Корчма стояла на большой дороге в нескольких верстах от города, прямо у поворота к деревне. Местные крестьяне заведение не жаловали, ибо были стеснены в средствах и времени. Доход приносили проезжающие дорогой купцы и дворяне. Летом в заведении подавались квас и пиво, а зимой для согрева предлагались виски и водка. Ночлежки не было, до города — рукой подать, а редкий путник мог легко найти пристанище в деревне.

Держал корчму седовласый бородатый гном по имени Логан. Он заработал радикулит, скитаясь по сырым подземельям, что вынудило его поселиться ближе к людям. Старик купил хутор у дороги, в просторном доме отгородил для кухни небольшой закуток с печью-плитой, а в помещении для посетителей сложил камин и расставил вокруг массивные столы да широкие скамейки из дубовых досок. Сам Логан обосновался на чердаке корчмы.

В тот день шел мелкий осенний дождь, сумерки медленно поглощали окрестности. В камине потрескивали дрова, согревая троих посетителей. Двое из них — господа, сидели на скамейке за столом и трапезничали, а третий — лакей, стоял рядом и прислуживал, меняя тарелки и подливая пиво в кружки.

— Эй, хозяин, наколдуй мне цыпленка табака, — пробасил в сторону кухни первый гость.

Старше средних лет он был широкоплеч, приземист, носил кирасу поверх хлопкового костюма грубого покроя, за спиной — большой круглый щит с выцветшим гербом. Вооружен коротышка был боевым топором, на поясе болтались два коротких клинка в ножнах. Звали его Джордан.

— Мне бы повторить замечательный салат из свежих овощей с яблоками, — крикнул второй посетитель.

Он был молод, строен и обладал голубыми глазами. Красавец носил имя Алехандро. Одевался он в кожаные штаны и куртку, из под которой виднелась кольчуга. Из оружия имел лук, колчан со стрелами да диковинный японский меч.

Слуга их поспешил на кухню за новой порцией еды. Неопределенного возраста он, подобно монаху, облачался в широкую коричневую рясу. Звали его коротко — Франк.

Старик Логан неодобрительно покачал головой. Троица остановилась в деревне и последнюю неделю околачивалась в корчме, принося хорошую прибыль. Однако гном предчувствовал недоброе относительно этой компании.

Снаружи послышался топот лошадиных копыт. Скоро в корчму вошел новый посетитель в сопровождении двух ратников. Вельможа был одет просто, но по козлиной бородке и орлиному взору старый гном сразу узнал властелина здешних земель, князя Эмгранда.

Кивнув хозяину заведения, князь бесцеремонно подсел за стол к Джордану и Алехандро. Без приветствия, не назвав себя и не спросив их имен, он сразу перешел к делу.

— Значит, парочка охотников за нечистью, прибыли из далеких земель? — оценивающе спросил Эмгранд.

— Верно, сир, — ответил коротышка Джордан. — В нашем краю мы известны своими подвигами, считаемся непревзойденными специалистами. Владеем всеми видами боевой магии. Плюс на выбор — холодное оружие, рукопашный бой.

— Отчего же подались в наши земли? Истребили всех упырей и кикимор у себя? — усмехнулся князь.

— Как известно, зло многогранно и многолико. Даже в отдельно взятом районе победить его нет никакой возможности, — серьезно сказал Джордан. — Буду откровенен, сир, причина в конкуренции. Дилетанты и гастарбайтеры демпингуют, редят клиентскую базу. Приходится осваивать новые рынки.

— По душе мне твоя откровенность, охотник. Да только горе мое не из тех, что можно развести руками.

— Двойной тариф и предоплата, сир! Готовы решить любую проблему, — вклинился в разговор красавчик Алехандро.

— А такая самонадеянность мне не нравится. Однако быть по-вашему. Вот задаток, — князь швырнул на стол мешочек с монетами. — Учтите, без испытания с деньгами не уйти отсюда.

