КАРИССА

Это мой девятый шот за сегодняшний вечер.

И все же, не похоже, что я выпила достаточно, чтобы напиться так сильно, как мне хотелось бы.

— Ладно, достаточно, леди, — говорит бармен, бросая на меня осторожный взгляд, когда я прошу еще одну порцию.

Я оглядываюсь на людей, которые ранее танцевали. Теперь они просто слоняются вокруг, в то время как рыжеволосая девушка подходит к стойке караоке и поет песню Бейонсе "Single Ladies".

Я усмехаюсь и заправляю прядь волос за уши. После того, как я почти вышла замуж и осталась у алтаря одна, я скажу, что это совпадение.

Мои глаза сканируют зал и я вижу, как другие молодые девушки подпевают и покачивают своими телами в такт песне и почти идеальному голосу караоке-певицы.

На минуту мне захотелось искренне присоединиться к ним и потанцевать, как они.

Но я просто слишком устала от мыслей о том, как я прошла путь от восторга, что я миссис, до того что я одинока и провожу большую часть своих вечеров в клубе.

Похоже, это будет последний раз перед тем, как я вернусь на свою новую работу, так что немного повеселиться не помешает. Обычно я слишком застенчива, чтобы предстать перед толпой, но возможно сейчас я слишком пьяна, чтобы беспокоиться о том, как стоять посреди людей, тел, потных тел, выглядя такой пьяной и возбужденной.

Как только рыжеволосая сходит с трибуны под одобрительные возгласы, я сразу же спешу наверх, чуть не сталкиваясь с мужчиной, который тоже заинтересован в сегодняшнем караоке.

— Смотри куда идешь! — возражает он, но я игнорирую его.

Я знаю, что хочу спеть.

— Эл Грин, — окликаю я ди-джея. — How Can You Mend a Broken Heart?

Он приподнимает бровь в замешательстве, но в конце концов мелодия начинает играть. Я оглядываюсь на толпу, которая едва замечает, что я немного пошатываюсь на сцене.

Я закрываю глаза, чтобы насладиться мелодией, в то время как в моей голове прокручиваются воспоминания о моем детстве. Мы с моей кузиной Лили притворялись, что мы две старые женщины с разбитым сердцем, и громко подпевали песне, которую дедушка всегда крутил по радио.

— Скажи мне, как ты можешь помешать солнцу светить? — я возвращаюсь к реальности благодаря ужасному звуку собственного голоса.

Я не осознавала, что пела. Я открываю глаза, но к моему ужасу, никто даже не смотрит на меня. Аудитория похоже не заинтересована.

Я встревожена.

Мой голос начинает дрожать и слова с трудом даются мне. Может быть, это была плохая идея. О чем я только думала? Мои глаза мечутся туда-сюда, когда я замираю на месте.

В конце концов, я не настолько пьяна, чтобы не беспокоиться о реакции толпы. Я закрываю глаза и глубоко выдыхаю, молча желая, чтобы Земля разверзлась и поглотила меня. Но этого не происходит.

Вместо этого оживает мужской голос. Мелодия, вырывающаяся из его горла, передает каскад эмоций, которые окутывают мое сердце, как теплые бархатные объятия, возвращая меня к жизни.

С каждым словом мне кажется, что он шепчет мне нежные слова, рисуя любовь в воздухе кистью своего голоса. Как будто наши души соединяются еще до того, как я вижу его лицо, когда он присоединяется ко мне на сцене.

Он смотрит на меня, и я не осознаю, что смотрю прямо на него в ответ, когда наши голоса сливаются в гармонии. Напевая, он продолжает приближаться ко мне, подставляя свое лицо всеобщему обозрению.

Его глаза, обрамленные темными выразительными бровями, имеют пленительный оттенок глубокого штормового серого, как неспокойное море в лунную ночь.

Они передают глубокие омуты эмоций, хранящие секреты бесчисленных приключений, и глубокую нежность, способную смягчить даже самое холодное сердце.

Кто ты?

Он поворачивается к зрителям, и все уже хлопают и подпевают. Он снова поворачивается ко мне, застигая меня врасплох. Я не могу отвести от него глаз.

Его лицо, симфония контрастов, одновременно сильных и нежных, обладает способностью пленить сердца и разжигать страсть одним проникновенным взглядом.

Он, наконец, кланяется, когда музыка смолкает, и оставляет меня на сцене пускать слюни. Он ни разу не взглянул в мою сторону, прежде чем уйти.

Аплодисменты и одобрительные возгласы полностью прекращаются, и требуется повторное появление рыжеволосой женщины, чтобы увести меня со сцены.

Итак, куда он делся, этот таинственный мужчина? Я оглядываю клуб, но его нигде не видно, пока я не возвращаюсь к бару.

— Вот, — говорит бармен, передавая мне рюмку. — Это ваша последняя, и она за счет заведения.

Как любезно чуть не произношу я, но вместо этого поднимаю бровь, пожимаю плечами и допиваю алкоголь.

Я продолжаю оглядываться по сторонам, пока мой взгляд снова не останавливается на нем, он стоит у бара и кивает в сторону с телефоном в руке.

Я молюсь, чтобы его здесь ни с кем не было. Мне действительно нужно знать, кто этот человек, и с какой планеты он прилетел. Никто так долго не вызывал у меня интереса с первого взгляда.

Я спешу к нему, придумывая тысячу отличных способов начать разговор.

— Привет.

Я улыбаюсь и неловко машу рукой, когда он поднимает на меня взгляд.

— Привет, — говорит он в ответ, как будто не помнит меня.

Мы буквально только что вместе пели от души на той сцене.

— Девушка из караоке, — напоминаю я, и в этот момент его глаза расширяются от узнавания.

— О, да. Моя вина. Прости меня, — я игнорирую его забывчивость и протягиваю руку для рукопожатия.

— Я Карисса.

— Джейден.

Он быстро улыбается, прежде чем взять меня за руку. Когда его ладонь касается моей, возникает ощущение, что раскрывается безмолвный сонет любви.

Электричество нашей связи пробегает по моим венам и заканчивается на щеках. Я держусь чуть дольше, чем необходимо, надеясь, что он сможет ощутить глубину моих чувств в этот момент.

Я кусаю губы, чтобы сдержать волнение, прежде чем он отстраняется.

— Ты живешь где-то поблизости или в гостях у кого-то? — спрашивает он, едва взглянув на меня.

Я чешу затылок.

— Прямо за углом. Я никогда не видела тебя здесь до сегодняшнего вечера, — отвечаю я.

Я не знаю, потому ли это, что я убираю волосы с лица, но на этот раз он смотрит на меня, и у меня почти подкашиваются колени, пока я пытаюсь решить, куда смотреть — назад на него или просто поверх его плеч.

— Значит, ты здесь всегда?

— О, — заикаюсь я. — С недавних пор.

Он кивает и отводит взгляд, и я едва могу сказать, является ли этот жест признаком неодобрения или безразличия. Но я чертовски хочу познакомиться с ним, с человеком который изменил мой вечер, там на сцене, и вселил в меня немного надежды.

— Эй, ты не хочешь убраться отсюда? — осмеливаюсь спросить я. — Мы могли бы пойти выпить где-нибудь в тихом месте.

— Стоп, стоп. А теперь попридержите своих лошадей, мэм, — говорит он и издает короткий смешок. — Извини, если я произвел на тебя неправильное впечатление, но я этим не занимаюсь.

Его ответ выводит меня из себя, и я сразу осознаю, насколько плохо я поступила.

— Ты меня неправильно понял, — отвечаю я в свое оправдание. — Я действительно просто хочу поговорить и узнать тебя получше, вот и все.

Он усмехается.

— Что, если я скажу тебе, что у меня уже есть компания, а?

Он делает несколько шагов назад.

— Девочки, я думаю это наш сигнал уходить. Давайте, сейчас.

К моему удивлению, две блондинки, пьющие позади него, оставляют свои бокалы, берут сумочки и устраиваются в его объятиях.

— Увидимся позже, — шепчет он, когда они проходят мимо меня.

Я стою там, колотя себя изнутри за то, что сделала шаг. Он мог бы просто вежливо отказаться. Не было необходимости разыгрывать из себя короля драмы.

Вот так просто, мой вечер снова испорчен, и тем же человеком, который как я подумала, был ангелом. Я оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никто этого не видел, а затем возвращаюсь в бар.

— Воды, пожалуйста.

Мне нужно быть трезвой, чтобы переварить это и убедиться, что это больше никогда не повторится. Мое когда-то зарождавшееся влечение к этому ужасному незнакомцу быстро закончилось.

На данный момент можно с уверенностью сказать, что я всегда неправильно разбираюсь в мужчинах. Я беру у бармена стакан воды и выпиваю его залпом.

ДЖЕЙДЕН

Я ловлю себя на том, что улыбаюсь, когда выхожу из клуба, обе девушки сжимают мои руки, обмениваясь шутками и смеясь. Было приятно пообщаться с незнакомой женщиной там, ранее.

Женщины.

Им так легко угодить. Появляешься, как Бэтмен, в моменты их слабости, и они пускают слюни и падают на тебя.

— Где твоя машина? — спрашивает худенькая девушка по левую руку от меня.

Судя по тому, как они обе цепляются за меня и слегка пошатываются, очевидно, что обе девушки навеселе.

— Вон там.

Я указываю на свой желтый "Феррари", припаркованный там, где я оставил его ранее, но что-то не так. Девушки отпускают мои руки и бегут к машине.

— О, так ты настолько богат? — кокетливо спрашивает та, что повыше. Это заставляет меня улыбнуться.

— Довольно сильно.

Они визжат от возбуждения.

— Поехали!

