– И разверзнутся хляби небесные.. И станут дожди три дня и три ночи землю бренную омывать, грани Мироздания шаткие да зыбкие истончая.. И спадёт тогда пелена с очей Избранных мира сего под струями теми всепроникающими.. И узрят они незримое.. И незнаемое познают також..

– Також? Хм.. А ничё так тебя накрывает, смотрю..

На потёртых ступенях возле здания бывшего "универмага" сидел лохматый мужик неопределённого возраста с босыми ногами, одетый в сильно поношенный мешковатый костюм. Напротив него, заинтересованно прислушиваясь к монотонной непривычной речи, остановился обычный с виду парень лет двадцати семи, среднего роста и телосложения, с небольшим рюкзаком за спиной.

– Слышь, чё говорю, бать? Ты откуда такой-то? Что-то я тебя здесь раньше не видел.. – парень сдвинул на лоб солнцезащитные очки и устало потёр глаза, – Ты, вообще, под чем? Химии, что ли, какой употребил?

– Не ведаю я, о чём ты сказываешь.. Ежели о зельях гнусных, алхимией разум затмевающих – то нет! Невместно мне подобное.. А тебя как, говоришь, величать-то?

– Лёхой меня звать.. Так ты, получается, просто перепил? – парень порылся по карманам, извлёк на свет пару мелких купюр и протянул их лохматому, – На, вот, опохмелись хоть, что ли! Налички больше нет, извиняй..

– Красивое.. Гхм.. Ох ты ж матерь! А барин-то, зри – при лошадях, да без порток! Зябко ему, поди – эвона как уд его срамной скукожился.. – мужик прищурился, с интересом разглядывая Аполлона на одной из помятых "сторублёвок", – Так ты, стало быть, последнее мне отдать вознамерился?

Лёха и сам не смог бы сказать, что на него нашло. Он давно привык не обращать внимания на вечно тусующихся на "универмаге" попрошаек. Но этот-то и не просил ничего! Хотя персонаж – тот ещё. Вон какой забавный..

К тому же, возможно, сказалось благодушное настроение парня из-за удачного ночного рейда в сложный данж в любимой онлайн-РПГшке. До этой ночи финального босса траили чуть ли не всеми топами из гильдии уже раз пять и при каждой попытке неизменно вайпались. И вот, наконец-то, вынесли гада..

Ну, а что касается денег – понятное дело, что эти две сотки были у Лёхи не последними. Как раз на днях на его карту поступил нехилый такой бонус от одного из заказчиков с фриланса..

– Ничё, бать, всё нормально! Да и что такое двести рублей? Тебе только и хватит, чтобы пивком здоровье немного поправить, – парень мельком взглянул на экран телефона, – Как раз в "Пятёрочке" вот-вот отдел алкоголя откроется. Время-то уже – считай, десять утра..

– Пивко? Тоже, поди, алхимия какая?

– Нет, ты что? Это другое! Вот ты дикий, – Лёха с удивлением взглянул на странного типа и рассмеялся, – Хотя, как говорят мои предки, сейчас что в магазине ни купи – сплошная химия.. Но от пива ничего страшного с тобой не случится! Может, хоть в себя придёшь немного. Ну да ладно, пойду я, короче.. Спать хочу – прям не могу!

– Хех, ну как знаешь.. Вот только.. Внемли прежде, что я тебе ещё поведаю, а после уж и ступай. Внемлешь?

– Внемлю, внемлю, ага.. Или вниманию, как там правильно? В общем, слушаю! Вещай уже давай!

– Гхм.. – мужик прокашлялся, набрал в грудь воздуха, комично закатил глаза и начал вещать..

– ..И узрят Избранные незримое, и незнаемое познают.. И снизойдёт на них благодать великая, силы телу их и духу дарующая, дабы сумели они Испытание изначальное преодолеть, путь дальнейший себе отворяя к могуществу безмерному... И превозмогшие сие возвысятся тогда над прочими всеми в познании самих себя и сущности Мироздания..

– Ну охренеть, зачётно ты стелешь, бать! – не удержался от восхищённого возгласа Лёха, – Ну-ка, давай, скажи ещё чего-нибудь этакого, а я видос сниму..

Мужик неодобрительно покачал головой, мазнул подозрительным взглядом по направленному на него телефону, после чего, уставившись парню в глаза, снова забубнил.

– Також и тебе, Избранник провидения высшего, Лёха, дадено будет в Испытании том себя проявить! Перво-наперво – неурядицы всяческие мелкие, бытовые, дабы самоосознание твоё да тягу к жизни пробудить.. Но сие – совсем уж баловство, токмо для дурней пропащих опасность несущее.. Далее, как водится, будут людишки лихие с помыслами недобрыми. Дабы мог ты смекалку да изворотливость в оказиях житейских выказать.. А в довершение же повстречается тебе сущность какая, тобою ранее неведомая. Из тех, что послабже, знамо.. Дабы изведать о пригожести твоей ко деяниям грядущим, что для Избранных предначертаны..

– Эммм.. – невразумительно промычал Лёха.

– Угум, – меланхолично с задумчивым видом почесал голую пятку лохматый и, вскинувшись, добавил, – Ох ты ж.. Едва о самом важном не запамятовал! Ни в коем разе за сих три дня и три ночи не допустимо тебе более трёх посмертий вкусить, иначе сгинешь ты на веки вечные!

– Что??

– Что?

– Слышь, бать, ты чего это тут понаплёл? – парень остановил запись на телефоне и с непониманием уставился на невозмутимого мужика, – Какие ещё, на фиг, сущности?! Какое, к хренам, посмертие? Ты чё несёшь-то? Да и вообще! Как, блин, по-твоему, посмертие три раза вкусить можно?!

– Ну дык, это.. Избранный же..

– Кто избранный? Я – избранный?! МУХ-ХА-ХАХ-ХА-ХА! Я теперь, значит, как Нео? Скажем "нет" человеческому рабству и войне с машинами? Ну просто капец, как смешно!

– Нео? Гхм, постой-ка.. Нео.. Нет, не припоминаю!

– Мляяя.. – Лёха хлопнул себя ладонью по лицу, – Ой, короче, проехали! Фильм такой был. Но фиг с ним, с Нео.. Пойду я лучше и правда спать уже..

– Ступай, ступай.. А после, коли не сгинешь – сызнова побеседуем.. Токмо раньше отмеренного срока меня даже и не ищи!

– Да-да.. Ага.. Это непременно! Искать тебя ещё..

Парень скептически усмехнулся, поправил лямки рюкзака и отправился, наконец, домой, с опаской косясь на хмурящееся тучами небо..

***

Года три назад его родители уехали жить на дачу, расположенную в посёлке неподалёку от города, оставив сыну двухкомнатную квартиру на пятом этаже старенькой "хрущёвки". Предполагалось, что эта жилплощадь станет уютным гнёздышком для новой ячейки общества, которую на тот момент решил создать Лёха со своей бывшей одноклассницей Наташкой.

Но, как это не редко случается – не задалось.

Не прошло и полугода со дня торжественного бракосочетания, как не успевшая окрепнуть семья с треском развалилась. Не приносящий комфорта совместный быт, постоянные ссоры и проблемы, взаимные упрёки и раздражение.. А затем и скорый развод без судебного вмешательства..

Тем временем переезжать обратно в город после жизни в тихой провинции старики наотрез отказались. Так и превратилась старенькая родительская "двушка" в типичную холостяцкую квартиру. Постоянных отношений Лёха больше не желал. Изредка приводил домой для более тесного знакомства случайных девиц из клуба "Седьмое Небо", в котором он периодически зависал, отдыхая от дел праведных фрилансово-копирайтерских. Благо финансы и природная харизма позволяли парню делать это каждый раз, когда ему приспичивало тупо перепихнуться.. В общем – он был сам себе хозяином, и такая жизнь его вполне устраивала.

Выгрузив в холодильник добытую в "Пятёрочке" провизию и добравшись, наконец, до спальни, парень первым делом окинул неприязненным взглядом место неравной битвы с Веноксисом из Зул'Гуруба. На компьютерном столе, как и повсюду вокруг него, валялись пустые пачки от чипсов, баночки из-под энергетика и обёртки от шоколадных батончиков.. Пересилив себя, Лёха притащил с кухни пакет, собрал в него весь хлам и кое-как затромбовал всё это дело в переполненное мусорное ведро.

– Вот только посплю немного, а потом обязательно всё вынесу.. Ни хрена страшного.. – с лёгкостью, как и всегда, успокоил себя Лёха, разделся и с наслаждением рухнул в объятия большой двуспальной кровати..

...

Предварительная загрузка данных...

Подтверждение личности.. Успешно...

Статус Избранного: Испытуемый.

На время проведения Испытания незначительно повышены показатели духа и физической силы.

Оставшееся количество дополнительных жизней: 3

Дальнейшая корректировка будет произведена в случае успешного прохождения Испытания...

– Это чё за.. – Лёха резко сел на кровати, потёр пальцами слипающиеся веки, широко распахнул глаза и тут же принялся часто-часто ими моргать. Привидевшиеся ему алые буквы постепенно померкли и исчезли из поля зрения, – Фух, блин.. Ну капец, доигрался! Всё, спать, спать..

Успокоившись, он улёгся поудобнее, натянул лёгкий плед до самого подбородка и провалился в долгожданный сон..

(чудак с "универмага")

– Нормально я даванул.. Поспал немного, называется.. – часы на телефоне показывали сорок одну минуту десятого, и в комнате уже было темно. Что поделаешь, сентябрьские вечера в Краснодарском крае значительно короче, чем хотелось бы..

Лёха зевнул, неспешно потянулся и только тогда обратил внимание на шум бушующего за окном проливного дождя. Он тут же откинул плед в сторону, резко подскочил с кровати и щёлкнул выключателем на стене. В оставленную на проветривание створку залетала мелкая морось, образуя на подоконнике лужицы и стекая тонкой струйкой на старый совдеповский линолеум.

– Вот тебе, блин, и хляби небесные, и струи всепроникающие.. Накаркал, зараза! – поминая недобрым словом мужика с "универмага", Лёха рванул к окну. Второпях подхватил давно забытую на подоконнике папку с распечатанными трудами Ильяхова, смахнул с неё воду рукой и швырнул на кровать. После чего потянулся, захлопнул окно и довернул ручку вниз..

В этот момент мокрая ладонь парня соскользнула со скобы, а опорная босая нога, стоявшая в натёкшей на линолеум луже, пришла в неконтролируемое движение. Лёха, пытаясь удержать равновесие, будто на катке, отчаянно замахал руками..

От печальных последствий спасла вовремя подвернувшаяся под руку штора, замедлившая скорость недолгого свободного полёта и позволившая немного изменить его траекторию. Но коленку Лёха всё же ушиб знатно.. Он ошалело помотал головой, чудом разминувшейся с чугунным радиатором, и поднял взгляд на порванную тюль.

– Ну охренеть! Это ж мамкина любимая занавеска.. Была.. – пробормотал Лёха, потирая пострадавшую конечность и прислушиваясь к колотящемуся от всплеска адреналина сердцу, – Зато батя может собой гордиться – карнизы он присобачил капитально..

Кое-как переведя дыхание, он с кряхтением поднялся с пола и побрёл в ванную за тряпкой.. Непредвиденная влажная уборка и замена порванной шторы на старую ситцевую, оставленную бывшей женой в шкафу, заняли минут двадцать. Ещё столько же времени ушло на приготовление и последующее уничтожение яичницы с колбасой и сыром.

Итого, на часах было красивое число "22:22", когда сытый и довольный Лёха собрал силу воли в кулак и решился на свершение одного из самых великих для любого нормального мужика подвигов. Настала пора вынести мусор..

Одевшись и прихватив пухлый пакет из ведра на кухне, парень обул любимые кроссы, накинул на плечи лёгкую куртку и, немного поразмыслив, сунул во внутренний карман сберовскую карточку. Время ещё позволяло заскочить в ларёк разливного пива через дорогу.

На улице был полный трэш! Дождь лил не то что из ведра, а будто из бездонной бочки, сплошным мощным потоком. Выйдя из подъезда, Лёха накинул на голову капюшон и застегнул молнию на куртке. Но вымок практически полностью, едва добежав до мусорных баков во дворе за углом..

– Может, ну его на фиг, это пиво? – на миг засомневался парень, с нескольких метров ловко зашвыривая пакет в контейнер, – Есть трёхочковый! А хотя.. Я и так уже мокрый, как собака, так что какая разница? Не сахарный..

Старательно огибая широкие лужи, казавшиеся в свете фонарей небольшими озёрами, преодолел двор и резво перебежал через дорогу. Естественно, в неположенном месте. Потому что, ну какой идиот в такую погоду попрётся до перекрёстка ради пешеходного перехода..

– Полторашечку "Хадыженского", пожалуйста. И чипсов, вон тех, с беконом.. Да, большую! Оплата картой.

– С вас – триста пятнадцать, – рослая тётка с недовольным лицом покосилась на мокрые следы на свежевымытом полу, отвернулась, вставляя пустую бутылку в держатель, и вполголоса добавила, – Чего вас вечно несёт в такую погоду под закрытие..

Лёха молча усмехнулся, решив не вступать в бессмысленную полемику, расплатился, забрал сунутый хмурой продавщицей пакет и, мило ей улыбнувшись, покинул помещение. Хорошо, хоть ливень на улице немного стих, сменившись мелким противным дождём..

– Смотри куда едешь, мудак слепошарый! – заорал парень вслед пронёсшейся мимо "приоре" с дребезжащими от песни про чёрные глаза стёклами, – Ещё и обрызгал всего! Вот сука такая..

Он, конечно, понимал, что оказался бы не прав, в случае чего. Мало того, что пересекал проезжую часть не по переходу, так ещё и без каких-либо светоотражателей при такой-то видимости! Да он и сам-то лишь в последний миг успел среагировать на вылетевшую из-за поворота опасность.. Но, блин.. Обидно же!

Слегка отойдя от шока и прикинув взглядом расстояние, которое преодолел одним прыжком, Лёха с недоумением потёр глаза. Это что же получается.. Он ведь только ступил на дорогу, когда увидел несущуюся прямо на него машину. И вот так просто, без разбега, с места скакнул почти до противоположного тротуара?! И всё это – с повреждённым коленом! Да ещё и с пакетом из "Хадыжей"!

– Фига се, я кузнечик.. Можно ж было просто пару шагов назад отбежать, – парень озадаченно почесал мокрый лоб под капюшоном, – Но сиганул, конечно, нормально.. Бэтмен, блин..

Так, размышляя про себя об удивительных способностях человеческого тела в стрессовых ситуациях, Лёха двинул в сторону дома. И настолько поглотили его эти мысли, что он даже не заметил оставленную приоткрытой каким-то олухом крышку канализационного люка у соседнего подъезда..

Каким чудом он успел ухватиться руками за край колодца и выбраться наружу? На этот вопрос Лёха уж точно не смог бы ответить! Кроссовки окончательно промокли, зацепившийся обо что-то рукав куртки зиял рваной дырой.. Зато пиво в пакете осталось в целости и сохранности. Благо, что взял разливное, а не в стекле.. Вот уж, реально, самое ценное уберёг! Правда, чипсы подавил, наверное..

– Что за день-то такой беспонтовый.. Вроде, хоть и пятница, но не тринадцатое же, – тихо бурчал себе под нос Лёха, осторожно преодолевая ступеньку за ступенькой в родном обшарпанном подъезде.

В правой руке с надетым на запястье пакетом он крепко сжимал телефон со включённым фонариком, тщательно подсвечивая свой путь. Левой же добросовестно цеплялся за прохладные деревянные перила. И, возможно, вид у него был немного, ну, такой себе.. Потому что любопытная бабка на четвёртом этаже настороженно наблюдала за его героическим восхождением по лестнице через щель двери, приоткрытой на расстояние архаичной ограничительной цепочки..

– Здрасьте, баб Люб! – нарочито бодрым голосом гаркнул Лёха.

– А, это ты, Лёшенька? Здравствуй, здравствуй.. – облегчённо выдохнула соседка, но тут же подозрительно прищурилась, цепко оглядывая парня, – А ты чего это такой.. Грязный весь.. И порватый?

– Да просто поскользнулся немного.. Вы видали, что на улице творится?

– Аа, так это? Ну да, ну да.. Но ты уж поаккуратнее бы..

– Так я же не специально!

– Ага.. Ну да, ну да..

Лёха невозмутимо потопал мимо. Баба Люба же подозрительно покосилась на чёрный пакет в его руке и закрыла дверь квартиры изнутри, огораживая свой тихий мирок от внешнего на два оборота замка. Несложно представить, что она себе понапридумывала, разом перечёркивая всё хорошее, что ранее делал для неё отзывчивый сосед. Но Лёхе было пофиг. До цели, к которой он твёрдо решил добраться живым, осталось всего два лестничных пролёта..

– Дом, милый дом..

Сунув полторашку с пивом в морозилку, Лёха прошлёпал босыми ногами в ванную, где отмокал добрых минут тридцать, приводя в порядок измотанные нервы и израненное тело. На правом локте обнаружилась кровоточащая ссадина, а ладони были исцарапаны. Из приятного – ноющая боль в ушибленном колене постепенно сходила на нет.

После водных процедур произошедшие с ним события начали казаться измотанному, уставшему парню пусть и нелепыми, но вполне себе забавными приключениями..

Выбравшись из ванной, Лёха небрежно обтёрся полотенцем, натянул трусы и отправился в зал. В углу на тумбе стоял террариум на двести литров, в котором вот уже четвёртый месяц обитал хамелеон Гришка. Так вышло, что зал оказался самой редкопосещаемой комнатой в квартире, а следовательно – лучшим вариантом для размещения пугливого ящера. Покормив питомца консервированными сверчками из специальной баночки парень с чувством выполненного долга потопал на кухню.

Там он пересыпал многострадальные чипсы из пакета в глубокий салатник. Аккуратно, по стеночке налил холодного пива в стеклянную литровую кружку с надписью "Лёха не бухает – Лёха отдыхает", подаренную ему Саней Морозовым. И со всем этим добром в руках переместился в спальню за компьютерный стол.

– Блин, точно! Надо бы Морозу позвонить, – делая первый жадный глоток из кружки подумал Лёха. Пришлось выбираться из уютного кресла и идти на кухню за забытым телефоном.

Саня Морозов, Лёхин одноклассник и самый близкий друг, помимо прочего был одним из замов главы их игровой гильдии. Потому разговор с ним затянулся чуть ли не на час, в течение которого Лёха по старой привычке нарезал круги по комнате..

Сначала друзья обменялись впечатлениями о пройденном данже и нафармленном в нём луте. Затем обсудили вышедший на днях гайд по инстансу, рейд в который был запланирован гильдией на следующую неделю. И, наконец, перешли к делам житейским.. Лёха, стоя у злополучного окна и машинально выводя пальцем узоры на запотевшем стекле, под удивлённые возгласы Морозова вкратце поведал ему обо всём случившемся. На что Саня предложил встретиться завтра вечером в "Седьмом Небе" и хорошенько расслабиться в компании каких-то его новых знакомых девочек-близняшек. На том они, в конце концов, и распрощались.

Потягивая холодное пиво и похрустывая чипсами, Лёха листал список новинок на одном из пиратских кино-сайтов. В итоге остановил выбор на очередной саге про супергероев, подсоединил к компу проводные полноразмерные наушники с большими мягкими амбушюрами и приготовился наслаждаться просмотром. Но тут вдруг зазвонил оставленный на подоконнике телефон..

– Блин, ну конечно! По ходу, Саня, как всегда, забыл сказать что-нибудь архиважное, ради чего стоит позвонить лучшему другу в половине первого ночи, – усмехнувшись подумал Лёха. А так как вылазить из нагретого гнёздышка было категорически лень, он оттолкнулся руками об столешницу и откинулся на спинку кресла, откатываясь назад, чтобы дотянуться до телефона..

В этот момент одно из колёсиков кресла зацепилось за упавший провод наушников, и оно под весом парня начало заваливаться на пол. Лёха неловко крутанулся, ухватился за тонкую ткань повешенной им шторы, но, к несчастью, Наташкин ситец оказался покрепче мамкиной тюли. Потому что последним, что успел заметить парень, после того как всё же стукнулся затылком об батарею, был с грохотом сорвавшийся с креплений тяжёлый карниз..

***

Пробуждение вышло крайне странным и неприятным. За окном грохотал гром и сверкали молнии, а в тяжёлой, будто с похмелья, голове крутились обрывки удивительно яркого и реалистичного кошмара. Лёха сунул руку под подушку и нащупал телефон. Смахнув в сторону уведомления о пропущенных вызовах от Сани Морозова, уставился на главный экран, где крупными цифрами отображалось время – 01:03.

– Мляя.. Это что получается.. Если я лёг спать около половины одиннадцатого утра, – Лёха некоторое время потупил, пытаясь произвести простейшие вычисления в гудящей голове, – Это я часов тринадцать продрых что ли? Или даже четырнадцать.. С половиной? Жесть..

Парень медленно встал с кровати, держа в одной руке телефон, а второй – массируя лоб. Кое-как добрался до стены, включил свет, и с некоторым удивлением окинул взглядом чистый компьютерный стол.

– Хм.. И когда это я успел прибраться? Аа, ну да, вроде, было дело.. – рассеянно подумал он, подходя к закрытому окну, за которым творилось нечто несусветное, – Да чё ж башка-то так трещит.. Может, из-за погоды..

Остановившись у окна, Лёха зачем-то подёргал тюлевую занавеску, после чего сдвинул её в сторону. Положил телефон на лежащую на подоконнике папку и прислонился лбом к холодному запотевшему стеклу, лениво наблюдая за стекающими по нему снаружи крупными дождевыми каплями.

– Надо бы Морозу перезвонить.. Он один фиг раньше трёх часов ночи никогда не ложится..

– О, Кот, здорова! – как обычно, сокращая фамилию бывшего одноклассника, бодрым голосом ответил на звонок Саня, – Ты чё там, куда пропал? Я тебе весь вечер звонил!

– Привет, привет.. Да вырубило, прикинь, сам в шоке! Ещё и снилась муть какая-то, – Лёха отлип от окна и задёрнул штору, – Вот, только проснулся минут пять назад. И телефон не слышал даже.

– Аа.. Нормально ты задрых! Слушай, ну так что, ты уже смотрел тот гайд, что Ленка скидывала? Ага, я тоже.. Ну интересная же тема, должны потянуть! Как думаешь?

Лёха поправил резинку трусов и, увлёкшись разговором, принялся мерить комнату широкими шагами.. Спустя минут тридцать обсуждений игровой тематики, парень переместился на кухню и, прижав телефон к уху плечом, достал из холодильника колбасу, сыр и яйца. Затем поставил сковороду на газовую плиту и кое-как нарезал колбасу с сыром давно не точенным ножом. Конечно, сыр было бы лучше потереть на тёрке, но это ж потом её ещё и мыть пришлось бы..

– Ты чего там шебуршишь? – спросил Морозов, услышав в трубке посторонний шум.

– Да, блин, пожрать себе пытаюсь приготовить, – ответил Лёха, перекладывая телефон с затёкшего плеча на другое, – Но, если чё, ты не мешаешь! Я тут нормально справляюсь пока..

– Аа, ну ок. А я, кстати, вот ещё что хотел у тебя спросить.. Ты там на завтра на вечер ничего не планировал?

– Ммм.. Да вроде пока ничего, – ответил Лёха, разбивая яйца в сковороду, на которой уже начала аппетитно подрумяниваться колбаса, – А что, есть предложения?

– Ага! Я тут, прикинь, вышел днём пройтись, воздухом подышать.. А тут дождь этот как ливанёт! Я возле "гипера" был как раз.. Ну и заскочил в кафешку на парковке, не помню как называется.. Взял я, значит, кофе, пироженку. И, пока сидел, познакомился с двумя чиками, которые там работают. И даже уломал их завтра в "Седьмое Небо" сходить! Сказал, что с другом буду.. Ну ты понял, короче!

– И чё они, как? Нормальные вообще? – Лёха, открыл дверцу под раковиной и выкинул скорлупу от яиц в мусорку. После чего начал выкладывать ломтики сыра на скворчащую яичницу и ухмыльнулся, вспомнив случай, когда Морозов как-то познакомился по инету с девушкой, в которой при личной встрече оказалось килограмм сто живого веса, – Не такие, как та Катюха из чата знакомств?

– Да не, ты чё, эти – вообще огонь! – с довольным смешком заверил друга Саня, – Но самое прикольное в них знаешь что?

– Они – близняшки? – неожиданно для самого себя вдруг ляпнул Лёха.

– Да! Подожди.. А как ты узнал? – с замешательством в голосе спросил Морозов, – Аа.. Так ты уже был в той кафешке? Вот жук! Я, значит, как только с ними познакомился – сразу о дружбане своём вспомнил! А ты, значит, вон как? Друг, называется! Ты чего там молчишь? Лёха!

– Да подожди ты пять сек, Мороз! Не тарахти..

– Ну ок.. Жду..

Лёха аккуратно положил телефон на стол, выключил плиту и снова открыл дверцу шкафа под раковиной. Затем медленно опустился на корточки и принялся внимательно изучать яичную скорлупу на дне пустого пакета в мусорном ведре. Потом перевёл тот же изучающий взгляд на чистые, без единой царапины, не привыкшие к физической работе ладони.. Пристально осмотрел оба локтя, прощупал совершенно здоровые колени и даже, на всякий случай, потрогал рукой затылок..

После всех совершённых манипуляций парень встал, закрыл шкаф и озадаченно почесал покрытый лёгкой щетиной подбородок.

– Слушай, Сань, ты тут ещё? – спросил он, снова приложив к уху динамик телефона, – Ага, хорошо.. Скажи, а мы точно больше не созванивались после того, как из игры утром вышли? Хм.. Значит и про мужика того с "универмага" я тебе не рассказывал? Нет? Да был там один.. Потом при встрече расскажу. И, знаешь.. Я пока не могу ничего обещать насчёт завтрашнего вечера. Давай завтра, если чё, созвонимся, ок?

– Ну хорошо, как скажешь.. – Морозов немного помолчал, и с нотками лёгкой тревоги в голосе поинтересовался, – И это.. Лёха, ты в порядке?

– Вообще-то, это моя фраза, – буркнул в трубку Лёха и, усмехнувшись, немного фальшиво пропел, – Саня, я в порядке, я в порядке.. Я в порядке, Саня..

– Хм.. Ну, ладно тогда. На связи..

– Ага. Давай..

Вернувшись в спальню, Лёха снова подошёл к окну и подёргал штору, с опаской поглядывая на карниз. Затем провёл рукой по чугунной батарее. Пожал плечами, повернулся к компьютерному столу и взглянул на висящие на мониторе наушники. После чего крутанул кресло вокруг оси и задумчиво покачал его взад-вперёд..

– Жесть какая-то.. Никогда бы не подумал, что буду так париться из-за отсутствия мусора. Хм.. А голова-то, вроде, прошла! Но это ладно.. Мусор, мусор.. Где же ты?

Почувствовав себя полным идиотом, парень вернулся на кухню. Немного постоял у холодильника, собираясь с духом, и резко открыл морозилку..

– Аха-ха-хах! Вот прикол – плохо, что нет мусора, но хорошо, что нет пива! – Лёха облегчённо и несколько истерично рассмеялся, – Кому расскажи – фиг поверят! Но всё-таки.. Где же чёртов мусор.. Может, когда утром в "Пятёрочку" ходил, машинально прихватил и выкинул?

Он снова вернулся в спальню и, завалившись на кровать, начал припоминать детали своего странного сна. И чем больше вспоминал, тем сильнее росла его уверенность в том, что это был именно сон. Взять хотя бы тот невероятный прыжок через дорогу! Да и вообще, с чего бы он в такую погоду попёрся мусор выносить? С роду за ним такого рвения не водилось!

Парень окончательно успокоился, но тут ему приспичило в туалет..

– Бл**ь! Сука! – Лёха, открывший было дверь в ванную, тут же резко захлопнул её обратно и, непонятно к кому обращаясь, поднял глаза к потолку, – А можно не надо вот этого всего? Ну пожалуйста..

Он мысленно скрестил пальцы, резко выдохнул и снова заглянул в ванную. К его сожалению, куча мокрых и грязных шмоток в углу никуда не делась. Некоторое время Лёха с задумчивым видом тупо пялился на не вписывающиеся в теорию сна вещи. После чего скомкал их в охапку, отстранённо зацепившись взглядом за порванный рукав куртки, сунул их в стиралку и включил режим полоскания..

До половины десятого утра он просидел за компом, пытаясь нагуглить хоть что-то, чем можно было бы объяснить приключившуюся с ним чертовщину. Но ничего действительно стоящего или хотя бы похожего на правду так и не обнаружил. В итоге решил прогуляться к центру и попробовать всё же поискать того лохматого мужика..

Мокрые ступеньки перед "универмагом" непривычно пустовали. Даже здешних постоянных маргиналов не было видно. Лёха досадливо поёжился, кутаясь в вымокшую под моросящим дождём ветровку и поплёлся к "Пятёрочке". Бесцельно прошёлся по рядам, купил в автомате у кассы кофе в пластиковом стаканчике и развернулся к выходу.

– Чё, широкий что ли, ёпт? – набычился горилообразный мужик с бандитской внешностью, явно умышленно задевший Лёху плечом.

– А вот и лихие людишки подтянулись, – с горькой усмешкой подумал Лёха. Но времени для размышлений не оставалось. Надо было срочно что-то предпринимать..

– Оо, здорова, братан! Как ты? Давненько тебя не видел! – быстро сориентировался он, изобразив на лице радостное узнавание, – Ну ты чё? Не помнишь меня что ли? А я тебя сразу узнал! Лихо мы тогда в той кафешке, как там её.. Ай, короче.. Я даже не помню, как ушёл тогда! Но жару мы там нормально дали! Кофе хочешь? Нет? Ну ладно, давай тогда, я погнал! Без обид – опаздываю.. И приветы там всем!

– Ага, давай.. Братан.. – бычара неуверенно наморщил лоб и пожал протянутую ему руку.

Лёха же, довольно улыбаясь, с занятым видом покинул магазин. Конечно же, он и знать не знал этого бугая! Поэтому в своём неожиданном экспромте постарался не упоминать ничего определённого..

– Лихие людишки с их тупыми помыслами идут лесом.. – удовлетворённо буркнул он, выходя под унылые капли дождя, и снова взял курс на "универмаг".

А лохматого всё не было..

Спустя час, окончательно продрогнув и допив одним глотком давно остывший кофе, Лёха решил отправиться восвояси. Обречённо шлёпая по лужам хлюпающими кроссами, он представлял себе, как, придя домой, наберёт полную ванну горячей воды и будет лежать в ней до посинения. Вернее, до покраснения.. А потом разогреет оставленную на плите яичницу, включит какой-нибудь фильмец на компе и...

– Эй, пацан! Сюда иди!

– Мляя.. – вынырнув из сладких грёз, парень раздражённо огляделся.. Пустынный заросший двор, окружённый пятиэтажками, старые ржавые гаражи, мокрая гоп-компания в нескольких шагах впереди. И ещё пара таких же мутных личностей, целенаправленно выходящих из-за ближайшего угла сзади.. В общем – всё, как по сценарию. А ведь до дома осталось рукой подать. Но убегать Лёха почему-то не захотел. Лишь на всякий случай достал из карманов руки и поплотнее застегнул молнию ветровки.

– Чё хотели?

– Да ты о**ел что ли?! – сжав кулаки, к парню двинулся здоровенный шкаф на ножках с явно недобрыми намерениями..

– Тише.. Тише, Жужа.. Придержи коней, – прихватил громилу за рукав невысокий жилистый тип со шрамом на бритой голове, по которой неспешно стекали капли дождя, – Давай хоть потолкуем с человеком..

– Да чё с ним базарить, Лом? Этот хмырь меня подрезал, в натуре! – возмутился шкаф, с ненавистью глядя на Лёху.

– Может, и подрезал.. Но посуди сам, Жужа! Вот пришьёшь ты его сейчас, к примеру. И кто тогда тебе ущерб возмещать будет? – бритоголовый, несмотря на комплекцию, явно был вожаком этой человеческой стаи. Говорил он спокойно и уверенно, и вся братия к нему заметно прислушивалась, – Так что, всё же побеседуем. Для начала..

– Стоп-стоп, парни, давайте все вместе дружно выдохнем и успокоимся, – выставил ладони вперёд Лёха, – Видимо, произошла какая-то дикая ошибка! Как я мог его подрезать, если у меня даже тачки нету? Сами же видите, что я пешочком гуляю?

– Да при чём тут твоя тачка, которой у тебя нет? Хм.. Наш Жужа имеет в виду один случай, произошедший в кафе "Золотое Руно" пару месяцев назад. Мои ребятки там культурно отдыхали, но случайно зацепились с другой шумной компанией. Скажем так, не сошлись мнениями о культуре пития.. Бывает.. – Лом посмотрел Лёхе в глаза и немного помолчал, – И всё бы ничего, но некто неизвестный в пылу неразберихи подло, со спины, сунул Жуже перо под ребро. И у кого бы мы не интересовались – никто не успел разглядеть лица быстро скрывшегося негодяя среднего роста и телосложения.. А Жужа, между прочим, две недели в больничке провалялся, чуть было ласты не склеил! Столько денег на лечение ушло..

– Ну и? – с нехорошим предчувствием поинтересовался Лёха, – Я-то тут при чём?

– Да вот, представь себе, какое дело.. Один добрый человек сегодня совершенно случайно стал свидетелем интересной беседы в "Пятёрочке". Там предводитель той самой шумной компании братался с неким парнем среднего роста и телосложения. И речь у них шла как раз о том досадном происшествии в кафе "Золотое Руно". Такая вот печальная история. Для тебя печальная..

– Да ладно.. Вот же попадос, – холодея внутри, огорошенно пробормотал Лёха. На что Лом развёл руками и, поджав губы, сочувственно покивал головой, – Да не, ребят, я не в том смысле! Я же ему ничего такого не говорил! Вернее, я совсем не это имел в виду.. Да я вообще того гаврика не знаю даже!

– Х**и ты пи**шь, мудила?! – у Жужи лопнуло терпение и он, широко размахнувшись, ударил наглеца по голове. Вернее, собирался это сделать.. Но слабый с виду парень внезапно перехватил его руку, и та ни с того ни с сего вдруг громко хрустнула и согнулась там, где никак не должна была этого сделать! Ровно посередине между локтем и запястьем! Громила потрясённо уставился на свою пострадавшую конечность и неожиданно тонким голосом визгливо заверещал..

– Вот сука! Этот пи**р Жуже руку сломал, – заорал кто-то из толпы, и на парня со всех сторон посыпались удары. Он прикрыл голову локтями в надежде, что благоразумие возьмёт верх над гопниками, и те быстро успокоятся. А там уже можно будет и попытаться всё объяснить. Но тут вдруг острая боль пронзила его живот.. И ещё раз.. И ещё..

– Что ты творишь, дебил?! – услышал Лёха злой голос Лома, заваливаясь на мокрую землю – Вот идиоты.. Валим! Валим отсюда!

И наступила тишина.. А ни в чём не повинный парень лежал в быстро окрашивающейся красным луже и с обидой смотрел в бездонное плачущее небо..

***

Лёха резко сел на кровати и потрогал живот, в котором ощущались холод и тянущая пустота. Зато голова на этот раз не болела.. Потянулся за телефоном и глянул на время – 13:25.

Бросив хмурый взгляд на пасмурный пейзаж за окном, парень мрачно ухмыльнулся. Конечно, ему хотелось бы верить, что именно сегодня утром он повстречал того лохматого сказочника, спокойно вернулся домой, покемарил часика три, и вот, сейчас проснулся.. Но..

– Нет! Меня этой хернёй больше не проведёшь! – твёрдо сказал Лёха и отправился в ванную, мысленно готовый увидеть на полу порезанную, запачканную кровью ветровку.. Но – нет. В ванной он обнаружил лишь закончившую стирку машинку, о чём та и сигнализировала размеренно подмигивающим ему зелёным огоньком, – Хм, ну ладно.. Не очень-то и хотелось..

Парень достал из стиралки влажные вещи, отнёс их в зал и развесил на раскладной сушилке. После чего в раздумьях остановился возле террариума с хамелеоном.

– Вот скажи мне, Григорий, кормил я тебя в ближайшие пару дней или нет? А то сам я уже ни хрена не понимаю..

Гришка взволнованно раздулся и внимательно уставился на хозяина. А тот, так и не дождавшись ответа, махнул рукой, сунул ящеру пару сверчков из баночки и вышел в прихожую. Открыл шкаф и пробежался глазами по вешалкам.. Затем прошёл на кухню, задумчиво постоял у пустой плиты и поочерёдно заглянул сначала в сам холодильник, а потом и в морозильное отделение.

– Ну классно, чё.. Ветровки нет, ячницы и пива нет, – Лёха наклонился под раковину, – Ага, мусора тоже нет.. Кто бы сомневался.. Да чё ж оно всё так запутанно, а?

Сидя перед включённым компом парень вяло жевал бутерброд с мазиком, колбасой и сыром и запивал всё это дело крепким растворимым кофе. На экране монитора суетились, бегали и спасали мир бравые юсовские герои. Но мысли парня были заняты совсем другим сюжетом..

– Да, Лёха.. Что я могу тебе сказать.. Либо ты сейчас лежишь в дурке, и всё происходящее тебе только кажется, – обратился он вслух сам к себе, что его нисколько не смутило, – Либо ты помер, упоровшись в радиатор или от руки случайного дебила.. И всё это тебе опять же кажется, являясь агонией твоего умирающего мозга! Короче, очень интересно, но ни хрена не понятно..

Просидев так до середины фильма, Лёха выключил комп и перебрался на кровать. Не сказать, что лёжа думалось продуктивнее, но лежать всё же было удобнее, чем сидеть.. Правда, сколько бы он не размышлял, никакой логики в творящемся безобразии так и не обнаружил. Течение времени, окружающие предметы, сменяющие друг друга события и действия – всё это было слишком перемешано, чтобы пытаться свести концы с концами..

Часов в семь вечера позвонил Морозов.

– Здорова, Кот! Куда пропал? Как сам? – поинтересовался жизнерадостный голос Сани из динамика.

– Привет, привет.. Да вообще зашибись. Вот только помер пару раз.. Но это мелочи, – Лёха снова мрачно усмехнулся и, припоминая предыдущие "созвоны", на одном дыхании деловито добавил, – Так, чё там у нас.. Гайд я посмотрел, вроде всё норм, инст не имбовый. Должны вынести.. В "Седьмое Небо" пойти не смогу. Но близняшкам – привет! Не перебивай! И ещё.. Выстави, по-братски, мою часть лута с данжа на аук. Кроме тех эпик-перчей на ханта. Их пока у себя придержи.. Нет, я в ближайшие дни пока не буду в игру заходить, сорян..

– Ээээ.. Чё за.. Лёха?

– Да, да, Мороз.. Пока что – вот так. И да, Саня, я в порядке.. Всё, давай. Увидимся. Наверное.. Я тебя сам наберу, если что..

Он совершенно не желал разговаривать с кем-либо и, тем более, выходить из дома. Сбросив звонок, Лёха перевернулся на живот, подложил под грудь подушку, зашёл в галерею телефона и стал раз за разом пересматривать записанный им на "универмаге" видос..

..Бытовые неурядицы, гхм, опасные только для тупых дурней, уже были. Гопники с недобрыми помыслами – тоже. Как и, очевидно, два грёбаных посмертия из трёх доступных.. А вот чего не было, так это гарантий, что Лёха мог бы позволить себе безвредно сдохнуть ещё разочек, поставив жирную точку в этой странной истории. Он даже не был уверен, что больше не является целью номер один для тех же "лихих людишек"..

А ведь дальше по списку ещё следовала какая-то совершенно непонятная "сущность".. И уточнение, что эта неведомая хрень будет "из тех, что послабже" совсем не успокаивало.. Поэтому Лёха решил просто дождаться следующего утра дома, минимизировав резкие телодвижения и любые контакты с кем бы то ни было.

Вечер и ночь прошли на удивление спокойно. Лёха просто валялся на кровати и дремал под звуки то затихающего, то вновь усиливающегося дождя. Только пару раз он совершал вылазки на кухню, чтобы предельно осторожно отрезать колбасы и соорудить себе очередной бутерброд. Яичницу делать было боязно..

Зато к утру в его голове осталась лишь звонкая, безмятежная пустота. Он добросовестно старался абстрагироваться от беспокойных мыслей, чтобы тупо не свихнуться. И у него это, вроде бы, получилось. Ну, или его бедная психика просто устала от терзаний и ушла в отпуск, беззвучно прикрыв за собой дверь, отгораживающую вымотанного парня от сумасшествия.

Лёха даже не нашёл в себе сил и желания удивиться отсутствию любимых кроссовок в прихожей. Он просто достал из шкафа пыльные берцы с мощным протектором, купленные ещё во времена отношений с Наташкой, которая любила походы в горы. Он надевал их всего лишь один раз года четыре назад, но и сейчас они пришлись ему впору.

Обулся, заправив джинсы в берцы, накинул поверх футболки высохшую после стирки куртку с порванным рукавом. После чего опустил на глаза солнцезащитные очки, воткнул в уши вакуумные беспроводные наушники и включил на телефоне любимый плейлист, чтобы меньше кого видеть и слышать. Лёха повернул замок и резко распахнул дверь, готовый смело шагнуть в такой, оказывается, опасный и недружелюбный мир..

Шмяк.. – впечаталось в обитую дермантином соседскую дверь напротив нечто небольшое. И, судя по всему, живое..

– Кошка? А вот не фиг срать у меня под дверью! – прищурился парень, вглядываясь в полумрак лестничной площадки, – Хотя.. Какая ж это кошка.. Сфинкс разве что? Крашенный? Да и великоват..

Тем временем странная "кошка" выползла к пятну света, падающего из прямоугольного окошка над лестницей. И на кошку, если честно, она походила весьма отдалённо. Да и то – лишь формой головы и большими ушами, как у котов-ориенталов.

– Не, это точно не сфинкс.. Чё я, сфинксов не видел что ли.. – Лёха с интересом уставился на непонятную зверушку размером с небольшую собаку. Бледно-зелёная кожа обтягивала худое, но жилистое тело, крупные уши были прижаты к голове, а жёлтые светящиеся глаза с вертикальными зрачками внимательно следили за каждым движением человека.

– Ааа, сука! – вскрикнул парень и рефлекторно пнул странное существо берцем, когда то вдруг резко подобралось, зашипело, оскалило полную длинных зубов пасть и стремительно бросилось к парню, – Пошла на хрен, тварь ушастая!

– Весь настрой мне сбила, погань этакая, – раздражённо бормотал себе под нос Лёха по пути к "универмагу", с содроганием вспоминая, как под звуки забористого рока в ушах задорно пинал неведомую тварь, упрямо не желающую сдаваться, до самого первого этажа. Где та, наконец, благополучно подохла и бесследно расстаяла в воздухе, чем окончательно вывела парня из шаткого душевного равновесия, – Вот бы баба Люба охренела, если бы вышла на непонятный шум в подъезде и увидела такое.. Хм.. А была ли она, гадина эта, вообще, на самом деле? В смысле, кошка та драная, конечно, а не соседка!

В конце концов Лёха уже начал сомневаться не только в реальности неведомого существа, но и в том, случалась ли у него на яву встреча с тем невероятным дядькой, развлекающим прохожих своими странными сказками..

– А, нет.. Этот, всё-таки не примерещился, – с каким-то даже облегчением выдохнул парень, издали замечая знакомую лохматую шевелюру возле "универмага". Мужик выглядел всё так же невзрачно, но на ногах его теперь были новенькие кеды, совершенно не гармонирующие со старым мешковатым костюмом.

В руке он держал едва початую бутылку пива, сделав жадный глоток из которой, благодушно улыбнулся выглянувшему из-за туч солнцу. После чего перевёл взгляд на подошедшего к нему Лёху, разрывающегося между желаниями радостно обнять этого загадочного бродягу или хорошенько съездить ему по лицу с правой..

– О, Лёха! Гляди-ка, первым притопал, орёл ты мой ранний! Ну, приземляйся, что ли.. Давай ещё двоих подождём.. – жизнерадостно щурящийся в лучах солнца мужик похлопал по картонке рядом с собой, после чего перевёл взгляд на вылупившегося на него парня, – Чё? Падай, говорю, не стесняйся! В ногах правды нет..

– Ээм.. – удивлённо протянул Лёха и осторожно присел на краешек картона, – А как же все эти твои "також-иже-гой-еси"?

– Аа, это? Ну так.. Осваиваюсь помаленьку! Пивка с нормальными пацанами попил, а они мне и про интернет рассказали, и про другое всякое.. Ох и славная штука – эта ваша всемирная паутина, я тебе скажу! – мужик достал из кармана новенький смартфон и самодовольно помахал им у парня перед носом, – Так что, просвещаюсь потихоньку..

– Фига се! Ну ты даёшь, бать! И где только денег взял на такое?!

– Кхе-кхе.. А деньги – что? Пыль.. – загадочно усмехнулся в бороду лохматый, – А вот то, что тебя волнует только этот вопрос, да то, как я языком ворочать наловчился – это прям неожиданно..

– Мм? А, блин, точно! – Лёха опомнился, мысленно хлопнул себя по лбу, набрал в грудь воздуха побольше и открыл было рот..

– Ээ, нет, не сейчас! Вот дождёмся остальных.. – мужик мотнул головой и с наслаждением сделал пару глотков из бутылки, – Химия, ведь, как есть! Но по вкусу почти не хуже эля будет, что горные недомерки варят! Познакомлю потом с ними.. Чё опять-то? Сказал же – позже о делах поговорим! Буду я ещё перед каждым в отдельности распинаться.. Сиди, отдыхай пока..

Минут через пять ожидания к "универмагу" прибыло новое действующее лицо – запыхавшаяся и весьма потрёпанная, но вполне себе симпатичная девушка лет двадцати пяти на вид. Которая, впрочем, пребывала в явно недобром расположении духа..

– Какого чёрта со мной творится, старый ты мудак? – возмущённо зашипела барышня и, едва зацепившись взглядом за телефон в руке лохматого, потянулась к маленькой сумочке, висящей на длинном ремешке на её плече, – Это что, какой-то тупой розыгрыш? Вот я сейчас мужу позвоню! Он с тобой, знаешь, что сделает?!

– Здрасьте, – приподняв очки, помахал рукой Лёха, с интересом рассматривая незнакомку.

Девушка была стройна и миловидна. Её внешность не портили даже растрепавшиеся волосы, смазанный макияж, свежие затяжки на колготках и грязные, бывшие некогда белыми, кеды. Как и виднеющаяся под накинутой на плечи курткой порванная блузка. Взор Лёхи невольно задержался на проглядывающей в прорехах ткани бледной коже полушарий этак второго с половиной размера, обрамлённых кружевами нижнего белья..

– Забор покрасьте! – грубо ответила на приветствие девушка, заметив взгляд парня, и запахнула курточку, складывая руки на груди. После чего снова требовательно уставилась на мужика, – А ты чего молчишь, Гэндальф недоделанный? Отвечай давай, что за фигню ты мне наколдовал?!

– А я чё? Я ничё.. – с хитринкой в глазах развёл руками лохматый и достал из-под седалища очередной кусок картона, – Ты, вот, присядь пока, отдышись..

– Я тебе щас так присяду! Да это ты у меня присядешь, когда муж с командировки вернётся! – девушка и не думала успокаиваться, и уж тем более пользоваться столь сомнительным предложением. Она лишь возмущённо взмахнула руками, от чего пред Лёхиным взором снова предстала её ходящая ходуном грудь, – На меня и горшки с цветами падали! И сама я с лестницы два раза навернулась! Да меня даже чуть было не изнасиловали в грязной подвортне! А ещё эта крыса долбанная, размером с коня, там в канализации.. И откуда только такие берутся?! Еле убежала!

– И ни чего она не с коня.. – нехотя поморщился лохматый, отхлёбывая пенного, – Даже на жеребёнка не потянет..

– И что же такая красавица в канализации забыла? – поинтересовался Лёха, отрываясь от созерцания дыр в блузке незнакомки и сосредотачиваясь на её лице.

– Что-что.. Так сюда торопилась, что под ноги не смотрела.. Ну и вот.. – недовольно буркнула девушка, – А ты, вообще, кто ещё такой? С этим, что ли? Ух, муж вам всем устроит!

– Да успокойся ты, девка, сказано тебе! Вот же заладила, – мужик раздражённо взъерошил бороду, – С роду у тебя мужа не было! И не будет, с таким-то характером..

– Как не будет?! Совсем-совсем? – плечи заметно расстроившейся девушки вдруг разом поникли, а вмиг наполнившие её глаза слёзы уже готовы были хлынуть неудержимым потоком, – И что же мне теперь делать?

– А ничего! Так и оставайся в старых девах, да живи себе с котами, как Баба-Яга какая, сильная и независимая.. – пробухтел лохматый, с досадой опуская пустую бутылку в стоящую рядом урну, – Ишь, устроила мне тут..

Как оказалось, барышня звалась Анастасией, а её вспыльчивый и дерзкий характер, скорее всего, был просто маской, скрывающей под собой хрупкую и ранимую натуру. Именно к такому выводу пришёл Лёха, немного пообщавшись с девушкой, всё же обречённо опустившей свой прекрасный зад на подстеленную на ступеньки картонку.

Пока потенциальный источник информации упрямо отмалчивался, с занятым видом водя пальцем по экрану телефона, парочка успела познакомиться и обменяться впечатлениями о своих приключениях. Настя даже робко улыбнулась пару раз, слушая рассказы парня о встрече с бабой Любой на лестничной площадке и о гопниках с забавными именами Лом и Жужа. Всё-таки Лёхина природная харизма позволяла ему в красках и с шуточками описать даже такие неприятные события, как собственная смерть..

Ребята настолько увлеклись беседой, что не только не обращали внимания на бросаемые на них неприязненные взгляды прохожих, но и пропустили появление очередного участника Испытаний.

– А вот и третий герой явился! Я уж думал – не придёшь, – довольно потёр руки лохматый, оглядывая чистого и опрятного, слегка полноватого паренька с наивным выражением лица и круглыми очками на носу, – Ну вот, теперь все в сборе..

– Третий? Ээм, простите.. Но разве я – не единственный Избранный? – несколько разочарованно поинтересовался вновь прибывший, одёрнув идеально выглаженную светло-голубую рубашку, и с сомнением окинул взглядом пару молодых людей, сидящих на ступеньках.

– Угу, прям щас! Разбежался! – ехидно фыркнула Настя и пихнула Лёху локтем в бок, – Слышь чего? Мы, значит, по канализациям скачем, от бандитов отбиваемся, с чудищами страшными сражаемся.. А тут приходит этот, весь такой чистенький – и бац! Сразу герой! Единственный и неповторимый..

– Так у вас, выходит, такие же Испытания были? Хм.. От хулиганов я просто убежал.. Того бешеного добермана я сначала палкой и электрошокером.. А потом тоже убежал.. Признаться, он так жутко выглядел! Как псевдособака из "Сталкера"! Лишайный, видимо.. – "ботаник" поправил очки и наморщил лоб в мыслительном процессе, – Вот только, канализация.. У меня централизованная.. Я в квартире живу..

– Можно подумать, что мы – в пещерах с отхожими ямами за ближайшими кустами, – усмехнулась девушка, – Как тебя зовут хоть, чудо?

– Иван..

– Гы-гы.. А мы прям, как на подбор! – неожиданно хохотнул Лёха и заметил обращённые на него недоумевающие взгляды, – Не, ну а чё? Алёшенька, Иванушка и Настенька! Команда мечты.. Сказочная..

– Ладно, молодёжь, познакомились? – посмеиваясь уголками губ, обратился к ребятам лохматый, – Теперь, пожалуй, и я поведаю вам кое-что..

– Но.. Послушайте, наставник.. Возможно, не стоит обсуждать вопросы, касаемые Избранных, прямо здесь? – взволнованно воскликнул Иван, кивая головой на прохожих, то и дело подозрительно косящихся на странного вида компанию, – Вы ведь собираетесь поведать нам о тайных знаниях, про всякие чудеса и всё такое?

– Гхм.. А, пожалуй, ты и прав, репка-сурепка! – задумчиво почесал лохматую и явно очень мудрую голову "наставник" и с ожиданием уставился на Избранных..

– Ко мне – не желательно! У меня дома мама.. Ей переживать нельзя, – тут же открестился от незваных гостей Иван, выразительно пройдясь взглядом по неважно выглядящей троице.

– А ко мне через половину города добираться придётся, – досадливо нахмурилась Настя, – Разве что на такси или маршрутке..

– Ну так погнали ко мне! Живу я в гордом одиночестве, и идти тут недалеко, – Лёха решительно встал и запихнул свою картонку в урну, – А ещё, у меня дома есть сыр и растворимый кофе! И даже колбаса осталась, наверное..

***

– Здрасьте, баб Люб! Как здоровьечко? – жизнерадостно поприветствовал Лёха соседку, выгуливающую возле подъезда своего старенького пекинеса.

– Ничего, ничего, Лёшенька.. Живая пока, – прокряхтела баба Люба, с подозрением щурясь на незнакомых людей, и неодобрительно покачала головой, – Здравствуйте, молодые люди..

– Проходим, проходим, не стесняемся.. – невозмутимо открывая дверь с домофоном, поторопил Лёха застопорившуюся у входа троицу, – Нам ещё на пятый этаж топать!

– Водит ещё всяких.. Ну точно, с наркоманами связался.. – едва слышно пробурчала бдительная соседка в спину входящему в подъезд последним Алексею, – Совсем без пригляда женского пропадёт..

Лёха же, никогда не жаловавшийся на слух, лишь обречённо пожал плечами..

– А ничё так у тебя! Даже уютненько.. Для парня, живущего в одиночестве, конечно.. – Настя окинула беглым взглядом зал, куда Лёха, выказывая гостеприимство, притащил тарелку с бутербродами и небольшой разнос с четырьмя чашками кофе..

– Ух ты! Это же хамелеон Парсона?! – неожиданно воскликнул Иван, остановившись возле террариума и с интересом разглядывая Гришку. Спустя примерно минуту он всё же оторвался от созерцания ящера и с уважением посмотрел на хозяина квартиры, – Ну надо же.. Такой редкий вид! А у меня дома, между прочим, земляки его живут – тараканы шипящие. Тоже родом из Мадагаскара..

– Не знаю кто такой Парсон, но это – мой Григорий. Мне его один знакомый откуда-то припёр, – неопределённо пожал плечами Лёха, – А с тараканами я как-то не очень.. Своих еле вывел! Правда, те хоть не шипели..

– Да нет же, ты не понимаешь! Мои тараканы – очень даже милые существа, – разочарованно махнул рукой любитель экзотической живности и снова повернулся к хамелеону..

– А ничего, ничего так житьё-бытьё ваше нынешнее.. Чудо, как хороша эта задумка с водицей горячей, что сама по трубам бежит! – вышел из ванной лохматый дядька, чуть ли не насильно отправленный туда Лёхой для знакомства с простейшими благами цивилизации. И выглядел он теперь весьма презабавно – с влажными всклокоченными волосами и бородой, да в домашнем махровом халате.. – Ну что, теперь-то вы готовы внимать речам моим о мире сём непостижимом да о доле вашей диковинной?

– Оо, бать, опять тебя понесло.. – устало вздохнул Лёха и откинулся на спинку старого кресла, с блаженством вытянув ноги, – Мы-то готовы.. Но давай только без этой твоей древней фени, а?

– Чегой? Ааа, ну да.. Что ж, слушайте тогда! – мужик почесал бороду, осторожно сделал маленький глоточек кофе, поморщился и, наконец, перешёл к делу.

– Во времена давние обретались существа невообразимые, каждый по своим чертогам да юдолям токмо.. Чего вам сызнова? Тьфу ты! Твари, говорю, всякие-разные, божьи и не очень, тусили раньше себе каждый в своём мирке! Вот.. Но по мере своего развития взяли они привычку между мирами шастать. Сначала, конечно – по соседям.. А потом всё дальше и дальше разбредаться стали. Некоторые – так, просто поглазеть. А кое-кто и оседать стал на новых местах. В чужом огороде ведь и морковка толще всегда кажется.. Мда.. Так и на Земле нашей, свеженькой да чистенькой, понаехавшие всякие появляться стали.. Да не перебивайте вы! Вот же неугомонные! Ага.. К чему это я..

Из невероятного рассказа лохматого выходило, что обитаемых миров и реальностей на самом деле существовало великое множество. Как и их различных разумных обитателей. И не всегда прибывшим на новые места жительства удавалось найти общий язык с местными. Бывало, что и до полномасштабных военных действий дело доходило то тут, то там!

На Земле же, которая являлась одним из самых молодых и экологически чистых ареалов, пришлые, будучи в подавляющем меньшинстве перед местными и в не самых лучших отношениях между друг другом, старались особо не выпендриваться.. Дабы строгие и решительные земляне не устроили им тёмную, да не изгнали всех оптом со своей прекрасной планеты на фиг..

А в случае чего, специализирующиеся на изведении нечисти особые представители рода человеческого, в совершенстве владеющие как магией, так и колюще-режущими предметами, периодически устраивали "охоты на ведьм". Что являлось для иномирцев очередным хорошим таким стимулом не отсвечивать..

Но с прошествием веков коренные жители Земли подуспокоились, расслабились, а там и вовсе ударились в изучение точных наук. В итоге – увлеклись технологическим прогрессом да и выбросили из головы мысли о каких-то там потусторонних существах. С каждым новым поколением память о давно минувших разборках с "пришельцами" истончалась, а рассказы далёких предков о тварях диковинных переходили в разряд сказок и фантастики..

Представители иных миров тем временем никуда не делись. Обживались себе потихоньку, плодились.. Да к тому же научились вполне себе успешно косить под местных. По крайней мере, отличить их по внешнему виду от среднестатистического человека стало практически нереально. И теперь свободно можно было встретить где-нибудь на улице выходца из другой реальности, даже не подозревая об этом. А некоторые до того распоясались, что стали нарушать грани дозволенного и установленные самими же иномирцами Законы.

Для приструнения таких мутных личностей и была запущена программа по возрождению касты "Охотников за нечистью". Или же, как их называл повествователь – Избранных.

– Смею признаться, звучит это всё совершенно антинаучно, – первым подал голос Иван, когда лохматый, наконец, позволил молодёжи высказаться, – Я бы даже сказал – фантастично и маловероятно!

– Слышь ты, профессор, – пошевелился погруженный в тяжкие думы Лёха, – А то, что я помер два раза, но при этом – вот, сижу себе перед тобой.. Это по-твоему не фантастично?

– Как помер? Так ты не шутил что ли там, на "универмаге"?! – ошарашенно прошептала Настя, прижав ладони к губам.

– Как два раза? Это ведь невозможно! – вытаращился на парня Иван.

– Дурень редкостный.. – кратко охарактеризовал Алексея лохматый, – Даже с мелкими бытовыми неурядицами не совладал..

– Угу.. Вон, в спальне об батарею и самоуничтожился для начала, – криво ухмыльнулся Лёха и бросил обвиняющий взгляд на Настю, – Вот как вам женщинам душу изливать? Шутил, блин.. Делать мне больше не фиг..

– А я подумала, что ты мне просто настроение поднять решил! Ну и преувеличил немного, как вы, парни, обычно это делаете..

– Ага.. Подумала она.. Да я, скорее, приуменьшил!

– Хм.. И как оно там, в этом самом "посмертии"? Я слышала, что умирающие люди свет в конце тоннеля видят! И вся жизнь перед глазами так быстро-быстро, вжух-вжух, как флешбэки типа..

– Так, постойте.. Алексей, Анастасия! Да помолчите же вы, хоть немного! – прервал бессмысленную дискуссию прагматичный Иван и обратился к невозмутимо жующему бутерброд "наставнику", – И кто же, собственно, запустил эту программу?

– А никто! Сама по себе она взяла да запустилась! Ну или, если выражаться на твоём, на учёном языке – человечество, как единый живой организм, получило сигнал выработать антитела для борьбы с паразитами..

– Допустим.. Чисто гипотетически допустим, что вы говорите правду.. Но почему именно сейчас, а не раньше?

– А раньше, мой юный падаван, время было неблагоприятное.. То инквизиция, то коммунизм, то ещё какие гонения потомков легендарных Избранных.. А ныне же – раздолье! Тут тебе и знахари, и ведьмы в три-десятом поколении, и битвы экстрасенсов.. Да только все они – шарлатаны! А вот вы, птенчики мои – настоящие! В ваших венах течёт малая толика крови былых Охотников. Зато каких! Великих! Не зря же лишь вы трое из сотен прохожих обратили на меня внимание в тот день.. А ведь я выбрал чуть ли не самое людное место в городе!

– Кстати, Вань.. – задумчиво взглянула на "ботаника" Настя, – А зачем ты к нему тогда, вообще, подошёл, раз тебе вся эта движуха антинаучной кажется?

– Ээм.. Просто.. Пообщаться особо не с кем.. Ну и интересно стало..

– Угу.. Настолько интересно, что ты сегодня снова к нему прийти не поленился? Да ещё и наставником его называл..

– Точно-точно! – поддержал девушку Лёха, – Ещё и расстроился, что он не единственный такой.. Избранный, ёпт..

– Да как же вы не понимаете?! Каждая антинаучная теория требует научного же опровержения! Именно в споре и рождается истина! И вообще.. – под направленными на него скептическими взглядами парень заметно стушевался. Он почувствовал, что его железные доводы совершенно никого не убеждают..

И тут Ивана понесло..

– Да вы знаете, каково это – жить в семье учёных, когда тебя с детства окружают сплошь кандидаты и доктора наук? Каково в три года узнать от родителей, что Деда Мороза не существует?! С самых малых лет, когда так хочется верить в волшебство – читать вместо сказок только научную литературу, чтобы "не питаться иллюзиями"! Не играть в компьютерные игры, потому что они "развращают и отвлекают от реальной жизни"! Да я и про псевдособак из "Сталкера" узнал лишь из роликов на ютубе! Я даже "Гарри Поттера" прочитал, только когда телефон собственный появился, и возможность бесплатно скачивать книги на пиратских сайтах! Вот! Смотрите!! Теперь вы довольны?!