— Как угодно, сир, — ответил красавчик.

— Мы — само внимание, сир, — добавил коротышка.

— Большая часть этой истории всем известна, — начал свой рассказ Эмгранд. — Случилось всё из-за моей бесплодной жены. Отчаявшись, я обратился к нечистому отшельнику Лифану, что обитает в пещере у подножия горного хребта. Он замешан в темных делишках, однако обладает талантом врачевания… Мне пришлось пить кислый, отдающий тухлятиной отвар… Бррр… Как вспомню, скулы сводит… Однако это помогло нам зачать ребенка… Годы пролетели незаметно. Через месяц нашей ненаглядной девочке, первой красавице в округе, исполнится восемнадцать лет…

— Ага, — оживился Алехандро. — Начинаю догадываться, какова оборотная сторона истории.

— Не надо семь пядей, — продолжил князь. — Аккурат в день совершеннолетия дитя должно быть отдано Лифану. Ну и княжество в придачу, согласно тайного гражданско-правового акта…

В этом месте Эмгранд прослезился:

— Сами понимаете, каково выдать единственную дочь замуж за неведомо что. Да и чтобы нечисть становилась наследником трона…

Князь оценивающе посмотрел на Джордана и продолжил:

— Сэр охотник, ты производишь впечатление завидного жениха. Думаю, мы смогли бы поладить. Правда, дела идут неважно, казна оскудевает. Однако я верю в твою хватку и прозорливость. Земли наши богаты урожаем, леса полны дичи. Как ты сказал, нужно лишь отыскать новые рынки…

— Эй, может позволим юной княжне самой выбрать мужа? — возмутился Алехандро, — Вряд ли ей придется по душе горбатый коротышка, сопящий как паровоз.

— Будешь налегать на пиво, красавчик, через пару лет безделья обретешь и пузо, и одышку. А ума-то себе не добавишь, — усмехнулся князь. — Стерпится, слюбится. О делах государственных вперед надо думать.

— Извиняюсь, — вдруг нарушил молчание Франк, стоящий позади своих господ. — Упоминание пустой казны к тому, что окончательный расчет только натурой? И можно поподробнее о предстоящем испытании.

— Парни, плохо воспитываете холопа, — назидательно изрек Эмгранд. — Позвольте моим ратникам накостылять ему, дабы отучить подавать голос, когда не следует.

— Не стоит беспокоиться, сир, — ответил Алехандро князю, а потом сказал Франку. — Напомнишь, друг ситный, перед ужином надавать тебе по щам.

— Да, господин, — покорно отозвался слуга.

— Лифан какого окраса будет? — спросил Джордан. — Нечисть аль нежить?

— Лифан как есть человек-лошадь. Запряжешь — не едет. Сядешь с ним пить — морду набьет. Лягает шибко больно, — ответил Эмгранд.

Один из ратников наклонился к князю и шепнул пару слов ему на ухо.

— Будем считать, договорились, охотнички до нечисти. Документы позже оформим… Неотложные дела ждут, — сказал Эмгранд и, не попрощавшись, покинул корчму вслед за ратниками.

Как только стих топот лошадиных копыт, послышался звериный рык и треск сухостоя.

— Что за напасть движется со стороны леса? — спросил Франк хозяина.

Гном прислушался, почесал седую бороду и обеспокоенно ответил:

— Похоже на Ларгуса, что ходит парой с Вестой… Жди беды, холоп. Княже наш богат выдумкой на испытания.

Они заблокировали дубовыми столами вход в корчму изнутри. Приготовив топор и щит, Джордан остался стеречь дверь.

Алехандро, наладив лук и стрелы, расположился у окна. Франк со стариком спрятались на кухне.

Ждать пришлось недолго. Столы, перекрывающие вход в корчму, поднялись над земляным полом и разлетелись в стороны, натворив много беспорядка. Затем чудовище одним ударом выломало дверь.

— Ларгус заглянул на огонек, — вздохнул старый гном.