Я обхожу машину, осматривая шины. Они проколоты. Черт, только не сейчас! Я смотрю на взволнованных девушек, пытающихся придумать хороший способ сообщить новость, но они слишком торопятся сесть, чтобы даже взглянуть на меня.

— Давай, — снова зовут они, бросая на меня нетерпеливый взгляд.

— Девочки, извините. Нам нужно воспользоваться Uber.

Я достаю свой телефон, чтобы не смотреть на них. Я никогда в жизни не был так опозорен.

— Что?

— Мои шины, кто-то их проколол…

Я пытаюсь объяснить, но блондинка шипит.

— Он неудачник. Пошли, — злобно говорит она, увлекая за собой другую. — Какая пустая трата времени.

— Эй, да ладно вам, — зову я, но они не оборачиваются.

Дерьмо! Я пинаю свою машину, но сразу после этого чувствую боль. Такое чувство, что Бог наказывает меня за что-то. Но что бы это могло быть? И как, черт возьми, я теперь доберусь домой? Я нажимаю на свой телефон и понимаю, что сигнал полностью отключен. Это оно. Похоже, будет трудно выпутываться из этого неловкого положения.

Я притопываю ногами и наблюдаю, как люди входят и выходят. И тут до меня доходит. Должно быть, меня наказывают за то, что произошло ранее со странной караоке-леди.

Я вздыхаю и крепче сжимаю телефон. Тому, кто порезал мне шины, чертовски повезло, что я его не видел. Моя ночь не могла быть хуже.

Я слышу стук ее туфель по тротуару прежде, чем вижу ее лицо. Она выходит из клуба, как будто торопится. Ее волосы развеваются в воздухе, когда холодный ночной ветерок обдувает ее, открывая ее лицо. Охваченный стыдом, я спешу к ней.

— Кареша, — зову я, пробираясь сквозь всех на своем пути, чтобы добраться до нее

Мне приходится звать дважды, прежде чем она поворачивается и, в конце концов останавливается.

— Кареша? Кто это? — спрашивает она, оценивая меня, когда я, наконец, подхожу к ней.

— Ты сказала мне, что тебя так зовут несколько минут назад, помнишь? Джейден?

Я пытаюсь говорить спокойно. Она усмехается и продолжает идти, а я прихрамываю за ней.

— Эй, подожди!

— Я Карисса, придурок, — отвечает она издалека и открывает дверцу своей машины.

Мне удается догнать ее и схватить за руку, удерживая ее сзади. Она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, ее черные как оникс волосы грациозно перекидываются через плечо, каждая прядь блестит, как отполированное черное дерево, в мягком рассеянном свете.

— Отвали от меня, — шепчет она.

— Я действительно сожалею о том, что произошло ранее, хорошо? Я просто вел себя как придурок.

— Конечно, так и есть, — отвечает она, нахмурившись.

— Я обещаю, это совсем не отражает того, кто я есть. Прямо сейчас мне просто нужно вернуться домой.

Я тяжело сглотнул, признавшись, что нуждаюсь в ее помощи. Никогда за всю историю моей взрослой жизни я не нуждался ни в чьей помощи.

— У меня проколоты шины, — добавляю я для контекста, когда она ничего не говорит.

Карисса разразилась смехом, держась за грудь, чтобы сохранить равновесие. Я смотрю на нее, немного сбитый с толку.

— Что смешного?

— Какая неудача, — отвечает она, смущенно глядя на меня. — Итак, твои куклы бросили тебя, и теперь тебя нужно подвезти? И это должна быть я?

Прежде чем я успеваю ответить, она уходит и садится в свою машину.

— Извини, но это не моя проблема.

Она пожимает плечами и проезжает мимо меня. О, она действительно упрямая женщина. Что ж, по крайней мере, я пытался.

Я начинаю возвращаться к своей машине, когда слышу громкий гудок. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, и меня почти ослепляют яркие фары машины Кариссы. Она вернулась за мной.

— Тебе наверное стоит запрыгнуть внутрь, пока я не передумала, — кричит она, сигналя еще раз.

Я быстро обхожу машину и запрыгиваю на пассажирское сиденье, пока у меня еще есть шанс. Краем глаза я наблюдаю за тем, как она свирепо смотрит на меня, пока я пристегиваю ремень безопасности. Должен сказать, она выезжает на дорогу, слишком неровно для леди.

— Эй, спасибо, — сухо говорю я, но сейчас она сосредоточена на дороге перед собой.

— Просто укажи мне направление к своему дому.

По тону ее голоса я могу сказать, что это действительно чудо, что она передумала и вернулась за мной.

— Тебе повезло, что не все такие мудаки, как ты.

Наконец она смотрит на меня, но с презрением.

— Я признаю, что тогда я был немного глуповат. Но с другой стороны, ты держалась слишком решительно. Как будто ты думала, что я жиголо или что-то в этом роде, — отвечаю я, защищаясь.

Ее рот открывается в недоумении.

— Что ж, прости. Это не моя вина, что ты так думаешь. Там, откуда я родом, нет ничего плохого в том, чтобы пригласить доброго джентльмена выпить.

— Как ты можешь говорить, что я добрый? Я присоединился к твоей песне, потому что мне она тоже нравится. Здесь тебе следует повернуть направо.

Она очень быстро сворачивает направо, как будто мои слова ее подстегивают.

— Откуда ты вообще знаешь эту песню? — спрашивает она.

— Ты же не думаешь, что единственная, кто ее слышала, не так ли? — я усмехаюсь. — Это было сделано не только для тебя.

Остальная часть поездки обратно в мой пентхаус создает атмосферу любви и ненависти между нами, поскольку мы пытаемся оставить события ночи позади.

К тому времени, как она подъезжает к дому, она выглядит бодрее, и морщинки на ее лице исчезли.

— Ты здесь живешь, — произносит она скорее как утверждение, чем как вопрос.

— Большую часть времени, да! — отвечаю я. — Спасибо, что подвезла.

— Не за что.

Я начинаю выходить из машины, но быстро возвращаюсь к ней. Было бы не так уж плохо компенсировать то, что я отклонил ее предложение выпить ранее, пригласив ее войти.

— Хочешь зайти? У меня есть вино.

Она сухо смеется.

— Те же напитки, которые ты не хотел пить со мной раньше? Я в порядке.

— Что ж, позволь мне загладить свою вину.

Я прислоняюсь к двери и для пущего эффекта касаюсь ее рук на руле.

— Пожалуйста.

В последующие минуты мы входим в мой дом. Я счастлив, вернуться домой после такой долгой ночи. Карисса осматривается по сторонам и оценивает большинство произведений искусств и артефактов.

— Это красивое место, — делает она комплимент, когда наконец садится на один из диванов.

Я вхожу с двумя стаканами, бутылкой и сажусь рядом с ней.

— Я не могу так много пить, — сразу же говорит она. — Завтра мне на работу, и я определенно не хочу потерять ее в первый же день.

— О, тогда только один стакан.

Я наливаю ей стакан и наблюдаю, как она делает большой глоток.

— Первый рабочий день, да? Чем ты занималась до этого? — спрашиваю я, пытаясь завязать разговор.

— Эм, в принципе, тем же самым, — отвечает она. — Я уже давно работаю в корпоративном бизнесе. У меня просто был трудный момент, который заставил меня сменить работу. Вообщем новое начало.

Я могу сказать, что она старается не выбалтывать слишком много, поэтому я решаю не давить дальше.

— Знаешь, нам не обязательно говорить об этом, если ты не хочешь. У каждого бывают периоды простоя, и ничего страшного, если ты поделишься этим, только когда почувствуешь, что готова, — говорю я, помешивая вино в своем бокале. — Я помню, что никогда не хотел говорить о разводе моих родителей, — добавляю я после глотка. — Но теперь я могу говорить об этом с людьми, с которыми чувствую связь.

Когда она смотрит на меня, я понимаю, насколько комфортно я себя чувствую в ее присутствии. Такое чувство, что я знаю ее дольше, чем несколько часов.

У нее поразительные изумрудно-зеленые глаза, которые, кажется, излучают внутреннюю жизненную силу, добавляя ей неописуемого очарования. Мой взгляд устремляется к ее приоткрытым губам, пока она продолжает смотреть, и я не могу не заметить, какими пухлыми они выглядят.

Они обладают естественным розовым оттенком, мягкие и насыщенные. Абсолютное воплощение соблазна, притягивающее мой взгляд, словно магнитная сила.

Верный своей натуре, легко поддаюсь соблазну. Я наклоняюсь и целую ее легким и теплым поцелуем. Она не сопротивляется. Вместо этого ее губы приоткрываются еще больше, уступая место моему языку с закрытыми глазами.

Я целую ее снова, на этот раз более интенсивно, смакуя каждый кусочек ее губ. Ее пальцы ползут к моему лицу, и она начинает целовать меня в ответ. Ее плечи опускаются, когда она позволяет своему телу быть в настоящем моменте и наслаждаться каждой его частичкой.

То, что началось как медленный, страстный поцелуй, перерастает в дикий, когда мы срываем одежду друг с друга, до боли желая ощутить нашу обнаженную кожу.

Как только я расстегиваю ее черный кружевной лифчик, мои губы путешествуют по всей длине ее шеи к изгибу груди. Я сжимаю и посасываю их, пока она извивается, обхватывая мою голову, как будто от этого зависит ее жизнь.

Я опускаю ее на диван и внимательно рассматриваю ее обнаженное тело, лежащее беспомощно и в моей власти. Она совсем не похожа на женщину из бара несколько часов назад.

У нее фигура танцовщицы. Ее тело движется плавно, когда она выгибается и поворачивается, предвкушая проникновение. Ее глаза теперь мечтательные, умоляют меня взять ее, а грудь поднимается и опускается, пока она продолжает тяжело дышать.

