подобрать для вас платье.

С недоумением посмотрела на мужчину. Я понимала, что он не шутил насчет того, что поможет мне с нарядом, но…

– Удивлены, что я просто не отправил к вам портных? – с усмешкой спросил Его Величество.

– Если честно, то да.

– Я иногда вот так выбираюсь куда-нибудь, чтобы погулять, почувствовать себя ближе к народу и отдохнуть от дворцовой суеты. От последней, как мне показалось, вы тоже успели сильно устать. Кроме того, я слышал, девушки очень любят шоппинг?

– Не все, – ответила, не подумав.

– Что ж, если хотите провести время не со мной, а с портными…

– Нет, простите, – поспешила извиниться за свою глупость. – Конечно же, не хочу. То есть, я хотела сказать, что очень бы хотела провести время именно с вами.

Мои щеки залил румянец, и я отвела взгляд. Мне раньше не доводилось общаться с такими высокопоставленными особами, и иногда мне хотелось сквозь землю провалиться. Примерно, как сейчас.

– София, вы просто очаровательны, когда смущены, но я не стану и дальше вгонять вас в краску, – с улыбкой произнес Его Величество. – Давайте просто пройдемся.

Прежде, чем отправиться по длинным рядам торгового центра, дракон предложил подойти ближе к елке. Как только мы это сделали, дерево будто ожило: ветви стали колыхаться, а украшения на них замерцали, гирлянды превратились в маленьких светлячков, закружившихся в хороводе вокруг елки. Рядом с ними откуда-то появились феи, крылья которых постоянно меняли цвет.

Длилось это представление недолго, но точно не оставило равнодушным никого из стоявших рядом людей. Только оно закончилось, я поняла, что продолжала все это время держать Короля за руку. Отпустила и стала раздумывать, не стоит ли извиниться, но дракон сам взял мою ладонь в свою, и мы отправились на поиски платья.

Мы прошли множество магазинов с разноцветными витринами, на которых было выставлено огромное количество нарядов невероятной красоты. Но ни одно из них не понравилось ни мне, ни Его Величеству.

Многие из представленных тут моделей я уже видела, когда была в «Золотом Пассаже» с Беатрис. Но ни тогда, ни сейчас у меня ни разу не возникло желания хотя бы что-то на себя примерить. До тех пор, пока я снова не увидела платье красного цвета, которое моя подруга чуть было «случайно» не спалила. Все-таки оно и правда волшебное.

– Кажется, вам наконец-то что-то понравилось, – услышала от Себастьяна Блэкхарт Кесарийского. – Согласен, вам должно подойти.

Неужели у меня постоянно все написано на лице? Как у дракона получается всегда угадывать то, о чем я думаю? Но платье… Каким бы волшебным оно ни было, это слишком дорогое. Конечно, не для дракона, но все же наглеть мне не хотелось. К тому же, в этот бутик возвращаться было не очень удобно. Вряд ли меня здесь запомнили, но все же.

– Нет, мне не подойдет, – поспешила я отказаться. – Просто красивое и очень выделяется.

– Как и вы.

Ошарашенно посмотрела на мужчину. Это был комплимент, и он на самом деле считал меня красивой? Или всего лишь хотел сказать, что я отличаюсь от других из-за четырех стихий?

Как бы там ни было, в магазин мы все-таки зашли. Король остался у входа, а я сразу же направилась прямо к манекену с платьем. Рассмотрела еще раз это чудо вблизи и безумно захотела примерить. Хотя бы просто посмотреть на себя в таком наряде.

Дверь в бутик со стуком закрылась, а меня ударило током, лишь только я притронулась к наряду. Совсем не сильно, но от неожиданности я вскрикнула и только затем увидела, что в торговом зале появились три девушки–консультанта.

– Надо же, этой оборванке хватило наглости снова тут появиться, – услышала от той, которая в прошлый раз не очень радостно встретила нас с Беатрис. – Как думаете, спалить наряд пришла?

– Скорее украсть надеялась, – пожала плечами другая девушка.

– Просто хотела посмотреть, – с обидой в голосе ответила на это. – Я никогда закон не нарушала и не…

– Страже сказки будешь рассказывать, – не дала мне договорить третья работница магазина. – Может они поверят, что ты ошиблась дверью и совершенно случайно зашла не на барахолку, а в королевский бутик.

Его Величество снял с пальца кольцо, положил его в свой карман, а затем подошел ближе и взял меня за руку. На лицах консультантов отразился целый спектр эмоций от шока до какого-то животного страха. Им потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что происходит и поклониться.

– Вы со всеми покупателями так разговариваете? – поинтересовался Себастьян Блэкхарт Кесарийский

– Ваше Величество, простите, – промямлил один из продавцов.

– Я вопрос задал, – холодным тоном произнес дракон.

– Ваше Величество, нет, – ответила девушка, обвинившая меня в желании украсть платье. – Вышло ужасное недоразумение, и нам очень жаль…

– Вам понравился наряд? – с улыбкой поинтересовался один из консультантов уже у меня. – Он, кажется, будто создан именно для вас! Позвольте отнесу в примерочную? Пожалуйста!

Король вопросительно посмотрел на меня, явно ожидая моего решения. Платье, конечно, и правда было очень красивым, но я уже давно пожалела, что зашла в этот магазин.

– Спасибо, что-то уже не хочется, – ответила и посмотрела в сторону выхода.

– Давайте подберем что-то другое! – в один голос предложили все три девушки. – К нам только вчера пришла новая коллекция.

– Может, посмотрите, раз уж мы все равно тут? – спросил Его Величество.

– Даже не знаю, – неуверенно пожала плечами. – Вдруг они были правы, и я ошиблась дверью? Не уверена, что тут найдется подходящий для меня наряд.

– Что вы! – замотала головой продавщица. – Это мы ошиблись. Обещаю, мы обязательно подберем для вас что-то, что вам понравится!

– Обещаете? – переспросил Король. – Отлично. А я обещаю, что вы трое даже на барахолке работу никогда не найдете, если моей спутнице ничего не подойдет, и мы уйдем отсюда без платья.

Консультанты как по команде ринулись в разные стороны. Одна стала суетиться вокруг дракона, вторая понеслась в подсобное помещение, а третья проводила меня в примерочную, захватив по пути с собой несколько нарядов.

Наверное, я все же ужасный человек, но мне было приятно, что девушки так изменили свое отношение ко мне. Даже захотелось немного над ними поиздеваться и отказаться смотреть предложенные мне варианты нарядов.

Но почему-то я была уверена, что Его Величество не пошутил, и консультанты на самом деле рисковали остаться без работы. Кроме того, платье мне на самом деле было очень нужно.

Примерила одно безумно красивое платье, которое наверняка стоило целое состояние. Девушки в один голос стали твердить, что это именно то, что мне нужно. Посмотрела в зеркало, но по какой-то причине не смогла с ними согласиться. Наряд действительно был красивым, неплохо на мне сидел, вот только был не моим.

Поддавшись на уговоры работников бутика, я вышла в зал, чтобы Король сказал свое мнение. Себастьян Блэкхарт Кесарийский сидел на диване, пил чай, листал какие-то журналы – в общем, вел себя так, как обычно ведут себя все мужчины, ожидающие своих спутниц во время шоппинга.

– Вам очень идет, – сказал он, взглянув на меня. – Но мне кажется, это не совсем ваш стиль. Посмотрите все же тот злополучный наряд. Он не виноват в том, что оказался в магазине с не самым квалифицированным персоналом.

Только успела кивнуть, консультант, стоявший рядом, уже схватил то самое красное платье прямо вместе с манекеном и потащил в примерочную.

Надела на себя волшебный наряд, закрутилась перед зеркалом, словно настоящая балерина и поняла, что мне совсем не хочется с ним расставаться. Каждая малейшая деталь этого произведения искусства была прекрасна, и, как мне показалось, я смотрелась в нем практически безупречно.

Консультанты вновь в один голос стали твердить, что платье создано именно для меня. Конечно, они бы так сказали, даже если бы я выбрала какую-нибудь штору, но все же мне и правда очень понравилось. Вышла в зал, где дракон встретил меня искренней улыбкой.

– Что вас смущает? – спросил он, когда подошел ближе. – Мне кажется, идеально.

– Наверное, – признала я очевидное.

– Но вам что-то не нравится, – утвердительно произнес мужчина.

– Мне не нравится, что за него нужно заплатить астрономическую сумму.

– За него нет необходимости платить, – улыбнулся Король. – Оно, в общем-то, и так мое.

– Как? Вы уже купили платье? – сильно удивилась я услышанному. – Зачем? А если бы мне не подошло?

– София, это мой торговый центр, – развел руками мужчина.

Посмотрела на дракона, ожидая, что он рассмеется, но…

– Аксессуары к наряду подберите, – приказал Король крутившимся возле нас консультантам. – И еще, здесь в прошлый раз с моей спутницей была другая девушка. Придумайте, что подойдет для нее.

Даже не знала, как благодарить за такой подарок. Его упаковали и отослали Беатрис прямо в Академию. Для подруги выбрали синий наряд, как девушка и хотела. Можно было не сомневаться, моя соседка точно с ума сойдет от радости, когда получит платье из этого бутика. Она уже, конечно, купила наряд для бала, но точно еще не надевала, так что, скорее всего, сможет сдать его обратно в магазин.

Мой же наряд вместе с обувью и другими аксессуарами отправили во дворец, после чего мы с драконом вышли из магазина. Когда мы покидали бутик, консультанты с шумом выдохнули, понимая, что увольнение им не грозит.

Мы очень долго бродили по торговому центру, рассматривая витрины и обсуждая все вокруг. Совершенно забыла, что Его Величество говорил о прогулке в парке. Но он не забыл и после обеда в уютном ресторане повел меня в магазин, где продавалась верхняя одежда. Я думала, платье стоит дорого? На фоне шуб и меховых пальто, продававшихся в павильоне, где мы оказались, мой красный наряд казался одеждой для бедняков.

Уже по этой причине мне не хотелось брать что-то в этом бутике, однако была еще и другая, о которой я честно сказала Королю. Думала, он посмеется надо мной, но ошиблась. Дракон с пониманием отнесся к тому, что мне было неприятно носить одежду, из-за которой был кто-то убит. Не важно, что речь шла о животных, а не о людях – любая жизнь ценна.

После того, как в другом магазине мы выбрали для меня теплое пальто, Его Величество открыл портал, и мы снова оказались перед елкой, но на этот раз уже в парке.

София Крейн

Меня не было в Академии всего несколько дней, но казалось, будто прошла целая вечность. Сколько же всего произошло за это время! Студенты не могли быть не в курсе моего похищения. Наверняка все они уже сто раз успели обсудить все произошедшее на черном рынке.

Если после отборочных я была в центре внимания, и обо мне шептались на каждом углу, то что будет теперь? Особенно после моего будущего появления на балу с Королем. Как вообще я это объясню? Лечилась после похищения в больнице, а по пути в Академию неожиданно встретила Его Величество, любезно согласившегося сопроводить меня на бал?

Но думать об этом было поздно. Себастьян Блэкхарт Кесарийский подал мне руку и открыл перед нами портал. Мы вышли в просторном холле, где находились лишь работники администрации и несколько пар студентов, спешивших на праздник.

Ожидаемо и уже привычно при таком неожиданном появлении Короля все присутствующие удивились, но молча почтительно поклонились и расступились перед нами, позволив спокойно подойти ко входу в главный зал.

Дубовые двери стали открываться, и в этот момент мне захотелось сбежать. Дракон будто почувствовал мой страх, посмотрел на меня и улыбнулся. Всего лишь простая улыбка, но она наполнила меня уверенностью. Мне не нужно было никуда бежать, потому что с ним я чувствовала себя защищенной.

Бал уже давно начался, и зал был переполнен. Громко играла музыка, студенты и преподаватели пили шампанское, угощались закусками, танцевали.

Сказать, что наше появление произвело фурор – это ничего не сказать. Как только мы с Его Величеством зашли внутрь, нас сразу же заметили музыканты, которые располагались точно напротив входа.

Они мгновенно бросили играть и выглядели так, словно увидели призраков. Виолончелист уронил смычок прямо себе на ногу, но от удивления, похоже, этого даже не заметил.

Конечно же, другие люди проследили за взглядами музыкантов, и через минуту в зале стало так тихо, что было слышно биение моего сердца. Все присутствующие почтительно поклонились и застыли как статуи, а Себастьян Блэкхарт Кесарийский совершенно невозмутимо повел меня в центр зала. После того, как мы остановились и встали друг напротив друга, дракон повернулся и посмотрел с вопросительным взглядом на музыкантов.

Дирижер судорожно сглотнул и сжал чуть ли не до треска свою палочку, но попытался дать какие-то команды оркестру. Первым неуверенно заиграл скрипач, а за ним и виолончелист, подобравший с пола свой смычок. Пару минут музыканты играли невпопад, будто дети в музыкальной школе, но все же взяли себя в руки, и мелодия снова стала гармоничной.

Левой рукой дракон взял мою ладонь, а правую положил мне на талию и закружил меня в танце. Он вел очень уверенно и двигался по-королевски грациозно. При этом Себастьян Блэкхарт Кесарийский смотрел только на меня, не обращая никакого внимания на окружающих.

Я же сначала постоянно оглядывалась на гостей в зале, внимательно следивших за каждым моим движением. Но затем… Затем просто посмотрела в глаза Его Величества и практически сразу успокоилась.

Самый удивительный человек на свете согласился отправиться со мной на какой-то Новогодний бал, а я стану переживать о том, что думают другие? Точно решила для себя, что не стану, и, пока есть такая возможность, просто буду наслаждаться обществом Его Величества.

Когда поняла, что совсем не главное, есть ли в зале кто-то еще, кроме нас с драконом, невольно улыбнулась и стала наслаждаться каждым мгновением. Почему нет? Как бы на меня после ни смотрели окружающие, но этот танец мой, и я точно запомню его на всю жизнь.

Вновь огляделась по сторонам, только когда музыка закончилась. Какую реакцию при этом ожидала? Понятия не имела, но точно не думала, что со всех сторон раздадутся аплодисменты.

К счастью, музыканты не стали медлить и сразу же заиграли новую мелодию. Еще больше обрадовало то, что многие присутствующие больше не стояли столбами и не смотрели на нас, а сами вышли на танцпол.

Завершив очередной танец, мы с Королем остановились и подошли к столу с закусками. К нам сразу же подбежал официант с шампанским. Себастьян Блэкхарт Кесарийский прекрасно помнил, что мне нравится, а потому из моего бокала испарилось спиртное – и появился сок.