Монстр был под два метра ростом, с человеческими туловищем, ногами и руками, но кабаньей головой. Налитые кровью глаза бешено вращались, а белые клыки поблескивали на свету.

Ларгус силой мысли поднял в воздух скамейку и обрушил на Джордана. Тот умудрился перерубить топором доску-сидение пополам. Находясь на расстоянии, человек-кабан стал манипулировать двумя половинами скамейки, пытаясь поразить отчаянно защищающегося коротышку.

Скоро в схватку вступил Алехандро. Разбив окно, он начал пускать на улицу одну за одной стрелы из лука до тех пор, пока в корчму не влетела огромная нетопырша.

— Веста пожаловала, — обреченно сказал гном.

Нетопырша, перевернувшись, зацепилась когтями за балку и зависла под потолком, помогая себе перепончатым крылом. Второе крыло, перебитое стрелой Алехандро, бессильно свисало.

Веста открыла заполненный двумя рядами острых зубов клюв, намереваясь издать свой крик, сшибающий с ног.

Предвосхищая вопль, Алехандро обнажил катану и сотворил защитный магический знак. Волшебство позволило красавчику, отступая, устоять под напором воздушной волны, изрыгнутой нетопыршей.

Однако следующим криком Веста впечатала Алехандро в стену, вырубив его и завалив досками да битой посудой.

Третьим воплем нетопырша повергла Джордана. Гонимый её выхлопом коротышка зацепился за подоконник и вылетел в окно, нелепо кувыркаясь. Вслед за ним поплыли круглый щит и увесистый обломок стола, управляемые мыслью Ларгуса.

Видя, что счет складывается не в пользу господ, Франк нашарил в складках своей рясы пару светошумовых гранат и активировал их одну за одной.

От разлетающихся искр стал тлеть сухой мох между бревнами. Шокированная нетопырша свалилась наземь, стукнувшись о камин. Обалдевший гном выбрался из корчмы через лаз в полу.

Затем Франк вытащил бластер и начал палить по ослепшему и оглохшему Ларгусу, который метался в поисках выхода. В итоге человек-кабан был разрублен лазером на несколько частей. Луч зажег стену корчмы, ярко вспыхнуло сено на чердаке.

Очухавшись, Веста заковыляла в сторону Франка. Тот медлил стрелять, а потом и вовсе опустил бластер. Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга. Нетопырша закричала на Франка, но не убийственно, а отчаянно. Потом она неуклюже вылетела вон из пылающей корчмы.

Как заколдованный Франк остался стоять в огне и дыму. Спасал его из пожара Алехандро, весьма кстати пришедший в сознание.

Внизу старуха Самара, хозяйка избы, утешала старого гнома Логана, ставшего бездомным и безработным в один вечер. Хозяйка угощала погорельца чаем, подливая в чашку разнообразные настои. Перебивая друг друга, они травили байки про былые времена.

Чужеземцы снимали чердак у Самары. Старуха выписала им квитанцию на целый месяц до Савина дня.

— Зря ты, Алекс, магические заклинания разучивал и в стрельбе из лука упражнялся, — сказал Франк, сидевший на куче хлама. — Оказывается, лазерное оружие исправно работает в этой мыслимой вселенной.

— Тоже мне герой, — отозвался с сеновала Алекс. — Бизнес старику Логану дотла сжег да боекомплект извел на пустяковую задачу.

— Батарейки бластера хватит на Лифана? — осведомился Джо, расположившийся в кресле, составленном из старых ящиков. — Подзарядить-то негде, электричество здесь неведомо.

— На кого? — переспросил Франк.

— Говорю, с чем пойдем на человека-лошадь, который княжескую семью терроризирует? Принцессу-то надобно спасать от позора.

— Не припомню, Джо, чтобы твоя женитьба на княжеской дочке значилась в списке задач миссии, — сказал Франк.