Я возвышаюсь над ней и раздвигаю ее ноги, обнажая влажность ее влагалища.

Я едва прикоснулся к тебе, думаю я с ухмылкой. Вид ее влажности еще больше усиливает мою эрекцию, и я почти чувствую, как мои вены угрожают лопнуть.

— Пожалуйста, — шепчет она, поднимая для меня ноги.

Когда я погружаюсь в нее, она издает громкий стон и хватает меня за ягодицы. Я начинаю с нескольких медленных поглаживаний, но из-за ее влажности мне невероятно трудно поддерживать этот темп.

Я собирался быть нежным с ней, но вместо этого теряю контроль и врезаюсь в нее, как дикий зверь.

Наблюдая, как она извивается и кричит подо мной, я могу почти поклясться, что вижу звезды. Я стону и совершаю несколько долгих толчков в нее, когда освобождаюсь.

КАРИССА

Я захожу в здание своей новой работы, и это все, чего я ожидала. Знаменитая Oak Group. Я всегда мечтала однажды зайти сюда, и теперь я здесь работаю.

События последних месяцев, которые привели к тому, что я уволилась с работы и подала заявление сюда, только открыли мне глаза на возможность новой жизни. Это мой шанс начать все сначала.

Думая об этом сейчас, я не знаю, соответствует ли то, что я оказалась в постели с незнакомцем прошлой ночью, моему намерению начать все сначала. Это была ночь, которая казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой, и он был буквально слишком идеальным.

Все его существо и то, что он делал с моим телом, останутся в моей памяти на весь день, я уверена в этом. Он кончал на меня три раза до рассвета, и каждый раз оставлял меня слабой и плачущей от переизбытка удовольствия.

Я могла бы привыкнуть к этому, если бы не проснулась одна на диване, в то время как он устраивался поудобнее в другой части дома.

А чего я вообще ожидала?

Он ясно дал понять, какой он придурок, в тот момент, когда я впервые заговорила с ним. Больше не должно быть никаких ожиданий.

И такой парень? Вероятно, избалованный ребенок, зависящий от папиных денег, который конечно ничего не знает о том, как обращаться с леди. Я решила оставить все это позади и сосредоточиться на предстоящем дне.

Я смотрю на часы и понимаю, что опаздываю. Это плохо для моего первого рабочего дня. Мне нужно собраться с мыслями. К тому времени, как я добираюсь до офисного здания Oak, все остальные настолько освоились и заняты работой, что едва замечают мое присутствие.

Я понятия не имею, что делать или к кому пойти, поэтому поворачиваюсь к первой пожилой даме, которая кажется немного праздной.

— Привет, мэм. Это мой первый рабочий день, — неловко говорю я.

Она медленно поворачивается ко мне и оценивает меня.

— P.A.? — спрашивает она хриплым голосом.

— Эм, я проходила собеседование на вакансию редактора. Здесь не было написано P.A, — отвечаю я, просматривая какие-то бумаги в своей сумке.

— О, — улыбается она. — Я права, это P.A. Пойдем со мной.

Прежде чем я успеваю возразить дальше, она начинает отходить в другой конец комнаты.

— Вы ассистент босса, и я боюсь, что вы опаздываете, — прямо говорит она, протягивая мне планшет.

— Итак, где босс?

— Не здесь, — она устраивается на стуле и смотрит на меня в ответ. — Он скоро будет здесь, и ты должна быть здесь за два часа до его прихода.

Я закатываю глаза, ожидая каких-либо указаний, пока осматриваюсь. Как именно я сюда вписываюсь?

— Твой стол вон там.

Она указывает на кабинку рядом с ней, и я неохотно подхожу и занимаю свое место. Заходя сюда сегодня, я чувствую себя так, словно приступаю к работе, где у каждого впереди глава в книге, которую я даже не начинала читать.

Мужчины и женщины в строгих костюмах целеустремленно двигаются, их уверенные шаги эхом отдаются по чистому коридору. Я с другой стороны, чувствую себя немного не в своей тарелке в своей простой юбке и блузке в горошек.

Когда я в замешательстве сижу за своим столом, я не могу не заметить атмосферу компетентности, которая витает в комнате подобно невидимому ореолу.

Кажется, что все без особых усилий справляются с многозадачностью, печатая на своих изящных ноутбуках, одновременно участвуя в телефонных совещаниях или обсуждая проекты вполголоса.

Атмосфера в офисе меняется, и волна настороженности распространяется по комнате, когда входит начальник. Болтовня прекращается, и стук клавиш стихает, когда все взгляды, включая меня, поворачиваются к внушительной фигуре.

На секунду, клянусь, мне кажется, что у меня галлюцинации. Это лицо легко узнать где угодно, даже в самой темной комнате. Когда он подходит к своему кабинету, подчиненный вскакивает на ноги, готовый впустить его.

Он поворачивается, чтобы поприветствовать сотрудников кивком и короткой улыбкой, и я чуть не падаю со стула.

Джейден!

Его волосы, взъерошенная грива насыщенного каштанового цвета с выгоревшим на солнце прядями, они переливаются на ярком свету, как отполированное красное дерево.

В них есть дикость, неукротимость, каждая прядь, кажется, восстает против заточения. Расправив широкие плечи, он двигается с непринужденной уверенностью человека, который осознает силу своего присутствия.

Почему это происходит со мной?

Я имею в виду, какова вероятность того, что вы неосознанно переспите со своим боссом в ночь перед вашим первым рабочим днем? Я закрываю лицо планшетом, который держу в руке, пока он оглядывается по сторонам.

Хоть бы не заметил меня, молюсь я про себя.

— Что ты делаешь? — спрашивает пожилая дама.

Я бросаю взгляд на ее бейджик с именем. Памела.

— Тебе следовало бы побежать туда за ним.

Мне просто необходима минута, что бы придти в себя. Но Памела мне этого не даст.

— Давай, сейчас, — говорит она и устремляется в кабинет Джейдена.

Я спешу за ней, боясь, что ноги меня подведут. Я могу просто упасть и никогда не встать. Он не поднимает глаз, когда мы входим. Вместо этого он занят своим телефоном.

— Сэр, это ваша новая ассистентка, Карисса Фриман, — говорит Памела, прочистив горло.

Когда он смотрит на меня, я хочу, чтобы земля разверзлась и поглотила меня. Памела вытаскивает меня из-за своей спины, чтобы он мог меня видеть. Я набираюсь смелости поднять на него глаза, и к моему удивлению, у этого мужчины самое невыразительное лицо, которое я когда-либо видела.

Я не могу обнаружить ни капли удивления или узнавания, поскольку он продолжает пристально смотреть на меня.

— Спасибо, Памела, — говорит он. — Карисса, можно мне чашечку кофе?

Что? Я почти усмехаюсь, но он все еще смотрит на меня. Я киваю и следую за Памелой, подталкивающей меня локтем, пока она ведет меня к кофеварке.

— Удачи, — говорит она выходя и оставляет меня одну.

Я могу понять, что Джейден, возможно пытается защитить свою репутацию и наладить теплые отношения между начальником и персоналом, но прямо сейчас он не похож на того человека, которого я встретила вчера.

Я уже знаю, что он высокомерный, и я помню каждый твердый изгиб его тела со вчерашнего вечера. Но мне потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к этой его начальственной стороне.

Я возвращаюсь в его офис с надеждой, что на этот раз он признает меня в отсутствие Памелы. Он даже не поднимает глаз, когда я ставлю кружку рядом с ним.

— Вам еще что-нибудь понадобится, сэр? — я запинаюсь.

— В следующий раз тебе следует спросить меня, какой кофе я люблю, — небрежно отвечает он, печатая на своем ноутбуке. — Позволь Памеле рассказать тебе об этих вещах сегодня, — добавляет он. — Тебе нужно наверстать упущенное.

Я киваю и воспринимаю это как сигнал к уходу.

— Я не говорил, что ты можешь идти, — кричит он, когда я направляюсь к двери.

Я останавливаюсь как вкопанная и поворачиваюсь к нему лицом. Теперь он смотрит на меня, но на этот раз его глаза холодны и непроницаемы.

— Ты уйдешь только тогда, когда я разрешу.

— Прошу прощения.

— Ты можешь уйти, — перебивает он, все еще не сводя с меня глаз.

Я глубоко выдыхаю и выбегаю из его кабинета так быстро, как только могут нести меня ноги. Я возвращаюсь к своему столу, злясь на то, по каким причинам Джейден притворялся, что прошлой ночью его не было внутри меня.

Пока Памела рассказывает мне о моей работе в качестве его ассистента, я почти не слушаю. Все, что я вижу — это его холодные глаза и пустое лицо.

Я знала, что не должна была подвозить его вчера вечером. В обеденный перерыв я нерешительно присоединяюсь к группе, направляющейся в офисный кафетерий.

Беседа течет, как хорошо отрепетированный танец, охватывая широкий спектр тем от глобальной экономики до изысканной кухни. Я изо всех сил стараюсь не отставать, киваю и время от времени улыбаюсь, но не могу избавиться от ощущения, что я не в своей тарелке…и новенькая. Удачи мне.

— Тебе понадобится все это, — говорит Лидия, указывая на меня.

Остальные кивают и бормочут в знак согласия. Очевидно, что она лучшая девушка в компании. Я вижу, как большинство других девушек подлизываются к ней, а ведь это только мой первый день.

— Работая помощником босса, я надеюсь, ты морально и физически подготовлена?

Вмешивается Клэр.

— Он злой? — спрашиваю я, пока остальные смеются над моей забывчивостью.

— Мы не знаем. Тебе придется отчитаться перед нами об этом, — говорит Лидия и быстро переключается на тему красоты и моды.

У меня замирает сердце, и я не знаю, смогу ли я продержаться до обеда.