Мы спокойно беседовали с Его Величеством, наслаждаясь угощениями и напитками. Как всегда, общение с драконом было непринужденным и приятным, словно он был обычным человеком.

Гости в зале не перестали на нас коситься, но все же заметно успокоились. К Королю даже стали подходить, о чем-то спрашивать. Удивительно, но рядом с ним я не казалась лишней, со мной разговаривали, как с равной.

Появившаяся рядом с нами, Беатрис улыбалась во все тридцать два зуба. Да, конечно, я бы тоже захотела на ее месте лично сказать спасибо Королю за невероятный подарок…

Только вот на моей соседке было совсем не то платье, которое Себастьян Блэкхарт Кесарийский приобрел в «Золотом Пассаже». Даже не сомневалась, что мужчина понял, что это совсем не тот наряд, но вида не подал. Лишь кивнул, принимая благодарность.

Очень вовремя к Его Величеству подошел директор Академии. Странно, но мистер Флоренс поинтересовался, не возражаю ли я, если он на некоторое время «украдет» моего спутника. Как будто мое мнение имело значение? Что именно директор хотел обсудить с Королем наедине, мне не было известно, но это дало мне возможность поговорить с Беатрис.

– А платье где? – спросила у нее сразу же, как только Себастьян Блэкхарт Кесарийский отошел в сторону.

– В магазин сдала, естественно, – закатила девушка глаза.

– Как сдала? – еле слышно прошептала я.

– Не сама, конечно, меня не выпустили. Папа отнес.

– Ты с ума сошла? Это же подарок Короля…

– И что? – отмахнулась от меня соседка. – Знаешь, сколько этот подарок стоил?

Знала, естественно. Столько золота за какое-то платье… Страшно подумать.

– Скажи, а ты уже потратила золото за платье? – спросила ее.

Поступок подруги мог сильно оскорбить Его Величество. Но она уже вернула наряд, и с этим было ничего не поделать.

– Я не собираюсь снова его покупать, это смешно!

– Нет, я и не думала такое предлагать. Можешь мне одолжить три сотни золота? Я постараюсь вернуть как можно быстрее. Очень надеюсь, что после первого же сражения на турнире.

– Без проблем, но зачем? – удивилась Беатрис.

– Маме отдать, – вздохнула я. – У меня ничего не вышло, я пыталась найти деньги, но…

– Каким образом пыталась?

– Хотела найти работу. Любую, ведь я вполне могу что-то делать во время каникул, выходных и даже после занятий. Например, заниматься созданием артефактов, для которых нужны сильные маги. Только вот, к сожалению, неопытные студенты никому не нужны.

– Прикалываешься, что ли?

– Нет. У меня почти вышло договориться с одной мастерской, где меня хотели взять к себе после окончания Академии. Они были готовы выплатить мне авансом целую тысячу золота за три года работы, но почему-то отказались.

Было очень обидно, я так надеялась… Владелец мастерской даже прислал договор для ознакомления. Потом почему-то просто сказал, что передумал. Причину так и не объяснил, но его можно было понять. Зачем платить кому-то так заранее? Подумаешь, четыре стихии, что с того?

Вдруг я окажусь негодным сотрудником? Или и того хуже – умру до того, как смогу отработать аванс? Или вдруг у Его Величества ничего не выйдет, и я… Хотя нет, в нем я не сомневалась ни секунды. Конечно же, у Себастьяна Блэкхарт Кесарийского все получится.

– Я не поняла, ты что, Короля не попросила ваши долги покрыть?

Посмотрела на Беатрис как на сумасшедшую, а она только засмеялась.

– Даже не думай, – сказала подруге. – Если ты хоть намекнешь Его Величеству… Можешь тогда вообще обо мне забыть.

– Ладно тебе, не хочешь – не буду. Но ты подумай. Твой Себастьян с радостью за все заплатит.

– С какой это радости ему это делать? И что за выражение: «Мой Себастьян»?

– Ну, не мой, к сожалению, – картинно вздохнула Беатрис. – И не делай вид, что не видишь, как он на одну тебя смотрит.

– Если бы это было правдой… Его Величество просто помогает мне, ты же знаешь.

– Не смеши ты мои тапки, – фыркнула подруга. – Меня что-то твой Себастьян даже ни разу не проведал. Как и других потерпевших. А, может, нам тоже помощь и лечение нужны были?

– Королю, наверное, доложили бы, если…

– Да ты смеешься? Тебя даже в особенный отдел никто не забирал, чтобы ты показания дала.

– Ко мне приходил начальник…

– Ага. Приходил. Помню, ты писала. Полчаса в библиотеке с тобой побеседовал в присутствии Короля. А меня там больше двух суток мариновали! Даже заставили пить зелье, развязывающее язык. Знаешь, как после него паршиво?

– Нет, но… Наверное, мне просто нельзя такое из-за яда в организме, – логично предположила я. – С чего бы еще ко мне относились как-то по-особенному?

Беатрис внимательно посмотрела на меня и снова закатила глаза. Она считает, что дело в чем-то другом?

– Что ж ты у меня за дурочка такая, – вздохнула девушка. – Правда, не видишь ничего? И что с тобой поделать?

Хотела спросить, чего же я не вижу? Неужели Беатрис считает, что я могу нравиться Себастьяну Блэкхарт Кесарийскому? Как девушка? Но задать этот вопрос подруге у меня не вышло, поскольку Король закончил беседу с директором, и моя соседка быстро отошла в другой конец зала.

Его Величество пригласил меня еще на несколько танцев, после чего предложил прогуляться. Я думала, мы уйдем из Академии, но мужчина повел меня по длинным коридорам на крышу здания. Никогда не поднималась сюда, хоть и проучилась уже полгода. Сказать, что вид мне показался сказочным – это ничего не сказать.

Несмотря на поздний вечер, было довольно светло. Внизу мягкий свет фонарей освещал землю, создавая загадочные тени, а наверху тысячи ярких звезд пронизывали небо.

– Как вы относитесь к высоте? – спросил меня мужчина. – Не боитесь?

– Не боюсь, – ответила с улыбкой. – Тут очень красиво.

– Отлично. Тогда давайте отправимся во дворец.

Сильно удивилась – зачем было подниматься на крышу, чтобы открыть портал? Но, судя по всему, Король этого делать и не собирался.

Зрачки Себастьяна Блэкхарта Кесарийского стали узкими и вертикальными, как всегда, после сеансов лечения. Мужчина отошел от меня на несколько шагов, и его окутало облако из яркого пламени. Какое-то мгновение – и передо мной уже стоял самый настоящий огромный дракон.

Может было не очень вежливо таращиться и рассматривать его так внимательно, но оторвать взгляд я просто не могла. Беатрис верно говорила, что дракон, просто сказочно красив! Его глаза горели настоящим пламенем ярко-красного цвета, а черная чешуя переливалась в ночном свете так, словно состояла из драгоценных камней.

Внимательно разглядывая меня, Король подошел ближе, наклонился, и его голова оказалась совсем рядом со мной. Настолько близко, что я не смогла удержаться и протянула руку к дракону. Дотронулась и изумленно улыбнулась, почувствовав мягкое тепло, исходящие от него. Стало уютно, словно со мной рядом был кто-то добрый и родной, кому можно было доверять и с кем можно было ничего не бояться.

Невероятно, и я даже сначала подумала, что мне показалось, но нет. Дракон довольно заурчал, будто передо мной был котенок, а затем лег на лапы и головой сделал довольно странный жест, которым… Нет, он же это не серьезно?

«Очень даже серьезно, забирайтесь», – неожиданно раздалось в моей голове.

Не поняла… Что это было?

«В драконьей форме я могу передавать вам свои мысли. Как и вы мне свои», – ответил Король на мой непроизнесенный вопрос.

Мысли? То есть мне сейчас лучше вообще ни о чем не думать?

«Что вы, думайте. Буду только рад».

Дракону, похоже, надоело ждать, и ко мне потянулась гигантская лапа. Надо было бы испугаться, но не съесть же он меня хочет? Значит, переживать мне не о чем. Хотя, конечно, не стоит забывать, что такая махина может совершенно случайно меня раздавить… Если, скажем, ей вдруг захочется чихнуть.

Услышала смех, и мне даже показалось, что дракон улыбнулся. И что такого забавного… Спросить не успела – лишь ойкнула, когда огромные пальцы осторожно подняли меня в воздух. Еще мгновение и я уже сидела на спине черного дракона.

Только я устроилась поудобнее, как он поднялся, расправил крылья и резко взмыл в воздух. Испугалась, что свалюсь, схватилась за чешуйки и зажмурилась.

 «Не переживайте, магия не позволит упасть. Просто посмотрите по сторонам».

Неуверенно открыла глаза и сделала так, как было велено. Страх отступил практически сразу, уступив место восхищению.

Кроны деревьев сияли в лунных лучах, отбрасывая танцующие тени. Реки отражали ночной свет, создавая настоящий ковер из звезд. Горы, окутанные пеленой ночного тумана, казались стражами какого-то сказочного мира. Господи, да я жизни не видела ничего более прекрасного!

«Согласен, красиво. Больше не боитесь?».

Даже не задумавшись, ответила отрицательно. Точнее, подумала. Дракон мгновенно опустился вниз, практически дотронувшись крыльями до водяной глади в озере. Затем поднялся очень высоко, прямо к облакам, и набрал огромную скорость.

Не сразу поняла, что за странные ощущения испытала. Восторг, радость, блаженство… Но откуда? Казалось, будто эти эмоции принадлежат не мне. А кому? Дракон может передавать не только мысли? Ответа на этот вопрос он мне почему-то не дал, хотя должен был его услышать.

Приземлились мы прямо на огромном балконе, ведущем в покои Себастьяна Блэкхарт Кесарийского. Как только я оказалась на полу, дракон вновь стал человеком.

– Спасибо, – поблагодарила его. – Спасибо большое. Полет был сказочным. А мысли… Как это работает? Вы так можете общаться со всеми?

– Только в драконьей форме.

– И еще мне показалось, что я чувствовала ваши эмоции, так и должно быть?

Король несколько мгновений молча смотрел на меня, а затем пожал плечами.

– Такого раньше не было. Я не уверен… Возможно, вы просто понравились дракону.

Интересно, а он часто вообще с кем-то летает? Хотя меня больше сейчас волновало другое.

– Что, значит, понравилась дракону? – спросила с опаской мужчину. – Не как ужин, надеюсь?

Король мягко рассмеялся, дотронулся до моего лица, и у меня по спине пробежали приятные мурашки. Может, все дело было в эмоциях, которые я пережила за последние несколько часов, а, может, мне просто было приятно, но стоило мне посмотреть в его глаза, как весь мир вокруг исчез. Остались только мы.

Дрожащими от волнения пальцами коснулась груди дракона, прямо в том месте, где гулко билось его сердце. Билось очень сильно, но при этом точно в такт моему. Мужчина чуть наклонил голову и оказался так близко, что я почувствовала его дыхание на своих губах.

Кажется, потянулись друг к другу мы одновременно. Поцелуй был нежным и страстным, словно наши души сплелись в одну. Внутри меня кипела магма чувств, горячая и пылающая. Казалось, что я оказалась где-то на грани между реальностью и мечтой. Неужели это действительно происходит со мной? С нами?

Не хотелось, чтобы это мгновение когда-то заканчивалось, но внезапно из-за дверей, ведущих в покои, раздался грохот. Себастьян Блэкхарт Кесарийский с еле слышным стоном прервал поцелуй, посмотрел мне в глаза и, кажется, лишь через несколько секунд вспомнил о странном громком звуке.

Король зашел внутрь, а я проследовала за ним. Чем был вызван странный грохот, стало понятно сразу – на полу валялись осколки одного из множества зеркал, стоявших в спальне. С помощью заклинания дракон проверил помещение и убедился, что в нем никого нет, кроме нас.

– Что это было? Ветер? – сделала я довольно глупое предположение, но другого у меня все равно не было.

– Вряд ли. Позже разберусь.

Совершенно не знала, как теперь себя с ним вести. Пожалуй, мне нужно было время, чтобы подумать об этом.

– Я, наверное, пойду к себе, – сказала дракону. – Если не возражаете.

Отправилась к выходу, не дожидаясь ответа, но не успела открыть дверь.

– София, подождите. Мы же собирались провести сегодня очередной сеанс.

Да, действительно. Перед балом Его Величество опасался это делать – мало ли, что могло пойти не так? Нельзя было, чтобы кто-то из подданных заметил состояние Короля.

Мужчина подошел ко мне, взял за руки, и из моего тела стала выходить отрава. Все, казалось, шло как обычно, но я пригляделась внимательнее. На этот раз цвет отравы был немного другим. Хотя это отличие было совсем незначительным и, наверное, ничего не значило.

Когда все закончилось, глаза Себастьяна Блэкхарта Кесарийского загорелись красным пламенем. Такого тоже не было… Что-то пошло не так? Хотела спросить, все ли нормально, но взгляд упал на мою руку. На ней снова появилась та самая проклятая метка.

Надеяться на то, что Король этого не заметил, не приходилось. Он уставился на нее, а затем засмеялся в голос.

– Вот как… Это все объясняет, – услышала от него.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский

Одному Богу известно, каких усилий мне стоило прекратить смеяться после того, как на Софии появилась метка. Каким-то образом я даже смог притвориться, что безумно удивлен и рад такому «чуду». Можно было, конечно, тут же сделать ей предложение, но на такое моего актерского таланта уже не хватило бы, так что пришлось быстро отправить девушку отдыхать в ее покои.

Отдохнуть нужно было и мне. Я ведь уже стал всерьез опасаться, что схожу с ума. А что еще мне было думать, если меня тянуло к ней даже сильнее, чем когда-либо к своей истинной?

Про дракона и вовсе молчу. Конечно, я не сомневался, что полностью контролирую зверя, но все же немного опасался. Навредить он бы Софии не навредил, а вот напугать мог. Но риск того стоил – был уверен, что, если позволю ему прикоснуться к девушке, дракон успокоится.

Ошибся. Стало только хуже. Сложилось впечатление, будто у него снесло крышу. Окончательно и бесповоротно. Зверь, конечно, должен был привыкнуть к мысли, что в теле мисс Крейн скоро окажется Кристина, но… Но дракон позволил Софии на нем прокатиться, словно на какой-то лошади, чего не разрешал делать даже истинной!

Такого, надо сказать, я даже предположить не мог, потому не знал, как реагировать. Вдобавок зверь признал мисс Крейн своей, стал требовать немедленно забрать ее, спрятать и никому не позволять приближаться. Что тут было думать?

Если бы не подумал, что, наконец-то, пора на самом деле вытащить из Софии всю отраву, долго бы еще ломал голову над произошедшим. Надо же, девушка все же решилась на обман. Удивился, ведь считал, что сделать она это планировала исключительно от безысходности.

