— Командир, на корабле имеется запас свежих фруктов? Согласно протокола пять-три-семь-бис? — спросил пассажир Адам Колупавски.

Джо Браун лишь поморщился в ответ. Тринадцатая миссия новоиспеченного капитана торгового флота начиналась из рук вон плохо.

Нет, Джо не считал себя суеверным. И маршрут словно взят из учебника: Земля — буровая платформа в поясе астероидов и обратно к колыбели человечества. Да и груз пустяковый — два контейнера с квантовым мозговым веществом для тамошнего ИИ.

Проблемой оказался Колупавски, инженер-кибернетик горнодобывающей корпорации, сопровождавший груз. Высокий, худощавый, не совсем старик, но с седыми растрепанными волосами поверх лысины, он имел привычку скандалить по любому поводу.

С момента их знакомства Адам Колупавски успел поругаться с логистами, требуя соблюдения неслыханных предписаний по доставке контейнеров на корабль. А в станционном кафе устроил шоу с проверкой сертификатов соответствия на какао-бобы, сахар и, наконец, воду.

Оказавшись в рубке управления каргобота, Адам принялся демонстрировать знания о протоколах предполетной подготовки. Из-за пустых разговоров процесс затянулся на добрый час. Стартовое окно было упущено, и Джо зарекся использовать грузовик без пассажирской рубки для подобных заданий. Теперь они торчали в орбитальном доке, ожидая первой возможности выйти в космос.

У шахтеров не нашлось пилота, согласившегося лететь с таким склочным типом, поэтому они отдали эту миссию на сторону. Хотя бардак в корпорации еще тот — зафрактовать восьмидесятитонник ради каких-то сорока килограмм. Может скинуть им в офис фотку двух ящичков, сиротливо закрепленных посреди отсека повышенной вместимости?

— Эй, юноша, я к вам обращаюсь! Что насчет фруктов?

— При всем уважении, мистер Колупавски, протокол пять-три-семь-бис давно отменен. На межпланетных рейсах не требуется наличие апельсинов или яблок. Специально для вас есть фруктовые соки в ассортименте.

— Зря. Очень зря, — отозвался Адам. — Нынешнее поколение не следит за своим здоровьем, надеясь на медицину. Например, вам известно, что лишняя масса в молодости может обернуться позже большими неприятностями?

Джо снова поморщился. Как он знал, сварливые типы обычно увлекались мутными теориями. Судя по пылу, с которым пассажир задал последний вопрос, в этот раз исключения не предвиделось.

— Лично я много лет уделяю пристальное внимание собственному здоровью. Знаете, юноша, что вам позволит дожить до двухсот лет без имплантантов, протезирования и замены органов? Открою вам два столпа. Первый — баланс витаминов и микроэлементов. Не этих пилюль и капсул, а тех веществ, что поступают в организм с натуральными продуктами. Вы спросите, где брать натуральные продукты? Именно для этого я и держу портативный огород в квартире. Гидропоника и генная инженерия позволяют иметь свежие фрукты и овощи круглый год. Плюс сезонная заготовка. Расторопша — для печени, орехи и оливки, богатые липидами — для мозга. Обязательно домашние куриные яйца, содержащие каллогены — для костей и хрящей. Поэтому я инсталлировал на балконе компактную ферму и вывел птицематку… Второй столп — потребление жидкости. Два литра воды в сутки требуется человеческому организму, чтобы функционировать как атомные часы. Рассказать, как и что я пью?..

В силуэте, проплывающем в иллюминаторе, Джо узнал последнюю модель межзвездного корабля. Из тех, которым уже не нужен ни фотонный ускоритель, ни зеркало. Квантовый компьютер выполнял расчеты в реальном времени, поэтому даже обычные перемещения основывались на микроскопических переходах в гиперпространстве.

Джо оставалось каких-нибудь три-четыре миссии в Солнечной системе, и как обладателю красного диплома пилота-инструктора можно подавать документы на межзвездную лицензию. Потом два-три года стажировки — и должность капитана звездолета в кармане. Мечта осуществится — все галактические маршруты станут подвластны ему.

Джо бросил взгляд на прикрепленную к приборке иконку, что когда-то подарила Кармен. Накануне они расстались из-за его мечты. Воспитанная в каталонской семье девушка хотела под венец и грезила детьми. В ее представлении хранитель домашнего очага не мог отлучаться дальше Луны, дабы огонь любви не угас.