ДЖЕЙДЕН

Я не могу сказать, что я не был застигнут врасплох, когда увидел лицо Кариссы. На самом деле, мое сердце упало. Как, черт возьми, я оказался в этой ситуации?

Мне никогда не приходилось встречаться ни с одной из других женщин, с которыми у меня были отношения в прошлом. Такого никогда не случалось. После первой встречи мне нравится просто переходить к следующей. Нет времени на повторение.

На самом деле, женщины стали мне по-настоящему надоедать. После первого раза они становятся невыносимой занозой в заднице. Зачем иметь с этим дело, если по земле разбросаны миллиарды женщин, и я могу заполучить ту, которую захочу?

Но вот Карисса.

Она не только работает в моей компании, но и является моей ассистенткой. Это сложно, ведь предыдущая ночь была хороша. Однако никакой секс не заставят меня изменить своим принципам.

Мне нужно придумать способ никогда больше ее не видеть. Она только начала здесь работать, так что я точно не могу уволить ее прямо сейчас.

То есть, я могу, но не буду.

Мне нужно придумать план. Когда я наблюдаю за ней в офисе, единственное, о чем я могу думать — это ее тонкая талии, украшенная изящными изгибами, которые переходят в бедра, покачивающиеся, как поэзия в движении.

Я до сих пор помню звук ее стона и выражение ее лица при каждом толчке. Это то, о чем мне не пришлось бы беспокоиться, если бы она не была повсюду и у меня на виду. Как бы мне ни было неприятно это делать, единственное, что кажется возможным — это расстраивать ее до тех пор, пока она не уволится.

Мне не нужно отвлекаться прямо сейчас.

На следующий день я прихожу на работу пораньше, а она появляется через час.

— Мне жаль, — говорит она, как только заходит в мой кабинет. — Я не знала, что вы придете рано.

Я медленно отпиваю из своей кружки, изучая ее. Я вижу, насколько она встревожена, и это мне только на руку. Она переминается с ноги на ногу, не в силах удержать равновесие, и избегает моего взгляда, ожидая моих следующих слов.

— Я прихожу на работу раньше своей ассистентки, — отвечаю я наконец. — Конечно, это же ты здесь босс.

Ее глаза по-прежнему смотрят в землю, и она больше не произносит ни слова.

— Я думал, Памела вчера рассказала тебе о твоей должности?

— Да, она рассказала, — быстро отвечает она.

— Карисса, если тебе не нравится здесь работать, мы не будем тебя задерживать, — говорю я, стараясь не сводить с нее глаз.

Она поднимает на меня взгляд.

— Я слышал, что ты изначально проходила собеседование на должность редактора. Почему ты согласились на должность ассистента? — спрашиваю я, продолжая допытываться.

— Мне нравится здесь работать, сэр, — нерешительно отвечает она, и по ее голосу можно понять, что ее чувства задеты.

— Тогда тебе лучше усердно работать, — говорю я пренебрежительно. — Все в Oak так делают.

Когда она поворачивается, чтобы уйти, я легонько стучу по своему столу, чтобы еще раз привлечь ее внимание.

— Помоги Памеле с теми черновиками, которые у нее остались, хорошо? Кроме того, отмените мою встречу на 16:00 сегодня.

— Вы желаете, чтобы я заменила встречу 16:00 чем-то другим? — сухо спрашивает она.

— Не надо, мне просто нужен перерыв.

Когда я больше ничего не говорю, она все еще стоит и смотрит на меня, пока я не говорю.

— Ты можешь идти.

Остаток дня я провожу, наблюдая за ее действиями в офисе. Я хотел бы остановиться, но я слишком погружен в свои мысли, чтобы сделать это сейчас. Я должен быть разочарован, наблюдая за ней издалека.

Я замечаю, как быстро она поладила с большинством других членов команды, но я не могу позволить ей чувствовать себя слишком комфортно.

Как только я замечаю, что она смеется или болтает с кем-нибудь, я привлекаю ее внимание и добавляю к ее ежедневным задачам дополнительные, в том числе те, которые выходят за рамки ее компетенции.

Мне приходится давать ей много работы, на которой нужно сосредоточиться, чтобы у нее не было свободного времени расслабиться или почувствовать хоть какой-то уровень комфорта.

Это просто необходимо сделать.

В обеденный перерыв она спешит за Лидией и ее маленькой группой. Они все ждали, когда она выполнит задание, чтобы они могли пойти все вместе.

Итак, что, по ее мнению, она делает? Я зову ее в свой кабинет и наблюдаю, как она жестом велит остальным идти без нее.

— Я скоро присоединюсь к вам, — заверяет она их, прежде чем зайти в мой кабинет.

— Ты закончила черновики?

— Да, — отвечает она почти до того, как я заканчиваю свой вопрос.

— Что ж, это хорошо, но я должен просмотреть их вместе с тобой.

Я обхожу свой стол и сажусь, откидываясь на спинку кресла.

— Прямо сейчас? — я пожимаю плечами.

— У тебя есть занятия получше?

— Уже время обеда.

Она бросает взгляд на свои часы. Я украдкой бросаю взгляд на свои.

— Обеденное время буквально почти закончилось, а ты не видела, чтобы я выходил пообедать, не так ли? Ты, кажется, забываешь, в чем на самом деле заключается твоя работа.

Она волочит ноги из моего кабинета и вскоре возвращается со своим планшетом, протягивает его мне, нахмурив лоб. Если ей это не нравится, она всегда может уйти.

Когда я смотрю, как она говорит, и вспоминаю о сочности ее губ и о том, как они соприкасались с моими. Как она кричала, и как каждый раз, когда я брал ее, пальцы ее рук впивались в мою кожу.

Она заправляет прядь волос за уши, открывая безупречный фарфоровый цвет лица. Нежный изгиб скул придает ее чертам мягкую элегантность.

Это будет сложнее, чем я думал.

Несмотря на то, что она весь день была перегружена работой, ей все еще удается выглядеть безупречно. Единственное, что возможно потребуется немного изменить — это ее выбор нарядов, особенно ткани.

Ей нужны хорошие дизайнеры для ее гардероба. Тогда она может быть просто самой красивой женщиной в Oak.

Я ударяю себя по лбу, чтобы перенаправить свои мысли, сосредоточившись на текущей ситуации.

— Вы в порядке? — спрашивает она.

Я не улавливаю ни капли беспокойства в тоне ее голоса. Я поднимаю на нее взгляд.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, — произношу я, прежде чем успеваю остановить себя.

Когда наши глаза встречаются в молчаливом объятии, время кажется, останавливается. В это короткое мгновение мир вокруг нас становится незначительным.

Мой пристальный и ищущий взгляд встречается с ее взглядом, в котором есть проблеск любопытства и уязвимости. В этой общей тишине тысячи невысказанных слов проносятся между нами.

Карисса несколько раз моргает, прежде чем к ней возвращается самообладание.

— Спасибо, — она заставляет себя улыбнуться.

— Пожалуйста, продолжай.

КАРИССА

К тому времени, когда мой будильник звонит в 5:00 утра, я уже на ногах. Я ворочаюсь в постели, физически и морально готовя себя к предстоящему дню.

Я стону и прижимаю подушку к лицу, ровно настолько, чтобы заглушить звук, но не настолько, чтобы задушить себя. У меня было всего четыре часа сна.

Каждый раз, когда я пытаюсь закрыть глаза, в моей памяти всплывают откровенные образы Джейдена, не исключая небольшого соревнования в гляделках, которое у нас было вчера после того, как он назвал меня красивой.

Затем, как напоминание, образы властного Джейдена берут верх, чтобы держать меня в узде. Я до сих пор не могу понять, почему Джейден вдруг решил так со мной обращаться.

Было бы логичнее, если бы мы никогда раньше не встречались, но прямо сейчас Джейден либо просто жесток и сохраняет свою истинную сущность, либо что-то еще, о чем я не могу думать.

Что меня больше всего беспокоит, так это то, почему я всегда, думаю, что в нем действительно может быть что-то еще и что Джейден на самом деле не может быть таким.

Это преимущество сомнения. Девушки в офисе часто отпускают лукавые комментарии всякий раз, когда всплывает его имя, но они не посвящают меня в подробности.

Почему все его так боятся? Того самого Джейден, который прихрамывая, подошел ко мне и попросил подвезти пару дней назад? Я выскакиваю из постели, как только часы бьют 6:00.

Я не могу позволить ему снова опередить меня. Одному Богу известно, с каким объемом работы мне придется столкнуться сегодня. Мои дни в Oak стали предсказуемыми. Хотя я и боюсь этого, мне нужна работа, поэтому сейчас у меня нет выбора, кроме как вплотную заняться своими повседневными делами.

Я поспешно принимаю ванну и одеваюсь. Когда я выхожу на ранний утренний воздух Невады, я чувствую себя намного лучше. В такси я быстро отправляю Джейдену электронное письмо, чтобы сообщить ему о его занятиях в спортзале в 7:00 утра перед работой, и просматриваю остальные его занятия на случай, если он неожиданно спросит меня.

Я напеваю незнакомую мелодию, играющую в такси. Джейден может это сделать, и ему лучше сделать это наилучшим образом. Я как всегда, буду выкладываться на все сто, и сохранять позитивный настрой, пока я этим занимаюсь.

Лидия, Клэр и Джесси немного удивлены, что я зашла купить им смузи по дороге в офис.

— В чем дело? — поддразнивает Клэр, уже наполовину допив свой напиток.

— Просто жест, — отвечаю я с улыбкой. — Я чувствую себя сегодня слишком счастливой.

— Что ж, я надеюсь, что это счастье продлится весь день, — говорит Лидия. — Спасибо за жест.

— Пожалуйста.

— Итак, как обстоят дела с боссом?

Лидия наклоняется и спрашивает шепотом.