Хотя сейчас положение у мисс Крейн тоже было не самым завидным. Мать продолжала настаивать на скорейшем браке. Женщина давно нашла новых «покупателей». Она точно уже с кем-то из них договорилась бы, вот только я намекнул каждому, что лучше держаться от Софии подальше.

Мне не нужно было, и чтобы девушка расплатилась по долгам матери, потому то же самое было сделано и с каждым, кто хотел предложить мисс Крейн работу. Вообще я считал, что это заставит девушку обратиться ко мне за помощью… Но, как оказалось, Асмодей был прав. Зачем мелочиться, если можно получить корону?

Когда увидел метку, даже выдохнул. Если удалось провести меня, что можно ожидать от глупого зверя? Я и себя почувствовал глупцом. Хотя как я мог догадаться, если подобных случаев в истории не было? Поддельных истинных пытались создать много раз, но практически все эти случаи вызывали лишь улыбку.

На что эти горе-мошенницы рассчитывали, когда наносили на тело обычные рисунки? Пару раз, правда, они использовали настоящие метки, на которых меняли имена. Хоть и выглядела такая фальшивка как настоящая, но никаких чувств не вызывала.

А тут… Надо отдать должное, Ларри Хьюз действительно хорош. Обязательно приглашу его на свадьбу. Сразу после возвращения Кристины вытрясу из этого преступника, как вообще удалось провернуть подобный трюк. Было создано что-то, влияющее на эмоции? И кому это под силу? Если же речь не об артефакте, то каким образом вышло подделать настоящие чувства?

Да не просто подделать, а еще и усилить, ведь даже к моей истинной они всегда были намного слабее. По-хорошему ребята перестарались. Не подумали, что слишком сильные эмоции вызовут у меня вопросы? Или надеялись, так я буду абсолютно уверен и не стану проверять метку? Ну, конечно. Если бы мне самому не был нужен брак с мисс Крейн, обязательно бы сделал это. Я даже Кристине не смог просто так поверить, когда ее встретил.

Вот только что делать в данный момент? Зверь слишком глуп, ему не объяснить, что метка фальшивая. Смешно, но это значит, он будет готов защищать «свою истинную» даже от меня самого.

Мне срочно нужно было выспаться, чтобы привести собственные мысли и чувства в порядок. Потому отправил брату сообщение – пусть он думает, что можно сделать с обезумевшим драконом.

По дороге в спальню краем глаза заметил разбившееся зеркало. Само по себе оно не могло упасть, значит, кто-то постарался. София? Вероятно, девушка в моих покоях установила какой-то артефакт, сработавший перед появлением метки. Точнее, после поцелуя, ставшего шикарным поводом для ее возникновения. Раз уж при обычных прикосновениях метка не появилась, других вариантов у обманщицы не оставалось.

К сожалению, Мисс Крейн никак не хотела убираться из моих мыслей, так что даже уснуть сразу у меня не получилось. Когда наконец-то вышло это сделать, я буквально бросился на поиски Кристины.

Она ждала меня возле входа в наши покои. Всегда восхищался красотой своей жены, но сейчас… Безупречная во всем, как и всегда, но какая-то холодная, чужая. Не моя. На секунду даже показалось, что черты лица жены стали более заостренными, а взгляд хищным, неприятным.

Асмодей Блэкхарт Кесарийский

Вышел из портала в центре королевского кабинета. Мой венценосный брат сидел в кресле и сверлил взглядом две золотые чаши, стоявшие на столе. Себастьян увидел меня, но не отвлекся даже на полноценное приветствие, лишь дежурно кивнул головой. Ну, что ж, ничего страшного. На мои новости, смею надеяться, внимание Его Величество обратит.

Подошел ближе к столу и заметил, что в кулаках Король сжимал какой-то предмет так сильно, что косточки на его пальцах побелели. Заглянул внутрь сосудов – в обоих находилась кровь, но только в одном на дне лежал рубин. Ясно. Значит, второй красный камешек брат все никак не мог решиться положить в чашу.

– Гипнотизировать пытаешься? – с улыбкой поинтересовался у него. – И какой результат получить хочешь?

Ответа не последовало. Сам не знает, чего хочет, судя по всему.

– Ты что, на полном серьезе решил проверить, не твоя ли истинная София? – иронично задал вопрос застывшему на одном месте дракону.

Себастьян на это неуверенно пожал плечами.

– Ну, проверяй, давай уже, – бросил, сев напротив. – Чего ждешь?

София Крейн

Стоя перед зеркалом, я внимательно смотрела на свой образ. Волосы были аккуратно расчесаны и свободно спадали на плечи, придавая внешнему виду легкость и воздушность. Легкий макияж подчеркивал черты лица и делал их более выразительными.

Свадебное платье, в которое я была одета, казалось, сошло со страниц какой-то сказки. Оно нежно облегало фигуру и выглядело просто волшебно. Белоснежная ткань была украшена кружевом и мелкими бусинами, которые переливались на свету так, словно это были маленькие звезды на ночном небе. Каждый шов, каждая деталь были продуманы до мельчайших нюансов портными, создавшими этот шедевр, чтобы сделать наряд именно таким, как мне хотелось.

Вроде бы, все было идеально, но почему-то искренне улыбнуться, посмотрев на свое отражение, у меня никак не получалось.

– Тебе что-то не нравится? – поинтересовалась Беатрис, похоже, заметившая мое состояние.

Мне нравилось, просто… Просто все происходило слишком быстро. Я ведь только недавно невероятно радовалась тому, что моя помолвка с Гарольдом разорвалась. И вот теперь снова надела белый наряд?

Мы же и знакомы с Его Величеством практически не были. Что там знакомы? Я и по имени-то не уверена, что имею право называть жениха. Он – правитель великого государства, а я?

При этом мне точно было известно, что мои чувства к возлюбленному являются настоящими и истинными. Как бы хотелось, чтобы они были взаимны. Вот только это казалось весьма сомнительным.

Чему удивляться? Что вообще Себастьян Блэкхарт Кесарийский мог во мне найти? Ничего, кроме, конечно же, метки. Если бы она не появилась, дракон вряд ли сделал бы мне предложение.

Хоть Король и говорил, что ему все равно, но все же подлинность рисунка проверил. Обидно, но еще и сделал это так, чтобы я не заметила. Я бы и не заметила, если бы на полу не осталась пара красных капель, а служанка не сказала, что Его Величество ночью заходил в мою спальню.

– Вроде бы, все хорошо, – неуверенно пожала в ответ плечами на вопрос подруги.

– Хорошо? Все просто супер, выглядишь как куколка, – тут же заверила меня подруга. – И украшения классные! Кстати, а мне ничего не одолжишь? Выгляжу как какая-то нищенка.

Даже закатила глаза. Конечно же, у нищенки может быть платье за три тысячи золотых. Но, в принципе, подруга была права – ей на самом деле очень не помешало бы что-нибудь из драгоценностей.

Тем более что Его Величество позволил предоставить моей единственной подруге абсолютно все, чтобы на празднике она выглядела достойно. Но у меня в комнате не было ничего, что я могла бы отдать девушке – все драгоценности хранились в сокровищнице, попасть в которую можно было только через королевские апартаменты.

После свадьбы, которая состоится чуть больше, чем через час, я перееду в покои к своему мужу. Дворец станет моим домом, так что, наверное, мне можно спокойно заходить куда угодно. Но все же мне казалось, нужно спросить разрешения.

Только вот спрашивать было не у кого. Три дня тому назад мой жених вынужден был отправиться в бывшие земли Усханы, и должен вернуться только к началу церемонии. К сожалению, у меня даже не было возможности связаться с любимым мужчиной – те земли после присоединения на время магически изолировали.

Беатрис брать с собой мне показалось неправильным, так что попросила ее подождать в моей спальне. Сама же направилась к дверям напротив моих покоев, ни секунды не сомневаясь, что легко смогу зайти внутрь. Все комнаты во дворце открывались, если я бралась за ручку, но почему-то в этот раз такого не случилось.

Странно, что помещение оказалось закрыто, хотя мой жених говорил, что я могу заходить даже к нему в любое время. Но, с другой стороны, чего только не хранилось внутри. Страшно представить, сколько стоили одни только украшения, которые я видела. Так что, наверное, это обычные меры предосторожности, и апартаменты дракона просто всегда закрываются от посторонних, когда Король покидает дворец.

Со вздохом вынуждена была признать, что я тоже вхожу в их число. Наивно было бы полагать, что дракон сможет сразу посчитать меня не просто гостьей в его доме. Грустно провела по поверхности двери, и неожиданно она вместе с кольцом на моем пальце на долю секунды засветились. Попробовала снова дернуть за ручку, и на этот раз она поддалась.

До этого я пыталась открыть дверь рукой, на которой не было кольца. Получается, Король сделал именно украшение ключом? Но зачем, если можно было просто открыть мне доступ, как и во все другие помещения?

Зашла внутрь и почувствовала себя какой-то преступницей, которая собирается что-то украсть. Пришлось еще раз напомнить себе, что я скоро буду здесь жить.

Направилась к королевской спальне, но по дороге остановилась в кабинете, где на столе стояли золотые чаши, в которых можно было увидеть кровь и огромные рубины. Собственно, именно то, что требуется для проверки, встретил ли на самом деле дракон свою истинную.

Не смогла удержаться и подошла ближе. Кроме чаш увидела больше десятка флаконов с красной жидкостью. Удивительно, но кровь в них не свернулась, и казалось, будто ее взяли только вчера, хотя мне отлично было известно, что прошло минимум три дня.

Конечно, я знала о том, что жених хотел узнать правду, но все же увиденное выбило меня из колеи. Как бы поступил Король, окажись этот рисунок ненастоящей меткой? Отменил бы свадьбу? Жаль, что я никогда этого так и не узнаю.

Никогда не видела и не слышала, как вообще проводят подобные проверки, но мне показалось странным, что на столе стояло больше десятка каких-то флакончиков с кровью. Подняв их, заметила, что на донышке у всех оказались написаны мужские имена. Лично с каждым знакома я не была, но практически не сомневалась, что все они были драконами.

Задумалась на несколько минут о том, что здесь происходило. Золотые чаши я точно узнала, ведь видела их на картинках в книгах, когда читала об истинных парах. Но почему тут была еще чья-то кровь, кроме моей и Короля? Притом только мужская. И только драконов.

Получается, мой жених проверял, не являюсь ли я истинной кому-то из них? Но зачем? Это могло понадобиться, только если… Если благодаря чашам стало известно, что моя метка ненастоящая. То есть, у меня мог появиться рисунок, связанный с кем-то другим?

Но это же бред какой-то. Себастьян Блэкхарт Кесарийский сразу отменил бы свадьбу, зачем ему нужна чужая истинная? Может все же красная жидкость была нужна для чего-то другого?

Посмотрела, что еще стояло на столе. Внимание привлек красивый футляр, инкрустированный драгоценными камнями. Внутри оказался кинжал с черной рукояткой. Видимо, с его помощью и брали всю эту кровь.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский

Стоя перед статуей своей истинной, никак не мог оторвать взгляд от ее идеального лика, запечатленного в камне. Чем дольше я смотрел на него, тем сильнее разрывалось сердце от невыносимой потери. Жгучая боль поглощала меня целиком, погружая в бездонную яму безысходности и тоски.

Закрыл глаза, окунувшись в бурю сильнейших эмоций — любви, скорби, отчаяния. Воспоминания о Кристине обрушивались на меня как волны. Я будто снова видел сверкающие глаза, слышал теплый смех и чувствовал нежные прикосновения моей единственной. Невероятно сильно хотелось прикоснуться к стоящей передо мной статуе, чтобы почувствовать те нежность и теплоту, которые камень, конечно же, не сможет мне подарить.

Долгие годы я думал, что бессилен перед безжалостной судьбой, отнявшей у меня жену. Но теперь… Теперь у меня вновь появилась надежда и вера в будущее. Самое удивительное, что от меня требуется совсем немного, чтобы вернуть свою истинную. Даже не отнять жизнь, а банально свершить правосудие.

– Не подумай, что я тебя куда-то тороплю, – послышался позади голос брата. – Но вас там на коронацию ждут.

– Подождут, – бросил в ответ.

Какое вообще мне дело до каких-то гостей? Но тянуть действительно не было никакого смысла. К чему? Я и так слишком долго жил с пустотой внутри.

Наклонил голову и посмотрел на лежавшую на постаменте девушку. Не такая привлекательная, яркая и… Не такая. Не моя. Но, надо признать, очень красивая. Хотя какая разница? Не важно, как будет выглядеть Кристина, я полюблю любое тело, в котором окажется она.

Здесь не должно было находиться ничего лишнего, однако, в ладони Софии лежало ручное зеркало, принадлежащее моей истинной. Кристина часто пользовалась им и всегда оставляла на тумбочке возле нашей кровати. Перепутать было нельзя – именно на этот предмет я посмотрел сразу же, как проснулся буквально пару часов назад.

– Зачем ты притащил зеркало в часовню? – спросил Асмодея.

– Просто на глаза попалось, когда за тобой заходил, – пожал он плечами. – Подумал, Кристине наверняка захочется посмотреть на свое новое отражение.

Вряд ли это станет ее первым желанием. К тому же, на этот случай существует магия. Но какая разница? Мелочь, которая не стоит никакого внимания.

 Опустился на колени, открыл футляр с кинжалом, но прежде, чем взять в руки оружие, с грустью взглянул на Софию еще раз. Жаль, что девушка должна быть в сознании. Пусть передо мной прекрасная актриса, которая заслуживает смерти, но все же.

Пусть она и не до конца понимает, что происходит, но в любом случае в данный момент мисс Крейн должно быть очень страшно. Пожалуй, вот и еще одна причина для того, чтобы не тянуть и совершить задуманное как можно скорее. Понимал, что стоило сразу достать кинжал и быстро проткнуть трепещущее сердце, но почему-то замешкался.

Наверное, потому что комнату стало немного потряхивать. На самом деле, еще одна мелочь – не более. Потянулся к ожерелью, надетому на шею Крейн, чуть усилил действие камней в нем, и все мгновенно стихло.

– А ты говорил, побрякушка не понадобится, – протянул Архимаг. – Твоя красотка могла и все стекла в часовне побить. Убрать, конечно, дело пары минут, но что-то мне подсказывает, ты бы и пальцем не пошевелил, оставив столь увлекательное занятие мне. Как, собственно, и всегда.

Я и сейчас считал это излишней мерой предосторожности. Зачем использовать артефакт, парализующий человека и его магию? Что эта глупая неопытная девочка может сделать против меня или моего брата? Но Асмодей всегда любил подстраховаться. В данном случае я не возражал – рисковать лишний раз действительно было ни к чему.