— Вот и я говорю, пустая затея, — оживился Алекс. — Пойми, Джо, насильно княжне мил не будешь. Эту партию лучше сыграть мне.

— Алекс, ты с одной женой не можешь совладать, вторая-то зачем?

— Жена в реальности осталась. Прикажешь в мнимой вселенной бобылем околачиваться?

— Я вне очереди, ибо абсолютно одинок, — заявил Джо. — Да и пенсия на носу, а тут какое-никакое хозяйство прилагается. С будущим тестем отношения налаживаются.

Франк разозлился:

— Мы перенеслись в сказку, чтобы по запросу конфедерации поймать скрывающегося тут наемного убийцу, а не личную жизнь устраивать… В княжеском роду, блин, только жирного негра не хватало.

— Франк, дружище, в том-то и прелесть мыслимых вселенных. В них можно стать кем угодно, и никто не разглядит твоей истинной натуры, — философски заметил Джо.

— Я вижу.

— Кого, Франк?

— Толстого афроамериканца, Джо. И рядом — нечто вроде карточки с информацией о тебе… Я так вижу каждого, что встречаю здесь.

— Вероятно, это следствие мировосприятия Франка, — рассудил Алекс. — На Венере, откуда он родом, своеобразная система образования, построенная на передовых технологиях, типа гипноза и виртуальной реальности. Они не читают книг и не смотрят плоских фильмов. Оттого резиденты лишены воображения и воспринимают окружающую действительность слишком буквально. И спектр доступных чувств у них ограничен… В мысленном мире это обернулось преимуществом. Позволяет видеть суть мнимой вселенной и немного проникать за её границы.

— Это хорошо, мы сможем легко отыскать киллера, — сказал Джо. — Франк, дружище, не встречал ли ты кого-нибудь с карточкой преступника?

— Князь, например, убийца и коррупционер, — ответил тот.

— И ты молчал, дружище? Скрутили бы самодержца прямо в корчме.

— Кому охота по щам-то получать, — серьезно ответил Франк.

— Алекс, а как у резидентов Венеры с умственными способностями?

— Довольно подколок ваших, — огрызнулся Франк. — Что я верблюд какой? Мало того, что хожу в холопах у землянина и солдафона из созвездия Лебедя, так еще и нечисть приходится убирать вместо вас. Требую увеличения моей доли от вознаграждения за поимку преступника!

— Не заводись, Франк, — миролюбиво сказал Алекс. — Растолкуй про "например". Кто еще не в ладах с законом?

— Княжеские ратники. Приговорены к смертной казни.

— Гном Логан тоже убийца?

— Нет… Насильник и извращенец.

— Старуха Самара?

— Хранение и сбыт.

— То-то у неё чаёк забористый.

— Покойный Ларгус?

— Серийный маньяк.

— Нда. Вечер перестает быть томным, — покачал головой Джо. — Да что не так с этим миром? Алекс?

— Как известно, мнимые вселенные создаются посредством людской фантазии. Похоже, этот мир родился в башке человека, имеющего отношение к практической юриспруденции. Возможно адвокат. Заимствовал образы прямо из уголовных дел…

— Ага, Сол Гудман, блин, тачку себе никак не мог выбрать.

— Обстановка накаляется, друзья мои. Негодяй весьма удачно замаскировался, а у нас нет его подробного описания, — сказал Джо. — Послушай, Франк, встречал ли ты кого особенного?.. В смысле, обычного, не преступника.

— Веста… Нетопырша видит этот мир точно как я.

— Соотечественница, что ли?

— Не знаю. Нужно отыскать её. Веста — ключ к этой вселенной.

— С чего ты взял, Франк?

— Почувствовал.

Джо с Алексом переглянулись.

Франк продолжил командовать:

— Старого гнома наймем в проводники. Пригодится.

— Тоже интуиция подсказала?

— Не совсем. Надо помочь погорельцу. Отсыпем Логану немного монет из тех, что князь оставил.