— Я вижу, он уже командует тобой. Я боюсь, что ты этого не выдержишь.

— Ты кажется, забываешь, что он всегда такой, — встает на мою защиту Клэр. — Ты так быстро забыла, через что пришлось пройти другим ассистентам?

— Это было не так плохо, как то, с чем приходится мириться Кариссе, — продолжает Лидия. — Обеденный перерыв тоже? Я имею в виду, это низко.

Слушая, как другие говорят о Джейдене, я немного падаю духом, но я борюсь за то, чтобы продолжать в том же духе. Я полна решимости сохранять позитивный настрой, но эта обстановка не слишком подходит для этого, не так ли?

К тому времени как Джейден появляется, я уже запомнила его расписание и разослала все электронные письма, которые должна была отправить утром.

— У вас встреча через тридцать минут, сэр, — говорю я, как только вхожу в его кабинет.

— Хорошо, убедись, что все собрались в конференц — зале, прежде чем я туда доберусь, хорошо?

Он стоит спиной ко мне, когда изящно снимает пиджак. Я киваю.

— Включая тебя саму.

Я делаю как он говорит, и пока мы все ждем в конференц — зале, он не появляется в течение пятнадцати минут. Все нетерпеливо притопывают ногами до его прихода.

Мне приходится стоять, потому что мне негде сесть. Когда собрание начинается, я не могу не восхищаться властным видом Джейдена сидящего во главе отполированного стола из красного дерева, он излучает атмосферу уверенности и авторитета, которая наполняет комнату, заставляя всех остальных сесть прямо. Я с восхищением наблюдаю, как он начинает говорить. Его слова — симфония красноречия и стратегической проницательности.

Каждое, тщательно продуманное предложение, свидетельствует о его компетентности и многолетнем опыте. Ясно, что каждое слово имеет вес, но дело не только в словах. Дело в том, как он себя держит.

Его осанка безупречна, его жесты целенаправленны и контролируемы. Его глаза, острые и проницательные, осматривают зал, как будто он может заглянуть в будущее, предвидя проблемы и возможности, которые другим еще предстоит осознать.

В этот момент я испытываю прилив гордости за то, что являюсь частью собрания и компании в целом. Его, конечно, не зря называют лучшим. Эти люди знают свое дело, особенно босс. Я восхищаюсь тем, как он спокойно управляет командой, никогда не повышая голоса, но все равно не оставляя сомнений в том, что он здесь главный.

Существует определенная разница между этим Джейденом и тем Джейденом, которого я встретила в клубе. Как один человек может воплощать в себе столько индивидуальности?

Он мог буквально вписаться и адаптироваться к любой среде, в которую вы его поместили.

— По мере того, как мы продвигаемся вперед, — говорит он ровным и решительным голосом. — Давайте помнить, что наш успех измеряется не только цифрами, но и людьми, которые делают нашу организацию такой, какая она есть.

Он делает паузу. Его взгляд обводит комнату, приветствуя каждого члена команды кивком признательности.

— В конце концов, — продолжает он. — Я очень доверяю этой команде и с нетерпением жду замечательных достижений, которые ждут нас впереди.

Этими последними словами он завершает встречу, покидая комнату, наполненную обновленным чувством цели, по крайней мере, для меня. Слушая Джейдена и наблюдая за ним в такой официальной обстановке, я почти забыла, насколько жесток он был ко мне с тех пор, как я начала здесь работать.

У этого человека слишком много сторон, и я удивляюсь, как я могу не отставать. Вернувшись в свой офис, Джейден облокачивается на стол, его взгляд прикован к ноутбуку, на котором отображается гора незавершенной работы.

Я стою напротив него, в моих усталых глазах чувствуется напряжение долгих часов и бессонных ночей.

— Карисса, — зовет Джейден, его тон резкий и безразличный. — Тебе нужно не отставать, если ты хочешь сохранить эту работу.

Я в замешательстве поднимаю брови. Насколько мне известно, я вкладываю в работу даже больше, чем необходимо. Он пытается меня уволить?

Сердце мое опускается, когда я пытаюсь скрыть свои мысли. Хочется спросить его, почему он пришел к такому заключению.

— Я заметил несколько ошибок в документе, с которыми ты помогла Памеле, — продолжает он, словно читая мой мысли. — Просто в целом, я не думаю, что ты подхватываешь так быстро, как я ожидаю.

Каждая часть меня хочет протестовать и защищать себя, но вместо этого я говорю:

— Простите, сэр. Я буду работать еще усерднее и внимательнее, чтобы избежать ошибок в будущем.

— Тебе же лучше. Эта компания ожидает только высокопоставленные показатели от своих сотрудников, — отвечает он, не отрывая взгляд от ноутбука. — Возьми список писем перед собой. Я хочу, чтобы ты сделала их в следующий час, а затем доложила мне.

Я подбираю листок бумаги, делая как можно больше звука, чтобы он знал, что я все еще стою перед ним. Он поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, и я отворачиваюсь.

Я не могу позволить себе держать его взгляд прямо сейчас.

— Ты можешь идти, — произносит он приказным тоном.

Я почти спросила его, не потому ли это, что у нас был секс? Поэтому он обращается со мной так жестоко, потому что я видела каждый дюйм его обнаженного тела.

Мне буквально пришлось прикусить язык, чтобы не произнести это вслух. Может быть, тогда у него будет причина, чтобы, наконец, меня уволить.

Я глубоко выдохнула. Я не доставлю ему такого удовольствия. Если это война, как насчет того, что мы увидим ее до конца?

Я возвращаюсь к столу и начинаю писать письма, печатая на компьютере, предоставленном для меня. Я смотрю в кабинет, и могу поклясться, что вижу, как он прячется. Для меня кроме типичного Джейдена ничего не будет. Все остальные, кажется счастливы, работать здесь, особенно Памела.

У нее даже есть время сделать маникюр прямо за столом. Я стону. Почему все касательно меня должно быть так сложно?

ДЖЕЙДЕН

Наступил новый день.

Атмосфера в офисе гудит от обычных звуков звонящих телефонов, щелканья клавиатур и шума принтеров. Я решил, что пора что-то менять.

Мои предыдущие ассистенты всегда занимали стол в углу офиса, расположение, которого обеспечивало им определенную степень автономии и приватности.

Однако я чувствую, что пришло время перемен. Вот почему, несмотря на то, что я прибыл в офис раньше Кариссы, я не буду обременять ее этим сегодня. Сейчас у нее есть гораздо более насущные проблемы, к которым нужно привыкнуть, например, ее стол переместили на удобное место прямо за дверью моего кабинета.

Я уже слышу, как остальные с любопытством перешептываются, приходя на работу в связи с новой переменой. Но больше всего я ожидаю прихода Кариссы. Когда она, в конце концов, приходит, раздается стук в мою дверь, прежде чем я успеваю позвать ее, она заходит в мой кабинет.

Конечно, она удивлена и потребует объяснения этой перемене.

— Доброе утро, Карисса, — говорю я с дружелюбной, но загадочной улыбкой. — Я уверен, тебе интересно, что случилось с твоим столом.

— Да, верно, — отвечает она кивком и намеком на любопытство в ее глазах.

— Прости, что не сообщил тебе заранее, но я не хотел прерывать твою жизнь за пределами этого места. У тебя и так много дел здесь, в офисе.

Я устраиваюсь поудобнее на стуле и готовлюсь к любой ее реакции.

— Я обдумал все, и это просто способ улучшить общение между нами. Это позволит ускорить время получения поручений и наладить более слаженную совместную работу, — продолжаю я, пока она внимательно слушает. — Я просто хочу иметь возможность направлять тебя более эффективно, поскольку мне кажется, что ты слишком отвлекаешься.

— Хорошо, — отвечает Карисса тоном, который подразумевает, что она не впечатлена.

— Полезно помнить, что перемены на рабочем месте могут привести к положительным результатам, — говорю я после недолгого молчания. — В данном случае это просто простая перестановка офисной мебели.

Я улыбаюсь, но она не отвечает мне тем же. Ей удается взглянуть мне в глаза лишь на краткий миг, прежде чем она снова отводит взгляд.

— Хорошо, это должно быть, все.

Я заинтригован возможностью очистить ее от кожуры, слой за слоем, как луковицу. Несмотря на ее недовольство тем, как я обращался с ней в последние дни, она оставалась профессионалом и преданной своей роли.

Возможно, эта близость поможет ей понять, что она должна адаптироваться к моему стилю работы, который не только требователен, но и напряжен. Это также даст мне возможность понаблюдать за ней поближе и понять, как наилучшим образом я могу воспользоваться ситуацией, в которой мы оказались.

Поскольку она не сдается, она обязательно как-нибудь уступит — снова. Если я не могу избавиться от нее, какой смысл так стараться? Я просто отложу свои принципы в сторону и позволю судьбе идти своим чередом.

Я улыбаюсь при этой мысли. Я бы остался жив если бы снова оказался погребенным внутри нее. С другой стороны, я могу получить свой торт и съесть его тоже.

Никогда в истории человечества это никому не причиняло вреда. В течение дня Карисса несколько раз заходит в мой кабинет. Теперь легче привлечь ее внимание, и она тоже появляется быстрее.

— У меня еще что-нибудь запланировано на сегодня? — спрашиваю я, когда она щелкает пальцами, листая планшет в руке.

— Нет, на сегодня все.

— Отлично, — отвечаю я. — У меня есть для тебя кое-какая работа, и мне нужно, чтобы ты осталась на ночь.

— В офисе?

Она хмурится, то ли от страха, то ли от разочарования. Я не вижу разницы с ней.

— Нет, — отвечаю я.

Она вздыхает с облегчением.

— У меня дома.

— Я могу поработать допоздна в офисе и закончить утром, — отчаянно говорит она.