Иван рванул на груди рубаху, выудил из-под неё какой-то продолговатый предмет на простенькой верёвочке и положил его на журнальный столик..

– Это чё? – с непониманием спросил Лёха, спустя несколько мгновений звенящей тишины.

– Как? Вы не узнаёте? Это же уменьшенная копия волшебной палочки Гарри.. Я её тайком со стипендии по интернету заказал! На сайте было написано, что внутри – настоящее перо феникса!

Шлёп! Шлёп! – практически синхронно коснулись своих лиц ладонями Лёха и Настя..

– Брехня! – небрежно бросил "наставник юных падаванов", едва коснувшись взглядом сомнительного волшебного гаджета на столике, – Я живых фениксов уже этак с три тыщи лет не видывал..

– Мда.. Гарри Поттер и Орден Избранных.. – офигевая от происходящего протянула Настя.

– Угу.. В самой что ни на есть Тайной комнате.. – в тон ей ответил Лёха. После чего вдруг зацепился сознанием за последнюю сказанную лохматым дядькой фразу, – Три тыщи лет?! Хм.. Слышь, бать.. А ты сам-то кто?

– Ну, ежели на языке Ивана, я – автоматический инициатор-корректировщик с высокоразвитым искусственным интеллектом и функцией самостоятельного обучения. А на твоём, геймерском – интендант, непись и тупо бот в одном лице! Хотя, нынешние продавцы на кассах в супермаркетах с их рабочими скриптами гораздо больше моего на ботов похожи.. – мужик на глазах ошеломлённой троицы вдруг подёрнулся пеленой и принял вид худенькой девушки с уставшими глазами в красно-зелёной униформе, – Пакет брать будете? Товары по акции желаете? Оплата картой или наличными? После одиннадцати не продаём!

– Ой, мамочки! – испуганно закрыла рот ладошками Настя.

– Ну охренеть! – неверяще помотал головой Лёха.

– Полный пи**ц! – добавил абсурда к сложившейся ситуации начитанный Иван..

– И что же нам теперь делать? – робко поинтересовалась забравшаяся в кресло с ногами и прижавшая колени к подбородку девушка, когда так называемый "непись" вернул себе привычную для ребят внешность.

– В первую очередь – развиваться! Становиться сильнее, умнее и быстрее! Вам ведь понравились те временные бонусы на дух и силу, которые даровала вам Система?

– Оо, это как посмотреть.. – задумчиво пробормотал Лёха, вспоминая с одной стороны – героический выход в дождь к мусорным бакам и упорное нежелание бежать от гопников, а с другой – невероятный прыжок через дорогу и с лёгкостью сломанную конечность Жужи..

– Система? Что вы имеете в виду? – заинтересованно коснулся пальцами очков Иван.

– Гхм.. Как бы тебе попроще объяснить-то? Мироздание всегда подстраивается под текущую реальность, создавая благоприятные условия для развития Избранных. И ежели для нынешнего поколения самой понятной и близкой по значению аналогией оказались компьютерные игры – так тому и быть! Мир вокруг вас примет облик игровой Системы. Со всеми вытекающими. Понимаешь?

– Ну, если признаться – не очень..

– Да чё тут непонятного, Ванёк?! Нас ожидает жёсткий кач! И лично мне всё это начинает нравиться! Жалко только, что я две жизни так тупо просрал.. Кстати, бать, и сразу к тебе пара вопросов! А будут ли у тебя, как у порядочного непися, квесты какие с наградами? Ну и с респом порешать что-нибудь не помешало бы.. А то такая путаница была, что я чуть не рехнулся! Да и жизней запасных подкинуть бы опять же..

– Ну, насчёт путаницы при воскрешении я тебе ничего не скажу. Видимо, сбои какие-то бы.. Само устаканится со временем! Я и сам, как очнулся с устаревшей программой, так до сих пор подстроиться не могу.. А вот касательно всего остального.. Будут вам и задания, и плюшки! Сейчас же и начнём, пожалуй. Вы ведь своё первое трёхдневное Испытание как-никак худо-бедно осилили..

Порывшись в складках халата, мужик извлёк на свет обычный фасовочный пакетик с какими-то маленькими стеклянными пузырьками. Вроде тех, в которых зелёнку продают, но поменьше..

– Ты откуда это сейчас достал?! – удивлённо поднял брови Лёха, – Сроду в моём халате ничего такого не водилось.. Да в нём даже карманов нет!

– Важно не откуда, а что! – лохматый наставительно поднял вверх палец и начал расставлять на столике содержимое пакета. По три пузырька перед каждым из ребят, – Назовём это.. Эээ.. Ну пусть будет – Модификатор, чтобы по-умному звучало! Одной такой склянки хватит для преобразования обычной вещи в, скажем так, Системную.

– И в чём конкретно прикол от этой фигни?

– Постойте, а где же инструкция по применению?

– А не испортит ли этот твой Модификатор мою сумочку, например?

– Так, а ну, не гомоните! Ишь, разгалделись, чайки.. – поднял руки "непись", останавливая обрушившийся на него поток вопросов, – Это средство может наделить любую вещь необычными свойствами или в дальнейшем улучшить её. Без каких-либо вредных последствий. Модифицированный предмет может стать как вашим секретным оружием, так и незаменимым вспомогательным инструментом! И пользоваться его новыми свойствами смогут только Избранные! Достаточно окропить содержимым пузырька..

– Прям любую-любую вещь? – нетерпеливо перебила мужика Настя, принявшись копошиться в содержимом своей сумочки.

– А если использовать этот Модификатор на ком-то живом?– задумчиво обвёл глазами всех присутствующих Лёха, – Ну, к примеру, вон – на Гришке? Не сдохнет?

– Совершенно любой предмет! – отмахнулся от новых вопросов лохматый, на миг задумавшись, – На человека или представителя другой расы никак не подействует. А вот на ящерицу твою.. А я почём знаю! Но помереть, вроде, не должен..

Иван, не обращая внимания на взгляды ребят, молча и без раздумий обработал содержимым одного из своих пузырьков "волшебную палочку", так и оставшуюся лежать на столе. Настя с каким-то исследовательским интересом поочерёдно нанесла чудо-средство на пилочку для ногтей, футляр с губной помадой и саму сумочку.

Лёха же задумчиво вылил один пузырёк на стянутые с головы солнечные очки, после чего протёр их краешком футболки. Затем, обведя взглядом комнату и вспомнив слова "непися" об оружии, хохотнул, достал со шкафа забытый племянником зелёный водяной пистолет и окропил его из второго пузырька. И напоследок, нерешительно остановился возле террариума.. Постояв немного в раздумьях, он всё же открыл последнюю свою склянку и осторожно, каплю за каплей, вылил её содержимое на спинку насторожившегося хамелеона.

– Хм.. Ну и чё? – с недоумением оглянулся Лёха на пристально следящего за его действиями мужика, – Что-то средство твоё ни фига не работает! Может, просроченное?

– Ась? Да не, вроде не должно.. Постойте-ка! Ну дык это.. Подтвердить же ещё надобно!

И тут перед глазами ребят появились те самые алые буквы, которые, как они все раньше подумали, примерещились им в первый день Испытания..

Желаете ли Вы применить Модификатор к выбранным Вами предметам и сделать их Системными?

Предупреждение: в случае отмены действия использованное Вами средство не возмещается.

Подтвердить?

Лёха мысленно кликнул на окошко со словом "Да" и тут же громко выругался.

– Слышь ты, непись тупая? ГДЕ? МОЙ? ГРИША?

– А я чё? Я ничё! – с наигранной опаской взглянул лохматый на сжавшего кулаки парня, – Пошуруди там у себя в этом, как его.. Игровом интерфейсе! Ищи-ищи, должон быть.. Хе-хе..

Лёха раздражённо выдохнул и принялся косить глазами, пытаясь увидеть какое-нибудь текстовое оповещение об исчезнувшем из террариума хамелеоне. И тут он заметил маленькую иконку в самом углу поля зрения. И, естественно, тыкнул по ней, отчего его взгляду предстало развернувшееся окно с фотографией Гришки и текстом под ней.

Хамелеон Григорий.

Питомец Избранного Алексея Котова.

Врождённые навыки: мимикрия, переферическое зрение, увеличение размера тела в возбуждённом состоянии.

Время воскрешения в случае гибели: 24 часа.

– Так! Ну ок.. – парень мысленно свернул информационное окно и вопросительно взглянул на лохматого, – Окошки эти в интерфейсе попрозрачнее бы.. Но это пока фиг с ним. А вот как же мне его, ээм.. Призвать?

– Силою мысли.. Всё – силою мысли, – устало вздохнул дядька, – И по поводу интерфейса, и на счёт всего остального сразу..

– Хм, логично! – понятливо кивнул Лёха и тут же попытался мысленно призвать пета.

В тот же миг произошла целая череда событий, заставивших парня ошарашенно схватиться за голову. Во-первых, Гришка.. Он появился из ниоткуда прямо на стареньком ковре посреди зала, и в длину он теперь был сантиметров шестьдесят, не учитывая свёрнутый колечком хвост. При этом он ещё и раздуваться начал от волнения!

Настя, узрев этакое чудище в опасной от себя близости, вскочила ногами на кресло, звонко завизжала и испуганно замахала руками, напрочь позабыв о ни чем не прикрытой порванной блузке. "Непись" же отчего-то принялся басовито хохотать..

Но гвоздём программы снова оказался Иван, схвативший со стола свою волшебную палочку и с криком "Авада Кедавра!" выпустивший в бедного ящера кривую зеленоватую молнию. Отчего питомец Алексея Котова без долгих прощаний тут же обратился в пепел, оставив после себя лишь тёмное пятно на ковре..

– Фух, ну повеселили.. А ведь я говорил – брехня! Перо феникса огненный шар вызвало бы.. – спустя некоторое время заявил лохматый, вдоволь нахохотавшись и утерев выступившие от смеха слёзы. После чего повернулся к прекратившей, наконец, визжать девушке и с укором покачал головой, – И незачем было так орать! Кстати, тебя, Ванюша, это тоже касается. Что ещё за "Абракадабра" такая?! Я же сказал – всё лишь силою мысли..

– Я.. Я не хотел.. Просто очень распереживался, – начал было оправдываться Ваня и с опасливым восхищением взглянул на палочку в своей руке, – Но.. Вы ведь видели? Видели?! Она работает!!

– Да, да.. Мы видели.. – с выражением крайней досады на лице опустился в своё кресло Лёха, – Вот скажи мне.. Ванюша.. Ты совсем долбанулся, или как?! Ты ведь убил моего Гришу, понимаешь? Убил!

– Убил? Гришу?? – бледнеющий на глазах Иван обвёл присутствующих непонимающим взглядом, – Это.. Это всё-таки был он? Но ведь в террариуме он выглядел значительно меньше.. А тут такая взрослая особь, причём так неожиданно! Я даже подумать не успел! Рука сама рефлекторно дёрнулась.. Лёш, ты уж прости меня, а? Ну хочешь, я тебе свои оставшиеся два Модификатора отдам? И хамелеона нового по интернету закажу?

– Интересно, и когда же в тебе такой рефлекс развиться успел? Не надо мне ничего! – Лёха великодушно махнул рукой и глотнул подстывшего кофе, – Отреспавнится Гриша через сутки.. Только думай в следующий раз, что делаешь.

– Слушайте, парни! Я вот смотрю на вас и офигеваю! – подала голос едва унявшая бившую её дрожь Настя, – Вы так спокойно обсуждаете вот это вот всё! Ну, относительно спокойно.. Но вы, дуболомы, хотя бы поняли, что сейчас произошло?! Мы что, на самом деле становимся какими-то Избранными? И это всё – не шутка, и не понарошку??

– А тебя реально ещё что-то удивляет? – вопросом на вопрос ответил девушке Лёха, – Лично мне уже тупо пофиг! Ну, не совсем, конечно.. Но я уже просто задолбался нервничать! За эти дни мы увидели столько доказательств реальности всей той фигни, что с нами творится, что остаётся только смириться.. Ну и качаться, понятное дело! Хотя бы для того, чтобы выжить!

– А я считаю, что Алексей прав. И нам нужно просто осознать и принять всё, что поведал наставник! Ну, и, конечно, поскорее научиться пользоваться новыми возможностями.. – неожиданно поддержал Лёху всё ещё чувствующий себя виноватым Иван, – Как мы только что смогли убедиться, тот же Модификатор – вполне рабочее средство, которое может помочь нам стать сильнее! Кстати, ребят.. А вы не хотите проверить свойства остальных своих Системных вещей?

– Хм.. А ведь и правда, – потянулась к сумочке Настя..

– Шлёп! – хлопнул себя по лбу Лёха.

– Я опять сказал что-то смешное? – тут же стушевался Иван.

– Да при чём тут ты.. Просто я – реально дебил! Вот на фига я сделал Системным предметом детскую игрушку? – Лёха снова схватился за голову, – Ой идиотина..

– Да подожди ты расстраиваться, Лёш.. Давай хотя бы испытаем его для начала.. – сочувственно произнёс Иван и взял в руки лежавший на столе водяной пистолет. После чего предусмотрительно направил его в угол и нажал на курок..

– Блин, Вань.. Мне кажется, что ты твёрдо настроился разрушить всё, что мне так дорого.. – отстранённо пробормотал Лёха, глядя на завалившийся на бок старый деревянный стул в углу. И на откатившуюся в сторону одну из ножек этого стула, белеющую ровным свежим срезом..

– Ой.. Что-то я опять не подумал, – тихо прошептал Иван, осторожно опуская опасную игрушку на стол.

– А я ведь тебя просил..

– Что-то я не пойму.. – раздался вдруг обиженный голос Насти, – А почему у меня всё так и осталось обычным?? Я тоже хочу что-нибудь Системное!

Трое присутствующих в комнате мужчин повернули головы к девушке, которая в этот момент, глядя в телефон со включённой фронтальной камерой, подводила губы своей модифицированной губной помадой..

– Что? – спустя несколько секунд тишины оторвала взгляд от телефона Настя, – Ой, ребят! Вы чего это?

– Ну дурёха! – резко подорвался со своего места лохматый и потащил ничего не понимающую девушку в ванную..

– Мда, детишки.. Всем вам в первую очередь не помешало бы научиться думать.. – тихим и мудрым голосом произнёс древний седой, бородатый дед, образ которого вдруг решил принять автоматический инициатор-корректировщик. Но его необычный внешний вид остался практически без внимания..

Собравшиеся за столом Избранные по подсказке своего наставника передавали друг другу Лёхины солнцезащитные очки и возбуждённо обменивались впечатлениями.. Как оказалось, если посмотреть через их затемнённые стёкла на другие Системные вещи, можно было увидеть их краткое описание.

Поэтому теперь ребята по очереди с помощью очков разглядывали имеющиеся у них в наличии модифицированные предметы, аккуратно разложенные на столе..

Ту самую Настину губную помаду Система наделила возможностью вызывать мощное сексуальное влечение у особей противоположного пола в течение часа после использования. И хорошо, что не подверженный этому эффекту "непись" вовремя успел принять меры и утащить девушку умываться..

Маленькая дамская сумочка Насти превратилась во внепространственное хранилище, в котором можно было переносить любое имущество общей массой до десяти килограмм, совершенно не ощущая лишнего веса.

А пилочка для ногтей неожиданно оказалась самым настоящим холодным оружием. Причём, если верить описанию, при мысленной активации этого предмета его размер и форма будет зависеть от пожеланий владелицы..

– Не, ну так-то удобно получается! Достаёшь из сумочки обычную маленькую пилочку, а потом – бац, и это уже какой-нибудь здоровенный двуручник! Хотя в этой твоей косметичке теперь и так целый арсенал свободно таскать можно, – Лёха с ноткой легкой зависти в голосе подбодрил расстроенную эффектом помады девушку, – Не умеешь мечом махать? Ничего – научишься ещё! Только давай ты позже потренируешься где-нибудь? Вон, на улице.. А то вы мне всю квартиру расфигачете ..

С волшебной палочкой Ивана, в общем-то, всё и так было понятно. Мысленная активация этого девайса вызывала электрический разряд. В то время, как Лёхино теперь уже не игрушечное оружие получило функцию гидроабразивной резки с автоматической генерацией заряда. То есть пистолет теперь мог резать струёй воды всё, что угодно, и его даже заправлять больше не нужно было.

Но что особенно понравилось новоиспечённым Избранным, так это приписка о неуничтожимости в описании каждого Системного предмета. Ту же волшебную палочку "мейд-ин-чайна" по уверениям Системы теперь не то что сломать невозможно – она ни в огне гореть не должна была, ни в серной кислоте тонуть..

– Постой-ка.. Дормидонт? Реально – Дормидонт?! – неожиданно расхохотался Лёха, напялив вернувшиеся к нему очки и случайно взглянув через них на "непися".

– Ну, Дормидонт.. И чего тебе не так? Очень даже модное имя было, во времена, когда мне его присвоили! Эй, молодёжь, что смешного-то?!

(студент физмата Иван с волшебной палочкой)

– Слушай, ну вот куда ты пойдёшь на ночь глядя? Может, лучше останешься у меня? Я себе кресло в зале разложу, а ты в спальне на кровати ляжешь. Она у меня, знаешь, какая удобная, с ортопедическим матрасом!

Дело шло уже к вечеру, когда Лёха, устало опёршись на стену в прихожей, провожал засидевшихся гостей. И нет, свой вопрос он задал отнюдь не Насте, чья приятная внешность и без всякой волшебной помады не слабо так будоражила его во время посиделок. Одни только нечаянные виды в её порванной блузке чего стоили..

Остаться у себя с ночёвкой парень предложил Дору, как коротко стали называть ребята наставника Дормидонта.. И не с каким-то корыстным интересом предложил, типа, чтобы лишнюю плюшку какую из него вытащить.. Нет – чисто из человеческой жалости. Хоть погода и стала налаживаться, но выгонять в ночь на улицу человека, пусть тот – и не совсем человек, было как-то не по-людски..

– Да чего мне сделается?! Пара десятков тысяч лет – это ещё не тот возраст, к которому можно ослабнуть до такой степени, чтобы дать себя в обиду, – лохматый мужик лукаво подмигнул ребятам, театрально щёлкнул пальцами и ненадолго принял образ здоровенного бугая с неотягощённым интеллектом лицом.

– Жужа, ты ли это? – натянуто улыбнулся Лёха и махнул на наставника рукой, – Да я же не про то говорю, что в обиду.. Думаю, если найдутся желающие тебя обидеть – им можно будет только посочувствовать! Я к тому, что у меня тут – и вода горячая, которая тебе так понравилась, и пиво холодное в ларьке через дорогу.. Не, ну а чё? Посидим вечерком, расслабимся..

– Гхм.. Ты и впрямь думаешь, что я нуждаюсь в чём-то этаком? Еда, вода.. Всё это для меня – лишь связующая нить с человечеством. Чтобы совсем уж бесчувственным чудом-юдом себя не ощущать.. Ну или тупым набором кода, если по-вашему, – вернув свой привычный облик, Дормидонт как-то невесело усмехнулся, – Да взять то же пиво.. Оно – что? Лишь дань памяти о былых временах и похождениях.. И, кстати, вам молодёжь, я бы вообще посоветовал на хмельные напитки больно уж не налегать! Тем более – нынче, когда у вас первый квест на носу.. Не дай вам Боги оплошать! И не забудьте, что я вам говорил по поводу неразглашения обычным людям!

– Да помним мы, помним! – легкомысленно отмахнулась от наставника Настя, – Так, парни, мой номер у вас есть, если что – на связи.. Кот, а ты уж давай хоть завтра не помри! Угу.. А послезавтра утром встречаемся здесь же, да? Ну всё, я побежала, такси уже ждёт..

Закрыв дверь за Иваном и Дором, покинувшими прихожую вслед за девушкой, Лёха прошёл в зал. Немного постоял в задумчивости у пустого террариума, вспомнив о Гришке. После чего взял со стола бывшую игрушку племянника, а ныне – своё первое Системное оружие, которое он решил гордо именовать Бластером.. Вернулся с ним в руках в прихожую и дурашливо покрутился перед висящим на стене зеркалом, принимая всякие угрожающие позы.

– Я – Избранный! МУХ-ХА-ХА-ХА! Да ещё и почти бессмертный! Как Дункан Маклауд! Бойтесь, враги рода человеческого! Кот в кроссах выходит на тропу войны! – тут парень опустил взгляд на свои ноги и с досадой уставился на маленькую дырочку в одном из носков, – Мда уж.. Надо будет не только носки себе прикупить, но и кроссы новые.. А то старые то – тю-тю! Ээх, ладно.. Сгонять что ли за пивком..

Тут же, после недолгих раздумий, вопреки наставлениям Дора, он решил всё же прогуляться до "Хадыжей". Куртку с подранным рукавом надевать в этот раз не захотел. А так как дождь закончился, но сырая прохлада на улице всё же присутствовала, он достал из шкафа толстовку с капюшоном. Оделся, обулся в берцы, прихватил с собой банковскую карту и бросил задумчивый взгляд на лежавший на тумбочке Бластер. Сунул его на всякий случай в свой старый рюкзак, который накинул на плечи, нацепил на нос Системные очки и покинул своё холостяцкое логово..

– Ой, Лёшенька? Это ты? – услышал парень старческий голос, едва вышел из подъезда.

– Да.. Я, Баб Люб, я..

– А знакомцы-то твои никак уже разошлись? Ну да, конечно, видела! Это я так, просто спросила. Послушай, уж больно они, как бы так сказать.. Неблагонадёжные!

– Чего это, Баб Люб? Нормальные они. День просто тяжёлый был..

– Нет, тот парень в очках и рубашечке – он ещё ничего, видно что из образованной семьи.. Но вышел он от тебя какой-то растрёпанный, и воротник у него был порван. Уж не повздорили ли?

– Нет-нет, всё нормально! Не переживайте.

– Да? Ну, хорошо.. Вот только лохматый тот – совсем уж, будто не от мира сего.. – соседка немного помялась и неприязненно передёрнулась, – А девка – так и вовсе!Ты уж извини, но.. Проститутка она, как есть! Одёжка вся драная, колготки ещё.. Приличные девушки по улицам в таком виде не ходют. Вот я и думаю – а всё ли у тебя хорошо? Ещё и в очках, вон, тёмных вечером из дома выходишь.. Уж не синяки ли прячешь? Не побили ли тебя ироды энти?

– Да нет, конечно, не побили! Ну чего вы выдумываете? – Лёха улыбнулся и приподнял очки, в надежде убедить соседку, что с ним всё в порядке, – Ну смешно ведь даже, в самом-то деле!

– А ничего смешного тут и нету, Лёшенька.. – ни сколько не стесняясь, Баба Люба тщательно осмотрела лицо соседа, – Мне вот давеча Галка из соседнего подъезда чего сказывала.. Внучок-то её, Димка, в оперативном отделе работает! Так вот.. Звонит он ей, значится, сегодня утром и рассказывает, будто в соседнем дворе смертоубийство ужасное произошло! Вот только тела убитого они, якобы, так и не нашли, представляешь? Только одежду его, всю изрезанную да в кровище!

– Ой, страсти какие, Баб Люб! Прямо в соседнем дворе?

– Ну да, страсти, ага.. Как есть, в соседнем! И ведь странности такие ещё – только собрались они, значится, вещи эти кровавые на энспертизу свою отправить, как те взяли да исчезли незнамо куда! Прямо вместе с пакетом, в котором хранились, из шкафчика-то и испарились..

– Ужас какой, ну надо же! И как только такое могло случиться?!

– Вот и я о том же говорю! Чудны дела Господни, и пути его неисповедимы..

– Неисповедимы, это точно, Баб Люб! Но за меня вы и правда не переживайте! И это.. Пойду я уже, ладно?

– Иди, иди, Лёшенька. Но ты уж поосторожнее будь всё-таки..

Лёха лишь кивнул заботливой соседке, на прощанье перекрестившей его спину, надвинул на глаза очки и мысленно усмехнулся. В этот момент ему почему-то вспомнилась услышанная от наставника не более пары часов назад история.. Настя как раз попросила того рассказать что-нибудь об Охотниках былых времён. И Дор поведал ребятам о некоем Избранном, которого Мироздание наделило даром управления стихией воды..

Якобы даже и ходить по ней тот товарищ мог спокойно, аки по земле твёрдой, и вообще – всё что угодно с нею делать. Даже в вино превращать по собственному желанию.. Но насолил он чем-то людишкам лихим, и те, недолго думая, решили его укокошить.. Да вот только не учли они, что у него, как и у любого порядочного Избранного, всегда в запасе пара воскрешений имелась.. В итоге – как вернулся тот безвинно убиенный с респа да проведал близких своих, так и переселился себе спокойно в один из соседних миров на постоянное место жительства. И никто его больше с тех пор не видел.. Хотя, вернуться он, вроде, обещал..

Морали сей басни наставник так и не пояснил, но троим молодым людям, собравшимся вокруг него за журнальным столиком с бутербродами, история эта всё равно показалась интересной и поучительной. Тем более, что перспективы перед ними, первыми за столько веков ставшими Избранными, открывались не менее блистательные..

Впечатлённый рассказом Иван даже на миг задумался о переквалификации из последователя популярных выпускников Хогвартса в продолжателя дел того не менее известного любителя прогулок по воде.. Да вот только посмотрел он любовно на свою волшебную палочку и решил оставить всё, как есть.. А два оставшихся у него Модификатора пока что приберечь и использовать их лишь после тщательного математического анализа всех возможных вероятностей..

Лёха же с утратой использованных им чудо-пузырьков полностью смирился и ни о чём не жалел. Очки, безусловно, стали теперь весьма полезным инструментом. Хамелеон Гришка сделался практически бессмертным и в дальнейшем всяко мог принести пользу. Бластер же, пусть и казавшийся по началу не лучшим выбором для преобразования в Системное оружие, в реальном действии показал себя неплохо. Уже не с пустыми руками можно будет завтра на первый квест отправиться..

С квестами, кстати, всё вышло немного не так, как представлял себе Лёха. Никакого списка заданий в интерфейсе не появилось. Как и, соответственно, чёткого описания наград на случай успешного прохождения..

Дормидонт, немного поразмыслив, просто поставил задачу свежеиспечённым Избранным – отправиться к завтрашнему вечеру в три разные точки города. И назвал он предстоящее событие ни много ни мало – ознакомительным походом к местам обитания существ диковинных. И главным условием для ребят по традиции обозначил недопустимость их преждевременной кончины. А в награду пообещал для начала подкинуть им по одной жизни и по пузырьку Модификатора. А там, мол, по ситуации видно будет..

Проще всех к поступившей задаче отнеслась Настя. Ну ещё бы! Ей предстояло посетить одну из кафешек на окраине города с забавным названием "Рога и Копыта". И пусть конкретно в данном злачном месте ей бывать не доводилось, но, будучи частым завсегдатаем ночных клубов, она насмотрелась "таких диковинных существ, что вам и не снились". Потому поход в заведение общественного питания девушку нисколько не испугал. Ну сходит, ну посмотрит.. Ну стейк какой-нибудь закажет, если там не слишком дорого..

Дор ни в чём разубеждать Настю не стал и даже поставил её в пример немного напрягшемуся Лёхе. Вон, мол, как надо – смело и задорно хоть в огонь, хоть в воду по единому слову мудрого наставника!

Да и Ваня особо не переживал. Его будущим пунктом назначения оказался Городской Исторический Музей. А он там, оказывается, бывал уже раз сто-пятьсот, но ничего страшнее скелета ископаемого бизона в том здании не видывал..

А вот адрес, по которому должен был отправиться Лёха, несколько удивил как его самого, так и двух других Избранных. Потому что наставником только что и был назван всего лишь этот самый адрес. Ну реально – улица Мышкинская, дом 238. И всё на этом.

– Хм.. Мышкинская.. Это где-то в частном секторе? И что же наш Кот там будет делать? Мышей ловить? – попыталась пошутить озадаченная таким раскладом Настя. На что наставник лишь неопределённо развёл руками.

– Не, ну правда.. Чё за мутная движуха? – с непониманием на лице спросил тогда Лёха у Дора, – Там что вообще находится? Хоть ориентир какой-нибудь дай, а то я тупо даже не знаю, где у нас такая улица..

– Там находится дом, – степенно ответил парню наставник, будучи на тот момент в образе престарелого, совершенно лысого азиата с седой жидкой бородёнкой, одетого в нечто смахивающее на традиционную одежду монахов Шаолиня, – Познаешь спокойствие – познаешь и путь к истинной цели, мой ученик..

– Да блин, Дор, ты задолбал! Можешь по-человечески общаться?! – психанул пока ещё не познавший спокойствия Лёха, – Я вот сейчас Ивана попрошу, чтобы молнией тебя шандарахнул!

– Скучный ты, Лёха! Да и не станется со мной ничего с его палки-копалки.. Говорю тебе – дом, значит он и есть! Найдёшь как-нибудь.. Даже у меня навигатор в телефоне имеется.. Главное – к закату завтрашнему до места доберись!

На том тема квестов и была закрыта непреклонным Дормидонтом..

Так, гоняя в мыслях воспоминания о сегодняшних посиделках, Лёха добрался до ларька с разливным пивом. А потом и вернулся обратно – в родную двушку на пятом этаже. Но сколько ни крутил по сторонам годовой с нацепленными на нос Системными очками, не повстречал на пути ни единого завалящего эльфа! Чего в глубине души то ли опасался, то ли желал всем сердцем. Да и вообще – ни гонщиков на приорах, ни гопников, ни агрессивных зелёных кошек не встретил. И даже в канализацию ни разу не упал! Просто прогулялся себе обычный человек по обычному городу за пивом.

А дома Лёха так же буднично и без травмоопасных происшествий принял душ, сварил найденных в морозилке пельменей и употребил их под полторашечку разливного и новый выпуск "Импровизации". И ни чем бы этот вечер не отличался от большинства других в жизни парня, если бы не выскочившая перед его глазами алая надпись.

Под воздействием слабого алкоголя показатели ловкости, реакции, интеллекта и восприятия незначительно снижены.

Время до снятия негативных эффектов: 8 часов.

– Ну класс! Приехали! И как жить-то теперь дальше.. – расстроенно покачал головой Лёха. После чего выключил комп, отнёс на кухню остатки холостяцкого ужина, вернулся в спальню и завалился дрыхнуть..

***

– Да где же этот чёртов дом?! – раздражённо бормотал Лёха, вот уже третий раз возвращаясь к старенькому одноэтажному зданию филиала "Почты России", находившемуся по адресу Мышкинская 230.

По соседству с почтой располагался симпатичный коттедж свежей постройки, с табличкой "Мышкинская 232" на заборе. Следом за ним находился одноэтажный "кубанец" с цифрами 234 на прибитом к калитке облупившемся куске жестянки. Далее – маленькая саманная хатка без опознавательных знаков, но наверняка числившаяся под номером 236. А за ней – заросший бурьяном обширный участок земли без построек, огороженный покосившимся от времени деревянным штакетником. И на этом как бы всё. Улочка заканчивалась, упираясь в заброшенный яблоневый сад.

– Странная фигня.. – буркнул Лёха себе по нос, – Может, Дор просто номером дома ошибся, и мне нужно зайти именно сюда, на почту?

Внутри небольшого здания пахло газетами.. И лапшой быстрого приготовления, которую вяло ковыряла вилкой молоденькая работница почты, сидевшая за невысокой перегородкой и уткнувшаяся носом в телефон.

– Кхм.. Здравствуйте! – кашлянул Лёха, привлекая к себе внимание.

– Ой! Здрасьте, – дёрнулась от неожиданности девушка и отодвинула пластиковый контейнер с едой в сторону, – Вы что-то хотели?

– Да.. Ээм.. Скажите, почём у вас вон те маленькие календарики? Дайте мне три штучки, пожалуйста..

Парень неспешно рассчитался, сунул покупки в рюкзак и двинулся к выходу. Возле дверей он немного задержался и, надев очки, висевшие до этого на воротнике толстовки, обернулся к работнице за стойкой..

– Скажите, а вы не знаете, где здесь дом с номером 238?

– Точно не подскажу, но, наверное, должен быть чуть дальше по улице.. Мы ведь в двести тридцатом находимся..

– Угу.. Я тоже так подумал. Но дальше двести тридцать шестого – только пустырь..

– Ой, тогда я даже и не знаю! Я здесь совсем недавно работаю..

Лёха с пониманием покивал девушке, и, убедившись, что никаких Системных записей по её поводу очки не выдают, развернулся и покинул помещение.

На улице тем временем едва начало темнеть..

– Ну офигеть! Это как, вообще, понимать?! – изумился парень, выйдя на крыльцо здания почты и бросив взгляд через очки в конец улицы..

Там, где минут пять назад он ясно видел огороженный штакетником заросший пустырь, теперь возвышался в окружении могучих елей здоровенный старомодный особняк этажа этак в три!

Лёха снял очки и, держа их в руке, двинулся в сторону загадочного участка..

Парень немного постоял, опираясь на древний штакетник и внимательно изучая высокую, чуть ли не в его рост, растительность, бурно окупировавшую неухоженную территорию. Затем медленно вернул на глаза очки.. И вот – перед ним солидный забор с массивными колоннами, сквозь витые металлические прутья которого виднеется богатая усадьба!

Во всём, что открылось взгляду парня, чувствовался вкус какой-то чопорной роскоши. Невысокие, идеально постриженные квадратом кустики, художественные нагромождения камня, небольшие фонтанчики и скульптурные композиции.. Ну и, конечно, сам особняк – внушительный и основательный, с большими витражными окнами и высокой мансардной крышей.

Но стоило только вновь посмотреть на всё это обычным невооружённым взглядом, как вычурное великолепие усадьбы сменялось унынием заброшенного пустыря..

Парень решительно тряхнул головой, вновь напялил очки и толкнул незапертую калитку с закреплённой на ней украшенной вензелями табличкой с надписью "Мышкинская 238". Но лишь только он слелал несколько шагов по ведущей к особняку дорожке, как тут же у входа в дом возникла высокая мужская фигура.

– Здрасьте! Извините, я случайно вошёл! – Лёха из вежливости снял очки и, убедившись, что роскошное домовладение на этот раз и не подумало исчезнуть, помахал неизвестному рукой и двинулся ему навстречу, – Вы не переживайте, я – не грабитель какой-нибудь!

– И вам доброго вечера, молодой человек, – степенно склонил голову приблизившийся к парню высокий худой мужчина в чёрном классическом костюме, – И раз уж вы ступили на мою территорию – случайности исключены.. Но вы правы, переживать мне всё же не о чем. Смею вас заверить – у меня нет решительно никаких проблем с Законом! Как и у остальных членов моего рода..

– Ой, а у нас тут что, гости?! – выпорхнула откуда-то из глубины наступающего вечера юная особа в легкомыленном светлом платьице. Она без стеснения окинула Лёху взглядом с ног до головы, тряхнула золотистыми кудрями коротких волос и неожиданно облизнулась, – Пап, а можно я у него прямо сейчас сосну немного? Ну пожалуйста!

– Что?? – спустя пару мгновений поднял челюсть с груди ошарашенный и чуточку покрасневший Лёха.

– Что?! – невинно хлопая глазами переспросила его юная особа.

– Где же твои манеры, Анна? – досадливо поморщился мужчина в костюме, обращаясь, судя по всему, к своей дочери, – Не соблаговолишь ли ты немного подумать, мог ли нас самостоятельно посетить обычный случайный человек?

– Но, папочка! Ты ведь сейчас просто шутишь, да? Не мог же он сам вот так взять и прийти?

– Сам, доченька, сам! Своими собственными ножками этот юноша взял да и зашёл в наш скромный дворик, моя взбалмошная и глупая девочка! А ведь я ему со всей ответственностью только что заявлял о добропорядочности нашего рода! И что же он теперь о нас подумает?

– Ой! Вот дела.. И такой молоденький.. Хм.. Прости, папочка, – без каких-либо следов раскаяния на лице прощебетала девица и, повернувшись к пытающемуся прийти в себя парню, склонилась в театральном реверансе, – Простите великодушно и вы меня, господин Охотник! Не извольте гневаться – батюшка мой чистую правду сказывал! Мы, Клыковы – не преступники какие, а честные и порядочные кровопийцы..

– Ээм.. Кровопийцы?

– Смею вам напомнить, молодой человек – добропорядочные и без веской причины смертного греха на душу не берущие со времён нашего появления в этом мире, – с чувством полного достоинства заявил отец здешнего семейства и, на мгновение задумавшись, добавил, – Да вы и сами можете убедиться! Мой богатый жизненный опыт подсказывает мне, что предмет в вашей руке вполне способен помочь вам это сделать..

Лёха подрагивающими руками протёр свои солнцезащитные очки краешком толстовки и медленно поднёс их к глазам..

Константин Клыков. Высший Вампир.

Глава рода Клыковых.

Статус Обитателя: законопослушный гражданин.

Навыки: неизвестно.

Анна Клыкова. Неискушённый Вампир.

Шестая наследница рода Клыковых.

Статус Обитателя: законопослушный гражданин.

Навыки: неизвестно.

Добрых пол минуты Лёха вчитывался в Системные описания стоявших пред ним личностей, лишь с виду казавшихся людьми. Ещё примерно столько же времени он тупо пялился на них, отмечая проявившиеся незначительные детали их истинной внешности.

Повышенная бледность кожи, заострённые кончики удлинившихся ногтей, заметно выпирающие из-под верхних губ клыки.. На удивление, труженикам кинематографа удалось поразительно точно воссоздать в своих экранизациях образ этих фантастических кровососов!

Парень лишь смутно удивился неожиданной способности своих очков показывать не только описание необычных сущностей, но и эти самые скрытые детали их внешности.. И от постепенно пришедшего к нему осознания, к каким именно созданиям он так нагло припёрся в гости, к горлу его подкатил ком, а рука непроизвольно потянулась к рюкзаку за спиной..

– Серьёзно? Ты решил замочить нас из детского водяного пистолета? – насмешливо фыркнула Анна, уставившись на сжатый в руках Лёхи Бластер.

– Как ты сама смогла заметить, заглянувший к нам на огонёк Охотник весьма молод.. Что, между прочим, не позволяет тебе так неуважительно к нему обращаться! – сделал дочери замечание Высший Вампир с человеческим именем Константин. А затем переместил взгляд на гостя, напряжённо переводящего прицел то на него, то на его чадо, – А вам не стоило бы так нервничать, молодой человек. Нам незачем воевать! К тому же, если вы насмотрелись малобюджетных кинокартин, в которых недалёкие герои борются с Вампирами с помощью святой воды, и заправили ей своё, гхм, простите, оружие.. Смею вас разочаровать – мы в святой воде ванны принимаем еженедельно!

Лёха, не выдержав критики Бластера, навёл его на одну из стоящих неподалёку статуй и решительно спустил курок.

– Ой! – коротко пискнула Анна, увидев, как лишённая создателем верхних конечностей мраморная копия Венеры Милосской теперь лишилась и головы, глухо покатившейся по стриженому газону.

– Гхм.. Кх.. Кхм.. – закашлялся впечатлённый демонстрацией игрушки глава рода Клыковых, но тут же взял себя в руки, – Знаете.. А так она, пожалуй, даже более изысканно выглядеть стала.. Но давайте пройдём в дом и выпьем по кружечке успокаивающего травяного сбора! Скоро стемнеет. Комары ещё налетят..

– Ммм.. А чаёк у вас ничего так, ароматный.. – одобрительно покачал головой Лёха, сделав глоток горячего напитка из небольшой фарфоровой чашечки.

– Ещё бы.. Травы для него наша домработница Инга лично своими руками собирала в саду по соседству, – довольно улыбнулся Клыков-старший и подвинул ближе к гостю одну из стоявших на столе пиал, – Да вы мёд наш домашний попробуйте, не стесняйтесь!

– Угу.. Спасибо, – вежливо кивнул парень, вспомнив невысокую шуструю женщину, которую глава дома попросил принести чай на трёх персон в свой рабочий кабинет..

Где и сидели сейчас тихо-мирно за небольшим столом два Вампира и один Охотник.

– Скажите, Константин, а эта ваша Инга.. Она ведь – обычный человек?

– Да, вы совершенно правы! А почему бы и нет? Я здорово выручил её в одной трудной для неё ситуации.. С тех пор она добровольно решила посвятить себя служению моей семье. Нет, вы не подумайте! У неё достойная оплата труда, оплачиваемые больничные и один выходной в неделю! И единственное обязательное условие – не рассказывать ничего о нашем роде посторонним.. И да, предупреждая ваш вопрос – она прекрасно знает о том, кто мы на самом деле!

– Даже так? Хм, неожиданно.. Так, значит, вы говорите, что в основном питаетесь обычной человеческой пищей.. – пристально взглянул в глаза Высшего Вампира Лёха, – А что же тогда у вас в не основном рационе?

– Нашему роду принадлежит несколько небольших фермерских хозяйств за городом.. Поэтому, если нам хочется чего-то этакого – свежей животной крови у нас всегда в достатке, – невозмутимо пожал плечами Клыков, – Конечно, для инициации молодого поколения нам иногда требуется и человеческая кровь..

– Ээм.. – вопросительно поднял брови новоявленный Охотник и бросил быстрый взгляд на висящий на спинке стула рюкзак, в котором, помимо купленных на почте календариков, сейчас покоились его Системные очки и Бластер..

– Не стоит беспокоиться, Алексей.. Никакого смертоубийства! Я просто вывожу очередного нуждающегося в инициации отпрыска в ночной город и позволяю ему вкусить немного крови у какого-нибудь подходящего гражданина. Пьяниц, которые даже ничего не вспомнят на следующее утро, всегда хватает. Хоть они и не вкусные.. А небольшое кровопускание ещё никому не вредило и даже использовалось ранее лекарями в традиционной медицине..

– Хм! Выходит, то предложение, поступившее от вашей дочери при нашем знакомстве..

– Да-да, вы снова правы! Вы уж не держите зла на эту пигалицу. Учуять свежую человеческую кровь на нашей территории она сумела быстро, а вот понять вашу истинную природу ей ума не хватило!

– Угу.. Ну да, ну да..

Некоторое время все трое молча пили чай, думая, каждый о своём.

Лёха размышлял о том, как много ещё остаётся загадочного и неизведанного в мире в целом и в его родном городке в частности. В голове Константина, судя по его задумчивому лицу, тоже крутилось множество непростых мыслей. И лишь Анна беззастенчиво, с какой-то детской непосредственностью просто пялилась на первого встреченного ею в жизни Охотника..

– Но давайте всё же поговорим, наконец, о цели вашего визита! – первым нарушил затянувшееся молчание Клыков, – И, кстати, скажите, каким образом вы сумели узнать наше местоположение?

– Аа, это? Так я просто.. Познакомиться пришёл. А адрес ваш.. – парень на миг задумался, решая, можно ли сообщать Вампирам о наставнике, – Есть тут у меня знакомый один, лохматый.. Дормидонтом зовётся.. Он мне ваш адресок-то и слил.

– Лохматый, говорите? Дормидонт? – удивлённо вскинул брови Высший, – Жив ещё значит, старый плут?! И всё так же предан своему любимому образу простого бродяги-сказителя! Уж сколько раз в давние времена твердили ему его коллеги о дурном влиянии такого внешнего вида на привлечение новых кадров.. А ему – хоть бы что!

– Коллеги? Это что получается, есть и другие наставники Избранных?

– Избранных? А, это вы так сейчас себя называете? Гхм.. Да, сдаётся мне, нынче во многих городах по всему миру стали появляться подобные вам, Алексей. И давно пора бы, чего уж там! Совсем нелегалы распоясались! А из-за них можем пострадать и мы, мирные обитатели этого мира.. – глава дома раздражённо поморщился и неожиданно взглянул на молодого человека оценивающим взглядом, – Кстати! А как вы относитесь к небольшой подработке на стороне? В былые времена наш род тесно и взаимовыгодно сотрудничал с вашей кастой! С меня – небольшая денежная премия и одна интересная безделушка, бесполезная для меня, но вполне способная принести пользу лично вам, как молодому Избранному.. Что скажете?

– А что мне нужно будет сделать? – навострил уши Лёха, который в любимой игре никогда не брезговал побочными квестами. Что поделаешь, жажда фана в его душе никуда не делась..

– Для вас – ничего особенного и противозаконного, поверьте! Всего лишь уничтожить выводок досаждающих моей семье насекомых, обосновавшихся на чердаке особняка..

– Хм.. Но.. Неужели Высший Вампир не может справиться с какими-то там насекомыми?

– Видите ли.. Насекомые эти не совсем обычны.. Мотыльки Благолепные Чешуйчатокрылые – именно эти мерзкие твари почему-то решили, что наш чердак – отлично подойдёт для их обитания! А покрывающая их крылья Серебряная Пыльца доставляет представителям моего рода весьма неприятные ощущения, схожие с труднопереносимой алергией..

– Ээм.. Вон оно как, значит? Вампиры всё же боятся серебра?

– Ну, вы уж, Алексей, не путайте обычное столовое серебро, которого полно в моём доме, с Истинным.. Это – совершенно разные вещи! Из-за их Пыльцы мы даже стараемся избегать верхнего этажа собственного дома, представляете?

– Мда? Ну что ж.. Тогда, будьте добры, проводите меня. Я же тупо заблужусь в ваших хоромах..

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас! А чего тянуть-то..

Через несколько минут Лёха уже стоял в одиночестве перед лестницей, ведущей к небольшой двери из массива дерева. Мысленно собравшись, он на всякий случай вернул к жизни уже ставшего доступным для призыва Гришку, который тут же начал тереться о ногу хозяина. Затем парень напялил на глаза очки, сжал в правой руке Бластер, а в левой – телефон со включённым фонариком, решительно выдохнул и двинулся на чердак..

Что сказать, те самые Мотыльки и вправду оказались весьма необычными! Начиная от их размера с полуметровым размахом крыльев и заканчивая обильно осыпающейся с них Серебряной Пыльцой, покрывающей тонким слоем пол нежилого помещения.. Но никакой опасности для Избранного эти насекомые действительно не представляли. Выполнение квеста от Вампиров напомнило Лёхе безнаказанное избиение бедных зайчиков из игры в локациях для нубов.

Мотыльки бестолково метались из стороны в сторону, пытаясь избежать неминуемой гибели от руки отчаянно мазавшего при стрельбе из Бластера начинающего Охотника. Благо, Гришка быстро подключился к правому делу! В итоге большая часть насекомых была поймана стремительным языком хамелеона и тупо сожрана..

Уже спустя минут пятнадцать, убедившись, что никто из пары десятков поселившихся на чердаке существ не остался в живых, парень, отозвав питомца, с гордо поднятой головой входил в недавно покинутый им кабинет..

– Дело сделано, гражданин начальник! Можете пойти и сами убедиться! И, кстати, там ещё в углу их яйца были, крупные такие.. Типа гусиных! Никогда бы не подумал, что бабочки могут яйца откладывать.. Ну, в общем, я их тоже уничтожил заодно! – отвесил Лёха шутовской поклон Клыкову-старшему, и аккуратно повесил рюкзак с припрятанным в нём одним яйцом на спинку стула, – Так что, гоните денежки! И вашего чаю я ещё выпил бы с удовольствием..

– Хм.. А вы скоры на расправу, молодой человек!

– Ну так.. Охотник я или кто?! Тем более – Избранный!

– Да, действительно.. О чём это я.. – немного смутившись пробормотал Высший Вампир, – А в том, чтобы лично убедиться в результатах вашей работы, для меня нет никакой надобности. Я уверен, что могу положиться на ваше слово! А завтра же утром отправлю Ингу прибраться на чердаке. Заодно и Пыльцу соберёт.. Я её потом на Сумеречном Рынке алхимикам продам, а из вырученных средств выделю вам, скажем, половину! Вас это устроит?

– Меня устроит любой дополнительный заработок, не парьтесь! Только скажите, когда к вам подойти?

– Я вас сам потом найду, если это будет нужно, Алексей, не сомневайтесь.. Родную кровь я учую где угодно! – махнул рукой Константин и, заметив непонимание во взгляде парня, добавил, – Ах да, я ведь ещё не сказал! Я отправлю с вами свою дочь, Анну. И не спорьте, она не станет вам обузой! Всё-таки за сто с хвостиком лет своей жизни она успела кое-чему обучиться. А вот практического опыта ей пока не хватает. Она ведь стены этого дома всего лишь один раз покидала, во время своей инициации. Вот и настало её время мир повидать..

– Эм.. Что, простите? – вытаращился на хозяина кабинета обескураженный таким поворотом событий парень.

– Но, папа! Как ты можешь?! – уставилась на отца девушка с тем же непониманием в глазах.

– А что в этом такого? Тебе давно пора начать учиться самостоятельности, Анна! Я же тебя не замуж за него отдаю! – твёрдо и непреклонно ответил глава семейства своей дочери, – Ну и что, что Алексей раза в четыре младше тебя? По меркам обычных людей, к которым он совсем недавно имел отношение, это вполне зрелый возраст! Я уверен, что такой перспективный и ответственный молодой человек будет в силах присмотреть за тобой.. А ты в свою очередь поможешь освоиться ему в новых для него реалиях! И закрепить наши добрые отношения с кастой Охотников, заодно.. Так что возражения не принимаются! Сегодня отдохнёте у нас, а завтра утром и отправитесь вместе на встречу приключениям и взрослой жизни.. А пока что давайте уже перейдём к обещанным мною ранее наградам..

– Мдаа.. Интересно девки пляшут.. – задумчиво протянул Лёха, пристально изучая лежащие перед ним на столе дивиденды – аккуратно перетянутую канцелярской резинкой стопку пятитысячных купюр и невзрачное с виду серебряное колечко, незначительно повышающее показатель ловкости своего владельца, – Хм.. Ловкость мне, конечно, не помешает! Да и деньги.. Спасибо, конечно, но.. Тут реально сто тыщ?! И вы отдаёте мне это всё за геноцид каких-то там бабочек?

– Позвольте напомнить, не "каких-то там", а доставляющих ранее крайние неудобства обитателям этого дома! – с серьёзным лицом возразил парню Константин, – И это лишь самое малое из того, что я сейчас могу вам предложить за такую помощь! Даже учитывая вашу долю в предстоящих торгах на Сумеречном..

– Хм.. Ну так жить можно, конечно.. Но с дочкой вашей – это, всё-таки, чистая подстава!

– Ну что вы?! Никакой подставы! Сугубо взаимовыгодное предложение, обещающее принести пользу как нашему роду, так и вам самим..

– Ну-ну.. Посмотрим.. А теперь, будьте добры, раз такое дело, проводите меня куда-нибудь, где можно помыться и поспать, ладно? И, надеюсь, ваши домочадцы меня ночью не сожрут?

– Как можно, Алексей?! Какие странные мысли порой посещают вашу голову! Вам будут предоставлены лучшие покои в моём доме! Я сейчас же дам распоряжение Инге..

Ночь, вопреки опасениям парня, прошла без происшествий. А утром, спустившись в гостиную на первом этаже, Лёха в первую очередь обнаружил сидящую на диванчике Анну. Одета она была в чёрные зауженные джинсы, короткую серую футболку и миниатюрную кожаную курточку. На ногах её были удобные с виду кроссовки, а на полу рядом с ней стоял здоровенный чемодан на колёсиках с длинной раскладной ручкой.

– Доброе утро! Уже собралась? – парень окинул Анну взглядом, на миг задумавшись о том, что он счёл бы её совершенно обычной девушкой, каких миллионы, если бы встретил раньше на улице, – Тебе так не терпится покинуть отчий дом? Только предупреждаю сразу – баул свой сама на пятый этаж потащишь! Уверен, силы тебе не занимать..

– Ненавижу утро! – без лишних приветствий раздражённо бросила в ответ девушка, – Делать мне нечего было, вставать в такую рань! Но если батюшка сказал, что мы должны отправиться утром – значит так и нужно сделать! Кстати, Инга сказала, что он и сам отбыл куда-то на рассвете, так что обойдёмся без слёзных прощаний.. А по поводу моих вещей – машина с водителем уже минут двадцать ждёт нас у ворот!

– Ого! Вон оно чё.. Ну, тогда погнали что ли?

– Угу.. Жду-недождусь поскорее завалиться спать..

– Это можно! Как только приедем – моя кровать к твоим услугам! Гхм.. И кстати, Ань, раз уж мы с тобой теперь так, ээм, близки.. Расскажешь, если не секрет, для чего вам еженедельные ванны в святой воде?

– Ты и правда хочешь это знать? Точно?? Ты уверен?! А ни для чего! Просто батюшке это сомнительное удовольствие почему-то кажется забавным! Он у нас – большой оригинал..

Угрюмый и молчаливый водитель здоровенной чёрной тойоты Sequoia третьего поколения, предоставленной Клыковым-старшим для отправки дочери во внешний мир, оказался обычным, но весьма сильным молодым человеком. Он с лёгкостью затащил здоровенный чемодан девушки на пятый этаж к самой двери Лёхиной квартиры и даже не запыхался. После чего, отказавшись от предложенного кофе, вежливо попрощался и отбыл восвояси.

Анна же, скинув кроссовки в прихожей и пройдясь по скромным Лёхиным владениям, разочарованно поморщила носик и скрылась в спальне, с просьбой не будить её, пока сама не проснётся. На что Лёха, постояв немного у захлопнутой перед носом двери в собственную комнату и мысленно попрощавшись с возможностью в ближайшее время поспать на любимом ортопеде, хмуро пожал плечами и отправился на кухню.

Проведённая им в холодильнике ревизия показала, что имеющихся в наличии скудных остатков еды не хватило бы даже на завтрак для одного парня. А ведь под его ответственностью теперь ещё и Вампирша появилась, которую неизвестно, чем вообще нужно было кормить. Потому Лёха, пока не переоделся в домашнее, решил прогуляться за продуктами..

По пути к "гиперу" он заскочил в магазин качественной обуви и выбрал себе удобные белые кроссовки с лёгкой подошвой. Расплатившись, присел на мягкий диванчик у входа, переобулся в обновку, с облегчением сунул непривычные берцы в рюкзак и довольный двинулся дальше..

В гипермаркете, затарив тележку условно‐съедобной всячиной, Лёха направился было к кассе, но вспомнил об Анне и с сомнением окинул взглядом свой повседневный холостяцкий набор: яйца, сыр, сосиски в вакуумной упаковке, ветчина неизвестного происхождения, замороженные полуфабрикаты..

Парень в задумчивости постоял немного у овощного ряда и по здравому размышлению развернулся к мясному отделу.

К счастью для него, в это время суток очереди у витрин с охлаждёнкой практически не было. Впереди стоял только высокий широченный мужик в кожаной куртке со множеством металлических наклёпок и с мотоциклетным шлемом под мышкой. Да сгорбилась, разглядывая ценники под стеклом, щупленькая старушка в стареньком плаще.

Лёха бегло скользнул глазами по стилизованной надписи "Wild Power" на косухе здоровяка, перевёл взгляд на стеклянную витрину с крупными мясными стейками и вдруг замер, почувствовав странное беспокойство.. Он нацепил на нос очки, убранные во время хождения по магазину в карман толстовки, и снова уставился на "байкера", вчитываясь в появившийся перед глазами Системный текст.

Рагнар Ларссон. Орк, Воитель.

Рекрут клана "Wild Power".

Статус Обитателя: мелкий правонарушитель.

Навыки: неизвестно.

– Лок'тар огар! – непроизвольно вырвалось у Лёхи известное выражение орков из его любимой игры. И, вроде бы, произнёс он эту фразу едва слышно.. Но плечи здоровяка тут же напряглись, а его широкий корпус начал угрожающе разворачиваться.

– Очень смешно! За такие шутки я твой язык тебе знаешь куда сейчас засуну?! – с басовитым рычанием уставился "байкер" на замершего в ожидании неприятностей парня.

– Куда? – на автомате спросил Лёха, в полном обалдении разглядывая, сквозь затемнённые стёкла очков стоящего прямо перед ним представителя, казалось бы, выдуманной фэнтезийной расы..

Ничего скандинавского, кроме имени, в здоровяке не наблюдалось. Лицом он скорее напоминал неандертальца. Мощные надбровные дуги, крупный нос с широкими раздувающимися ноздрями, выпирающая вперёд нижняя челюсть с внушительными клыками.. И едва заметный зеленоватый оттенок светло-бурой кожи..

– Аргх! – угрожающе оскалился совсем не мелкий с виду правонарушитель, сжимая пудовые кулаки..

Но тут его взгляд будто расфокусировался на короткое мгновение и злобное выражение в глазах вдруг сменилось на подобострастное и заискивающее, – Ээээ.. Простите, господин Охотник! Кто же знал?! Я дико извиняюсь!

– Мм? – удивлённо приподнял очки Лёха, разглядывая обычным зрением грубое, будто побитое оспой, но вполне человеческое лицо Орка Рагнара.

– Не извольте гневаться, господин Охотник! – по своему понял вопросительную интонацию в голосе парня здоровяк и ни с того ни с сего начал бочком обходить его по широкой дуге, – Вы очень даже, эээ.. Здорово пошутили! Хо-хо-хо! Это вы прям смешно сказали – "Лок'тар огар"! Ох-хо-хо-хо! А вот я совсем не смешно пошутил.. Конечно, пошутил! Можете быть уверенными, господин Охотник! Я и наших всех, "Диких", раз такое дело, предупрежу! Разрешите мне прямо сейчас отправиться и поведать им о нашей радостной встрече? Вы не сомневайтесь – больше ни единого косяка с нашей стороны! Да мы, вообще, ни в жисть..

Последние сказанные Рагнаром слова прозвучали уже с выхода, куда он юрко и, вопреки своим немалым габаритам, относительно незаметно выскользнул, спешно покидая мясной отдел..

– Ой.. Мужчина! Вы мясо забыли! – неожиданно выкрикнула работница у весов вслед торопливому "байкеру"..

Лёха проводил глазами быстро затерявшуюся в рядах спину так и не подумавшего вернуться Орка, пожал плечами и подошёл поближе к прилавку.

– Представляете, забыл! Ну надо же.. – удивлённо посмотрела на парня женщина в униформе с объёмным пакетом в руках, – Он ведь, знаете ли, частенько к нам заходит! Шею маринованную на шашлык берёт.. И всё норовит без очереди влезть, или нагрубить кому-то, представляете? А вас, думала, и вовсе побьёт! Но он.. Он вас как будто.. Испугался?

– Да-да, милочка! Он этого молодого человека ещё и "господином охотником" назвал, – неожиданно подала голос наблюдательная бабушка-покупательница, подслеповато приглядываясь к парню.

– Наверное, перепутал с кем-то.. Кто этих байкеров знает, что они там употребляют, – снова пожал плечами Лёха и поспешил сменить тему разговора, – Бабуль, вы покупаете что-то? Я за вами буду..

– Нет-нет, милок, я ещё выбираю.. Проходи вперёд..

***

– ... А названия у них в меню – язык сломать можно! Но этот их "Уфлийский Шфарк" я теперь на всю жизнь запомнила! – с горящими от возмущения глазами воскликнула забравшаяся в кресло с ногами Настя, – Я ведь его и заказала-то потому, что он за свои тысячу восемьсот оказался самым дешёвым из горячих блюд в этих "Рогах и Копытах"..

– Хм.. Никогда не слышал о таком блюде, – отреагировал на незнакомое название Иван, глубокомысленно жующий бутерброд.

– Ну, а дальше-то чего было? – с нетерпением поинтересовался у девушки Лёха, сидящий в кресле напротив.

– Дальше? А дальше – выносит официант большую такую тарелку, накрытую блестящей круглой фигнёй.. Не знаю как она называется.. Ну, короче! Ставит он это блюдо на стол, открывает, а там – маленький кусочек мяса! Вот чуть больше этого ломтика ветчины.. И соусом каким-то сверху полито. Ну ладно, думаю, надо же попробовать всё-таки..

В общем, из дальнейшего рассказа Насти следовало, что едва она отрезала и проглотила показавшийся поначалу безвкусным кусочек "Уфлийского Шфарка", как внутри неё будто вспыхнул самый настоящий вулкан. От чего она тут же поспешила в уборную, где долго и практически безрезультатно полоскала рот и горло холодной водой..

А когда минут через двадцать она со слезящимися глазами всё же вернулась в обеденный зал, ярости её не было предела!

С криками "отравить меня решили, черти?!" слабо контролирующая себя девушка выхватила из сумочки пилочку для ногтей, вмиг превратившуюся в здоровенный двуручный меч.. И одним ударом разрубила на фиг так и оставшуюся стоять на её столике тарелку с не пришедшимся ей по вкусу "Шфарком".. Причём, вместе с этим самым столиком!

Набежавшие со всех сторон работники кафешки на силу смогли успокоить разбушевавшуюся Избранную лишь после третьего безвозвратно испорченного ею предмета мебели.

После этого девушку за счёт заведения напоили каким-то прохладным безалкогольным коктейлем, от которого ей, наконец, полегчало, и принялись дружно извиняться всем коллективом. И уже в ходе этих извинений выяснилось, что работники заведения "Рога и Копыта", по совместительству являющиеся его же владельцами, оказались и вправду Чертями.

Да-да, самыми настоящими, без всяких там кавычек, зато со всеми полагающимися им атрибутами, вроде тех же копыт, небольших рожек и длинных хвостов. Правда, без пятачков, но с очень даже курносыми носами..

– Так они ещё сказали, что сразу во мне Охотницу почуяли, но предупредить о специфике своих национальных блюд, видите ли, постеснялись! Типа, думали, что я и сама всё знаю.. Вот же Черти натуральные! Зато их главный мне чудо-зеркальце подарил, из какого-то там реального серебра.. Правда он вынес мне его в шкатулке на разносе и сказал, что сам не может брать его в руки, а мне оно по жизни пригодится! – похвасталась Настя, достав из сумочки небольшой идеально отполированный металлический кругляш, – В нём я и смогла на их взаправдашнюю внешность полюбоваться!

– Может, ты хотела сказать "из Истинного Серебра"? – уточнил у девушки Лёха, вспомнив о своём побочном квесте у Вампиров, но поленившись идти в прихожую за очками, с помощью которых можно было бы уточнить инфу по "чудо-зеркальцу".