Убрал руку от украшения, а сам невольно бросил взгляд на глаза жертвы. Похоже, девушка догадалась, что не уйдет отсюда живой. Осознание неизбежного, ужас, отчаяние, боль ясно промелькнули во взгляде. А ведь совсем недавно в нем было доверие, преданность, счастье и даже любовь…

Одернул себя, ведь София всего лишь умело играла. Никогда и ничего не могло быть в ее глазах, кроме неподдельной радости от того, что вышло меня одурачить. Интересно, кому вообще пришла в голову идея попытаться захватить власть? Флоренсу или Хьюзу? Точно не этой хрупкой блондинке.

Как бы там ни было, я не сомневался, что девушка не захотела бы меня убить. Возможно, она всего лишь надеялась выбраться из западни, в которую угодила. Четыре стихии – заветная мечта любого. Только по факту, если тебя некому защитить, а ты сам не в состоянии это сделать… В этом случае лучше бы и вовсе их не иметь.

Лакомый кусочек практически для любого, но при этом по-настоящему никому не нужное существо. До сих пор помню, как София дрожала, когда я забрал ее с аукциона. Как она прижималась ко мне, когда узнала о том, что планировала сделать Королева Усхана. Вряд ли в этих случаях Крейн играла – девушке было страшно, она просто искала защиты, надеялась на помощь.

Думаю, даже искренне переживала, когда считала, что я могу пострадать из-за лечения. Иногда мне даже казалось, что девушка испытывала ко мне симпатию. Но вот в этом я сильно сомневался.

Все, что София заставляла меня испытывать рядом с собой, сказывалось на моем восприятии, так что я просто не мог быть объективен по отношению к ней. А как? Если мне постоянно хотелось…

Мерзко даже подумать, что я желал кого-то, кроме своей Кристины. Хоть и под воздействием артефакта, но так не должно было быть. Скорее всего, по этой причине я и надеялся увидеть хоть что-то настоящее в этих больших красивых глазах. Таких испуганных в настоящий момент, что вместо того, чтобы убить их владелицу, мне хотелось прижать ее к себе.

– Себастьян, если ты ждешь, что я тебе помогу, то прости, – снова раздался надоедливый голос брата прямо у меня над ухом. – Убить блондиночку тебе нужно самому.

Естественно, он был прав – это должен сделать я. Снова напомнил себе, что чем быстрее это сделаю, тем будет лучше. Каким-то невероятным усилием воли вытащил, наконец-то, из футляра кинжал. Оружие показалось таким тяжелым, будто весило целую тонну.

Странный парадокс: разумом я прекрасно понимал, что все так, как должно быть, но тело и душа… Вроде бы, никогда не страдал тахикардией, а сердце забилось так, словно собиралось вырваться из груди. Закрыв глаза, попытался успокоиться, но не тут-то было. В голову лезли непрошеные мысли, от которых избавиться было невозможно.

Зачем-то представил, как холодный металл пронзает грудь девушки, и сразу же стало нечем дышать. Да что за проклятье? Я дал слово уничтожить весь мир, если это будет необходимо, чтобы вернуть свою жену. Но что теперь? Не могу отнять жизнь какой-то обманщицы?

Только вспомнив о своем обещании, смог собраться, открыть глаза и… Просто снова уставился на Софию. Дотронулся до фальшивого рисунка на ее руке, провел рукой по нежной коже…

– Может ты передумал? – голос брата заставил меня вздрогнуть, ведь я совершенно забыл о его присутствии. – Тогда отпусти девчонку, и давай забудем про Кристину.

– В каком смысле забудем? – удивленно спросил Асмодея.

– В прямом. С этой блондиночкой тебе противно было целоваться и любовь изображать, но прикончить ты ее все равно не в состоянии. Так что, давай будем честными – ждать новую жертву смысла нет.

И правда, я был уверен, что меня будет тошнить от разыгрываемого спектакля, но ошибся. Настолько сильно ошибся, что не верится. София – это наваждение, от которого невозможно избавиться. Из-за нее я на полном серьезе забывал о своей Кристине. Стоило только подойти ближе, попасть под воздействие этого проклятия и все.

Часовня снова затряслась, но на этот раз слабее. Даже не стал снова что-то делать, в этом не было необходимости. Интересно, просто очередная попытка спастись или ее задели слова Архимага? Вероятнее, конечно, первое, но не факт. Хоть Крейн и сама ломала комедию, но самолюбие девушки могло пострадать.

– Себастьян, мы тут уже двадцать минут! – прожужжала назойливая муха, от которой мне жутко захотелось отмахнуться. – Не думаешь, что Флоренс может начать волноваться и отправиться на ее поиски?

Окна в часовне все-таки разбились. Вылетели вместе с рамами. Пришлось прикрыть девушку щитом, чтобы она не порезалась осколками. Когда все успокоилось, засмеялся. Это правда забавно, ведь София оказалась ни при чем – окна разбились из-за меня. Не помню даже, когда последний раз терял контроль. Кажется, когда узнал о гибели Кристины. А тут?

Внутри кипела какая-то дикая ярость из-за одного только упоминания имени дракона, которого я когда-то считал другом. Как будто для меня имело какое-то значение, чья метка на самом деле была на теле Крейн.

С силой сжал рукоятку оружия до такой степени, что ладонь побелела. Холодный металл обжег сердце, боль в котором стала совсем невыносима. Поднял предательски дрожащую руку, занес кинжал над девушкой, но, похоже, уже сам не верил, что смогу осуществить задуманное.

Тяжесть решения, которое мне предстояло принять, ложилась на мои плечи как невидимое бремя. Моя душа боролась с самой собой, и я знал, что в любом случае этот бой я проиграл. Все верно Асмодей сказал – второго шанса не будет. Никогда.

Поднял голову и взглянул на лицо статуи. Попросил мысленно прощения у своей истинной за то, что не смог выполнить обещание. Когда-то мы снова будем вместе. Я буду в это верить. Но теперь стало понятно, что не в этой жизни.

Затем снова посмотрел на Софию, на клинок в своей руке. Не смогу даже назначить справедливое наказание для девушки. А уж для ее истинного – тем более. Если только попробую, то Флоренса я точно спалю заживо. Медленно, чтобы слышать крики его агонии.

Пусть лучше решит суд – что они оба заслужили. Возможно, девушка даже останется в живых… Крейн еще так неопытна, юна, ее саму так просто обмануть. Конечно, она могла поддаться соблазну, уговорам.

Облегченно выдохнул, когда понял, что такой вариант событий вполне возможен, закрыл глаза и успокоился. Мне должно было быть больно, ведь мне только что пришлось навсегда попрощаться с возможностью вернуть свою Кристину. Но вместо этого я ощутил легкость, спокойствие и теплоту.

Только собрался убрать руку и разжать пальцы, как услышал рядом тихий шепот. Готов был поклясться, что очень хорошо знаю этот голос, принадлежавший моей истинной. От неожиданности растерялся и не успел среагировать, когда мою ладонь с оружием что-то резко потянуло вниз.

Все что смог сделать – это лишь немного изменить траекторию удара. Но не помогло, и клинок попал точно в сердце девушки. Лишь только металл прошел через кожу, тело Софии стало излучать нежный теплый свет.

Повернул голову в ту сторону, откуда только что раздавался странный звук, и увидел его источник. Зеркало, которое держала в руках Крейн, покрылось каким-то мерзким дымом. Невероятно, но в его отражении была видна Кристина. Точнее сказать – не в отражении, она находилась внутри.

Меньше секунды ушло на то, чтобы сообразить, что мне не показалось. Сначала предположил, что сошел с ума. Мыслей в голове было много, они путались, никак не желая складываться в хоть какую-нибудь целостную картину.

Между тем в карманном зеркале пропало изображение, а дым, от одного вида которого было тошно, вошел в тело Крейн. Рана на груди девушки затянулась, ее глаза изменили цвет, а ожерелье сорвалось с шеи и полетело точно в ладонь к Асмодею, подошедшему вплотную к нам.

София села и подняла руку. Или уже не София? На этот раз среагировать вовремя мне удалось. Схватил полетевшее на пол зеркало, не позволив ему разбиться. Мгновенно окутал его щитом и притянул к себе. То, что я сделал это не зря, стало понятно сразу, как только увидел внутри зеркала девушку в белом платье.

Она приложила обе ладони к стеклу, словно пытаясь сообразить, где и как оказалась. Собственно говоря – а как? Объяснение могло быть только одно: в зеркале находилась душа Кристины, с которой София и поменялась местами.

Теперь стало понятно, каким чудом мне удалось выжить после смерти истинной. То, что жена открыла шкатулку, известно было достоверно. Но каким образом душа могла попасть из корчившегося от боли тела в карманное зеркало? Точно не самостоятельно.

– Я так соскучилась, – растерянно промямлила Кристина, потянувшись ко мне.

Она дотронулась до моего лица, улыбнулась и попыталась поцеловать. Ощутил тепло и острое желание позволить ей это сделать, но все же отодвинулся.

– Когда же ты успела? – спросил у жены. – Мы, вроде бы, виделись какой-то час назад. А где, кстати, виделись?

Девушка замялась, посмотрела на Архимага – очевидно, в надежде, что он подскажет. В принципе, и без этого все понятно. Других вариантов, кто мог провернуть подобный трюк, вообще не было. Хотя бы потому, что вход в мои покои был открыт только для нее и Асмодея.

– Даже минута без тебя кажется вечностью, – с улыбкой попыталась Кристина уйти от вопроса.

– Почему не сказал, что поместил душу в зеркало? – задал вопрос, повернувшись к брату.

– Я не… – точно хотел соврать, но, конечно же, понял, что это было бы глупо. – Думал, не стоит говорить до тех пор, пока не найду способ вернуть ее обратно. Зачем было давать тебе лишнюю надежду?

Звучало не очень убедительно, но допустим. Только все равно что-то тут не сходилось. Когда Кристина открыла шкатулку, меня, мягко говоря, скрутило так, что от боли я упал на пол и чуть не потерял сознание.

На то, чтобы подняться и отыскать жену, у меня ушло не более десяти минут. То есть, Асмодей должен был найти ее сразу же после произошедшей трагедии. И это при том, что брата не должно было в принципе быть во дворце?

– Не понимаю, ты что, не рад мне? – кукольно хлопая глазами, спросила девушка. – Я же…

– Хватит, – рявкнул Архимаг. – Как же надоело пресмыкаться…

Асмодей сорвал со своей шеи знак отличия, который я когда-то по глупости сам на него надел. Кожу на груди в том месте, где находилась метка, стало жечь, и все чувства к Кристине испарились, словно их и не было никогда. Притяжение, которое тянуло меня к ней, сменилось отвращением. И сама девушка тоже изменилась.

 Взгляд моей истинной стал острым, холодным и высокомерным. Или не моей? Расстегнул рубашку, но не увидел никакого рисунка там, где он должен был быть. Зато метка появилась на ладони. Точно такая, к какой я привык, только совсем с другим именем. Значит, ощущения были чужими, навязанными? Такое возможно, только если отдать свои собственные, лишить себя чувств, эмоций.

– Ты что? – Кристина завопила с настоящим ужасом в голосе. – Ты что натворил?

– Ничего, – с ухмылкой ответил Асмодей. – Твой тупой муж усыпил дракона. Без зверя этот коронованный выродок с легкостью может сдохнуть.

Сложно, конечно, поверить, что брат столько лет мог притворяться и желать занять мое место. Только это я еще был в состоянии понять. Но подложить под меня свою истинную? Это вообще немыслимо, невозможно, однако, другого объяснения нет.

Первый огненный шар, полетевший в мою сторону, блокировать не составило никакого труда. Ответный удар для Асмодея должен был оказаться роковым, но защита брата выдержала из-за того, что Кристина помогла ее усилить.

Парочка явно успела подготовиться и долго училась работать вместе, но все же этого было недостаточно. После очередной моей атаки их защита треснула. К счастью, Архимаг стоял на достаточном расстоянии от своей истинной, так что ударить я мог только по нему. Брат лишь чудом увернулся, а пламя врезалось в стену и горящим потоком расползлось по ней.

Добить его мне бы удалось, но Кристина просто взяла и встала перед огненным шаром. Испугался, что не успею, но все же в последний момент изменил траекторию полета, и пламя улетело в небо сквозь зияющие в потолке дыры.

Асмодей воспользовался подаренными ему мгновениями и стал обращаться. Тут мне крыть было нечем, дракон защищен от любого магического воздействия. Как я там говорил о своем? Глупый зверь? Определенно. А я, стало быть, просто гений, додумавшийся добровольно усыпить дракона.

С сожалением вынужден был признать, что нужно убираться подальше и ждать, когда я тоже смогу обратиться. Естественно, они сбегут, и найти эту парочку будет очень не просто. Но найду. Из-под земли достану.

Хотел открыть портал, но тут меня ждал очередной сюрприз. В помещение можно было перенестись, а вот из него – нет. Сам не так давно по просьбе начальника особенного отдела создал для этого артефакт. Ну, вот и протестировал.

Асмодей заревел, его крылья расправились, а глаза загорелись пламенем. Резко отскочил, когда огромная лапа ударила в то место, где я стоял. Снова назвал себя настоящим гением. Вместо того чтобы стать драконом, по своей же глупости мне пришлось примерить на себя роль кролика, прыгающего из стороны в сторону.

Нельзя сказать, что Архимаг был быстр и ловок. Я бы даже назвал его неповоротливым слоном, но на помощь дракону, конечно же, пришла Кристина. Девушка совсем не боялась случайно попасть под горячую руку или лапу – была абсолютно уверена, что мы оба не заденем ее.

Пока уворачивался сразу от обоих, сделал под плитами в земле огромную полость. Асмодей был защищен от прямых ударов магией, но не от проваливающегося под ним пола. Практически завершил задуманное, но Кристина случайно попала огненным шаром в дракона. Отрикошетившее пламя полетело точно в истинную брата.

Вместо того чтобы защитить себя, она снова атаковала меня. Выбора не было – мне пришлось прикрыть девушку щитом. Надеялся, что сам успею увернуться от ее удара, но не учел наличие рядом Архимага.

Он приблизился вплотную, выпустив из пасти столб пламени и заперев меня в ловушке. Благодаря этому шар Кристины должен был попасть точно в цель, но ударился о барьер и просто стек по нему. В недоумении взглянул на щит, который образовался вокруг меня и который точно не был моей работой. Задаться вопросом, откуда он взялся, не успел.