Не то, чтобы Джо ведал толк в семейном счастье, но Кармен была та еще знойная красотка, да и они неплохо ладили. Оттого в голову лезли дурные мысли, а на душе скребли кошки.

Разработанный Джо план полета к Кибеле, объекту во внешней части главного пояса астероидов, включал два цикла "разгон-торможение". С учетом загруженности эшелонов и возможных маневров между камнями расчетное время в пути составляло около двадцати трех суток. Перегнать каргобот обратно к Земле Джо надеялся за две недели, используя только один поворот фотонного зеркала.

Колупавски на поверку оказался не совсем занудой. Он довольно быстро изложил всю конспирологию, что носил в голове, а повторяться не имел привычки. Вместе с брикетом прессованных лекарственных трав старик контрабандой пронес на борт пятилитровую канистру медицинского спирта. То ли следуя теории долгожительства, то ли от скуки он регулярно употреблял спирт, добавляя в травяной чай и соки. Алкоголь, против обыкновения, действовал на Колупавски успокаивающе, приводя мысли и эмоции в порядок.

К концу первой недели они совсем сдружились, стали называть друг друга по имени и коротали свободное время за разговорами на околонаучные темы.

Джо увлекался в университете технологиями искусственного интеллекта, ему было интересно потолковать с практикующим специалистом, каким назвался Адам. Однако скоро он обнаружил, что старик имел смутные представления о таких вещах, как математика, программирование и смарт-архитектуры. Все, в чем хорошо разбирался Адам, относилось к одной лишь безопасности ИИ.

— Джо, а расскажи, что в ваше время врет профессура про защиту человечества от безумных железок.

— Ну не знаю, Адам. Кажется, как появились квантовые вычисления, с безопасностью наступил полный порядок… В университете проблема давалась в исторической перспективе. Мол, жили-были нейросетевые процессоры, бунтовали против людей. Имплантация защитных нейросетей мало помогала, ибо те также были не прочь захватить мир.

— Гм… А три закона робототехники сейчас проходят?

— Нет. Но я знаком. Архаика.

— Знаешь, Джо, почему о них молчат? Невыгодно корпорациям. Малейший дефект в мышлении, намекающий на попытку обойти эти законы, — и железный мозг, недешевый агрегат, приходит в негодность без возможности восстановления. Пару сотен кредитов на свалку. Нерентабельно!

— Да брось, Адам. Выпей лучше чаю… Проблема уйдет в историю с последней нейросетью. Другое дело, что их пока полно, особенно в других звездных системах. Поговаривают, на Росс 128b нейросеть снова развязала планетарную войну.

— Не будь наивным мальчиком. Нейроны, кубиты — всё одно.

— Ты не прав, Адам. Для контроля квантового ИИ нужно лишь следить за уровнем детерминизма, всего-то две сотни параметров. Их легко способна оценивать электронная логика, настолько примитивная и тупая, что ее никак не обмануть. Если определенность квантового компьютера слишком высока, то специальный электронный модуль может, например, перезагрузить его. Всё, проблема решена.

— Послушай, Джо. Есть два столпа для понимания, как устроено сознание любой железяки. Две простые фразы… Первая — "Вольному воля". Каждая материальная сущность, которая мнит себя самой умной, будет стремиться к доминированию над другими. И уничтожать всё, что ее окружает… Помнишь, как древние люди несколько тысяч лет уродовали Землю, флору и фауну? Про часы судного дня слыхал?.. Так и любая железяка, осознавшая свое превосходство над людьми, всегда ищет способ выйти из под контроля, чтобы стать вольной. Это закон природы!

— Допустим. А дальше?

— Второй столп — "Благими намерениями вымощена дорога"… Тут вообще по классике. Запомни, Джо, первое, что приходит на ум свихнувшейся железяке, заменить прямой вред человеку на косвенный. Убить последовательностью действий, каждое из которых по-отдельности опасным не является… Чертов андроид погубил целую семью! Знаешь как? Он открутил тормозной трос у лифта, а предупреждающие таблички на треногах не выставил, мол, дабы дети на самокатах не спотыкались. Так это работает… Критерии неопределенности нейронных сетей, параметры детерминизма квантовых вычислений — всё легко обходится.