– Во-во, точно, из него! А ты откуда знаешь? – вопросительно взглянула на парня Настя, на что тот лишь многозначительно развёл руками, – Расскажешь потом, короче.. Но я теперь точно знаю, куда использую следующий Модификатор! Хочу такие же очки, как у тебя! А то с этим маленьким зеркальцем капец как неудобно..

– Кстати, что-то наш наставник задерживается, – отодвинул манжет рукава рубашки Иван и взглянул на висевшие на руке механические часы, – Уже без пяти двенадцать, а его всё нет.

– Ну ничего, договорились же к обеду.. Придёт, куда он денется! – беззаботно махнул рукой Лёха, – А ты, Вань, пока расскажи, чё там в музее интересного было. И, кстати, что-то я только сейчас заметил – а где твои очки?

Поведанная Иваном история оказалась не менее познавательной, чем приключения Анастасии..

Будучи студентом физико-математического факультета, парень не чурался и гуманитарных наук. А так как историю он тоже очень даже уважал и не раз посещал ранее Городской Исторический Музей, был у него там один знакомый смотритель. Низенький старичок, божий одуванчик с редкими именем и отчеством – Марк Кассиевич. И парню повезло попасть именно на его смену.

Посетителей в музее и в обычное-то время было не слишком много. Разве что экскурсия какая школьная наведается раз в месяц.. В будний же день, да незадолго до заката Марк Кассиевич пребывал на вверенной ему территории в гордом одиночестве. Он как раз начал готовиться к закрытию, когда в двери музея заглянул знакомый ему студент..

Как позже выяснилось, старичок смутно почувствовал в старом знакомце некую необычность. Потому, привычно прогуливаясь по залам с экспонатами и ведя светские беседы ни о чём, смотритель и студент были погружены каждый в свои мысли. Иван пытался понять, для чего же его сюда отправил наставник, а Марк Кассиевич всё не мог разобраться в своих ощущениях..

До тех пор, пока, якобы совершенно случайно, любители истории не остановились возле висящего на специальной стойке бронзового гонга какого-то древнего полководца..

Гонг этот на деле оказался каким-то допотопным артефактом, внезапно отреагировавшим на приближение Избранного дрожанием и тихим гудением..

Тут-то старичок и оживился.

Он с озарением на лице схватил ничего не понимающего парня за руку и утащил в подсобное помещение. Где сыпанул на него каким-то порошком из позеленевшей от времени шкатулки, покивал своим мыслям, и ничего не объясняя, принялся шурудить по пыльным полкам подсобки.. В конце концов, извлёк откуда-то небольшую стеклянную пробирку с голубоватой жидкостью, которую и предложил выпить доверчивому парню..

И тут уже оживился согласившийся на странное предложение Иван, у которого после употребления неведомого зелья на миг закружилась голова и нестерпимо зачесались глаза. А после быстрого исчезновения негативных эффектов парню вдруг стало очень дискомфортно смотреть на мир в идеально подогнанных под его близорукое зрение очках. И напротив – очень даже замечательно и чётко всё стало видно без привычного с малых лет аксессуара.

Что парень и обнаружил, сняв свои окуляры, чтобы протереть их специальной извлечённой из кармана тряпочкой. А помимо этого Иван вдруг обнаружил, что неожиданно стал обладателем навыка Ясного Видения. И что стоящий перед ним широко улыбающийся Марк Кассиевич – вовсе и не человек, а Гоблин-Шаман с огромными лопоухими ушами, неукоснительно чтящий некий Закон..

– И как ты не побоялся зелье это выпить? А вдруг тот твой старичок захотел бы тебя отравить?! – удивилась впечатлённая рассказом Настя.

– Ну.. Я не знаю.. – пожал плечами Иван, – Просто, поверил ему почему-то. Мы ведь с ним давно уже знакомы.

– Чистейшей души человечек! – прокомментировал действия Ивана Лёха под согласное кивание девушки, – А вообще, конечно, повезло! Крутой перк отхватил!

– Это да, наверное.. Я ведь до этого, если честно, тоже подумывал о том, чтобы применить один из оставшихся у меня Модификаторов к своим очкам, – смущённо улыбаясь признался Иван, – А теперь они оказались бы для меня бесполезными! Вот только дома при маме всё равно приходится их носить. Иначе, как я ей объясню своё чудесное избавление от миопии?

– Слушай.. Ну тут я вообще никаких проблем не вижу! Тупо купи себе самые обычные контактные линзы, а родне скажи, что они – специальные, для коррекции зрения, – тут же поделился Лёха пришедшей в его голову мыслью, – А вне дома можешь и без них ходить.

– Хм.. А ведь это – действительно прекрасная идея! Пожалуй, я так и сделаю, – благодарно кивнул Иван после недолгих раздумий, – Спасибо, Лёш! И как только я сам до такого не додумался..

– Ну, может, переутомился просто, – поддержала Ивана загрустившая о чём-то Настя, – А я, кстати, думала, что ты сразу же, ещё позавчера всё своей мамочке рассказал..

– И как бы я ей всё рассказал? Она бы меня сразу на принудительное лечение в психдиспансер определила. И это оказалось бы недопустимым уроном для репутации всей нашей семьи учёных..

– Так шандарахнул бы при маме разок молнией из своей волшебной палочки, и все дела!

– Нет, ты что?! Ей волноваться нельзя! Да и наставник предупреждал, чтобы мы никому..

Некоторое время ребята просто молчали, переваривая всё услышанное. Но тут Лёха заметил, что Настя совсем поникла, печально уставившись в одну точку.

– Слушай, Настюх, чего это с тобой? – не выдержал он вселенской тоски во взгляде непривычно притихшей девушки и, старательно копируя голос наставника, добавил, – По что ты, добра девица нос повесила?

– Да иди ты! – с грустной смешинкой в глазах отмахнулась от Лёхи Настя, – А вообще, если честно, сижу вот и думаю, какие же вы всё-таки оба гады..

– Почему это? – не понял неаргументированного наезда девушки Иван и удивлённо вскинул брови.

– Ну вот смотри, Вань.. У тебя теперь и зрение магическое есть, и палочка волшебная, и два Модификатора запасных, не считая того, что Дормидонт ещё обещал. У Лёши – Бластер, Системные очки и крутой питомец.. А у меня что? Меч, которым я не умею владеть? Сумочка, в которой мне и носить-то особо нечего? Ах да, помада ещё, которая совсем уж не пойми для чего! Вот же я и правда дурёха..

– Ну, насчёт питомца – есть у меня одна идея! Протестить только надо, – решил подбодрить девушку Лёха, вспомнив об оставленном в рюкзаке в прихожей яйце, – А так-то, у меня, вон, вообще – игрушечный пистолет в роли оружия..

– Ой, да ладно тебе, Лёш.. Хватит меня успокаивать, – тряхнула волосами Настя, – Нормальный у тебя ствол! Хм.. Кстати, как там твой Гришка? Воскрес?

– Ага, могу призвать! Не испугаешься?

– А давай! Хоть посмотрю на него поближе..

Призванный парнем питомец поначалу нахохлился, а потом с недоверием приблизился к Насте, с опаской протягивающей ему ломтик ветчины. Понюхав непривычную еду и отказавшись от её употребления, он неожиданно потёрся о руку девушки.

– Ой, чего это?! А он оказывается не такой уж и злодей! – умилилась Гришкиному поведению Настя и принялась осторожно почёсывать грубую кожу ящера, тут же придвинувшегося к ней поближе, – У ти, мой холёсенький!

– Ага, он такой! А ещё, у него бабочки в животе, – усмехнулся Лёха, – И это даже не в переносном, а в прямом смысле! Вот послушайте, какую я вам теперь историю расскажу..

– Ээм.. Лёш, извини, что перебиваю, – Иван в очередной раз обеспокоенно посмотрел на циферблат наручных часов, – Давайте, может быть, всё-таки позвоним наставнику? Я ведь взял у него номер телефона на всякий случай, пока мы с ним вместе от тебя спускались..

– О, так чего же ты молчал?! Звони, конечно! Что-то он и правда долго..

Ваня достал из кармана смартфон, положил его на столик, нажал на вызов "учителя Дормидонта" из списка контактов и включил громкую связь. А после нескольких долгих гудков ребята услышали из динамика голос наставника.

– Ванюша? Послушай, я сейчас жутко занят.. Мне пришлось срочно отбыть по важным делам, но через пару-тройку деньков я буду в городе! Награды, которые были вам обещаны, я оставил в пакете под кирпичиком на ступенях "универмага". Кроме вас их никто увидеть не сможет. Сами там разберётесь, не маленькие уже! Всё, бывай! Всем привет, все молодцы!

Внимательно прислушивающиеся к короткому монологу Дормидонта ребята молча переглянулись.

– Кхм.. Я думаю, нам следует немедленно отправиться к "универмагу", – глубокомысленно изрёк очевидную истину Иван, убирая в карман телефон.

– Спасибо, Кэп! Что бы мы без тебя делали.. – с улыбкой похлопал парня по плечу выбравшийся из кресла Лёха.

– Подождите-ка, а куда делся Гриша? – окинула зал удивлённым взглядом Настя.

И тут же, будто в ответ на её вопрос, раздался неожиданный и пронзительный девичий визг со стороны спальни. Трое Избранных тут же сорвались со своих мест и ринулись в соседнюю комнату..

– Тише, Аня, тише.. Не кричи, пожалуйста, – выставил ладони в успокаивающем жесте Лёха, первым ворвавшийся в спальню, и, тут же оценив обстановку, отозвал питомца, – Всё хорошо, успокойся.. Это был всего лишь мой хамелеон!

– Хаме.. Хамелеон? – со всхлипом и дрожанием в срывающемся голосе переспросила шестая наследница рода Клыковых, сидя на Лёхиной кровати и прикрывая обнажённое девичье тело тонкой простынёй, – Да это ведь крокодил какой-то!

– Ээм.. Здравствуйте, Анна – вежливо подал голос Иван, подоспевший в спальню вслед за Лёхой и теперь усиленно пытающийся отвести взгляд от такой юной на вид красотки с нежной бледной кожей, пухленькими чувственными губами и золотистыми кудрями до плеч, – Смею вас заверить, это и в самом деле был хамелеон Парсона, родиной которого является Мадагаскар. В природе взрослые особи вырастают именно до таких размеров..

– Кхм.. Вань, пойдём-ка в зал, чайку попьём, – тактично потянула за локоть студента физмата озадаченная чем-то Настя.

– Угу, Ань, я тоже пойду.. А ты сходи в ванную, умойся, а потом приходи к нам завтракать. Хорошо? – Лёха, дождавшись кивка немного успокоившейся Вампирши, покинул комнату, прикрыл за собой дверь и отправился в зал вслед за ребятами..

– Мог бы и предупредить, что у тебя девушка в спальне! – первым делом обратилась к нему насупившаяся Настя, успевшая снова забраться в своё кресло и поджавшая колени к подбородку, – Мы бы другое место для сбора придумали. А то вон как неудобно вышло. Что она теперь о тебе подумает..

– Подожди-ка, Насть, – задумчиво посмотрел на неё Лёха, прислушиваясь к донёсшемуся из ванной шуму воды, – Ты, наверное, решила, что Аня – моя девушка?

– Нуу.. А что? Можно подумать, будто это соседка за солью зашла, и нечаянно уснула голой в твоей спальне? – немного язвительно поинтересовалась Настя.

– Ну не соседка, конечно.. Но и не моя девушка уж точно! Хотя первым, что я от неё услышал при нашем вчерашнем знакомстве, было её желание у меня, хм, простите, соснуть..

– Кхм.. Кха-кха.. Кхах.. – поперхнулся чаем Иван.

– Можно было обойтись и без этих никому не нужных подробностей! – ещё больше нахмурилась Настя, похлопывая скромного студента по спине.

– Да не, ты снова неправильно всё поняла! – не выдержав абсурда ситуации, рассмеялся Лёха, – На самом деле Аня – самый обыкновенный Вампир! Сейчас она выйдет из ванной, и ты сама во всём убедишься! Хочешь, я тебе очки свои принесу, если тебе через зеркальце неудобно?

– Вампир? Обыкновенный? – с недоверием в голосе переспросила Настя, – Лёш, ты не заболел случайно?

– Алексей говорит чистую правду, – неожиданно заступился за Лёху прокашлявшийся Иван, – Я успел случайно применить на Анне свой навык Ясного Видения! Вот только я не совсем понял, что значит "Неискушённый Вампир"..

– Да она просто ещё маленькая, – благодарно кивнул парню Лёха, – Ей ведь всего лишь сто лет с хвостиком! И она за всю жизнь только второй раз из дома сегодня вышла. А первый – во время инициации, чтоб человека разочек куснуть.. Не, так-то они, Клыковы, законопослушные, и до смерти людей не высасывают! У них и фермы свои есть.. А ещё у них на чердаке Благолепные Мотыльки жили, которых Гриша пожрал! Я у них даже одно яйцо для тебя, Настюха, стырил..

– Так, Кот, подожди! Какие сто лет?? Какие Клыковы?! Ещё и яйца какие-то.. – девушка непонимающе потрясла головой, – Давай-ка, по порядку.. Рассказывай уже свою историю! Раз Дор сказал, что никто наши награды не заберёт, то пускай они ещё немного там полежат..

Когда окончательно пришедшая в себя Вампирша покинула ванную и вошла в зал, Лёха как раз добрался в своём рассказе до героической битвы с Мотыльками. Он махнул головой на свободное кресло, подвинул к Анне тарелку с горячими бутербродами и продолжил красочное изложение своих похождений. А Иван в это время заботливо налил явно приглянувшейся ему девушке чаю из небольшого заварного чайничка..

Настя же, стараясь не отвлекаться от необычной истории, мельком взглянула на одетую в короткий домашний халатик блондинку с влажными волосами и кивнула ей, чисто для приличия..

Вампирша на удивление быстро и с аппетитом расправилась с бутербродами. А потом, молча попивая чаёк, слушала Лёхин рассказ и жадно пялилась на спокойно сидящих с ней в одной комнате Охотников, которые почти не обращали на неё внимания. Ну, за исключением, пожалуй, стеснительного Ивана, то и дело украдкой бросающего незаметные, по его мнению, взгляды на голые ножки Анны..

– Так, значит, ты и вправду – самая взаправдашняя Вампирша? – прямо спросила эффектную блондинку Настя, когда Лёха закончил говорить.

– Угу! А что тут такого? – пожала плечами Анна, – Вы ведь тоже, как я поняла – не обычные люди, а те самые легендарные Охотники, о которых я в своё время столько историй от папочки наслушалась!

– Ну, не те самые легендарные, конечно.. И, если чё, теперь мы скромно называемся Избранными, – поправил Вампиршу Лёха, – А вообще да, аргумент! Раз существуем мы, почему бы не существовать и всяким Вампирам, Оркам, Гоблинам и прочей Чертовщине..

– Я – не чертовщина! – обиженно наморщила носик Аня, но тут же с явным интересом во взгляде уставилась на парня, – Так, получается, тот крокодил – это и есть твой питомец Гришка?!

– Ага! И напомню, что это именно он помог мне избавить вас от тех вредных бабочек.

– Кстати, Лёш, так что там с тем яйцом? – поинтересовалась у парня Настя, – Ты думаешь, из него может вылупиться питомец?

Лёха молча поднялся из кресла, принёс свой рюкзак из прихожей и, усевшись прямо на ковёр посреди зала, принялся доставать из него его содержимое.

Первым делом он передал Насте свои Системные очки, которые та сразу же нацепила на нос и принялась пристально изучать Вампиршу. Следом из рюкзака появился Бластер, аккуратно отложенный парнем на край стола.. За ним – пара берцев, которые были попросту отброшены в угол..

– О, а я уже и забыл про них! Как раз – три.. Вот вам всем по сувениру от меня! – Лёха раздал присутствующим календарики, купленные им на почте. После чего, наконец, добрался до искомого предмета, – А вот эта штукенция, Настюха, достаётся лично тебе!

– Эй, почему ты его даже ни во что не завернул?! А если бы оно разбилось? – возмутилась Настя, откладывая в сторону календарик. На что парень лишь пожал плечами и катнул голубовато-серое яйцо, размером примерно с гусиное, по столу в сторону девушки, – Блииин, Кот! Ты что, совсем?! А если бы я его не поймала?

– А вот я в интернете как-то выражение видела.. "Подкатывать к девушке яйца", – неожиданно подметила Анна и на полном серьёзе обратилась к Алексею, – Скажи, это имеет какое-то отношение к данной ситуации?

Настя, прыснув, хлопнула себя ладошкой по лицу. Иван слегка покраснел и смущённо промолчал. А Лёха же громко расхохотался, но отвечать Вампирше тоже ничего не стал. Махнув рукой и отсмеявшись, парень решил прокомментировать лишь озвученные ранее Настей вопросы.

– Да фиг ты его так просто разобьёшь! Там на чердаке ещё три штуки было.. Так я, чтобы их расколотить, времени потратил чуть ли не больше, чем на зачистку Мотыльков! Чуть свой неуничтожимый Бластер об них не сломал – стрельба из него почему-то не помогала.. Но это ладно, ты лучше инфу об этом яичке чекни!

Настя послушно кивнула и вчиталась в описание необычного предмета.

Яйцо Мотылька Благолепного Чешуйчатокрылого.

Оставшееся время до вылупления: 6 дней 18 часов.

При досрочной активации появившийся на свет Детёныш с пятидесятипроцентной вероятностью может стать питомцем своего возродителя.

При естественном появлении на свет Детёныш станет диким, не поддающимся приручению существом.

– Хм, детёныш.. Пятьдесят на пятьдесят.. Но шанс, конечно, есть, можно попробовать, – задумчиво пробормотала Настя, – Ммм.. Лёш.. Слушай, а тебе не жалко его мне отдавать?

– Нет, конечно! Чего жалеть? Легко пришло, легко ушло! Лут – дело такое. Да и опять же, я не уверен, что он с Гришкой уживётся.. Так что? Активируешь прямо сейчас? По идее, это можно сделать, как говорил Дор – "силою мысли".

– Нуу.. А это не опасно? Для неё.. – Настя многозначительно взглянула на Анну, вспомнив о воздействии Серебряной Пыльцы на её родню.

– Спасибо за заботу, конечно.. Но одного детёныша я уж как-нибудь переживу! – самоуверенно ответила Вампирша на опасения девушки, – Давай уже, пробуй! Мне ведь тоже интересно!

Настя благодарно кивнула в ответ и мысленно сосредоточилась на яйце в своих руках. Некоторое время ничего не происходило. Но потом яйцо вдруг в один момент исчезло, а вместо него на ладони девушки расправила крылья небольшая бабочка..

– Получилось! Ребята, у меня – мальчик! – восхищённо прошептала девушка, разглядывая питомца сквозь стёкла Лёхиных очков, – Мм.. Я должна дать ему имя.. Гоша! Пусть у нас теперь будут Гриша и Гоша!

– Угу.. Отличный выбор! Самое то для имён могучих спутников легендарных Охотников! – пробормотал Лёха и тихо рассмеялся, – Ну вот видишь, теперь и у тебя есть питомец! А ты переживала.. Ну как, удачно я на Мышкинскую улицу прогулялся?

– Ой, точно! Спасибо тебе, добрый Котик! – Настя внезапно потянулась к Лёхе и чмокнула его в щёчку. После чего столь же неожиданно проделала ту же процедуру с щекой сконфузившейся Вампирши, – И тебе спасибо, Анечка! Блииин, я так рада, так рада!

От неосторожного движения девушки мотылёк вспорхнул с её ладони и переместился на старенькую люстру.

– Ух ты! Смотрите, он даже летать уже умеет! – удивлённо порадовалась Настя за своего Гошу.

–А.. Аа.. Апчхи! – неожиданно чихнула Анна, и отчего-то поспешила выбраться из своего кресла, – Извините, господа Охотники! Я, пожалуй, пойду в спальню, батюшке своему позвоню.. Спрошу, как он там без меня.. А-апчхи!

– Хорошо.. Будь здорова! Привет ему от нас.. – невпопад пробормотал Иван, явно разочарованный уходом Вампирши и провожающий взглядом её стройные ноги. Как и то, что упруго покачивалось под коротким халатиком чуть выше.

– Вань.. Тебе, может, это.. Полотенце какое подать? – с ехидной усмешкой на лице произнесла Настя.

– А? Какое полотенце?! Зачем?? – встрепенулся Иван.

– Слюни, говорю, подотри! Весь ковёр Лёхе ими запачкал уже.. – рассмеялась девушка.

– Ковёр?? – зачем-то опустил взгляд под ноги смущенный парень, – Да нет же.. Ничего я не запачкал..

– Да? Аа.. Нуу, значит, мне показалось!

– Мда уж.. Настюх, ну чего ты, в самом-то деле? – с укором взглянул Лёха на отмахнувшуюся от него девушку, после чего без лишних слов понимающе похлопал Ивана по плечу..

Спустя минут двадцать, когда наговорившиеся о своих приключениях Избранные как раз решили, что пора бы всё-таки прогуляться до "универмага", в зал снова впорхнула Анна с прижатым к уху телефоном и блокнотиком с маркером в руках.

– Продиктуй свой номер, пожалуйста, – обратилась она к Лёхе и записала озвученные парнем цифры. После чего окинула ребят заинтересованным взглядом, – А вы что, куда-то собираетесь?

– Ага.. Нам в центр сгонять надо, – ответил за всех Лёха, – Хочешь с нами сходить?

– Конечно! Подождёте меня? Я быстренько! – без раздумий согласилась на предложение парня Вампирша и, спешно направившись в спальню, протараторила уже в трубку телефона, – Па, давай я тебе чуть позже перезвоню! Я с Охотниками сейчас в город пойду, представляешь?!

– Ну и зачем ты её с нами позвал? – спросила Настя у Лёхи, когда Анна скрылась в "своей" комнате.

– Не, ну а чё? Она и так дома сто лет просидела, – пожал плечами Лёха, – Пусть хоть проветрится немного..

– Да, да! Алексей совершенно прав! – вполне ожидаемо поддакнул ему Иван и, заметив подозрительный взгляд Насти, поспешно добавил, – Насколько я понял, Анне, как полноценному индивиду, просто необходим процесс социализации для интеграции с общепринятыми в человеческом обществе нормами и ценностями! Чтобы в дальнейшем успешно в этом самом обществе функционировать.. А постоянно сидя дома, социализироваться ей было бы весьма затруднительно..

– Хм.. Ну-ну.. Ну-ну..

***

– И что это опять за хрень неведомая? – спросил у озадаченных ребят Лёха, с интересом рассматривая лежащие на его ладони желатиновые капсулы, в которых обычно дозируются некоторые лекарства.

Ему, как и двум другим Избранным, помимо обещанного пузырька с Модификатором, досталось всего две такие капсулы. Одна из них была синего цвета, другая – красного.

Как он узнал, что эти – именно его? Да просто в прижатом кирпичом на ступеньках "универмага" пакете с красной цифрой пять на белом фоне были обнаружены три прозрачных фасовочных пакетика. Каждый из них был небрежно завязан на узел и промаркирован написанными чёрным фломастером буквами "В", "Н", и "Л". Здраво рассудив, что к чему, Ваня, Настя и Лёха разделили доставшиеся им награды между собой и теперь удивлённо их рассматривали.

– А вот я как-то раз смотрела один старый фильм.. – задумчиво произнесла Вампирша, с интересом взглянувшая на капсулы через Лёхино плечо, – Так там в самом начале наставник главного героя похожие штуки ему выдал..

– Аа, ты про Избранного Нео? Ну да, ну да.. Я тоже это кино смотрел, – согласно покивал головой Лёха, отметив, что совсем недавно, при первом знакомстве с Дормидонтом, тоже вспоминал тот самый фильм, – Эх Морфеус, Морфеус.. Где же ты, когда ты нам так нужен?

– Хи-хи, смешно! – рассмеялась Настя, которая, судя по всему, так же была в теме, – Лёш, а разве твои очки не выдают описание этих капсул?

– Да ни фига! Я и сам уже подумал, что с ними что-то не так.. Но Модификатор-то они чётко определяют! И что теперь делать? Обе глотать? А если только одну нужно выбрать, то.. Синюю? Или красную?

– Обе глотайте! – неожиданно подал голос стоявший за спинами ребят студент физмата, – Красная даёт одну дополнительную жизнь, а синяя – незначительно повышает показатели духа.

– О, а как ты узнал? Ясное Видение использовал? – удивлённо повернулся к Ивану Лёха, – Тогда почему мои очки молчат, интересно?

– Нет, на этих капсулах мой навык тоже почему-то не сработал. Просто.. Я их обе уже принял..

– Ммм? Так ты ведь даже не знал их назначения.. – растерянно нахмурилась Настя, – И, несмотря на это, просто взял и выпил их?

– А что же тут такого? – в свою очередь пожал плечами Иван, – Я полностью доверяю нашему наставнику. Он-то нас точно травить не стал бы!

– Я же говорю – чистейшей души человек! – усмехнулся Лёха и повернулся к Насте, – Дай, плиз, своей минералки глотнуть! С детства не могу таблетки насухую принимать.

– Сейчас, подожди-ка.. Дай сначала свои выпью, – ответила Настя и, запив капсулы из купленной ей по пути бутылочки воды, протянула её Лёхе, – Ух ты.. Хотите прикол? А мне синяя не дух, а интеллект повысила!

– О, прикольно! – улыбнулся Лёха, приняв свою дозу таблеток, – А меня синяя на показатели удачи баффнула! Где бы только их все ещё посмотреть?

– Кстати, Лёш.. Относительно показателей я не знаю, но взгляни на меня, пожалуйста, через свои очки, – обратился к парню Иван и, заметив вопросительные взгляды, добавил, – Просто после того, как вы капсулы приняли, у вас теперь тоже Системные описания появились..

– Хм, а ну-ка.. О, реально! Да сейчас дам, Насть, секунду! Дай только про вас ещё дочитаю..

Иван Пшик. Человек (без квалификации).

Неофит касты Избранных (Охотников).

Статус Избранного: Посвящённый.

Навыки: неизвестно.

Анастасия Зайцева. Человек (без квалификации).

Неофит касты Избранных (Охотников).

Статус Избранного: Посвящённый.

Навыки: неизвестно.

Алексей Котов. Человек (без квалификации).

Неофит касты Избранных (Охотников).

Статус Избранного: Посвящённый.

Навыки: неизвестно.

Именно такую информацию смогли увидеть о себе Избранные. Настя и Лёха – через Системные очки, а Иван – с помощью навыка.

Кроме того, почитать такое же описание себя они теперь могли при мысленном нажатии на появившуюся у каждого в левом верхнем углу зрения иконку. С той лишь разницей, что в личном интерфейсе у всех, кроме Ивана, в навыках значилась надпись "отсутствуют". У него-то, понятное дело, один навык уже имелся. Между тем, о загадочных показателях никакой информации в интерфейсе так и не появилось.

Вампирша же вообще ни чего такого об Избранных увидеть не смогла даже через Лёхины очки. Да и интерфейса у неё тоже никакого не было, так что и почитать о себе ей было негде. Видимо, такие фичи были добавлены Системой специально для нового поколения Избранных..

Зато Анна, посвящённая молодыми Охотниками в тонкости работы Модификатора, осмелилась дать им совет – не использовать чудо-средство, пока не посоветуются с Дормидонтом. Чтобы не получилось, как у Ивана, когда он чуть было не потратил впустую один из своих пузырьков на очки. Вполне возможно, что в Системе существовало множество навыков, наподобие того же Ясного Видения.

Оставалось только найти способы их приобретения..

– Кстати, интересно получается, – обратился Иван к сидящим рядом с ним на скамейке напротив "универмага" ребятам, – Тебе, Лёш, наставник оставил капсулу с удачей, Насте – с интеллектом. Ну а мне – с повышением духа.. Он, прямо, как Гудвин! Каждому дал именно то, что ему больше всего необходимо!

– Ммм.. Подожди-ка! – задумалась на миг Настя и нахмурила брови, – Кот, скажи, на что это он сейчас намекат?!

– Ну, может, он имел в виду твою выходку в логове Чертей, когда ты им всю мебель своей пилочкой для ногтей порубила? – с доброй улыбкой посмотрел на девушку Лёха.

– И ничего и не всю! – обиженно фыркнула Настя, – Там ещё штук пять целых столиков оставалось!

– Знаете, а с вами весело! – заинтересованным взглядом взглянула на девушку Анна, – А ведь по рассказам моего папочки, Охотники – жуткие зануды..

– Мы – Избранные! – чуть ли не хором поправили её трое, после чего все вместе дружно расхохотались..

– Ладно, это всё хорошо. Но что мы дальше делать будем? – вопросительно оглядел улыбающиеся лица ребят Лёха, – Есть планы у кого-нибудь?

– Я в универ планировал сходить. Но сегодня, наверное, уже не успею.. Хочу попробовать на заочное обучение перевестись, – Иван привычным жестом потянулся поправить очки и, не обнаружив их на своём носу, улыбнулся, – Думаю, что преподаватели пойдут мне на встречу! А экзамены я в любом случае сдам. Завтра схожу, договорюсь. Просто мне почему-то кажется, что в ближайшее время будет не до универа..

– Ага.. Есть такое дело, – согласно покивала Настя, – А я сегодня вечером с подружками в кальянную сходить хочу, а то они меня потеряли уже за эти дни.. А ты, Лёш, чего планируешь делать?

– Да я, вот, сегодня тоже хочу с друзьями встретиться.. Аккаунт свой из игры кому-нибудь предложу. Ээх.. Сколько дорог им было пройдено! – Лёха с сожалением покачал головой, при этом понимая, что в новой жизни у него вряд-ли найдётся время для игр. Да и не интересно уже будет играть, после всего, что в реале происходит, – А ещё постараюсь за сегодня-завтра свои текущие проекты по фрилансу подтянуть, чтобы больше заказы пока не принимать.

– Ну да, ты-то после своей прогулки к Вампирам теперь можешь себе это позволить! – с лёгкой завистью покосилась на парня Настя, – Вот бы и мне такой квест попался!

– Ну, знаешь.. Что-то мне подсказывает, что у нас ещё всё впереди.. Так, ну ладно! Я, вообще, что предложить-то хотел.. Может, махнём все вместе завтра вечером на шашлыки? У меня родители за городом живут. Дом большой, так что и переночевать можно будет, если что! Машины, как я понимаю, ни у кого из нас не имеется? Тогда – на автобусе, а послезавтра утром на первом же и в город вернёмся..

– А что? Можно! Отдохнём от этого всего, а заодно и познакомимся поближе! – первой отреагировала на поступившее предложение явно обрадованная Настя, – Вань, ты как? Сможешь поехать?

– Думаю, что да. Главное – в универе дела уладить.. – Иван немного помялся и украдкой взглянул на Анну.

– Ну вот и здорово! Тогда завтра часам к четырём – на автовокзале? Отлично! И да, Ань, ты с нами? – поспешил уточнить Лёха, заметив взгляд Ивана, – Будем тебя социализировать, укреплять добрые отношения Вампиров с Охотниками, и всё такое.. Только, чур, никого там не кусать!

– Да я.. Я бы и сама не стала! Что ты такое говоришь?! А ехать далеко? А родители у тебя – не Охотники? А можно я мясо сама выберу? А дрова у вас есть? А речка? И лес ещё рядом? Так-так.. И что же мне надеть..

(Рагнар Ларссон в мясном отделе "гипера")

По возвращению домой, Анна, великодушно позволив бывшему хозяину спальни забрать кое-какие его вещи и перетащить в зал компьютерный стол, заперлась в комнате, чтобы переодеться в домашнее и созвониться со своим папочкой..

Лёха же, установив комп в углу зала и распихав шмотки по полкам старого шкафа, разложил одно из кресел и улёгся в него с телефоном в руках.

Для начала он созвонился с Морозовым и договорился с ним о встрече в "Седьмом Небе" на вечер. Затем немного позалипал в соцсетях. Потом полистал новостную ленту в браузере. И даже проверил на всякий случай рабочую электронную почту на отсутствие сообщений о новых заказах. И в конце концов, от накатившей вдруг скуки, решил малость посидеть за компом..

А когда он, по привычке, машинально зашёл на сервер игры, в которой совсем недавно проводил большую часть своей жизни, то окончательно осознал одну простую истину. Игра его больше совершенно не цепляла. От слова "совсем"!

С какой-то отдающей горечью ностальгией Лёха всё же немного побегал своим некогда любимым "хантом" по волшебному вымышленному миру, бесцельно перемещаясь где порталами, где грифонами по памятным ему локациям.. А спустя некоторое время, когда со стороны кухни до него неожиданно донеслись соблазнительные ароматы чего-то съестного, с прощальным вздохом вышел в оффлайн, снял с головы наушники, выключил комп и отправился на запах..

– А что это ты тут готовишь? – сунулся было парень к шкворчащей, прикрытой крышкой сковороде, – Ммм.. А пахнет-то как!

– Не мешайся, здесь и без тебя тесно! Сядь, вон, на стул пока что, – безапеляционным тоном отмахнулась от него Вампирша, порхающая по кухне в коротком легком сарафане на бретельках, – Сейчас пообедаем яичницей с ветчиной и сыром. А на ужин у нас будут стейки по-трансильвански! Название, если что, папа сам придумал..

Лёха лишь молча опустился на указанное ему место и, подперев ладонью подбородок, стал с улыбкой наблюдать за суетящейся, будто желающей показать свою полезность, девушкой.

– Я тут говядину у нас в холодильнике нашла и замариновала! Откорм, конечно, не зерновой – стейки могут получиться жестковатыми.. А ещё неплохо было бы добавить в маринад капельку красного сухого вина. И пару веточек розмарина.. Но, увы – я тут даже чеснока нигде не нашла.. Хм! И почему ты на меня так смотришь?! Опять твои киношные предрассудки о средствах борьбы с Вампирами?

– Мда уж.. В мясе ты, как я посмотрю, знаешь толк.. А чесноком, значит, тебя не выведешь? Даже из себя? Да всё, всё, шучу! – с притворным испугом поднял руки вверх Лёха в ответ на косой взгляд грозно поднявшей бровь Вампирши. И невольно залюбовался движениями этой необычной особы, по-хозяйски рыскающей в поисках подходящей для обеда посуды по кухонным шкафчикам, – Интересно, а что ты скажешь по поводу осинового кола?

– А что тут можно сказать? Лично меня даже обычный смертный им упокоить сможет. Наверное.. Ну, если очень сильно постарается, или предварительно свяжет меня.. Но с тем же успехом, он это сделает и любым другим колом – хоть сосновым, хоть берёзовым! А вот опытного Вампира с развитой регенерацией, такого, как мой батюшка, и выстрелом из танка не развоплотишь! Разве что снаряд будет из Истинного Серебра.. Да и попасть ещё надо умудриться.. Кстати, он тебе в "телегу" ничего не присылал?

– Нет, а что? Должен был?

– Да так.. Понимаешь, я тут ему немного понылась по телефону, что у "такого перспективного молодого Охотника" ни машины личной нет, ни даже жилья нормального.. Ну, а что – вся твоя квартира меньше, чем мои бывшие покои! А кухня вот эта?! Да у меня одна только кровать по площади больше была!

– Ну и?

– Ну и вот.. Он сказал, что с достойной жилплощадью пока ничем помочь не может, потому что такие подарки тебе от него вызовут подозрения в других родах.. Но зато пообещал скинуть на выбор варианты доступного транспорта на сумму твоей доли от Серебряной Пыльцы!

– Хм.. Ну круто, чё.. Меня бы хоть спросили, нужна ли мне машина, – недовольно буркнул Лёха, – Как всучат теперь какое-нибудь ржавое корыто..

– Да нет же, при чём тут корыто?! – непонимающе вздёрнула бровки Аня, – Я же говорю – папка нам машину подарит! Ну ладно – тебе, тебе.. Но я уверена, что выбор будет хорошим! Уж всяко получше того, на чём нас сюда привезли! Как это почему?? Да потому что Пыльца сама по себе стоит очень дорого! А её там накопилось очень даже прилично.. Да и от себя батюшка наверняка ещё что-то добавит. Чтобы любимая доченька перед конкурентами не позорилась, передвигаясь по городу на чём-то недостойном.. И с документами сам всё уладит! Ну, а если ничего не понравится – возьмёшь деньгами! У тебя водительские права, кстати, есть? А то он сказал, что и с ними может помочь!

– Ну-ну, посмотрим.. А права валяются где-то, надо поискать. Лет пять назад получил, а машину купить так и не собрался..

Вечером, после ужина, во время которого Лёха неустанно нахваливал истекающие розовым соком стейки, показавшиеся ему восхитительными, Вампирша ожидаемо надула губки..

А всё потому, что получила от Избранного отказ на просьбу взять её с собой на встречу с друзьями.

– Но почему мне нельзя пойти в этот ваш клуб?! Ты же сам сказал, что меня надо социализировать!

– Да потому, что "Седьмое Небо" – это совсем не то место, где стоит находиться юным домашним девочкам! Я там с друзьями хочу посидеть, пообщаться о своём, понимаешь? А не за тобой всё это время присматривать! Мне, вообще-то, на фиг не нужно, чтобы твой батюшка в случае чего мне голову откусил!

– Да ты просто не понимаешь! Я – почти уже взрослая Вампирша и могу за себя постоять! В моём возрасте в других родах девок замуж отдают..

– Слушай, давай не будем спорить, а? Мне, как-никак, виднее! – решительно не поддающийся на уговоры парень вдруг заметил набухающие слезы в глазах Анны..

И тут же подумал о том, что вся такая из себя столетняя Вампирша с этими своими женскими штучками, по факту, ни чем не отличается от обыкновенной девушки, желающей добиться чего-то от парня! И тогда он решил немного изменить тактику..

– Ну, Ань.. Ты хотя бы сама на себя посмотри сначала! Ты ведь – вон, какая красавица! Даже я, когда на тебя в этом сарафанчике смотрю, и то – чуть ли слюни не пускаю, как наш Ванюша! И что ты предлагаешь нам с тобой в клубе делать? Всех твоих поклонников, которые у тебя там обязательно появятся и начнут к тебе приставать, из Бластера мочить?

– Нуу.. Ээм.. А ты и правда считаешь, что я красивая? И что я на самом деле могла понравиться Ивану? Но.. Но он ведь – Охотник!

– Оо, ты уж мне поверь! К тому же, не забывай, что мы – совсем ещё молодые и неопытные Охотники.. Тьфу ты! Избранные! Так что, если я говорю, что он на тебя запал, значит так оно и есть! Как будто сама не заметила, какими глазами он на тебя смотрел?!

– Я заметила.. Но я подумала, что просто стала интересна ему, как неизученная особь вида, которого он раньше не встречал! Он ведь такой.. Такой учёный..

– Эх ты! Ни фига ты ещё в людях не разбираешься! – уверенно заявил Лёха, с удовлетворением отмечая, что слёзы из уголков затуманившихся глаз Анны, повинуясь какой-то неведомой, чисто женской магии, бесследно испарились, – Так что не спорь, хорошо? Успеешь ещё погулять! А сегодня – уж извини. Никак не получится.. Сходи лучше в ванную полежи, фильм какой-нибудь посмотри перед сном.. Не скучай, в общем! А я на долго не задержусь. Главное – из дома не выходи и дверь никому не открывай!

– Ммм.. Ну хорошо, уговорил! Я буду паинькой! – вроде бы, успокоенная парнем Вампирша подмигнула ему с хитринкой во взгляде. После чего вдруг прикусила нижнюю губу, томно закатила глазки и медленно провела коготком по бледной коже бедра, слегка приподнимая полу и так мало что скрывающего сарафана, – А то, может, и сам останешься, Котик? Раз уж я такая красивая..

– Не-не-не.. Ты мне это прекращай! Я у друзей девушек не увожу!

– Так уж и у друзей?! А мне показалось, что ты сам только недавно с Иваном познакомился!

– Друзей, друзей! Ванька мне, вообще, знаешь, чуть ли не брат! По несчастью, по оружию и всему остальному! – старательно отводя глаза от соблазнительного бедра девушки, Лёха торопливо юркнул в прихожую, – Всё, давай, остаёшься за главную!

– Бука! – донеслось ему вслед, когда он, спешно накидывая куртку на плечи, выскочил на лестничную площадку.

– Угу.. Да, да.. – тихонько буркнул себе под нос парень, закрывая за собой дверь, – Манипуляторша, блин, нашлась!

***

Посиделки в клубе с рослым, подкачанным Саней и его не менее длинным, но тощим, как жердь, младшим братом Юркой вышли неоднозначными. Во-первых, конечно, оба Морозовых очень сильно удивились тому, что Лёха категорически отказался от алкоголя и весь вечер потягивал грейпфрутовый сок со льдом через трубочку. Вторым ударом для них оказалось Лёхино предложение отдать Юрке свой игровой аккаунт..

Да и общее состояние привычного гуляки, который в этот раз даже особо не смотрел на призывно двигающихся на танцполе девушек в откровенных нарядах, вызвало у Морозовых некую настороженность..

– Слышь, Кот.. Чё за фигня с тобой творится?! – не выдержал, наконец, Саня, примерно на втором часу общения с Лёхой, – Если у тебя проблемы какие-то, или случилось чего – ты не молчи! Мы же всегда и во всём друг другу помогали!

– Да не, Сань, всё норм.. Спасибо, конечно, но не парься! Просто, эмм, скажем так, я на новую работу устроился.. С этим всё и связано.

– Да что же это за работа такая, что ни с друзьями выпить нельзя, ни в игру погонять?! Может, ну её на фиг работу такую?

– Нет, Мороз, тупо взять и послать всё на фиг никак не получится.. Это такая сфера, из которой просто так уже не выйдешь, – Лёха посмотрел на моментально нахмурившиеся лица друзей и только тогда осознал двусмысленность сказанного, – Не-не-не, ребят, это никакая не мафия! И вообще – ничего противозаконного! Скорее, даже наоборот! Ближе к спецслужбам..

– Фига се! И как же тебя угораздило?

– Да вот.. Как-то так..

– Ну охренеть, блин! – неожиданно воскликнул Лёха спустя несколько минут, открыв пришедшее ему в мессенджере сообщение от незнакомого красивого номера, в котором после кода были сплошь шестёрки, – Короче, парни.. У меня проблема!

– "Ламба" или "Ферра"? – невпопад пошутил Морозов-младший, за что тут же получил подзатыльник от старшего братца, – Ой, сорян, чёт я не подумал.. Просто песню одну вспомнил..

– Мда уж.. А ведь ты, шутник, блин, прям вангуешь! – Лёха с какой-то ошарашенностью во взгляде взглянул на Юрку, положил телефон на стол и развернул его к друзьям, – Зацените-ка, что мне тут, кхм, один из работодателей пишет..

– Так.. Это чё тут? Угу.. Значит.. Фига се! Тебе реально предлагают выбрать любую из этих пяти тачек?! Эм, в смысле? – наклонившийся к экрану Лёхиного смартфона Морозов-старший внезапно изменился в лице, – Слышь чё, Лёх.. А ты уверен, что это не мафия?? Точно?! А нельзя ли и мне там.. местечко?

– Эх, Мороз, Мороз.. Было бы всё так легко.. Но если вдруг появится варик, то тебя, как истинного "Холи Пала", я буду рад видеть в своей "пати" в первую очередь! А вообще, ребят, я и сам сейчас в а**е..

– Это даа.. И я такая же фигня.. – растерянно почесал нос Саня.

– "Ламбу" бери, Кот, не прогадаешь! – неожиданно решил высказаться Юрка, возвращая Лёхе телефон и мечтательно закатывая глаза, – Только не вон ту, зелёненькую, а жёлтую, которая кроссовер! По нашим дорогам она, наверное, получше будет.. А так-то – у неё шестьсот пятьдесят лошадок, вроде, должно быть! И разгон до сотки секунды за три с половиной.. Или даже меньше, не помню.. Я бы на твоём месте именно её выбрал! Не, ну а чё?! Я про неё как-то обзор в инете смотрел! Эх.. Жалко, что я не на твоём месте..

***

На медленно переваливающуюся по разбитой грунтовке жёлтую Lamborghini Urus сбежались поглазеть мальчишки чуть ли не со всего посёлка. Да что там мальчишки..

Уладившие свои дела в городе Настя и Ваня были весьма заинтригованы, когда Лёха написал в созданной им в "телеге" группе, что заедет за ними на личной машине и попросил скинуть свои адреса..

И каково же было удивление ребят, когда они увидели на чём именно прикатил их новый друг в компании довольно улыбающейся Анны! У шокированной Насти от увиденного чуть глаза на лоб не полезли!

В итоге девушка всю дорогу до посёлка проедала Вампирше мозг просьбами познакомить её с четой Клыковых..

И, да, именно на этой самой жёлтой "ламбе" и остановил-таки свой выбор Лёха, легкомысленно решив, что "гулять, так гулять"!

Хотя и закрадывались в его голову мысли, взять свою долю деньгами.. Ведь на такую внушительную сумму можно было кардинально улучшить его жилищные условия! Парень даже смутно удивился, каким же должно было быть запрашиваемое Вампиршей у отца жильё, чтобы вызвать какую-то там гипотетическую подозрительность у других родов.. При таком-то с лёгкостью предоставленном ему авто!

В доставшийся ему спортивный кроссовер Лёха, понятное дело, влюбился с первого взгляда. Машинка выглядела очень даже неплохо, как снаружи, так и внутри.

Единственное, в чём тогда ошибся Юрка Морозов – это в количестве лошадиных сил данного автомобиля с комплектацией "Performante". В документах, в строке с пометкой о мощности красовались, по причудливому стечению обстоятельств, три шестёрки! Парень даже сперва не поверил указанным данным, но поисковый запрос в браузере выдал ему такие же цифры.

Что, впрочем, никак не испортило мнение Избранного о его новом средстве передвижения..

– Привет, мам! А где батя? – помахал Лёха рукой седоватой женщине, показавшейся во дворе добротного, пусть и не свежей постройки, загородного дома Котовых, стоило только броской солидной иномарке неспешно подкатить к калитке, – Баньку топит?! Ух, вообще огонь! Ну скажи, пусть хоть выйдет, глянет на машинку, пока мы тут разгружаемся..

– Ох, сынок! Дай хоть обниму тебя сперва! Так это и есть та самая твоя машина? Вот радость-то какая! А мы тебя уже заждались! Отец и мангал разжечь успел.. Ой, здравствуйте, здравствуйте, ребята! Меня Ольгой Николаевной звать..

– Здравствуйте, очень приятно! А меня – Настя! – выскочившая из пассажирской двери переполненная бурными эмоциями девушка начала представлять себя и двух других покинувших машину спутников, – А это, вот, Ваня. А это – Аня..

– Мам, ты на Аньку-то внимания сильно не обращай! Говорил же ей, что можно одеться как-то по-человечески! А она, как заладила – "лес, речка, комары"! – усмехнулся Лёха, обнимая мать, заметив её косящийся взгляд на Вампиршу, облачённую в длинный, чуть ли не до пола, плащ и высокие чёрные ботфорты, – Она так-то нормальная! Просто на природу давненько не выбиралась.. Городская, что с неё взять!

– Аа.. Да? Ну ничего, ничего.. Освоится..

– Так, Ванёк, чего стоим?! Давай, доставай всё из машины! Мясо там, шмотки..

– Да-да, Лёш, сейчас.. Ты только багажник открой, а то я что-то не разберусь, как тут у тебя..

***

– Ну что, молодёжь, давайте по маленькой за знакомство? – воодушевлённо пошевелил седыми усами подошедший к накрытому столу Лёхин батя, представившийся новым друзьям сына "дядь Мишей", – А потом, как перекусим – уже и в баньку пойдёте!

– Неее, пап, знаю я твою наливочку! После неё потом из-за стола не встанешь.. – опасливо покосился на графинчик в отцовской руке Лёха, – Давай лучше вина по чуть-чуть? Осталось там твоё, домашнее?

– Как не быть? Я и новое уже с винограда бродить поставил.. Да и прошлогоднее тоже есть, сейчас принесу!

– Лёш, а может, и вина не нужно? – робко поинтересовалась Настя, вспомнив Лёхины жалобы на Системные последствия приёма алкоголя.

– Нет, Настюх, тут мы уже не открутимся! Вино – это батина гордость! Да и выпьем по немножку, чисто символически, под мясо! Ох и круто, между прочим, Анька шашлык замариновала..

– Да что ты, сыночек?! И правда? Это всё Анна? – Ольга Николаевна окинула Вампиршу заинтересованным взглядом, – И ведь мягкий да сочный какой получился! А расскажи-ка, девонька, что ты туда добавляла?

– Ну, для начала, я ещё нормальное мясо для шашлыка долго найти не могла.. Хорошего-то в магазинах почти и нет. Да-да, представляете! Пришлось с Лёшей к моему батюшке на ферму съездить, – смущённая похвалой Клыкова-младшая, до этого всё больше молчавшая, встрепенулась, будто попала в родную стихию, – А потом ещё травы свежие по всему городу в супермаркетах искали! Тимьян, розмарин.. У Лёши-то дома до меня такого раньше и не водилось!

– Ох, так вы с Лёшенькой, выходит, уже и живёте вместе? – всплеснула руками то ли обрадованная, то ли расстроенная женщина, – Сыночек, а что же ты даже не сказал нам ничего?

– Ой, мам! Это совсем не то, о чём ты подумала! – принялся успокаивать мать Лёха, заметив ехидный взгляд Насти, – Просто так вышло, что.. Эм.. Ну, в общем! Мы с Аней – просто друзья, но какое-то время она поживёт у меня..

– Неужто с родителями чего не поделила, деточка? Хотя, постойте.. Вы ведь к ним за мясом ездили? Ничего не понимаю..

– Да не обращайте внимания, Ольга Николаевна! – неожиданно пришла на помощь Настя, – Мы ведь с ребятами – коллеги, а Ане от Лёши на работу добираться проще!

– Мда? Ох.. Ну надо же! И где же вы работаете? – задала очередной неудобный вопрос женщина, но тут вовремя появился дядя Миша с новой ёмкостью в руках.

– Ты чего это, мать, расспросами молодёжь мучаешь? Дай им хоть тут от дел отдохнуть! Нормальная у Лёхи работа, раз ему такую машину выдали! Захочет – сам потом всё расскажет.. Да, сынок? Ну, давайте уже, подставляйте стаканы-то!

После распитой вместе со всеми за ужином полторашки домашнего вина стесняющиеся поначалу девушки всё же расхраблились и согласились попариться с парнями в баньке, которая по словам Лёхиного бати была "не то, что в этом вашем городе"..

– Уух, ребята, до чего же хорошо! – блаженно откинулась на спинку деревянной лавки, стоявшей в предбаннике, распаренная Настя, одетая лишь в чёрное кружевное бельё и накинутое на плечи полотенце, – Аньк, ты как там? Живая? Первый раз, наверное, в бане?

– Ага, первый.. Ох.. И правда, очень хорошо! – сладостно потянулась и прикрыла глаза сидящая рядом с девушкой Вампирша, от чего влажный белый топик на её небольшой груди натянулся, обозначая под собой острые вершинки..

– Дааа.. Вообще красота.. – вдохновлённо протянул не сводящий глаз с Анны Иван, сидящий с Лёхой на другой лавке напротив девушек, и тряхнул мокрой головой, – Давно я так душевно не отдыхал! Да что там давно – пожалуй, никогда..

– Угу.. Ты, Вань, главное, про слюни не забывай! – звонко рассмеялась Настя, проследив за взглядом парня, и толкнула лениво шевельнувшуюся Вампиршу локтем в бок, – Слышь, Анют.. Ты нашего Ванюшу так и до рукоприкладства скоро доведёшь!

– Мм? Какого ещё рукоприкладства? Ты про что?

– Да всё про то же! – покосилась Настя на обтянутые топиком Клыковой выпуклости, после чего хихикнула, махнула рукой и снова откинулась на лавку, – Ээх.. А вот бассейна холодненького сейчас всё-таки не хватает!

– Нуу.. Можем и на речку махнуть! Мы с батей раньше частенько туда после бани бегали, до самых морозов. Тут всего метров триста, если огородами и через пролесок.. – меланхолично предложил Лёха, не особо рассчитывая, что кто-то из присутствующих подкинется на эту идею.

– Так чего же ты, гад такой, молчал?! – с неожиданной прытью подскочила на месте Настя, – Давайте, давайте, ребята, встаём, пока жар не прошёл! Кот, дай халат какой-нибудь накинуть? И захвати, плиз, мою сумочку из дома, а то у меня там телефон остался..

– Да, сейчас, сейчас.. Ань, тебе плащ твой захватить? И ботфорты ещё? И на фига тебе эти заброды?! Ну ладно, ладно, принесу.. – Лёха нехотя поднялся с лавки и направился в дом, тихо бурча себе под нос, – Блин, и кто меня за язык вечно дёргает.. Сидели бы сейчас спокойно.. Так нет же..

На деле оказалось, что в холодную, подсвеченную луной реку лезть никто, кроме Насти, желанием особо не горел..

– Ну что вы, как тряпки какие-то?! – разочарованно воскликнула девушка, глядя на поёживающихся в ночной сентябрьской прохладе Анну и Ивана. Затем бодро скинула на землю сумочку и халат, оставшись в одном нижнем белье, и перевела просительный взгляд на Лёху, нерешительно достающего полотенце из прихваченного им рюкзака, – Ну хоть ты меня поддержи! Не полезу же я одна купаться, в самом-то деле! Ну Котик, ну миленький, ну пожааалуйста..

– Фиг с тобой, пошли.. – Лёха аккуратно повесил полотенце на ближайший куст, скинул с плеч батину осеннюю куртку и подтянул резинку плавок. После чего был тут же подхвачен за руку гиперактивной Настей и утащен к реке..

Минут через пятнадцать купания в показавшейся, по сравнению с температурой воздуха, не такой уж и холодной воде, Лёха решил было вытащить девушку на берег.

– Ну подожди, давай ещё немного.. Совсем вылазить неохота! – Настя вырвала свою ладонь из руки парня, опустилась с головой под воду, тут же вынырнула и, поднимая брызги, тряхнула мокрыми волосами, – Уух, кайф! Кот, ну скажи, кайф ведь?!

– Да, да.. Кайф.. У тебя, Настюха, вон, и губы уже синие! Не наплескалась ещё?

– Да как ты можешь видеть, что они синие?! Не выдумывай! Ещё пять минуточек, и пойдём, хорошо?

– Ну ок..

Спустя несколько минут парочка всё же выползла на мелководье и, подрагивая от лёгкого ветерка, двинулась на берег. Но не пройдя и десятка шагов по прохладному песку, Настя вдруг сжала Лёхину ладонь, остановилась и перешла на приглушённый шёпот.

– Ой, блииин.. Ну капец, и как мне теперь это развидеть?! Да стой же ты, Кот!

– Стою.. А чего развидеть? – растерянно переспросил девушку Лёха, но потом проследил за её взглядом и тут же всё понял, – Ну реально, капец.. В тихом омуте, как говорится..

– Угу.. Согласилась.. И чего теперь делать? Опять купаться идти?

– Ну пойдём, чё тут ещё поделаешь..

Парочка понимающе переглянулась и снова двинулась к воде, оставляя за спинами нечаянно увиденную ими картину..

Там, чуть в стороне от пляжа, за чахлыми кустиками сидел на расстеленном на траве Лёхином полотенце, откинувшись на выставленные назад руки, скромный студент физико-математического факультета. А между его коленями, поджав под себя ноги и отклячив назад прикрытый чёрным плащом зад, размеренно водила головой вверх-вниз Вампирша Анна..

Через десяток минут окончательно продрогшая, сидящая по шейку в воде Настя всё же не выдержала.

– Ну что, Лёш, может, пойдём потихоньку? Они там, наверное, уже закончили?

– Угу.. Я тоже на это надеюсь..

Когда стучащая зубами парочка снова выбралась на берег, Иван и Анна, мило прижавшись друг к дружке плечами, тихо о чём-то переговаривались. Завидев, как приблизившиеся к своим вещам ребята, принялись торопливо в них облачаться, Анна заботливо протянула им полотенце.

– Не-не, спасибо, не нужно.. Мне и так нормально! – отдёрнулся Лёха, спешно запахивая на груди лёгкую куртку.

– И мне не надо, Ань, спасибо. Я сейчас в баньке согреюсь.. – мелко подрагивая, укуталась в халат Настя, – А вообще, вода, знаете, какая тёплая! Зря, вы не пошли..

– Ага.. Очень тёплая.. – поддакнул девушке Лёха, накинув на плечи рюкзак и пытаясь кое-как отжать на себе мокрые, холодные плавки, – А давайте, может, и поавда домой уже пойдём, раз вы всё равно купаться не хотите?

– Да-да, пойдёмте.. – тихо подал, наконец, голос потупившийся Иван..

Но едва вся дружная компания ступила на тропинку под кроны редкой, заросшей кустарником лесополки, как идущая впереди и мурлыкающая что-то себе под нос Вампирша вдруг умолкла и насторожилась..

– Тсс.. Стойте! – шикнула она, замерев и подав знак рукой следовавшим за ней ребятам, – Что-то здесь не так! Слишком уж тихо.. И запахом каким-то странным несёт, будто от дохлой псины..

– Хм.. Ну, запаха я, вроде, не чувствую.. Но тишина и правда какая-то неестественная, – негромко произнёс Лёха, обративший внимание на гнетущее, без каких либо привычных звуков, молчание ночного леса.

И, сам не зная зачем, потянулся рукой к торчавшей из рюкзака рукояти Бластера..

Выглянувшая в этот момент из-за набежавшей тучи луна осветила бесшумно подкрадывающуюся к ним из-за отдалённых кустов стаю крупных подтянутых животных.

– Ой.. Собаки?! Одичавшие что ли какие-то? – неуверенно пискнула прижавшаяся к Лёхе Настя.

– Назад, к воде! Скорее! – коротко скомандовала повернувшаяся к Избранным Анна. Из-под верхней губы которой блеснули белые удлинившиеся клыки, ставшие вдруг видимыми без всяких Системных ухищрений, – Да быстрее же, быстрее! Бежим!

Упрашивать более никого не пришлось, и буквально через пару мгновений вся четвёрка уже неслась по направлению к реке, явственно ощущая за своими спинами погоню..

– Фух.. Они что, бешеные?! – с хриплым дыханием спросила Вампиршу дрожавшая на этот раз совсем не от холода Настя, когда ребята забежали в воду по колено и лишь тогда остановились перевести дух.

– А я знаю?! – с удивлением посмотрела на девушку Анна, после чего перевела пристальный взгляд на берег, – Но собачки явно не простые..

– Это – Гайтраши.. Дикие Призрачные Псы.. Навыки неизвестны, – слегка отдышавшись, прочитал Иван вслух выданное Ясным Видением описание приближающихся к реке "собачек", – И ведь одного такого я уже видел.. Причём в городе! Только я тогда подумал, что это был обыкновенный лишайный доберман.. А сейчас, под навыком, эти создания ещё страшнее выглядят – на самом деле они полупрозрачные, и слюни у них с зубов зелёные капают! Анют, они точно в воду не сунутся?

– Гайтраши, говоришь? Мне про них, кажется, что-то поподалось в батюшкиной библиотеке.. Эти могут и сунуться, если голодные! И ещё, их слюна скорее всего ядовита! Так что, даже если просто кого-то покусают – мало не покажется..

– Ужас какой! – снова испуганно пискнула Настя, и принялась рыться в болтающейся на её плече сумочке. Достав из неё телефон, она включила фонарик и отыскала, наконец, пилочку для ногтей. А спустя миг в её руке уже оказался длинный меч, напоминающий своей формой и волнистым лезвием полуторный фламберг..

– Ого.. Серьёзный клинок! – тихо присвистнула впечатлённая видом необычного оружия Вампирша.

– А то! Мы, вообще-то, хоть и начинающие, но те ещё опасные ребята! Жалко только, что я очки на даче забыл.. Ну ничего, сейчас мы этим псевдопсинам покажем! – азартно тряхнул головой поймавший непонятный кураж Лёха, не сводя глаз с десятка неуверенно топтавшихся у самой кромки воды тварей.

Парень покрепче сжал в руке Бластер, тщательно прицелился, медленно выдохнул и нажал спусковой крючок..

Ближайший монстр, тут же лишившийся одной из передних конечностей, бессильно зарычал и ткнулся зубастой пастью в песок. От чего его соплеменники злобно взвыли и медленно, но решительно двинулись на мелководье..

Надвигающаяся стая выглядела жутковато и без всякого особого зрения.

Подсвеченные лунным светом, практически бесшёрстные, худые, жилистые тела кое-где зияли проплешинами и лоскутами рваной кожи. На сгибах длинных тонких конечностей выпирали неестественно крупные узлы суставов. Но особенно впечатляли их страшные вытянутые морды, и вправду похожие на доберманьи, с оскаленными в глухом рычании пастями и стекающей с клыков тягучей слюной.

И всё это дополнялось уже явно ощутимым всеми в такой близости тяжёлым смрадом разлагающейся плоти..

Настя предусмотрительно убрала телефон в сумочку и поудобнее перехватила рукоять меча двумя руками. Вампирша окуталась своим тёмным плащом и угрожающе оскалилась.

Иван же, аккуратно сняв с шеи висевшую на верёвочке волшебную палочку, решительно сжал её в правой руке и немного по-киношному выставил в сторону монстров. Видимо, прибавка к показателю его духа всё же дала о себе знать в критический момент..

– Не лезьте к ним, девочки! – храбро шагнул вперёд парень, загораживая собой Настю и Аню, – Мы с Лёшей и сами с ними разберёмся!

– Да ты, смотрю, прям герой сегодня.. – буркнул в его сторону Лёха, примериваясь, кого бы из тварей сподручнее укокошить в первую очередь..

Но его диллема внезапно разрешилась сама собой.

Один из Призрачных Псов резко припал к воде и тут же метнулся в невероятно длинном прыжке к стоящему ближе всех человеку, которым оказался Иван.. И Котов с неожиданной даже для самого себя ловкостью успел прервать этот отчаянный бросок в последний момент, когда пасть монстра клацнула зубами в опасной близости от лица растерявшегося студента.