Раздался оглушительный грохот, и все в часовне, что к этому моменту еще оставалось целым, стало разваливаться. Земля под ногами задрожала, а сверху полился ледяной дождь. Огромный град, размером с ладонь, был заострен и летел на землю с бешенной скоростью.

Когда сообразил, что происходит, посмотрел на отражение в зеркале, которое так и не выпустил из рук. Маленькая хрупкая девушка внутри явно разозлилась. А, может, испугалась или просто захотела помочь. Не это важно. Важно то, что это дало мне время и возможность действовать.

Кристина пыталась защитить и себя, и дракона, который вертелся по сторонам и ревел от попавших в него «осадков». Им было явно не до меня, так что я смог с легкостью притянуть с помощью магии кинжал, а затем подобраться к истинной моего брата. К счастью, она тоже когда-то дала добровольное согласие выйти за меня замуж. Чего только тогда девушка не наобещала. Даже доверить мне решать ее судьбу.

На этот раз у меня рука не дрогнула – клинок с легкостью пронзил тело, принадлежавшее Софии, а все вокруг резко стихло. Подхватил падающую девушку и осторожно положил на землю. Асмодей быстро понял, что я сделал, но промедлил и не напал – боялся навредить Кристине.

Я же не боялся, а именно это и хотел сделать. Только в зеркале снова появилось ее отражение, размахнулся и с силой швырнул этот проклятый предмет о землю. Оно покрылось трещинами, почернело и загорелось. Раздался оглушительный женский вопль, а затем вновь появился дым, очень быстро растворившийся в воздухе.

Дракон в ту же секунду завыл от боли, но довольно быстро затих, свалившись замертво. Его туша засветилась и пропала, оставив на земле труп человека.

София с грустью посмотрела на Асмодея, будто он заслуживал ее жалости. Хотел помочь подняться, но девушка испуганно отодвинулась и встала сама. С трудом решился взглянуть в глаза своей истинной, но, наверное, лучше бы этого не делал. Как много сейчас я отдал бы, чтобы в них снова было то, что я видел во время церемонии.

– Прости, – глупо, но это все, что у меня получилось выдавить из себя.

– Вы тут много вещей сломали, – сказала она, попытавшись выдавить из себя улыбку. – Памятник, зеркало… У них вы прощения не просите, у меня тоже не стоит.

Только ты не вещь. Хотя, выходит, именно ею все это время для меня и была.

– София…

– Мы на самом деле женаты?

Я понимал, к чему вопрос и лишь кивнул в ответ.

– Вы обещали, что я смогу развестись. Даже в договоре это указали. Отпустите.

Плевать мне было на договор. Никогда никуда не отпущу, спрячу, как когда-то меня убеждал поступить дракон.

– Пожалуйста, отпустите меня, – повторила девушка.

Ее голос задрожал, и этого хватило, чтобы вся моя решимость сразу куда-то делась. Браслеты на наших руках пропали. Всего лишь легкое жжение на запястье, но показалось, что ничего больнее в жизни я раньше не испытывал.

София Крейн

До начала занятий в новом семестре я могла не возвращаться в Академию, но больше идти мне было, в общем-то, некуда. Мама, как только услышала о том, что наш брак с драконом расторгнут, устроила жуткую истерику.

О настоящей причине развода я ей не сказала и озвучила лишь то, что Король сообщил всем. Он объявил, что церемония была нужна исключительно для того, чтобы вычислить всех предателей, во главе которых, как оказалось, стоял Архимаг.

К моему счастью, Его Величество добавил, что никаких подробностей «операции» раскрыто не будет, потому как они являются государственной тайной. Естественно, никто не решился бы усомниться в словах главы государства. Да и звучало все достаточно убедительно, учитывая тот факт, что брат Короля на самом деле погиб.

Вроде бы, логично, что сразу после того, как изменники были схвачены, мы с Себастьяном Блэкхарт Кесарийским развелись. А как могло быть иначе, если брак изначально и не был настоящим?

Но мама считала, что у меня была возможность расположить дракона к себе, а я ее упустила и подвела свою семью. Вдобавок сильно запятнала свою репутацию, так, что мне теперь будет очень трудно найти жениха. Лично меня последнее особенно радовало – может, получится спокойно доучиться?

В Академии действительно стало намного спокойнее. Желающих пригласить меня на свидание заметно поубавилось. Для кого-то другого, возможно, это было бы катастрофой, а вот я радовалась тому, что могу зайти в свою комнату, не опасаясь наткнуться в ней на посторонних.

Но, конечно же, попытки «случайно» меня задеть или подставить подножку только участились. Да и к уже привычным насмешкам добавились новые, касающиеся того, что Король мной попользовался, а затем выбросил. Собственно говоря, тут и обижаться было не на что. Дракон поступил со мной еще хуже, чем предполагали окружающие.

Сама виновата. Наивно с моей стороны было думать, что я хоть кому-то могу понадобиться не для того, чтобы меня использовать. Но разве можно было предположить, что Его Величеству… Нет, наверное, можно было. Просто так хотелось верить, что я нужна любимому человеку на самом деле.

Забавно, наверное, было слушать мои глупые признания. Интересно, Король сам придумывал, как их от меня добиться? Или вместе с братом? Сидели в кабинете, смеялись над глупой студенткой, решившей, что она какая-то особенная.

Его Величество, наверное, очень сожалел, что нет артефакта, с помощью которого можно принять облик кого-то другого. Даже не сомневаюсь, мужчина точно бы поручил Архимагу выполнить за него столь мерзкую работу. Не пришлось бы тогда испытывать тошноту от моих поцелуев и прикосновений. Представила, какое отвращение он испытывал в такие моменты, и самой стало противно.

На черном рынке меня хотели купить, чтобы использовать как инкубатор, или даже съесть. Но те люди не скрывали своих намерений, не лезли ко мне в душу и не разбивали мое сердце. А он…

Даже не сразу убил. Никогда не думала, что время может так долго тянуться. Сколько прошло, пока я лежала на постаменте? Кажется, говорили, что двадцать минут? По ощущениям же – несколько лет.

Сначала все вокруг казалось каким-то сюрреалистичным и нереальным, будто я оказалась в жутком кошмаре, и мне всего-то нужно было проснуться. Затем стало страшно от своей беспомощности и от ожидания смерти.

Я даже пыталась что-то сделать: пошевелиться, собраться с силами и использовать магию. Получилось же у меня на рынке? А потом услышала слова Архимага, и страх куда-то пропал. Остались только боль и желание, чтобы все уже как можно быстрее закончилось.

Слава Богу, что Король хотя бы позволил мне уйти. Интересно, почему? Я очень боялась, что не отпустит… Естественно, не потому, что вдруг воспылал ко мне страстной любовью. Но метка на моей руке все же оказалась настоящей, а, значит, дракону важна моя безопасность.

Хотя, в принципе, в случае необходимости меня же можно запихнуть в зеркало, если я верно поняла. По крайней мере, именно так сделали с Кристиной, когда она оказалась при смерти.

Как бы там ни было, у меня появилась возможность учиться и ни о чем не переживать. Ну, как ни о чем… Беатрис не появилась в Академии даже после начала семестра, так что в итоге девушку отчислили. Хоть моя бывшая соседка и помогала Королю, но все же я очень переживала. Она всегда очень хотела учиться, а, значит, что-то случилось? Выяснить это не вышло – на письма Беатрис не отвечала, а ее отец тоже пропал.

Еще до начала занятий я твердо решила перевестись на факультет Артефактологии, ведь именно там я всегда и хотела учиться. К счастью, это возможно при условии сдачи экзаменов по тем предметам, которые я не проходила в прошлом семестре.

После подготовки законопроекта об использовании запрещенных артефактов, такая задача показалась просто элементарной. Справилась я с ней успешно и поменяла нашивку с гербом факультета на своей форме.

Учеба в новой группе оказалась именно такой, как я и мечтала. Нет, конечно, студенты встретили меня совсем не дружелюбно, но на другое рассчитывать и не приходилось. Главным все же было то, что занятия оказались безумно интересными.

Пролетел месяц, а я даже не заметила. Поняла, сколько времени прошло только, когда увидела объявление о начале основной части королевского турнира. Забавно, но у меня вылетело из головы, что нужно сняться с участия в нем.

Отправилась, чтобы это сделать, но в коридоре встретилась с Александром Кайзером. Как-то так вышло, что мы с ним ни разу не увиделись после того, как я написала заявление о переводе на другой факультет.

– Здравствуйте, профессор.

– Здравствуйте, мисс Крейн, – ответил он. – Как ваши успехи? Как вам Артефактология, интересно?

Кивнула в ответ, отведя в сторону взгляд. Вроде бы, мне не должно было быть стыдно или неудобно, но казалось, что я подвела декана. Он ожидал от меня большего, а я…

– Простите, что так получилось, – сказала Кайзеру. – Не зря вы тогда не хотели принимать меня к себе. Мне не место на боевом факультете.

– Кто вам такое сказал? – удивился декан. – Я хотел принять одаренную студентку, и всего лишь проверил, являетесь ли вы таковой. Но да, что уж теперь об этом? Ушли, так ушли. Понять только не могу, как назвать ваш поступок? Смелым или самоуверенным?

С удивлением посмотрела на преподавателя. О чем он вообще?

София Крейн

Никогда не считала себя сумасшедшей, но… Как адекватный человек может решиться на участие в королевском турнире практически без подготовки к нему? Да никак. Так что меня точно стоит считать камикадзе. К тому же, я не просто решилась, но еще и очень надеялась выиграть. Ну, ладно, не выиграть, но хотя бы пройти как можно дальше.

Самой смешно, но о том, что в турнире придется принять участие, мне стало известно лишь за день до его начала. Так что все, что я успела – это лишь немного перед сном попрактиковаться в создании щита.

В основной части состязания примет участие больше трехсот студентов, которые сделают все, чтобы выиграть свои бои. Можно не сомневаться, среди них не найдется желающих поиграть в поддавки. А как иначе?

Их и раньше-то было мало, а теперь у всех появился дополнительный стимул в виде серьезного увеличения призового фонда. Как я поняла, денежное вознаграждение за каждый пройденный этап было решено поднять в два раза из-за сильно возросшего ажиотажа вокруг турнира.

Лично меня это не могло не радовать, потому как даже одного победного боя должно было хватить для того, чтобы помочь Оливии закрыть кредит. Вот только шансы выиграть сражение были довольно небольшими, ведь правила проведения боев в основной части состязания сильно отличались от отборочных.

Больше никто не мог рассчитывать на второй шанс. Проиграл хоть один бой – вылетел с турнира. Кроме того, сильно изменился формат сражений. В первом раунде из восьми человек, вышедших на поле, пройти дальше мог только один.

Я переживала, что по жребию мне выпадет кто-то из фаворитов турнира. Но, к счастью, удача была на моей стороне, и все соперники в моей группе оказались обладателями одной или двух стихий.

Вышла на арену и оказалась в окружении шумной толпы, которая встретила меня довольно приветливо. Ну, вероятно потому, что вместе со мной на поле вышло еще семь участников.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский, конечно же, должен был находиться среди зрителей, а как иначе? Сердце бешено заколотилось, а мысли беспорядочно закружились в голове. Как Король вообще пережил произошедшее? Вряд ли дракону было легко, его ведь тоже предали. И тоже очень близкие люди – родной брат и обожаемая жена.

С трудом осмелилась посмотреть в сторону вип-ложи, но она оказалась пуста. Интересно, почему не появился – занят или, может, дело во мне? Задуматься над ответом на этот вопрос было некогда. Настало время участникам на поле разбиться по парам, после чего судьи дали команду к началу сражений.

Моим первым соперником стал Ханс Фишер – студент второго курса, управляющий только огнем. По идее мне сначала стоило создать щит, но показалось, что не стоит тратить на это время. Парень не стал атаковать, а сосредоточился на защите. У него была только одна стихия, а, значит, удар из трех в теории должен был гарантированно принести мне победу.

Но я прекрасно помнила слова Рика о том, что нужно экономить силы, ведь предстояло без перерыва провести еще два боя. Потому решила рискнуть и отправить в оппонента заклинание второго порядка.

Этого оказалось достаточно, чтобы щит Фишера треснул и разлетелся на части. Студент попытался восстановить защиту и не стал нападать в ответ, а я без промедления отправила в него новый «шарик», который попал точно в цель. Ханс отлетел немного назад, упал на землю, а через минуту покинул поле.

Пришлось подождать несколько минут, пока закончатся остальные бои нашей группы. Как только определились все победители в парах, судьи провели жеребьевку, и моим новым противником стала обладавшая двумя стихиями Линда Пирсон.

Как и Фишер, она решила сконцентрироваться на защите. В этот раз было понятно, что экономить силы нельзя, ведь девушка училась на последнем курсе и явно имела неплохой опыт. Создала заклинание третьего порядка и уже собиралась отправить его в девушку, но в последний момент испугалась, что этого окажется мало.

Добавлять еще одну стихию было поздно, ведь моя соперница успела бы нанести удар. Оставалось только максимально усилить свой «шарик». Видимо, вышло сделать это у меня довольно неплохо. Щит Линды не смог даже остановить атаку – заклинание просто его смело и попало в студентку пятого курса.

Показалось, что мисс Пирсон сильно пострадала, но, слава Богу, лекари появились на поле мгновенно. Они оказали помощь девушке прямо на месте, и моя бывшая соперница смогла подняться на ноги.

Последним, с кем мне предстояло сразиться в этом туре, стал Фрэнк Тайер. Хоть парень и был первокурсником, но учился на факультете у Кайзера. На отборочных мой бывший одногруппник одержал победу над студентом четвертого курса. Таким образом, на легкий бой надеяться никак не приходилось.

Сразу после сигнала к старту в меня полетели заклинания второго порядка. Парень швырял их один за другим, будто теннисные мячики. Немного растерялась, но поставила щит, который с легкостью выдержал все удары.

София Крейн

Произошедшим заинтересовалась не только администрация Академии, но и особенный отдел. Его начальник лично общался со мной, а также Фрэнком Гилбертом, Майклом Пирсоном и Риком Эстли, на которых в первую очередь пало подозрение.

Но члены моей команды были ни в чем не виноваты. Они легко могли оказаться вместе со мной в огненной ловушке, если бы в столовой Рик не подрался с одним из пятикурсников. Фрэнк и Майкл пытались успокоить дерущихся, но сделали только хуже и сами ввязались в драку. Когда всех нарушителей порядка разняли, они отправились в кабинет директора.

За драку могли наказать очень серьезно, но из-за пожара мистеру Флоренсу было не до таких «мелочей». Так что, директор ограничился обычными предупреждениями.

К сожалению, времени на тренировку не осталось. Да и, если честно, желания тоже. Я слишком сильно испугалась и хотела только как можно быстрее оказаться в своей комнате.