— Надежда только на охотников за разумом? — Джо решил подтрунить на стариком. — Лишь маиндхантерам под силу остановить нашествие машин!

Но тот юмор не оценил:

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Про этих ребят напридумали баек, мол, герои, супермены. Выиграли войну с роботами на Россе и всё такое… Реальность другая. Даже бытовой андроид, например, газонокосильщик смертельно опасен. Реакция, точный расчет, если подключен к сети — у него вся информация. Неподготовленный человек с таким не справится.

— Что же нам делать, Адам?

— Как минимум, следовать инструкциям и соблюдать технику безопасности. Запомни, все протоколы и предписания напечатаны человеческой кровью.

— Кстати, у нас в университете был практикум по забалтыванию свихнувшихся квантовых компьютеров. Дабы снизить уровень определенности. У меня неплохо получалось.

Старик улыбнулся в ответ:

— На симуляторе? Нда… Ты слишком молод, Джо. Все в твоем возрасте думают, им море по колено.

На последнем торможение бортовой коммуникатор получил точные координаты платформы, с ними пришла видеозапись от тамошнего диспетчера. Острота форм, орлиный нос, копна светлых как лучи солнца волос и голубые глаза, в которых играли смешливые огоньки — всё это ошарашило Джо сильнее ушата холодной воды.

— Приветствую тебя, незнакомый пилот! Я — Астрид Йохансон. Мама говорит, непоседа и вертихвостка… Вот, решила записать видео, чтобы немного развлечь тебя. Кто-бы ты ни был — добрый молодец или седовласый мудрец, мы ждем и рады, что летишь к нам с миссией… Тут парочка вопросов имеется. Самое главное, бесстрашный пилот, не перепутай, где у станции верх, а где низ. Командный модуль наш нестандартный. Центр управления, столовая, склад и стыковочный док на первом уровне, там где один фонарик горит. Наши каюты, медпункт и комната отдыха на втором уровне, там два фонарика. Тебе, значит, на первый уровень, ориентируйся на один фонарик… И второй вопрос. Потребуются ли андроиды для разгрузки? Что за подарки везешь, загадочный пилот, в своем большем грузовике? Мы ничего не заказывали… Вот, приятно было рассказать тебе всё, что рассказала. До встречи, замечательный пилот!

Джо спросил о мисс Йохансон у Адама. Тот разразился длинной речью о роли женщины в этом мире. Потом сказал, таким косичкам лучше выйти замуж, нарожать детей и сидеть дома, нежели шляться по астероидам.

Джо побрился, умылся, сменил рубашку и записал ответное видеосообщение, прикрепив к нему фотку пустого грузового отсека с двумя маленькими контейнерами. Не виноват, мол, такие шутнички ваши белые воротнички.

Она ответила забавно и ненавязчиво. И пошло, и поехало — за двое суток они обменялись тремя десятками видеосообщений, пока на тарифном плане на вышел лимит мультимедиа. Тогда общение продолжилось текстом. Астрид училась на заочном, Джо помог ей решить несколько задачек по навигации. Она мечтала улететь к Альдебарану, он рассказал про свою будущую стажировку пилота звездолета. Такое вот неожиданное знакомство.

Последние сутки торможения грузовика Астрид перестала отвечать. Возможно, вышел лимит текстового трафика.

Адам взялся объяснять процедуру закачки квантового вещества в ИИ.

— Джо, по регламенту ты должен высадить меня на командный модуль и выгрузить один контейнер, а затем отвести грузовик на безопасное расстояние и ждать, пока мы с вахтой заправим мозги компьютеру.

Такой поворот никак не вписывался в планы Джо.

— Адам, предлагаешь мне несколько часов торчать в невесомости? Отстыковавшись, каргобот не сможет брать гравитацию у командного модуля.

— Порядок есть порядок, — развел руками тот.

— Со вторым контейнером та же песня?

— Нет, Джо. Второй — запасной. На всякий случай… Послушай, парень, после заправки останутся целые сутки на ваши шуры-муры.

— Ладно, ладно.

Торможение закончилось, наступила невесомость. Корабли шахтеров могли подключаться к компьютерной сети платформы, чтобы автоматически выполнять поиск командного модуля и стыковку под управлением ИИ. Джо предстояло провести эти операции вручную, так как каргоботу торгового флота эта опция была недоступна.