Их путь лежал через заросшее травой поле, тянувшееся до самого горизонта.

Гном катил на старом раскладном велосипеде по едва различимой тропинке. За спиной у него был сверток с рыбацкой сетью, а к багажнику велосипеда привязана коробка с серебряными ложками. Без всяких угрызений совести Логан спёр эти вещи у старухи Самары, пока та отвлеклась на домашние хозяйство. Ещё раньше гном сгонял в город и оформил лицензию на отлов нетопырши.

Пешком трое путников едва успевали за Логаном.

— Ладно, Франк, — сказал Алекс. — Прихватить гранаты и бластер оказалось не такой уж и плохой идеей. Но на кой ты закинул в портал велосипед?

— Куда его было девать? Подарок деда, память как-никак, — пожал плечами Франк.

— Дед мог подарить хотя бы моноколесо, — заметил запыхавшийся Джо.

— Когда я был пацаном, на Венере часто случались перебои с электричеством. Ну, пока не поменяли центральный трансформатор. Дети с сегвеями и моноколесами завистливо смотрели вслед, когда я крутил педали, рассекая по подземным туннелям, освещаемых тусклыми аварийными лампами.

К полудню они добрались до реки, перешли ее по веревочному мосту и остановились на привал.

— Какой план, старик? — спросил Джо у Логана.

— Нетопырша обитает в березовом лесу. Она осторожна, в человеческом облике не застать. Однако тварь в виде большой летучей мыши вылетает поохотиться на закате. Как раз доберемся… Прицепим к рыбацкой сети серебряные ложки. От серебра они скидывают нетопырское обличье и принимают людское, в котором слабее… Знаю удобное место, где можно растянуть сеть между деревьями. Пустим человеческой крови, дабы привлечь гадину. Я наведу её на сеть, а вы, хлопцы, — скрутите.

— Коня бы тебе, дедушка.

— Лошади пугаются нечисти. Несут, скидывают всадников, — Логан похлопал седло велосипеда. — На механическом осле сподручнее будет.

Потом старый гном взглянул на Франка и сказал:

— Только мне невдомёк, падре, каким макаром ты собрался её исповедовать. Ибо они хоть похожи на людей, однако по-нашему ни “бэ” ни “мэ”. Молчат как рыбы аль орут так, что с ног сбивает.

Гном рассчитал точно. К закату они завершили все приготовления в березовом лесу. Совсем освоившись с великом, маневрируя между деревьями, Логан легко загнал нетопыршу в растянутую сеть. Единственное, что пошло не по плану, Франк поранил ногу, помогая Алексу и Джо совладать с нечистью.

Ночью, сидя у костра, Логан колдовал над раной Франка, бормоча заклинания и прикладывая листья подорожника.

Нетопырша Веста лежала поодаль на боку, нагая, со связанными руками и ногами. Ее тело от головы до пят было обмотано веревкой, к которой крепились серебряные ложки. В свете костра бледная кожа переливалась синевой. Глаза были налиты кровью и горели безумием.

Джо и Алекс, греясь у огня, внимательно рассматривали нетопыршу в человеческом облике.

— Красивая женщина, — покачал головой Джо. — Жаль, что такая стерва.

— Сдадим её князю, — сказал Алекс. — Зачтется вторая часть испытания. Может Эмгранд монет подкинет Логану на восстановление корчмы.

— Зачем нетопырша старому импотенту? — отозвался Франк. — И забудьте про княжеские бабки. Казна испита до самого дна.

Он укрыл Весту мешком и спросил старого гнома чего ей поесть. Логан исчез в темноте, а через несколько минут вернулся, держа за уши зайца.

Несмотря на протесты Джо и Алекса, Франк освободил нетопырше руки и отдал зайца. Веста впилась живому зверьку в шею и за несколько минут высосала всю кровь, отбросив бездыханную тушку в сторону.

— Веста, мы ищем очень плохого парня, — громко сказал Франк, глядя в сумасшедшие глаза. — Ты должна нам помочь!