Ее брови сходятся вместе, как это бывает, когда она хмурится. Я встаю и начинаю надевать свой пиджак.

— Я не спрашиваю твоего разрешения, Карисса.

Я не утруждаю себя проверкой ее реакции, когда поворачиваюсь к ней спиной, но чувствую, как аура разочарования наполняет комнату.

— К тому времени, как я выйду за эту дверь, мне нужно, чтобы ты шла позади меня.

Она нерешительно выходит из офиса и, верная моему слову, к тому времени, когда я ухожу, она идет позади меня, изо всех сил стараясь не отставать от моего темпа.

По мере того, как я большими шагами направляюсь к лифту, часть меня жаждет протянуть руку и утешить ее, но я не могу сейчас изменить свой характер. Я должен закончить то, что уже начал, и поэтому я остаюсь непоколебимым в своем самообладании, не дожидаясь ее и не замедляя шаг.

Поездка обратно ко мне домой наполнена такой тишиной, что я мог бы услышать звук брошенной булавки. Карисса смотрит в окно всю дорогу, стараясь не соприкасаться ни телом, ни глазами.

Она полна решимости. Я не могу ее винить. В последний раз, когда мы общались, все закончилось тем, что мы оказались вместе в постели, а на следующий день один человек был начальником другого.

Я продолжаю украдкой поглядывать на Кариссу, когда мы добираемся до моего пентхауса, чтобы посмотреть, резонирует ли с ней вид и знакомая атмосфера.

Вместо этого она напряжена и сохраняет невозмутимое выражение лица, сидя на диване. Тот самый диван, на котором она когда-то лежала, когда несколько дней назад я пригласил ее выпить вина.

— Что вы хотели, чтобы я сделала? — тихо спрашивает она, наконец-то посмотрев на меня.

Я усмехаюсь.

— Так профессионально. Как насчет бокала вина перед работой?

Она беспокойно ерзает на диване.

— Я не пью на работе.

— Не волнуйся, это не проверка. У тебя есть немного времени, чтобы расслабиться. В конце концов, у тебя впереди вся ночь на работу, — отвечаю я, устраиваясь поудобнее.

К тому времени, как я снимаю рубашку, Карисса поворачивается ко мне спиной. Я улыбаюсь про себя, наливаю себе стакан и делаю глоток.

— Я попрошу Памелу отправить тебе электронное письмо. Это то, над чем ты будешь работать сегодня вечером. Мне нужна каждая деталь.

— Да, сэр, — отвечает она и немедленно достает свой планшет.

Я достаю из сумки папку с бумагами и передаю ей.

— И ты позвонишь по всем указанным здесь номерам в связи с электронным письмом, которое получишь. Осторожно, никого не пропусти.

Я иду в свою комнату, чтобы быстро принять душ. Когда вода касается моей спины, я вспоминаю о присутствии Кариссы, поскольку воспоминания о прошлой ночи мучают меня. Я ловлю себя на том, что спешу принять ванну, чтобы вернуться к ней.

К тому времени, как я возвращаюсь, она уже полностью погружена в работу.

Я стою у двери и с минуту наблюдаю за ней. То, как она справляется с трудностями, сохраняя самообладание и непоколебимую верность делу, действительно заслуживает похвалы.

Ее пальцы скручиваются, когда она перелистывает страницу за страницей и пробегает пальцами по белым листам бумаги.

Ее глаза, скрытые за шикарными очками, сканируют планшет с лазерной фокусировкой. Я не знал, что она носит очки.

То, как она заправляет прядь волос за ухо, когда кажется, что она глубоко задумалась, и поджимает губы, когда борется с задачами, очаровывает меня.

— Я не знал, что ты носишь очки.

Должно быть, я напугал ее, потому что она прижимает руку к груди и чуть не спрыгивает с дивана.

— Иногда, — отвечает она и возвращается к своей работе.

— Я закажу ужин. Что бы ты хотела?

Я стараюсь, чтобы мой голос звучал строго.

— Я в порядке.

— Ты уверена?

Я не жду, пока она ответит, и ухожу.

— Я все равно закажу тебе немного.

Карисса действительно отказывается есть, когда приносят еду, и между этим моментом и тем, когда я, наконец, готовлюсь ко сну, она уже крепко спит на диване.

Часть меня хочет взять ее на руки и уложить поудобнее в спальне, но другая часть меня решает позволить ей поступать по-своему.

Не ломай характер, Джейден!

КАРИССА

Когда первые лучи рассвета пробиваются сквозь жалюзи, я медленно ворочаюсь в незнакомом месте, которое определенно не является моей кроватью.

Окружение изменилось, и на краткий миг оно дезориентирует. Потягиваясь и протирая глаза, я сажусь и вспоминаю рабочий марафон прошлой ночи.

Моя шея болит из-за неудобной позы для сна, в которой я провела всю ночь. Я оглядываю гостиную, которая оформлена со вкусом, но кажется странно чужой.

Аромат свежего кофе, доносящийся из кухни, немедленно пробуждает мою память, и я наконец осознаю, что нахожусь в доме Джейдена. Идиот даже не предложил мне кровать для сна.

Бумаги, над которыми я работала, разбросаны по всему дивану и полу, а моя полупустая сумка стоит на полу. Я смотрю вниз и понимаю, что даже спала в рабочей одежде.

Эта работа может стать для меня концом. Вот и все, чтобы начать все сначала. Я пытаюсь встать, но толчок и звук урчания в животе вынуждают меня сесть обратно. С какой стати я отказалась от еды, когда он предложил заказать ужин вчера вечером?

Сегодня я не доберусь до офиса живой. Я заставляю себя подняться на ноги и медленно иду на кухню. С каждым шагом я слышу хихиканье.

Женщины? Джейден действительно выпендривается, не так ли? На самом деле, на его кухне две женщины беседуют за чашечкой кофе. У него определенно есть свой типаж.

— Кто ты? — спрашивает первая, кто замечает меня, прежде чем вторая видит мое присутствие.

— Наверное, это его новая игрушка, — отвечает вторая, прежде чем я успеваю сказать хоть слово, и они разражаются смехом.

Они оставляют свои чашки с кофе и идут ко мне, каждая внимательно смотрит на меня.

— Ты не в его обычном вкусе, но небольшой совет, с Джейденом никогда не бывает серьезно, ладно?

Вторая повторяет, приближая свое лицо слишком близко к моему.

— Передай ему от нас привет, — говорит первая, когда они хихикают и уходят, держась за руки.

Я работаю на хронического бабника. На данный момент Джейдену нужно научиться держать свой член в штанах. Что, черт возьми, с ним вообще не так?

В одну минуту он Капитан Америка в офисе, а в следующую — гоняется за всеми в юбке. Неужели у него нет ни стыда, ни достоинства? На мгновение я поддалась его обаянию и тому, как он вел себя в офисе.

Но сейчас он такой же, как и любой другой среднестатистический парень в Неваде. Теперь у меня громко урчит в животе, напоминая, что у меня есть проблема, которую нужно решить, прежде чем думать о Джейдене.

Я роюсь в кухонных шкафчиках и в итоге получаю две миски хлопьев. Я не хочу готовить завтрак и рисковать разбудить Джейдена его ароматом. Кроме того, он не заслуживает завтрака после того, как мне пришлось первым делом встретиться с этими девушками с утра.

Я могу сколько угодно ненавидеть его за то, как он обращается со мной, но, возможно, я немного ревную. Я не могу отрицать тот факт, что я все еще думаю о нем, хотя знаю, что не должна.

С таким мужчиной, как Джейден, очень легко поддаться его обаянию. Особенно если ты почувствовала вкус его твердых рук и мужской силы. Его непредсказуемое поведение делает его еще более привлекательным для глаз.

Когда я залпом выпиваю стакан воды, я слышу, как он откашливается у меня за спиной.

— Доброе утро, — бормочу я, избегая его взгляда.

— Почему ты все еще здесь? — спрашивает он и продолжает готовить себе чашку кофе.

— Я как раз собиралась уходить. Мне нужно заехать домой за свежей одеждой, — отвечаю я.

Это второй раз, когда я просыпаюсь у Джейдена, но впервые вижу его утреннее лицо. На нем только пижамные штаны в черно-белую полоску, а грудь обнажена.

Хотя он старается казаться твердым, на его утреннем лице видны следы ночного отдыха с оттенком вульгарности и грубой аутентичности. Едва заметные несовершенства его утренней кожи, возможно, несколько складок на подушке, напоминают мне о его человечности, а легкая утренняя щетина намекает на мужскую энергию, которая вот-вот вырвется наружу.

— Две чашки кофе, а?

И снова его голос возвращает меня к реальности.

— Т-твои девочки, — бормочу я, поднося стакан с водой ближе ко рту. — Они просили меня передать привет.

— Они уже сказали это лично, — отвечает он, и я вижу, как озорная полуулыбка изгибает его губы.

Ему нравится осознавать, что девушки плывут и льнут к нему, как пчелы к меду.

Я ставлю стакан и возвращаюсь в гостиную, начиная раскладывать свои вещи. Я смотрю на часы. Сейчас 9:34 утра. Учитывая, что он является причиной моего опоздания, и он сам не готов, я не уверена, какой будет реакция Джейдена сегодня.

Какой она будет? Я думаю, мы скоро узнаем.

— Тебе не нужно идти домой. Ты и так опаздываешь, — кричит он у меня за спиной.

Этот мужчина, должно, определенно читает мои мысли. Я могу в этом поклясться.

— Просто иди и прими душ. У меня есть дюжина чистых рубашек, из которых ты можешь выбрать, — добавляет он и устраивается на диване.