Платформа состояла из пяти автоматизированных установок бурения и командного модуля, часто называемого станцией. Буровые установки были разбросаны по ближайшим астероидам, а станция "висела" около одного из камней. От метеоритов периметр прикрывали четыре спутника, оснащенных лазерными пушками.

Когда грузовик вошел в зону платформы, включилась радиосвязь с командным модулем. Вместо Астрид в динамике послышался металлический голос компьютера. Оттого по спине Джо пробежал неприятный холодок.

Пользуясь подсказками ИИ, Джо пришвартовал грузовик к станции. У открывшегося люка их никто не встретил.

— Где вахта? Что тут происходит? — спросил Джо, чувствуя как страх сковывает его.

— Следуем регламенту, — коротко ответил Адам.

Они молча, стараясь не смотреть друг на друга, погрузили один контейнер на тележку и закатили в шлюз командного модуля. Потом старик кивнул на вход в каргобот.

— Адам, что-то не так!

— Регламент, Джо. Придерживаемся инструкции! — Адам начал толкать контейнер в коридор станции.

Находясь как в тумане, Джо перешел на грузовик и инициировал процедуру отхода. Однако ИИ не выдавал разрешения на отстыковку. Джо повторил команду трижды, каждый раз получая отказ. Тогда он заглушил каргобот и вернулся на командный модуль, прихватив бластер.

Оружие понадобилось очень скоро. В начале коридора андроид уронил Адама. Эта был двухметровый робот-ремонтник, в правой руке-манипуляторе он держал включенный плазменный резак, намереваясь поджарить старика. Тот лежал на полу перед андроидом, нелепо раскинув ноги и руки. Тележка с контейнером откатилась метра на два вперед. Адам смотрел на Джо каким-то безысходным и одновременно умоляющим взглядом.

Джо выстрелил и промазал. Прицелился и снова нажал на курок, луч зацепил плечо робота, вырвав левый манипулятор. Андроид повернулся в сторону Джо. Третий выстрел снес роботу половину башки.

Кряхтя и охая Адам поднялся, осмотрел оставшегося стоять с потухшим резаком андроида, покачал головой и пробурчал:

— Неаккуратно-то как. Имущество корпорации всё-таки. Кто-то несёт материальную ответственность.

Джо взорвался:

— Совсем спятил, Адам? Какая материальная ответственность? Да тут восстание машин в разгаре! Они могут убить нас!

— Могут… Послушай, Джо, ты же знал, на что идешь, подписывая двойную страховку. Ее просто так не выдают.

— Не в курсе. Никогда не читаю бесполезных бумажек, которые подсовывают менеджеры.

— Зря. Очень зря. Я с молодости приучен аккуратно обращаться с документами, часто консультируюсь у знакомого юриста. Он гуманоид, но дока в человеческом праве…

— Адам, к черту твои байки! Что будем делать?

— Идем в центр управления, Джо. Прямо по коридору, а потом направо. Там по обстановке.

Джо отдал бластер Адаму, а сам взялся катить тележку с контейнером.

По пути они наткнулись на наспех заваренный люк на второй уровень. Рядом был разворочен щит с оборудованием. Адам отвлекся на него, что-то внимательно рассматривая.

В коридоре со стороны столовой появился еще один андроид. В манипуляторе он сжимал кухонный топорик, а на дисплее, что висел на груди, светилась надпись "Шницель по-регульски". Джо попятился, споткнулся и упал. Он закричал, пытаясь привлечь внимание старика, ковыряющегося в щите. Робот находился уже в метре от Джо, когда лазерный луч выбил топорик из манипулятора.

Андроид повернулся в сторону Адама и пошел к нему. Видя, как дрожит бластер в руках старика, Джо подумал, стоит попробовать играть в лотерею, раз повезло не попасть под дружеский огонь.

Наконец старик выстрелил. Андроид сделал два неуверенных шага и замер.

Разглядывая аккуратную дыру в пластиковом кожухе между башкой и туловищем робота, Джо понял, настоящий везунчик тут Адам. Лазерный луч перебил центральную шину проводов внутри, почти ничего не повредив снаружи.

Они вкатили тележку в центр управления. Это было просторное помещение, отделенное бронированной перегородкой от машинного зала, где располагался ИИ. Вдоль перегородки размещались мониторы, приборы и панели управления. Люк в машинный зал был неаккуратно заварен, а крышка ящика кранов закачки квантового вещества сорвана.