В ответ нетопырша лишь шмыгнула носом и отвернулась.

— Давайте спать, — рассудил гном. — Утро вечера мудренее.

— Пожалуй, постерегу нечисть, — сказал Джо. — Равно у меня бессонница.

Они сидели за столиком в дорогом ресторане города-дирижабля на Венере. В подобном заведении Франк никогда не бывал. Столик стоял сбоку у прозрачной стены. Было видно, как снаружи бушевала буря и сверкали молнии. В полумраке на сцене играл джаз-бэнд, в бокалах плескалось эксклюзивное вино, зал украшали букеты экзотических цветов. Пахло премиальным парфюмом вперемешку с озоном.

Она была в чёрном платье с глубоким декольте, шею и руки украшали драгоценности, а глаза светились страстью. Говорила Веста негромко, почти шептала.

— Он виноват во всех моих страданиях. Был обычный бандит, но как попал в архаичный мир, слетел с катушек. Заставил меня убивать людей и пить их кровь. А потом словно вещь отдал за магическую книгу Ларгусу, человеку-кабану… Променял на книжку с картинками… Я любила его… Слышишь, Франк, по-настоящему любила…

— Как его имя?

— В допотопном мире он назвался Эксидом… У него медальон с черепом на белой нити, который он никогда не надевает, но всегда держит рядом — в сейфе, в дорожном чемодане, под камнем в своем логове. Я только теперь поняла, Эксид — воплощение зла… Отомсти за меня, Франк.

— Веста, что я могу сделать? Мы просто люди. Я — космический логист. Джо — пилот звездолета. Лишь Алекс — военный. Из оружия у нас только бластер с севшей батарейкой.

— Неважно, кто ты и твои друзья. Главное, на что вы способны… Иди в безводную пустошь, разыщи Эксида и убей его… Заруби, застрели, задуши, взорви… Я отдам тебе всё. Отдам себя всю, без остатка.

— Веста…

— Франк… Знаешь, я была примой этого заведения. Когда я начинала петь, мужчины теряли рассудок. Весь мир лежал у моих ног… Хочешь, исполню шлягер для тебя?

— Не надо, Веста… Пожалуйста, нет…

Она не слушала. Встала из-за стола, поднялась на сцену и взялась руками за микрофон. Потом наклонила голову и открыла рот. Её сопрано в миг сжег всю звукоусиливающую аппаратуру и в центре зала раскидал по сторонам столы и стулья с посетителями. Отразившись от стен, звуковая волна перемешала позади музыкантов с инструментами. В баре начали взрываться бутылки с напитками, разлетелась на миллион осколков прозрачная стена ресторана. Внутрь хлынул кислотный дождь…

Франк проснулся в холодном поту. Алекс и Логан сопели рядом. Костер потиху догорал.

Джо громко храпел у ног Весты, сидевшей у березы. Она же, укутавшись в мешок, смотрела на Франка немигающими глазами. На секунду ему показалась, по губам нетопырши скользнула шальная улыбка.

Они разбили лагерь у границ безводной пустоши.

Алекс с утра ушел на разведку к логову Эксида. Теперь же солнце клонилось к закату.

Франк разводил костер. Веста, все время державшаяся его, сидела неподалеку, нарядившись в мешок, в котором прогрызла отверстия для головы и рук.

Чуть в стороне, около колючего куста, устроились Джо с Логаном.

— Скажи, старик, существует ли магия, способная расколдовать Эксида?

— Вероятно, Джо. Нам она неподвластна.

— А есть магия, посредством которой можно его убить?

— Едва ли разрушающие заклинания возымеют эффект на того, кто обладает магической книгой.

— Логан, как нам уничтожить его?

— Никак. Лицензию на отстрел-то не дадут, ибо кейс неординарный. Нелегально только.

— А коли так?

— Призвать богов. Ежели сам не дюж, проси подмоги у высших сил.