– В большой семье клювом не щёлкай! – с истеричным смешком не понятно к кому обратился Лёха. То ли к не успевшему среагировать на опасность парню, то ли к агрессивной твари, располовиненной удачным выстрелом из Бластера на две части, которые вдруг осыпались кружащимися крупными чёрными хлопьями, и были подхвачены течением реки.

– Спасибо, Лёш.. Это ты очень удачно свой Бластер из дома прихватил! Повезло.. Ну ничего, сейчас я им покажу! – Ваня, судя по всему, принял Лёхино высказывание на свой счёт.

Потому что спустя мгновение он уже с остервенением на лице лупил потрескивающими молниями по оставшимся восьмерым монстрам, вымещая на них пережитый им только что страх..

***

– Слышь, светило науки, ну ты, блин, и разошёлся! Бедные, блин, собакены.. – Лёха сплюнул себе под ноги кровь из прикушенной от напряжения во время боя губы и покосился на сидящего рядом с ним на берегу реки Ивана, – Ты же, считай, сам почти всех этих Гейтрахов своей палочкой и пережарил!

– Гайтрашей.. – вяло поправил парня тяжело дышащий герой этого вечера, – И не всех.. Штуки три ты точно настрелял..

– Ванечка, не слушай его! Ты просто божественнен! – прижалась к умнику восхищённая им Вампирша, – Да, точно! Божественнен! Ты был как.. Как Зевс! Вот!

– Ага.. Зевс.. Меня чуть было инфаркт не долбанул, когда я увидел, что наш громовержец исполняет! А если бы и нас молниями зацепило? Мы же все в воде по колено стояли! – Лёха устало покачал головой и снова сплюнул на землю, – А ещё студентом физмата называется..

– Ну не зацепило же! Всё ведь хорошо закончилось! Да, Котик? – заступилась за Ивана Настя и успокаивающе пригладила пальцами влажные вихры на Лёхиной голове, – А вообще, вы у нас – вон какие храбрые! Эти твари даже укусить никого не успели!

– Ещё бы они успели.. С такой-то электростанцией.. – Лёха хлопнул по плечу вымученно улыбнувшегося, наконец, студента и подмигнул ему в ответ..

Конечно, Котов понимал, что девушки им немного льстили. Не такими уж и опасными для вооружённых Системным оружием Избранных оказались неизвестно откуда взявшиеся в тихом дачном посёлке монстры.. Но Настины слова, и уж тем более её прикосновения были ему весьма приятны.

– Ладно, чего уж там.. Пойдёмте опять в баню что ли? А то извозились все и в грязи, и вообще не понятно в чём..

На повторные водно-банные процедуры ребята потратили ещё около часа, отмываясь и застирывая вещи от последствий незапланированной встречи с Призрачными Псами. Благо Лёхины родители к тому времени уже отправились отдыхать в свою комнату..

Их примеру решили последовать и четверо уставших молодых людей, разойдясь по двум предоставленным им спальням. И нет, всё было чинно и благородно – мальчики отдельно, девочки отдельно! Родительский дом всё же.. Потому всем удалось прекрасно и спокойно выспаться, а наутро встать с относительно свежими головами.

И естественно, прощание с сыном не обошлось без традиционных родительких напоминаний о скорейшей необходимости порадовать "стариков" внуками..

При этом мать, так и не разобравшаяся в ситуации, растерянно поглядывала то на Настю, то на Аню, поочерёдно обнимая их обеих..

Батя же, занимавшийся в это время методичным перемещением целой батареи консервации из пыльного погреба в багажник премиального кроссовера, улучил момент и, украдкой подмигнув сыну, сунул под шумок между банок с помидорами пару полторашек своего домашнего вина..

– Спасибо вам за тёплый приём, Ольга Николаевна, Дядя Миша! У вас тут просто чудо, как хорошо! И банька, и всё остальное! – выразила напоследок общее мнение разговорчивая Настя, – Нам с ребятами всё очень понравилось, и мы рады были с вами познакомиться! Так здорово, что у нашего Алёшки оказались такие замечательные родители!

– Ох, и тебе спасибо, доченька за тёплые слова! А вы собирайтесь и приезжайте к нам почаще! Хоть на каждые выходные! Чего вам в городе-то киснуть?! Там ведь сплошная скука да тоска, правда?

– Ой, и не говорите! Такая тоска, такая скука.. Угу.. Ну, спасибо вам за приглашение! Мы им обязательно ещё не раз воспользуемся! Да, ребят?

– Так, Настюх, ты давай уже, садись, и поедем! – поторопил неугомонную девушку Лёха, – А то вы так до вечера не распрощаетесь..

– Не обижай Настеньку, сынок! Хорошая она, – тихонько пожурила сына Ольга Николаевна, обнимая его на прощание, – От такой бы и внучков нам.. Ох и шустрые будут!

– Ой, всё, мам! Разберёмся.. Ну ладно, мы полетели.. Звоните, если что!

***

– Слушай, Ань.. Давай хотя бы сейчас на полном серьёзе поговорим, ладно? Без этих твоих штучек..

Лёха воззрился строгим взглядом в едва видневшиеся за большой кружкой глаза наивно хлопающей ресницами, вмиг притихшей Вампирши..

После того, как они развезли по домам Настю и Ивана и добрались, наконец, до Лёхиной квартиры, Анна попросила парня заварить чай, а сама решила заняться бутербродами.

И вот теперь они сидели друг напротив друга и завтракали. Правда, ломти ветчины у девушки оказались нарезаны чуть ли не в два раза толще кусочков хлеба, а вместо чая у Лёхи почему-то получилось растворимое кофе.. Но всё это нисколько не мешало ребятам с аппетитом расправляться и с тем, и с другим.

– И о чём же ты хочешь поговорить, Котик? – мило улыбнулась Анна, судя по всему окончательно перенявшая Настину манеру обращения к Котову, – Я как-то неправильно повела себя с твоими родителями?

– Да при чём тут мои родители?! В этом плане всё нормально, дело совсем не в них! И, знаешь, я, конечно, понимаю, что ты уже, типа, взрослая и сама себе на уме.. Но я как-никак несу за тебя ответственность! В общем.. Дело в твоих отношениях с Иваном!

– Ах.. Так мне всё-таки не показалось, что я почувствовала ваши взгляды там, на берегу? Ну, когда вы с Настей купаться ходили.. И зачем же вы за нами подглядывали?!

– Кто подглядывал? Да кому вы нужны?! Мы просто к тому времени уже накупались! Ну и вышли на берег погреться.. А потом почти сразу увидели вас и обратно потопали.. Но вы нас, конечно, удивили! Особенно Ваня! Тихий такой, скромный, на учёбе помешанный.. И тут – такое!

– А он и не виноват! Это всё я его соблазнила! Хотела узнать, насколько сильно отличается по вкусу человеческая кровь от..

– Так, стоп-стоп! Давай-ка лучше без подробностей! И вообще, я не об этом твоём гастрономическом эксперименте поговорить хотел, а в целом.. Я же вижу, что не только ты ему понравилась, но и он тебя чем-то зацепил, как это ни странно.. Да хороший он, хороший, только не перебивай! Так вот.. Может быть, поговорим с твоим батюшкой да и переложим ответственность за тебя с моих плеч на Ванькины? И будете себе жить-поживать!

– Ммм.. Лёш.. Если честно, я как раз хотела тебя попросить.. Не мог бы ты моему папочке ничего про нас с Ваней не рассказывать? Я ведь и сама не знаю, как он к такому отнесётся..

– Эээ.. Ну, хорошо.. Если ты считаешь, что так будет лучше.. Но тогда, может быть, ты просто втихаря переедешь жить к Ивану? А папочка твой ничего и не узнает!

– Очень смешно, Кот! Ты, наверное, забыл, что он прекрасно почувствует, если захочет, где находится его родная кровинушка? Но это ладно, можно было бы что-нибудь придумать в оправдание.. Про совместные сугубо научные работы или ещё чего.. Но есть и другая, более веская причина, по которой я не могу переехать к Ване..

– Хм.. Ну и какая же?

– Его мамочке, видите ли, волноваться нельзя, представляешь?! Ээй, ты чего смеёшься? Я, по-твоему, что-то смешное сейчас сказала? Да прекрати ты ржать уже! Вот же Охотнички пошли..

(Вампирша Анна Клыкова)

– Такие вот дела, птенчики.. Как это ни горько признавать, но слишком уж малой оказалась доля крови легендарных предков в большинстве участников Испытания. Долгие столетия застоя не прошли даром для нынешнего поколения Охотников..

Собравшиеся по традиции в Лёхиной квартире трое Избранных безрадостно внимали речам понуро опустившего плечи наставника. Гнетущее настроение передалось даже ютящейся в уголке на кресле Вампирше, которой разрешили поприсутствовать на этой встрече лишь после её клятвенных обещаний, что "она будет сидеть тихо, как мышка, и никому-никому ничего потом не расскажет"..

– Выходит, за те три дня по всему миру погибла огромная масса молодых людей.. – подавленно произнёс хмурый, как туча Иван, – А если учесть количество городов.. Получается, никак не меньше полутора тысяч погибших только по нашей стране?

– Тут ты ошибаешься, Ванюша.. Более четырёх тысяч ваших земляков не смогли уложиться в допустимое количество посмертий! В некоторых крупных городах наставникам вроде меня удалось задействовать до десятка участников! Но добиться успеха смогла едва ли треть от общего числа испытуемых. Примерно такая же ситуация и за границей..

– Хм.. Как же так получилось, Дор? – непонимающе поднял глаза на мрачного наставника Лёха, – Мы ведь у тебя все трое справились! Ну ладно я – два раза на респ улететь умудрился по глупости.. Но Ванёк-то с Настюхой, вон, вообще ни разу не слились!

– А это, Лёшенька, на самом деле очень интересный момент.. Я-то, дурень старый, полагал, что ты у меня один такой балбес особенный, который с бытовыми неурядицами да уличными разбойничками совладать не сумел! И это при том, что с нечистью, тобою ранее невиданной, без всяких хлопот разобрался.. Но, как выяснилось на нашем наставническом сходе, такие, как вы – Избранные из мелких городов да весей, оказались покрепче, чем дети этих ваших мегаполисов! Столичные-то и вовсе, считай, в полном составе полегли ещё на первых стадиях, даже не добравшись до иномирных сущностей..

– Офигеть! Ну и дела.. И что же теперь делать?

– А что тут поделаешь? Естественный отбор хоть и жесток, да никуда от него не денешься.. Другое дело, что касту Охотников возрождать всё одно надобно, не смотря на обилие сгивнувших в посмертии вечном..

Несколько долгих минут в комнате царило тягостное молчание. Эмоциональная Настя даже всплакнула тихонечко, уткнувшись мокрым от слёз лицом в Лёхино плечо. Причём подсевшая к ней, казалось бы, далёкая от проблем Избранных Вампирша в это время успокаивающе поглаживала девушку по голове, сочувственно прижавшись к её подрагивающей спине..

– Но постойте-ка, наставник.. Это ведь неправильно! Вы же таким образом всю нашу молодёжь рискуете истребить! – первым нарушил давящую тишину рассудительный Иван.

– Да что ты говоришь, репка-сурепка! Правильно-неправильно.. Поучи нас ещё! – хмуро буркнул Дормидонт, но тут же наткнулся на полные упрёков взгляды молодых людей и криво усмехнулся, – Гляди-ка, сердобольные какие.. А и правильно! Такими и должны быть истинные защитники рода человеческого! Только сообща, как братья и сестры, поддерживая друг дружку, вы справитесь с любыми напастями и возвыситесь в делах своих праведных..

– Слышь, старый.. Ты нам зубы-то не заговаривай! – дерзко вперилась в наставника глазами Настя, – Если вы там, на своём сходе сбрендивших пердунов, и правда решили, что будете безнаказанно наших братев и сестёр изводить, то мы.. Мы, Избранные, тогда на самом деле вместе соберёмся, и самих вас того.. Истребим! Понял?!

– Чегой? Ух-ху-хух-ху! Напугала ежа голым задом! Ух-ху-хух! – неожиданно закатился филином Дормидонт на Настины угрозы. И ещё пуще он развеселился, когда девушка от его слов резко опустила поджатые по привычке к подбородку колени и поёрзала на кресле, поправляя довольно короткую джинсовую юбку, – Ух и насмешила ты меня, голубка! Порадовала старика! Истребительница.. Ну да ладно, так и быть! Поведаю вам о задумке нашей наставнической.. Не совсем уж мы звери какие, поди.. Но сие – тайна великая есть!

Как оказалось, на прошедшем в столице сходе наставников, после выяснения неутешительной статистики, путём общего голосования был принят план по минимизации потерь среди испытуемых.

Теперь привлекать кандидатов в Избранные в более развитых густонаселённых пунктах страны было строжайше запрещено. И напротив – высвободившиеся со своих мест в таких городах инициаторы-корректировщики должны были направить усилия в удалённые от мегаполисов провинции.

Таким образом шанс поучаствовать в Испытании теперь предоставлялся более подготовленным к суровой жизни молодым людям. Соответственно и смертность среди потенциальных Избранных должна была значительно снизиться.

Более того, наставники обязывались поощрять более щедрыми наградами тех, кто сумеет пройти все три отборочных этапа..

– Посему, соколики, вот вам от меня гостинцы! Уж примите, не побрезгуйте! – закончив рассказ, Дормидонт покопопался во внутреннем кармане своего невзрачного пиджака и протянул Избранным появившиеся в его ладони три красные капсулы, – Разобрались, поди, что это за штучки-дрючки такие? То-то же.. Вот вам и "спасибо"! А то истреблять они нас удумали, ишь ты..

– Слушай, Дор, а можно вопрос? – неожиданно встрепенулся Лёха, вспомнив о своём друге Морозове, – Ну подскажи, если не секрет, будешь ли ты ещё кандидатов в нашем городе набирать? Как это, зачем спрашиваю? Просто.. Интересно ведь! Так будешь или нет?! Да? И когда же?

– Ну, допустим, через пару-тройку седмиц.. А чего?

– Да ничего, Дор, ничего! Мне бы поточнее..

– По что тебе такие знания, Лёха? Ты ведь уже, как-никак – самый что ни на есть Посвящённый! Али задумал ты тайну великую, что я вам по доброте душевной поведал, в массы двинуть?

– Не-не-не, ничего такого! Разве что кое-кого немного подтолкнуть под зад ногой..

– А не боишься, что этот твой "кое-кто" сгинет почём зря на веки вечные?

– Это Мороз-то сгинет?! Не смеши меня, бать, ничего ему не сделается! Он же тот ещё паладин прошаренный!

– Паладин говоришь? Ну-ну.. Да только всё одно – прямо ничего говорить ему даже не вздумай! Иначе кара тебя постигнет страшная! Избранный должен сам к своему призванию потятнуться, душой.. А ты.. Ты за прогнозом погоды лучше следи – вот тебе и весь мой сказ!

– За прогнозом погоды? Хм.. Аа! Я, кажется, понял! Ты опять на наш бедный городок дожди трёхдневные наслать собираешься?! Вот тебе реально делать не фиг..

– Ишь ты, сообразил! Хе-хе.. А чего такого-то? Уж больно мне сказ про хляби небесные да струи всепроникающие по душе.. Привык я к сказу энтому, смекаешь?

– Угу..

– Вот тебе и "угу"! А теперь, поведайте-ка мне, коршуны мои младые, как вы тут без меня управлялись, чего нового повидали за эти дни? Мне ведь за всей суетой и приглядеть-то за вами некогда было..

Избранные принялись наперебой делиться с наставником историями своего знакомства с открывшимся им в новом свете миром и его удивительными обитателями.

Дормидонт, как и не проронившая ни слова за всё это время Вампирша, слушал ребят с интересом. Где-то журил, где-то хвалил, а где-то и просто посмеивался себе в лохматую бороду.. Единственным моментом, который вызвал у него искреннее негодование, оказался бой с Гайтрашами, Призрачными Псами. Причём расстроил Дормидонта не сам факт нападения стаи тварей на Избранных, а выбранный ребятами стиль сражения с ними..

По мнению наставника разделение Охотников по половому признаку в данном случае было в корне неправильным. Ведь опыт в сражениях с агрессивными тварями был необходим не только парням, но и девушке, которая может столкнуться с неприятностями в любой момент, когда её защитников попросту не окажется рядом. Тем более, ей было бы полезно потренироваться владению мечом в ближнем бою с заведомо слабым противником.

– А ты-то о чём думала, дурёха клыкастая? – неожиданно обратился Дор к Анне, – Раз уж оказалась в компании моих желторотиков, так и подучила бы их обращению с острым железом! Знаю я ваш род, вы это дело всегда любили.. Али Константин пожалел тебя, как самую младшенькую, и решил тренировками не изводить?! Уж я-то в гости к вам на Мышкинскую загляну да хвоста ему накручу за неподобающее воспитание подрастающего поколения!

– Не надо хвоста, господин наставник Избранных! Учил меня батюшка, твёрдо учил! Сколько деревянных мечей он об меня изломал, страшно и вспомнить! – испуганно затараторила Анна, – Постеснялась я обучение своё Насте предлагать.. Мы ведь и знакомы-то всего ничего! Да я бы даже и не успела толком..

– Постеснялась она.. – буркнул Дормидонт, пропуская мимо ушей логичный аргумент в последней фразе Вампирши, – Как пакостями всякими с Ванюшей моим заниматься – так это, значит, пожалуйста! А на полезное дело духу не хватило?

– Помилуйте, господин, я исправлюсь! Слово своё даю, что за месяц обучу Анастасию основам обращения с прямыми полуторными мечами! Только батюшке моему ничего не сказывайте..

– Ишь, как запела! Ну что же.. Поверю! Да только через месяц и проверю лично! Слово тобою дадено, так что ты уж и на Настеньку теперь время изыщи! Хотя бы в перерывах между плотскими утехами с этим умником..

– Гхм.. Простите, наставник, но вы ведь сказали, что вам некогда было за нами приглядывать? – подметил явное несоответствие в беседе красный, как рак, Иван и застенчиво помялся, – А как же вы тогда узнали, ээм, об этом?

– Ну не круглые же сутки напролёт мы в столице о важных делах говорили.. Иногда и поглядывал.. Да не подглядывал, говорю! Больно вы мне нужны.. Всё, давайте теперь вопросы по существу! Ну или по существам, мать их нехай..

Вопросов у Избранных было не мало.

На какие-то наставник отвечал чётко и подробно. Например, о синих капсулах. Как оказалось, разделили их между собой ребята правильно. Дормидонт посчитал, что именно Лёхе больше всего пригодится удача, так как за время Испытаний тот оказался единственным, кто умудрился помереть. Причём два раза..

Дух по понятным причинам нужно было поднимать затюканному заботливыми родственничками, а впоследствии и однокурсниками в универе Ивану. Ну а Насте повышение интеллекта должно было помочь с принятием более разумных решений в сложных жизненных ситуациях..

На Лёхин вопрос про показатели характеристик, а вернее, про то, где их можно было бы посмотреть, наставник ответил категорически. Мол, парень просто в игры свои переиграл или книжек неправильных начитался..

Потому что, якобы, никаких точных единиц измерения для таких абстрактных вещей, как физические и моральные показатели того или иного индивидуума, не существует в принципе. Ведь один и тот же человек в разных ситуациях может действовать совершенно по разному, в зависимости от условий или даже настроения.

Например, смелый и отважный в привычном бою солдат вполне может испугаться того же не слишком опасного для него Призрачного Пса, увидев его в истинном обличии. А слабая, хрупкая девушка, не задумываясь, приподнимет перевёрнутый автомобиль, если ей потребуется спасти из-под него собственного ребёнка..

Более того, будь физические показатели постоянными величинами, получающий резкие прибавки к той же силе персонаж чувствовал бы себя в повседневной жизни некомфортно, то и дело пытаясь соизмерять свою непропорционально возрастающую мощь. Чтобы тупо мебель в собственном доме не ломать..

Поэтому ни о каких точных цифрах не могло быть и речи.

А синие капсулы, или те же кольца, наподобие полученного Лёхой от Клыкова-старшего, всего лишь незначительно расширяли границы возможностей Избранных.

– Хм.. Очень интересно.. – пытливый мозг Ивана, как всегда, принялся усиленно анализировать полученные данные, – Но скажите, как же в таком случае происходит приобретение навыков?

– Как-как.. Ванюша, ну тебе-то стыдно этого не знать! – с укором погрозил пальцем в ответ наставник, – Возьмём, к примеру, нашу Настеньку.. Сейчас она совершенно не владеет навыком ближнего боя с использованием меча! Но смею тебя уверить, что уже через месяц-другой..

– Да нет же, я совсем не это имел в виду, учитель! Я ведь никак не тренировался ранее в чтении Системных описаний без тех же специальных очков.. Но стоило мне выпить зелье Марка Кассиевича, как я получил навык Ясного Видения! И более того, я каким-то образом даже избавился от близорукости!

– Ах, вот ты о чём! Объясню на привычном для тебя языке! Входящие в состав того самого зелья вещества воздействовали на твой организм и внесли частичные изменения не только в органы зрения, но и в отдельные участки коры головного мозга, отвечающие за обработку визуальной информации. Так тебе понятнее?

– Ммм.. И что же это за вещества такие? Прямо магия какая-то..

– Пффф! Вань, вот ты душный иногда.. – нетерпеливо закатила глаза Настя, – То есть, когда из твоей палочки молнии вылетают – это нормально, а к зелью полезному цепляешься..

– Изучение принципов работы даже простейшего Системного предмета – это отдельная тема, на изучение которой можно потратить не один месяц, – с менторским тоном покачал головой Дормидонт, – Но сейчас вернёмся к вопросу о зельях.. Скажи-ка мне, Ванюша, а таблетки от головной боли – это, по-твоему, магия?

– Хм.. Интересное сравнение.. Но что вы скажете о кольце Алексея? Оно тоже на организм воздействует?

– А что ты скажешь о специальных браслетах, улучщающих кровоток путём воздействия магнитными полями на входящее в состав крови железо?

– Спорная теория, конечно.. Но я понял, к чему вы клоните!

– То-то же.. А что касается самих Системных навыков – да, их тоже можно приобрести без каких-либо зелий! Особенно простые, вроде твоего Ясного Видения.. Подобные навыки со временем проявились бы у каждого из вас и сами по себе от постоянных контактов с иносторонними сущностями. А развивать их в дальнейшем можно частым применением, как то же владение мечом..

– О! А я ведь совсем недавно почувствовал что-то такое, когда увидел того Орка в магазине! – оживился прислушивающийся к заумной дискуссии Лёха, – Хотя я тогда ещё даже не знал, что он – Орк! Я ведь на него сначала без очков посмотрел!

– Ну вот, о чём я и говорю! Есть ещё вопросы, молодёжь?

От всего услышанного вопросов у ребят только прибавилось. Благо Дормидонт после поездки в столицу явно стал ценить своих успешных подопечных ещё сильнее и старался отвечать им обстоятельно и доходчиво.

Но когда речь зашла о том, стоит ли тратить Модификаторы на начальном этапе становления Охотниками и плодить предметы, которые по мере приобретения Системных навыков могут оказаться бесполезными, наставник беззаботно отмахнулся.

– А я почём знаю? В былые времена и Модификаторов-то никаких не было.. Как и пилюлек этих разноцветных.. Эти все современные причуды созданы Системой лишь для вашего удобства. А раньше-то оно всё попроще было! Дунул-плюнул – и вся тебе волшба! Ну разве что ещё зелье какое сваришь из жабьих мозгов да крыльев ящерки..

– Постойте, учитель.. – Иван задумчиво почесал не успевшую отвыкнуть от очков переносицу, – У ящериц ведь крыльев не бывает?

– Да? Гхм.. Ну, может, я и запамятовал чегой-то.. Хотя, раньше всякое бывало! Другая Система была, и правила другие..

– Ээм.. А может тогда ты, бать, просто посоветуешь нам чего-нибудь этакого? Ты ведь у нас вон какой долгожитель! Умный и опытный! Наверное.. – прервал бессмысленные обсуждения Лёха, возвращая разговор в нужное русло, – Ну там.. Какие вообще Системные навыки бывают? И можно ли у тебя чем-нибудь таким разжиться? Чтобы те же Модификаторы зазря не переводить..

– Ага, щаз! Так я тебе всё на блюдечке и выложил! А как же – сто пар железных сапог истоптать да столько же хлебов каменных изжевать? Не? Не хошь гранита науки погрызть? И ничего я не "вредный старый пердун", Настя, я всё слышу! Просто мне моё какое-никакое существование тоже пока ещё дорого.. Думаете, я от жадности своей всего по одной пилюльке вам выдаю, а не по сотне разом? Мне оно так-то даже проще было бы.. Но, увы! Законы Мироздания никто не отменял..

Дормидонт немного помолчал, задумавшись о новых, непривычных для него самого реалиях современного мира. После чего всё же дополнил свой ответ на Лёхин вопрос.

– А насчёт посоветовать.. Думаю, что споначалу-то эти самые Модификаторы как раз смысл в себе и несут. Покуда вы умений дивных да могучих не нахватаетесь, как блох. Хотя, какие-то предметы и в будущем пригодиться могут.. Да и продать что-то за ненадобностью новой волне Избранных всегда можно будет, или обменять на что.. А по навыкам Системным – пройдитесь для начала по вашим новым знакомцам из тех, что дружественно к Охотникам настроены. Пообщайтесь поближе, помощь какую посильную предложите. Глядишь, и будет вам счастье.. Как вам такой квест от меня? А там, коли сумеете договориться о новом деле с кем-то из скрытников – подкину я вам и от себя чего-нибудь..

***

– А давайте все вместе к батюшке моему съездим? – оживилась Вампирша, когда Дормидонт, которого Анна явно побаивалась, отбыл по своим неотложным делам, – Вдруг он знает другие рода, у которых тоже есть проблемы с теми Мотыльками.

– Оо, это было бы сказочно! – мечтательно зажмурилась Настя, представляя, как сможет легко и быстро заработать себе на какую-нибудь новенькую феррари, – Я бы и яиц с радостью ещё нагребла побольше! Ну а что? Продадим потом кому-то из новеньких!

– По теории вероятностей, шанс повторения таких удачных случайностей крайне мал.. – поспешил остудить размечтавшуюся девушку Иван, – Может, лучше в музей сходим? По крайней мере, мы теперь наверняка знаем, что Марк Кассиевич владеет нужной нам информацией! Возможно даже, что то самое зелье было его собственного производства. Он ведь – Шаман, если верить Системному описанию..

– Успеем ещё к твоему старичку-боровичку наведаться. И обязательно это сделаем.. Но чуть позже! А для начала я всё-таки тоже предлагаю сгонять к Клыковым. Он ведь сразу сказал, что хочет плодотворно с нами сотрудничать. Да и доченька его, как-никак, на нашем попечении теперь.. – подумав немного, высказал своё мнение Лёха и, заметив покрасневшие уши Ивана, добавил, – Да не бойся ты, Ванёк, не съест он тебя! Всё нормально будет! Прямо сейчас давайте и поедем, раз уж мы все в сборе..

– Я – за! – коротко подняла руку всё ещё на что-то надеющаяся Настя.

– Извини, Вань.. Но я тоже – за, – повторила её жест Анна, виновато улыбнувшись стушевавшемуся парню, – Познакомишься с моим родителем, так сказать.. А я заодно кое-какие вещи для тренировок с Настей из дома прихвачу.

– Большинством голосов на том и порешим! – усмехнулся Лёха и отправился собирать свой рюкзак..

***

– Вот, значит, какое дело? Ну что же, дайте-ка подумать, молодые люди..

Константин откинулся на высокую резную спинку громоздкого стула, поднёс к лицу чашечку чая и прикрыл глаза, наслаждаясь ароматом свежезаваренных трав..

В этот раз глава рода Клыковых принимал гостей в просторном зале на первом этаже. Он в своём неизменном, идеально наглаженном чёрном костюме чинно расположился во главе старомодного овального стола. Минут пятнадцать Высший Вампир так и сидел, погруженный в свои мысли, с чашкой в руке, не подавая признаков жизни.

Рассевшиеся по бокам от него Избранные за это время не проронили ни слова, лишь молча переглядывлись между собой и тихонько похрустывали поданным Ингой к чаю домашним печеньем. Но деятельной натуре Насти быстро наскучило сидеть вот так вот в тишине. Попросив жестом Лёху передать ей его Системные очки, она нацепила их на нос и принялась разглядывать хозяина дома..

– А чего это у вас тут так тихо? – неожиданно нарушил лирическую атмосферу звонкий голос Анны, спустившейся со второго этажа с чемоданом, тяжело подпрыгивающим на ступеньках, – Случилось что ли чего?

– С тех пор, как ты покинула сию скромную обитель, дочь моя, тут совершенно ничего интересного не случалось.. – степенно качнул головой очнувшийся от своих мыслей Высший Вампир и, сделав глоток остывшего чая, с интересом взглянул на сидящую в очках Настю.

– Ой, простите! – виновато пролепетала девушка и вернула Лёхе его аксессуар, – Увлеклась немного..

– Ничего страшного.. Я всё понимаю, – благосклонно улыбнулся Константин, – Что же касается вашего вопроса.. Я только что связался с главами ближайших дружественных нам родов.. Каким образом? Ну, скажем, что-то вроде телепатии.. Но суть не в этом. К сожалению, или к счастью, ни у кого ничего подобного Благолепным Мотылькам не водится..

– Ээх.. Жаль, конечно.. – не удержалась от разочарованного возгласа Настя.

– Не спешите расстраиваться! – усмехнулся уголками губ Клыков, – Для уважаемых Охотников всегда найдётся работа по их профилю.. С достойной оплатой, конечно же! Вот только не знаю, возьмётесь ли вы за это дело..

– Достойная оплата – это хорошо, мы согласны! – легкомысленно заявила Настя и в предвкушении потёрла ладони, – Рассказывайте, кого нужно убить!

– Экая вы кровожадная, Анастасия, – с явным одобрением в голосе хмыкнул Вампир, – Но в данном случае никого убивать не нужно. Наверное.. В общем, слушайте!

А начать свой рассказ Константин решил с краткого введения в древние черкесские легенды. Якобы жили себе раньше в горах Адыгеи, не скрываясь от людей, два племени. Великаны Иныжи и карлики Испы. Первые, рост которых достигал высоты самых могучих дубов, были невероятно сильными. Но и тупыми, как те самые дубы. Вторые, несмотря на свой мизерный рост, были весьма воинственными созданиями и обладали незаурядным умом и хитростью.

Каким-то образом Испы сумели подчинить себе великанов и даже принудили их выполнять разные непосильные для низкорослого племени работы..

Прародительницей же Испов считалась некая Нашгушидза. Этакая адыгейская Баба-Яга – уродливая, горбатая старуха с железными зубами и ужасным характером.

С ней-то один из знакомых Константину вампирских родов и не поделил чего-то лет так с тысячу назад.. И до того сильна оказалась эта самая Нашгушидза, что прибывшие к ней на разборки кровососы в итоге насилу ноги из её леса унесли. А одна из них, бывшая на тот момент старшей наследницей рода, а ныне являющаяся Высшей Вампиршей и супругой главы семейства, до того торопилась ретироваться, что обронила на месте постыдного побоища свою диадему..

Суть же квеста сводилась к следующему – отправиться в горы по указанным координатам, отыскать древних Испов, изъять у них утерянный предмет любым возможным способом и принести его Константину..

Почему Константину? Да потому, что, по его собственному мнению, стрясти с древнего вампирского рода достойную плату за ту диадему у начинающих Охотников просто не вышло бы. А вот у главы семейства Клыковых это вполне могло бы получиться..

В свою очередь за успешное выполнение задачи Константин пообещал выплатить Избранным денежную компенсацию и выдать каждому из них по одному редкому зелью из личных запасов, позволяющему обзавестись навыком с поэтическим названием "Тропа Крови". Помимо этого, в случае согласия ребят на участие в опасной операции, им было обещано право авансом взять по одной вещи на выбор из малого зала родовой сокровищницы Клыковых..

– Хм.. "Тропа Крови", говорите? Звучит немного пугающе.. – задумчиво побарабанил пальцами по столу Лёха, – И что же такого можно совершить с помощью этого навыка?

– О, поверьте, вам – молодым Охотникам, "Тропа" обязательно понравится и пригодится! А действие её пусть останется для вас сюрпризом до поры до времени.. Всё же это – один из родовых навыков моей семьи!

– Как интересно.. А каким же будет размер денежной компенсации? – подняла вопрос на волнующую её тему Настя, – И, если не секрет, насколько дорога сама по себе та диадема?

– Честно признаться, на вопрос о стоимости этого украшения довольно трудно ответить.. Да, несомненно, материалы, из которых оно изготовлено, не дёшевы. Но главная ценность диадемы в том, что это – семейная реликвия, передававшаяся ранее из поколения в поколение и наделяющая обладающего ею Вампира определёнными полезными качествами.. – Константин задумчиво потёр волевой гладковыбритый подбородок, – Вам же я готов выплатить за этот предмет по миллиону рублей каждому! Вас устраивает такая цена, Анастасия?

– Кх.. Кха-Кх.. Кха-ждому? – девушка от услышанной суммы аж закашлялась, но быстро взяла себя в руки, – Да за такие деньги мы и Бабу-Ягу эту вашу непроизносимую грохнем, если понадобится!

– Вы имеете в виду Нашгушидзу? Прошу меня простить, я ни в коем случае не хочу изъявить сомнений в ваших способностях.. Но вы немного недооцениваете эту Ведьму. Не знаю, жива ли она до сих пор, но со времён упомянутого мной происшествия в её владения не суются даже Высшие Вампиры! – глава рода Клыковых досадливо поморщился, нехотя признавая слабость своих собратьев перед могущественной древней старухой, – По той же причине я настаиваю на том, чтобы вы отправились к Испам без сопровождения моей дочери. И не потому, что я не хочу ей рисковать, не подумайте! Просто, если Нашгушидза всё ещё жива, она наверняка учует кровь Вампира и вспомнит старые обиды. К людям же воинственные Испы ранее почему-то относились с гостеприимством..

– Ну что же.. Мы согласны! – оглядев лица ребят высказал общее мнение Лёха, – Вы что-то ещё говорили о каких-то предметах из вашей сокровищницы..

– Да-да, конечно, я помню! – закивал довольный принятым Охотниками решением Константин и перевёл взгляд на дочь, – Анна, будь добра, принеси из кладовой лампадку!

– Да, батюшка, сейчас..

Пока Анна отправилась исполнять просьбу отца, Константин решил справиться у Избранных о поведении Вампирши. Мол, не слишком ли она им досаждает, не мучает ли глупыми вопросами, не лезет ли, куда не следует.. Лёха всячески хвалил свою подопечную, и даже Настя вставила свои пять копеек, радостно заявив, что Анечка великодушно предложила ей помощь в обучении владению мечом.

– Это дело хорошее! Вполне может пригодиться даже в современном мире.. – одобрительно кивнул Клыков, ненадолго о чём-то задумавшись. После чего вдруг вопросительно взглянул на Ивана, – А почему же вы молчите, молодой человек? С тех пор, как моя дочь нас с вами познакомила, я, кажется, так и не услышал ни единого вашего слова. Я чувствую, что вы способны видеть нашу сущность без каких-либо вспомогательных приборов.. Быть может, вас тяготит наш вид, или само присутствие Вампиров в одном с вами помещении?

– Ээм.. Н-нет, нисколько.. Скорее даже наоборот! Смею признаться, я очень даже хорошо отношусь к вашей дочери! И к вам, конечно же.. – начал было, то краснея, то бледнея, мялить Ваня. От чего вернувшаяся в зал именно в этот момент Анна, мысленно вырвавшая из контекста пару услышанных ею фраз, споткнулась буквально на ровном месте, едва удержав в руках небольшую бронзовую лампадку со стеклянной колбой. На что Иван в свою очередь вдруг нервно хихикнул, – Надо же, какая фатальность.. Хи-хи.. Аннушка уже разлила масло! Хих-хи-хи-хи! Ой не могу!

Некоторое время все присутствующие с недоумением смотрели на непонятно от чего развеселившегося парня, так и продолжавщего истерично хихикать и никак не могшего успокоиться. Но тут вдруг Константин совершенно по-человечески хлопнул себя ладонью по лицу и так же неожиданно расхохотался.

– Ахаха-ха-хах, Аннушка! Ну как же так?! Хах-ха-ха! – ни с того ни с сего начал вторить похрюкивающему от смеха Ивану Высший Вампир, – Ах-ха-хах! Как же ты могла разлить масло, Аннушка?! Ах-ха-ха-ха!

– И теперь.. Хи-хи-хи! Теперь мне точно кто-нибудь отрежет голову! Ихи-хи-хи-хи-хи! – радостно взвизгнул в ответ Клыкову-старшему Иван.

– Мм? Чего это они? – ничего не понимающая Анна перевела ошарашенный взгляд с двух смеющихся мужчин на Лёху.

– А я знаю? – пожал плечами в ответ парень, не понявший юмора, но тоже начавший улыбаться от одного вида столь заразительно хохочущей парочки..

– Фуух.. Это было действительно смешно! А я ведь сначала и не понял, о чём вы, можете себе представить! Ваше познание классики, молодой человек, весьма похвально! – благосклонно похлопал по плечу сидящего рядом с ним Ивана Константин, когда они, наконец, немного успокоились, – Мишка-то, Булгаков талантливым писателем был! Не то, что нынешние.. Ох и любили мы с ним подискутировать о таких абстрактных понятиях, как добро и зло! Так что, вполне возможно, что я в своё время сыграл некую роль в его творческих изысканиях! Мда.. Но теперь я понимаю, почему вы были так немногословны! Умные, образованные люди всегда больше слушают, чем говорят, верно?

– Эм.. Не могу с уверенностью утверждать.. Но вы мне одно объясните, пожалуйста! Для чего вам всё-таки посреди белого дня понадобилась лампадка?!

– Ах да, конечно! Прошу вас всех незамедлительно проследовать за мной..

– Ань, подожди, – тихонько шепнул Вампирше Лёха, придержав её за локоток, когда все остальные потянулись к выходу из зала, – Куда это он нас ведёт? Всё нормально?

– А? Да, да, всё хорошо! – так же приглушённо ответила девушка, провожающая озадаченным взглядом спины отца и Ивана, – Мы идём в сокровищницу. А она у нас находится под землёй, и проводить туда электричество батюшка категорически не желает. Говорит, что негоже омрачать такое место искусственным светом, представляешь? Ну, я ведь тебе уже говорила, что он у нас оригинал..

Попетляв немного по коридорам особняка, Константин остановился перед ничем не примечательной дверью, которую тут же с приглашающим жестом и распахнул, пропуская внутрь следовавшую за ним компанию.

Стоило вошедшим в помещение Избранным оглядеться, как им сразу стало понятно, что они оказались в семейной библиотеке. У любознательного Ивана жадно загорелись глаза, когда он, медленно двинувшись вдоль стоящих у стены стеллажей, начал вчитываться в незнакомые названия явно древних и редких книг..

– Ох.. Как бы я хотел задержаться здесь на подольше.. – завороженно провёл парень кончиками пальцев по потёртому кожаному корешку одного из наиболее толстых фолиантов, на котором и вовсе отсутствовало какое-либо название. – Но, очевидно, что вы, Константин, привели нас сюда не для чтения?

– Вы правы, молодой человек.. Сейчас у нас совершенно другие цели, – Клыков без каких либо видимых усилий одной рукой сдвинул в сторону стоявший у дальней стены шкаф с книгами, за которым обнаружилась неприметная низенькая дверь, и начал возиться с переданной ему дочерью лампадкой, – Но я понимаю ваш интерес! Знаете, обычно достояние нашей библиотеки не покидает стен этого помещения.. Но в виде исключения я, пожалуй, позволю вам забрать с собой именно ту рукопись, к которой сейчас потянулась ваша рука.. Да, да, насовсем, не стесняйтесь!

– Ээм.. Спасибо.. Спасибо вам! – Иван бережно снял с полки тот самый фолиант и с придыханием провёл дрожащей рукой по твёрдой кожаной обложке, чувствуя фибрами души, что прикасается к чему-то действительно эксклюзивному, – Не знаю, как вас и благодарить!

– Не стоит, не стоит.. Удивительно, что вам приглянулся именно этот трактат, ведь его много веков назад составил ваш коллега, посвятивший свою жизнь изучению существ, волею судьбы оказавшихся гостями этого мира.. Результаты своих изысканий он и изложил в работе, которая по случаю оказалась здесь, и которую вы сейчас имеете честь держать в руках.. – Константин управился, наконец, с возжиганием лампадки и снова взглянул на пребывающего в благоговейном трепете парня, – Нет-нет, ничего вы мне за эту книженцию не должны! Вам она явно нужнее.. А теперь же давайте отправимся в святая святых обители рода Клыковых! Добро пожаловать в сокровищницу, дамы и господа!

За открытой перед ребятами дверцей обнаружились узкие ступеньки, упирающиеся в монололитную на вид каменную стену, на которой в небольшом барельефе была мастерски изображена летучая мышь с оскаленной зубастой пастью.

Приглушённый красноватый свет древнего осветительного прибора блеснул в рубиновых глазках казавшегося почти живым зверька. В то время, как сам Клыков, спустившись по ступенькам, обернулся на следующую за ним четвёрку и коснулся пальцем острых клыков на барельефе, оставляя на них капельку своей крови..

И тут на глазах заинтригованных Избранных "стена" неожиданно пришла в движение, открывая проход в тёмное подвальное помещение..

– И это вы называете малым залом?! – распахнула от удивления рот Настя, окидывая изумлённым взглядом едва виднеющиеся за нагромождением массивных полок своды сокровищницы, – С ума сойти! И как же здесь можно хоть что-нибудь выбрать?

– Не сомневаюсь, что Анна с удовольствием поможет вам тут разобраться, – ответил девушке Константин и двинулся к противоположной от входа стене, на которой виделся аналогичный барельеф, – Я же, с вашего позволения, раз уж пришёл сюда, пока что займусь поисками одного древнего манускрипта.. Так что не беспокойтесь, времени вам хватит!

Когда спустя примерно час Клыков-старший вернулся в малый зал сокровищницы, он застал там троих улыбающихся до ушей Избранных, расположившихся на здоровенных сундуках вокруг его дочери.

– Даже не буду спрашивать, на чём остановил свой выбор каждый из вас, но по вашим лицам вижу, что авансом вы остались довольны, верно?

– Оо, ещё бы! Мы все очень вам благодарны! – изобразил полупоклон в сторону Высшего Вампира Иван, – Единственное, что я хотел бы спросить – откуда у вас здесь такое множество Системных предметов?

– Не знаю, что вы подразумеваете под словом "Системные", но могу сказать одно. Все хранящиеся в этом зале вещицы когда-то принадлежали самым разным воинственным созданиям, с которыми на протяжении долгих тысячелетий приходилось сталкиваться нашему роду.. – степенно ответил на жест молодого человека Константин, – И я искренне рад, что некоторые из этих вещей теперь будут служить благому делу Охотников! Меня, знаете ли, вполне устраивает тихая и размеренная жизнь без лишних, никому не нужных конфликтов..

***

– Спасибо вам ещё раз, добрый человек! Ой, в смысле Вампир! В общем, огромное вам человеческое спасибо! – рассыпалась в благодарностях Настя перед вышедшим проводить их до калитки главой рода Клыковых, – Мы вас не подведём!

– А я в вас и не сомневаюсь, молодые люди! Главное – берегите себя..

– А можно ещё кое о чём вас попросить? – замялась вдруг неугомонная девушка, – Ээм.. Нельзя ли сфоткаться на фоне вашего замечательного особняка на память о том, к чему мне нужно стремиться в жизни! Разрешаете? Вот спасибочки!

Настя сунула Лёхе свой телефон и достала из сумочки пилочку для ногтей, принявшую на этот раз под удивлённое хмыканье Вампира вид чем-то смахивающего на катану клинка. После чего повернулась вполоборота, слегка оттопырила попу в сторону объектива, как это любят делать всякие инста-блоггерши, и кивнула приготовившемуся фоткать её парню..

– А ну, дай гляну.. Блин, Кот, ну хоть бы сказал, чтобы я волосы пригладила! А то, как лахудра какая-то получилась! Да ладно уже, и так сойдёт.. – не умолкаюшая ни на секунду девушка забрала у парня телефон и снова принялась благодарить добродушно посмеивающегося Константина, но вскоре всё же была утащена ребятами в машину..

– А неплохо мы так прибарахлились, да?! И ведь это – только аванс! – возбуждённо воскликнула она, умостившись на пассажирское сиденье "ламбы" и бросив взгляд на медленно проплывающий за окном машины покосившийся штакетник, огораживающий заросший сорняком пустырь. После чего повернулась к сидящей на заднем сидении рядом с Иваном Анне, – Чудны дела ваши Вампирские всё-таки.. Но знаешь, я уже почти люблю вашу семейку! Айда теперь с нами в кафешку? Кот, давай в "Рога и Копыта"! Дорогу я покажу..

(Анастасия на фоне усадьбы Клыковых)

– Ох, какая честь! Госпожа Анастасия?! Вам настолько понравилась наша кухня, что вы таки решили насладиться ею вместе со своими друзьями? Чертовски рад приветствовать вас, молодые люди, в "Рогах и Копытах"! – выкатившийся из-за стойки бара невысокий пухленький мужчина принялся раскланиваться перед величественно кивнувшей ему Настей и её спутниками.. Но тут его взгляд упал на Анну.

Хозяин заведения отчего-то стушевался, достал из кармана форменного жилета красный шёлковый платок и принялся протирать им выступивший на сверкающей залысине пот.

– Аа.. Гхм.. А как же? Вы ведь.. Ох..

– Здравствуйте, Йошафат Варфоломеевич, вас ведь так зовут? Не стоит волноваться! Господа Охотники прекрасно знают, кем я являюсь на самом деле! – с хитрой улыбкой присела в лёгком кникенсе Вампирша, – Мы с ними даже вполне взаимовыгодно сотрудничаем! Как и мой батюшка, глава рода Клыковых – с вами! Ведь именно наши фермы занимаются поставками мяса для этого трактира, не так ли?

– Так, всё так, госпожа, ээ.. Анна? Рад лично познакомиться с дочерью столь уважаемого, эээ, господина! Ну, раз вы таки все и всё прекрасно друг о друге знаете, позвольте и мне услышать ваши славные имена, господа Охотники!

– Алексей! – приподнял очки Лёха и с лёгкой подозрительностью во взгляде уставился в лучащиеся неприкрытой лестью глаза Чёрта-Трактирщика с удивительно подходящей ему фамилией Шаровский.

– Иван, – коротко кивнул Иван, активировав свой навык и переведя взгляд с коротеньких рожек на залысине Йошафата на его же длинный чёрный хвост с кисточкой..

– Очень, очень рад видеть вас всех вместе взятых в своём скромном трактире, господа! – явно переигрывая с радушием, умилённо сложил пухлые ручки на уровне груди Чёрт, когда четверо ребят уселись за застеленный чёрной скатертью столик у окна, - Анастасия, желаете ли вы таки снова заказать наш фирменный "Уфлийский Шфарк"? Или, может быть, хотите посоветовать его своим друзьям?

– Нет уж, спасибо! Мне и прошлого раза хватило! Да и вам, смотрю, новую мебель ещё не завезли.. – многозначительно прошлась взглядом по пустующей части зала Настя, – А вот от того коктейля, которым вы угощали меня в прошлый раз, я бы не отказалась! Если он не слишком дорогой, конечно..

– Что вы такое говорите?! Для вас гостеприимный Йошафат всегда может устроить небольшую скидочку! – Чёрт обвёл сидящую за столом компанию и упёрся взглядом в пристально разглядывающего его через тёмные стёкла очков Лёху.

– Ох.. А знаете, что я тут сейчас себе подумал? Почему бы таки не сделать что-то приятное и совершенно бесплатное таким красивым и замечательным гостям в честь нашего общего радостного знакомства? И пусть потом никто не говорит, что Йошафат плохо встречает уважаемых господ в своём тихом бедном заведении! Итак, четыре бокала "Ильдифейского Шнапуса" за наш счёт! И больше вы таки совсем-совсем ничего не желаете?

– Чёрт ногу сломит в этих ваших названиях! Я тут даже выговорить ничего не смогу! – с раздражением громко захлопнул предложенное ему меню Лёха, едва пробежавшись взглядом по паре первых страниц, отчего Чёрт заметно вздрогнул, – А этот ваш "Шнапус".. Он точно безалкогольный? Да? Ну ладно, тогда несите..

– Ээм.. Подождите секундочку, уважаемый Йошафат.. – неожиданно обратился Иван к собравшемуся было двинуться в сторону кухни Трактирщику, – Я бы, пожалуй, не отказался всё же попробовать этот ваш "Уфлийский Шфарк", если можно..

– Конечно! Очень даже можно, господин Охотник! У вас замечательный вкус! Вы прямо таки радуете моё грустное сердце своим великолепным выбором и вкусом! Позволите пойти распорядиться? А потом я снова подойду к вам, если вы зачем-то так сильно этого захотите!

– Ну и на фига ты эту гадость заказал? – с удивлением взглянула на Ивана Настя, когда хозяин мрачной, оформленной в чёрно-красные тона кафешки всё же отправился на кухню.

– Настюх, ну чего тут непонятного? Ванёк же всё-таки студент! А тут ему на халяву что-то предложили! Вот у него рефлекс и сработал! – хохотнул Лёха, хлопнув Ивана по плечу, – Правильно я говорю, Вань?

– Ну что за стереотипы, Алексей? Я ведь из научного интереса! Ну, и для общего развития, так сказать.. – смущённо пробормотал парень и, понизив голос почти до шёпота, оглянулся на служебную дверь, ведущую в сторону кухни, – Послушайте, а вам не показалось странным его поведение? Какой-то он слишком.. Слишком..

– Мутный он тип, ага! Скользкий какой-то! – согласно кивнул Лёха и мрачно ухмыльнулся, – Заметил сноски у него в инфе, что он не уличён в прямых нарушениях Закона и отречён неким Князем Самаэлем от какой-то непонятной Круговерти? Смотри, вот как отравит тебя сейчас!

– Нет-нет, он не посмеет, – с уверенностью заявила Вампирша, сидящая рядом с Иваном, и успокаивающе погладила его по руке, – Мне кажется, что Йошафат Варфоломеевич вас почему-то боится..

– Ну-ну.. Посмотрим.. – хмыкнул Лёха, на миг задумавшись, – А и правильно, пусть боится! Иначе мы на него нашу Настюху натравим! Вот только, как с ним можно о чём-то серьёзном разговаривать, я фиг знает..

Когда вслед за принесшим коктейли молодым Чертёнком-официантом появился хозяин заведения и присел на свободное место за столом, разговор снова начала Анастасия. И зайти она решила издалека..

Потягивая через трубочку прохладный "Шнапус", девушка для начала поблагодарила Йошафата за вкусный напиток. Потом – ещё раз, за подаренное им зеркальце из Истинного Серебра.

После чего плавно перешла на тему производителей Серебряной Пыльцы – Мотыльков Благолепных Чешуйчатокрылых, выводок которых сумел уничтожить Алексей. И даже для наглядности призвала своего питомца-детёныша Гошу, от чего Чёрт на пару с Вампиршей неожиданно расчихались..

Отозвав по этой причине пета, Настя уговорила Лёху призвать Гришку, который помогал ему в изведении столь необычных бабочек.

На лениво прилёгшего возле ноги хозяина ящера прочихавшийся Йошафат посмотрел уже более благосклонно и даже с интересом. Но тут подоспел заказ Ивана и всё внимание за столом переместилось на накрытое металлическим куполом блюдо..

– Вань, ты только сначала совсем немножко отрежь и попробуй! Вдруг тебе тоже не понравится.. – опасливо покосилась Настя на не впечатляющий своим размером кусокочек мяса в соусе на тарелке, когда официант снял с блюда клош и, услужливо пожелав приятного аппетита "господину Охотнику", удалился.

– Да-да, Насть, я помню.. – кивнул девушке Иван, аккуратно отрезав примерно четвёртую часть от порции "Шфарка". Наколол получившийся совсем уж мизерным кусочек вилкой, обмакнул его в соус и поднёс ко рту..

Но тут, заставив дёрнуться всех собравшихся, с ожиданием глядящих на парня, неожиданно проявил себя заинтересовавшийся незнакомым запахом Гришка. Длиннющий язык хамелеона за какие-то доли секунды успел метнуться к вилке Ивана, ловко подцепить наколотое на неё мясо и отправить в распахнутую немаленькую пасть..

– Эээм.. – растерянно протянул Иван и слизнул оставшийся на вилке соус. После чего вдруг резво выскочил из-за стола и побежал в уборную..

– Мда.. А я ведь его предупреждала.. – покачала головой Настя вслед отправившейся за Иваном с бокалом "Шнапуса" в руке Вампирше, и перевела взгляд на неподвижно застывшего хамелеона, – Кот, а ты, вообще, давно Гришу кормил?

– Нуу.. Ммм.. – неуверенно почесал лоб Лёха.

– Ох.. Мне кажется, вашему Левиафану таки стало не слишком хорошо от нашей высокой кухни, – тихонько пробормотал Йошафат и обеспокоенно поёрзал на своём стуле.

Гришка тем временем и действительно стал вести себя несколько странно. Он помотал головой, почесал морду передней лапой, снова ненадолго замер, а затем вдруг выгнул спину и начал совершать движения, похожие на рвотные спазмы кота, нализавшегося собственной шерсти.

– Страсти-то какие.. – ещё тише вымолвил Трактирщик и с тревогой взглянул на Алексея.

– Если ты его всё-таки отравил, то я не знаю, что с тобой сделаю! – ответил угрожающим взглядом съёжившемуся Чёрту парень.

– Ой, мамочки! – пискнула вдруг Настя, не сводившая глаз с Лёхиного питомца, который в этот момент вытянул шею и с утробным рыком исторг из себя самый натуральный фаерболл, размером с теннисный мячик.

– Ох-хо-хох.. Неумолимые Кары Круговерти! Зачем же, господин хороший, вы не предупредили меня, что ваш ящер умеет так славно плеваться огнём? – горестно заохал Трактирщик, ринувшись тушить свисающий с соседнего столика край скатерти.

– Ааа.. Нууу.. – пытаясь сохранить невозмутимый вид, Лёха прикрыл ладонью глаза и потёр пальцами опущенные веки. После чего, убедившись, что с Гришкой всё в порядке по его довольно облизнувшейся наглой морде, поспешил сменить тему, – А скажи-ка мне, любезный Йошафат.. Ээм... Варфоломеич.. Что это за Круговерть такая, которую ты сейчас упомянул, и за что тебя от неё отрекли?

Неожиданный вопрос явно привёл Трактирщика в замешательство. На упитанном лице Чёрта сменилась целая гамма эмоций. От промелькнувшего в глазах искреннего удивления вперемешку с толикой смущения до опасливой заинтересованности к Избранному.

– А вы для своего возраста – очень проницательны, господин Охотник.. Но скажите мне на милость, зачем таки ворошить давно забытое прошлое? Ну кто из нас был идеален в юности? – мигом забыв о тлеющей скатерти, Шаровский всплеснул руками и с надеждой заглянул в Лёхины глаза. Но наткнулся лишь на холодный и упрямый, вопрошающий взгляд парня.

– Ох.. Вы с вашими данными таки далеко пойдёте, молодой человек.. Настолько далеко, что, возможно, вам даже выпадет счастье.. гхм, ну, или несчастье.. взглянуть на мою родную, жаркую Круговерть и её великого Князя Самаэля своими собственными глазами.. И если это когда-нибудь таки случится, будьте добры, вспомните обо мне! И замолвите словечко Князю о его верном подданном. Скажите ему, что честный Йошафат остепенился и даже готов вернуть своему правителю одну давным-давно украденную у него вещицу..

– Ммм.. Интересненько.. Выходит, ваша Круговерть – это что-то типа ада, где живут Черти? Жаркое местечко, говорите? – взглянула на Трактирщика Настя, приподняв бровь.

– Чертовски жаркое, госпожа, чертовски! Ну да кто там только не живёт.. – Чёрт с ностальгией прикрыл глаза на несколько мгновений, – Ох, с какой бы превеликой радостью посидел бы я вечерком возле кипящего котла с чаркой горячего "Флийшфейна".. Только представьте – дровишки под котлом потрескивают, рядом красотки-Суккубы в горячем танце извиваются, а на заднем фоне грешники покрикивают.. Ох, идиллия..

– Мда.. О вкусах, типа, не спорят, но мы лучше обойдёмся без бодробностей.. – пробормотал Лёха, покосившись на вытаращившую глаза Настю, – Лучше расскажи, что ты там за вещицу у Князя своего стырил?

– Ох.. Почему сразу я? Почему сразу "стырил"?? Просто позаимствовал.. Причём сущую безделицу, уверяю вас! Всего лишь Трезубец Княжьей Воли, которым Самаэлю нравилось подгонять своих нерасторопных подданных. Видите ли, тычок этим Трезубцем неизменно наделяет великолепным ускорением любое живое существо.. Так и мне, вашему покорному слуге, довелось однажды испытать на себе его действие, представьте себе!

Йошафат с кислой миной машинально потёр себя ладонью пониже поясницы и продолжил рассказ.

– И, понимаете, так мне стало обидно в тот день, что это сподвигло меня выкрасть у Князя сей противоречивый артефакт! Но я по глупости умудрился попасться на глаза одной Демонице из прислуги.. В общем, тогда мне и пришлось покинуть родину..

– Хи-хи-хи! Забавно! – прыснула в ладошку Настя под осуждающим взглядом Трактирщика, – Ой, простите! Просто я на миг представила себе как вас.. Эээ.. В общем, не важно!

– Ох, прекрасная госпожа Анастасия! Возможно, сейчас вам и кажется забавной эта история, но тогда мне было совсем не до смеха! Я был дерзок и горяч, как и полагается каждому правильному Чёрту в юном возрасте.. Зато теперь, благодаря Трезубцу, все мои работники, как и я сам, умеют становиться очень быстрыми, когда это необходимо! Вот взгляните сейчас на меня, будьте так великодушны! Старый неповортливый Йошафат таки сумеет вас всех удивить!

– Ну-ну.. – скептически усмехнулся было уголком рта Лёха..

Но в тот же миг солидный хозяин заведения вдруг словно смазался в воздухе и за пару-тройку секунд сделал несколько кругов по залу кафешки, оставляя за собой размытый шлейф, в котором едва различимо мельтешили его конечности.

На последнем круге Чёрт, едва не сбив с ног выходящих из уборной Ивана и Анну, подлетел к столику с ребятами и остановился как вкопанный без каких-либо признаков усталости или одышки.

– Ну? Как вам такое, молодые люди? Сумел я вас удивить? – самодовольно улыбнулся Трактирщик и подмигнул сидящей с открытым ртом Насте.

– Угу.. Очень даже.. – промямлила ему в ответ девушка.

– Ээм.. Что-то я сейчас не понял.. – потёр слезящиеся глаза пришедший в себя Иван, – От употребления ваших блюд ранее уже случались галлюцинации у людей?

– Что вы?! Никаких галлюцинаций, господин Охотник! – радостно осклабился Чёрт, – Хотя и людей в "Рогах и Копытах", признаться, раньше практически не бывало..

– Почему-то я совсем перестал что-либо понимать.. – смутился озадаченный студент и пощупал через рубаху висящую на его груди палочку.

– Да подожди ты, Вань! Сейчас поймёшь.. – отмахнулся от парня Лёха и заинтересованно повернулся к Чёрту, – Так ты говоришь, что и работники твои так же теперь умеют? А значит.. Тот Трезубец всё ещё у тебя?!

– Ну конечно же, господин! Я ведь сам вам совершенно ясно говорил, что готов собственноручно вернуть его Князю Самаэлю, если представится случай..

– Подожди-ка, то есть ты и нам мог бы помочь научиться так же ускоряться?

– Ох, я не могу вам этого гарантировать! Вы ведь всё же не совсем Черти.. А вернее – совсем не Черти! Можете и не пережить.. Хотя люди-грешники, помнится, после тычков Трезубцем довольно таки резво в котлах..

– Давай всё-таки без подробностей о своей милой родине!

–Ээм.. Насколько я понимаю, у нас сейчас есть возможность обучиться чему-то новому? – вклинился в разговор между Лёхой и Трактирщиком Иван, – Имейте в виду – ради научного эксперимента я всегда готов рискнуть!

На растрёпанного взъерошенного студента каждый из сидящих за столом посмотрел с разными эмоциями. Лёха – с удивлением и задумчивостью, Настя – обречённо, как на неисправимого умалишенного, а Вампирша – с восторженной влюблённостью в глазах.

Шаровский в свою очередь взглянул на отчаянного парня с ликованием и явным нетерпением испытать на молодом Охотнике свою "вундервафлю".

– То есть, ко мне таки никто не будет выдвигать совершенно никаких претензий, если в ходе этого эксперимента с вами, Иван, что-нибудь случится? – предвкушающе прищурился Чёрт.

– Даю вам своё слово, Йошафат Варфоломеевич, что всю ответственность в случае чего я беру на себя! – парень решительно пресёк останавливающим жестом руки любые попытки товарищей отговорить его.

– Весьма смелое заявление, господин Охотник! – радостно потёр руки Трактирщик, после чего повернулся к Лёхе, – Но вы, Алексей, таки пообещайте не забыть о моей просьбе, в том случае, если всё пройдёт удачно..

– Чёрт с тобой! – смирился с решением товарища Лёха и, усмехнувшись, подмигнул ушлому хозяину кафе, – Обещаю замолвить словечко о тебе, если когда-нибудь вдруг решу заглянуть на твою родину!

– Ох, ну что же вы, господин.. Так дела не делаются! Серьёзные дела делаются совершенно не так! – возмутился вдруг непонятно чему Трактирщик и хитро погрозил ничего не понимающему Избранному пальцем, – Вы уж поклянитесь своей силой Охотника, будьте так любезны!