Только зашла, как прилетел конверт от Короля. Мужчина прислал мне подвеску с огромным рубином. Если верить сопроводительному письму, то это украшение всего лишь способно подсказать, находятся ли рядом со мной какие-нибудь артефакты.

Очень похожий подарок от дракона я уже получала, так что мне сразу же захотелось избавиться от подвески. Но, если подумать, то свойство у нее на самом деле довольно полезное. Мне оно могло бы очень пригодиться в такой ситуации, как сегодня. Может, все же надеть? В конце концов, это в интересах дракона, чтобы я была в безопасности. Значит, вполне возможно, от украшения не стоит отказываться.

Решила подумать о том, как поступить, утром. Легла в кровать, рассчитывая мгновенно уснуть, но сделать это у меня вышло далеко не сразу. В голову постоянно лезли мысли о том, что случилось в аудитории. Неужели кто-то мог ненавидеть меня так сильно, чтобы попытаться убить? Хотелось все же верить, что такого не может быть.

Кроме того, как я поняла, комната была напичкана очень дорогими артефактами. Кому такое по карману? И для чего такие траты? Ради обычной студентки? Смешно. Но… Ради Короля – вполне возможно.

О метке могла кому-то проболтаться Беатрис или ее отец. Если так, то убить могли пытаться вовсе не меня, а дракона. От этой мысли стало совсем не по себе. Мне и так было страшно от того, что я могу умереть. Однако, оказаться виновной в смерти Его Величества… От одной мысли об этом хотелось кричать.

Интересно, а Король потому и испугался? Понял, что покушение было совершено на него? Почему же тогда не забрал меня и не запихнул в какую-нибудь башню? Ну, или в зеркало, чтобы уж наверняка не осталось поводов переживать за свою жизнь.

Вообще совершенно не логично со стороны мужчины было отпускать меня. Не могла придумать никакого объяснения, кроме того, что он не хотел заставлять меня страдать. Забавно… Когда не знал, что метка настоящая, мои чувства для дракона не имели значения.

Сама не заметила, как провалилась в сон, в котором снова перенеслась в часовню и в очередной раз вспомнила, каким хорошим актером может быть Себастьян Блэкхарт Кесарийский. Проснулась и даже засмеялась от своей наивности. И почему я вообще допустила мысль о том, что мои чувства для дракона что-то значит? Наверное, потому что о тех, кого любишь, в глубине души всегда стараешься думать только хорошее.

А ведь вполне возможно, что Его Величество сам устроил пожар. Дракон и не на такую подлость способен. Не понятно только одно – для чего ему это? Ответ на этот вопрос мне был неизвестен, но… Раньше мне не было известно и то, зачем дракону мое добровольное согласие на брак.

Может, Король имеет возможность меня запереть в зеркале навечно, но снова играть и смеяться надо мной у него не получится. Не стала ничего писать на бумаге, просто положила в конверт присланную мне вечером подвеску и отправила обратно дарителю, а затем стала собираться на стадион.

В подтрибунном помещении ребята из моей команды встретили меня не очень приветливо. Ничего такого не сказали, но было видно, что настроение у них далеко не самое лучшее. Наверное, уже сто раз прокляли идею позвать меня к себе. Да я и сама пожалела, что согласилась на заманчивое предложение Рика. Думала только о себе, а в итоге… В итоге подведу сразу троих человек.

Наш бой должен был состояться самым первым, так что мне даже не успели на словах объяснить, что от меня требуется делать. Сказали только, чтобы была осторожна и внимательно следила за ходом поединка. Иными словами – чтобы не мешалась под ногами.

Слава Богу, хоть соперники выпали не самые сильные. Элен Миллер, Кэтрин Тернер и Дэвид Уоллес хоть и были студентами пятого курса, но при этом учились на факультете Истории магии. К тому же их было только трое, так что, можно сказать, нам повезло.

Невольно и сегодня посмотрела в сторону вип-ложи, которая опять оказалась пуста. Раньше, как я слышала, Король турнир не пропускал, так почему снова не пришел? Задумалась над этим так, что даже пришлось себя одернуть. Какое вообще мне дело, есть ли где-то на стадионе Себастьян Блэкхарт Кесарийский?

Судьи подали сигнал к началу поединка. Вокруг обеих команд появились щиты, которые, кажется, были сделаны при помощи сразу четырех стихий. Пару секунд не могла сообразить, как такое возможно, но затем поняла. Дело в том, что защиту ставил не один человек, а одновременно двое или трое.

Майкл и Фрэнк полностью сосредоточились на нашем щите и даже не смотрели в сторону другой команды. Такая осторожность точно не была напрасной, поскольку атаковали соперники все вместе. Они швыряли заклинание за заклинанием настолько молниеносно, что «шарики» сливались и внешне казались одним единым потоком.

Наверное, ребята из моей команды ждали, когда противники выдохнутся. Но что, если этого не произойдет? Мне казалось, нужно тоже нападать, ведь пятикурсники особое внимание уделяли атакам, а, значит, их защита вполне могла поддаться.

Однако с нашей стороны только Рик создавал сферы, которые отправлял в соперников. Делал парень это не быстро, но зато каждое такое заклинание было настолько ярким, что казалось, Эстли вкладывает в атаки все свои силы. При этом, к сожалению, таких ударов было недостаточно. Хоть пятикурсники и вынуждены были тратить энергию на атаки, но их защита явно была в полном порядке.

Меня просили быть осторожной, но помогать-то не запрещали. Потому я решила попытаться тоже что-то предпринять. Со щитом у нас, вроде бы, все тоже было неплохо – он только иногда покрывался мелкой рябью от ударов. Значит, нужно было атаковать.

Уже хотела создать несколько заклинаний и попытаться пробить ими защиту противников, но затем задумалась. Совместный щит очень неплохо держал удары. Почему бы не сделать тоже самое с «шариками»?

Проблема была только в том, что я понятия не имела, как провернуть подобный трюк. Решила попробовать сделать что-то с заклинаниями, которые создавал Рик. Сфокусировалась на очередном его снаряде, полетевшем в сторону пятикурсников.

Сфера пару раз мигнула, а затем стала ярче и увеличилась в размере. При соприкосновении с щитом противника она взорвалась и растеклась, однако оставила за собой серьезную трещину. Я и сама поняла, что это хороший знак, но уверенности добавил Эстли, попросивший повторить мой трюк.

На этот раз парень дал мне пару мгновений, чтобы я максимально смогла усилить сферу, и только после этого отправил ее в соперников. Не дожидаясь результата атаки, мы с Риком стали создавать новые «шарики».

Невероятно, но хватило всего трех ударов для того, чтобы защита пятикурсников раскололась. Как только это случилось, Эстли скомандовал всем членам нашей команды атаковать. Кажется, противники хотели поставить новый щит, но не успели. В них полетело не меньше десятка заклинаний, большая часть из которых поразила цели.

Судьи поздравили нас с победой и разрешили покинуть арену. Далеко уходить мы не стали – все равно скоро нужно будет вернуться на поле. К тому же, было интересно посмотреть на сражения других команд.

Больше всего впечатлил бой между двумя командами пятикурсников. Как только они вышли на арену, трибуны взорвались аплодисментами. Еще бы им не взорваться – участником одной из четверок ведь был всеобщий любимчик Саймон Эмброуз. Судьи даже не смогли сразу дать разрешение начать поединок. Пришлось ждать, пока зрители успокоятся.

Команда фаворита турнира поступила точно так, как наша – разделила «обязанности». Трое из них были заняты защитой, а нападал только Эмброуз. Удивительно, но он один сумел заставить задрожать щит, который держала вторая команда. После этого «четверка Саймона» повторила тактику Рика и одновременно атаковала соперника.

Поздравляли фаворита намного дольше, чем длился сам бой. Фанаты кидали на поле цветы, игрушки, одежду и другие странные предметы. Кто-то даже, кажется, швырнул копию кубка, которым должны будут наградить победителя турнира. Это все, конечно же, не долетало до земли из-за защитных экранов, но смотрелось красиво.

После следующего сражения настал черед новой жеребьевки. Ну, что сказать? Когда-то мое везение должно было закончиться, так что я не сильно расстроилась, увидев, что нашим соперником станет группа Эмброуза. Тем более что «в игре» осталось всего-то четыре команды. Не сейчас, так в следующий раз встретились бы с ними.

Был объявлен небольшой перерыв, во время которого все участники турнира ушли в подтрибунное помещение. Майкл с Фрэнком сразу же бросились в столовую, чтобы перекусить. Я тоже хотела пойти с ними, но Рик настоял на том, чтобы мы с ним хотя бы немного попрактиковались.

Вряд ли за какой-то несчастный час возможно сделать из меня боевого мага, но отказываться было неудобно. К тому же, я очень надеялась, что это пусть и немного, но поможет… Ну, не выиграть, конечно, но достойно проиграть и не опозориться перед огромной толпой.

Немного смутилась от того, что заниматься пришлось прямо у кромки поля, и на нас с Эстли смотрели зрители, не ушедшие на время перерыва с трибун. Но что поделать? Искать свободное помещение было некогда.

Силы мы экономили, так что оба использовали только одну стихию. Казалось бы, чему так можно научиться? Но у меня стало получаться быстрее усиливать заклинания Эстли. Пару раз даже вышло сделать это вообще до того, как парень полностью сформировал свой «шарик».

В целом мне показалось, что вышло неплохо. Да и Рик, вроде бы, остался доволен. В любом случае, на большее рассчитывать за такое короткое время было нельзя.

О том, что пора возвращаться на арену, нам сообщили члены нашей команды, подошедшие к кромке поля. В столовую заглянуть не вышло даже на пару минут, так что я очень обрадовалась, когда увидела, что Майкл принес с собой пару бутылок воды и бутерброды.

Жаль, но перекусить мы не успели – раздался сигнал, означавший, что пора выходить на поле. Пришлось оставить все лишнее и отправиться к судьям.

Эмброуз и его команда появились вовремя, но опять пришлось ждать, пока зрители хоть немного придут в себя. На этот раз две фанатки каким-то образом смогли пробраться в комнату под трибунами и выбежать на поле. Не очень поняла, как им это удалось, но Рик пояснил. Оказывается, некоторые девушки специально подают заявки на участие в турнире, чтобы у них появился доступ на арену.

Пока разбирались с нарушительницами порядка и успокаивали стадион, прошло, наверное, больше времени, чем длился обед. Стало даже обидно, что пришлось так долго ждать. Можно же было потратить это время с пользой и потренироваться еще немного.

Когда, наконец-то, был дан сигнал к старту поединка, Майкл и Фрэнк подняли щит. То же самое сделали три члена команды противника. С их стороны наносить удары снова стал только Эмброуз. Мы же поступили согласно плану – я подошла ближе к Эстли и принялась сразу же усиливать его сферы.

Первый «шарик» полетел в сторону соперника, и мы уже приготовились создавать следующий. Но совершенно неожиданно наш щит пропал. Не треснул или пошел рябью, а просто взял и испарился, будто его никогда и не было.

Причем случилось это в самый «интересный» момент. Только каким-то чудом Рик мгновенно сообразил, что защиты нет, а точно в нас летит заклинание противника. Эстли окружил всю команду щитом, который хоть и треснул, но все же не позволил Саймону никого задеть.

В следующую секунду я услышала какое-то странное шипение позади себя. Если бы я сначала посмотрела, что происходит, то ни за что бы не успела спастись от летящего в меня заклинания. Но какое-то внутреннее чутье подсказало, что прежде всего стоит установить вокруг себя защиту.

Именно так и поступила, а лишь затем повернулась. От увиденного даже ахнула. По щиту растеклась сфера, которую отправил прямо в меня Фрэнк. То, что это был именно он, сомневаться не приходилось, поскольку парень уже успел отправить следом еще один «шарик».

Майкл тоже не остался в стороне. Его заклинание полетело чуть правее от меня – точно в Рика. Хоть я и растерялась, но расширить щит успела, защитив Эстли от странной атаки нашего соратника.

Хотя… Судя по всему, не нашего. Что нашло на Майкла Пирсона и Фрэнка Гилберта, я понятия не имела. Под воздействием артефактов ребята быть не могли – перед стартом боя судьи проверили всех участников. Значит, это было добровольное решение? Или все же что-то случилось, когда Майкл и Фрэнк были в столовой?

Как бы там ни было, в данный момент ответы на эти вопросы нам с Риком никак не помогли бы. Теперь нас с ним атаковали сразу с двух сторон. При этом, если раньше удары наносил только Эмброуз, сейчас это стали делать абсолютно все члены его команды, а также их новые помощники – Пирсон и Гилберт.

Заклинания сыпались со всех сторон так, что казалось, будто вокруг нас все просто полыхает. Рик, конечно же, и думать забыл об атаке. Парень сконцентрировался на моем щите, чтобы максимально его усилить. Вроде бы у нас без проблем удавалось держать защиту. По крайней мере, я не заметила, чтобы она хотя бы как-то поддалась.

София Крейн

Сидела в одиночестве в полной тишине и ощущала жуткое разочарование, горечь и боль. Пришло понимание того, что абсолютно все не считают меня человеком, личностью… И не будут. Никогда. Для всех я всегда буду вещью. При этом очень желанной для многих, ведь меня можно использовать, на мне можно заработать.

Я почему-то наивно надеялась, что смогу жить так, как хочу. Размечталась. Теоретически можно было получить очень много золота на турнире, чтобы отдать его маме. И что? Она забудет об Остинах и оставит меня в покое? Ну, на какое-то время возможно. Только потом обязательно появится какая-нибудь другая семья.

О каких женихах вообще я могу думать? За кого мне выходить замуж? За очередного «охотника за сокровищами»? Что-то мне не верится, что хотя бы кого-то из ребят, постоянно приглашающих меня на свидание, волнует что-то, кроме четырех стихий. Не сомневаюсь, что им вообще без разницы, о чем я думаю или как выгляжу.

Сколько себя помню, мне всегда хотелось получить образование и найти работу, на которой получится делать что-то полезное для нашей страны. Я думала, что для этого достаточно хорошо учиться и получать отличные отметки.

Как же наивно было полагать, что мне будет позволено потратить пять лет жизни на такое бесполезное занятие. За это время ведь можно нарожать столько «щенят», что потребуется выделить отдельное помещение для хранения золота, полученного от их продажи.

Лучше бы я и вовсе не поступала в Академию. При небольшом везении вне стен учебного заведения никто так и не узнал бы о том, что у меня есть четыре стихии. Хотя… Кого я обманываю? Все равно это стало бы известно со временем. Сам Король в любом случае нашел бы меня, ему же так хотелось вернуть свою Кристину.