Джо задумался, а потом сказал:

— Старик, бывают ли в этой пустоши дожди и грозы?

— Глупый вопрос, Джо. Отчего тогда это место зовут безводным? К тому же зима на носу.

— Наколдовать грозу можешь?

— Не в моей власти. Такое под силу Весте. Правда, ей надобно принять нетопырское обличье.

— Ага. Нечисть из нас по очереди высосет кровь, как поступает с кроликами и сусликами, что ей приносишь, старик.

— Последнии дни она присмирела, Джо.

— Как нетопырше втолковать насчет грозы?

— Известно как. Положить спать вместе с Франком. Ночь, другую пояшкаются по питейным заведениям и отыщут консенсус.

— Слушай, Логан, а ты молнию можешь учуять?

— Ась?

— Ну, миг перед тем, как молния долбанёт?

— Есть такое, Джо. Волосы дыбом встают, надобно успеть отскочить. По молодости озорничали в горах.

— Нынче сдюжишь, Логан?

— Неа… Боязно.

— А если договорюсь с Франком насчет велосипеда?

— Механический осел — незаменимая в хозяйстве вещь… Да ты, чужестранец, верно, искуситель.

Скоро вернулся из разведки Алекс.

— Что поведаешь, дружище? — спросил его Джо.

— Злодей выжал всё возможное из опций кастомизации, что заложены фантазией юриста, создателя этого мира. В сухом остатке имеем пятиметровое человекоподобное существо с тремя головами: одна — саблезубый тигр, вторая — ядовитая змея, третья — огнедышащий дракон.

— Ниче себе сборка у Эксида, — удивился Джо.

— Для себя я уяснил две вещи, пока гулял по пустоши, — продолжил Алекс. — Во-первых, монстра нужно валить. Одно целиком его в портал не засунуть, тем паче живым… Во-вторых, с эксцентричной подружки Франка придется снять веревку с серебряными ложками. Нетопырша в обличии летуна нам сильно пригодится в схватке с Эксидом.

Джо покачал головой:

— Сговорились вы что ли… Ладно, будь по-вашему… Полагаю, конфедералы войдут в наше положение и удовлетворятся медальоном с черепом, что принадлежит киллеру, как подтверждение проделанной работы. После отыщем украшение в логове Эксида.

— А с самим злодеем-то как решим?

— К богам обратимся. Отдадим на растерзание Сварогу, порожденному Перуном.

Перуна должны были призвать Веста, ответственная за заклинание грозы, и старый гном, назначенный ловцом молнии.

Для зачатия Сварога Франк и Джо скрафтили пушку, основными элементами которой являлись лазерный кристалл и слегка рассогласованная оптика. Детали они достали, разобрав бластер. Навести орудие на нужное направление должен был Джо.

Важную роль в плане отводилось двум верстам веревки, сплетенной из местных растений. Она предназначалась для соединения шеста для ловли молнии с лазерной пушкой. Прочность, проводимость и изоляцию обеспечивала магия и бочонок соли, украденный гномом в ближайшем поселении. У Логана и Франка ушла почти неделя на изготовление проводника.

Выманить Эксида из логова взялся Алекс.

Утро, на которое была назначена операция, выдалось морозным. Наколдованная нетопыршей грозовая туча приближалась, раскаты грома были слышны совсем рядом.

Франк брёл вдоль проводящей веревки. Вдруг он с ужасом заметил, что цепь разомкнута. Ночной зверь перегрыз проводник, в месте разрыва между двумя концами образовался промежуток около метра.

Франк остановился, затем сделал неуверенный шаг к веревке. Тут над ним проплыла тень. Громко хлопая крыльями, Веста коснулась земли. Обратившись женщиной, она упала на колени и крепко схватила оба конца проводника, обмотав их вокруг кистей рук.