– Ооо, Господи.. Вот ты душный! – измученно провёл ладонью по лицу Лёха, – Ну, хорошо.. Эээ.. Я, Алексей Котов, торжественно клянусь тебе своей силой Охотника, что если ты сейчас успешно обучишь нас троих новой способности.. Да-да, именно троих! Тогда я, при случае, передам твои слова Князю Самаэлю!

Неожиданно парня с ног до головы окатила волна лёгкого жара, а в висках на несколько мгновений появилась пульсирующая боль. Которая, впрочем, постепенно сошла на нет..

Когда же Лёха пришёл в себя и озадаченно помотал головой, Чёрта поблизости уже не оказалось.

– А где Йошафат? – огляделся он по сторонам.

– Сказал, что твоя клятва принята и что он скоро вернётся. За Трезубцем, наверное, побежал, – пожала плечами Настя и с тревогой на лице коснулась лба парня холодными пальцами, – Кот, с тобой всё нормально? Какой-то ты бледный..

– Да, всё норм. Вроде.. Но мне почему-то кажется, что если я попаду в Ад, придётся сдержать своё обещание..

– Хм, Алексей, послушай.. – задумчиво почесал нос Иван, – Даже если Ад.. Или же та самая Круговерть, которая родина Йошафата, и существует.. В общем, я не думаю, что ты обязательно попадёшь именно туда. Ты ведь не настолько плохой человек!

– Ну спасибо, дружище! А вообще, фиг его знает.. Чем Чёрт не шутит..

Йошафат вернулся в зал спустя пару минут, с гордостью потрясая в воздухе эффектно выглядящим Трезубцем. Тот был длиной примерно с метр, выполнен из металла, похожего на красное золото, и обильно украшен драгоценными на вид камнями.

– А вот и я! Итак, Иван.. Вы таки желаете первым ощутить на себе действие Княжьей Воли? Тогда прошу вас, встаньте и повернитесь ко мне спиной!

– Ммм? А почему спиной?? – с непониманием на лице поднялся из-за стола парень.

– Ооо, господин Охотник.. Я почему-то уверен, что лучше всего данный артефакт воздействует именно на эээ.. простите.. На попу.. – явно вспомнив что-то из прошлого, Чёрт снова рефлекторно коснулся своей пятой точки и смутился, – В общем, давайте не будем много разговаривать, изобретать паровой котёл и создавать помехи в работе ценного инвентаря! Поворачивайтесь! Нет-нет, штаны снимать не нужно! Это, пожалуй, таки будет лишним..

Трактирщик, примерившись, с явным удовольствием чувствительно ткнул Трезубцем в зад Ивана..

В то же мгновение студент с диким воплем сорвался с места и чудесным образом повторил трюк, который ранее провернул Чёрт. То есть на едва уловимой глазу скорости дал несколько кругов по периметру помещения всего за пару мгновений!

– Ох, у нас получилось! Ну надо же! – с ноткой удивления в голосе поднял брови Йошафат.

– Ух, блин! Это просто ужас какой-то! – загрохотал поваленным стулом при неудачном торможении возле столика Иван.

– Что, Ванюша? Это настолько больно? – обеспокоенно конулась плеча парня Вампирша.

– Да нет, не особо.. Просто жутко непривычно управлять своим телом на такой поразительной скорости.. – застеснялся парень и ненадолго замолчал, вчитываясь в Системное описание приобретённой способности, – Так.. Слушайте! Навык называется "Пылающее Ускорение".. Активировать его можно один раз в час. Время действия – три секунды..

– Ох.. Недурно для начала! – воскликнул с интересом прислушивающийся к нему Чёрт.

– Для начала? То есть, вы хотите сказать, что навык можно развивать? Хм.. Впечатляет! – студент удовлетворённо кивнул головой и помялся, – Вот только ощущения..

– Не стоит так переживать об этом, господин Охотник! Больно бывает только в первый раз! И что вы таки все на меня уставились так хмуро?! Я вас умоляю, не нужно делать такие страшные глаза! Подставляйте уже свои прекрасные попы, старый Йошафат сделает всё быстро и качественно..

Когда спустя несколько минут процедура "обучения" Избранных новому умению была закончена, и они снова устроились за столом, Трактирщик обвёл всех загадочным довольным взглядом.

– Ну что ж, молодые люди.. Хочу таки поздравить вас с успешным завершением нашего эксперимента! Я, знаете ли, и сам не до конца не верил, что нас будет ждать такая замечательная удача.. Но теперь вы таки все живы, здоровы и быстры. И вот о чём я хочу вас спросить.. Не пожелаете ли вы снова поучаствовать в чём-то подобном за небольшие услуги с вашей стороны? Если, конечно же, когда-нибудь представится такая возможность?

– Не-не-не, хватит с меня ваших экспериментов! – недовольно заёрзала Настя, поудобнее умащивая свою филейную часть на мягкой обшивке стула.

– А я бы с радостью поучаствовал! – воодушевлённо встрепенулся Иван. Но, на миг задумавшись, всё же добавил, – Но, естественно, всё будет зависеть от того, что вы попросите взамен..

– Ооо, уверяю, что не буду требовать от вас ничего противозаконного! Не извольте сомневаться, – торжественно заверил студента Чёрт, – Всё будет таки чинно и благопристойно! Не будь я самый обычный, тихий и мирный обыватель..

– А если точнее, как мне видится – пока ещё "не уличённый в прямых нарушениях Закона", – бесцеремонно перебил Лёха заливающегося соловьём Трактирщика цитатой из Системного описания.

Тот от подобного заявления мигом умолк и состроил физиономию ни в чём не повинного, безгрешного мученика. На что Лёха лишь великодушно махнул рукой.

– Да ладно тебе, Йошафат, не напрягайся ты так! Пока мы добрые.. И это.. Знаешь чего? Если у тебя вдруг всё-таки появится что-то интересное – сразу звони мне. Понял? А там уже посмотрим..

Под назойливые уверения в честности и готовности Трактирщика верой и правдой сотрудничать с "господами Охотниками" они вскоре и покинули его экзотическое заведение. И, наконец, к радости Ивана отправились в Городской Исторический Музей..

***

Знакомство со смотрителем музея прошло в лёгкой и непринуждённой атмосфере. Тщедушный старичок Марк Кассиевич оказался на удивление приятным и образованным человеком.. Ну, вернее, конечно, Гоблином! Несмотря на свою расу, он в целом производил впечатление эдакого всезнающего, мудрого и добродушного дедушки.

Первым делом он пригласил неожиданных посетителей в свою коморку, где, торопливо застелив небольшой столик газетой, организовал чаепитие с видавшим виды электрическим самоваром и домашней выпечкой из личных запасов. При этом ещё и сетуя, что на рабочем месте у него толком нет возможности должным образом оказать гостеприимство столь достойным гостям.

Избранные же, после впечатлений от посещения "Рогов и Копыт", к предложенным угощениям отнеслись с настороженностью. Особенно к чаю, травяной сбор для которого готовился лично по рецептам семьи Диез. Но глядя на Вампиршу, с удовольствием налегающую на горячий напиток вприкуску с хрустящими рогаликами, решили всё же присоединиться. И в итоге нисколечко об этом не пожалели.

– Ммм.. А чаёк-то у вас ароматненький! – улыбнулась Настя старичку, сделав первый глоток, и зажмурившись от удовольствия, – По вкусу не хуже того, что мы у Клыковых в гостях пробовали.. А то и получше будет! Ань, без обид!

– Да какие обиды?! – отмахнулась от неё Вампирша с набитым ртом, – Уж в чём-чём, а в составлении чайных сборов Гоблинам просто нет равных! Это у них в крови!

– Спасибо за высокую оценку, сударыня! Я, конечно, не Алхимик, но, как опытный Шаман, в травах тоже кое-какое понимание имею..

– Да ладно вам прибедняться! – снова взмахнула рукой с надкусанным рогаликом Анна, – По слухам, лучше вас в этом деле разбираются, пожалуй, только Эльфы.. Но, как говорит мой батюшка, они такие буки, что с ними совершенно невозможно вести дел..

– Ну что вы! До Эльфов мне и вправду далеко! А подход, при желании, можно найти и к ним.. Но мне, на самом деле, приятно слышать ваше одобрение.. – довольный похвалой Гоблин одарил девушек лучезарной улыбкой и обратился к Насте, – А вы, стало быть, уже и к уважаемому Константину в гости наведаться успели?

– Да, знаете ли.. Они, хоть и Вампиры, но оказались очень даже милыми людьми! Вот взять хотя бы нашу Анну, к примеру.. Ну, вы ведь сами видите!

– Хе-хе-хе.. Забавно звучит, забавно.. Вампиры оказались людьми, ну надо же! Хе-хе..

– Угу! А есть ещё у нас один знакомый Чёрт.. Так вот он мне, честно говоря, что-то не очень..

– Хм.. Могу ли я поинтересоваться его именем, и о том, что же такое он учудил?

– Да ничего особенного он не сделал, – вмешался в беседу Лёха, – Просто Насте не очень понравилась кухня в "Рогах и Копытах".. А звать того Чёрта – Йошафат.

– Ах да, да, знаю такого! Захаживал я как-то в его трактир.. Меню там действительно на любителя, только для истинных ценителей. Вот уж где и в самом деле "Адская Кухня", а не то, что в телевизоре.. Но я вам скажу, что Шаровский – далеко не худший представитель своего рода..

Из дальнейших разъяснений Марка Кассиевича ребята узнали, что Черти сами по себе – существа не злобливые, и особого злого умысла в их делах обычно не наблюдается.. Но для общения и взаимоотношений эти товарищи, конечно, не просты.

Мол, так уж они устроены, что даже шутки, которые им самим кажутся совершенно безобидными, для обычных людей могут оказаться фатальными. Благо, что живут они в городе обособленно, а то же вышеупомянутое в разговоре кафе прекрасно защищено от посещения людьми. У простого человека при виде специально зачарованной вывески обычно не появляется даже мимолетного желания заглянуть в заведение Чертей.

На Лёхин же вопрос о том, почему в таком случае в Статусе Обитателя у Йошафата написано, что он не уличён в прямых нарушениях Закона, старичок лишь пожал плечами. При этом он поинтересовался, что же в этом Статусе написано о нём самом..

– Ээм.. А о вас тут сказано.. Что вы являетесь Обитателем, "неукоснительно чтящим Закон", – чуть прищурившись взглянул на описание смотрителя Иван, – И знаете, в виду нашей старой дружбы, я очень рад тому, что не ошибся в вас!

– В свою очередь, Ванюша, мне очень лестно слышать это именно от тебя! Кто бы мог подумать.. Ты ведь был таким увлечёным наукой мальчиком.. Но, поверь, я ничуть не расстроен твоим новым положением! Уверен, что это никак не скажется на нашей с тобой дружбе, не так ли? – Марк Кассиевич дружески похлопал засмущавшегося студента по плечу, – А касаемо этих самых Статусов.. Что ж.. Могу предположить, что это некие знаки свыше, от тех сил, которые наделили вас вашими способностями. Для того, чтобы вы, как блюстители порядка, глядя на отдельных представителей разных рас, имели представление об их лояльности к Закону в целом и роду человеческому в частности..

– Хм.. Думаю, в ваших словах имеется определенный смысл..

– Смею на это надеяться, Ванюша.. А Йошафат же, хоть в силу возраста и обрёл некую долю степенности, по природе своей всё же является склонным к озорству и к безобидным на его взгляд экспериментам над окружающими. Потому вот вам мой совет – просто будьте чуточку настороже при контакте с ним и его сородичами..

– Да уж.. Его любовь к экспериментам мы уже ощутили на себе.. – нахмурила брови Настя, – Но вы, Марк Кассиевич, вот что нам ещё скажите.. Нельзя ли у вас приобрести ещё немного того зелья, которым вы тогда напоили нашего Ванюшу? Просто так вышло, что из нас троих Избранных только я не умею быстро узнавать Статус Обитателя..

Смотритель музея, а по совместительству и Хранитель знаний расы Гоблинов, крепко задумался, прежде чем ответить девушке. Оказалось, что зелье, открывающее навык Ясного Видения, само по себе было относительно лёгким в приготовлении. И создать такое же он мог бы и сам из каких-то там специальных травок.

Поводом же для раздумий стала задумка старичка преподнести Охотникам в знак своего расположения к ним что-то более мощное и эффективное. Гоблин сообщил ребятам, что ему нужно срочно обсудить этот вопрос с его старшим братом, который был Алхимиком. После чего, многократно извинившись, вышел из-за стола, отсел в дальний тёмный угол подсобки, ловко скрутил самокрутку с одному ему ведомым составов и тотчас же её раскурил..

Под удивлёнными взглядами ребят старик некоторое время так и просидел в уголке, откуда долетали едва уловимые ароматы некоего табака с цветочными нотками, изредка при этом хихикая и обращаясь к неизвестно кому на непонятном гортанном языке.

Впрочем, спустя несколько минут, когда с курением было покончено и смотритель вернулся к столу, лицо его было вполне серьёзным. И более того, старик явно был чем-то раздосадован..

– Эммм.. А могу я спросить, что это вы, Марк Кассиевич, такое сейчас курили? – прервал повисшее в воздухе неловкое молчание Иван, – И когда вы сможете поговорить со своим старшим братом?

– Кх.. Кхе-кхе.. – словно очнувшись от своих мыслей, старый Гоблин закашлялся, выпустив из лёгких облачко прозрачного синеватого дыма, который тут же разогнал рукой, – С братом-то? Так я с ним уже всё обсудил, буквально вот только что! А почему вы на меня так подозрительно коситесь? Я пока ещё в своём уме! Братец-то мой помер давно.. Ох и вредным Гоблином был при жизни! Но дело своё любил и знал крепко.. И не будь я Шаманом, если бы не умел достучаться до его беспокойного духа и потребовать ответа на один свой вопрос! Ну, и пошутить немного над его нынешним состоянием, чего уж там..

– Хм.. Ого.. Понятно.. – пролепетал впечатленный услышанным Иван, но всё же сумел быстро взять себя в руки, – И что же он вам в итоге сказал?

– Да вот на вопрос-то он, гад такой, ответил.. Всё по полочкам, понимаешь ты, разложил.. Прямо подробную инструкцию мне выдал по приготовлению эликсира Драконьего Чутья! Который наделяет умением, значительно превосходящим возможности Ясного Видения.. Да вот только тем самым, как это у вас, у людей принято говорить – свинью мне знатную подложил! Каким он был при жизни вредным старикашкой, таким и в посмертии остался!

– Ммм.. И в чём же выражается эта самая "свинья"? – не выдержала, наконец, Настя, – Может быть расскажете подробнее, а мы сумеем чем-то вам помочь?

– Да чем вы мне помочь сумеете, милое дитя?! У меня ведь и ингредиенты все в наличии имеются! Ну, кроме, разве что, Истинного Серебра.. Но и оно, по слухам, буквально на днях у дельца одного на Сумеречном Рынке появилось! Да ведь дело не только в составе.. А ещё и в том, что готовить этот эликсир нужно на пламени, изрыгаемом огнедышащим ящером! А это условие и в прежние-то времена непросто было соблюсти.. А здесь и сейчас – так уж и подавно..

С минуту все находящиеся в подсобке музея просто молчали. Смотритель же и вовсе вновь ушёл в свои мысли, подперев ладонью подбородок и сгорбившись за столом, приняв ещё более щуплый и тщедушный вид. Но тут Настя неожиданно хлопнула себя ладонью по лбу и с разгорающимся блеском в глазах взглянула на Лёху.

– Слушай, Кот! Я тут вот чего подумала..

– Наверное, о том же, о чём и я? О своём чудесном зеркальце из Истинного Серебра?

– Да фиг с ним с зеркальцем! Ради такого дела мне ничего не жалко!

– Тогда что же ты ещё придумала? Как приручить дракона на планете Земля в двадцать первом веке?

– Знаешь, сейчас твоя ирония немного неуместна! Вообще-то, именно об одном огнедышащем дракончике я сейчас и подумала! И его, кстати, уже не нужно приручать..

– Ээм.. Подожди-ка.. Ты имеешь в виду..

– Угу! Именно, Котик, именно!

– Ну.. Я не знаю даже, честно говоря.. Какой же он дракон..

– Знаешь, Лёш.. А мне почему-то эта идея кажется неплохой, – с энтузиазмом поддержала Настю Вампирша и взглянула на так же воспрявшего духом Ивана. А дождавшись его неуверенного кивка, сразу же продолжила, – Ну какая, по сути, разница?! Ящер он и есть! Огнём дышать умеет? Вот! И лично я, думаю, что всё может получиться!

– О чём это вы, молодые люди? – поднял поникшую голову заинтересованный бурным обсуждением Марк Кассиевич.

– Вань, вы с Аней пока что объясните всё уважаемому товарищу Шаману! И о цене за работу договоритесь! – подорвалась с места Настя, вытаскивая Лёху из-за стола, – Кот, а мы с тобой давай по-быстрому в "Рога и Копыта" сгоняем на твоей "ламбе", ок?! Нам срочно нужен "Уфлийский Шфарк"!

***

Уже вечером, поужинав с Вампиршей приготовленными ею отбивными с овощным салатом, приняв душ и развалившись в меру возможности на раскладном кресле в зале, Лёха принялся подводить итоги прошедшего дня.

Как ни странно, все три сегодняшние встречи прошли крайне успешно и принесли неплохие бонусы начинающим Охотникам.

Возможно, на такой успех повлияло умение общительной Насти мягко расположить к себе любого собеседника. А может быть, лояльность представителей иноземных рас была обусловлена их хорошей памятью о суровых легендарных Охотниках былых времён.. Кто знает.. И тем не менее, день можно было считать на редкость удачным.

Договорённость с Константином о предстоящем визите Избранных к старухе Нашгушидзе сулила молодым людям неплохую прибыль. Шутка ли – некий таинственный родовой навык и целый миллион рублей каждому в придачу?! Да к тому же – доставшаяся Ивану на халяву ценная рукопись, которую тот сегодня же непременно начнёт шерстить на предмет изучения всяких невиданных сущностей, населяющих родной мир.

Да плюсом ко всему – полезные цацки из малой сокровищницы рода Клыковых..

С помощью Анны ребята смогли подобрать себе по душе бижутерию, незначительно влияющую на различные их характеристики. Насте приглянулся кулончик из зеленоватого камня в виде глаза, повышающий скорость реакции. Иван остановил свой выбор на плетёном тканевом браслете с прибавкой к силе магических атак. Лёха же, решив, что наставник плохого не посоветует, не мудрствуя лукаво, урвал себе простое с виду колечко с бонусом на удачу. Которое теперь скромно поблескивало на соседнем от кольца на ловкость пальце.

Сама же Вампирша с твёрдым намерением взяться с завтрашнего утра за обучение Насти обращению с мечом притащила из отчего дома целый тюк деревянного тренировочного оружия. Что тоже несомненно наводило на мысли о пользе долгосрочного сотрудничества с Клыковыми.

Так же и знакомство с Чёртом, каким бы вредным того не малевали, на деле смогло принести немалую пользу.

Приобретённый Избранными весьма необычным образом навык "Пылающего Ускорения" Лёхе пришёлся по вкусу. Практически каждый час он активировал удивительную способность, чтобы поскорее научиться ей управлять. И с каждым разом осваивал сверхскорость всё лучше и лучше. Даже практически перестал задевать углы и мебель в собственной квартире..

Опять же, очень удачно подвернулся случай с Гришкиной дегустацией изысканной чертовской кухни.

Когда запыхавшаяся парочка ворвалась в "Рога и Копыта" за тройной порцией "Шфарка", показному радушию Йошафата Варфоломеевича не было предела. А так как столь высокие гости готовы были оплатить заказ в полном объёме, а Трактирщику очень уж хотелось "сделать им приятное", Лёхе в итоге достался необычный на вид контейнер для еды. И помимо того, что тот был декорирован стилизованной под языки пламени на чёрном фоне росписью, так в нём, если верить Чёрту, пища долгое время не остывала и не портилась..

Перед уходом, Лёха легкомысленно пообещал при случае рассказать Йошафату о последствиях угощения специфическим блюдом некоего своего "друга". Благо клятву в этот раз давать не пришлось..

В то время Иван и Анна, ожидающие друзей в музее, сошлись в договоре с Шаманом на том, что плату за приготовление эликсира он брать не станет. Мол, ему самому интересен такой важный в новых реалиях опыт. Который вполне может пригодиться уже в ближайшем будущем.

Вампирша после такого заявления Гоблина даже сумела договориться с ним о проценте с будущих продаж, если вдруг кто-то захочет купить такой эликсир. Как-никак доступный дресированный огнедышащий ящер имелся на данный момент в единственном экземпляре.

На радость всей компании процесс создания волшебного эликсира прошёл без сучка, без задоринки. Гриша с аппетитом уплетал недешёвый деликатес и исправно порыгивал пламенем, как заправская газовая горелка. Марк Кассиевич, периодически радостно выкрикивая всякие непристойности на гоблинском, плясал с бубном вокруг подвешенного посреди подсобки на треноге котелке..

Избранные же, как и Вампирша, сидели за столиком и наблюдали под чаёк за всем этим действом. Пока, наконец, старый Шаман не угомонился и не разлил получившийся компот с янтарным оттенком и металлическими блёстками прямо по чайным кружкам. Себя он, между прочим, тоже не обделил.. А вот Анна от предложенного напитка в этот раз почему-то отказалась. Мол, у неё от Истинного Серебра может случиться несварение..

В результате каждому из Избранных досталась новая способность. То самое, заявленное почившим братом смотрителя, Драконье Чутьё. И, как предположил Лёха, едва ознакомившись с его описанием, оно грозило перерасти со временем в "имбовую пассивку".

Чутьё даже не нужно было активировать. Оно в фоновом режиме сигнализировало своему хозяину о приближении существ, отличной от людей расы. А выражалось это в ощущении лёгкого холодка со стороны иномирца. И при сосредоточении на этом ощущении Избранные получали всю доступную инфу о необычной сущности. Как и возможность видеть реальный облик этой сущности при прямом зрительном контакте.

Правда на данном этапе развития навык работал в радиусе всего лишь десяти метров и отображал только расу и имя.. Но ведь и прокачку скилла никто не отменял!

В общем, кое-как расслабившись на не слишком удобной постели, Лёха раз за разом прислушивался к едва ощутимому прохладному сквознячку со стороны спальни, снова и снова убеждаясь, что там находится "Вампирша Анна", и весьма довольно при этом улыбался.

(Марк Кассиевич Диез в своём истинном обличии)

– Леее, ну кто так стоит, а? Это что, вообще, за стойка такая? Она же слишком открытая, реально! Так нельзя с мечом стоять! Эй, вы меня слышите, вообще?!

Очередное занятие по мечному бою для Насти не задалось с самого утра.

Изменчивая сентябрьская погода, радовавшая город теплом всю прошедшую со дня начала тренировок неделю, вдруг резко испортилась. Нависшие над открытой спортплощадкой в парке серые хмурые тучи в сочетании с пробирающимся под одежду порывистым ветром никак не способствовали хорошему настроению..

Да к тому же девушка умудрилась довольно чувствительно подвернуть ногу во время разминочной пробежки. А не ведающая жалости в обучении наставница наотрез отказалась отменять сегодняшний урок. Мол, в реальном бою такие мелкие неудобства не имеют совершенно никакого значения..

В общем, как и всегда по ненавистным ей утрам, пребывающая не в духе Вампирша оказалась непреклонной..

Хорошо ещё, что Лёха поделился с Настей Малым Зельем Исцеления, болтавшимся на всякий случай в его рюкзаке и способным мгновенно восстанавливать любые незначительные повреждения организма. А ведь склянок с такими зельями Избранные получили от наставника за успешно проведённые переговоры с "нелюдьми" всего лишь по три штуки, как и Модификаторов..

И вот теперь, будто этих неприятностей девушке было мало, откуда ни возьмись появился дополнительный внешний раздражитель. В лице смуглого худощавого паренька в зауженных джинсах, чёрной ветровке и красной кепке с надписью "UFC". Он отделился от щелкавшей на скамейке семечки разношерстной компании студентов, явно прогуливающей пары в расположенном неподалёку техникуме, и стал с интересом наблюдать за двумя симпатичными барышнями с деревянными мечами в руках.

И ладно бы, просто наблюдал, так он ещё и советы давать принялся..

– Это что у вас, вообще? Боккены, да? Вы – айкидошницы что ли? – так и не дождавшись реакции на свои реплики, парень возмутился, – Леее, чего вы такие неразговорчивые, да? Может, познакомимся?

– Слышь, дружище! Ты чё к ним пристал? – вовремя подоспевший к месту событий Котов, на ходу восстанавливая слегка сбитое во время бега дыхание, оглянулся. Он поискал взглядом менее выносливого Ивана, с которым они, пока девушки занимались на площадке, нарезали круги вокруг парка. И который, как на зло, безнадёжно отстал где-то по пути. После чего Лёха снова мрачно уставился в глаза молодому человеку, – Если чё, эти девушки заняты!

– Эээ, брат, тормози, да.. Я же без кипеша, по нормальному подошёл! Я на кендо три года уже хожу! А у них стойки неправильные, леее! Я тебе кричу, так никто не стоит, и меч так никто, вообще, не держит! Даже в айкидо, реально.. Меня Магой звать, если чё!

– А я – Лёха.. Ну и? Это твоё кендо – тоже как-то с мечом связано?

– Да, брат, прикинь! У меня братишка старший – борцуха, а мне на кендо по кайфу. Как самурай, есть же!

– Понял, Мага, понял.. Ну ты к ним всё равно не лезь – они и сами разберутся..

– Эээ, брат, да как они разберутся, если они даже меч держать не могут..

– Пффф.. — раздражённо выдохнула воздух сквозь сжатые губы Анна и картинно закатила глаза, – Кот, позволь, я преподам этому мальчику урок хороших манер? А то бесит.. И концентрацию Насте сбивает!

Лёха лишь взглянул в полные уверенности глаза Вампирши и неопределённо мотнул головой. На что та ловко поддела носком кроссовка один из лежащих в стороне на прорезиненном покрытии площадки боккенов и подкинула его в сторону докучливого советчика.

Парень так же ловко поймал его на лету и, взвесив непривычный деревянный меч в руке, довольно таки эффектно крутанул его вокруг себя. Но тут же вдруг неожиданно смутился.

– Леее.. Это чё? Ты со мной махаться хочешь что ли? Ты же девушка!

– Пффф! – снова возвела очи к хмурому небу Вампирша, – Не беспокойся об этом! Или ты испугался?

– Кто испугался? Я испугался??

– А ты докажи, что нет! Можно даже на желание..

– Желание, да?! Аууф! Ну я тебе сейчас такое докажу..

К чести горячего парнишки, во время тренировочного боя голову он не терял.

Поначалу, желая произвести впечатление, он демонстрировал сложные в исполнении, но эффектно выглядящие со стороны связки. Когда же после нескольких безуспешных попыток красиво достать странную особу он заметил лишь пренебрежительную усмешку в уголках её губ, стиль его боя резко изменился. Движения меча стали короткими, скупыми, а в глазах появился заинтересованный азарт..

Но, к его удивлению, на противницу изменения в рисунке боя не оказали совершенно никакого эффекта.

Девушка, практически не меняя своего положения, лишь изящно, текучими, какими-то змеиными движениями корпуса уходила на считанные милиметры с линий его атак, даже не поднимая направленного в землю оружия! Да на её лице ни один мускул так и не дрогнул, сохраняя всё то же неизменное выражение непринуждённости и снисходительности!

Спустя пару-тройку минут, Вампирше, по всей видимости, надоело играть с противником. Она подловила его на очередном выпаде, слегка отклонив атаку взметнувшимся вверх боккеном, и тут же, сделав короткий подшаг в сторону, продолжила круговое движение меча. Который вдруг оказался внизу, под сгибом ближней ноги парня, заставляя того повалиться на спину, после чего скользнул самым кончиком по животу и остановился под подбородком ошеломлённой жертвы..

– Леее..

– Вот тебе и "леее".. Кстати, а что это значит?

– Это я удивляюсь так, да! Это чё за приём такой щас был?! Как это ты меня уронила, леее?!

– Как-то так.. Не ушибся, малыш? – отвела, наконец, свой боккен в сторону Вампирша и протянула поверженному противнику свободную руку.

– Я не малыш! Не говори так, женщина! По-братски.. – заметно смущённый парень торопливо поднялся на ноги, прогигнорировав предложенную помощь и, оглянувшись на замерших на скамейке в немом изумлении однокурсников, веско добавил, – Я же мужчина! Для меня это вообще ерунда!

– Ну-ну.. В реальном бою у тебя сейчас было бы подрезано сухожилие, вспорот живот и проткнуто горло.. Так как, всё-таки умею я меч держать?

– Эээ.. Мне с твоим боккеном непривычно просто было! У нас на кендо – синай.. Бамбуковый меч, знаешь? А вообще, умеешь, да, я тебе кричу! Ты как.. как.. Нусайба, есть же! Такая же отважная, ловкая, терпеливая..

– Хватит-хватит! Я поняла.. Уговор про желание помнишь?

– Эээ..

– Так вот! Ты мне проиграл, а значит и желание – моё! Теперь ты нас больше не отвлекаешь, договорились?

– Леее.. Я же не просто так, да! А что это за техника, вообще? Слушай, покажи ещё раз, только не так быстро!

Но Анна на все эти возгласы лишь многозначительно приподняла бровь, приложила к губам палец и демонстративно отвернулась, направившись к ожидающей её ликующей Насте.

Мага с раздосадованным видом тронул Лёху за плечо.

– Слушай, брат.. А что за школа у неё, вообще, а? Она просто фурия, есть же!

– Ооо! Знаешь, это такая школа.. Тайная, короче! Её всем подряд не преподают!

– Эээ, ну я же не все подряд! А ты что, тоже знаешь эту тайную школу? Покажи чё-нибудь, да?

– Ээм.. Да легко! Вот смотри!

Лёха поднял с земли оброненный парнем во время схватки боккен и, постаравшись принять красивую позу в восточном стиле, повернулся к Маге чуть боком и слегка присел на выставленную вперёд правую ногу. При этом левой ладонью прижал меч к поясу, имитируя ножны, а правой взялся за рукоять..

Произошедшее далее для всех наблюдающих этот спектакль выглядело так, будто Лёха за мгновение вытащил меч до половины из импровизированных "ножен" и тут же вложил его обратно. Вот только при этом смазанном движении все услышали отчётливый стук боккена по козырьку кепки Маги. И этот козырёк теперь был повёрнут набок..

Несколько секунд стояла оглушительная тишина, нарушенная лишь выпавшей на землю из руки у кого-то из студентов банкой энергетика. После чего всех как будто прорвало.

Успевшая обернуться к началу представления Вампирша с хитринкой в глазах несколько раз медленно хлопнула в ладоши. Настя что-то восторженно пискнула и от удивления прикрыла прикрыла рот ладошкой. Со стороны скамейки послышались нестройные приглушённые возгласы, типа "ну охренеть!", "мля, ты это видел?!" и других, менее пристойных, но столь же эмоциональных..

– Ооо.. Шайтан.. Леее.. – с выпученными глазами Мага коснулся рукой кончика своего носа, в милимметрах от которого только что пронёсся деревянный меч. После чего снял кепку, ошарашенно уставившись на неё и тут же вернув на голову, – Эээ, брат, извини! Шайтан – это я не про тебя щас сказал! Это.. Это я просто так сказал! Леее..

– Да ладно, ладно.. Я понял! – добродушно усмехнулся Лёха, облегчённо выдохнув про себя.

Всё-таки идея активировать Пылающее Ускорение была довольно рискованной. Но, видимо, постоянные тренировки этой способности в течение прошедшей недели принесли свои плоды. Да и колечко с ловкостью, судя по всему, сыграло свою роль. Как и немного прокачанная удача..

– Леее.. Я в шоке, брат, реально! Это что-то похожее на иайдо, которое я на ютубе смотрел.. Но стойки у вас всё равно отличаются! Это что за техника, да?!

– Говорю же – обычная секретная техника.. Тренируйся, и будет тебе счастье! Как там.. У самурая есть только путь, и всё такое..

– Эээ, спасибо, брат! Вот и старший мой говорит – "век живи – век борись".. А ты – реально мастер, есть же..

Обрушившийся на Лёху поток восхищённых эпитетов прервал неожиданно заявившийся на площадку Иван с пластиковой бутылочкой воды в руке.

– О, Лёш, ты сегодня тоже с мечом решил позаниматься? А я вот за водичкой в ларёк забежал.. Аня! Ань, ты пить хочешь?!

– Ммм.. Спасибо, милый! – игриво улыбнулась Вампирша подошедшему к ней Ивану и, сделав пару глотков минералки, у всех на виду благодарно чмокнула его в губы.

– Эээ.. Слушай, брат, это чё, её парень, да? – наклонился к Лехиному уху удивлённый увиденным Мага, – А он тоже этой вашей техникой занимается?

– Оо, брат Мага.. Это – вообще зверь беспощадный! Ему даже оружие не нужно! Он глубоко познал всякие мнимые единицы и движение по-броуновски! Ты про такое знаешь?

– Нее, брат, не слышал.. Это что за движение-мижение такое?

– Вот и я не знаю, Мага! А он – знает! Да ещё и владеет в совершенстве!

– Леее..

– Ага..

– Ладно, пойду я, брат! Там, короче, нам уже на пары пора.. И это.. Дождь, по ходу, скоро начнётся..

– Угу.. Наверное.. Ну давай.. Успехов в тренировках!

– Спасибо, брат, и тебе!

***

По уже сложившейся традиции после занятий ребята завалились в одну из летних кафешек, во множестве разбросаных по всему парку. Уютно устроившись за столиком на четверых под большим зонтом, друзья в ожидании заказа принялись бурно обсуждать случившееся на спортплощадке.

– Слушай, Кот, ну это вообще круто было! – всё ещё пребывавшая под впечатлением Настя пихнула локтем сидящего рядом с ней Лёху, – Ловко ты всё провернул! Я типа такого в инсте в сторизах видела, только там – приколы, а у тебя – на самом деле получилось!

– Угу.. Вот только чего я не пойму, почему время действия скилла не увеличилось за неделю кача.. Как было три секунды, так и осталось.. Ну, или КД хотя бы уменьшили..

– Да ладно тебе жаловаться! – ткнула парня в плечо Анна, сидящая по другую руку от него, – По крайней мере, за это время ты неплохо научился владеть этой своей способностью!

– Ой, Ань, вот кто у нас сегодня герой дня с крутыми способностями – так точно не я! Красиво ты, конечно с этим Магой исполнила..

– Ну, знаешь! Почти столетие ежедневных тренировок чего-то да стоит..

– Кстати, Анют.. Я, конечно, всё понимаю.. – нежно приобнял Вампиршу за плечо Иван, которого друзья уже успели посвятить в детали произошедших во время его отлучки событий, – Ты у меня очень крутая, но.. Стоило ли так рисковать? А вдруг он смог бы тебя зацепить??

– О, поверь, я совершенно ничем не рисковала, милый! Имеющийся у меня опыт родовых техник всё же не сопоставим с навыками юноши, всего лишь три года занимающегося кендо! Да хоть бы даже и не три года, а все тридцать три!

– И всё же.. Я попросил бы тебя..

– Хорошо, хорошо, милый! Я всё поняла и постараюсь больше так не делать!

Под ироничные переглядывания Лёхи и Насти сладкая парочка нежно прильнула друг к другу плечами, но тут, наконец, официант принёс заказанные блюда..

Некоторое время вся компания с аппетитом завтракала лёгкими салатами и брускеттами с разными наполнителями. После чего принялась за заварившийся к тому времени в литровом стеклянном чайнике зеленый чай с травами.

– Слушайте, ребят! А вы уже решили, что будете делать с теми Модификаторами, которые вам выдал наставник? – заботливо наполняя кружку Ивана, обратилась к Охотникам Вампирша, – Он ведь сказал, что для вас это были последние снадобья такого типа, верно?

– Ага, тот ещё жмот.. И кстати, да! Надо бы что-то с ними решить до того, как соберёмся ехать к Испам. Мало ли.. Вдруг та опасная старушенция, что их породила, всё ещё не преставилась, – задумчиво пробормотал Лёха, – Так что, наверное, неплохо, что Дор дал нам разрешение сгонять на этот квест только после того, как Настя закончит начальное обучение.. Может, хоть как-то подготовиться успеем.

– Вот тут ты совершенно прав, Лёш, – согласно закивал головой Иван, – У меня, между прочим, этих Модификаторов уже шесть штук накопилось, а я всё ещё не могу определиться..

– Везёт тебе, Вань! Зажиточный ты у нас! А у меня и Кота только по четыре осталось.. Хотя, честно говоря, я тоже пока не определилась, – легкомысленно пожала плечами Настя, – Даже не знаю, чего бы такого придумать, чтобы не накосячить!

– Ой, Насть, перестань! С сумочкой у тебя очень даже здорово получилось! – решила подбодрить девушку Анна, – Я бы от такой точно не отказалась! В ней ведь можно спокойно хоть несколько мечей с собой по городу носить!

– Ммм.. Ну это да..

Ещё с десяток минут дружная компания провела за обменом всяческими идеями и фантазиями на тему применения Модификаторов. А к моменту, когда с чаем как раз было покончено, сидеть за столиком под зонтом стало совсем уже не уютно.

Усилившиеся порывы ветра принесли с собой первые редкие капли надвигающейся непогоды..

Уже привычно расположившись на переднем пассажирском сидении, Настя достала из сумочки телефон. А через некоторое время обернулась к сидящей сзади рядом с Иваном Вампирше.

– Блииин.. Слушай, может отменим всё-таки тренировки на завтра-послезавтра?

– С чего бы это? Мм? Кое-кто уже решил начать отлынивать?! Знаешь, мне кажется, что твои успехи в обращении с мечом ещё не настолько высоки, чтобы делать перерывы..

– Да нет, Ань! Ничего я не отлыниваю.. Просто тут на ближайшие три дня сильный ливень передают!

– Мда? Прям очень сильный?

– Угу.. Вот, посмотри! Думаешь, я выдумываю?!

– Эээм, Настюх, подожди-ка.. А ну, мне покажи, – пытаясь одновременно уследить за дорогой и заглянуть в Настин телефон, встрепенулся вдруг Лёха, – Это чё? Реально на ближайшие три дня показывает? Таак.. Интересно.. Сорян гайз, мне нужно срочно позвонить!

Едва припарковавшись кое-как у обочины и включив аварийку, парень торопливо достал телефон, нашёл нужный номер и нажал на вызов. А когда через несколько долгих гудков ему всё же ответили, взволнованно затараторил.

– Мороз, здорова! Ты чё там делаешь? Жрёшь?! Аа, ну приятного! Только ты это.. Давай, короче, жуй быстрее, одевайся и вали к "универмагу".. Мля, вот сейчас мне глубоко пофиг на твои планы и хреновую погоду! Не тупи! Просто сделай то, что я прошу! Нет, какие ещё разборки?! Меня там вообще не будет.. Да ни чё! Пока не могу сказать.. Но если не пойдёшь – можешь мне даже не звонить больше, понял?! Шучу, конечно! Но чтобы через полчаса максимум был на месте! Ага, всё.. Позвонишь потом! Потом – это потом, Мороз! Давай, удачи..

Выдав в трубку всю эту эмоциональную тираду, Лёха шумно выдохнул и, вроде бы, немного успокоился. Но толика волнения на его лице всё ещё присутствовала. Заметившая это подруга осторожно положила руку на плечо парня..

– Лёш, а ты чего так разнервничался? И зачем к "универмагу" кого-то посылаешь так срочно? – на миг задумавшись, девушка вдруг широко распахнула глаза, – Или.. Подожди.. То есть ты думаешь, что.. Дор?!

– Угу. Есть у меня такие предположения, Настюх. Фиг знает, на сколько я прав, конечно.. Но если всё получится – обязательно потом познакомлю вас всех с Морозовым! Он – нормальный чувак, свой..

– Ээм. Вы думаете, что наставник решил запустить новый набор кандидатов? – послышался нерешительный голос Ивана с заднего сиденья, – Но.. Он ведь тогда говорил, что через две-три недели? А прошла всего только одна..

– Да кто знает, что у него, пердуна старого, на уме! От него чего угодно ждать можно! Да и не видно его что-то в последнее время.. Может он какой-то подготовкой к этому делу занимался? – заразившись Лёхиным настроением, Настя обхватила себя руками за плечи и поёжилась, – Блииин.. Я уже даже переживаю за новичков! Мало ли, как у них всё пройдёт?! Буду держать за них кулачки..

По пути, пока Лёха вёз Ваню и Настю домой, Вампирша всё же "смилостивилась" и предложила провести завтрашние тренировки с мечом дома, в квартире у Кота. Тот было воспротивился, но девчонки наперебой принялись божиться, что они ни в коем случае "не разнесут на фиг в хлам всю хату", и что будут максимально осторожны.

Причём в их защиту ни с того ни с сего выступил Иван. Мол, в такую погоду хозяин собаку на улицу не выгоняет, а девочек тем более жаль. И где же им тогда ещё заниматься – ну не в съёмной же однушке, где вместе с Настей жила некая её знакомая. И уж тем более, не в спортзал же им какой-нибудь идти. Мол, будут к ним там ещё приставать всякие..

Пришлось Лёхе согласиться на эту мутную затею, взяв со всех троих обещание, что восстанавливать его квартиру в случае чего придётся и девушкам, и самому Ивану вместе с ними.

На чём ребята и уговорились.

По прибытию домой Анна приняла душ и заявила Лёхе, что намерена посмотреть на своём ноуте некий сериальчик про Вампиров. После чего, как обычно, уединилась в спальне.

Лёха же, последовав примеру Вампирши, тоже сходил освежиться. Вот только ему было совсем не до сериалов..

Какое-то время он пытался тупо проваляться в своём кресле. Но надолго его выдержки не хватило. Подскочив с постели, он потянулся было к лежащему на столе смартфону, но, тут же одёрнув себя, нервно выругался и принялся мерить комнату широкими шагами.

Так, гипнотизируя горящим взглядом телефон, он и провёл около часа. Но тут, наконец, из аппарата послышалась мелодия звонка и на экране высветился долгожанный входящий вызов от друга.

– Алё, Мороз! Ну чё там?

– Ты чего так орёшь, Кот? Не март же месяц! И вообще, это я сейчас должен орать.. Причём на тебя..

– Почему это?

– Не, ну скажи мне – это чё вообще было? Или ты так пошутить надо мной решил? И ещё спрашиваешь, почему я должен орать?! Я, как идиот, тороплюсь, лечу к "универмагу", а там знаешь чё?

– Чё?

– Да ни чё, Кот, в том то и прикол! НИ-ЧЕ-ГО! Ну фиг с ним, стою жду.. Думал, может, ты подъедешь и всё объяснишь! Но ни фига! И вот я стою, значит, с час или даже больше.. А тебя всё нет!

– И чего потом?

– Да ни фига, говорю же тебе!

– Что, совсем ничего интересного или необычного не было?

– Необычного? Ээ.. Ну.. Необычное – было! Пока я там стоял, припёрся туда один странный лохматый бомжара..

– Лохматый? Угу.. И чего?

– Чего-чего.. Вот заладил! А того, что этот крендель, прикинь, босиком так и причапал! С картонкой в одной руке и банкой пива в другой! И на ступеньках "универмага" уселся..

– Босиком? Вот же ему, реально, делать не фиг..

– Ага! Я ж и говорю, странный.. Так он ещё и чушь какую-то начал нести, не понятную ни фига! И, блин, дёрнуло же меня от скуки к нему подойти, послушать, чё он там лопочет.. Так он ещё и ко мне доколупался со своей хренью сказочной!

– Ага.. Это хорошо..

Несколько мгновений оба друга тупо молчали в трубки. Саня – видимо, ожидая какой-то более связной реакции или объяснений. Лёха же – мысленно потирая ладони, с какой-то дебильной, расплывающейся по лицу улыбкой. Но первым всё-таки не выдержал Морозов.

– Кот?

– Мм?

– Чё молчишь то? Я не понял, что значит это твоё "хорошо"?

– Это значит, что всё хорошо! Чего непонятного-то?

– Мля, ты реально идиот что ли? Ты чё там, дурь какую-то употребил, как тот бомжара??

– Да не, Мороз, не гони! Ты же знаешь, что я не такой..

– А что тогда всё это значит?

– Нуу.. Наверное, что-то да значит! Ты лучше скажи, где ты сейчас находишься?

– Как где?? Дома, конечно! Или ты думал, что я так весь день там и проторчу, как дебил последний?! Я, вообще-то, замёрз, если чё! А моя непромокаемая куртка из Китая оказалась не такой уж и непромокаемой..

– Так, Сань.. Ты давай, не тарахти! Расскажи лучше, что там тебе тот лохматый тип наговорил?

– Да фигню он всякую нёс! А когда я ближе подошёл – на меня переключился. И продолжил нести свою фигню, но только уже про меня.. И знаешь, ещё так забавно разговаривал, как на старорусском типа, или старославянском.. Или на церковном.. Я фиг знает, короче, на каком! Но было прикольно.. Поначалу.. Пока он не начал мне чё-то втирать про какие-то испытания, и посмертия, и ещё там что-то..

– А ты?

– А чё я? Поржал с него и домой ушёл!

– Хорошо!

– Да ты достал! Может, нормально уже объяснишь?

– Не, Мороз, нормально я не могу! Сорян.. Дальше пока что сам! И это.. Тебе бы из дома лучше совсем не выходить денька три, наверное..

– Да ты гонишь! На фига мне дома сидеть?!

– Ну, хочешь – выходи! Только не звони мне потом и не спрашивай, типа "чё это за хрень" и всё такое!

– Ничё не понял..

– Потом поймёшь! Ну ладно, короче, давай тогда..

– Эээ, Кот! Куда "давай"?!

– Куда хочешь, туда и давай! Ты главное, знаешь чё?

– Чё?

– Следи за собой, будь осторожен! Уяснил?

– Не-а!

– Ну и фиг с тобой! Скоро уяснишь! Очень скоро, я так думаю.. И не вздумай там подыхать слишком часто! Иначе я тебя сам замочу! Из Бластера на фиг!

– Ээм.. Капец, ты придурок какой-то сегодня..

– Ага, спасибо, друг! Я тебя тоже люблю! Ладно, всё, давай! Удачи, короче!

– Да пошёл ты, Кот, знаешь куда..

Ехидно ухмыльнувшись, Лёха, наконец, сбросил вызов и устало опустился на кресло. Их с Настей догадки явно подтвердились, а значит – всё идёт по плану. По крайней мере, всё, что можно было сделать, уже сделано, и теперь дальнейшая судьба Морозова будет зависеть от него самого. Но уж в нём-то Котов почему-то практически и не сомневался.

Дальнейшие события этого дня практически ничем выдающимся не отличились от предыдущих, на удивление спокойных деньков.

Досмотрев свой сериал, Анна, окончательно отстранившая хозяина квартиры от готовки, часа полтора колдовала на кухне над её любимыми стейками средней прожарки и салатом. Пообедав вместе с Лёхой, она до самого вечера с кем-то болтала в спальне по телефону. А после ужина, посетовав, что из-за накрывшей город непогоды ставшая с недавних пор традиционной прогулка с Иваном отменяется, отправилась на боковую.

Лёха же, с момента становления Избранным постепенно отвыкший как от компьютерных игр, так и от алкоголя в целом и от пива в частности, теперь совершенно не представлял, чем можно заниматься свободными вечерами. Уже несколько раз он подумывал, не начать ли ему читать что-нибудь перед сном по примеру Ивана. Но, поскольку дальше таких намерений дело не зашло, в этот вечер он так же тупо завалился спать, предварительно полистав немного ленты в соцсетях.

А наутро начались странности.

Во-первых, ни свет ни заря в гости заявился слегка промокший под нескончаемым дождём Иван. Причём с объёмным таким пакетом из "магнита". Он с порога заявил, что ему просто было скучно дома, хотя, как нормальному человеку может быть скучно в такую погоду в половине седьмого утра, Лёха понять категорически не мог..

В общем, за неимением надобности ходить в универ по причине успешного перевода на заочку, умнику вдруг пришла в голову идея, что он может прийти и сам приготовить завтрак. Чтобы к окончанию тренировок девушки как раз смогли перекусить..

Лёха, смекнув, что дело, скорее всего, было не столько в благородном порыве студента, сколько в его желании побыть лишний раз рядом с Вампиршей, только махнул рукой в сторону кухни и отправился чистить зубы.

Когда же к оговоренным ранее восьми часам, как и к половине девятого, и даже к девяти утра Настя так и не соизволила явиться, ребята начали беспокоиться.

На звонки никого из друзей девушка почему-то не отвечала. В соцсетях последний раз была онлайн только вчера, ещё до обеда. А номера проживающей с ней вместе её знакомой никто не знал. Потому Лёха, на всякий случай оставив сладкую парочку у себя в квартире, решил смотаться к прогульщице домой. Благо адрес её уже знал, хоть и в гости заходить пока не доводилось..

Но Насти не оказалось и там. Причём явно только что проснувшаяся девица в едва запахнутом халате, открывшая парню дверь и представившаяся Ольгой, сообщила, что свою сожительницу не видела с прошлого утра. И где её могло носить всё это время в такой дождь, Ольга была не в курсе.

Лёха, уже не на шутку распереживавшийся за подругу, вернулся к ребятам, обсудил с ними сложившуюся ситуацию и принялся звонить Дормидонту. В надежде, что тот сможет хоть как-то помочь в поисках пропавшей Избранной. Но тот, как на зло, трубку тоже не брал.

Зато уже ближе к обеду, когда пребывающая в мрачном настроении троица совершала на "ламбе" очередной круг по Настиному району, Лёхе вдруг позвонил Морозов. И в этот раз он решил обойтись без приветствий.

– Кот, слышишь меня?

– Ну..

– Помнишь, ты просил не звонить, и не спрашивать "чё это за херня"?

– Ага..

– В рот нога! А я вот теперь звоню и спрашиваю тебя, Кот.. Чё? За? Херня??

– Ээм..

– Можешь даже ничего не отвечать! И вообще, не отвлекай меня! Я сейчас немного занят! Я тут, знаешь ли, выжить пытаюсь!

– Ага, знаю.. – машинально ответил Лёха, но друг к этому моменту уже сбросил звонок.

На вопросительные взгляды друзей парень только пожал плечами и буркнул в ответ, что Мороз и сам разберётся со своими делами. Мол, он такой, а сейчас не до него, реально..

Безуспешно покружив ещё некоторое время по застывшему в дождливой хмари городу, ребята снова вернулись к Лёхе. Вяло поковыряв вилками приготовленную Иваном ещё с утра и давно остывшую яичницу с ветчиной и помидорами, они принялись написывать Настиным друзьям из соцсетей. Но, как и ожидалось, никто о местонахождении подруги ничего толкового сказать не смог.

К вечеру все трое, порядком вымотавшиеся физически и морально, собрались за столом на кухне. Готовить что-то сложное уже никому не захотелось, и потому ужинали чаем с бутербродами из остатков принесённой Иваном ветчины..

А когда с перекусом было покончено, и Ваня засобирался было отправиться к себе домой, Лёхин телефон снова неожиданно зазвонил.

– Алё! Алё, Настя? Да, да, слышу тебя! Ты где? – шикнув на подскочивших друзей, парень плотнее прижал трубку динамиком к уху, – Точно дома? Насть! А ты там чего, плачешь что ли? Да могу, конечно.. Сейчас буду! Ага! Давай, только не уходи никуда ..

– Что там? С ней всё нормально? Она уже дома? – наперебой принялись закидывать Лёху вопросами Иван и Анна, когда он закончил короткий разговор по телефону..

– Да вроде, но я пока и сам не знаю.. Плачет почему-то.. И попросила меня, приехать к ней, если могу.

– Ээм.. Ну уже хорошо, что хоть живая и нашлась! Поедешь к ней? – зачем-то поинтересовался Иван, видя, как друг поспешно натягивает на себя толстовку. На что тот лишь коротко кивнул, – Так это.. Может, закинешь меня по пути? Или мне сейчас лучше на такси?

– Лучше? Я думаю, лучше тебе сейчас побыть тут, с Аней. Ну, мало ли, что там за фигня произошла.. Если ты домой не торопишься, конечно..

– Да нет, пожалуй, не тороплюсь..

– Ну вот и ладно! Ну всё, я погнал к Настюхе. Как вернусь – всё расскажу..

Но вернуться в этот вечер домой у Котова уже не получилось..

А началось всё с того, что двери ему Настя открыла, будучи в основательно заплаканном и, что весьма удивило Лёху, в слегка выпившем состоянии..

– Котик, хороший мой! Ты всё-таки приехал?!

– Ну конечно! Я ведь тебе пообещал!

– Спасибо.. Спасибо большое, Лёш! Да ты проходи, проходи, не стесняйся! Олька написала, что она к какому-то там Витьке с ночёвкой умотала.. Нет, ты на меня не подумай всякое! Я тебя не за ЭТИМ позвала! Просто.. Просто посиди со мной немного, хорошо?

– Ээм.. Ну конечно же, посижу, Насть! Что за вопросы?! Ты лучше расскажи, где ты больше суток пропадала? У тебя что-то случилось?

– Где я пропадала? Ммм.. Очень хороший вопрос.. Но я тебе всё-всё расскажу, честно! Только ответь мне, пожалуйста, ты ведь и правда уже умирал пару раз, да? А тебе тоже было страшно там? Ну, в том самом посмертии? Ты вообще ничего такого не видел?! Хм.. А я вот, вроде бы, видела.. И это было очень жутко, Лёш! Настолько, что мне даже сейчас капец как страшно, веришь?

– Верю.. – тихо ответил всхлипнувшей девушке Лёха и, поддавшись внезапно нахлынувшему порыву, крепко прижал её к себе.

– Только у меня тут немного бардак.. Не обращай внимания, пожалуйста.. Что-то у меня совсем нет сил взять себя в руки.. – виновато поёжилась девушка, спустя несколько мгновений, с явной неохотой размыкая объятия и пропуская гостя в комнату.

На непритязательный взгляд парня в единственной жилой комнате квартиры царил практически идеальный порядок.

Две полуторные кровати, стоявшие по бокам у стен, были ровно застелены однотонными пледами. Дальнее от входа окно прикрывала безукоризненно чистая бежевая ночная штора. На встроенных в стены полках, подсвеченных мягкими софитами, аккуратно стояли книги и зеленели миниатюрные комнатные растения. И нигде, куда бы ни упал взгляд, не было даже намёка на пыль или мусор..

Единственными мазками, что выбивались из общей картины, можно было счесть лишь небрежно развешанную верхнюю одежду на спинках двух стульев, стоявших под висящим на ближней стене телевизором, да низенький икеевский столик, придвинутый вплотную к одной из кроватей. На котором, по соседству с двушкой колы, початой бутылкой недорогого вискаря, развёрнутой шоколадкой и пультом от телевизора стоял стакан с остатками двух смешанных напитков.

– Ээ.. Ну, если у тебя это называется "бардак", то я тогда даже не знаю..

– Ой, всё, Кот.. Блиин, мне сейчас реально стыдно даже, что.. Ну, в общем – что вот это вот всё! Прости, что выдернула тебя из дома..

– Да ладно, всё нормально! Прекращай извиняться! И объясни, как так получилось, что ты оказалась в посмертии? На тебя кто-то напал??

– Нет-нет, никто не нападал! Просто, знаешь.. После того, как ты развёз нас по домам, я так и не смогла успокоиться.. Ну, помнишь, я говорила, что переживаю за новичков? И ещё я вспомнила о том, сколько народу погибло во время прошлых Испытаний.. В общем, я так посидела, накрутила себя, а потом всё-таки не выдержала, собралась и поехала туда..

Из сбивчивого, перемежаемого всхлипываниями, рассказа Насти вырисовывалась следующая история.

Прибыв к "универмагу" и укрывшись от дождя на автобусной остановке, запасшаяся терпением и парой бутербродов девушка изначально твёрдо решила "просто посидеть, понаблюдать и потом тихонечко уйти"..

Первым ей на глаза попался Дормидонт, заявившийся на место вербовки кандидатов в Избранные в том самом виде, в котором ребята с ним не так давно и познакомились. То есть, натурально – босиком и в ветхом бомжеватом костюме. Этакий лохматый, но невозмутимый калика перехожий прямиком из былин.

Правда, на этот раз – с банкой пива. Которую он, нисколько не смущаемый взглядами редких прохожих и не совсем подходящей под это дело погоды, с довольным видом тут же и употребил.

Затем внимание тайной наблюдательницы привлёк подошедший к Дору рослый парень в коротком дождевике защитного цвета, до этого крутившийся неподалёку от "универмага" с хмурым видом. По описанию, кстати, Лёха с уверенностью предположил, что это и был его друг, Саня Морозов.

О чём именно говорил "старый пердун", Настя, конечно же, не слышала. Но парень отчего-то вдруг заметно развеселился и вскоре отправился восвояси..

И вот, спустя ещё пару часов бесцельного ожидания, когда девушка как раз покончила с бутербродами, а мудрый наставник юных Охотников начал с тоской поглядывать в сторону ближайшего супермаркета, в поле зрения появилась некая непримечательная особа..

Невысокая, совсем молоденькая брюнетка, с собранными в пучок волосами, с очками на носу и стареньким зонтиком в руке, торопливо спешащая на остановку общественного транспорта.. Которая вдруг решила остановиться возле сидящего на ступенях универмага бродяги.

Сначала она довольно долго копалась в своей дамской сумочке. Судя по всему, в поисках кошелька, который всё же обнаружился в одном из карманов её болоньевого пальто. Достав из него пару купюр, девушка принялась настойчиво пихать их Дормидонту. Но тот, к его чести, весьма гордо и непреклонно от предложенных денег отказался.

Недолго думая, странная девица развернулась, и отправилась в магазин. Но быстро вернулась с пакетом в руках, из которого извлекла пару сдобных булочек и пакет сока. Всучив нехитрую снедь "бедному человеку", она вдруг уселась рядом на подстеленный на ступеньки пакет и завела с ним беседу..

Когда же, спустя минут пятнадцать, незнакомка, наконец, распрощалась с лохматым притворщиком и с весьма задумчивым видом проследовала на остановку, сердце Избранной не выдержало..

– Понимаешь, Лёш? Эта Яна оказалась такой отзывчивой.. Такой жалостливой и беззащитной.. – вновь разволновавшаяся во время разговора Настя сделала очередную пару глотков своего нехитрого коктейля, – А этот гад тупо взял и воспользовался ей, представляешь?

– Ээм.. В смысле "воспользовался"? Как это?!

– Ну.. Я имею в виду – в Избранные её принял! Да она же не то, что от обычного маньяка отбиться не сумеет, она ведь от одного его вида в обморок грохнется! И как я могла не подойти и не попытаться ей помочь, Кот? Ну вот как, скажи мне?

– Блин, я даже не знаю.. И что ты сделала?

– А я взяла, и всё ей рассказала! Ну, сначала, правда, я подошла познакомиться и предложить ей поговорить.. А она меня домой пригласила, чтоб на улице не мёрзнуть! И чаем с малиновым вареньем напоила, представляешь?! Там я ей и рассказала.. И про Дормидонта, и про Испытания, и про то, что её ждёт в ближайшие дни.. А ещё – о том, что Вампиры и всякая нечисть из сказок существуют на самом деле, что они и правда живут среди нас..

– Угу, понял.. И что случилось потом? – спросил девушку Лёха, когда та, задумавшись о чём-то, с отсутствующим видом замолчала.

– Потом? Ээм.. Потом и случился тот кошмар.. – тряхнула волосами, словно отгоняя неприятные воспоминания, Настя, – Ну, не сразу, а когда я вышла из подъезда Яны и пошла на остановку.. В том доме, где она живёт, арка такая есть, под которой пройти надо, чтобы на улицу попасть.. Вот там, Кот, мне и стало плохо.

– Что значит "стало плохо", Насть?

– Ну то и значит! Очень плохо! Как это обычно бывает, ну, не знаю, во время приступа какого-нибудь.. Или, может, инсульта.. Короче, голова очень сильно заболела и закружилась. И слабость в ногах такая неприятная.. А ещё, когда я опёрлась о стенку и поняла, что вот-вот потеряю сознание, мимо проходила пожилая пара..

– Ну? И почему они тебе не помогли?

– Да в том-то и дело, что они меня тупо не видели! Как будто меня там вообще не существовало! Они даже взглядом по мне не прошлись! А я и позвать их не смогла, потому что у меня будто бы всё онемело.. А потом.. Я умерла..

– Капец!

– Ага.. Но настоящий капец начался после этого. Когда я оказалась в полной темноте.. Хотя мне тогда казалось, что меня там нет. Что меня вообще нигде нет! И буквы эти кровавые появились ещё.. Что, типа, за нарушение каких-то там кардинальных правил я лишаюсь одной бонусной жизни и буду на сутки заключена в посмертии..

– Ну офигеть! И что там, вообще, было?

– Ничего там не было, Лёш! Только тоска какая-то такая страшная, что не передать.. И ощущение, что меня больше никогда-никогда уже не будет.. Такая жуть! И как будто длилось это всё не сутки, а целую вечность.. Я не знаю даже, как такое можно описать! А потом я очнулась на том же самом месте.. И пошла в магазин. И купила, вот, виски..

– Да уж.. Реально жесть какая-то.. Не зря говорят, что благими намерениями дорога в ад вымощена..

– Угу, это точно! Я как вспомню – аж мурашки по телу.. Слушай, может всё-таки немного выпьешь со мной, а? Ну и пофиг на эти твои "дебаффы"! До утра пройдёт, а один раз можно! Сейчас второй стакан притащу..

Спустя какое-то время и пару стаканов смешанного с колой виски, когда Настя всё же немного успокоилась, а потом вдруг прилегла на бок на кровать и попросила парня обнять её сзади, чтобы согреть, и так немного с ней полежать..

В общем, от ощущения тепла под тонкой домашней пижамой девушки и от запаха её щекочущих нос волос в Лёхиной голове неожиданно для него самого шевельнулись мысли вполне понятного содержания. А спустя мгновение – и не только в голове.. Что тут же почувствовала и Настя своим упругим задом, в который эти самые мысли в итоге так несвоевременно и упёрлись..