Представляю, как дракон был счастлив, когда увидел меня во время отборочного боя. Наверное, также сильно обрадовался, как радуются коллекционеры, когда им попадается в руки какая-то редкость.

Пожалуй, именно от его предательства было больнее всего. Я полюбила этого человека, искренне поверила, что смогу быть счастлива. Мне даже казалось, он видит во мне человека, когда смотрит на меня. Как же... Его Величеству я вообще не была нужна даже как инкубатор, нужно было всего лишь мое тело.

Речь не только о желающих на мне жениться. Я бы в жизни не подумала, что девушка, которая со мной полгода жила в одной комнате, может считать меня не подругой, а средством заработка.

Она же и про стихии изначально знала. Специально перед тем, как идти к Кайзеру на проверку, надавила на жалось. Хотела, чтобы я помогла, протащила на факультет. Не противно же было ломать комедию и пытаться постоянно использовать воздух? Знала ведь прекрасно, что его нет и быть не может.

Очень интересно, зачем Беатрис решила рассказать мне правду? Не соврала и на самом деле не была в курсе, что меня планируют убить? Хотя не удивлюсь, что и это ложь. Просто в очередной раз меня захотели использовать. За какую же идиотку меня все принимают?

По плану я, видимо, должна была поверить, что моей бывшей соседке вдруг стало стыдно, и она просто очень захотела извиниться. Ну, а то, что мистеру Хьюзу, оказывается, срочно нужна моя помощь – это, конечно же, чистое совпадение. Для убедительности, что подругу совесть замучила, она даже кольцо вернула, которое стоит целое состояние. При ее-то любви к деньгам.

Когда оказалась в зеркале, немного даже обрадовалась. Там меня нельзя было использовать, у меня больше нечего было отобрать. Вот бы и в жизни… Да, лучше бы у меня и вовсе не было стихий. Как жаль, что Барон всего лишь дал мне зелье, а не открыл тогда шкатулку.

Посмотрела на украшение, валявшееся в мусорной корзине, и задумалась. В день свадьбы мне удалось с его помощью попасть в королевские покои. А сейчас? Там же хранятся не только сокровища, но и самые сильные в мире артефакты. В том числе та самая шкатулка, которая способна не просто заблокировать магию, а навсегда избавить от этого проклятия.

Это ведь именно то, что мне нужно. Есть, конечно, риск, что все закончится как с Кристиной. И очень большой риск. Его Величество, кажется, говорил, что открыть шкатулку и выжить можно только с десятипроцентным шансом? Очень мало и очень страшно, но… С другой стороны – это целых десять процентов.

Если повезет в них попасть, можно будет спокойно жить без магии. Нашла бы какую-нибудь работу. Пусть не самую высокооплачиваемую, но разве это важно? Главное, что я больше не буду никому нужна. Может, даже повезет – и с руки исчезнет метка. Не слышала о таком, но у Короля ведь не может быть истинной-пустышки?

Если же нет… Главное, что Его Величество из-за меня не пострадает. В случае неудачи просто запихнет меня в зеркало. Луше уж провести вечность там, чем стать главным блюдом в каком-нибудь элитном ресторане.

Всю ночь думала над тем, способна ли я решиться проверить свою удачу. А утром пришло сообщение о том, что мне предоставляются внеплановые выходные для того, чтобы я посетила собственную свадебную церемонию. Надо же, как быстро очередной договор мама подписала. Видимо, я действительно неплохо вчера выступила.

Без тени сомнений отправилась к директору, чтобы забрать свои документы. Слава Богу, мне без вопросов дали написать заявление. Очевидно, решили, что раз я выхожу замуж, то учеба мне больше и ни к чему.

С грустью посмотрела на закрывшиеся за мной ворота Академии, в которую когда-то так стремилась попасть. Очень не хотелось уходить, но делать мне здесь было больше нечего. Даже при удачном для меня раскладе у меня не будет магии, следовательно, и учеба не понадобится.

Можно было, конечно, подождать окончания турнира. Второе место уже фактически было у меня в кармане. Да, не первое, но и этого более, чем достаточно. Всем троим призерам гарантированы по окончании обучения лучшие должности, высокие титулы и невероятное денежное вознаграждение. Вот только, если я окажусь в зеркале, для чего они мне? Пусть лучше получит кто-то другой, кто ради этого и записался на турнир.

К тому же, я все равно никогда не хотела участвовать в нем. Для чего тогда вообще записалась? Вроде бы никто не заставлял, однако снова вышло так, что я сделала то, что от меня нужно было другим.

Сначала я боялась вылететь с факультета. Даже забавно, если учесть, что я на нем и не собиралась изначально учиться.

К тому же, мне было страшно, что из-за меня могут исключить Беатрис. Но, как оказалось, девушка вообще учиться не сильно и рвалась. Ей всего-то нужна была возможность за мной следить и докладывать все своему «работодателю».

Еще была Оливия. Да, я ничем не была обязана этой девушке и не просила делать на меня ставку. А все же… Именно за мной должна была следить Беатрис, так что косвенно я и стала причиной, почему мисс Браун не попала в Академию. Да и вообще мне было очень жаль несчастную сироту, которая попала в столь безнадежное положение.

Потому прежде, чем отправиться во дворец, заработанные за прохождение в финал деньги, я отправила Кайзеру с просьбой передать их Оливии. Шесть с половиной тысяч золота, конечно, не хватит на обучение в Академии. Но все же – это огромная сумма.

Портальщик мог перенести меня только в ближайший к дворцу город. Потому надела плащ с капюшоном, чтобы спрятать лицо. Вроде бы, сработало, и я спокойно отправилась к цели через парк, в котором мы когда-то гуляли с Королем.

Очень переживала, что не смогу пройти. Но все же надеялась, что все получится. Пусть мне он и закрыл доступ в свой дом, но есть же кольцо. Раз сработало в первый раз, должно и теперь.

Удивительно, однако попасть во дворец оказалось очень просто. Стража у главного входа на мои лепетания лишь молча поклонилась и… Пропустила внутрь. Может, не знали, что я тут больше не живу? Хотя должны были, ведь прошло так много времени… В любом случае, главное, что все получилось.

Надо было радоваться, но я лишь только сильнее занервничала, оказавшись у дверей в королевские комнаты. Что, если Себастьян Блэкхарт Кесарийский находится там? Мистера Райта дракон из-за этой шкатулки казнил… Меня, конечно, в живых оставит, но я легко могу оказаться в соседней с Гарольдом камере.

Надо признать, перспектива не самая заманчивая. Но, опять же, нужно надеяться на удачу. Если все получится, попробую сбежать в какую-нибудь другую страну, как делают преступники. Хотя, почему как? Именно преступницей я и буду. Кража со взломом это, кажется, называется?

Задержав дыхание, повернула ручку, и она поддалась. Осторожно вошла внутрь, закрыла за собой дверь и отправилась прямо к спальне. Очень удивилась, когда по дороге заметила все те же кубки, бутылочки с кровью. Зачем до сих пор держать их тут?

Осмотрелась внимательно и вообще не увидела никаких изменений со дня свадьбы. Разве что сам Король отсутствовал на своей кровати. Странно, но с другой стороны комнат во дворце много.

Где находился проход в сокровищницу, я знала, так что нужды искать не было. А вот по огромному помещению пришлось ходить довольно долго, чтобы найти шкатулку. Оказалось, она находится все в той же деревянной коробке, которую я видела в доме Райтов.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский

Еще вчера схватили последних предателей во главе с Уильямом Мэддоком, и я был уверен – можно вздохнуть спокойно. Но неожиданно узнал о появлении Софии во дворце. К сожалению, вряд ли девушка пришла потому, что соскучилась и захотела меня увидеть. Значит, что-то случилось?

Испугался – это не то слово. Ведь еще и увидел сообщение от стражи не сразу. Вдруг мое присутствие было необходимо срочно?

Сам не помню, как оказался у себя. Сразу же нашел глазами свою истинную. Кажется, не ранена. Немного успокоился. Не понравилось только то, что девушка была сильно напугана.

– Все хорошо? – задал волнующий меня больше всего вопрос.

– Ваше Величество, простите… Я не хотела вламываться.

София опустила глаза и казалась такой расстроенной, грустной и беззащитной, что сердце сжалось от боли. Подошел чуть ближе, но не настолько, чтобы у нее совсем не осталось личного пространства.

– Что ты хотела?

– Ничего, – ответила она, избегая смотреть на меня. – Простите, что вломилась. Можно мне уйти?

Конечно, я не стал бы ее задерживать. Но моя истинная сама пришла. При этом, похоже, она не ожидала увидеть меня, что довольно-таки странно. Все же дворец – это мой дом. Да, я не появлялся здесь после свадьбы – противно было находиться в помещении, где все напоминало о предательстве. Предательстве близких мне людей, но самое главное – о моем собственном. Только вот вряд ли девушка знала о моем отсутствии.

Окинул взглядом комнату. Похоже, София что-то искала. Естественно, не затем, чтобы что-то украсть. Но зачем? И что?

– Ты что-то хотела найти, – утвердительно произнес я.

Еще сильнее испугалась и отодвинулась от меня на два шага. Ничего не понимал, но чувствовал – что-то не так. Еще раз быстро осмотрел комнату, увидел что-то на стуле позади моей истинной. Небольшой предмет, на котором сверху лежал плащ.

Легким движением руки послал магический импульс, и плащ соскользнул на пол. Под ним оказалась спрятана злополучная шкатулка. Сколько горя она уже принесла и вот теперь для чего-то понадобилась Софии.

– Зачем она тебе? Ты же знаешь, что это за артефакт?

Кивнула, но отвечать не стала. Мысли в бешеном темпе закружились в голове. Сделать с его помощью зелье, блокирующее магию? В нем нет необходимости. Выброс может случиться только в случае, если произойдет что-то экстраординарное. Скажем, в опасности будет жизнь Софии или ее близких.

К тому же, совсем не просто создать подобное зелье. Девушка никогда этого раньше не делала и, уверен, при наличии реальной необходимости попросила бы о помощи.

Вполне возможно, кто-то решил попытаться достать шкатулку с ее помощью. За Кайлом и миссис Крейн присматривают, но все же…

– Ты кому-то хотела отдать артефакт?

Девушка снова не ответила и попыталась уйти. Естественно, остановил, взяв за руку.

– София, кто тебя шантажирует? Не бойся, ты же знаешь, что я помогу.

– Никто меня не шантажирует, – вздохнув, сказала моя истинная. – Я хочу ее открыть.

– Зачем? – искренне удивился ответу.

– Затем, чтобы я могла нормально жить. Что мне принесли четыре стихии? Только одно – во мне перестали видеть человека. А я не хочу быть вещью!

– Для меня ты не вещь.

Попытался обнять девушку, но она отодвинулась.

– Может, скажете, что и не была ею никогда?

Очень хотел сказать, но тогда соврал бы. Пожалуй, с моей стороны уже и так было слишком много лжи. Да и любимая знает правду, а значит врать просто бессмысленно.

– Была, но я больше никогда…

– Ваше Величество, вы думаете, у меня получится снова поверить вам? Или вообще кому-то? А я хочу. Очень хочу доверять людям, а не ждать, когда меня в очередной раз предадут. Хочу быть уверенной, что снова не стану лотом на аукционе. Хочу не беспокоиться за детей, которые могут появиться у меня в будущем. В конце концов, просто хочу, чтобы от меня отстали! Если для этого нужно отказаться от магии – пусть так и будет.

– Ты же всегда хотела учиться в Академии, работать с артефактами.

– Я уже забрала документы, – грустно улыбнулась моя истинная. – Мне все равно никто не даст спокойно доучиться. Мама никогда не откажется от идеи продать меня подороже.

– Хочешь, пообщаюсь с ней? Не делал этого раньше, чтобы ты не решила, что я пытаюсь тебя контролировать.

Это было сложнее всего. Отпустить по-настоящему, как София и просила. Я видел и чувствовал, что девушка хочет именно этого. Конечно, понимал, что могу заставить быть со мной. Только что-то мне подсказывало, этим я сделаю только хуже. А потом… У меня не вышло бы причинить боль своей любимой. Я просто не смог бы знать, что она страдает. И не хотел видеть в глазах своей истинной презрение и страх. Страх…

Когда почувствовал благодаря связи, что она задыхается, мне стало страшно. В голове крутилась только одна мысль – только бы успеть. Оказался перед дверью, из-за которой вырывалось пламя, и, наверное, совсем обезумел. В этот момент я бы не просто убил любого, кто это сделал. Я бы медленно разорвал его на части, а потом вновь собрал, чтобы повторить.

Ужаснее всего было видеть, что София испугалась… Меня. Даже сильнее, чем огня. Девушке было настолько страшно, что дракон внутри требовал немедленно ее защитить. Мне и самому хотелось куда-то бежать, что-то сделать, а что? Защитить свою истинную нужно было только от самого себя.

– София, шкатулка – не выход. Я же говорил, что произойдет с тем, кто ее откроет. Шансов выжить очень мало.

– Помню. Но, если повезет, у меня не останется магии, и я больше не буду дорогой вещью. Если не повезет… Ну, что ж. Значит, мне снова придется поселиться в вашем зеркале. У вас ведь получится запереть меня там, в случае необходимости?

Видеть изображение моей любимой, смотреть на ее страдания и не иметь возможность прикоснуться, чтобы утешить? Она не может спрашивать всерьез об этом. Или может?

– Нет, не получится, – покачал я головой.

София, наконец-то, посмотрела в мою сторону. Ее взгляд ответил на мой вопрос. Недоумение, разочарование и боль сказали все лучше слов.

– С Кристиной же тогда получилось? Почему со мной не выйдет? – удивилась девушка. – Но… Тогда можно придумать что-то другое? Чтобы вы не погибли из-за меня. Пожалуйста. Это ведь не жизнь.

Жутко признавать, но я понимал, что любимая была права. Сам ведь как-то говорил, что четыре стихии – это скорее проклятие, чем дар для того, кто не может себя защитить. Или для того, кого некому защитить… Да, я готов на все, чтобы София была в безопасности. Без сомнений у меня всегда получится почувствовать, если с ней что-то случится, и сразу же вмешаться.

Вот только, если я вмешаюсь в ее жизнь, моя истинная не будет счастлива. Она ведь не сможет простить и снова довериться мне. Не просто так София просила отпустить. Она действительно хотела просто жить. Свободно и спокойно. И, пожалуй, есть только одна вещь, которую я могу сделать, чтобы выполнить просьбу своей любимой.

– Можно, – кивнул и улыбнулся, когда увидел, с какой надеждой она на меня посмотрела.