Она посмотрела на Франка, их глаза встретились. Её взгляд выражал целую гамму чувств: удовлетворение от происходящего, тоску по несбывшемуся и много всего, чего нельзя было понять. У Франка мурашки побежали по спине и подкосились ноги.

В тот миг донесся вопль старого гнома. Веста тоже закричала. Сила её голоса подхватила Франка, подняла над землей и понесла прочь, заботливо и нежно, словно нетопырша вложила в звуковую волну всю неизрасходованную любовь, которую не было смысла больше беречь.

Франк не видел, как, подбросив вверх шест с веревкой, уплетал подальше Логан, бешено крутя педали. И как, тяжело дыша, Джо спешил в укрытие меж камней, оставив импровизированную пушку. Бежал и Алекс, скакал по кочкам куда глаза глядят от выгнанного на открытое место Эксида.

Пропустил Франк и вспышку молнии, которая обратилась в электричество и, пройдя по веревке-проводнику от шеста к пушке, взорвала орудие. Перед тем как сгореть от внутреннего напряжения, лазерный кристалл выплюнул огненный сгусток.

Выброс частично когерентной энергии за какие-то мгновения пропахал через всю пустошь расширяющуюся борозду и вошел фронтом шириной три версты в старый лес, что расположился у подножья горного хребта. Пройдя лес, световой фронт рассеялся о предгорье. Оглушительный грохот стоял несколько минут. Скоро зашлись пожаром лес и пустошь, там где была сухая трава.

Оказавшись на пути огненного сгустка, монстр Эксид просто перестал существовать, не успев понять, что случилось. Очень гуманная смерть для злодея.

Придя в себя, Франк подошел к небольшой воронке, образовавшейся в том месте, где сидела нетопырша. Он недоуменно разглядывал то оплавившиеся края воронки, то узкую обгоревшую полоску земли, расходящуюся в обе стороны. Испарились и магическая проводящая веревка, и звезда венерианского шансона Веста.

Прикатил Логан. Отдышался и, указав на поднимающиеся над горизонтом клубы дыма, сказал:

— Знатно полыхнуло да громыхнуло… Зверье насмерть перепугалось, прёт из лесов. Вся нечисть взбесилась, даром что день, выползла и устремилась к пустоши… Знаю укромное место, где можно отсидеться. Джо и Алекс отыскали медальон и идут к схрону… Садись, сынок, позади на механического осла… Погнали!

Они ехали на лошадях по дороге, тянущейся вдоль хвойного леса. Утренний заморозок местами покрыл землю белым налётом. Осеннее солнце только что показалось над вершинами деревьев.

— Кстати, сегодня в замке князя праздник в честь его дочери.

— Алекс, ты еще не оставил затеи с женитьбой?

— Понимаешь, Франк, детская мечта. Принцесса и полцарства в придачу… Коли такая оказия, взглянем на юную княжну? Джо?

— Я пас, дружище. Ни к чему мне шуры-муры на старости лет. Да и хлопот много с натуральным хозяйством… Мы с Франком двинем к порталу. А ты, Алекс, — езжай, дело молодое. Не задерживайся, червоточина нестабильна.

Алекс развернулся, а Джо и Франк продолжили путь вдвоем.

Лошадей им раздобыл старый гном в счет велосипеда. Логан наотрез отказался возвращать механического осла. Франк вынужден был согласиться на мешочек, в котором, как потом оказалось, были жетоны метрополитена. Когда пришло время расставаться, старик долго не хотел отпускать их, даже всплакнул и сотворил вслед заклинание на счастье и всяческие блага.

К вечеру Алекс на взмыленном коне догнал Франка и Джо. Издалека он закричал:

— Портал еще открыт? Успеем?

— Алекс, принцесса-то как?

— Да как вам сказать…

— Не томи, дружище!

— У того адвоката, блин, было весьма специфическое представление о женской красоте… Вообщем, зря самодержец Эмгранд воротит нос. Я не видал человека-лошадь, но думаю, он — вполне себе партия для молодой княжны.