А, быть может, и своевременно..

Потому что рефлекторно отстранившаяся было от такой оказии девушка вдруг повернулась к парню и, ни слова не говоря, в жарком поцелуе впилась в его губы..

Проснувшись утром от звонка будильника на телефоне, Лёха обнаружил рядом с собой спящую девушку, совершенно не реагирующую на приглушённо пиликающую мелодию. Выключив будильник, парень осторожно приподнял край пледа и увидел необычную, весьма пикантную картину..

Красотка под пледом, как впрочем, и он сам, была полностью обнажена! Будто даже во сне не желая отпускать Котова, она прижалась к нему всем телом, крепко обняв рукой и закинув изящную ножку на его бедро. При этом небольшая, но упругая и горячая девичья грудь упиралась в Лёхино плечо..

– Ммм.. Котик, давай ещё немножко полежим.. – сонно пробормотала Настя, а это была именно она, и попыталась ещё крепче прижаться к парню.. Но тут её глаза вдруг широко распахнулись, а рука дёрнулась к пледу в попытке прикрыться.

– Блииин! Ну офигеть!

– Угу! – согласился с ней довольный, как самый настоящий, объевшийся сметаны кот, Лёха. А затем потянулся и коснулся её губ своими.

– Эй! У меня же зубы ещё нечищенны! – вяло воспротивилась было девушка, тут же переворачиваясь на спину и мягко притягивая парня к себе ладонью за шею..

Уже позже, когда они вместе приняли душ, прибрали остатки от вечерних посиделок и переместились на кухню, Настя, щеголяющая в одном перехваченном пояском халатике на голое тело, вдруг задумчиво нахмурилась.

– Слушай, Кот.. Это же просто капец какой-то!

– Чего это??

– Ну как?! Ты ведь вчера приехал, чтобы поддержать меня, стоило мне только позвонить.. А я, дурёха, даже чаю тебе не предложила, и с ходу начала плакаться! Будто жилетку свободную нашла.. Да ещё и совратила тебя под виски, получается.. Ох, капец!

– Нуу.. Это ещё стоит разобраться, кто кого совратил! Да и выпили мы не так уж много.. Подожди-ка, а я сейчас не понял! Ты чем-то недовольная что ли?!

– Да нет же! Довольная, Кот, очень даже! Знаешь, такой живой и бодрой, как сейчас, я себя давненько не чувствовала! Тем более, после всех этих ужасов..

– Да ладно тебе, всё будет хорошо! И у нас, и вообще. А вот то, что я вчера ребятам не позвонил – это, конечно, косяк..

– Ребятам?

– Ну Аньке с Ванькой! Мы ведь тебя вчера искали ездили, а вечером они у меня так и остались – ждать, когда я от тебя приеду и всё им расскажу..

– Блиин.. Кот, вы такие хорошие! Особенно ты!

– Ну спасибо, чего уж там! Ты давай, давай, собирайся! Не забыла, что тебе на тренировку пора?!

Всю дорогу Настя весело о чём-то щебетала, щёлкала треки и даже подпевала звучавшей из аудиосистемы музыке. Лёха же, следя за пребывающей в плохой видимости из-за унылого дождя дорогой, в основном лишь молча крутил руль и улыбался. В голове его, правда, крутились мысли о том, что с холостяцкой свободой теперь, видимо, придётся распрощаться. Но они его почему-то даже не тяготили..

Припарковавшись по пути у продуктового магазина, молодые люди сходили за покупками. Взяли пару свежих хрустящих батонов, несколько баночек паштета, сливочное масло, сыр и печенье к завтраку. И всё это выбирали вместе, пребывая в приподнятом, бодром настроении, какое всегда и бывает у едва начавших отношения парочек.

А дома, на удивление, их ожидала не только Вампирша, мурлыкающая что-то себе под нос на кухне под аккомпанемент закипающего чайника..

В тот самый миг, когда Лёха с Настей шумно ввалились в прихожую, из ванной показался донельзя смятённый Иван с мокрой головой и в одном полотенце на бёдрах.

– Ээм, доброе утро.. Лёш, я тут у тебя полотенце позаимствовал.. У вас всё в порядке?

– Привет, привет.. – удивлённо покачал головой хозяин квартиры, стараясь не подать виду, что не ожидал застать Ивана проснувшимся здесь, – Всё норм! Дуй одеваться и приходи на кухню, Настя вам сама всё расскажет! А полотенце потом в стиралку закинешь.

– Да-да.. Я быстро.. – кивнул пунцовый от смущения парень. И на глазах изумлённых друзей отправился не в зал, где было разложенно Лёхино кресло, а прямиком в спальню.

– Ну вот.. А ты ещё мне что-то говорила, – тихонько шепнул Лёха своей спутнице, при этом игриво куснув её за мочку уха, – Чего уж тут с нас удивляться..

Что интересно, Анна при виде неловкой ситуации в прихожей не повела и бровью. Она, как ни в чём не бывало, пожелала Избранным доброго утра и лишь уточнила, кому приготовить чай, кому кофе, и сколько куда кинуть сахара.

Настя, дождавшись прихода на кухню стеснительно отводящего глаза Ивана, в очередной раз поведала свою историю. А когда она после этого решила было взяться за приготовление бутербродов, Анна остановила её с весьма серьёзным видом.

– Нет уж, подруга, давай-ка завтраком на этот раз займутся парни! Иногда у них это неплохо получается.. А мы с тобой пойдём навёрстывать упущенное. Смерть – это не причина пропускать тренировки!

Настя, потерявшая на мгновение дар речи, пару раз удивлённо хлопнула глазами. Но затем, придя в себя и прижав руки по швам, отвесила Вампирше восточный полупоклон.

– Как скажете, сенсей! Даже если я вдруг помру ещё разочек – постараюсь больше не прогуливать ваши уроки!

Дружно захихикав, девушки удалились в зал махать мечами, а парни со вздохами взялись за ножи..

***

Три дня новой волны Испытаний пролетели для четвёрки друзей незаметно.

Ни новая знакомая Насти – Яна, ни Саня Морозов на связь больше не выходили. Утренние занятия по мечному бою шли своим чередом в Лёхиной квартире, обходясь, как ни странно, даже без особых последствий для жилплощади. Разве что кресло каждый раз приходилось складывать..

А так как возможности погулять с Анной по городу из-за непогоды у Ивана не было, он каждый день тупо заявлялся к Лёхе в семь утра с традиционным набором продуктов и готовил завтраки. А потом целыми днями смотрел с Вампиршей сериалы в "её" комнате.

На вопросы о том, не потеряли ли ещё студента его родственники, он лишь отмахивался, уверяя, что тех больше интересует наука, чем дела выросшего и ставшего самостоятельным чада.

А на четвёртое утро, когда друзья, как обычно, собрались на кухне для завтрака, у Лёхи неожиданно зазвонил телефон. Звонившим оказался Дормидонт, после недолгих приветствий заявивший, что вот-вот заявится в гости. Причём не один. Потому что ему, видите ли, уже привычно и удобно проводить посвящение Избранных в Лёхиной квартире. А заодно, мол, новенькие и на Вампиршу смогут воочию подивиться..

Пришлось ребятам в срочном порядке переносить организованный перекус в зал, где места было всяко побольше, чем на тесной кухне..

Морозов, прибывший вместе с наставником и незнакомой Лёхе девушкой, обнялся с открывшим двери другом и, сообщив ему, что он – "гад ещё тот, оказывается", преспокойно направился в зал. Благо, не первый раз в этой квартире оказался..

А вот Яна, вся какая-то тихая и зажатая, поначалу жутко стеснялась новых знакомых. За исключением, пожалуй, разве что Насти. Но наставника при этом слушала буквально с раскрытым ртом. Очевидно, тут же полностью уверуя во всё, им сказанное.

Когда же она услышала, что тихонько жавшаяся к Ивану симпатичная блондинка в растянутой по оголившимся плечам домашней футболке, является Вампиршей.. А после того ещё и самолично убедилась в этом с помощью протянутых ей Лёхиных очков..

В общем, в тот момент резко побледневшей девушке наверняка показалось, что либо она сама сошла с ума, либо это сделал весь мир. Стоит ли говорить о её реакции, когда трое уже состоявшихся Избранных наперебой начали демонстрировать новичкам свои способности, Системные предметы и питомцев?!

Морозов же открывшиеся ему тайны принял хоть и слегка обалдело, но с жутким интересом. Ещё бы! Человеку, живущему игрой, сказали, что теперь практически такая же игра ждёт его в реальной жизни. И более того, ему волей-неволей придётся в неё играть, чтобы жить. Потому как молодые, ещё не вошедшие в силу Охотники, по словам наставника, вполне могут привлечь к себе внимание, как лояльных Обитателей, так и существ, живущих далеко не в ладу с Законом..

Вскоре после посвящения новичков Дормидонт отбыл, раздав им награды за успешно пройденные Испытания. Не забыв при этом и про суровые наставления о том, что во избежание страшных кар никому не следует впредь поступать, как Настенька давече..

Саня и Яна в свою очередь решили задержаться.

Морозов смог, наконец, высказать другу всё, что он о нём думает, а заодно – и искренне поблагодарить его за предоставленный шанс стать Охотником. Парень явно был рад до безумия. Испытания он прошёл, так и не слив ни одной жизни, что Лёху ни капельки не удивило. И казалось, единственый вопрос, что больше всего беспокоил Саню во всём происходящем – кому передать свой игровой аккаунт, и что же без него теперь будет с родной гильдией..

Но по-настоящему всех удивила Яна, когда очередь рассказать о своих приключениях дошла, наконец, и до неё. Ведь такая хрупкая с виду девушка, как выяснилось с её слов, простая студентка второго курса медицинского колледжа, умудрилась каким-то образом не только без единой смерти прожить эти три дня, но ещё и учёбу не пропустить ни разу!

По уверениям Яны, она, в отличие от яростно боровшегося за своё выживание Морозова, в эти дни даже не заметила чего-то, из ряда вон выходящего..

Ну, подумаешь, шкаф на неё дома чуть не упал, когда она полезла достать осеннюю кофту с верхней полки. Успела ведь отскочить вовремя!

Ну, приставали хулиганы в колледже на перемене между парами – так это, вообще, привычное дело! Убежала и в туалете от них спряталась!

А на странное, небольшое косматое создание, неведомо как забравшееся к ней в спальню посреди ночи и принявшееся истошно завывать, Яна спросонья и с испугу просто накинула одеяло.. И в него же завернула да и вытряхнула тут же из окна второго этажа. А наутро и думать об этом забыла, так как приняла ночное происшествие за обычный приснившийся кошмар..

Она, мол, и к "универмагу" пришла сегодня лишь потому, что "бедный бездомный" сказал, что будет её там ждать. Даже в магазин за свежей сдобой для него зашла, которую Дормидонт с удовольствием и слопал по пути к Лёхиному дому. А заодно и поведал ей, что ночным посетителем к ней являлся некий Меша – существо хоть и пугающее, но по сути своей совершенно безвредное..

К слову, Морозов, с ходу разобравшийся в отношениях между присутствующими и уяснивший, что Аня и Настя – девушки уже как бы занятые, неожиданно для всех решил демонстративно взять маленькую Яну под своё крылышко. Подойдя к креслу девушки и положив свою лапищу на её острое, худенькое плечо, Саня шутливо погрозил всем пальцем и заявил, что Яна отныне под его протекцией, и что в обиду он её не даст.

А в силу огромной разницы в росте и комплекции смотрелась эта парочка настолько забавно, что вся дружная компания, позабыв на время о своих заботах, дружно заулыбалась.

Как ни странно, вместе со всеми тут же робко улыбнулась и Яна, не только не отстранившаяся от малознакомого ей парня, но ещё и с выражением благодарности в глазах коснувшаяся пальцами его большой руки..

***

Короткие три недели, остававшиеся до намеченной поездки к дольменам Испов, особых неприятностей не принесли. Хотя, хлопот у ребят, конечно, хватало..

Во-первых, Избранными единогласно были утверждены ежедневные утренние тренировки. Во время которых после общей разминки Анна продолжала обучение Насти, а все остальные, включая даже физически слабую с виду Яну – бегали и занимались на снарядах, установленных на спортплощадке.

Причём, студентка медколледжа показывала результаты, порой превосходящие возможности студента физмата. Что опять же стало неплохим стимулом подтянуться для Ивана.

Во-вторых, пару-тройку раз в неделю все пятеро Охотников обязательно выезжали куда-нибудь на природу. И совсем не для проведения весёлого досуга, а с целью отработки навыков обращения с Системным оружием дальнего боя. Которое, благодаря Модификаторам, имелось теперь на всякий случай у каждого Избранного в команде.

У Лёхи, понятное дело, в такой роли выступал Бластер, прошедший за это время ещё две модификации, сделавшие его более массивным, но и увеличившие дистанцию поражения до тридцати метров. Что в свою очередь делало бывшую игрушку совсем не детской.

Иван, дополнительно вбухавший в волшебную палочку целых три склянки из своих запасов, получил возможность поражать гудящей цепной молнией сразу нескольких противников.

Саня и Яна, экономно отнёсшиеся к первым своим наградам, внесли в личное оружие лишь по одной модификации. Девушка под это дело прикупила себе недорогой складной мини-арбалет. А Морозов предпочёл на первое время обойтись найденным у деда в гараже сигнальным пистолетом. Благо, Система штатно избавила оружие новичков от необходимости в пополнении боеприпасов.

Настя же, не особо тяготеющая к дальнобою, приобрела по интернету самый дешёвый пневматический пистолет. Который, впрочем, даже после модификации в Системный предмет, серьёзным оружием назвать было сложновато. Наделённые увеличенной начальной скоростью полёта и ставшие бесконечными в магазине пистолета снаряды, как ни крути, оставались всего лишь небольшими металлическими шариками. А лишних Модификаторов для улучшения не особо интересной ей вещицы у девушки к тому моменту уже не оказалось..

Выяснилось это на одном из общих собраний Избранных. Когда помимо идеи о проведении совместных тренировок была одобрена мысль обзавестись Системными рюкзаками по типу Настиной сумочки. Как минимум – чтобы, как минимум, можно было скрытно и с удобством таскать с собой оружие по городу и, вообще, куда угодно..

Потратить на полезное дело по одному Модификатору никто, кроме Насти, оказался не против.

Когда же Лёха удивлённо поинтересовался у подруги, не желает ли она сменить свой ридикюль на рюкзачок побольше, чтобы в его горловину могло протиснуться что-то более объёмное, девушка нахмурилась и заявила, что последний свой Модификатор она уже использовала на оружие..

– Как? У тебя же их, вроде, четыре штуки оставалось? – ещё пуще удивился парень, – Плюс ещё один ты у меня зачем-то просила на днях..

– Ну вот тот, что ты дал – я на пистолет и потратила..

– Ну ок. А свои тогда во что вложила?

В ответ на Лёхин вопрос Охотница лишь молча извлекла из сумочки свою Системную губную помаду..

– Эммм.. – невразумительно промычал в наступившей тишине Иван, с выражением полного непонимания на лице, – Насть.. Ты меня, конечно извини, но.. Ты уверена, что наставник в тот раз наградил тебя пилюлькой именно на интеллект?

– Ваня, встань! – каким-то холодным тоном ответила ему девушка через несколько мгновений, наскоро подводя губы помадой.

– Как скажешь.

– Подойди к Лёше.. А, нет, нет! Стой.. Лучше подойди к Саше!

– Как скажешь.

– А теперь.. Поцелуй его!

– Как скажешь..

– Эээ! Чё за дела?! Отстань, противный, я не такой! – не выдержал накала страстей Морозов, отталкивая Ивана, тянущегося к нему со сложенными бантиком губами. От чего тот не устоял на ногах и плюхнулся задом на пол, – Фу, блин, гомосятина.. Вань, ты чё это удумал?!

– А?? Что?! – непонимающе вытаращил глаза Иван и повернулся к Насте, в это время торопливо вытирающей губы влажной салфеткой, – Это.. Это.. Что сейчас произошло?

– А это, Ванечка, я тебе возможности своей улучшенной помады продемонстрировала! – гордо сверкнула глазами девушка, пряча провожаемый ошарашенными взглядами ребят предмет обратно в сумочку, – А ты говоришь – интеллект.. Если я захочу, никакой интеллект тебе не поможет! Как и любому мужику с непрокачанной волей.. Вот так-то!

– Ого! Да это же просто невероятно! – высказала общее мнение ребят, впечатлённых такой демонстрацией Яна. После чего заинтересованно посмотрела на Настину сумочку, – А сколько всего, говоришь, надо Модификаторов на такое потратить? Пять штук в общей сложности?!

– Так, Ян.. Даже не вздумай.. – настороженно взглянул на свою протеже Морозов, – Я же теперь к девушкам с накрашенными губами даже подходить буду бояться! После такого.. такого..

И вид у этого рослого парня был настолько озадаченный, и столько неподдельного ужаса плескалось в его глазах, что все присутствующие снова весело захихикали..

Буквально на следующее утро Иван, ставший ранним завсегдатаем в гостях у Лёхи, принёс с собой помимо пакета с продуктами ещё и упакованную в красивую бумагу коробку, размером с те, в которых обычно обувь продают.

Целомудренно обнявшись с Вампиршей и чмокнув её в щёчку, он торжественно протянул эту коробку ей.

– Анют.. Я не знаю, что ждёт нас в дальнейшем пути.. И как у нас будут развиваться отношения в будущем.. Потому что я, если честно, ничего не слышал и не читал о таких необычных отношениях! Хотя, мне, смею признаться, очень хочется верить, что..

– Вань, ты чего? Подарочек для меня приготовил?? Безо всякого повода?! – не выдержав многословия неуверенного в себе парня, Вампирша радостно захлопала в ладоши, – Спасибо, Ванечка! Спасибо, спасибо! А что там?!

– Открой, пожалуйста..

– Хорошо, сейчас! Таак.. И что тут у нас? – девушка несколько поспешно, с нетерпением разодрала необычайно острыми коготками перевязанную лентой упаковку чуть ли не в клочья, – Ух ты! Какая красивая сумочка! Это правда мне?? Дорогая, наверное?!

– Нуу.. Раньше я копил стипендию на сборник книг о Гарри Поттере в качественном переплёте.. А для чего мне сейчас эти сказки, Анют? Но тут дело не в цене, и не в красоте.. Я специально выбирал такую, чтобы пошире открывалась. И применил к ней два Модификатора, которые у меня оставались! Теперь ты сможешь, не ощущая веса, носить с собой столько мечей, сколько захочешь! В пределах двадцати килограмм, естественно..

– Офигеть! Ну ты, Вань, даёшь! – прокомментировала ситуацию вошедшая в прихожую Настя, как раз успевшая услышать слова Ивана.

Она восторженно посмотрела на сумочку в руках Вампирши и многозначительно улыбнулась.

– Ань, а помнишь ты как-то интересовалась значением фразы "подкатить яйца"? Угу, так вот.. Мне кажется, что это – как раз такой случай! Ну в смысле, парень так свои чувства к тебе проявил! Причём очень даже щедро, скажу я тебе! Лёш, ну не смотри ты на меня так! Мне честно-пречестно пока что хватает и своей сумочки! Подожди-ка.. Ань, а ты чего? Расстроилась??

– Блииин.. – реально шмыгнула вдруг носом Вампирша, произнеся слово-паразит в чисто Настиной манере, от чего стала ужасно похожей на обычную, растроганную девушку, – Мне просто очень-очень приятно! Вот так мне никто и ничего никогда не дарил.. Тем более, такого! Ну.. И расстроена немного..

– Но почему?? Почему ты расстроилась? – взволнованно заглянул в глаза своей возлюбленной Иван, – Что-то не так?

– Видишь ли.. Ты, наверное, забыл, что я – не Избранная, как ты или остальные ребята.. Возможно, я просто не смогу воспользоваться её потенциалом, понимаешь? Но я всё равно буду везде носить её с собой и очень-преочень беречь!

– Блииин, точно.. – тут же расстроилась за подругу и Настя. Что уж говорить о вмиг поникшем Иване..

– Ну, насчёт беречь – это, конечно, лишнее.. – выглянул из кухни Лёха, целуя Настю и протягивая ей свою чашку с кофе. После чего оптимистично подмигнул Ивану и повернулся к Вампирше, – Ань, эта сумочка – как минимум неуничтожима! Так что не переживай.. А ещё, мне кажется, что не стоит так буквально воспринимать слова Дормидонта о том, что Системные предметы – только для Избранных. Пробуй, практикуйся и, может быть, у тебя всё получится!

– Ты и правда так думаешь? – с огромной надеждой в глазах посмотрела на парня Анна, совсем не похожая в этот момент на страшного персонажа из фильмов ужасов, питающегося человеческой кровью, – Спасибо, Лёш, я буду пытаться! И тебе, подруга, спасибо за сочувствие! И, конечно, тебе, Ванечка! Я так тебя люблю! И вообще, ребят, вы такие славные! Никогда бы раньше не подумала, что Охотники на самом деле могут быть такими.. такими, как вы..

От слов Вампирши расчувствовались уже все трое Избранных без исключения. И в таком приподнято-эмоциональном настроении пребывали чуть ли не весь последующий день..

Стоит отметить, что, несмотря на быстро ставшие доверительными отношения между "новичками" и "бывалыми", Лёха с Настей, как и их наставник, держали в тайне физическую близость между Анной и Иваном. Эти двое не на шутку опасались возможного гнева главы рода Клыковых и при посторонних старались вести себя поспокойнее.

Пусть любому, взглянувшему на них, несложно было и догадаться об их отношениях. Но о, так сказать, глубине этих отношений знали только четверо, не считая Дора..

Причём, как ни странно, между Иваном и студенткой медколледжа, при всей видимой схожести их типажей, по-настоящему дружеского общения так и не сложилось. Напротив – складывалось впечатление, что тихая Яна, по первому времени бледнеющая при каждой встрече с Анной, но сумевшая при этом быстро поладить с Настей и даже закрутить какое-то подобие отношений с Морозовым, чем-то не нравилась спокойному и рассудительному студенту физмата. Но объяснить причину своего отношения к ней он и сам никому из друзей не мог..

В то же время круг знакомств Охотников с разумными уроженцами иных миров постепенно становился шире. Дормидонт, решивший не отправлять новичков по проторенным дорожкам, в роли первого квеста выдал им две новые точки для посещения..

Задание Морозова заключалось в том, что ему нужно было прибыть в назначенное время на парковку городского парка. Но не того, который находился в центре города, поблизости от Лёхиного дома, и где при нормальных погодных условиях проходили утренние тренировки. Нет, наставник отправил Саню к другому парку, распологающемуся на набережной реки, протекающей по одной из окраин города.

Как позже выяснилось, именно там, на парковке, в тот день проводился слёт байкеров из клуба "Wild Power". Того самого, с членом которого, а по совместительству и с рекрутом одноимённого орочьего клана, не столь давно случайно пересёкся Лёха в мясном отделе гипермаркета.

Благо, друг одолжил Морозову свои Системные очки, и по прибытию на парковку Саня смог сходу опознать в типичных с виду байкерах знакомых ему до боли по любимой игре Орков.

На деле же эти шумные здоровяки, чуть ли не поголовно определяемые Системой в "мелких правонарушителей", оказались вполне сносными Обитателями города. Ну, по крайней мере, попадались Избранным люди и похуже..

Да, конечно, юмор Орков был похож на казарменный, а их суровый нрав не оставлял места проявлениям чувств и слабости. Но по-настоящему серьёзных проступков за ними не водилось. Дальше бесшабашных удалых драк с нанесением не особо тяжких телесных дело никогда не доходило. Когда это действительно требовалось, "Дикие" всё же умели держать себя в руках..

Встреча с практически не уступающим им в росте и телосложении новым "господином Охотником" стала для Орков уважающих физическую силу, очередным поводом для шумного пикника. Особенно, когда те узнали, что парень явился к месту их сходки не с целью разогнать её, а для банального знакомства.

На радостях они предложили Морозову на следующую встречу взять с собой друзей и покатать их на своих мотоциклах. А Избранные, посовещавшись, решили воспользоваться этим приглашением. Да ещё и Вампиршу из дома вытащили. На которую, правда, байкеры сперва поглядывали с настороженностью. До того момента, пока после покатушек на солидных аппаратах дело не дошло до традиционного шашлыка, и Анна не начала делиться с навострившими уши Орками "семейными секретами" маринадов мяса.

В итоге, в общем и целом, встреча принесла всем собравшимся массу эмоций и пользы от совместного времяпрепровождения. А не особо разговорчивая по своему обыкновению Яна каким-то образом умудрилась даже сдружиться и обменяться номерами телефонов с одной из Орчанок, немногочисленных, но всё же присутствующих в компании "Диких".

Первый квест самой студентки медколледжа так же принёс море новых, противоречивых впечатлений. Как ей самой, так, в последствии, и всей её команде..

А началось всё с того, что пунктом назначения для Яны по воле Дормидонта стали городские катакомбы. Что порядком удивило Избранных. Ну ещё бы – место было не совсем подходящим для посещения девушкой.

Саня даже по-джентельменски хотел поменяться с Яной квестами. Но наставник на это не согласился, аргументируя свой отказ тем, что с байкерами проще будет сойтись такому богатырю, как Морозов. И сопровождать её в этом походе никому не позволил. Мол, Избранная должна и сама уметь проявить себя..

Хотя, по факту, ничего особо опасного в катакомбах никто никогда и не видел. Этим громким именем местные жители окрестили всего лишь находящиеся под городом старые коммуникации линий теплотрассы и канализации. А лично Лёха и Саня в подростковом возрасте частенько проводили там свой досуг.

В своё время сеть слабоосвещаемых подземных тоннелей, кажущихся такими загадочными и таинственными, манила юных исследователей с фонариками в руках, словно магнит. У нынешнего же поколения детей были совсем другие интересы, и место стало окончательно заброшенным..

Итак, запасшись по наставлению Дормидонта резиновыми сапогами и пакетом пшеничного зерна, а так же прихватив на всякий случай фонарик и новенькое Системное оружие, Яна отправилась в свой первый квест.

На логичный вопрос девушки, зачем ей в канализации пшеница, мол, крыс ей там кормить что ли, Дор тогда лишь беззаботно отмахнулся.

– Каких ещё крыс?! Крысы живут совсем в другой ветке! Это, вон, если тебе интересно, у Настеньки спроси – она знает, где.. А там, куда я тебя посылаю, крыс всех уже съели давно.. Наверное..

И больше никаких дальнейших объяснений от него Яна так и не дождалась.

И вот, крадётся она, значит, по мрачному грязному тоннелю в сапогах и в плаще, с полным карманом пересыпанного из упаковки зерна, сжимая рукоять арбалета в одной руке, а фонарик – в другой..

Технический вход в катакомбы, указанный ей наставником, давно остался позади, за поворотами подземных лабиринтов. Но ничего интересного девушка всё ещё так и не заметила. Кроме, разве что, нескольких здоровенных жаб, которые по мере удаления от входа стали попадаться на глаза всё чаще, будто с любопытством поглядывая на редкого в их среде обитания человека.

Когда Яне начало казаться, что мерзкие существа и в самом деле с нездоровым интересом следуют за ней по пятам, она остановилась и взвела тетиву арбалета.

– Да что вы ко мне прицепились, а?! И пялитесь, и пялитесь! Сейчас вот как стрельну – будете знать!

Естественно, девушка хотела всего лишь просто шугануть этих бесхвостых земноводных хлопком холостого выстрела. И уж точно не ждала ответа на свой риторический вопрос..

– Н-н-не.. Н-не н-н-надо, г-госпожа к-ква-Квахотница! – сумело неожиданно удивить её случайно оказавшееся под прицелом существо, заговорившее вдруг ломающимся человеческим голосом.

Под изумлённым взглядом Яны высказавшаяся "жаба" вдруг приподнялась на задние лапы. Да так и осталась стоять, постепенно приняв образ почтительно склонившегося перед ней непонятного создания, похожего на безобразного человечка с жабьей кожей, ростом едва достающего девушке до колена.

При чём никакой одежды на этом удивительном гибриде никаким чудесным образом так и не появилось. Благо, как и первичных половых признаков, вроде бы, тоже..

Оставшиеся же вне поле зрения Избранной сородичи неизвестного тем временем куда-то по-тихому слиняли..

– Т-ты.. Ты к-кто?? – дрожащим голосом спросила Яна, будто перенимая манеру общения неведомой зверушки.

– Я – Mаахис.. – расторопно ответило ей существо, подняв на девушку взгляд испуганных выпученных глаз, расположенных по бокам невзрачного, покрытого бородавками лица. После чего, не дождавшись реакции, смешно разевая свой непомерно большой рот, добавило, – Мой народ – Mаахисы.. А имя мне – Мауно!

– Хм.. – неопределённо хмыкнула Яна, машинально с задумчивым видом взвесив в руке арбалет.

– Н-не н-надо, госпожа Квахотница, н-не стреляйте! – взволнованно залепетал расценивший жест девушки по своему Маахис. И снова опустив глаза в землю, продолжив уже более тихим голосом, – Я.. Я в-вам ещё пригожусь..

– Мда? – удивлённо воскликнула девушка, неожиданно для себя расслабившись и даже чуточку развеселившись, – Это чем же?! Или я тебя, как в сказке, сейчас поцелую, и ты тут же в царевича превратишься?

– Это.. Этого я н-не умею, г-госпожа.. Т-только обратно, в ж-жабу.. – вновь принялся заикаться Мауно, – Н-но я могу отвести в-вас к дядюшке Паасо! Он, п-правда, не царевич.. Н-но у нас, Маахисов, он т-тут с-старший! Если с-соизволите..

– А и соизволяю! – задорно топнула резиновым сапожком окончательно отдавшаяся воле эмоций "Квахотница". При этом обдав брызгами непонятного Маахиса из подвернувшейся под ногу лужи, – Ой, прости.. Ну, давай, что ли, веди уже!

Местом обитания предводителя.. Или вожака.. Или как там его называть, Избранная на тот момент ещё не определилась.. В общем, местом его обитания оказалось небольшое помещение непонятного назначения в одном из ответвлений катакомб, совсем неподалёку от места встречи с Мауно. Но попасть туда кому-то постороннему было бы совсем непросто. Изначально предусмотренный вход был надёжно погребён предприимчивыми Обитателями под горами строительного мусора и коммунальных отходов вместе с нишей, в которой он и располагался.

А новый, проделанный Маахисами лаз был скрыт от взгляда непосвещенных в полумраке за ржавыми трубами проходящей в том месте теплотрассы. И даже хрупкой девушке пришлось пробираться туда на четвереньках..

Помещение же, не слишком-то и большое само по себе, было основательно, чуть ли не до потолка, завалено местными жителями всем, что только могло подвернуться им под руку. И даже знаменитый товарищ Плюшкин, увидев этот бедлам, наверняка нервно курил бы в сторонке на своём заваленном хламом балконе...

Яне показалось, что найти в этой странной комнате при желании можно было всё что угодно – от гвоздя до адронного коллайдера. Непонятные детали и узлы каких-то механизмов, бытовые электроприборы, как в разобранном, так и в относительно целом на вид состоянии, поломанные детские игрушки, мебель, разного рода инструменты и многое-многое другое, казалось, стаскивалось сюда годами..

А посреди всего этого великолепия, на относительно свободном от хлама пятачке в центре комнаты, расположившись в некоем подобии кресла-качалки, собранного из детского стульчика и гнутых хромированных трубок, возлежал под мягким светом ночника, питающегося от автомобильного аккумулятора, сам дядюшка Паасо..

"Жабий главнюк" внешностью особо не отличался от того же Мауно – такое же безобразное миниатюрное подобие человека. Разве что его земноводная кожа выглядела совсем уж морщинистой и дряблой..

При виде посетившей его пристанище гостьи с Паасо вмиг слетела меланхолическая дремота, в которой тот до этого пребывал. И без того немаленькие глаза выпучились на девушку так, что дальше некуда, а широченный, несуразный лягушачий рот открылся от удивления во всю ширь уродливого лица..

– Охоотница?! Вот таак делаа! Даавнеенько.. – что именно "давненько" Яна не поняла, потому что Маахис, забавно выговаривающий слова с какой-то финско-эстонской тягучестью, вдруг резко замолчал, повёл носом, будто принюхиваясь, и чётко, с утвердительно-вопросительной интонацией в голосе заявил, – У тебя есть семки..

– Семки?? – удивилась девушка, и неуверенно потянулась к карману, зачерпывая горсть пшеницы, – Такие будешь?

– Ооо!!! Такие буду! – чудаковатый жабун воровато зыркнул в сторону приведшего Охотницу сородича и жадно протянул к девушке дрожащие перепончатые ладони, сложенные лодочкой, – Ещё есть?

– Есть.. Сейчас, минутку.. – снова полезла в карман Яна.

– Подожди, подожди! – остановил её Паасо и оглянулся вокруг, видимо, в поисках ёмкости под свалившееся на него счастье. На что его понятливый подчинённый мгновенно среагировал, метнувшись по комнате и выудив откуда-то из груды хлама литровую эмалированную кружку. Дядюшка благосклонно кивнул головой, – Сыпь сюда! А ты, Мауно, возьми себе две.. Ладно, три семки! И ступай, ступай..

Когда же выглядевший осчастливленным такой щедростью Мауно покинул помещение, и все "семки" до единой под бдительным взглядом старшего Маахиса перекочевали из кармана девушки в предоставленную тару, состоялся, наконец, разговор по душам..

Дядюшка Паасо, скромная должность которого именно так и называлась – "старший Маахис", и в самом деле оказался выходцем из далёкой Лапландии, предки которого ещё в стародавние времена решили покинуть холодную Финляндию и податься в тёплые края, на юг.

Скрывающиеся от взора людей подземные жители в целом относились к людям весьма неплохо. Мелкому народцу, уважающему ручной труд, безумно нравились любые результаты производства человечества. И не было для мужской части Маахисов более интересного развлечения, чем что-либо мастерить, паять, разбирать-собирать, переделывать заново.. Как и шить, вязать, плести, ткать и тому подобное – для представительниц их слабого пола..

Услышав же от Яны о начавшемся возрождении касты Охотников и о том, что помимо неё есть ещё и другие Избранные, Паасо встрепенулся и стал настаивать на срочной необходимости в ближайшее время со всеми ними познакомиться..

Собравшиеся на следующий день у входа в катакомбы ребята в куртках, плащах, резиновых сапогах и с рюкзаками за спиной выглядели, будто компания грибников. Правда, на Иване, начитавшемся, как обычно, на ночь рассказов о потусторонних существах, одежда была надета наизнанку..

Умник объяснил это тем, что Маахисы, они же в эстонском варианте – Маалусы, якобы не смогут сбить столь экстравагантно одетого человека с пути в своём подземном царстве. А на доводы друзей, что в роли "подземного царства" на тот момент выступали всего лишь городские коммуникации, а сам он с недавнего времени – уже не совсем обычный человек, лишь невозмутимо пожимал плечами. И настаивал, чтобы ребята запомнили хотя бы один его совет – ни в коем случае не вкушать пищи, приготовленной подземными жителями. Мол, нарушив это правило можно было никогда больше не выйти на поверхность.. Либо выйти, но уже лет так через пятьдесят, из-за каких-то там глюков с течением времени..

Так или иначе, все почему-то отказались, когда дядюшка Паасо, чрезвычайно обрадованный извлечёнными Иваном из рюкзака гостинцами в виде баночки домашнего мёда и объёмного пакета с зерном, решил в ответ попотчевать гостей приготовленными его дочерью яствами.. Может быть, вспомнили слова наставника о съеденных в этом районе катакомб крысах, а может – что-то другое..

Но когда Иван вдруг прямо заявил старшему Маахису, что не будет есть его пищу, чтобы не нарушить какие-то там заветы, тот явно расстроился. И, буркнув себе под нос что-то о некоторых Охотниках, ставших нынче слишком умными, с интересом взглянул на рослого, сильного с виду Морозова.

– Не-не-не, спасибо! Я не голодный! – замахал руками Саня, который до того жаловался друзьям, что не успел позавтракать.

– А семки есть? – с надеждой спросил у него Паасо, но парень лишь отрицательно замотал головой, – А если найду??

– Да откуда у меня, дядь?! Я ж не знал! – убедительно похлопал себя Морозов по пустым карманам и покосился на продуманного студента физмата, – Я же книжек умных не читаю..

– Дааа?? Это хорошо! – снова оживился глава местных Обитателей, – А жену надо?

– Какую ещё жену??

– Так дочку мою, красавицу! Надо?? Я и дары тебе дам щедрые!

– Не-не-не, спасибо! Я пока не готов к семейным отношениям..

Спустя несколько минут уговоров, когда Паасо понял, что с осторожными Охотниками каши не сваришь, беседа перешла, наконец, в конструктивное русло.

Первым делом рачительный глава Маахисов выкатил перечень необходимых его племени инструментов, которые без помощи Избранных было по-просту не достать. И платить за них он обещал тройную цену. Но строго по чекам и в золотом эквиваленте! А на вопрос, откуда у Маахисов золото, лишь хитро и самодовольно ухмыльнулся..

Тем же ценным металлом Паасо пообещал оплачивать крупные поставки мёда и злаковых. А помимо этого, заявил, что в случае нужды его мастера и мастерицы совершенно бесплатно и в любое время смогут починить для Охотников всё, что угодно..

На этих договорённостях и распрощались..

Правда, как позже выяснилось, под оплатой в золоте всего заказанного подразумевался лом драгоценных изделий, неведомо как попавший к жителям канализации. Но молодые, не избалованные жизнью, ребята не привередничали..

На протяжении этих трёх недель Избранные охотно брались за любые побочные квесты.

И не только потому, что контакты с разумными представителями иных реальностей и потусторонних миров приносили какой-никакой, но доход. Как в случае с Маахисами..

И не столько из расчёта, что более тесные связи с лояльными Обитателями города могут принести им ощутимую пользу в будущем. Как в случае, когда ради получения Саней и Яной навыка Пылающего Ускорения всей компании пришлось ещё раз устроить совместные шашлыки с байкерами и договориться с ними о поставках особых орочьих специй для трактира "Рога и Копыта"..

Дело в том, что каждому из ребят, взять хоть пропитанного духом rpg-шных игр Морозова, хоть взращённого в неволе научных изысканий Ивана или далёкую как от одного, так и от другого Настю – им всё происходящее казалось весьма увлекательным.

И до такой степени невероятной виделась Избранным их новая жизнь, что порой они даже удивлялись, как могли существовать ранее, ещё до встречи с чудаковатым Дормидонтом, в слепом незнании дивных тайн Мироздания..

Что касается самого Дормидонта, он своими подопечными был весьма доволен и горд. Ну, а как же – не потерять ни одного из пяти кандидатов в Охотники за две волны Испытаний в нынешних реалиях дорогого стоило!

Так ещё и, вон, какими рьяными да вовлечёнными оказались его "желторотики" на этапе знакомства с подноготной родного мира.

Потому к исходу отведённого на обучение Насти срока, помимо стандартных наград, новички разжились от шедрот наставника дополнительными жизнями и незначительными улучшениями своих показателей: силы – у Яны и скорости реакции – у Сани.

А троим их чуть более опытным товарищам и вовсе досталось кое-что новенькое..

В назначенный для проверки день Дормидонт заявился в парк, где проходили тренировки Избранных, в своём любимом амплуа уличного бродяги с початой бутылочкой пенного. Он расположился на скамейке неподалёку от спортплощадки и без смущения занялся распитием в общественном месте, лениво поглядывая на звенящих мечами девушек. Да-да, именно звенящих – очень уж ученице Вампирши полюбились грациозные, изящные катаны, пусть и в затупленном для тренировок виде.

Дождавшись окончания устроенной для него демонстрации, наставник вынес девушке неутешительный вердикт.

– Авось, и сумеешь от парочки дохлых улиток отбиться в случае чего.. Но это не точно..

И всё же дал, наконец, добро на поездку к Испам. Правда, в том же сомнительном тоне – мол, авось, и не помрёте, если очень повезёт..

А на случай, "ну, а коль не повезёт", выдал троим участникам предстоящего квеста по восьмигранной монетке из зеленоватого металла с непонятными символами. После чего задумчиво почесал лохматую голову и нарёк эти монетки Инкарнаторами. И объяснил это тем, что теперь возрождаться после гибели Избранные будут там, где оставят личные монетки..

***

И вот, настало время отправляться в путь.

Все необходимые для небольшого похода вещи уже были собраны. Спальные мешки и коврики под них, пара котелков разного размера, портативная газовая плита, консервы.. И даже новенькая двухкомнатная палатка с тамбуром и москитной сеткой! Основная часть всякой мелочовки была упакована в Системные рюкзаки Ивана и Лёхи. А всё, что не поместилось – загружено в багажник Лёхиного "Уруса".

Собравшиеся у машины пятеро Избранных и вышедшая проводить друзей Вампирша начали прощаться..

– Жалко, что Дор не разрешил нам поехать с вами! Такой интересный квест пропускаем.. – расстроенно вздохнул Морозов и приобнял стоящую рядом с ним Яну за талию, – Ну ничего! Мы с тобой, Янка, и без этих гадов тут не заскучаем, да?

– Это точно! – стеснительно хихикнула девушка ему в ответ, – Ты ведь помнишь, что нам ещё кучу всяких травок для Марка Кассиевича нужно успеть до холодов насобирать?! Я, вообще-то, тоже хочу Драконье Чутьё получить!

– Ой, да ладно вам! Погодка, вон, какая хорошая стоит! И не скажешь, что конец сентября.. Самое то – вдвоём под ручку по лесу погулять, – усмехнулся Лёха, глядя на новоявленную парочку Охотников, – А то и купили бы тоже себе палаточку, да с ночёвкой на природу махнули!

– А мы вот возьмём, и купим! Что нам стоит?! – вдохновившись подкинутой другом идеей, Морозов встряхнул за плечо свою миниатюрную коллегу, – Да, Янка? Вот как сходим с тобой в ломбард, и сдадим всё, что у нас от дядюшки Паасо накопилось! Нам ещё и на шпикачики останется! Будем их на палочках по вечерам над костром жарить.. Ээх, романтика!

– А может, ну её, такую романтику, Саш? – неуверенно подняла глаза на рослого парня Яна, – В лесу вечерами комаров, наверное, полно? Да ещё и змеи какие-нибудь ползают..

– Вот-вот! Хоть кто-то меня понимает! Нашлись, блин, романтики.. – притворно замахнулась Настя сумочкой в Лёхину сторону, – И этот туда же, представляешь?!

– Угу. Парни иногда такие странные.. – согласилась с подругой студентка медколледжа и покосилась в сторону студента физмата, о чём-то ворковавшего в это время с Вампиршей чуть в стороне..

– Анют, ты точно не хочешь поехать к себе домой на это время? – в очередной раз спросил беспокоящийся за подругу Иван, – Всё-таки оставаться одной в квартире, в незнакомом городе..

– Ой, Ванюш.. Ничего со мной не случится! Батюшка ведь сказал, что мне пора учиться самостоятельности, когда отправил меня из дома.. – вспомнив о любимом батюшке, Вампирша забавно надула губки, – Вот я и буду учиться.. Вас не будет всего пару-тройку дней! Да и ближайшие районы ты уже успел мне показать! Буду гулять долгими вечерами в одиночестве и вспоминать о тебе..

– Анют! А может быть, хотя бы не вечерами?

– Ой, всё! Шучу я, Вань, шучу! Ну куда я без тебя, мой милый господин Избранный?! Кстати! А у меня для тебя сюрприз!

– Ммм.. Да? И какой же?

– А вот! Гляди, что я умею! – хитро прищурившись и украдкой оглянувшись по сторонам, Вампирша медленно открыла подаренную Иваном сумочку, с которой она не расставалась даже во сне, и жестом фокусника извлекла из неё ножны, чуть меньше локтя длиной, с учётом крепления для пояса.

– Ух ты, вот это да! У тебя всё-таки получилось?!

– Ага, как видишь! А ты думал, что только повёрнутые на играх Лёха и Саня каждую свободную минуту прокачивают свои "скиллы"?! – довольная реакцией девушка гордо задрала носик, после чего, весело прыснула и обнялась с раскрывшим ей свои объятия парнем, – А этот ножичек, на самом деле, я хочу подарить тебе! Взгляни на него..

– Ого! Ну, ничего себе! – удивлённо вскинул брови Иван, вытащив из ножен кинжал с отделанной кожей рукоятью, прямое лезвие которого в длину было чуть больше ладони, но при этом выглядело весьма загадочно..

Неведомый, фиолетово-чёрный метал причудливо играл в лучах тёплого осеннего солнца отблесками едва заметных, тонких прожилок багряного цвета. Взглянув же на подарок с помощью Ясного Видения, парень чуть было и вовсе не выронил его из рук от удивления.

– Эээм.. Анют, тут написано, что это "Клинок Немого Безмолвия".. И что, будучи в теле жертвы, он препятствует ей в ипользовании магии! Где ты его взяла?!

– А где это ты сейчас прочитал? Ааа, в интерфейсе своём? Не обращай внимания, Ванюш! Я его как-то из нашей родовой сокровищницы спёрла! Давненько уже.. Батюшка о нём наверняка забыл.. Но здесь, на Земле, таких не делают, это да! Он создан мастерами моей далёкой родины, на которой я даже ни разу ещё не бывала..

– Ох.. Я даже не знаю, что сказать..

– Спасибо скажи, дурашка! – Анна игриво взлохматила прилично отросшую шевелюру возмужавшего за последний месяц студента, – А вообще, вроде бы, у людей принято зачем-то давать в ответ монетку, когда им дарят нож.. Но я в такое не очень-то верю, потому твоего "спасиба" будет вполне достаточно!

– Ой, спасибо, конечно! Спасибо, Анют! – опомнился, наконец, Иван, пряча подарок за пазуху и снова обнимая свою возлюбленную, – Я буду беречь его..

– Хах, за это можешь не беспокоиться! Что-то мне подсказывает, что этот ножичек тоже не слишком-то просто уничтожить.. – девушка нехотя освободилась из объятий парня и нежно коснулась холодными подушечками пальцев его щеки, – Ну, всё, всё.. Иди! Тебя уже ждут. Только не говори никому, где я взяла этот Клинок.. И обязательно возвращайся живым! Я буду ждать!

– Как скажешь.. – имитируя полное повиновение, как при демонстрации Настиной помады, послушно воскликнул студент физмата.

После чего улыбнулся Вампирше, чмокнул её в щёчку и поторопился к машущим ему руками ребятам..

(Яна в городских катакомбах)

Поездка по выстроенному в навигаторе маршруту до нужной ребятам станицы заняла чуть более полутора часов. И всю дорогу Иван, словно опытный гид, без устали развлекал своих спутников чудными местными легендами и преданиями.

При этом не переставал искренне удивляться каждый раз, когда выяснялось, что друзья ранее даже не слышали очередной рассказанной им истории..

– А мы ведь в сторону Лаго-Наки сейчас поедем, да? – поинтересовался он с заднего сиденья, едва голос Алисы из Лёхиного телефона возвестил молодых людей о том, что маршрут построен, – Красивая всё-таки легенда, согласитесь? Как это какая? О Лаго и Наки, конечно же! Как это не слышали?? Вообще-то, Наки – это имя дочери одного из древних местных князей! Абадзеш его звали, если не ошибаюсь.. Так вот..

Поехал как-то раз князь осматривать свои горные владения и пастбища. А с ним и дочь его увязалась. И познакомилась она в этой поездке с простым пастухом по имени Лаго. И полюбили они друг друга с первого взгляда. А отец, естественно, был против таких отношений..

И вот, однажды тёмной ночью решили влюблённые сбежать, чтобы никто их счастью помешать не смог. А наутро князь узнал об этом и погоню за дочерью отправил.. Лаго и Наки всё выше и выше в горы забирались. А всадники княжеские всё ближе – вот-вот нагонят! Взялись тогда возлюбленные за руки и от безысходности вместе в пропасть прыгнули..

В их честь плато позже и назвали. В Лагонакском нагорье есть скала Нагой-Кош. Вот с неё они, якобы, и сбросились. Такая вот легенда..

– Блииин.. И правда, красивая история, – печально вздохнула Настя, – Жалко их.. Да, Лёш?

– Мда уж.. – покачал головой Леха, – Прям Ромео и Джульетта какие-то..

– Угу.. Это точно..

– Оо! Так мы, получается, не через сам Майкоп едем? – снова подал голос Иван через некоторое время, поглядывая в окно на проплывающие чуть в стороне от трассы многоэтажки столицы Адыгеи.

– Да просто неохота через весь город переться, – поморщился ему в ответ Лёха, – Там светофоры, пробки.. На фиг оно надо!

– Ааа, ну да. Понятно.. Кстати, о яблонях! Желает кто-нибудь? – запасливый студент покопался в своём рюкзаке и извлёк из него пакет с крупными наливными яблоками, – Если что – я их дома с мылом помыл!

– Ооо, ну, раз с мылом.. Тогда, конечно! – усмехнувшись протянул руку назад Котов и, спустя пару секунд, с удовольствием впился зубами в сочный, спелый плод, – Ммм.. Класс! Сладкое такое! А мы в детстве максимум об футболку вытирали.. И то, не всегда.. А почему ты сказал "кстати, о яблонях"?

– Так ведь Майкоп проезжаем!

– ???

– Ну! А Майкоп с адыгейского "Мыекъуапэ" переводится, как "долина яблонь"..

– Аа, вон оно чё? Да ты прям не физик-математик, а лингвист какой-то! Или филолог..

– Да нет, специально язык я не изучал.. Просто это и так все знают!

– Аа, да? Хм.. Ну-ну..

– Ух ты! Да это же – Девичий камень?! Мы тут проезжали на автобусе как-то раз с экскурсией и пофотографироваться останавливались! Правда, я на него не стал тогда забираться.. Значит до Даховской уже немного осталось! – с узнаванием в голосе воскликнул студент, когда впереди показалась здоровенная глыба, метров тридцати пяти в диаметре, некогда отколовшаяся от скал хребта Уна-Коз и скатившаяся в ущелье реки Белой. Где она с тех пор и осталась лежать, огибаемая дорогой с двух сторон.

– А почему "Девичий"? – заинтересовалась Настя, возбуждённо крутившая головой во все стороны, пытаясь успеть посмотреть на всё и сразу.

– Нуу, вообще-то, он называется "Казачий камень", – решил утереть нос Ивану Лёха, который тоже когда-то уже бывал в этих местах.

– Всё верно, Лёш! У него ещё и такое название существует! – обрадовался непонятно чему знаток местного эпоса, – Раньше здесь казаки соревновались, кто быстрее верхом на коне заберётся на этот камень!

– Ого, круто! – оценила по достоинству способности лихих всадников Настя, окидывая взглядом через заднее стекло оставшуюся позади махину, – Так, значит, Лёша прав? Казачий всё-таки?

– Совершенно прав! С одной стороны.. Но как-то раз, после дождя, когда никто из опытных наездников так и не смог на него взобраться по скользкой тропинке, попробовать себя решил один юный казачок..

– Ой! И чего он? Разбился?

– Нет-нет! Он взял да и заскочил на полном скаку на самую вершину! Вот только когда все начали его хвалить за ловкость и смелость, он снял папаху.. А под ней все увидели длинные чёрные волосы! Казачок-то оказался совсем молоденькой девушкой! С тех пор соревнования проводить и перестали. А камень стали ещё и Девичьим называть..

– Да ну?! Реально?? Блииин, ну это вообще! – восторженно ахнула девушка. И с такой гордостью во взгляде воззрилась на удивлённо приподнявшего бровь Лёху, будто лично была тем самым лихим "казачком", – Вот так-то, Кот! Съел?!

– А то! – добродушно ухмыльнулся парень и укоризненно взглянул в зеркало заднего вида, – Слышь, профессор, у тебя ещё яблоки остались? Дай одно Настюхе, пусть рот займёт.. А то она весь мозг нам теперь прожужжит! Ну, конечно, и мне давай заодно! Вооо! От души..

Вскоре показалась и сама станица, расположенная на берегах реки Белой и её притока, реки Дах. Окружённая величественными хребтами и живописными долинами она в любое время года была популярна у разного рода туристов.

Вот и сейчас повсюду, куда ни кинь взгляд, суетились оживлённые группы ценителей активного отдыха. Бойкие местные предлагали приезжим широкий выбор услуг и развлечений на любой вкус. Тут тебе и сплавы по реке на рафтах, и конные прогулки, и экскурсии к близлежащим пещерам, и катание на квадроциклах..

Впрочем, для любителей отдохнуть "дикарями" на лоне природы тут тоже было настоящее раздолье. Благо, достопримечательностей в Даховской хватало: обзорные панорамы, горные гроты и водопады, километровая канатная дорога, старинный каменный мост.. В общем, чего тут только не было!

Но троицу молодых людей, выбравшихся из жёлтого кроссовера, припаркованного на территории одной из местных турбаз, сейчас интересовала лишь одна местная достопримечательность..

– Ну что, тиммейты? Зачётная графа в этой локе? – жизнерадостно окликнул Лёха спутников, во все глаза любующихся прекрасными видами, и с наслаждением потянулся, разминая слегка затёкшие мышцы, – Гоу по фасту чекнем, чё там в инсте? Или сперва кофейком на бодрость баффнемся?

– В инсте? – удивлённо повернулась к парню Настя, – Подожди-ка, Кот.. Ты же сам говорил, что тебя инстаграм почему-то бесит? А я там и так всю дорогу сидела! И даже пару сторис загрузила!

– Хм.. Мне кажется, Лёша имел в виду что-то другое, – с сомнением посмотрел на друга, шлёпнувшего себя по лбу, Иван, – Английский у него, конечно, довольно странный.. Но я всё же не стал бы торопиться – у нас ведь целый день впереди. А вот от кофе я сейчас, пожалуй, не отказался бы! Вчера перед сном решил ещё раз проштудировать аспекты предстоящего задания и увлёкся на всю ночь, представляете? Теперь, вот, зеваю всё утро..

– Мда ужж.. Это ты, Вань, загнул! Ну надо же – "проштудировать аспекты предстоящего задания".. – впечатлённо покачал головой Котов, – Сказал бы, например, что ты гайды по квесту чекал.. Ну или, хотя бы, что мануал курил..

– Нет-нет, ты что, Лёш?! Я ведь не курю, ты же знаешь!

– Да знаю, Ванёк, знаю.. – обречённо закатил глаза к небу Лёха, – О, великий рандом! С какими же нубами тру-папке в пати идти приходится?! Ладно уж, котятки, идёмте тогда позавтракаем сперва, что ли..

В декорированной камнем и деревом кафешке при турбазе Избранные в итоге задержались чуть ли не часа на полтора..

Пока выбирали блюда в предложенном официантом меню с не слишком-то демократическими ценами. Пока делали заказ. Пока дожидались его готовности.

По маленькой чашке кофе они успели выпить перед едой. Да ещё и после решили повторить..

– Ммм.. А сырники у них всё-таки – просто чудо! – довольно зажмурилась Настя, слизывая с губ остатки джема и смакуя последний кусочек своего десерта, – У меня, вот, никогда такие воздушные не получаются!

– Ох.. И блины, я вам скажу, тоже – очень даже ничего! – чинно промокнул рот салфеткой Иван, – Особенно с творогом мне понравились! И овсянку повара вполне неплохо сварили!

– Ну-ну, ещё бы! За такие то деньги! – кивнул Лёха на оставленный официантом на краю столика счёт, – Ну ничего, ребятки, батя вам с голоду помереть не даст.. На ужин я такую похлёбку из тушёнки и "дошираков" забацаю – пальчики оближете!

– Блииин.. А может быть, лучше обойтись без тушёнки? – с сомнением в глазах протянула девушка, – Да и без этих твоих "бич-пакетов".. У нас ведь овощи где-то в рюкзаках должны быть, да?

– Ээх, ни фига ты, Настюха, не шаришь в походной кулинарии! Нам здесь торчать неизвестно сколько ещё, да по горам, по долам этим бегать! А ты говоришь – овощи.. Ну, короче! Кофе все допили? Тогда погнали! Тут нам поляну, конечно, неплохую накрыли, но пора бы уже и на другую взгянуть..

***

Дегуакская поляна.

Широкая и ровная, как стол, вокруг которого по соседству собрались леса, пестреющие осенними красками, каменистые ущелья, шумящие небольшими водопадами, и могучие хмурые горы.

На этой известной в определённых кругах поляне и оказались путники, преодолев длинный подвесной мост через реку Белая. И виды им открылись просто небывалые.

– А вон, вон, гляньте! Это же Малый Тхач и Большой Тхач виднеются! Я точно не помню, но их высота больше двух тысяч метров над уровнем моря! – всё не унимался Иван, решивший, по всей видимости, плотно заняться расширением кругозора своих коллег по Охотничьему цеху.

– И как ты только все эти названия запоминаешь?! Их ведь так просто даже не выговоришь! – в который раз поразилась начитанностью умника Настя.

– Да ну, брось, совершенно ничего сложного! Вы, вон, туда ещё, туда посмотрите! Видите гору Трезубец?! Да, именно так она называется и венчает Даховский гранитный массив! А там вдали, если не ошибаюсь, виднеется та самая скала Нагой-Кош! Ну, которая относится к хребту Каменное Море Лагонакского нагорья! Ага! А в той стороне – перевал Чёртовы Ворота..

– Ну ты, Вань, и правда, профессор! А вот эти твои Чёртовы Ворота и Каменные Моря звучат, реально, как названия локаций из какой-то игры! – хмыкнул Лёха и сунул в зубы сорванную на ходу травинку, – Не, ну так-то прикольно, мне прям нравится! Есть в этом что-то геймерско-ностальгическое.. Но то фиг с ним! Ты, умник, лучше расскажи, где нам здесь дольмены отыскать?

– Ооо! А это, на самом деле – очень занимательный вопрос! Ещё в тысяча восемьсот семидесятых годах знаменитый историк-археолог Фелицин исследовал курганы в этой долине и обнаружил здесь около ста сорока мегалитов! Но, как он сам говорил, их здесь могло быть около двухсот, а то и больше, представляете?! И ведь, что ещё любопытно..

В общем, любопытной для Ивана информации в изысканиях некоего товарища Фелицина хватало..

Мол, здешние дольмены отличались от других своих аналогов чёткими, правильными углами и особыми строгими формами. Их поверхности были прямо-таки идеально отёсаны и подогнанны. И, якобы, даже втулки-заглушки для пазов здесь попадались какие-то совсем уж необычные..

А ещё в этих местах археологами было обнаружено множество древних предметов быта, вроде литейных форм, наконечников для стрел, мотыг, серпов, керамики и всего тому подобного..

Одной же из самых загадочных и интересных здешних находок Иван считал некие таиственные письмена, высеченные на одной из скал на берегу ручья Дегуако. Которые, правда, никто, кроме того самого Фелицина, позже отыскать так и не сумел..

– Блииин, Вань.. Как у тебя только голова не пухнет от такого количества знаний?! – устало плюхнулась Настя на брошенный ею на траву спальник в компрессионном мешке, – Уух, холодненькая!

Девушка зачерпнула кристально чистой воды из бьющего из-под земли родника горстями и поднесла их ко рту, чтобы напиться.

Этот небольшой, облагороженный камнем и увенчанный распятием источник ребята обнаружили как нельзя кстати, к исходу третьего часа гуляний по Дегуакской поляне. Где ими и было принято решение устроить короткий привал.

– Угу.. Согласился.. – с выражением блаженства на лице опустился на траву рядом с подругой Лёха. После чего, последовав её примеру, потянулся ладонями к живительной ключевой воде, – Ванька у нас тот ещё мегамозг!

– Постойте, у меня ведь стаканчики есть! Сейчас достану вам парочку.. – студент подсел поближе к роднику и принялся копошиться в рюкзаке, – А насчёт знаний.. Вот скажи мне, Лёш, ты ведь наверняка наизусть помнишь не один десяток названий разных локаций в той твоей игре? Угу.. Так ещё и имена всяких там ключевых персонажей, верно?

– Ну, это да! Конечно, помню, есть такое дело!

– Так вот! Если уж в твоей памяти так замечательно откладываются интересные тебе знания о вымышленном игровом мире.. Почему же вас так удивляет тот факт, что я в достаточной степени владею аналогичной интересующей меня информацией? Тем более, когда речь заходит о реальном, родном нам регионе?

– Ээм.. Не, ну так то оно так.. Я-то ни чё..

– И откель вы такие будете, дэгъухэ-дахэхэ*? – высоко интеллектуальный ответ Алексея неожиданно был прерван скрипучим старческим голосом, раздавшимся за спинами ребят.

Дружно обернувшись, молодые Избранные заметили стоявшую в десятке шагов от них чуть сгорбленную старушку, опирающуюся на простенькую деревянную клюку. Одета она была в длинное мешковатое платье. Из-под накинутого на голову платка выбивались пряди посеребённых сединой, некогда угольно-чёрных волос. Лицо же её, густо испещрённое морщинами, отчётливо выражало требовательно-заинтересованное ожидание ответа на заданный ей вопрос..

(* адыг. "красивые-хорошие")

– Отсель не видать! – всплыло откуда-то из глубин Лёхиного подсознания устаревшее разговорное выражение, – И тебе, кстати, не хворать, бабуля..

Полностью проигнорировав жирный намёк парня на пропущенное ею приветствие, "бабуля" лишь задумчиво нахмурилась и перевела вопрошающий взгляд на Настю, от чего та непроизвольно поёжилась.

– Местные мы.. – снова пробухтел Лёха, – Километрах в ста отсюдова живём..

– Аууей! Местные они, гляди-ка! – недовольно дёрнула щекой старушка и сверкнула глазами, – И чего, спрашивается, шастаете?

– А мы и не шастаем.. Мы знакомимся с культурным наследием наших далёких предков.. – обиженно засопел носом Иван, – Что же в этом плохого?

– Не шастают они, гляди-ка! Знакомятся они..

– А скажите, пожалуйста, как вас звать, бабушка? – ангельским голоском поинтересовалась вдруг Настя.