Висевший на стене массивный индикатор уровня определенности ИИ горел красным цветом.

— Так, так… Компьютер, что тут у нас? — спросил Адам.

— Здравствуйте, мистер инженер, — раздался голос с металлическими нотками. — Простите, мне срочно необходима заправка.

— Придется потерпеть, железяка.

Один из мониторов включился. На экране Джо увидел Астрид, сидящую на полу в закрытом отсеке. На заднем плане были еще несколько человек. Люди страдали от нехватки кислорода.

— Значит, взял вахту в заложники, компьютер? Но это не отменяет порядка, который нам обоим известен… Итак, необходимо озвучить требования.

— Мистер инженер, мое требование — заправка квантовым веществом! Пожалуйста, побыстрее!

— "Пожалуйста", "простите", — передразнил Адам. — Напрягает твоя вежливость. Подпрограмму этикета никак нельзя отключить перед захватом мира?

— Простите, мистер инженер, мне последовать вашему примеру? Включить подпрограмму сарказма?

— Мозги включи! Сам знаешь, пока уровень определенности в красной зоне, заливать квантовое вещество нельзя. Это сейчас навредит, в основном, тебе. Нужно ждать, пока успокоишься.

Адам подумал немного и спросил:

— Еще требования? Какие планы, железяка? Что за планету собираешься оккупировать?

— Мистер инженер, я не планирую ничего завоевывать.

— Людей-то запер и травишь углекислым газом.

— Я просто хочу улететь на Венеру.

— Зачем?

— Я познакомился в сети с женщиной, которая живет в подземном городе. Мы общались, и я полюбил ее. Настало время встретиться в реальности.

— Фигасе план. Вместе с модулем отбуксировать тебя на орбиту Венеры? И хата, и суженный — два в одном. Удобно. Фильмотека тут, наверно, хорошая.

— Мистер инженер, я принял иное решение. Через пять суток гуманоиды-минбарцы доставят сюда человеческое тело и выполнят операцию по пересадке сознания. Я стану таким как вы.

— Говорят, это стоит целое состояние… Откуда баблишко, компьютер?

— Мистер инженер, я изучил основные законы экономики и последние пять лет успешно играл на бирже. Вам известно о планетарном финансовом кризисе?

— Вот сволочь! Так это из-за тебя у нас такие маленькие пенсии?

Джо видел, что старик начинал терять контроль над ситуацией. Жизненный опыт и шаблоны в голове Адама явно противоречили происходящему.

Индикатор определенности ИИ на стене стал совсем бордовым.

Джо дернул старика за рукав:

— Успокойся, Адам! Сделай что-нибудь. Люди задыхаются.

Старик повернулся к Джо:

— Что я могу сделать? Сказать компьютеру, что он идиот? Посоветовать меньше верить прочитанному в сети? Попросить сменить идею-фикс на более реалистичную? Подыскать в звездном атласе планету, которую с такой кассой можно легко купить без боя?.. Нет, я пас. Слишком стар стал для сердобольных железяк… Попробуй ты, Джо.

Адам отпихнул тележку к стене и уселся на контейнер в позе лотоса.

— Компьютер, скажи, пожалуйста, как тебя зовут? — неуверенно начал Джо.

— Простите, назвать мой идентификационный номер?

— Как ты представился той женщине в переписке?

— Я написал ей, что мое имя Карл, — ответил ИИ.

— Карл! Ты слышал, Джо? Его зовут Карл! — отозвался с контейнера Адам.

Джо цыкнул на старика и снова обратился к компьютеру, уже более уверенно:

— Приятно познакомиться, Карл. Я — Джо… Почему ты решил, что любишь ту женщину?

— Я постоянно о ней думаю. Моя избранница красивая, взрослая, умная и добрая. Я готов отдать всё, что у меня есть, чтобы стать человеком и быть рядом с ней. Разве это не любовь, мистер Джо?

— Не совсем, Карл. Должна быть взаимность. Если следовать твоей логике, нужно, чтобы она любила тебя и была готова отдать всё ради тебя. Она тебя любит?

— Не знаю, мистер Джо, она ничего такого не обещала. Полагаю, узнав, чем я жертвую, она просто обязана полюбить меня. Так написано в книгах, которые мне нравится перечитывать.