Я собираю свои вещи и направляюсь в его комнату. Входя в комнату Джейдена, я чувствую, что вступаю в царство изобилия и роскоши. Она обставлена изысканной мебелью, шелковые занавески развеваются на легком ветерке, а стены украшены бесценными произведениями искусства.

Воздух напоен тонким ароматом редких цветов. Когда я вхожу в ванную, я не могу не восхищаться великолепием всего этого. Это само по себе шедевр с мраморными столешницами, сверкающей ванной на ножках и просторной душевой кабиной, закрытой стеклом, которая обещает полное расслабление.

Я на мгновение замираю, чувствуя себя незваным гостем в мире экстравагантности. В последний раз, когда я была здесь, мой доступ был ограничен гостиной.

Не из-за Джейдена, а из-за того, чем мы занимались.

Мои пальцы касаются плюшевых полотенец и купальных халатов, аккуратно разложенных на полотенцесушителе. Пол с подогревом, что усиливает общее ощущение комфорта и роскоши.

Быстро приняв душ, я заворачиваюсь в один из огромных купальных халатов и возвращаюсь в его спальню. Он уже там, сидит на краю кровати. Он указывает на гардеробную, примыкающую к ванной.

— Рубашки там, — я одобрительно киваю, мои мокрые волосы прилипают к плечам.

Я вхожу в гардероб, где меня ждет множество чистых рубашек. Они аккуратно развешаны и расставлены по цвету и стилю, что свидетельствует о безупречном вкусе Джейдена.

Передо мной разложены шелка, хлопок и постельное белье самых разных цветов и узоров. Пока я просматриваю ассортимент, мои пальцы касаются тонкой ткани, я выбираю белоснежную рубашку, которая привлекает мое внимание. Я выхожу из шкафа, одетая в рубашку Джейдена и свои вчерашние брюки.

Джейден одобрительно кивает.

— Думаю, у тебя все готово.

— Спасибо, что одолжили мне рубашку, — отвечаю я.

— Все в порядке. Я буду в офисе примерно через час. Тебе лучше быть в офисе вовремя.

Я воспринимаю это как сигнал к тому, чтобы уйти, и спешу из дома. Как бы то ни было, ношение его рубашки вызывает у меня чувство близости к нему, и на короткое мгновение я почти забываю, что он определенно не мой друг, а мой босс.

ДЖЕЙДЕН

Когда Карисса рассказывает мне о встречах, которые она организовала, все, на чем я могу сосредоточиться — это движение ее губ. Я не слышу слов.

На работе она сильно отличается от той странной караоке-леди, которую я встретил в первый раз. Должен признаться, сначала я думал, что все это было притворством, но теперь, внимательно наблюдая за ней и заставив ее пройти через многое, я понимаю, что на самом деле она просто девушка, преданная своей работе.

Она ни разу не намекнула о той ночи, когда мы встретились. Не тогда, когда я впервые начал жестоко обращаться с ней, и даже не тогда, когда заставил ее поработать всю ночь в моей квартире.

Что еще лучше, я до сих пор не слышал, чтобы в офисе ходили какие-либо слухи о той ночи. Она была настолько вежлива и предана своей работе, насколько это возможно, и ни разу не усомнилась в моем характере.

Я должен отдать ей должное. Добавлю к этому, что она на самом деле хорошо справляется со своими задачами, хотя я вижу, как это сказывается на ней — у нее много работы.

Каким бы удивительным это ни казалось, я больше не хочу, чтобы она уходила. На самом деле мне нравится, когда она рядом, и мое новое хобби — наблюдать за ней.

Иногда, когда она печатает на своем компьютере, я украдкой бросаю на нее взгляды, анализируя каждую черточку ее лица. Я замечаю в ней что-то новое каждый день.

Я только недавно понял, что у нее действительно есть некоторая уравновешенность в том, как она двигается, и даже когда она ничего не делает, кроме как стоит.

Она редко улыбается в моем присутствии, но один или два раза я поймал ее улыбающейся и смеющейся над шутками Джесси. В стенах своего кабинета я теряюсь в мыслях, не в силах избавиться от магнетического желания время от времени бросать на нее взгляды украдкой.

Она больше, чем просто моя ассистентка. Ее присутствие долго остается в моей памяти после наших профессиональных взаимодействий, в которых я говорю больше всего, а она говорит мало или вообще ничего.

Когда я смотрю на аккуратно разложенные документы на своем столе, мои мысли захвачены Кариссой и тем, как она вписалась в компанию, как только появилась. Ее непоколебимая верность своей работе достойна восхищения, и я не могу не уважать ее преданность делу.

И все же во мне пробуждается нечто большее, чем уважение и восхищение. Звук ее голоса эхом отдается в моей голове каждый раз, когда меня мучают воспоминания о той сладкой, ночной пытке.

Ее голос несет в себе воспоминания. Я ловлю себя на том, что задаюсь вопросом о ее интересах вне работы, хобби, которыми она увлекается, мечтах, которые она лелеет, и опыте, который сформировал из нее ту личность, которой она является.

Интересно, каково будет узнать ее на более глубоком и личном уровне. Но как ее начальник, я остро осознаю границы, которые необходимо соблюдать. Я не могу позволить похотливым желаниям влиять на мою профессиональную жизнь.

Я разрываюсь между своим желанием и необходимостью обеспечить гармоничное рабочее место. Я не могу позволить себе сплетни или быть вовлеченным в скандал.

Мне нужно выяснить, как сбалансировать и то и другое, а пока Карисса останется. Мне все еще нужно утвердить свой авторитет как ее босса, иначе я могу произвести на нее неправильное впечатление.

— Вы здесь, сэр?

Я почти забыл, что Карисса все еще сидит передо мной, когда я мысленно восхищаюсь ею.

— Да, конечно, — отвечаю я, беспрестанно моргая. — Ты можешь продолжать.

— Я распределила обязанности между членами команды, основываясь на их сильных сторонах и опыте, гарантируя, что вклад каждого будет оптимизирован, — говорит она и проводит пальцем по своему планшету.

— Хорошо.

— Чтобы облегчить общение, я запланировала регулярные встречи и создала общее цифровое рабочее пространство для совместной работы и управления документами.

Она смотрит на меня, как будто ожидая моего одобрения. Короткая пауза позволяет мне роскошь оценить ее.

— Приятно видеть, что ты подумала об этом, — отвечаю я, нарушая молчание.

Ее глаза загораются, когда она продолжает.:

— И наконец, я наметила план действий на случай непредвиденных проблем, и в добавок рассчитала бюджет, который позволяет нам проявлять некоторую гибкость, контролируя расходы.

— Это тщательное планирование, Карисса, — я должна отдать ей должное. — Мне нравится твоя настойчивость.

Полуулыбка появляется в изгибе ее губ, но так же быстро исчезает.

— Спасибо.

— Время от времени держи меня в курсе, — отвечаю я. — Передайте это Памеле и доложи мне. У меня есть еще кое-какая работа для тебя на сегодня.

Я не могу создать у нее впечатление, что я так легко отпускаю ее с крючка. Даже если она очень быстро все схватывает и делает замечательные успехи, я должен быть последовательным в своем поведении.

Я смотрю, как она уходит, ее безразмерные брюки и мешковатая рубашка буквально скрывают все прелести под ними. Она сексуальнее, когда раздета.

Типичный стереотип тихой девушки.

То, что она вытворяет своими стройными ногами, как она изгибается, это невероятно. Вы действительно никогда не узнаете, на что способны люди, пока не вступите с ними в половую связь.

Это касается Кариссы.

Что насчет большинства других девушек, с которыми я был, я могу сказать, что они в основном предсказуемы и редко бывают хотя бы на половину такими умными, как Карисса.

Но Карисса, она ангел днем и дьявол ночью. Я даже думать о ней не могу без того, чтобы не вспомнить ту ночь, когда судьба свела наши пути.

Я помню, как она стояла на трибуне, фальшиво пела, явно пьяная. Я заглянул только для того, чтобы посмотреть, у кого такой ужасный голос, и на самом деле в ней не было ничего завораживающего.

Она была из тех, на кого едва ли посмотришь дважды. Но где-то внутри меня было сильное желание подняться к ней на трибуну. Не потому, что я святой или спаситель.

На самом деле, я совершенно далек от этого.

Порочная улыбка изгибает мои губы.

КАРИССА

Я вхожу в офис с неприятным ощущением в животе. Еще одно утро понедельника, и я не могу избавиться от беспокойства, которое стало слишком знакомым.

Мой босс Джейден имеет репутацию чрезмерно требовательного, и неумолимого в отношении эффективности моих задач. Я должна была бы уже привыкнуть к этому, но по какой-то причине, кажется, у меня ничего не получается.

Может быть, дело не только в том, что он любит командовать. Может быть, это потому, что от его присутствия у меня подкашиваются колени и я чувствую себя крайне неловко.

Усаживаясь за свой стол, я не могу удержаться и нервно бросаю взгляд на стопку документов, ожидающих моего внимания. Выходные стали таким далеким воспоминанием, поскольку большую их часть я провела, готовясь к проектам этой недели, зная, что Джейден не будет ожидать ничего, кроме совершенства.

Удивительно, что он позволил мне отдохнуть в эти выходные. Мне не нужно было выполнять какую-либо работу из дома, но я попыталась сделать что-то, чтобы облегчить себе задачу на этой неделе.

Их просто становится больше с каждой минутой. При мысли о невыразительном, но умелом лице Джейдена у меня по спине пробегают мурашки. Я еще не видела, чтобы он ругал своих сотрудников, за исключением одного случая, когда Памела забыла отправить электронное письмо клиенту.

Его лицо было спокойным, но его слова были обидными. Это произвело на меня неизгладимое впечатление. Я знаю, какая я старательная и с легкостью справляюсь со своими задачами, но у Джейдена есть способ заставить меня усомниться в своих способностях и в то же время снова представить себя обнаженной, на этот раз на его огромной кровати.