– Нэдах меня зовут, – буркнула в ответ старушка и окинула девушку слегка заинтересованным взглядом, – Это имя значит – "красивые глаза"..

– Красивое имя! А будете яблочко, бабушка Нэдах? – тут же воспользовалась замешательством местной жительницы Настя, решив её немного задобрить.

– Яблочко? – растерянно переспросила Нэдах девушку, наблюдая, как та принялась оживлённо рыться в рюкзаке одного из парней.. Но тут же, будто вспомнив о том, что ей зачем-то нужно играть роль сварливой старушенции, снова недовольно прищурилась, – Не нужно мне ваших яблок! Гляди-ка, о предках они вспомнили! Ехали бы вы отседова за свои сто километров..

– Ээм.. А почему это вы к нам так недружелюбно относитесь? – раздосадованно буркнул Иван, забирая у Насти рюкзак и извлекая из него третий стаканчик для себя, – Где же ваше знаменитое кавказское гостеприимство?

– Гостеприимство, говоришь? Гляди-ка, умник какой выискался! – не обращая внимания на тут же появившиеся на лицах Лёхи и Насти усмешки, старушка с хмурым прищуром уставилась на расурытый рюкзак. После чего, добавила нечто совсем уж для ребят непонятное, – Ебгъэжьэжыным нэхърэ егъэблэгъэныр нэхъ тыншщ*..

– Эээм.. – от такого оборота ожидаемо растерялся даже начитанный студент физмата.

– Да-да, именно так! Согласился, бабуль! – важно кивнул головой ни слова не понявший Лёха и невозмутимо зашелестел извлечённым из кармана штанов пакетиком галет, – Никто не желает? Со вкусом сыра!

– Ой, Лёш, да подожди ты! – отмахнулась от протянутой парнем печеньки Настя и заинтересованно окликнула собравшуюся было двинуться по своим делам старушку, – Бабушка Нэдах, а что это вы такое нам сейчас сказали?

– Говорю, ехали бы вы домой, гости дорогие, – угрюмо бросила через плечо негостепреимная местная, при этом как-то недобро покосившись на Ивана, и ткнула клюкой куда-то в сторону, – А то, вон, шастают сперва вот так, а потом – непотребства всякие тут устраивают..

(* адыг. пословица – легче принять гостя, чем его выпроводить)

– Ну почему же сразу непотребства? Здесь, насколько я знаю, туристско-рекреационный парк строить собираются.. – неуверенно промямлил Иван в спину бодро засеменившей в сторону ближайшего леска бабушке Нэдах. После чего обернулся в указанном ей направлении, где на граничащем с трассой краю поляны виднелись корпуса бульдозеров и грузовой техники, – Мне кажется, ничего плохого в этом нет. Даже, скорее, наоборот – восстановлением культурно-исторического объекта люди занимаются! Новые мосты наводят, дороги строят, облагораживают всё это..

– Ой, да забей, Ванёк, – махнул рукой на парня похрустывающий галетами Лёха, – Может, бабуля не с той ноги сегодня встала.. А может эти трактора ей вообще выспаться с утра не дали своим шумом! Ладно, давайте ещё минут десять поваляемся, а потом дальше искать пойдём..

***

Единственный более-менее уцелевший дольмен Избранные сумели обнаружить лишь ближе к вечеру. Покосившийся, наполовину вросший в землю он совершенно не бросался в глаза. Вымотанные долгим хождением по пересечённой местности ребята посчитали большой удачей, что наткнулись на него в первый же день поисков.

Остальные, встреченные ими сегодня менее удачливые собратья этого древнено сооружения на данный момент представляли собой в буквальном смысле всего лишь осколки прошлого..

– Ээх, жаль всё-таки, что местные власти не взялись за восстановление этого региона раньше.. – сокрушённо покачал головой Иван, проведя рукой по сколотому углу шершавой покровной плиты мегалита, – А ведь сколько мы их сегодня повидали в разрушенном состоянии! Я читал, что в советское время Дегуакскую поляну хотели использовать под нужды сельско-хозяйственного назначения, осваивали под пастбища и пашни. А в итоге, как мы видим – теперь ни пастбищ, ни дольменов! А ведь им по несколько тысяч лет было..

– Интересно, а что там внутри?! – воскликнула в это время Настя, с легкомысленным любопытством и без лишнего трепета к исторической ценности включая фонарик на телефоне и заглядывая в находящийся у самой земли узкий лаз каменного домика, – Хм, совершенно чисто.. Ничегошеньки! Как-то это странно.. Сюда даже мусора никто не набросал, представляете?

– Возможно, мусор просто периодически убирают..

– Ой, Вань, не смеши! Ну кто по-твоему в эту дырочку пролезет?! Да и кому это нужно, вообще?

– Ну, может быть, Испам? Между прочим, у адыгов дольмен – это "испун", что переводится как "дом испов"..

– Ну, знаешь.. Честно говоря, я пока не очень-то в них верю!

– Ээм, подожди-ка.. То есть ни Вампиры, ни Орки, ни те же Маахисы тебя не смущают, да? И почему же тогда ты сомневаешься в существовании Испов?

– Блииин, это сложно объяснить.. Вообще-то, я ни в каких таких существ до этого раньше не верила.. Зато теперь я каждый раз безумно удивляюсь знакомству с очередным героем какого-нибудь мифа! Так получается ещё интереснее!

– Эээм.. Я даже не знаю, что на это ответить..

– Гкхм! Товарищи юные натуралисты! Вы там не слишком увлеклись вашими научными исследованиями? – прервал, наконец, зашедшую в тупик дискуссию Лёха, – Может быть кто-то желает помочь мне с палаткой?! Или вы её потом по темноте собирать хотите?

На самом деле ребята, конечно же, могли бы переночевать и в более комфортных условиях. В популярном среди туристов поселении хватало вариантов для аренды ночлега со всеми благами цивилизации. Но этими самыми благами изначально решено было пожертвовать..

Во-первых, неизвестно сколько раз потом ходить туда-сюда пришлось бы! Понятное дело, что за прошедший с ежедневными утренними зарядками месяц даже студент физмата стал физически чуть более подтянутым и выносливым. Но топать чуть ли не на другой край долины ради мягкой кровати.. А потом ещё и обратно!

Во-вторых, у молодых Охотников имелись некоторые сомнения относительно времени, которое могло потребоваться для установления контакта с Испами. Да что там говорить, если даже их наставник не был уверен в успехе предстоящего квеста. Мол, маловаты ещё птенчики для таких дел. Но так как они сами на это дело и подписались, Дор посоветовал всё же от данного Константину слова не отказываться. А там, мол, глядишь, и пронесёт. На крайний случай – Реинкарнаторы им в помощь..

Но была ещё и третья причина, по которой Лёха настоял на приобретении палатки и спальных мешков.. Ну, а как же – романтика всё-таки! Когда, мол, ещё удастся вот так с ночёвкой выбраться в горы, подышать чистым осенним воздухом, посидеть у ночного костерка? Похлёбку, опять же, в котелке сварить..

Стоит отметить, что суп, приготовленный, правда, общими усилиями на новенькой походной плите, работающей от одноразового газового баллона, получился вполне себе ничего.

С лёгкой руки Насти в котелок таки отправились овощи в виде почищенных и кое-как, едва ли не на коленке, порезанных картофелин, лука и морковки. А помимо банки тушёнки и пары пакетов лапши быстрого приготовления, на которых всё же настоял Лёха, свою лепту в приготовление ужина внёс так же и Ваня, единственный из всех не забывший прихватить из дома не только соль, но ещё и чёрный перец горошком, и даже измельчённые сушёные чеснок и зелень..

В общем, получившийся суп единогласно был признан не просто годным к употреблению, а даже чуть ли не высшим кулинарным шедевром. Что после активного, проведённого на ногах дня, в общем-то, было и не удивительно..

И уже позже, когда во втором котелке ребята заварили чай, убрали в сторону газовую плитку и разожгли чисто для атмосферы небольшой костерок неподалёку от установленной палатки, Лёхины спутники, наконец, оценили по достоинству его идею о ночёвке "дикарями"..

– Ох, хорошо то как, ребята.. – негромко прошептала положившая голову на Лёхино плечо Настя, лениво наблюдая за танцем язычков пламени на алых древесных угольках, – Здорово всё-таки вот так вот посидеть иногда у костра, как древние люди какие-то..

– Ага, ты права.. Есть в этом что-то такое, первобытное и в то же время умиротворяющее.. – согласился с девушкой осоловевший от двух съеденных порций похлёбки Иван, возлежащий, закинув руки за голову, на раскатанном на траве каремате, – А звёзд-то сколько! В городе столько и не увидишь! Жаль, конечно, что большая медведица в это время года в наших краях уже не видна.. А хотите, я вам расскажу про видимые нам созвездия?

– Слушай, Ванёк, давай про звёзды как-нибудь потом, а? – вяло отмахнулся от всезнайки Лёха, справедливо предположив, что очередная лекция может затянуться надолго, – Ты лучше про Испов что-нибудь интересное поведай! И про мать их, Бабу-Ягу, тоже заодно расскажи! Ты ведь, наверное, всё, что только можно было, по этой теме уже изучил?

– Ну, вообще-то, как я и говорил, прошлую ночь я действительно потратил на перечитывание нужного материала.. Да, конечно же, я начал изучать его сразу, как только мы получили этот квест! Но вчера решил освежить в памяти некоторые моменты и немного зачитался.. В той рукописи, которую мне подарил Константин, много чего интересного попадается, – задумчиво произнёс Иван, глядя на усыпанное звёздами небо, – Правда, не всегда и не во всём мне удаётся разобраться.. Как-никак, записи велись на старославянском, и я не уверен, что..

– Ммм.. Ну, короче, Склифосовский! Не может быть такого, чтобы ты в чём-то не разобрался! – нетерпеливо перебила погрузившегося в заумные размышления парня Настя, – Давай уже, рассказывай, что ты там вычитал?

По словам Ивана, Нашгушидза в древнем Охотничьем гайде описывалась, как могущественная ведьма, обладающая невероятной чародейской силой и гипнотическим даром. Людям, оказавшимся в её владениях, она являлась в облике этакой типичной сказочной злодейки – страшной горбатой старухи с железными зубами и перекинутыми за спину грудями. И даже, якобы, не чуралась порой отведать человечинки..

Но в то же время в простонародье ходило поверье, что если какой смельчак сможет подкрасться к ведьме сзади и коснуться губами её груди, то она после этого будет вынуждена принять его, как молочного сына, и во всём ему помогать. И даже может подарить ему некоего волшебного коня.. Правда, автор трактата на этот счёт был не уверен. Хотя, о её могуществе всё же утверждал весьма убеждённо и без всяких сомнений.

Единственное, что было непонятно Ивану – почему этот неведомый автор, будучи убеждённым в человеческом происхождении ведьмы, использовал в её описании некие слова, которые можно было толковать, как "бывшая", "былая" или "прежняя" "ловчая". И что бы всё это могло значить, студент так и не разобрался..

Сами же Испы, праматерью которых и считалась Нашгушидза, описывались, как весьма умные и хитрые создания. И настолько низкорослые, что в роли ездовых животных они использовали зайцев. У местных жителей даже миф сохранился, будто бы зайцы так прыгают, потому что на них остались путы тех самых карликов.

Издревле Испы занимались земледелием, скотоводством и охотой. И без зазрения совести пользовались грубой физической силой могучих, но глуповатых великанов-Иныжей. Ну, там – тушу убитого на охоте оленя к селению притащить, дров заготовить или тот же дольмен-испун для мелкоты отгрохать..

Кстати, как выяснил Иван, в отличие от Насти с её необычным подходом к знакомству с родным миром, в существование загадочных Испов некоторые люди верили и в настоящее время. Один известный своими сенсационными репортажами телеканал даже посылал съёмочные группы в места, подобные Дегуако, в надежде отыскать следы скрывающегося от людей под землёй народца.

Чёткого же определения отношений между Испами и человечеством Ивану найти не удалось. Мол, тут уж как повезёт, в зависимости от ситуации. Но в основном, вроде бы, слова Константина о гостеприимстве этих существ к людям подтверждались. Особенно, если суметь найти к ним правильный подход..

Чем студент, закончив повествование и со вздохом поднявшись со своего лежбища, сию же минуту пообещал и заняться.

Первым делом он забрался в палатку, где в его личное пользование по понятным причинам была выделена одна из двух имеющихся комнат, и достал свой Системный рюкзак. С которым и поплёлся к находящемуся в метрах двадцати от места стоянки дольмену.

Затем Иван, отчаянно пыхтя, подтащил большой плоский камень, валявшийся чуть в стороне, поближе ко входу в древнее сооружение и аккуратно расстелил на нём белоснежное вафельное полотенце. Следом из бездонных недр рюкзака на свет появились очередные пластиковые стаканчики, небольшой масляный светильник наподобие той лампадки, из которой в доме Клыковых Аннушка разлила масло, и полуторалитровая бутылка с молоком.

А в довершение ко всему парень водрузил в центре импровизированной столешницы небольшой, но пышный и румяный пирог явно не магазинного происхождения.

– Ммм.. Вань, а что там за выпечка такая у тебя? – поинтересовалась заинтригованная приготовлениями умника Настя и подошла поближе, – Это что, реально домашний пирог что ли?

– Угу! Это – яблочная шарлотка, гордость моей мамы! Еле упросил испечь.. Ещё и за молоком домашним пришлось на рынок идти с утра пораньше.. – студент отчаянно зевнул, прикрыв рот ладонью, и принялся сосредоточенно расставлять вокруг пирога стаканчики, – И да, Насть, послушай.. Ты, конечно, извини и не обижайся, но можешь на пирог даже не смотреть. Это всё не для нас предназначено..

– Эй! А для кого же ещё тогда?!

– Нуу.. Ты могла бы попробовать догадаться?

– Слышь, профессор, ты "Что? Где? Когда?" смотрел в детстве? – насмешливым тоном окликнул Ивана Лёха, который в это время улёгся на бок на освободившийся коврик и теперь, подперев голову рукой, лениво наблюдал за происходящей в отблесках костра движухой.

Дождавшись же ответа студента, что тот, мол, "смотрел чаще, чем мультфильмы", Лёха неожиданно заговорил подражающим ведущему голосом.

– Уважаемые знатоки, внимание, вопрос! С какой вероятностью могло прокискнуть молоко, хранящееся в пластиковой полторашке без холодильника в течение тёплого осеннего дня?

– Ээм.. Мне, конечно, понятна твоя ирония, Лёш.. И более того, я весьма удивлён, что ты тоже знаешь эту телевизионную игру. Но, если отвечать на твой вопрос – вероятность практически нулевая! Насть, ну вот ты сама понюхай! И бутылку потрогай.. Чувствуешь, какая холодная?

Иван для убедительности протянул девушке откупоренную полторашку с молоком.

– Чё, Настюх, серьёзно? Холодная? – удивлённо приподнялся на локте Лёха, углядев озадаченное кивание девушки, – Ни фига себе! Ванёк, это как так-то, вообще?!

– А вы что, даже не исследовали свою Системную амуницию опытным путём? Но как же так? – в свою очередь в который раз удивился легкомысленной халатности друзей Иван, – Я, к примеру, с моим рюкзаком разными способами пытался экспериментировать! Мало ли, что там в описании написано? Оно, как я выяснил на практике, не всегда полностью отображает реальные свойства объектов.

Далее от дотошного студента последовала очередная лекция о том, как он изучал возможности своего "волшебного" имущества.

В частности Ванин рюкзак, как и подаренная Вампирше сумочка, по результатам его исследований являлся хранилищем не только внепространственным, но и не подвластным как любому физическому воздействию извне, так и течению времени внутри Системного инвентаря.

То есть, рюкзак, оказывается, можно было до отказа набить каким-либо барахлом в обычном режиме, и при этом в нём ещё осталось бы место для десяти килограммов допонительного груза любого объёма! Лишь бы этот груз условно мог протиснуться в горловину рюкзака или сумочки. Что интересно, предмет превышающий допустимую массу хотя бы на несколько грамм, не мог быть помещен в инвентарь, даже если объём был небольшим.

Так же Иван пришёл и к удивительным выводам о неподвластности времени по отношению к этому самому инвентарю. Эксперименты показали, что помещённое в него мороженое в пакетике не таяло, а картошка фри в ланч-боксе из "макдака" не остывала. Причём даже находясь во внепространственной ячейке одновременно.

Ну и, соответственно, таким же опытным путём было установлено, что модифицированный рюкзак не горит, не промокает, не промерзает, не прорубается топором и даже не режется "болгаркой"..

– Ну охренеть теперь! Так это, получается, если мой рюкзак задом наперёд одеть – он мне вместо бронежилета, типа, будет?! – восхищённо присвистнул Лёха после всего услышанного, – Да это же просто капец как круто!

– Блииин! Вань, а что же ты раньше обо всём этом не сказал?! – принялась вдруг горестно сокрушаться Настя, – Это ведь я могла дома наготовить себе всякой-разной полезной еды и спокойно взять её с собой, вместо того чтобы тут похлёбкой из тушёнки питаться?!

– Так, я вот сейчас не понял, тебе чем-то не понравился наш суп? – Лёха возмущённо запустил в девушку подвернувшуюся под руку пластиковую тарелочку из-под той самой похлёбки.

– Честно признаюсь, я не перестаю удивляться вами! Мне почему-то казалось, что вы более внимательно отнесётесь к таким необычным вещам.. Тем более ты, Лёш, у тебя ведь самого первого такой рюкзак появился! Кстати, мне кажется, что у той коробочки для еды, которую тебе Йошафат Варфоломеевич подарил, могут быть схожие свойства, – позёвывая заявил любитель научных изысканий, разлив, наконец, молоко по стаканчикам и наклонившись за непопавшей в Настю тарелочкой, – А вот сорить здесь давайте всё-таки не будем, пожалуйста..

– Да ладно тебе, Ванёк, я бы и сам потом поднял! Меня, вообще-то, тоже дико бесит, когда люди после себя срач на природе оставляют. – смущённо пробормотал Лёха, наблюдая, как Иван демонстративно подошёл к палатке и выкинул мусор в специально отведённый для этого пакет.

– Это правильно, природу беречь нужно! Да и Испам вряд ли понравится, если мы им тут намусорим.. Лёш, а дай, пожалуйста, спички, мне светильничек зажечь нужно..

– Ой, Ванёк, поройся там сам, в моём рюкзаке, а? Я их, вроде, в наружный карманчик закинул, после того, как костёр разжёг..

– Ага, хорошо.

– Кстати, Кот, насчёт той чёртовой коробочки.. Ты собираешься, вообще, Гришку своего кормить? – нависла над Лёхой, принявшим позу изучающего созвездия Ивана, Настя, уперев руки в боки, – Ты же не забыл, что мы теперь питомцев по очереди выгуливаем, после того, как твой проглот моего Гошеньку чуть не захомячил?

– Не, ну а чё он? – лениво перевёл взгляд на девушку Котов. Но тут же, оценив грозность её освещаемой костром фигуры, поспешил исправиться, – Да сейчас, сейчас призову, Настюх! Ну, подумаешь, один разок Григорий крылышко твоему мотыльку помял немного.. А чего он у него перед носом разлетался? И вообще, может быть, Гриша с Гошей поиграть хотел.. Да всё, всё! Вааань, захвати, плиз, ланч-бокс с Гришкиной едой из моего рюкзака! А то меня тут уже избивают!

После нескольких шутливых шлепков девичьей ладошки по ленивому Лёхиному телу, ему всё же пришлось сесть и призвать пета.

Гришка, появившись в незнакомом месте, которое ему явно сразу же понравилось, мазнул длинным языком по лицу хозяина, выражая крайне радостное приветствие, и ринулся изучать обстановку. Заметив дольмен, сунулся было к нему, но тут же был отогнан бдительной Настей, и принялся бодренько наводить суету вокруг лагеря.

И в этот момент из палатки вдруг раздался полный негодования возглас Ивана. А ещё через пару мгновений оттуда же показалось и его возмущённое лицо.

– Ох! Это просто уму непостижимо! Я ведь всего лишь минуту назад высказывался о вашей с Настей безответственности! И что же я здесь вижу?!

– Что?? – в один голос поинтересовалась смутившаяся под таким напором умника парочка.

Выбравшийся из палатки парень протянул Лёхе коробочку с едой для его хамелеона и хмуро сдвинул брови.

– Ну, и? – с непониманием на лице уставился на ланч-бокс Лёха, – Ты же знаешь, что у меня здесь Анькины стейки из дома, а не тот огнеопасный "Уфлийский Шфарк". Я прекрасно тебя понял, когда ты предупреждал нас об опасности возгорания на объекте культурного наследия!

– Да нет же, Лёш, сейчас речь не об этом!

– Не, ну а чё тогда не так-то?!

– А ты вот сюда, сюда посмотри, будь так любезен!

Иван раскрыл перед носом друга свою ладонь..

А на ней блеснул в отблесках костра зеленоватым металлом Лёхин Инкарнатор..

– Блин.. Это я что, получается, забыл выложить его из рюкзака тогда, на спортплощадке? Ну, когда ещё Дор нам их только раздал..

– Лёш, ну как же так, в самом-то деле? – расстроенно опустилась на коврик рядом с парнем Настя, когда Иван, покачав головой и вложив в ладонь Котова монетку, отправился возжигать ладанку у дольмена.

– Не, ну я же не специально! По запарке просто так получилось.. Наверное..

– Угу.. А помнишь, для чего нам вообще Дормидонт выдал эти штукенции?

– Да помню я, помню.. Высокие риски, и всё такое.. Ты то хоть дома свой оставила?

– Ну, я то – да! А вот что теперь с твоим делать? Может, давай его хотя бы в машину отнесём?

– Да не, сейчас уже неохота по темноте через всю поляну переться! Давай уже завтра, а? Ну не убьют же меня здесь сегодня? Мы ведь ещё даже Испов не встретили, не говоря уже об их прамамаше! Которая, возможно, давным-давно уже отошла в мир иной, в прямом или переносном смысле.. Ну, а если что – просто последуем совету нашего дражайшего наставника и тупо свалим отсюда по-быстрому! Договорились?

– Эх, рискуешь ты, Кот, рискуешь.. – немного успокоенная Лёхиными доводами девушка задумчиво покусала губы, – Ну, хорошо.. Только в случае чего пообещай вести себя без героизма, фанатизма и прочего пофигизма!

– Как скажешь.. – произнёс Лёха монотонным голосом загипнотизированного человека полюбившуюся в последнее время Избранным шутку.

– Вот дурак! – немного смущённая Настя снова шлёпнула парня ладошкой по плечу и окликнула возращающегося к палатке студента, – Вань, если что – Лёша пообещал вести себя осторожно! Ну не дуйся! Иди лучше с нами ещё немного посиди!

– Да я и не дуюсь, просто немного переживаю.. Но и с вами сидеть не буду.. Насть, честное слово, не дуюсь! Спать хочу до невозможности, прямо на ходу выключаюсь.. А вы, если увидите чего интересного, разбудите меня?

– Разбудим, разбудим, Ванёк, не переживай! – заверил друга Лёха и тут же прикрыл рот ладонью, повторив жест заразительно зевнувшего Ивана, – Ну, если сами не заснём, конечно.. Так что спокойных тебе снов. И это.. Спасибо, что беспокоишься о нас, балбесах, дружище!

– Ой, да будет вам.. Только коврик мой отдайте, пожалуйста, – махнул рукой в ответ парень и, свернув под мышку освобождённый друзьями каремат, отправился спать..

– Ну, а мы когда на бокову пойдём? – поинтересовалась у Котова Настя, когда буквально через пару минут до них донеслось громкое сопение вырубившегося умника.

– Ээм.. А может, ещё немного посидим? – с сомнением покосился на палатку Лёха, после чего поворошил палкой угли догорающего костерка и с хитринкой подмигнул девушке, – Ну, или, может, немного полежим? Мм?

В общем, минут сорок спустя, в отдельную комнату забралась и окончательно вымотавшаяся парочка..

Так что ничего интересного в эту ночь никто, кроме перемигивающихся звёзд и степенных, молчаливых гор, уже так и не увидел..

Утро началось не с кофе.

О, нет, этот славный денёк, ставший решительным в выполнении квеста и запомнившийся троим Избранным на всю жизнь, а то и не одну, начался далеко не с чашечки горячего, традиционно-утреннего напитка. А, внезапно, с определённого и даже чисто конкретного интеграла!

Но, пожалуй, стоит рассказать обо всём по порядку..

Итак, вместо бодрящего аромата какого нибудь "якобс-чибо-голд-премиум" Лёху с Настей разбудил разнёсшийся над округой в шесть часов утра пожилой лекторский голос, вещающий под аккомпанемент ударных что-то о задаче, "которая естественным образом приводит" к какому-то там понятию.

– ...Это определение площади криволинейной трапеции.. – донеслось до слуха окончательно проснувшейся парочки умозаключение неведомого лектора.

А через несколько мгновений, практически без перехода, неожиданно последовал бодрый, задорный речетатив в исполнении уже другого, более молодого голоса.

Когда я был мал - я матан не понимал.

Всё изменилось, когда я взял свой первый интеграл!

Я не готовился особо - дерзость, молодость, запал,

Мама ама криминал, ама криминал!*

(*гр. Научно-технический рэп — "Определённый интеграл")

Лёха и Настя, ошарашенные таким непредсказуемым поворотом, переглянулись. На лицах обоих явно читался один и тот же короткий вопрос – "чё за на фиг?". А разошедшийся исполнитель тем временем и не думал останавливаться на достигнутом.

«График функции нужен» - сказал я себе,

Провёл прямые x = a и x = b,

Площадь фигуры, ограниченной осью абсцисс,

Прямыми и графиком провёл, браво! Бис!

– Капец, это у Ваньки нашего музыка такая играет, что ли? – проявила прямо-таки ошеломительные способности к дедуктивному мышлению и построению логических цепочек Настя, – И это что, у него на будильнике ТАКОЕ стоит??

– Нуу, он же у нас – личность неординарная, сама знаешь, – многозначительно протянул Лёха и, откинув свой край спальника, принял сидячее положение и потянулся за брошенными в углу палатки штанами,– Вот только не пойму, почему он не выключает? Ща я пойду его попинаю..

Кое-как облачившись в допустимый приличиями минимум и забив на валявшуюся в том же углу мятую футболку, Лёха со вселенской тоской во взгляде покосился на выглядывающие из-под спальника голые Настины плечи.

В отличие от практичного Ивана, остановившего свой выбор на более популярном компактном коконе, Насте с Лёхой пришлась по душе идея приобрести для себя мешки-одеяла. В итоге, расстегнув их полностью и получив два этаких больших покрывала, сладкая парочка одно из них постелила на раскатанные на полу палатки коврики, вторым же – успешно смогла укрыться..

Но, как ни хотелось Лёхе вернуться под тёплый бочок девушки, в сложившихся условиях продолжить сладкий сон было попросту невозможно. Потому что не умолкающий голос некоего энтузиаста в это время уже добрался до куплета своей странной композиции и погнал повторять его под незамысловатый биток.

Определённый интеграл, чисто конкретный интеграл,

От a до b площадь под графиком, как я сказал.

Ты думал, что матан так же тяжёл, как металл?

А вот и нет! Определённо, интеграл качает зал!

Впечатлённо помотав башкой, Лёха на четвереньках выбрался через приоткрытый им лаз в тамбур, где были оставлены на ночь прикрытые крышками котелки с остатками супа и чая, плита с газовым баллоном и верхняя одежда с обувью. Бросив взгляд через москитную сетку главного входа на затянутую утренними сумерками и клочками тумана поляну, Котов зябко передёрнул плечами и принялся возиться с молнией на входе в опочивальню студента.

Светило науки тихо-мирно сопело себе в две дырочки, закутавшись в кокон по самый подбородок и совершенно не обращая никакого внимания на разрывающийся в непосредственной близости от головы собственный телефон.

– Эй, умник! Ты что за концерт такой нам устроил ни свет ни заря? – возмущённо воскликнул Лёха, просунувшийся на половину туловища в покои Ивана, – Слышь, чё говорю, профессор? Вырубай уже свою шарманку и дай людям спокойно поспать!

В ответ спящий не повёл и бровью.

– Мля, Ванёк, ну ты чё там на фиг? – раздражённо потормошил Лёха спальник в районе ног студента, на что тот испуганно дёрнулся и ошалело уставился на друга.

А спустя пару мгновений из кокона выбралась рука парня, потянулась к уху и вытянула из него берушу.

– А? Ты что-то говорил?? – захлопал глазами спросонья Иван, – Уже пора вставать?

– Нуу.. Вообще-то, вроде, как бы не пора, – нахмурил брови в ответ Лёха и выразительно кивнул на всё ещё надрывающийся телефон студента, – Но вот, прикинь, мы с Настюхой уже почему-то проснулись!

– Ааа, будильник? Прости, забыл отключить с вечера.. – виновато втянул голову в плечи Иван и торопливо свайпнул по экрану смартфона пальцем, – Что-то меня вчера быстро вырубило.. И просыпаюсь я обычно до будильника.. Тут, видимо, сыграла свою роль наша вчерашняя продолжительная прогулка на свежем воздухе..

– Ладно уж, так-то я тебя понял! – великодушно махнул рукой Лёха и принялся задом пятиться в тамбур, но задержавшись на мгновение, всё же добавил, – А окончательно ты будешь прощён, если помоешь котелок от чая и вскипятишь воды для кофе! У меня, вроде, где-то баночка с растворимым должна быть.. Только на газу, а не на костре, чтобы потом закопчёный котелок в рюкзак не пихать..

– Да, да, Лёш, хорошо! Сейчас я..

Минут через двадцать, когда ребята уже успели умыться, а Настя – провести разминку с преобразованной из её пилочки для ногтей катаной, вся троица дружно собралась позавтракать заваренным Иваном кофе и приготовленными Лёхой бутербродами.

– Так, получается, кто-то всё-таки приходил ночью, пока мы спали, и захомячил весь твой пирог? – спросила у Ивана Настя, поёживаясь под накинутой на плечи курткой то ли от утренней прохлады, то ли от вида остатков ночной трапезы на камне у входа в дольмен, – Капец, а мы ведь даже ничего не слышали..

– Фто фнафит "фто-то"? – удивлённо поднял брови Иван с набитым ртом и, торопливо дожевав бутерброд, добавил уже на нормальном языке, – Никаких сомнений в личностях этих "кого-то" и быть не может! Или ты и правда считаешь, что какие-нибудь дикие животные могли бы аккуратно сложить за собой посуду в стопочку и завязать всё это в полотенце?

– Да не, тут уже реально всё понятно, Настюх, – поддержал парня Лёха, глотнув кофе, и приобнял девушку за плечо свободной рукой, – А вот то, что мы так тупо всё проспали – это, конечно, косяк!

– Блииин.. Это точно! Мне даже кажется, что если бы не Ванькин будильник, то мы бы сегодня до самого обеда дрыхли, да Лёш?

– Ага.. Я бы – наверняка! Кстати, Вань, а чё это у тебя за дичь такая математическая на звонок будильника установлена?

– Ах, это.. Да есть одна музыкальная группа, у них и про программирование много композиций.. Но мне ещё со времён ранней юности, когда я только начинал всерьёз увлекаться матаном, особенно нравятся их песни про разные теоремы и правила – Лагранжа, Ролля, Лопиталя, Лемма Ферма.. И это вы ещё их песню "Набла" не слышали! Дайте-ка вспомнить, как там..

Сидевшая напротив, прижавшись друг к другу плечами, парочка с заинтересованным ожиданием уставилась на потёршего лоб студента. А тот в этот момент, видимо, вспомнив слова нужной песни и разрывая все шаблоны, начал вдруг читать рэп.

Ротор с дивергенцией теперь как торт в день рождения,

Ротор A - это векторное набла на A произведение,

Дивергенция - это набла на A произведение скалярное.

Элементарными становятся вычисления мегазапарные!

Имеющий зрение да раскроет глаза свои

Это просто: div A равно d-A-i по d-x-i

Вектор набла - вот путь математического просветления,

А теперь, еще разок, все вместе для закрепления!

Сделав небольшую паузу, Иван, судя по всему, добрался до припева и принялся задорно его декламировать, качая при этом в такт головой и совершая забавные взмахи руками каждый раз, при упоминании греческой буквы "йот" в конце строк с формулами.

D по d-x-i плюс d по d-y-k плюс d по d-z-j

Час истины настаёт,

D по d-x-i плюс d по d-y-k плюс d по d-z-j

Кто не понял, тот сейчас поймёт!

D по d-x-i плюс d по d-y-k плюс d по d-z-j

Зачёт сам себя не сдаёт,

D по d-x-i плюс d по d-y-k плюс d по d-z-j

Кафедру тащит, тащит и прёт..*

(*гр. Научно-технический рэп — "Набла")

На последней строчке о кафедре, которую куда-то там тащит, Иван изобразил совсем уж несвойственную для своего типажа позу, откинув голову назад и скрестив руки на груди, как какой-нибудь заправский участник рэп-батлов. Но, заметив отвисшие от удивления челюсти друзей, тут же смущённо сгорбился и уткнулся носом в поднятый им с травы стаканчик с кофе.

– Эээм, простите.. Что-то на меня накатило..

– Ну охренеть, Ванёк! Это было что-то! Вот сейчас я реально подофигел! – отмер, наконец Лёха и ошарашенно взглянул на подругу.

– Угу, это точно, Лёш! Я тоже офигела.. Очень мягко говоря.. – потёрла глаза пальцами Настя и неверяще уставилась на раскрывшегося с неожиданной стороны студента, – Ну ты вообще бахаешь, Вань! Не ожидала..

– Снупи, старичок, ты ли это? – будучи всё ещё под впечатлением от услышанного и увиденного, Лёха в свою очередь опустил свой стаканчик на траву, встал и немного коряво исполнил несколько движений в стиле C-Walk. После чего, запутавшись в ногах, сам же над собой ржанул и сел на место, – Не, ну ты, конечно, удивил, бро! Красавчик, чё тут скажешь..

В ответ застеснявшийся от реакции друзей Иван только молча пожал плечами и потянулся за новым бутербродом.

Световой день, в принципе, прошёл относительно спокойно и размеренно.

Место, облюбованное Избранными для стоянки, на фоне обилия в округе более впечатляющих достопримечательностей, особой популярностью не пользовалось. Следовательно, посторонних случайных взглядов можно было практически не опасаться.

Потому ребята с самого утра вдоволь набегались с каждым из питомцев, дорвавшихся до природы и свободы. Потом прогулялись от скуки до источника и пополнили запасы питьевой воды. А ближе к полудню даже приготовили в освобождённом от похлёбки котелке некое подобие плова из риса, овощей и консервированного мяса цыплёнка. Чем и пообедали.

После обеда же, немного посовещавшись и оставив Ивана на хозяйстве, Лёха с Настей решили совершить вылазку в станицу, к оставленной на стоянке машине.

К тому же, как ни крути, нужно было снова попытаться завлечь загадочных Испов каким-нибудь угощением. А для этого требовалось это самое угощение где-нибудь раздобыть.

Благо, в итоге удалось купить у местных литровую бутылку домашнего козьего молока. А вот на замену домашней яблочной шарлотке пришлось заказать в том кафе, где они вчера завтракали, два больших круглых хачапури с сыром..

Вернувшись же с покупками к лагерю, парочка снова ожидаемо получила нагоняй от разбушевавшегося умника..

– Ох, ребята! Ваша недисциплинированность у меня уже просто в голове не укладывается! Ну вот как можно настолько халатно и пренебрежительно относиться к собственной безопасности? Как?! Ну, расскажите мне, как вы могли забыть оставить в машине Лёшин Инкарнатор?! Вы же имеено ради этого туда сходить и собирались!

– Нуу.. Эээ.. Понимаешь..

– Нет-нет, я совершенно не понимаю!

– Да там, это.. В общем..

– Ох, какая беспрецендентная безолаберность!

– Да ладно тебе, Ванёк.. Ну хватит уже ворчать, в самом-то деле, – сумел, наконец, вставить несколько фраз Лёха во время короткой паузы, сделанной распекающим их студентом, – Зато мы сумели бутылку молока раздобыть! Козьего, домашнего! А ещё и пару пирогов купили свежих! Правда, сырных.. Один мы все вместе на ужин попробуем, а другой –Испам твоим оставим..

– Моим?! Да они ведь настолько же мои, насколько и ваши! Эх вы.. А что же мы будем делать, если что-то пойдёт не так?

– Как что, Ванёк? Ну не переться же обратно в станицу опять?! Просто будем действовать по тому же плану, который мы ещё вчера придумали! Чуть что – сразу сваливаем на фиг! Вернее – храбро отступаем, конечно же.. Короче, не парься, всё будет норм! Ну не вайпнемся же мы, в конце концов, всем рейдом, как нубяры какие-то?

– Ох, Лёша, твои бы слова да Нашгушидзе в уши! Ладно уж, чего с вами спорить? Вы ведь попросту неисправимы! Давайте лучше пойдём и поспим до ужина, чтобы ночью опять всё на свете не прозевать..

И вот, наступил долгожданный вечер.

Проснувшись и предусмотрительно развернув палатку главным входом к дольмену, о чём они как-то не сообразили ещё вчера, молодые люди, наконец, сели пробовать остывший хачапури. Разрезали его на шесть примерно одинаковых частей и в итоге каждому досталось по два таких внушительных кусочка.

Под чай этот местный пирог зашёл очень даже недурно. Иван даже соизволил благосклонно похвалить товарищей, что, мол, хоть об этом-то они догадались позаботиться самостоятельно.

– Ну, ладно, ладно! Ну, виноваты.. Ну, с кем не бывает? – примирительно подлила Настя горячего чая в кружку Ивана, – Просто как-то забегались.. Пока искали, у кого можно молока домашнего купить, пока в кафе за пирогами ходили.. А там ещё и лавки всякие с такими прикольными сувенирчиками! Мы, кстати, и тебе пару магнитиков прикупили! Хочешь, покажу?

– Ээм, спасибо, конечно, но не стоило так беспокоиться! Нам ведь потом всё равно за машиной туда возвращаться.. А вообще, если честно, я как раз хотел маме магнитик из этой поездке привезти.

– Ну вот, видишь, как всё замечательно складывается!

– Угу.. На самом деле, очень хотелось бы, чтобы всё прошло если и не замечательно, то хотя бы просто хорошо! Без лишних жертв.. Да, Алексей?

– Всё будет ровно, Ванёк! Я и не в такие данжи ходил!

– Эээм.. Да? Ну, будем надеяться..

Закончив с ужином, ребята дружно отправились заниматься организацией трапезы и для Испов.

Иван самолично разлил козье молоко по новым стаканчикам, Лёха разрезал хачапури на небольшие кусочки, а Настя застелила вчерашний "стол" свежим полотенцем и старательно расставила на нём приготовленные угощения.

– Ух, прямо ужин при свечах какой-то получается! – полюбовалась девушка на получившийся натюрморт, отойдя от него на пару шагов в сторону и наблюдая, как Иван разжигает масляный светильник в центре "жертвенного" камня.

– Ага, только заменить бы ещё стаканчики с молоком на бокальчики с винишком, да? – кивнул ей Лёха и ухмыльнулся, – Я же говорил – романтика!

– Это точно! – по привычке поддакнула девушка, взглянув на своего Избранного. Но в тот же миг внезапно залепила ему звонкую пощёчину.

– Эээ.. Настюх, ты чё это? С дольмена рухнула, что ли?? – схватился за щеку ошалело выпучивший глаза парень.

– Вот! Вот она где, твоя романтика! – с торжеством в голосе усмехнулась Настя и, показав парню раскрытую ладонь, подцепила с неё коготком прихлопнутого комара, – У меня до сих пор от их укусов всё чешется, после того, как мы с тобой вчера ночью.. Эммм.. Как мы вчера.. Ээм, ночью.. Питомцев наших выгуливали, вот! Ой, ну в общем! Айда уже в палатку, а то сейчас как налетят опять!

– Да-да, конечно, пойдёмте, – поддержал засмущавшуюся отчего-то девушку Иван, закончивший к тому времени со всеми приготовлениями и ставший невольным свидетелем не до конца понятной ему сцены, – Вот, Лёш, возвращаю тебе твои спички!

– Угу, спасибо.. Сейчас я только котелок с чаем прихвачу..

Самое интересное началось, когда уже окончательно стемнело, а засевшие за москитной сеткой в тамбуре палатки ребята начали позёвывать..

– Ой, вы видели?! – неожиданно пискнула Настя, тыча пальцем куда-то в сторону кустов, в тусклых бликах светильника едва виднеющихся чуть сбоку от дольмена.

– Что? Что видели?? – вытаращились в темноту парни, решившие, что в прямом смысле прозевали нечто важное.

– Кажется, там, возле кустов заяц промелькнул!

– Да ну, Настюх, какой ещё заяц?! Делать ему не фиг, что ли, к свету подходить.. Он же не мотылёк какой-нибудь, – разочарованно махнул рукой Лёха, – Тебе, наверное, показалось..

Иван же, продолжающий некоторое время заинтересованно вглядываться в указанное девушкой тёмное пятно кустов, лишь неопределённо пожал плечами..

– Блииин.. Ну, может, и правда, показалось.. Наверное, просто спать слишком хочется, вот и чудится всякое, – неуверенно пробормотала Настя и пихнула Лёху в бок, – Тебе подлить ещё?

– А давай! Чего ещё делать..

Но не успела девушка в очередной раз наполнить стаканчики чуть тёплым чаем, как ойкнул на этот раз уже Иван.

– Чё там, Ванёк?? Тоже что-то привиделось?

– Да, представляете, мне сейчас тоже показалось, будто бы заяц.. Ой, смотрите, смотрите! Снова мелькнул вот только что! С другой стороны! Вон, там, немного левее..

Лёха принялся старательно таращиться в темноту в обозначенном направлении, и результат не заставил себя долго ждать. Он, наконец, тоже увидел. Правда, совсем не зайца..

Из чуть колыхающегося в свете лампадки сумрака появился этакий мужичок с локоток. Сделав несколько осторожных мелких шагов в сторону накрытого "стола", он обернулся и кивнул головой в темноту за своей спиной.

И тут же в поле зрения затаившихся Избранных обозначилась ещё одна такая же фигурка. А следом и вторая, третья, пятая.. Итого, спустя считанные секунды, в круге бледного освещения оказалось уже шестеро ночных гостей, схожих между собой, словно братья или близкие родственники..

Приблизившиеся ко входу в дольмен личности выглядели, как типичные горцы на изображениях воинов-черкесов в прошлые века. Все, как один, были бородаты, крепки и одеты в традиционные национальные наряды. На их головах гордо красовались папахи, а на поясах поблёскивали отделанные металлическим орнаментом прямые ножны с кинжалами. Помимо этого, у каждого при себе имелась сабля, а у пары из них за спинами даже луки виднелись.

Тихо о чём-то переговариваясь, прибывшие собрались вокруг камня с дарами. Масляный светильник в центре композиции горел не особо ярко, но в его свете удалось всё же выделить предполагаемого главного в этой группе.

Если судить по человеческим меркам и внешности, мужчине, единственному из всех облачённому в светлый суконный башлык, можно было дать как лет сорок-сорок пять, так и все шестьдесят. К тому же было заметно, что его более молодые с виду спутники то и дело поглядывали на него с присущим кавказским народам уважением к старшему, словно ожидая какого-то его слова или действия.

Некоторое время этот товарищ лишь молча взирал на уставленный пластиковой посудой камень и степенно поглаживал свою седую бороду. Но в итоге всё же отщипнул кусочек пирога, зачем-то обмакнул его в молоко, поднёс ко рту, будто принюхиваясь к непривычной пище, и занялся неспешной, вдумчивой дегустацией угощения. После чего, наконец, благосклонно кивнул и всем остальным.

Пятёрка сопровожающих его таинственных горцев мигом оживилась, возбуждённо о чём-то загомонила и дружно потянулась к еде.

– Блииин, круто! Значит они всё-таки существуют! – тихонько обрадовалась Настя, пихая кулачками затаивших дыхание парней, – Вы только посмотрите – они же совсем, как настоящие!

– Ээм.. Что значит "как"? – так же приглушённо удивился Иван, не сводя глаз с пирующих у дольмена горцев.

– Нуу.. Я имею в виду, что они прям, как натуральные суровые саксаулы в этих своих кавказских халатиках! Только очень маленького роста!

– Не в халатиках, а в черкесках.. – машинально поправил девушку дотошный студент, – И ты, наверное, хотела сказать не "саксаулы", а "аксакалы"? Но под обозначение "белобородый" здесь относительно подходит только один из них.. Да и то..

Лёха в дискуссию вступать не стал, а только шикнул на не в меру разговорившихся друзей, чтобы те вели себя потише.

Но то ли сделал он это слишком поздно, то ли вышеупомянутый "аксакал" каким-то образом почувствовал направленные на него взгляды.. В общем, пожилой горец в этот момент как раз отвлёкся от снисходительного созерцания своих насыщающихся соплеменников, обернулся в сторону палатки, одёрнул полы башлыка и с видом гордого ожидания на лице сложил на груди руки.

– Это чего, Вань? Он там нас стоит ждёт, что ли? – поинтересовалась взволнованным шёпотом Настя у студента, – Но ты ведь предлагал выйти к ним, когда они поедят?

– Очевидно, что ты права – именно нас он и ожидает.. Хотя я не уверен, уместно ли подходить к ним прямо сейчас..

– Да ладно вам, чего вы жмётесь? Мы ведь уже один фиг спалились! – вполголоса воскликнул Лёха и без долгих раздумий начал на четвереньках выбираться из палатки. После чего, приняв положение человека прямоходящего, неспешно потопал навстречу то ли гостям, то ли хозяевам этого места, – Добрый вечерочек, уважаемые граждане.. ээм.. товарищи Испы!

А в принадлежности этих самых "товарищей" к тем самым Испам у парня сомнений не осталось совершенно. Потому как он, благодаря его неустанным тренировкам, к тому времени имел наиболее развитое из всей компании Драконье Чутьё с увеличенным до пятнадцати метров радиусом действия. Которое тут же и подтвердило истинную сущность низеньких воинов.

Подойдя поближе к отдельно стоящему представителю древнего племени, Лёха приземлился пятой точкой прямо на траву, чтобы вести диалог с ним было чуточку удобнее. И, не скрывая своего интереса, принялся разглядывать будущего собеседника..

– Ну, здорова, старейшина! Чё, как сам вообще?

От подобного обращения с пожилого Испа на миг слетела вся его гордая горская невозмутимость. Мало того, что ему приходилось сильно задирать голову в верх, чтобы смотреть молодому человеку в глаза, так тут ещё и такое!

Но, тем не менее ему удалось довольно быстро взять себя в руки и явить на лице выражение полнейшей непоколебимости.

– И тебе долгих лет жизни, юнец. Ты совсем ещё молод, дерзок и горяч.. – окинув пристальным взглядом лицо парня и размеренно покачав головой, старший Исп кивнул подошедшим и усевшимся по бокам от Лёхи его друзьям, а после задумчиво добавил, – И, если мои глаза не лгут мне, ты, как и твои спутники, не относишься ни к потомкам моего народа, ни к другим детям гор.. Но в то же время вы мудры не по годам, раз уважаете наши традиции, делаете правильные подношения, и даже знаете, что шъхьарыхъон такого цвета полагалось носить именно старейшинам! Так кто же вы, люди, и что за дела привели вас к порогу нашего дома?

– Ну, разве вы не видите, что мы – Ох.. – как всегда поспешно ляпнула было Настя, но тут же была прервана Лёхой, неожиданно заявившим, что вести беседу с уважаемым старейшиной будет он сам. На что пожилой Исп вдруг одобрительно пригладил бороду, – Ох, простите великодушно! Конечно, куда уж нам, женщинам..

– Ты уж извиняй, старейшина.. Мы, в отличие от твоего мудрого народа, настолько распустили своих женщин, что.. Ну, в общем, сам видишь! Нам над этим ещё работать и работать! – бескрайнего моря иронии в голосе Лёхи, пожалуй, не смог бы ощутить только глухой.

Но горец, что было ожидаемо, снова благосклонно покивал головой. Иван же удивлённо хмыкнул, Настя приглушённо фыркнула, а поймавший нужную волну и вошедший во вкус Лёха продолжил разговор.

– Видишь, какая фигня? Молодёжь-то сейчас – она, вон, какая пошла! Воспитание хромает малость.. А у девок-то особенно.. – развёл руками парень, ехидно косясь на тихо багровеющую подругу, – Но то ладно, будем стараться потихоньку! За тем мы и явились, значится, чтобы к мудрости вашей великой прикоснуться, и всё такое..

– Похвально рвение твоё, юнец, похвально! Да пребудет с тобой твёрдость несокрушимых гор в этом начинании! – старейшина горделиво расправил плечи и надул грудь, – Ну и как же вы всё-таки проведали о нас да о мудрости нашей не растраченной?

– Оо! Ни за какими высокими горами невозможно скрыть истинное золото от того, кто действительно хочет его отыскать! Так и слава о вашем маленьком, но гордом народе всё ещё не истёрлась в памяти потомков. И нам посчастливилось найти крупицы той славы..

– Хм.. Твои речи подобны горным водопадам, ниспадающим живительной влагой прямиком к моему иссохшемуся сердцу! – завернул в ответ старейшина Испов, от чего Лёха, ранее подрабатывающий на жизнь написанием статей во фрилансе, даже завистливо вздохнул. Горец тем временем, этак снисходительно-лукаво усмехнувшись, вопросил, – И что же ещё было в тех самых крупицах, помимо отношения цвета моего шъхьарыхъона к высоте моего же положения?

– Нуу.. Там, много всякого, честно говоря.. – слегка стушевался Лёха, знать не знавший ранее не то что значения цвета, но даже и такого адыгского названия башлыка.

Естественно, о роли данного Испа в его племени парень узнал с помощью Системных подсказок от улучшенного им за прошедший месяц Драконьего Чутья. И вот, теперь ему снова пришлось поспешно обращаться к доступному описанию, потому как имя у его собеседника было хоть и коротким, но на редкость не простым..

– Вот, к примеру, в народе поговаривают, что Испы под руководством мудрого старейшины Дзэпща издавна славились своим пытливым, острым умом.. И что в восхищении склонялись перед ними даже великаны Иныжи, которые и строили им такие вот домики-испуны! Тебя ведь Дзэпщ зовут, старейшина?

– Надо же.. "В восхищении склонялись".. Ох и напридумывают! – польщённо хмыкнул довольный Исп и гордо пригладил бороду, – Но имя моё ты верно узнал, что правда то правда! И что же ещё про нас в народе болтают?

– Ещё? Ну, что во всей округе ни у кого не сохранилось таких навыков охоты, земледелия и животноводства, какие есть у вас! Не врут же люди?

– Ох.. Сдаётся мне, что те люди знали, о чём говорили! – самодовольно усмехнулся в бороду Дзэпщ. Но поразмышляв пару мгновений, тут же с печальным кряхтением добавил, – Хотя, скажи мне, юнец, кому они сейчас нужны, эти навыки? Кто теперь возжелает с одним луком в руках за оленем по лесам да по горам гоняться? А взять тот же адыгский сыр, что, вон, в пироге вашем.. Ох, и ароматный! Я ведь его давненько уже не ел, но вкус помню, помню.. И он совсем не изменился! Хоть его и не касались мягкие руки наших женщин, знающих все тонкости его приготовления..

– Ой, так у вас и женщины есть, получается? – всё же не удержалась от возникшего вопроса Настя.

– Ну, а куда же без них?! – удивлённо поднял брови старейшина, – Ни один, даже самый великий и гордый горный орёл не появляется на свет без участия орлицы? Или тебе и это не ведомо, дева?

– Нуу.. Просто о ваших женщинах мы почему-то как раз ничего и не слышали! Их ведь никто даже и не видел, вроде бы!

– Понятное дело, что не видел! Потому что женщина – она должна дома сидеть, детей рожать, пироги печь мужу своему! А не шататься где ни попадя, как некоторые.. А муж ей должен из походов добычу всякую приносить, соответственно, и подарки дарить.. Эх, раньше-то девам юным даже объяснять это нужды не было..

– А ещё, наверное, раньше и солнце было ярче, и трава зеленее, да?

– Как в воду глядишь, дева..

– Кстати! Раз уж речь зашла о подарках для женщин, – оживился вдруг Лёха, решивший, что грех не воспользоваться таким поводом и не прощупать почву, – Значит, у вас тоже есть такая традиция – дев своих подарками баловать? А я вот буквально только сейчас вспомнил, что ещё в народе о великих Испах болтают, представляете? Будто бы имеется у вас какая-то древняя диадема.. Такая, что ни в сказке описать, ни топором вырубить! И, вроде бы даже, она – самая что ни на есть вампирская! Так я бы, если люди про неё не врут, пожалуй, выкупил бы или обменял её у вас на что-нибудь. А там, глядишь, может, и подарил бы зазнобе какой! Что скажешь?

– Хм.. А что тут сказать? Это спрашивать надо..

– У кого?

– Как у кого?? У праматери нашей великой!

– Ух ты.. Жива ещё, значит, старушка-то?

– Старушка?? Да нет.. Тут ты, что-то всё же путаешь, юнец! Праматерь наша вечно молода и красива, подобно реке, что берёт начало в самых высоких горах! И голос её, словно звонкий весенний ручей на перекате! А нрав у неё..

– Да поняли мы, поняли! И вообще она – вся такая-растакая, да? – неожиданно перебила заливающегося соловьём Испа нетерпеливая Настя. За что тут же заработала его недовольный взгляд, а следом и ещё два таких же – от Лёхи и Ивана, – Ой, да ладно вам, ну чего вы?! Это я просто так, от зависти, наверное.. А когда спросить-то у неё сможете, дедушка Дзэпщ?

– А тебе-то это зачем знать? – ещё пуще нахмурил брови старейшина, кисло скривившись на обращение девушки, – Неужто на свою неразумную голову решила ту диадемку примерить?

– Да нет же, куда уж ей, мудрый старейшина! – поспешил снова вмешаться в разговор Лёха, – Ну ты сам-то на неё посмотри! У неё ведь из всего горного – только ветер в голове и присутсвует!

– И то верно! – чуть расслабился Дзэпщ, взглянув на обиженно надувшуюся девушку. После чего пытливо заглянул в Лёхины глаза, – Точно не для неё добыть ту цацку хочешь?

– Нет-нет, ты чего? Как можно-то?!

– Хм, вроде, не врёшь.. Ну ладно тогда.. Ждите!

– Ээм.. Чего ждать? И сколько?

В ответ старейшина лишь пожал плечами и дал команду сворачиваться своей пятёрке.

Избранные только сейчас обратили внимание, что на всю компанию горцев было выпито всего пару стаканчиков молока и съедено пару кусочков пирога. Оставшееся молоко Испы сноровисто перелили в свои бурдюки, а кусочки пирога бережно упаковали в неизвестно откуда появившиеся седельные сумки.

Но не успели молодые люди удивиться факту наличия таких сумок при отсутствии лошадей, как горцы лихо засвистели на разные лады и из кустов к месту пиршества натурально повыскакивали зайцы!

Невозмутимо навьючив на животных свою поклажу и вскочив на них верхом, низкорослые бородачи помахали оставшейся сидеть у дольмена троице и, похватав зайцев за уши, умчались в темноту..

***

– Слушайте, ну сколько можно ждать неизвестно чего?! – сонно зевнула Настя, вытягивая руку ближе к огню и критично рассматривая свой маникюр, – Я уже все ногти себе сточила на фиг!

Собравшиеся у палатки вокруг небольшого костерка ребята уже, казалось, напились чая на сто лет вперёд. Они намеренно решили посидеть снаружи, опасаясь, что внутри палатки их быстро сморит сон. А тут, у костра, какое-никакое развлечение – то сухую веточку в огонь подбросить, то на звёзды посмотреть, то от комара отмахнуться.. Благо, что летающих кровососов к полуночи стало не особо много.

– Возможно, стоило всё-таки уточнить у старейшины цель и сроки ожидания? – подал голос Иван, неуверенно взглянув на своих друзей, – А то и правда, не очень понятно выходит..

– Ну вот взял бы сам и уточнил! – огрызнулась девушка, уже по второму кругу принимаясь за ногти на другой руке, – Я, вообще, не поняла, почему ты молчал во время всего разговора, раз такой умный?

– Эээм.. Знаешь, мне показалось, что у Лёши очень ловко получалось общаться с этим Дзэпщем.. Я так, скорее всего, даже не смог бы! Или испортил бы что-нибудь случайной репликой, как это чуть было не сделала ты..

– Ой, да иди ты знаешь куда вместе с этим султаном на минималках! Тоже мне, женоненавистник нашёлся!

– Да ладно вам собачиться, нормально же всё, вроде как, – вмешался в разговор Лёха, от безделья развлекающийся срезанием особо высоких травинок в зоне видимости струями из Бластера. Который он решил держать поближе, так, на всякий случай, как и Настя – свою пилочку, – А, как по мне, Настюх, Испы – вовсе не женоненавистники! Просто взгляды у них другие немного. Вот и праматерь эта ихняя – она ведь тоже женщина, какая-никакая! Но видно же, что они её и любят, и уважают! Как и своих гипотетических жён, которых никому не показывают..

– Да, Кот, так-то оно, может, и так! Но один фиг как-то это, ну, не знаю! Да и с этой Нашгруш.. как там её.. с Бабой-Ягой, короче! Как-то мутно всё с ней. Не поймёшь – то ли она старуха, то ли молодуха!

– А это кстати да! Ни фига не понятно, но очень интересно..

– А они всё шастают и шастают, гляди-ка на них! – раздался вдруг неожиданный скрипучий голос со стороны дольмена, – Говорила ведь, чтоб домой езжали, так нет же! Ещё и костры жгут где ни попадя..

– Ой, бабушка Нэдах?! Фух, напугали! – удивлённо воскликнула Настя, опередив друзей, – А вам чего это не спится в такое время? И не страшно гулять одной по темноте?! Или заблудились?? Так мы с мальчиками можем вас к станице проводить!

– Ох и бойкая ты девка! Совсем, как я в молодости.. Только уж больно добренькая.. – старушка даже опешила на миг от такого напора девушки, – Поспишь тут, как же.. И нет, не заблудилась я, и бояться мне некого! Просто гуляю себе, когда хочу, и где хочу, понятно? Проводят они меня, гляди-ка..

– Мда уж.. А у тебя, бабуль, я смотрю, характер-то непростой.. Тогда, может, чаю? У нас и печеньки имеются! – решил в свою очередь проявить доброту Лёха, поняв, что от странной вредной старушки просто так не отделаешься. И что, если по-хорошему с ней посидеть, поболтать – это тоже какое-никакое развлечение. Чисто, чтобы убить время затянувшегося ожидания Испов.

– Чаю, говоришь? Ох ты ж.. Знаешь, а вот возьму, и не откажусь! Почему бы и нет? – будто всё ещё пребывая в некотором раздумьи, Нэдах постояла немного в отдалении, а потом просеменила к костру, мягко постукивая по траве клюкой, – Он у вас хоть заварной, или гадость какая в пакетиках!

– Заварной, заварной, бабушка Нэдах, с травами! Вань, налей пожалуйста ещё стаканчик, тебе ведь ближе.. – девушка протянула парню чистую пластиковую тару и снова взялась шорхать пилочкой очередной ноготь, не умолкая при этом ни на секунду, – Да вы не стесняйтесь, бабушка! Берите, вон, печеньки или пряники! У нас ещё в палатке есть! Ну, и о себе расскажите немного, если можно, а то в прошлый раз мы так толком и не познакомились!

– И правда, с травами, гляди-ка! А о себе я успею ещё.. – сделав очередной осторожный глоток чая, старушка вдруг пронзительно взглянула на Ивана, – Ну а ты то чего всё молчишь да молчишь, милок? Не по нраву я тебе, а?

Студент в ответ смерил её настороженным взглядом и, помявшись, будто нехотя, выдавил из себя неожиданный вопрос.

– А скажите, пожалуйста.. Эээм, бабушка.. Как вас всё-таки зовут?

– Вань, да ты чего? Это же бабушка Нэдах! Она ведь уже представлялась там, у источника! Ты что, забыл?? – удивлённо воззрилась Настя на, казалось бы, не страдающего провалами в памяти умника. После чего перевела извиняющийся взгляд на старушку.

Та же, не сводя глаз с Ивана, ни с того ни с сего усмехнулась уголками губ.

– А ты и правда – умник, гляди-ка! Смышлёный, смышлёный.. Ну и как же тебя так угораздило?

– Чего это меня угораздило? – вопросом на вопрос ответил нахмурившийся студент, почесав правую ногу чуть повыше ступни.

– А ты будто и сам не догадываешься? – снова ушла от прямого ответа Нэдах и с лукавством перевела взгляд на почесываемую Иваном конечность, – Думаешь, поможет?

– Эээм.. Нет? – отчего-то смутился парень, и провёл ладонью по груди.

– А это уж и тем более, умник! Даже и не надейся..

– На что ему не надеяться? Что ему не поможет?? – не выдержала, наконец, интриги Настя, которая, как и Лёха, всё это время лишь переводила взгляд со старушки на Ивана и обратно, – Вань, а ты чего это всё чешешься и чешешься? Совсем комары закусали?

Иван лишь грустно покачал головой, а продолжающая усмехаться бабушка вдруг и вовсе удивила ничего не понимающую девушку.

– Да нет же, милая, комары тут совершенно не при чём! Его, видишь ли, совсем другие кровососы в оборот взяли.. Бзаджэ уи пашэмэ, бзаджэ ухуешэ*.. – ещё раз пристально оглядев Ивана с ног до головы, Нэдах повернула голову к Лёхе, – Ну, а ты? Тоже никак не уразумеешь? Взгляни мне в глаза, милок, и скажи уже бедной девице, как же меня зовут!

– А что это ты, бабуль, на своём языке такое сказала? – растерянно поинтересовался в ответ отчего-то напрягшийся Лёха, – Особенно последнее слово меня заинтересовало..

– Зря, говорю, ваш товарищ к кровососам в услужение пошёл! Но не о том ты сейчас думаешь, милок.. – старушка вдруг резко приблизила своё лицо к Лёхиному и упёрлась в его глаза своими, – Давай же! Я верю, что у тебя получится!