В два широких шага преодолел расстояние до шкатулки, взял ее в руки. Нажал на кнопку, достал ключ из выехавшего отделения и вставил его в замочную скважину. Посмотрел еще раз на свою истинную, которая, конечно же, все поняла.

Пришлось сделать то, что я обещал себе больше никогда не делать. Заставить Софию поступить против ее воли – застыть на месте. Ничего не поделать, придется добавить это к длинному списку того, что я успел натворить и за что вряд ли девушка когда-то меня простит. Не важно. Главное, что артефакт лишит Софию магии раз она рядом со мной, но при этом точно не убьет.

Комната сразу же затряслась, словно началось землетрясение. Быстро и без тени сомнений, повернув ключ, открыл крышку. Я неоднократно видел, что примерно ожидает меня. Так что зажмурился, приготовившись ощутить, вероятно, какую-то нечеловеческую боль, но со мной ничего не произошло.

Открыл глаза и первым делом увидел потрясенную Софию. Она все также стояла, с ужасом смотрела на меня, но не могла сдвинуться с места. Перевел взгляд на артефакт в моих руках. Крышка поднята. Все, как и должно быть на первый взгляд. Вот только внутри находилось красное бархатное покрытие, которого тут точно никогда не было.

Несколько мгновений так и провел, уставившись на коробку в моих руках. Пришел в себя только, когда тряхнуло так, что я с трудом удержался на ногах. Одновременно отпустил Софию и швырнул на пол шкатулку, а уже через секунду оказался рядом со своей истинной.

Первым делом нужно было вернуть ей контроль над собой. Дотронулся до лица девушки и направил в нее поток магии. Благодаря этому в комнате постепенно стало тише. Жаль, но также быстро успокоить Софию было нельзя. Она плакала, а я ничего не мог с этим поделать. Лишь осторожно прижал мою любимую к себе и сказал, что все хорошо.

– Что произошло? – спросила она, когда немного пришла в себя. – То есть, почему ничего не произошло?

Вопрос хороший. Нет, ответ на то, почему, я, кажется, знал. Но все же решил удостовериться. Магией притянул к себе из сокровищницы подвеску с рубином. Точно такую, как недавно пытался отправить своей истинной.

Красный камень никак не среагировал на шкатулку, валявшуюся на полу. Получается, коробочка была подделкой. Внешне точная копия, внутри ничего похожего. Но как? Уверен, что от Райтов забрал настоящую.

– Это не настоящий артефакт, – сказал, посмотрев в глаза Софии. – Очень похожа, но тот, кто делал, видимо, не видел шкатулку изнутри.

Любимая, всхлипывая, закрыла лицо руками, облокотилась о стол и медленно стала оседать на пол.

– София, клянусь, я не знаю, откуда и…

– Зачем? – всхлипывая, спросила девушка.

Опустился на ковер рядом с девушкой. Сначала хотел взять за руку, но одернул себя. О чем именно она спрашивала, я понимал. Вполне вероятно, любимая мне не поверит, может, и не захочет слышать такое объяснение. Но ответить мне нужно было так, как подсказывало сердце.

– Я понял, почему ты хочешь избавиться от магии. Но я не мог позволить тебе умереть. Ни мне, ни дракону без тебя все равно не жить. Зеркало? Лучше я глаза себя выколю, чем буду смотреть на твои страдания.

– Опять из-за метки… Когда еще не знали, что рисунок настоящий, спокойно смогли в него запихнуть.

– Не смог, – рискнул и все же взял свою истинную за руку. – Наверное, это было самым трудным решением в моей жизни. Тогда я решил навсегда попрощаться с Кристиной, хоть и считал ее своей истинной. Я был уверен, что ты обманываешь меня, но все же не смог. Не смог опустить нож и отобрать твою жизнь. К сожалению, это не может изменить все остальное, что я успел натворить. Понимаю, что ты больше никогда мне не доверишься, но я хотя бы должен знать, что с тобой все хорошо.

Не удержался и вытер слезы с лица любимой. Посмотрел в ее глаза и, кажется, впервые за прошедшую вечность после свадьбы не увидел в них страха. Очень осторожно на одно мгновение позволил дотронуться губами к ее губам, а затем прижал к себе.

С трудом удержался от того, чтобы выругаться, когда рядом с нами появился конверт. Не так много людей могло отправить мне сообщение напрямую, потому отмахнуться от послания было нельзя. Открыл его, пробежал глазами по тексту и засмеялся в голос. Передал письмо Софии, которая растерянно захлопала глазками.

– А зачем им шкатулка? – спросила она.

– Очевидно, чтобы избавиться от меня. Или тебя – что, в принципе, одно и тоже. В поджоге аудитории была моя вина. Я прекрасно понимал, что бывший правитель Нейсмана никогда не смирится с потерей короны. А мне было все равно, я хотел как можно быстрее на тебе жениться. Так что я просто отобрал у Уильяма Мэддока земли и вышвырнул его из Королевства.

– Захотел отомстить или вернуть Нейсман?

– Думаю, и то, и другое, – ответил ей.

– Но при чем тут папа Беатрис?

А к кому еще обращаться, чтобы выкрасть подобный артефакт? Ларри Хьюз всегда работал на крупных заказчиков. Главным, конечно, был Барон, который и познакомил лучшего мошенника современности с Мэддоком.

– Он помогал бывшему правителю Нейсмана. Похоже, шкатулка была запасным вариантом на случай, если иначе от меня не получится избавиться. Ну, а ты…

– Мистер Хьюз знал про метку и рассказал о ней, – сделала верный вывод девушка. – Потому меня и хотели убить.

Кивнул. После поджога я сразу понял, что это дело рук Ларри. Никто, кроме него, не мог установить такую ловушку, как та, что была приготовлена для Софии. Кроме того, было понятно, что преступник очень хорошо ориентируется в Академии. А уже через Хьюза вышли на Мэддока. Но вот то, что во время обыска у бывшего короля Нейсмана буквально час назад нашли шкатулку… Неожиданно.

– Все так. Мне только не понятно, каким образом отец твоей подруги смог пробраться в сокровищницу. Сюда можно зайти только, если у тебя есть доступ или ключ. Шкуру с него спущу, но…

– Ой…

– Только не говори, что тебе жалко этого преступника.

София сникла и опустила глаза. Вздохнул и понял, что Ларри, видимо, останется жив.

– Хорошо, не спущу, – ответил, подняв руки в примирительном жесте. – Отсидит положенное и выйдет в очередной раз. Если, конечно, от старости не умрет.

Девушка полезла в карман платья и что-то оттуда достала. Приглядевшись, понял, что у нее в руке кольцо, которое я подарил во время помолвки.

– Прости, – прошептала любимая. – Это я виновата.

– Ты пустила сюда Хьюза?

– Можно и так сказать, – ответила она. – Кольцо было у Беатрис. Соседка мне его вернула и очень просила помочь папе. Вот значит, за что его... Скажи, этого человека точно не казнят?

– Точно – подтвердил я. – Я бы, пожалуй, его даже наградил. Как-никак Ларри, сам того не желая, спас жизнь мне и сохранил магию тебе. Но посидеть за решеткой этому мошеннику точно придется. Так для общества безопаснее. А самое главное – для тебя.

Любимая кивнула и снова прижалась ко мне. Закрыл глаза и улыбнулся, почувствовав, как глупый зверь внутри довольно заурчал. Однозначно глупый. Я уже даже не знал, что с ним делать и подумывал вновь усыпить.

Дракон каждый день требовал вернуть Софию, будто не понимал, что девушке лучше без меня. Замолчал только после пожара. Когда сам почувствовал, как сильно она испугалась при моем появлении. И как потом сбежала, когда появились директор, судьи… Минуточку.

– София, ты же сейчас должна быть на стадионе.

– Меня туда теперь не пустят.

Точно. Забрала документы, я и забыл.

– Полагаю, этот вопрос уладить у меня получится. Пойдем?

Девушка задумалась. Странно, хочет пропустить турнир? Это же техническое поражение. Обидно после таких эпичных боев за выход в финал. Не думал никогда, что наблюдать за чужими сражениями может быть настолько волнительно. Казалось, сердце из груди выскочит, когда член команды Софии напал на нее. Хорошо хоть, меня никто не видел, даже не представляю, как выглядел в тот момент.

– Жаль пропускать финал, – сказала моя истинная. – Но мне не хочется сражаться с Риком. Мы были одной командой, без него у меня не вышло бы ничего.

– Вряд ли твоему другу понравится, если ты поддашься. Я бы предпочел проиграть, но честно.

– Наверное, – ответила со вздохом София.

– Решать в любом случае только тебе.

Любимая кивнула, и я помог ей подняться. Для начала мы вместе отправились за заявлением девушки, а затем я открыл ей портал в раздевалку на стадионе. Сам же, как и прошлый раз, надел свое любимое кольцо, благодаря которому меня никто не замечает рядом, и перенесся на трибуны.

Раздался сигнал к началу поединка, и оба противника выставили щиты. Рик Эстли атаковал очень быстро, рассчитывая, что защита Софии даст трещину. Вполне возможно, так и произошло бы, но девушка сообразила, что просто так стоять нельзя. Она тоже стала швырять в противника атакующие заклинания, заставив Рика думать о собственном щите. Благодаря этому его сферы были недостаточно сильны.

Ну, что ж, признаю. Александр Кайзер точно не зря получает свою зарплату. Студенту четвертого курса можно смело досрочно вручать диплом. Страшно подумать, на что парень был бы способен, обладай он сразу четырьмя стихиями.

Однако Кайзер и оценивать своих подопечных умеет трезво. Зря я посмеялся, когда увидел перед началом отборочных его ставку на Софию. Ну, точнее не совсем его. Кайзер всегда выбирает победителя от имени жены, про которую в академии не знают, само собой.

Совсем немного, не больше пары сотен золота – этот трехсотлетний дракон всегда рискует только небольшими суммами. Думаю, чисто из спортивного интереса. А вот мне всегда было интересно, угадает ли он снова или хоть раз за столько лет пролетит со ставкой.

Стало понятно, что нет, снова не пролетит. Щит Эстли заметно ослаб, и София этим воспользовалась. Она создала сразу несколько сфер, которые одна за другой полетели в противника. Первой удалось пробить защиту, а второй попасть точно в цель.

Трибуны разразились аплодисментами, судьи объявили победителя и сделали перерыв для подготовки церемонии награждения. Тут уже отсиживаться на зрительском месте мне было нельзя. Передача кубка победителю всегда была моей задачей.

Я предпочитал опускаться на поле в форме дракона. Такое появление очень эффектно смотрится со стороны. Так поступил и на этот раз. Все поклонились, как только я опустился на землю. Кто и что делал дальше, мне было не интересно. Меня волновала только моя истинная, которая смотрела на меня взглядом, от которого хотелось улыбаться.

Повесил медали на студентов, занявших второе и третье место, а затем подошел к кубку. Пожалуй, первый раз я буду награждать им того, кто действительно заслужил этот трофей. Внутри сделанного из чистого золота кубка горело яркое пламя, а снаружи он был окружен сияющими язычками, созданными из воздуха, воды и земли.

Когда разрабатывали дизайн, хотели показать, что держать его в руках достоин только сильнейший. Тот, кто наделен властью над четырьмя стихиями, способностью сотворять чудеса и влиять на окружающий мир. Вот, наконец, награда и нашла достойного героя.

София Крейн

Думала, уже привыкла к тому, что на меня постоянно обращают внимание. Ошиблась. Сердце чуть не выскочило из груди, когда перед началом церемонии вручения дипломов, мистер Флоренс сообщил, что именно я должна буду сказать речь от лица всех выпускников.

То есть, мне нужно выйти перед огромной толпой студентов, их родных и близких, и сказать… Собственно, это вообще было главным вопросом – что мне им сказать? Естественно, мне никто не предложил заранее подготовленный текст, ведь я должна была составить его сама.

Сначала даже подумала, что это какая-то шутка, но нет, директор был абсолютно серьезен. Конечно, можно было отказаться, но тогда кому-то другому пришлось бы выступить за меня. Это точно можно было бы назвать настоящей подставой с моей стороны.

Если честно, то я просто сглупила, мне следовало догадаться, что нужно подготовить речь. Хотя бы просто на всякий случай. Каждый год выбирали одного человека, который и должен был произнести ее от имени всех выпускников. Таким «счастливчиком» становился кто-то из «золотых» студентов, как называли тех, кто заканчивал Академию с отличием.

На нашем курсе подобное удалось всего пятнадцати учащимся. Ну, а учитывая тот факт, что среди них я была единственной студенткой, окончившей сразу два факультета, выбор директора был вполне логичен и предсказуем.

Но от понимания этого легче не становилось. В голове не было совершенно никаких идей, и я понятия не имела, с чего начать. Времени думать не было совершенно, потому как меня и остальных «золотых» ребят позвали на сцену.

Мы выстроились в ряд, и мистер Флоренс начал свою поздравительную речь. Мысленно поблагодарила Бога за возможность немного прийти в себя и успокоилась. Постаралась привести в норму дыхание и отвлечься от мыслей о том, что предстоит.

Осмотрела зал, который выглядел по-настоящему празднично. Повсюду стояли цветы, окруженные светом, в котором соединялись элементы всех четырех стихий.

Стены украшали шелковые гобелены, которые по традиции были окрашены в синий цвет. Его выбрали не случайно, ведь впервые мы надели студенческую форму, имевшую именно этот оттенок.

Завершили мы свое обучение в красном, а потому сегодня абсолютно все выпускники выбрали наряды, в которых присутствовал этот цвет. Никого не обязывали приходить в красной одежде. Достаточно было взять какой-нибудь аксессуар или украшение такого оттенка.

Именно так я и хотела поступить, но увидела в магазине платье ярко-алого цвета, мимо которого не смогла пройти. Его ткань была такой нежной, казалось, была сделана из мягкого облачка. Верх был украшен золотыми узорами, которые придавали наряду изысканность и роскошь. При этом он не выглядел вычурным, обнаженные плечи и руки придавали образу легкость и элегантность.

Пока рассматривала других людей, не заметила, как мистер Флоренс закончил свою речь. Заиграла торжественная музыка и перед каждым выпускником, не стоявшим на сцене, появился диплом. Он был изготовлен из плотной бумаги и украшен серебряным гербом нашего учебного заведения.

После этого директор стал по одному вызывать к себе «золотых» ребят. Каждому из таких учащихся Эрик Флоренс пожимал руку и передавал диплом.

Меня директор подозвал самой последней, поздравил и вручил самый дорогой на свете документ. Причем дорогой во всех смыслах. Дипломы студентов, окончивших Академию с отличием, были выполнены из настоящего золота, так что их стоимость даже страшно представить.