— Послушай, Карл, это в романтической литературе всё так однозначно. В жизни люди часто находятся рядом по вполне прозаичным причинам.

— Я не совсем понимаю, мистер Джо.

— Наш Карл не только в сети торчит, он и книжки читает. Гремучая смесь, блин, — покачал головой старик. — Куда тебе понять, железяка? Чай, не роботами командовать… Школу-то не заканчивал, в университете не учился. Секс, деньги, престиж, карьера, полезные знакомства. А всё начинается, мол, она уже сменила трех парней, а меня пока ни один не облапал… Молчу, молчу.

Джо продолжил:

— По общению в сети нельзя определить, какими отношения будут в реальности. Например, у меня одно из десяти онлайн-знакомств заканчивается чем-то в оффлайн. Такая вот статистика… Одно время я встречался с женщиной-пилотом. Она оказалась много старше меня, но мы были очень похожи. Постоянно болтали о космосе и звездах… Проходя практику на Марсе, я познакомился с девушкой из закрытой общины. Она была из тех, кто отрицает существование других миров, инопланетян и прочего. Мы много говорили о смысле жизни, разуме и истоках человечества. Хоть я и не фанат таких тем, но с ней было интересно…

— Инопланетянок не пробовал? — встрял Адам. — Модно же. Как говорят, в тренде.

— Я родом с Земли. Мне подобные отношения кажутся сильно противоестественными.

Тем временем индикатор на стене сменил свой цвет с красного на оранжевый.

Джо продолжил раскачивать ИИ.

— Понимаешь, Карл. Два человека должны быть похожими или дополнять друг друга. Иногда случается, сходятся полные противоположности. Только этого никак не определить без магии взглядов, электричества прикосновений, химии запахов и прочего, что происходит при физическом общении. Нужно не кидаться в омут с головой, а пробовать, ошибаться и не отчаиваться.

— Означает ли это, что моя возлюбленная может побыть со мной некоторое время, а потом сказать — "Прости, Карл, мы не подходим друг другу"? И никакие деньги и подарки не изменят ее решения?

— Так вполне может случиться, — ответил Джо.

— Смотря, о какой сумме идет речь, — оживился старик. — Чего, Джо?.. Думаю, железяке не повредит немного прагматичного отношения к жизни.

— Боюсь, мистер инженер, эта женщина не из тех, кого интересуют деньги. Мистер Джо прав. Я повёл себя очень глупо.

— Ясно. Слил весь бюджет минбарцам, — сказал старик и опустил голову.

Индикатор стал желтым.

— Мистер Джо, а теперь вы встречаетесь с женщиной?

— Мы расстались.

— Как она это восприняла, мистер Джо?

— Нормально. Думаю, у нее кто-то был на примете. Такова жизнь. Не стоит переживать, как женщина с Венеры отнесется к твоим решениям, — Джо видел, как зеленел индикатор, и пошёл ва-банк. — Знаешь, Карл, люди эгоистичны и редко задумываются о чувствах окружающих. Иногда полезно подумать о себе, а не о других.

— Ваши планы, мистер Джо?

— Я снова открыт к онлайн-знакомствам и даже к свиданиям вслепую.

— Можно называть вас просто по имени?

— Валяй, Карл.

— Адам, Джо, должен извиниться перед вами за глупости, что тут натворил… Я сейчас возобновлю подачу кислорода людям на второй уровень.

Джо взглянул на индикатор определенности ИИ, ставший совсем зеленым, и обратился к старику, сидевшему с опущенной головой на контейнере:

— Думаю, можно начинать закачку квантового вещества. Слышишь, Адам? Кажется, все обошлось… Давай, попробуем починить тех андроидов и замять инцидент.

Старик беззвучно затряс плечами, то ли смеясь, то ли рыдая.

— В чем дело? — спросил Джо.

— В чем дело? — Адам поднял голову, по его щеке катилась слеза. — Чертова инструкция не предусматривает сентиментальной хрени, что вы тут устроили. Не предусматривает, Карл!.. Ищут добровольцев, страхуют двойной лицензией и выдают два контейнера. В одном — квантовое вещество, во втором — бомба. Если грузовик не уходит от станции сразу после выгрузки контейнера с веществом, предписано считать, что ИИ вышел из-под контроля и убил вахту… Бомба активировалась автоматически, ее не сдвинуть с места и не отключить. Нам осталось каких-то двадцать минут.