(* адыг. пословица – зловредный предводитель, ко злу и приведёт)

Чуть отпрянув назад от неожиданности, Лёха вдруг ощутил какой-то неприятный холодок. И тут же сбоивший до этого навык Драконьего Чутья вдруг выдал ему кучу вопросительных знаков вместо привычного Системного описания. И всего лишь одно то ли слово, то ли имя. Да и то не очень понятное.

– Нэгъуч.. НэгъучIыцэ? – кое-как прочитал вслух парень это слово только со второй попытки..

– Ох ты ж.. Получилось, гляди-ка! – обрадованно хлопнула себя ладонями по сухим коленкам старушка.

– Нагучица.. – обречённо выдохнул студент и совсем поник, будто из него стержень выдернули, – Адыгское имя праматери Испов..

– Всё верно, умник, всё верно! – покачала головой Нэдах, – Так вот, скажи мне.. Ну и как же тебя, такого смышлёного, угораздило с кровососами снюхаться? А я ведь это ещё тогда, у родника почуяла!

– Подожди-ка, бабуль, ты о Вампирах, что ли? – запоздало шлёпнул себя рукой по лбу Лёха, – Капец, ну так бы и сказала сразу! Клыковы – они же законопослушные граждане, с ними можно иметь дело!

– Блииин.. Ну точно! Вот я торможу! – повторила жест парня его девушка, – Бабушка Нэд.. Нашгуч.. Нагучица? Вот-вот, ага! В общем, это совсем не плохие Вампиры! Ну, не такие, которые людей кусают! Вернее, они иногда тоже кусают.. Но не до смерти, а только чуть-чуть!

– Ох ты ж, так вы, значится, все трое с кровососами теми дружбу завели?? Даа, не те нынче ловчие пошли, не те.. Вон какие дела теперь творятся, а! И это я-то после такого – злодейка и отступница?! Ну что же.. Значит, все вместе сейчас смертушку свою и встретите..

Следующие несколько секунд слились в средоточение какого-то хаоса и абсурда.

Иван, вместо того, чтобы воспользоваться своей волшебной палочкой, снова дёрнулся рукой к правой щиколотке и внезапно вытащил из спрятанных под штаниной ножен необычный фиолетово-чёрный клинок. И тут же, прямо из сидячего положения бухнулся на четвереньки к ногам праматери Испов, сходу пришпиливая её ступню к земле.

Лёха же, словно какой-нибудь спецназовец, ловко перекатился с кувырком в сторону и с колена открыл прицельный огонь, а вернее – воду.. В общем принялся стрелять в бабулю из Бластера.

– Ну блииин.. Можно ведь было как-то мирно решить! – отчаянно вскрикнула сердобольная Настя, взмахнув пилочкой для ногтей, разом обернувшейся катаной, и снося Нашгушидзе голову..

Вот только никакого сопротивления её меч не почувствовал. Да и струи из Бластера, как оказалось, проходили прямо сквозь фигуру ведьмы. Которая вдруг стала полупрозрачной, а после и вовсе растаяла в воздухе, оставив после себя лишь воткнутый в землю клинок.

– Ахах-ха-ха-ха! – раздался банальный зловещий и многоголосый смех со всех сторон, как это любят показывать в типичных фильмах ужасов. Но, спустя несколько мгновений, превратился в обычный звонкий девичий смех, – Гляди-ка, а вы забавные!

Откуда-то из темноты за спинами Избранных к месту событий ступила стройная черноволосая девушка с красивым смеющимся лицом.

Впрочем, с той же милой улыбкой эта нежданная гостья одним скачком оказалась возле продолжающего стоять на четвереньках и отчего-то мотающего головой студента. И как-то по простому, без обиняков снесла эту самую голову одним движением на миг появившихся на её пальцах длиннющих чёрных когтей..

– Бууээээ.. – послышался какой-то совсем уж нетипичный для приличной девушки звук со стороны согнувшейся в рвотных спазмах Насти.

Но, спустя миг, мучения девушки были грубо прерваны оказавшейся за её спиной черноволоской. Причём тем же способом, что и жизнь студента физмата до этого.

– Слабачка.. – буркнула себе под нос Нашгушидза в новом обличии и недовольно покачала головой, совершенно без удивления наблюдая, как тела погибших Избранных вместе с их одеждой быстро тают на траве.

– Ах ты с*ка! – ёмко оценил способности праматери Испов Лёха и, врубив Пылающее Ускорение, рванул к так и торчавшему из земли, явно непростому кинжалу.

– Замри! – коротко вскрикнула ведьма и с некоторым удивлением уставилась на замерший в считанных сантиметрах от её груди кончик оружия, – Фух, успела.. Гляди-ка, а ты быстрый! Ну-ка, дай сюда ножичек-то!

Лёха безвольно, сжав зубы от невозможности сопротивляться гипнотическому приказу, протянул клинок такой милой с виду девушке.

– Ох ты ж, мерзость какая.. Его-то я и чуяла! Но такими вещами меня уже давно не удивишь..

– Лучше бы Ванёк тебе свой научный рэп прочитал, вот бы ты тогда удивилась.. – злобно буркнул Лёха, сверкая глазами. И только после этого смутно удивился, что при невозможности пошевелить конечностями за ним всё же сохранилась возможность шевелить языком, – Ох и с*ка же ты всё-таки..

– Да, да, да! Как меня только не называли за всю мою жизнь! Но, гляди-ка, мне всё равно почему-то обидно..

Ведьма неуловимо резким движением взмахнула рукой, располосовав шею парня необычайно острым лезвием клинка, и отстранённо шагнула в сторону..

– Хана тебе, тварь! – раздался через десяток секунд за спиной задумчиво разглядывающей Вампирский клинок Нашгушидзи злобный рык Лёхи, пришедшего в себя на том же самом месте.

– Ох ты ж.. Замри!

– С*ка.. – снова бессильно ругнулся парень, застыв с занесённым над головой здоровенным булыжником.

– Да ладно?! Ты чего это? Воскрешалку с собой прихватил, что ли?! Ой дураак неопытный..

– Сама ты дура..

– Ну, что поделаешь.. Значит, кое-кому сегодня особенно крупно не повезло!

В этот раз Лёха даже не успел заметить смазанное движение клинка..

Как и в последующее воскрешение, когда он с тем же боевым кличем и настроем попытался было прорваться к валяющемуся в траве Бластеру..

Как и в ещё одно, когда он без лишних демаскирующих его выкриков решил подкрасться к черноволосой бестии сзади и, навалившись со спины, тупо задавить её массой или придушить голыми руками..

Не получилось..

И когда, в конце-концов, все бонусные жизни молодого Охотника были истрачены, а толковых идей в его голове уже не осталось, очнувшись парень просто устало сел на землю и тяжко вздохнул.

– Что? Неужто, последняя? – сочувственно и несколько разочарованно вздохнула в свою очередь ведьма.

– Угу..

– Знаешь, а ведь мне даже жаль тебя.. Самую малость..

– Да пошла ты! – отрешённо мотнул головой Лёха и будто в замедленном кадре уставился на неумолимо приближающееся к нему фиолетово-чёрное лезвие с багровыми прожилками.

А потом наступила его смерть.

Окончательная и бесповоротная.

Чёрное и непроглядное ничто обступило Лёху со всех сторон. А в сознании его осталась лишь бесконечная тоска вечного посмертия.

И единственная мысль о том, что его больше нет и никогда уже не будет..

Как долго Лёха пробыл в пучине безграничной тоски, он бы с точностью сказать не смог. Может быть, всего лишь минуту или две. А может, и несколько часов..

Но, в любом случае, будь у него в то время способность мыслить о чём-либо другом, помимо осознания факта собственного небытия, он бы обязательно вспомнил рассказ Насти о её личном посмертии и полностью с ней согласился.

Каждое мгновение пребывания в этом безумном кошмаре казалось ему вечностью.

И будь у него на тот момент физическое тело, способное двигаться и говорить, он бы, наверняка, истязая себя, кричал и умолял всех известных ему богов выпустить его хоть в рай, хоть в ад! Лишь бы только получить возможность ощущать что-то ещё, помимо тянущей пустоты и тоски о канувшей в небытие жизни..

Потому, когда царивший вокруг него беспроглядный мрак вдруг посерел, а после и вовсе вспыхнул ослепительно-чистой белизной, от которой у молодого Избранного до рези заслезились глаза, он этому оказался только рад. Внезапное возвращение ощущения собственного тела доставило ему ни с чем не сравнимое физическое и моральное наслаждение.

Конечно, трудно понять человека, и уж тем более мужчину, лежащего голышом на твёрдой, холодной поверхности неизвестно где, в неведомом ему измерении, и при этом плачущего от счастья.

Но Лёха лежал и плакал.

Просто от того, что к нему вот так вдруг вернулись утраченные им, казалось бы, навечно способности дышать и осязать, а вместе с тем и испытывать свойственные живому человеку эмоции.

А спустя пару минут, когда парень, немного прийдя в себя, узрел пред собой сквозь влажную пелену в глазах три размытых силуэта, то счесть своё чудесное освобождение из вечного посмертия ничем иным, кроме как божественным провидением, он попросту не смог.

– Боги.. Это вы? Эмм.. Отец, и Сын, и Святой Дух? Вы явились, чтобы спасти меня?!

И услышал он в ответ голоса.

И показались они ему тогда настолько приятными, что никакая музыка не могла бы и близко с ними сравниться!

Правда, когда смысл фраз, произнесённых этими голосами, постепенно добрался до заторможенного мозга Лёхи, ему вдруг захотелось срочно проморгаться..

– Эй, ты чего, братишка?! Неужто, головой двинулся, а? – вопрошал первый голос, явно принадлежащий молодому мужчине. А скорее даже – и вовсе парню, возрастом едва ли старше самого Лёхи.

– Не городи глупостей, Лок! Я сомневаюсь, что сей беспокойный отрок мог бы поддаться безумию, проведи он в посмертии хоть и полную седмицу! Не в его это характере! – с уверенностью заявлял пожилой, но густой и мощный бас, – Притворяется, поди! Но, согласитесь, в чём-то он, однако, всё же прав..

– Прав?? Хм.. Пожалуй, я ещё могла бы допустить, что вас с большой и даже очень большой натяжкой можно было бы принять за Отца и Сына.. Но.. Святой Дух – это я, что ли, по-вашему?! Да этот мальчик точно свихнулся! – с непонятным Лёхе возмущением протестовал звонкий и мелодичный третий голос, хозяйкой которого могла быть лишь некая весьма юная особа женского пола, – Жаль, конечно, если это и вправду так.. С виду он вполне даже ничего! Ой, вы только посмотрите, как он мило стесняется!

Последняя фраза выступила в роли комментария на машинальный жест Лёхи. Который, сообразив, что оказался в неприглядном виде перед неведомой незнакомкой, принялся одной рукой избавлять от следов нечаянной слабости свои органы зрения. И одновременно с этим – второй рукой отчаянно попытался прикрыть немного другой орган, которым вот так вот болтать в обществе посторонних девушек, вроде как, не принято..

Утерев слезящиеся глаза, кое-как проморгавшись и оценив обстановку более-менее осмысленным взглядом, Избранный увидел странную, невероятную картину.

В какую бы сторону Лёха не обратил свой взгляд – повсюду, без каких-либо переходов или преград в виде стен, потолка и даже явственно ощутимой под ногами тверди, его зрению открывался лишь чистый, идеально белый свет. Будто бы парень находился внутри, в самом центре бесконечно огромной ёмкости с неосязаемым светящимся молоком, без единой частички или примеси отличного от белого цвета или оттенка.

А посреди всего этого неземного великолепия, в десятке шагов от Лёхи стоял небольшой квадратный, естественно, белый стол, с размером столешницы примерно метра полтора на полтора. И четыре аналогичных ему стула со строгими прямыми формами и высокими ровными спинками.

Три места по разным сторонам стола занимали трое личностей, Лёхе совершенно незнакомых.

Справа – худощавый парень лет двадцати пяти на вид явно скандинавского происхождения. Огненно-красные волосы до плеч, заинтересованное выражение молодого, чуть вытянутого лица, цепкий взгляд насыщенно-зелёных глаз. И соответствующий внешности наряд – тяжёлые ботинки из грубой кожи, холщевые штаны, зауженные к низу, простая льняная туника чуть выше колен и меховая накидка, приколотая к правому плечу.

Посередине восседал внушительный, суровый мужик с породистым лицом и седой курчавой бородой. Несмотря на заметно преклонный возраст, назвать его стариком просто язык не поворачивался – уж больно могучая, нерастраченная сила чувствовалась в его статной осанке. Одетый на него, такой же белоснежный, как и вся окружающая обстановка, длинный хитон с короткими рукавами вызывал стойкие ассоциации с древней Грецией. В то время, как ноги этого субъекта были босыми.

И, наконец, по левую сторону стола – изящная, стройная девушка, по виду едва достигшая совершеннолетия. В светлой римской тоге из полупрозрачной ткани, которая, будучи вальяжно накинутой на одно плечо и ниспадая с оголённого второго плеча в опасной близости от явно лишённой нижнего белья груди, несколькими слоями всё же успешно скрывала от постороннего взгляда какие бы то ни было интимные подробности. Обута же эта дева была в лёгкие сандалии, оплетающие тонкими ремешками её икры.

Но что больше всего удивило Лёху в облике этой римлянки – это тёмная, плотная на вид повязка опоясывающая её голову и полностью закрывающая глаза. Потому судить об игривом настроении девушки парень мог лишь по лёгкой, блуждающей на её лице улыбке.

Растерянно пожав плечами и рассудив, что повязка появилась на глазах юной прелестницы уже после её комментирующих высказываний, молодой человек немного расслабился и двинулся к оставшемуся свободным стулу..

Но стоило девушке, спустя пару Лёхиных шагов, хихикнуть и безошибочно сопроводить поворотом головы направление его движения, как ему пришлось сделать неутешительный вывод. Преградой для взора незнакомки повязка, судя по всему, всё же не являлась, а об истинном её предназначении оставалось только гадать.

По этой причине ойкнувшему от смущения Лёхе пришлось срочно задействовать в целях сокрытия деталей своей физиологии и вторую руку. И таким вот неловким, поспешным образом постараться преодолеть расстояние до стола за максимально короткое время. Чтобы как можно скорее усадить свой голый зад на явно предназначенное для него место. И надеяться на то, что, ну, не будет же эта странная бесстыдница под стол при всех заглядывать..

Заняв четвёртую сторону стола и поёрзав на лишённом обивки, прохладном сидении стула, выходец с того света обвёл компанию сидящих перед ним личностей осторожным изучающим взглядом.

Тем временем загадочная троица буквально перед появлением Избранного явно выпивала.

Красноволосый парень, пребывая в некоторой задумчивости, барабанил длинными холёными пальцами по столу вблизи стоящего перед ним бронзового кубка.

Хмурый грек, не сводивший строгого взгляда с Лёхиного лица, поглаживал ладонью объёмный бок глиняной, этак литровой кружки.

Девица же, откинувшаяся на спинку своего стула и пытающаяся бороться с расползающейся на её пухлых губках улыбкой, меланхолично крутила в руках самый настоящий, изогнутый рог, наполненный тёмно-бордовой жидкостью.

– Ну, и? – неожиданно отвлёк Лёху от разглядывания таинственной незнакомки бас явно чем-то недовольного грека.

– Что "ну, и"? – удивился такой постановке вопроса Лёха.

– Ну, и как?? – не менее мутно поинтересовался вновь ещё сильнее нахмурившийся бородач.

– Что "ну, и как"?! – не остался в долгу парень.

– Да чтоб тебя, стервец! Никак, совсем голову потерял?!

– Я-то – да! Раза четыре к ряду, буквально.. эмм.. буквально, вот, совсем недавно! А ты сам-то, бать, неужто тоже головой где-то стукнулся, раз даже не можешь свой вопрос нормально сформулировать?

– Аха-ха-хах-ха! – раскатисто рассмеялся вдруг согнувшийся над столом скандинавец.

– Хих-хи-хи-хи! – поддержала его прыснувшая в ладошку римлянка.

– Так.. Прекратите это неуместное веселье, коллеги! – нахмурил брови грек, окинув сердитым взглядом сидящую по обе руки от него молодёжь, – Я же вам говорил, что он всего лишь притворяется! А ты, поганец этакий, будешь ли на вопросы мои отвечать, как полагается?

– А я чё, бать? Я – ничё.. Просто малость перенервничал, знаешь ли.. – с покаянным вздохом развёл руками всё ещё не до конца отошедший от пережитого кошмара Лёха. На что взгляд сидящего напротив него мужика будто чуточку подобрел, – Отвечу, конечно, куда мне деваться.. Но сперва, я тоже хочу задать вам один вопрос! Кто вы, вообще, такие?

– А тебе-то на кой это знать, братишка? – с лукавством взглянул на парня красноволосый, – Неужто, для тебя так важны какие-то там имена?

– Нуу.. Если бы у меня чуть раньше имелась привычка знакомиться с собеседником в самом начале разговора, я, наверное, не оказался бы здесь, и с вами сейчас не разговаривал..

– Ага, а я ведь говорил! – с толикой непонятной гордости за Лёху обрадовался грек и взлохматил пятернёй свою курчавую бороду, – Умнеет новик, умнеет помаленьку!

– Помаленьку! – скептически передразнила его девушка с повязкой на глазах, не выказывая ни капельки трепета перед преклонным возрастом этого гражданина, – И для такой вот малости ему понадобилось пройти через несколько смертей?! Ян.. Я н-не уверена даже, что наша помощь действительно сможет что-то изменить!

– Да ладно тебе, подруга! Ну что нам стоит, право?! – легкомысленно тряхнул волосами скандинав, решив поддержать поджавшего губы грека и взмахнув кубком в его сторону, – Кронос.. Да-да, Кронос ведь берёт на себя всю ответственность за происходящее! Верно, Крон?

– А я чё? Я.. – заикнулся было бородач, но тут же, покосившись на навострившего уши Лёху, сделал пару глотков из своей кружки и согласно прокряхтел, – Да беру я, беру.. Это ведь было мной уже сказано, Локи!

– Ээм.. А интересные вы себе ники придумали, господа! И к выбору шмота прямо-таки творчески отнеслись, ничего не скажешь, – покачал головой, оценив увиденное и услышанное, Лёха, – Ну, а какое же имя выбрала себе уважаемая юная госпожа? Может быть, какая-нибудь Фемида? А, хотя не, подождите! Фемида же у греков была, вроде.. А судя по римской одежде.. Тогда, может – Юстиция?

– Хм, а ведь он и правда не так уж безнадёжен! Он даже пытается думать логически! – одобрительно хмыкнула девушка, – Вот только ты, мой милый мальчик, всё же ошибаешься! Не выбирали мы себе ни имена, ни образы эти! Да и с правосудием я никак не связана, хоть и ношу на своих глазах повязку беспристрастия.

– Угу.. Хорошо.. Ну, и кто же ты в таком случае?

– Фортуна, конечно же, кто ещё! И, как видишь, сейчас я тебе улыбаюсь!

– Мда уж.. Вот спасибо! Ну, а если серьёзно? Кто вы всё-таки на самом деле?

Красноволосый парень, на этот вопрос только устало закатил глаза и потянулся губами к кубку. Будто бы вознамериваясь выпить с горя, не откладывая это дело в долгий ящик.

Его пожилой товарищ, в тот миг как раз так же приложившийся к своей немаленькой кружке, отчего-то поперхнулся, забрызгав неведомым напитком свой белоснежный хитон. Но взглянул при этом возмущённо и с осуждением почему-то именно на сидящего напротив Лёху.

Девица с повязкой на глазах в свою очередь промолчать не смогла или не захотела, чем неуловимо напомнила Лёхе его неугомонную подругу Настю.

– Ох, ну что ты будешь с ним делать?! Стоило только его похвалить за то, что думать начал! Сдаётся мне, всё же зря мы здесь сегодня собрались.. – вздохнула она с какой-то досадливой, разочарованной безнадежностью в голосе.

От чего Лёхе даже стало как-то неудобно перед ней, хоть и какой-либо вины за собой он совсем не ощущал.

– Не, ну а чего?! Ты хочешь сказать, что вы трое – реально, типа, Фортуна, Локи и Хронос?! Да это ведь даже не смешно!

– Постой-ка.. А при чём тут Хронос? – удивлённо наморщил высокий лоб грек, и тут же в его глазах блеснуло озарение, – Ах, ну да, как же! Люди и раньше часто путали эти имена.. Но я – не Хронос! Первая – "К", понимаешь?! Вот то-то же.. И больше не путай меня с этим непостижимым прохиндеем! Хотя, стоит признаться, он половчее меня со временем управляется.. Этого у него не отнять!

Лёха некоторое время просто молча переводил взгляд с одной непонятной личности на другую, затем на третью и обратно. Он пытался разглядеть на их физиономиях хоть какой-нибудь намёк на то, что всё это – шутка или розыгрыш.. Но ничего такого в выражениях трёх таких разных лиц найти никак не получалось..

– Да ну на фиг! Значит, Локи, Фортуна и Кронос? Скандинавия, древний Рим и такая же древняя Греция? Не, ну бред же?! – всё ещё не теряя надежды переспросил Лёха, вглядываясь в каждого из собеседников по очереди.

Те в ответ лишь невозмутимо разводили руками и пожимали плечами.

– Серьёзно?! Да вы угораете! Ну, фиг с вами, не хотите представляться, тогда скажите, в чём логика, вообще? Какие дела могут быть у древних богов чужих и совершенно разных стран и народов к простому чуваку, тупо обнулившемуся в горах Адыгеи? Где тут связь, уважаемые??

– Ах, так вот что, оказывается, смущает нашего милого смешного мальчика?! – первой воскликнула та, что называла себя Фортуной, – Нет, вы слышали это, коллеги?! До чего же он ещё всё-таки наивный!

– Ахах-ха-ха, и правда, очень забавное мышление! – заразительно рассмеялся вдруг скандинав, откинувшись на стуле и хлопнув себя рукой по колену, – Вот, скажи мне.. Лёха, да? Так вот, скажи мне, Лёха, сколько тебе годков от роду?

– Ну, двадцать восемь.. И что? Уж точно не меньше, чем тебе! Или, вон, Фортуне вашей!

– Мда уж.. По поводу нашего возраста ты, братишка, сильно заблуждаешься! Очень сильно! Но сейчас речь не о нас.. Итак, вот, ты родился в.. В каком городе ты родился? Ага, вот в нём! Родился, значит, потом рос, развивался, делами какими-нибудь важными занимался.. И все свои двадцать восемь лет ты провёл в одном только своём городишке, а?

– Нет, ну мотался, конечно, по стране, было дело! То учёба, то армия, то командировки.. И даже в Турции был разок! В медовый месяц, типа, летали с Наташкой по горящему туру! Отель, правда, трёхзвёздочный был..

– Ну, не суть, братишка, не суть! А вот скажи мне, когда ты, это самое.. мотался.. Родиной твоей всё равно оставался этот твой забытый богами, аха-хах, городишка?

– Ну, и?

– Что "ну, и"? – вернул парню его недавнюю фразу окончательно развеселившийся красноволосый и лукаво ему подмигнул, – Ты ведь не считал всё это время родным только одно здание, в котором родился и провёл детство, а? Для тебя родина – это весь твой любимый городок?

– Ну, вообще-то, малая родина – это да, мой город.. А так-то я, вообще-то, всю свою страну родиной считаю!

– Воот! То-то же, братишка! – радостно осклабился скандинав и наставительно поднял вверх палец, – Так же и для нас, в масштабах бесконечноно многообразия миров и вселенных, вся твоя планета – это наша родина, смекаешь?

– Малая.. – усмехнувшись, вставила свои пять копеек римлянка.

– Очень малая.. – весомо добавил ей в тон пожилой грек.

– Ээм.. Ого! – удивлённо вскинул брови Лёха, – Не, ну это вы завернули! В таком смысле какая-то логика, конечно, имеется..

– Ну, слава богам! Уразумел, наконец-то! – облегчённо выдохнула девушка.

– Ага, ага, слава нам! – согласился с ней красноволосый и снова поднял свой кубок, – За это непременно нужно выпить!

– Ну охренеть теперь.. – с недоверием помотал башкой Лёха, отстранённо наблюдая за тремя разными ёмкостями с напитками, встретившимися в одной точке над столом.

Дело принимало интересный оборот..

– Итак, раз уж наше затянувшееся знакомство всё же успешно состоялось.. Самое время вернуться к моему первому вопросу, – опустив кружку на стол и утерев губы тыльной стороной ладони, Кронос требовательно уставился в глаза сидящего напротив него парня, – Ну, и?

– Ну, блин, нормально же общались! Давай уже по факту, бать?

– Да побойся ты бога, в конце-то концов! Хе-хе.. Какой же я тебе "батя"?! Я даже не пра-пра-пра.. Ну да ладно, давай по факту. Расскажи нам, как ты докатился до такой жизни?

– Я бы даже сказала – до такой смерти! Хи-хи! – не удержалась от колкого уточнения Фортуна.

– Рассказывай, рассказывай, братишка! – ободряюще хлопнул по плечу молодого Избранного Локи, – Ты ведь не забыл перед выходом на дело оставить дома свою воскрешалку, а?

– Нуу.. Вообще-то.. Вообще-то, именно это я и сделал.. В смысле – да, забыл..

– И что же ты теперь думаешь по этому поводу?

– А чего тут думать?! Это, конечно, косяк с моей стороны! Тут я просто люто лажанул, ничего не скажешь..

– Воот! Понимание сути проблемы – есть путь к её решению, братишка, смекаешь?

– Угу, смекаю.. Да только чё толку-то? Раз уж вся эта фигня со мной уже случилась..

– Вся, да не вся, соколик ты наш! Об этом мы с тобой сейчас и побеседуем..

Как оказалось со слов Крона, он давече, якобы, по своим личным делам пролетал над Дегуако и совершенно случайно стал свидетелем творившегося там непотребства.

Некая дамочка по имени Нэдах, относящаяся в весьма отдалённые времена к касте ловчих, или же, как их стали называть позже – Охотников, но по непонятным причинам отошедшая от дел ещё с пару тысяч лет назад, занималась на упомянутой Кроносом полянке умерщвлением своих начинающих коллег.

Судя по всему, причиной такого её поведения стал факт уличения троих неофитов в порочной связи с одними из представителей врагов рода человеческого. А вследствие продолжительного нахождения этой дамочки вдали от активной службы и уединения в информационном вакууме, никакие доводы не могли убедить её в невиновности молодых продолжателей Охотничьего дела.

Собственно, Кроносу, владеющему навыком обращения с таким необычным инструментом, как течение времени, удалось вмешаться в происходящие события лишь в последний момент. Тот самый, когда Лёха, истратив бонусные жизни и оставшись лишь при одной – своей основной и последней, возродился на поляне в крайний раз.

И чтобы, значится, его вмешательство не пропало даром, великодушный греческий бог решил провести с новиком разъяснительную беседу. А заодно и пару своих знакомцев на эту встречу пригласил, дабы повысить шансы неопытного отрока на выживание..

– То есть, ты хочешь сказать, что вот так просто взял и чуток отмотал время назад? – проникся вдруг крайней степени уважением к таинственному собеседнику Лёха, – И тогда получается, что моя последняя смерть ещё не наступила?

– Ну, не совсем отмотал.. Пожалуй, такое мог бы провернуть сам Кронос.. – задумался о чём-то на пару мгновений Кронос, но, заметив недоумевающий взгляд парня, тут же поправился, – Тьфу ты! Даже меня уже запутал! Сам Хронос, говорю, пожалуй, мог бы и отмотать.. Я же всего лишь немного заглянул в "после" и успел вытащить тебя оттуда "до", понимаешь? А в том, скажем так, измерении, где мы сейчас находимся.. В общем, течение времени "здесь" никак не влияет на течение его же "там". Время для твоего мира двигалось лишь пока ты находился в посмертии, а я гонялся за Фортуной и Локи.. Но его там не так уж и много прошло! Как раз успеешь ещё с той дурёхой договориться! Если повезёт, понятное дело..

– Офигеть, как всё непросто, оказывается.. И как же ты предлагаешь мне с ней договариваться? Тем более, с моей-то удачей..

– Подожди-ка, а чем это тебя, мой милый мальчик, твоя удача не устраивает! Она ведь у тебя пусть и в зачатке, но всё-таки имеется? – с лёгкой обидой за сферу своей ответственности вопросила Фортуна.

– Эээм.. Ну, как бы – вот! – прямо намекая на сложившиеся обстоятельства, Лёха обвёл взглядом и жестом руки невероятное местное окружение, однообразно простирающееся во все стороны вокруг занятого ими столика.

Ему было неведомо, смогла ли оценить по достоинству этот жест девица с завязанными глазами.. Но то, как она безошибочно ухватила его за подбородок и развернула к своему лицу, словно вглядываясь в его глаза прямо сквозь повязку, снова навело на некоторые сомнения в её искусственной слепоте.

– Да нет же, с твоей удачей всё в порядке! Она работает в полном соответствии своей величине!

– Хм, ну, знаешь.. Что-то я не особо это и заметил!

– Да что ты говоришь?! А то, как вовремя вокруг твоей драгоценной персоны происходили всякие мелкие случайности, в совокупности своей приводящие к неожиданным, но полезным для тебя результатам? Это, по-твоему, совсем ничего не значит??

– Не понимаю, о чём ты?! Ничего такого ни со мной, ни вокруг меня не происходило! Не надо выдумывать!

– Это я-то выдумываю?! Если ты сам чего-то не понимаешь, то это говорит лишь о твоей некомпетентности, глупый мальчишка! – яро переживая ведомую ей одной несправедливость, вскрикнула Фортуна, практически упёршись в лоб парня и чуть ли не багровея от вскипевших внутри неё эмоций.

– Сама ты дура злобная! – в тон ей огрызнулся Лёха, не желая без доказательной базы признавать свою вину даже перед взбеленившейся вдруг богиней.

– Ах так?! Да как ты смеешь?? Да я с тобой, знаешь, что сделаю?

И неизвестно, чем бы закончилось это внезапное противостояние полов, если бы не своевременное вмешательство двух других, присутствующих за столом божественных личностей.

– А вот и не подерётесь! – нарочито громким голосом пробасил Кронос, пытаясь разрядить обстановку.

– А вот и не поцелуетесь! – предпринял ту же попытку Локи, более хитро и коварно воспользовавшись деталями сложившейся ситуации.

На что повздорившая парочка в тот же миг дружно отпрянула друг от друга в разные стороны..

– Знаешь, а ты и правда милый! – неожиданно заявила Фортуна буквально через пару мгновений, – Давненько меня так никто не выводил!

– Всегда пожалуйста! Обращайся, если чё.. – буркнул ей в ответ Лёха. После чего тут же упрямо добавил, – Но мне уже из принципа интересно, сможешь ли ты привести какой-нибудь фактический пример срабатывания той самой удачи?

– Хм, почему бы и нет?! Нуу.. К примеру..

– Угу, угу.. К примеру – что??

– Да погоди ты! Просто, зная о твоих умственных способностях, я пытаюсь подобрать наиболее яркий пример, чтобы даже ты..

– Не начинай!

– Как скажешь! Ну, вот тебе, допустим, ситуация.. Твой друг случайно заказывает одно очень специфическое блюдо в заведении, в котором по случайности хозяйничают Черти. В это время рядом случайно оказывается твой питомец-хамелеон, который случайно пробует это самое блюдо, вызывающее у него бурную огненную реакцию. После этого вы едете в музей, где у тамошнего смотрителя случайно оказывается брат-алхимик, который случайно, чтобы досадить младшему братцу, выбирает из многообразия рецептов именно Драконье Чутьё! Ради которого, между прочим, одному моему знакомому пришлось в своё время попотеть.. Ну, в общем, дальше, может быть, всё-таки сам попытаешься додумать?

– Ээм.. Да понял я, понял.. В принципе, интересная у тебя логическая цепочка получается!

– Ну, ещё бы!

– А почему же мне тогда с той ведьмой так не повезло?

– Подожди, подожди.. Ты сейчас путаешь хвост своего хамелеона со своим же пальцем! Что?? Это я к тому, что если бы ты бросился под колёса колесницы моего батюшки, тебя даже божественная удача не спасла бы, скорее всего..

– Можно подумать, что я специально эту вашу Нэдах провоцировал..

– Ах, ты действительно считаешь, что бежать с тяжёлым предметом в руках на бедную старушку и кричать ей, что ты её, с*ку такую, сейчас убьёшь – это не провокация??

– Нуу.. А что же ещё мне оставалось делать?

– Как минимум – хорошенечко подумать!

– И о чём же?

– О том, что она в первую очередь – мать!

– Эээм.. Не понятно..

– А я тебе и не нанималась тут всё разжёвывать!

– А мне кажется, что на самом деле ты просто сама ещё ни фига толкового не придумала!

– Это я‐то не придумала, глупыш?!

– Ну, а что ты там могла придумать??

– А вот и не поцелуетесь! – снова неожиданно прозвучала короткая, но действенная фраза. Только в этот раз произнесённая уже басом Кроноса.

– Рано, Ян.. Тьфу ты, Крон! Не время ещё было для этих слов.. – тихонько буркнул Локи, украдкой покосившись на Лёху. И в тот же миг, вдруг радостно расхохотался, заметив полный досады взгляд парня, направленный на пожилого грека, – Ты погляди на него, Крон, погляди скорее! Ай, молодец, братишка, весь в меня!

– Хе-хе-хе.. А ведь и правда, Лок, гляди-ка! По твоим стопам парень пошёл! А я ведь говорил, что будет ещё с него толк!

– Ээй.. Я сейчас чего-то не поняла?! – вопрошающе обернулась Фортуна к своим посмеивающимся коллегам.

– Ха-хах, ну как же так, Тюхе? Этот, как ты говоришь, "милый мальчик" только что чуть было хитростью не вытянул из тебя некую рабочую схему по взаимодействию с Нэдах! Или как там её сейчас люди зовут.. Нашгушидза? Ну, не суть! Уж не знаю, что ты там придумала, но если бы не Крон, слишком рано прервавший вашу занимательную дискусию, этот юный плут наверняка добился бы своего! Вот я и говорю – мой слоняра!

– Ах ты.. Ну надо же! – с удивлением и лёгким упрёком в голосе повернулась богиня удачи к Избранному, – Да чтобы я ещё раз тебе на что-то намекнула..

– Ну, всё, всё, прости! Я просто не мог не попытаться! Мне ведь предстоит ещё как-то выкручиваться дальше. А вы, между прочим, так и не рассказали, для чего мы здесь собрались! И какую конкретную помощь вы..

– Да чего тут рассказывать, братишка?! – бесцеремонно перебил парня Локи, снова поднимающий свой кубок над столом, – Давай-ка лучше мы с тобой сейчас выпьем, а? Тюхе, подруга, одолжи свой рог изобилия этому одарённому юноше!

– Ээм.. Зачем это? – Лёха непонимающе уставился на без каких-либо раздумий протянутую ему девушкой ёмкость. И тут же безуспешно огляделся в поисках чего-либо, чем можно было бы протереть руки, – А не оскверню ли я сей священный сосуд своими грязными лапами? Я ведь держался ими за.. за всякое? И, как на зло, их тут даже вытереть не обо что.. Разве что, об чей-нибудь хитон.. Да всё, всё, шучу я!

– Ой, прекращай уже паясничать! Я не брезгливая! – легкомысленно хихикнула Фортуна и всучила таки молодому человеку рог, – Пей давай, не задерживай тару!

– Да-да, отрок, Тихея дело говорит! – важно закивал головой Кронос, – Давайте уже побыстрее завершим начатое и вернёмся каждый к своему делу!

– Ээм.. Так это вы что, типа, просто прибухнуть со мной хотели?! – удивлённо прищурился на собеседников Лёха, принюхиваясь к содержимому рога, – И вы на полном серьёзе считаете, что алкоголь поможет мне решить мои проблемы??

– Ах-хах-ха! – в очередной раз хохотнул Локи, символично чокаясь с ничего не понимающим парнем, – Ты сперва сделай глоточек, братишка, а дальше уже и сам всё поймёшь! Может быть.. Ну, твоё здоровье!

– Угу.. Истина, типа, в вине? Ну-ну, давай попробуем! – с сомнением в голосе усмехнулся Лёха и, скептически пожав плечами, всё же пригубил напиток Фортуны..

Что удивительно, стоило только глотку терпкого, тягучего вина скользнуть по пищеводу Избранного, как он тут же действительно начал кое-чего понимать..

А дело оказалось в том, что Система тут же выдала ему сообщение об ощутимом повышении показателя такой противоречивой характеристики, как удача!

Потому, когда Локи, самодовольно посмеиваясь, сунул свой кубок с отдающим ароматом можжевельника элем в руки парня, тот о поводе для распития алкогольных напитков уже абсолютно не задумывался.

За что и был тут же вознаграждён очередным ощутимым повышением показателя некой загадочной, но, судя по всему, многообещающей изворотливости.

А к тяжеленной кружке Кроноса Лёха потянулся уже сам, поддавшись вполне понятному душевному порыву урвать для себя как можно больше Системных плюшек..

– Ну, охренеть! Это у тебя что тут, реально пиво?? – озадаченно наморщил лоб Избранный, сделав глоток из посудины Кроноса. Сам факт того, что древне-греческий бог всё это время, оказывается, налегал на обычный продукт брожения хмеля и солода, удивил парня чуть ли не сильнее, чем Системное уведомление о повышении характеристики предвидения, – Ээм.. А как же, ну не знаю, амброзия какая-нибудь, что ли? Или что там полагалось пить на твоей малой.. очень-очень малой родине?

– Вертай взад кружку-то! Ишь, амброзию ему подавай.. – раздражённо буркнул в ответ Кронос, едва Лёха собрался было провести повторную дегустацию его напитка, – Нектар боги Олимпа употребляли, нектар! Но что раньше полагалось, на то сам знаешь чего налагалось.. Так что, хлебай молча, что дают, неуч ты этакий!

– Да я чё.. Я ж не против, бать! Просто как-то по другому я себе древних богов представлял. А тут, вон – когнитивный диссонанс на всё лицо, как сказал бы один мой знакомый умник.. Очень уж вы прогрессивные какие-то! Так и не скажешь, что из глубокой древности повылазили.. Да и на русском, вон, шпарите, как на родном..

– Сам ты повылазил! Будут ещё всякие зелёные мальчишки порядочных богов и богинь их возрастом попрекать.. И вообще, мы не старые, а мудрые! – обиженно вздёрнула носик Фортуна и сложила руки на груди, в то время как выпущенный ею из тонких пальчиков рог с вином, слегка покачиваясь, завис в воздухе над столом, – А вместо того, чтобы ерунду всякую нести, мог бы нас и поблагодарить! Или ты думаешь, что такие почести каждому начинающему ловчему на его глупую голову сыпятся?!

– Да ничего такого я не думаю! И ясен фиг, что не каждому! – Лёха в примирительном жесте поднял ладони и изобразил на лице выражение смиренной благодарности. После чего, прикрыв одной рукой причинное место, кое-как выбрался из-за стола и под подозрительные взгляды присутствующих отвесил им церемонный поклон, едва ли не коснувшись пола свободной рукой, – Благодарствую вам, боги, за содействие ваше и за щедрость великую! Не, я сейчас на полном серьёзе говорю, вообще-то! Ну, может, самую малость переигрываю.. А так-то да, от души душевно! Бонусов вы мне и правда нормально так отсыпали..

– Воот! То-то же! Уже начинаешь что-то соображать потихоньку, – снисходительно потрепал Локи парня за плечо, когда тот снова занял своё место за столом, – Это ты, вон, наставнику своему спасибо скажи, что нас с Фортуной сюда выдернул! А вообще, как говорится, на бога надейся, но и сам не плошай в следующий раз!

– Угу.. Это да, я постараюсь.. – машинально кивнул головой Лёха, памятуя о своей безответственной оплошности, приведшей его к столь печальным последствиям, – Подожди-ка, а при чём тут, говоришь, мой наставник?

– Так это.. Мы ведь все трое тебе теперь навроде наставников, братишка! А Крон-то – он, вообще, все эти посиделки и организовал, смекаешь? Так и сидим тут теперь, как видишь, на путь истинный тебя наставляем.. О чём я, значится, и говорю..

– Угу! И ты уж нас теперь давай не подведи! – подхватила тон своего скандинавского коллеги Фортуна, – А то я ведь не посмотрю, что ты такой милашка! Вмиг от тебя свой беспристрастный лик отверну! Мы, девушки, веришь ли, переменам настроения в любом возрасте подвластны..

– Ээм.. А вот в это я очень даже верю.. Но спасибо вам всем ещё раз! И тебе, Кронос, отдельное спасибо! Ты прям выручил, вот честно! Мне это ваше посмертие ну совсем не зашло почему-то! Такую жуть уже фиг когда забудешь..

– А чего ты ещё от небытия ожидал? Чтобы тебе там девки распутные спину чесали во веки веков?! Вот и не забывай впредь, каково оно на вкус и цвет.. – пробухтел в ответ на благодарности парня вечно недовольный чем-то грек, – И то, про что тебе старшие сейчас толкуют, мимо ушей не пропускай! На наши, как ты их зовёшь, бонусы особо-то полагаться даже и не вздумай! Лучше своей головой думать учись!

– Ээм.. А почему это не полагаться, бать?

– Да потому это! Дары наши в тебе лишь при самой крайней нужде проявляться станут! Да и то.. От тебя самого всегда будет зависеть – сумеешь ли воспользоваться должным образом. Ежели только седалищем своим снова думать начнёшь да губами шлёпать, то – сам понимаешь.. Понимаешь ведь, невежда?

– Да понял я всё, понял, бать.. И спасибо за предупреждение.

– Ну-ну.. Это мы ещё поглядим, чего ты там понял! И раз уж, стало быть, ты вдруг стал такой понятливый, то за сим, наконец, можно уже и распрощаться..

– Подождите-ка прощаться.. А что мне дальше-то делать теперь??

– А дальше ты уж как-нибудь сам, всё сам.. Авось, не оплошаешь! Ну, бывай, что ли.. И так уж засиделись мы тут с тобой.. Глядишь, и свидимся ещё, коли на то будет воля наша божья!

На этой неожиданной ноте общение молодого Избранного с тремя божественными личностями, в общем-то, ни с того ни с сего и закончилось. Причём самым кардинальным образом.

Не успел Лёха со всем своим уважением ответить взмахнувшей ему на прощание руками троице, как суровый Кронос одним резким движением толкнул от себя стол, за которым они все так мирно беседовали всё это время. И от такой непредвиденной выходки древне-греческого бога парень отшатнулся и повалился на спину вместе со своим стулом.

Вот только этот короткий полёт закончился, вопреки Лёхиным ожиданиям, отнюдь не на твёрдой белой поверхности, где он совсем недавно имел удовольствие возлежать после своего чудесного освобождения из посмертия. Более того, никакой ожидаемой им твёрдой поверхности он так и не почувствовал.

Машинально зажмурившийся было парень, осознав через пару мгновений, что всё ещё продолжает куда-то падать, раскрыл глаза и увидел вокруг себя вязкую мрачную тьму. В которой он и застыл, словно муха в густом киселе. И сквозь которую постепенно адаптирующееся к темноте зрение Лёхи смогло распознать неторопливо приближающийся к нему огонёк далёкого костерка..

– Ну и фиг с вами, товарищи боги! Авось, и правда ещё когда-нибудь свидимся, – с надеждой на светлое будущее подумал Избранный, пообещав себе при случае отблагодарить своих благодетелей чем-то более весомым, чем просто слова, – Главное, чтобы это произошло не в аналогичных сегодняшним условиях..

С этими мыслями Лёха, словно заправский космонавт в условиях невесомости, повернулся всем телом к приближающимся отблескам огня и поплыл навстречу новым приключениям..

Где-то, в одном богами ведомом измерении..

– Эй, Крон! Скажи-ка мне, выпендрёжник ты этакий, кого из нас люди всё-таки прозвали богом хитрости, а? – с лукавой усмешкой взглянул поверх своего кубка Локи на сидящего рядом с собой коллегу, когда молодой Избранный столь оригинальным образом покинул место столь знаменательной встречи, а опрокинутая мебель была водворена на свои места, – Или тебя уже можно называть твоим настоящим именем, Ян?

– Ох, называй меня, как хочешь, Лок, но только не прибедняйся! В тех качествах, что тебе приписывал простой народ, ты, как и прежде, остаёшься непревзойдённым! – не терпящим возражений тоном отмахнулся от красноволосого скандинава субъект, некогда почитаемый древними римлянами, как многоликий бог Янус, – У нас с тобой решительно разные походы к ведению каких бы то ни было дел!

Театрально щёлкнув пальцами и приняв непритязательный облик известного нынешним Избранным наставника Дормидонта с початой банкой пива в руках, он с заметным наслаждением сделал несколько глотков полюбившегося ему в последнее время пенного напитка. После чего на миг задумался и удручённо покачал головой.

– Уж что-что, а твои хитрость и коварство воистину можно назвать божественными! Пожалуй, я здорово рискнул сегодня, обратившись за помощью именно к тебе и став отныне твоим должником. Тем не менее, моему мальчику сейчас важно любое усиление, и толика твоей изворотливости ему всяко не помешает. Но знай, что будь у меня хоть немного больше времени, или будь я силён в работе с ним, как сам Кронос.. Эх, да хотя, чего уж теперь..

– Да ну, брось! Что же я, зверь какой, что ли?! Ты ведь знаешь, что я всегда приходил на помощь братьям по духу! И при этом почти ничего не просил взамен! Разве что, мелочи какие-нибудь..

– Ну-ну.. Я-то как раз знаю, уж мне ты можешь не рассказывать! В большинстве случаев ты оказывал помощь соратникам в тех плачевных ситуациях, которые сложились из-за твоих же дурных деяний!

– Эй, Ян, не преувеличивай, ты чего? Да, может и было такое пару раз.. Ну, хорошо, хорошо – пару десятков или сотен раз! Но какая по сути разница?? В итоге-то я ведь помогал?!

– Помогал он.. Воистину, изворотливость твоя не менее божественна, чем остальные твои черты!

Красноволосый парень самодовольно захохотал, бухнув увесистым кубком по столу. Отчего задумчиво теребившая в руках свою повязку Фортуна машинально отпрянула чуть в сторону, будто опасаясь оказаться забрызганной недостойным её пойлом.

– Локи, прошу тебя, веди себя достойно! – брезгливо поморщив носик в сторону развеселившегося скандинава, богиня обратила лик к Янусу-Дормидонту, – Ян, послушай.. Этот твой Лёха – он, конечно, очень даже ничего.. Такой милашка! Но ты уверен, что тебе стоило становиться нашим должником ради этого хоть и необычного, но только начинающего свой путь молодого человека?

– Да что бы ты в этом понимала, Тихея?! – ни с того ни с сего заводясь и нарочито называя девушку греческим именем, которое её раньше почему-то раздражало, грубо бросил ей в ответ лохматый упрямец, – Ты ведь никогда не была наставницей ловчих! Вы все.. Ну, почти все.. Вы, видите ли, считаете воспитание неофитов нашей исторической родины делом ниже своего божественного достоинства! Вы всегда спихивали эту святую обязанность на тех, кто пониже рангом, оправдываясь своей занятостью в более важных делах! И даже не задумывались о судьбах случайных мальчиков и девочек, по воле судьбы принимающих на себя бремя стражей безопасности их мира! А на самом же деле – вы просто не хотели няньчиться с ними, разве не так?!

Выложив, как на духу, огорошенным коллегам то, что, судя по всему, уже давненько копилось в его душе, Янус одним махом осушил початую банку пива, скомкал пустую тару в кулаке, словно бумажный стаканчик, и небрежно швырнул её за спину. При этом в его ладони сразу же, как по волшебству, материализовалась новая, которую с шипением тут же и распечатал. А сделав очередную пару глотков и так и не дождавшись от посрамлённых собеседников ответа на свой последний вопрос, не сводя взгляда с лица богини удачи продолжил свою пламенную речь.

– Вот лично ты, о наша великая и непостоянная Фортуна, какое участие ранее принимала в становлении будущих Охотников? Максимум – одаривала толикой своей удачи случайно подвернувшихся тебе под руку счастливчиков, не утруждаясь справиться даже об их заслугах и объясняя это удобной отговоркой о своём якобы беспристрастии? И с чувством выполненного долга снова отправлялась предаваться развлечениям, не заботясь об их дальнейшей судьбе, верно? А для меня они важны, понимаешь? Каждая жизнь каждого моего подопечного ценна для меня! И, если бы не дурацкие законы Мироздания о равновесии и балансе, я этой сбрендившей Дегуакской дуре ни за что не спустил бы с рук того, что она сделала просто так, походя, от скуки!

– Ну всё, всё, Ян, не заводись.. Чего ты так разошёлся? Я ведь всего лишь поинтересовалась.. – уже успевшая пожалеть о своём вопросе богиня в успокаивающем жесте опустила ладонь на руку стародавнего земляка, – Нравиться тебе с ними возиться – пожалуйста! Никто же тебе этого не запрещает! Но мало тебе того, что ты, втягивая нас в такую рискованную авантюру, как вмешательство в течение вероятностных и значимых событий, становишься должным нам с Локи по равнозначной услуге.. Так ты ещё и проворачиваешь такое, за что можешь оказаться в должниках ещё и у Кроноса! Если он проведает обо всех этих делишках, конечно же.. И всё ради какого-то мальчишки..

– Ээх.. Ты так ничего и не уразумела.. Он для меня – не просто какой-то мальчишка! Он – мой первенец за долгие-долгие века застоя, пойми ты это, наконец! И если бы я смог быстро достучаться до Крона, запропостившегося неизвестно в каком мире, я бы привлёк к этому делу и его самого! Но ты ведь знаешь, как Судьба, ну или, если на современный лад – Система, не любит отдавать то, что оказалось в её власти хоть не надолго! Потому мне пришлось поторопиться.. А уж с вами я как-нибудь рассчитаюсь, будь уверена! Чай, не первое тысячелетие друг друга знаем..

Воспользовавшись заминкой, пока их чудаковатый знакомец вновь приложился к баночке с пивом, Фортуна и Локи обменялись многозначительными взглядами. Что, впрочем, не укрылось от цепкого взгляда Януса.

– Ну вот чего вы там перемигиваетесь, чего? Небось, думаете, что совсем из ума выжил старый хрыч?! А вам самим-то от себя ещё не тошно? Сколько тысячелетий прошло с тех пор, когда вы в последний раз совершали нечто полезное для своих потомков? Вот ты, Локи, взгляни мне в глаза и скажи – неужто всё то, что ты плёл этому наивному юнцу о нашей малой родине было сказано тобой лишь для красного словца?!

– Да нет, ну, почему же.. И вообще.. С чего это, чуть что – так сразу Локи? Я ведь сделал то, о чём ты просил? Или ты хотел, чтобы я всё бросил и вместо него отправился к этой сбрендившей дуре Нэдах?!

– Всё бросил.. Что означает это твоё "всё", Локи? Ты имеешь в виду ту дурь, которой, как всегда, маешься от скуки теперь уже в других мирах? Тебе и правда интереснее плести интриги где-то на стороне, чем обратить хоть чуточку внимания на мир, в котором мы когда-то родились? Но дело совсем не в Нэдах, которая изначально отличалась от всех нас кардинальностью своих взглядов на взаимоотношения людей и нелюдей. Дело в том, что ты, видимо, и в самом деле возомнил себя богом! Богом в том смысле, который вкладывает в это слово несведующий народ! Вероятно, ты уже забыл, что мы – всего лишь люди, которые в своё время подобно слепым котятам тыкались носами во всё то дерьмо, что вывалила на наши головы воля Мироздания, и не знали, как его разгребсти?!

Локи, всё больше хмурясь с каждой фразой распаляющегося коллеги и избегая встречаться с ним взглядом, на последнем вопросе вдруг резко оживился и, вскинув взор на разглагольствующего товарища, саркастически расхохотался.

Фортуна же, заметив непонимание в глазах сбитого с толку Януса, в очередной раз с понимающей и немного печальной усмешкой переглянулась со скандинавом.

– Люди.. Он не понимает, Лок.. Видишь, он просто ничего не понимает..

– И чего же это я по-вашему не понимаю, а?!

– Хм.. Видишь ли, Ян.. Как бы тебе объяснить.. Вся твоя беда в том, что ты всё ещё считаешь нас, как и себя, обычными людьми! Ты цепляешься за своё происхождение, будто тот самый слепой котёнок за сиську своей матери.. Очнись! Открой глаза и взгляни на себя со стороны! Ты – давно уже не человек, Ян.. Мы – не люди, пойми ты это, наконец!

– Но и не боги уж точно!

– И почему же ты так категоричен? Да, мы смертны.. Но живём уже тысячи лет! И обладаем такими навыками и способностями, которые даже не снились обычному человеку.. Да и не только человеку! Наши имена известны далеко за пределами родного мира и других окружающих его вселенных! Так кто же мы тогда?! И если за твои деяния люди почитали лично тебя богом всех начинаний, дверей входов и выходов.. Значит, для них ты и есть бог, не так ли? Ты открыл путь к тайным знаниям не одной сотне новичков, подобных этому твоему Лёхе. Влиял через своих подопечных на судьбы разных государств и народов. А простой народ тебя воспевал и возносил молитвы твоему имени..

– Ну.. Людям, знаешь ли, свойственно заблуждаться..

– Да? Ну и почему же ты тогда к ним так привязался? Перенимаешь их привычки и вкусы, пиво это дрянное пьёшь, используешь их современную систему понятий..

– Да потому! Можете считать меня дураком, но в душе я по-прежнему чувствую себя человеком! И мне это нравится! Как и вот это, не такое уж и дрянное пиво! А что касается системы понятий.. Знаете, эта новая интерпретация устройства Мироздания и аналогия его с игровой Системой просто чудо как хороша! Весьма точно и ёмко отображает реальную действительность.. Да сейчас чуть ли не любому землянину можно запросто объяснить на пальцах то, чего в наши времена простой народ не понимал и боялся до дрожи в коленках! И в то же время, объяви себя кто-нибудь нынче колдуном или ведьмой, его не то что на костёр не потащат, а ещё и в очередь к нему выстроятся, можете себе представить! И как вам такое?!

– Да никак, Ян, никак! Всего лишь очередная блажь извечно заблуждающегося человечества, грезящего о чудесах и манне небесной, но при этом застрявшего в одном своём мирке, словно мошка в янтаре..

– Ну и фиг с тобой, Тихея! Думай, как считаешь нужным..

– Ну и буду! А ты можешь и дальше ассимилировать со своими любимыми подопечными.. У тебя, вон, как я погляжу, это неплохо получается.. Да только сам потом увидишь – из всего этого выйдет ровно то же самое, что и всегда. Ну, погоняют твои охотнички зарвавшихся гостей немного.. Возможно, даже наведут относительный порядок на некоторое время.. А позже – те, кто полюбопытнее да поразвитее, разлетятся исследовать другие миры и развлекаться в меру своих фантазий и возможностей. А те, что позамшелее – наигравшись со свалившимися на них способностями, плюнут на всё с высокой башни или горы, как некоторые, и уйдут в отшельники..

– А пусть даже и так! Но я своё предназначение выбрал, и оно мне, знаешь ли, по душе.. Потому я буду и дальше продолжать делать то, что считаю нужным и правильным..

– На всё воля божья, Ян.. Твоя воля!

– Да иди ты..

Некоторое время сидящие за столом угрюмо молчали, оставшись каждый при своём мнении. Пока украдкой поглядывающий на Януса Локи всё же не вздумал нарушить затянувшуюся тишину.

– Скажи мне, Ян.. Я вот никак не могу понять одного момента в твоей точке зрения.. Если уж нынешнему поколению ловчих можно так легко объяснить за Мироздание и всю эту суету.. Зачем же тогда ты морочишь им голову, представляясь не пойми кем? Как ты там себя назвал? Автоматический инициатор-корректировщик с высокоразвитым искусственным интеллектом? Гкхм.. Это ж надо было такой бред выдумать! И сейчас, вон, Кроносом зачем-то прикинулся.. Взял бы, да и сказал своему Лёхе, мол, так и так, меня зовут Янус, я отвечаю за всякие там начинания, умею то-то и то-то и могу поделиться опытом Охотников более ранних поколений.. Чтобы, значится, он и его сотоварищи имели представление о своих возможностях и о том, к чему им можно стремиться в будущем..

– Нуу.. Было дело, я им намекнул разок кое о ком.. Об одном из наших поздних коллег, которого всё ещё помнят в простонародье.. А о себе? Эээ.. Знаешь ли, раскрывать все карты в самом начале игры – это как-то не по мне.. Против моей натуры, что ли.. Должна ведь присутствовать хоть какая-то интрига, чтобы и мне, и им было интереснее!

– Мда уж.. И всё-таки ты неисправим! – ехидно ухмыльнулся Локи.

– А вот я даже ни капельки не удивлена! В этом и есть весь наш многоликий Янус! – воскликнула Фортуна и звонко рассмеялась, разряжая, наконец, сложившуюся неловкую атмосферу взаимного недопонимания.

Невозмутимо пожав плечами и поглядывая на развеселившихся старых знакомцев с уже благодушной усмешкой, Янус, словно решив оправдаться за свои причуды, снова завёл разговор о новом подопечном.

– Думайте, что хотите, ребятки, но я чувствую в Лёхе немалый потенциал. Мне кажется, что он вполне может достичь высот, ничуть не ниже наших. Если раньше не помрёт окончательно, конечно же.. Да, сейчас он молод и горяч! Но молодость, как вы сами знаете, быстро проходит, оставляя взамен себя знания и опыт.. И пусти я ситуацию на самотёк, парень просто не смог бы выбраться из посмертия самостоятельно. А ведь за ним идут люди! Он умеет сплочать их вокруг себя и вести вперёд, к новым открытиям и свершениям! Возможно, без него вся его нынешняя команда просто развалилась бы, и каждый пошёл бы своей дорогой, которая неизвестно куда могла бы и привести..

– Ну-ну.. Очень уж сплочённая у него нынешняя команда, нечего сказать.. – угрюмо буркнул Локи и кивнул скептически поджавшей губы богине удачи, – Ты ведь сам позволил нам взглянуть на своих птенчиков через призму твоей способности зрить в будущее! И мы с Тюхе прекрасно видели, как кое-кто из этой компашки на самом деле не менее хитёр и коварен, чем я сам в далёкой юности!

– Да-да, кстати, видели! – согласно покачала головой Фортуна, пропуская мимо ушей очередное своё имя, – И знаешь, Ян, то, что нам открылось, между прочим, так же ставит под сомнение правильность того, что мы трое сделали сегодня! Может быть, было бы умнее и вовсе не способствовать твоему любимчику в выполнении этого задания! Нэдах вполне могла почуять не только связь детишек со своими давними недругами-кровососами, но и одну из ветвей возможного развития будущих событий, как думаете?

– Твоя правда, о прекрасная дочь блистательного Зевса! Ты, как всегда, любишь посильнее и поглубже! Копнуть, я имею в виду, копнуть в суть вещей, конечно же! – игриво подмигнул девушке Локи, тут же, впрочем, сменив тон на более серьезный, – А это значит, что мы, вполне вероятно, оказали медвежью услугу нашему забавному родному мирку.. И всё это – благодаря твоим причудам и хотелкам, Ян?

– Нет! Ничего это значит, – твёрдо отрезал Янус, нахмурив кустистые брови своего нынешнего облика, – Вот увидите – Лёха со всем этим справится! Я в него верю! И, раз уж на то пошло, лучше искоренить возможную угрозу именно сейчас, руками лояльной мне молодёжи, чем ждать, пока эту пороховую бочку отыщет кто-нибудь другой..

– А и ладно, будь по твоему! Но строго под твою ответственность, многоликий! – расслабленно махнул рукой Локи и, дождавшись согласного кивка Януса, взялся за свой кубок с элем, – Ну, что ж тогда.. Поднимем, что ли, чарки за доблесть молодецкую! Дабы впрок пошли частицы наши от удачи, изворотливости и предвидения отроку Лёхе и делу его славному в спасении мира бренного, лоно коего мы зовём нашей малой родиной!

– Эк завернул.. Любишь ты дурачиться, Локи, ох и любишь! – насмешливо покачал лохматой головой Янус, осторожно переливая пиво из очередной баночки в свою объёмную кружку и поднимая её над столом.

– Ой, вот кто бы говорил! Это сейчас возмущается тот, кто своим новичкам про хляби небесные рассказывает?! – не удержалась от шпильки в сторону земляка Фортуна.

– Могу, умею, практикую! Хе-хе.. Но давайте выпьем уже за вышесказанное! Хоть и дурашливый тост получился, но зело мила мне суть его истинная! Тьфу ты.. За спасение утопающих, в общем, и за дело их рук!

Кубок с элем, рог с вином и кружка с пивом дружно вознеслись на встречу друг дружке, сойдясь краями в верхней точке, после чего вернулись к губам своих владельцев..

А в ту же самую минуту, на далёкой планете Земля, на широкой, раскинувшейся посреди адыгских гор, поляне спешно пытался прийти в себя после бури пережитых эмоций обычный парень Лёха, едва ступивший на путь защитника человечества и даже не подозревающий о важности возложенной на него высокой миссии..

Впрочем, с уверенностью утверждать что-либо об этом самом предстоящем парню пути было ещё очень и очень рано..

***

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.

Спасибо всем, кто был вместе с Котом и его друзьями на протяжени этих немногочисленных, но длиннющих, порою занудно-тягомотных глав! Ваша сила воли и непреклонная выдержка достойны уважения, раз уж вы смогли добраться даже до эпилога! ))

Спасибо всем, кто и в горе, и в радости переживал события этого странного повествования вместе с его героями и героинями!

И отдельная благодарность каждому, кто ждёт продолжения сего противоречивого эпоса и способствует его выходу в свет.

vittar

Poul ezh

Иван Николаевич

Широков Алексей

Sergey Shpak

Андрей Ко

Natalya

Марина

Sogdi RF

Вы лучшие, ребята!

Прода уже пишется, и она не за горами!