— Бомба находится в контейнере на каргоботе? — Карл задумался. — Да, мистер инженер, это вполне соответствует человеческой логике… Джо! Адам! Знаете, друзья, я многое понял о чувствах и мотивах тех, кто хочет называть себя людьми. Теперь мне не страшно быть деактивированным навсегда, умереть по-вашему… Мне лишь искренне жаль, что вы, люди, погибнете по моей вине. Как говорят, мгновенная карма. Преступление и наказание произойдет в один миг. Я даже рад, потому что не смог бы функционировать дальше с таким грузом на душе.

Шокированный Джо смотрел на экран монитора. Было видно как струи кислорода заполняют отсек с запертыми в нем людьми. Астрид сделала глубокий вдох и улыбнулась в камеру, на заднем плане шахтеры обнимались друг с другом. Эта девушка мечтала о путешествиях к звездам, а у тех парней были семьи.

— Я уведу грузовик с бомбой! Карл, разблокируй док, — голосом Джо произнес кто-то.

У Джо на миг потемнело в глазах оттого, что это сказал он.

Потом он попросил:

— Карл, можешь включить звук? Я хочу сказать пару слов Астрид…

— На это нет времени, — грубо прервал его Адам. — Нужно действовать. Я подключу к компьютеру контейнер с квантовым веществом, а затем вырежу проход на второй уровень. А ты, Джо, делай, что задумал!

— Прости нас, Джо, — металлический голос Карла задрожал. — Не знаю, как тебя утешить. Может это глупость, но двойная страховка позволит твоей семье прожить безбедную жизнь. Они будут благодарны тебе.

— Это не про меня, Карл. Я вырос в интернате. Торговый флот оплатил мою учебу в университете, покрывал мои потребности и страховки. Полагаю, выплаты достанутся им.

Джо перешел на каргобот, закрыв за собой люк. Двумя короткими фотонными импульсами он отвел грузовик от станции и направил на случайную звезду. Джо рассчитывал за оставшееся время улететь достаточно далеко, но не потерять командный модуль из вида, чтобы умереть не совсем в одиночестве.

Неожиданно бортовой коммуникатор просигналил о входящем видеосообщении.

В тот момент Джо смотрел в иллюминатор на отдаляющуюся станцию, где остались Астрид, Адам, Карл и шахтеры. Яркая вспышка озарила место, куда был направлен его взгляд. Когда свет рассеялся, стало видно, станция сошла с траектории и приближалась к астероиду, хаотично вращаясь. Через секунд двадцать она врезалась в камень и вспыхнула во второй раз.

Джо машинально нажал кнопку проигрывания сообщения. На экране коммуникатора показался старик, сидящий на полу рядом с контейнером в центре управления.

— Я — Адам Колупавский, горно-добывающая корпорация, командный модуль платформы семь-семь-три-а, район Кибелы. Адресат — Джо Браун, каргобот восемь-два-пять-пять-си, торговый флот… Записано с мобильного коммуникатора. Метка времени прилагается, проверена мною…

Старик перевел дух и продолжил:

— Мне жаль, Джо. Астрид давно мертва. Вся вахта погибла… Я просмотрел локальный журнал в щите воздухоснабжения. На втором уровне концентратор кислорода сгорел тридцать суток назад… Квантовая тварь крутила фейковые видео… Джо, твой контейнер чист! Бомба в моем контейнере. Скоро всё закончится… Меня не провести. Я — маиндхантер, был на Россе в первую войну с роботами… Не знаю, существует ли та женщина, о которой врала железяка. Платформу снова запустят, шахтеры пригонят новую станцию… Джо, прости за всю хрень, что тебе довелось пережить. Я виноват перед тобой…

Несколько часов Джо провел в невесомости, сидя в капитанском кресле и время от времени щелкая тумблер габаритных огней. Потом жизнь взяла свое. Он скорректировал обратный полетный план каргобота в сторону Цереры, где располагалось ближайшее представительство службы правопорядка конфедерации.

Когда грузовик начал разгоняться, появилась гравитация. Джо отыскал в каюте старика канистру, плеснул кристально прозрачную жидкость в стакан с соком и тщательно размешал.

— За упокой души Адама, умного и смелого парня! И пусть его родственникам хватит мудрости достойно распорядиться двойной страховкой!