Я очарована его уверенной осанкой и идеально очерченной линией подбородка. Едва заметный намек на бицепсы, выглядывающие из-под закатанных рукавов, только добавляет элемент интриги его персоне.

В своем воображении я рисовала сценарии случайных встреч и непринужденных бесед, которые закончились бы влажным поцелуем и страстным сексом, если бы я не стала работать на него после нашей первой совместной ночи.

Даже сейчас я думаю о том, как тайком хожу с ним по офису во время скандала между начальником и ассистенткой. Это было бы неприлично ни для него, ни для компании, но для меня это была бы воплощенная фантазия.

Этот мужчина излучает столько сексуальной привлекательности, что игнорировать это почти невозможно. Если бы он не был таким жестоким и властным по отношению ко мне, возможно, я бы попыталась соблазнить его.

Минуты превращаются в часы, и я ловлю себя на том, что работаю до обеда. Я чувствую себя в ловушке, разрываясь между желанием угодить Джейдену и необходимостью делать перерывы.

Он еще не появился на работе и не отвечает на сообщения или звонки, но даже его отсутствие не помешает мне выполнять свои задачи так, как от меня требуется — быстро и без перерывов.

В течение дня я постоянно на взводе, опасаясь надвигающегося присутствия Джейдена. Когда он, наконец, заходит в офис, мое сердце учащенно бьется. Я изо всех сил стараюсь казаться уверенной и внимательной, когда следую за ним в его кабинет.

Мои ноги болят от того, что я весь день ношу туфли на низком каблуке с открытой пяткой. Кажется, я немного переросла их.

— Доброе утро, сэр, — говорю я, как только он устраивается в кресле.

Я наблюдаю, как он снимает свой темно-синий пиджак и вешает его на металлическую и мраморную вешалку для одежды, стоящую рядом с ним.

— Доброе утро, Карисса, — он бросает на меня быстрый взгляд, упоминая мое имя, прежде чем открыть свой ноутбук. — Твои выходные прошли хорошо?

Для Джейдена в новинку спрашивать о чем-то подобном, поэтому я немного озадачена.

— Да, да, хорошо, — заикаюсь я, когда он снова смотрит на меня.

Его глаза теплые и нежные, и я почти поддаюсь своим навязчивым мыслям поцеловать его.

— О чем думаешь? — спрашивает он.

Я почти задыхаюсь. Он может читать мои мысли? Зачем ему спрашивать меня об этом? Его глаза все еще смотрят на меня, и я не знаю, как себя вести.

— Прошу прощения?

— О чем ты думаешь? — повторяет он и пожимает плечами. — Над чем ты работала? — я выдыхаю и нервно постукиваю по своему планшету.

— Что ж, — я прочищаю горло, неуклюже листая. — Я хочу проинформировать вас о ходе проекта Смитсона.

Он отодвигает свой ноутбук в сторону и складывает руки на столе, все его внимание сосредоточено на мне.

— Мы добились значительного прогресса с прошлой недели и за выходные, и я верю, что мы на пути к соблюдению сроков.

Я сглатываю. Спокойствие его глаз отвлекает меня, и я не могу не задаться вопросом, о чем он думает, когда смотрит на меня.

— Мы завершили анализ рынка, и предварительные отзывы клиентов положительные. Сейчас команда сосредоточена на оптимизации производственного процесса для достижения максимальной эффективности.

— А как насчет финансовых прогнозов? Соответствуют ли они нашим ожиданиям? — спрашивает он успокаивающим голосом.

— Д-да, — заикаюсь я и прочищаю горло. — Финансовая команда предоставила первоначальные прогнозы, и они, похоже, соответствуют тому, что мы обсуждали. Я продолжу внимательно следить за ними, чтобы обеспечить точность.

— Внимательно следи за этим, но так же убедись, что ты делаешь перерывы, — говорит он.

Я думаю, что ослышалась, поэтому спрашиваю:

— Сэр?

— И зови меня Джейден. Разве мы не знакомы за пределами офиса?

Я моргаю и отвожу взгляд, чувствуя, как жар приливает к моему лицу. Во что именно он играет?

— Ты работала во время обеденного перерыва? — спрашивает он, прежде чем я успеваю собраться с мыслями.

— Да, работала. Мне пришлось.

— С этого момента ты будешь делать перерывы, и относиться к ним серьезно. Кроме того, ты не можешь выполнять задания других людей в течение дня. Мы платим Памеле не за то, чтобы она приходила сюда и делала маникюр каждый день.

Когда я в шоке оглядываюсь на него, могу поклясться, что вижу ухмылку на его лице. Где Джейден? И что этот прекрасный нежный человек с ним сделал?

— Есть еще что-нибудь, о чем мне следует знать? — спрашивает он.

— У нас запланировано командное совещание на сегодня, чтобы устранить некоторые незначительные сбои, но я верю, что мы справимся с ними без каких-либо проблем, — спокойно отвечаю я в надежде, что выражение моего лица не выдало моего удивления.

— Я вижу, что ты и команда отлично справляетесь. Продолжайте в том же духе и не стесняйтесь сообщать мне о любых возникающих проблемах.

Я чувствую прилив нервной энергии внизу живота, когда сижу за своим столом и печатаю на компьютере. Во-первых, я благодарна, что больше не должна пропускать обеденный перерыв.

То есть, если Джейден сдержит свое слово. Но я не могу не задаться вопросом, что изменилось. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, а он смотрит на меня. В течение следующих нескольких дней, всякий раз, проходя мимо моего рабочего места, Джейден бросает в мою сторону томительные взгляды.

Сначала я отнеслась к этому как к простому совпадению, но частоту и интенсивность его пристальных взглядов стало невозможно игнорировать. Я ловлю его пристальный взгляд направленный на меня, его глаза задерживаются на моих всего на мгновение дольше, чем это возможно.

От этого мое сердце учащенно бьется, а в животе порхают бабочки. Я не могу не задаться вопросом, что происходит у него в голове. Означают ли эти томные взгляды что-то большее?

Или я просто слишком много думаю об этом? Это новое внимание вызывает у меня чувство лести и беспокойства одновременно. Бабочки в моем животе только усиливаются во время встреч, когда Джейден адресует свои вопросы и комментарии конкретно мне.

Как будто он хочет заговорить со мной, но его пронзительные взгляды заставляют меня изо всех сил сохранять самообладание. На мгновение я обдумываю идею поговорить об этом с Джейденом, но сочетание нервозности и неуверенности удерживает меня.

Я не могу предсказать, как отреагирует Джейден, и страх создать неловкость на работе давит на меня. Я рассматриваю возможность того, что это просто мой разум играет со мной злую шутку, но это кажется сюрреалистичным. Иногда я мечтаю о поцелуях в его кабинете после окончания работы, как я вижу в фильмах, где у босса роман с ассистенткой.

Я ловлю себя на том, что сейчас прилагаю усилия, чтобы выпрямить волосы и носить более облегающую одежду. Я имею в виду, если он смотрит, лучше показать ему это, верно?

Улыбка теперь часто изгибает мои губы, когда я печатаю на своем компьютере, чувствуя уверенность, что он смотрит на меня. Памела заметила, что теперь я стала счастливее, но она недовольна тем, что у нее едва хватает времени на маникюр, поскольку на самом деле ей приходится работать.

И во всем этом Джейден по-прежнему немного властный, но теперь я нахожу это сексуальным. Такое ощущение, что мы находимся в ситуации, напоминающей ролевую игру.

Сейчас я чувствую себя с ним более комфортно, как птица, выпущенная из клетки.

Я чувствую себя свободной женщиной.

ДЖЕЙДЕН

По дороге в офис мой разум совсем не сосредоточен на встречах, которые ожидают меня по прибытии. Вместо этого мои мысли поглощены Кариссой.

Прошлой ночью я не спал, потому что по какой-то причине она решила появиться в моих снах. Прямо сейчас я не помню деталей, но я помню лицо Кариссы. Как я могу не помнить? Я находил время, чтобы посмотреть на нее в течение всей прошлой недели.

Мое тело болит от прикосновения к ней, и я едва могу это контролировать. Логичнее всего было бы избегать ее и не возиться на рабочем месте, но иногда можно пренебречь логикой. Мне нравится тот факт, что я знаю все секреты, скрывающиеся за тканью, которую она носит, чтобы скрыть их.

Это волнует меня, потому что, когда я смотрю на нее, я по сути вижу ее без них, обнаженной. Осознание того, что у нас есть секрет, о котором больше никто не знает, делает это еще более захватывающим для меня.

Интересно, думает ли она обо мне таким образом или продолжает вспоминать ту ночь, из-за которой мы вообще оказались здесь? Ее милое, маленькое, невинное личико не помогает, потому что я своими глазами видел, как это выглядит, когда она под маской удовольствия держится на волоске от пропасти.

Я останавливаю машину на стоянке, неохотно выхожу и направляюсь в офис. Я знаю, что Карисса, как обычно уже пришла сюда раньше, потому что она дважды написала мне по электронной почте.

Как только я вхожу, я застаю ее за разговором с Джесси, с кофе в руке и непрерывно кивающей, когда Джесси уходит. Как только они видят меня, они возвращаются к своим столам, и я всем улыбаюсь.

Когда Карисса входит в мой кабинет, я останавливаюсь, чтобы оценить ее внешний вид. Хорошо сидящий стильный блейзер, который идеально сочетается с ее брюками, сшитыми на заказ.

Прозрачная кружевная майка, которая надета на ней под блейзером, подчеркивает ее декольте и придает ей совершенно шикарный вид.

Боже, она так сексуальна!

В первые дни она была более непринужденной и иногда низ и верх ее наряда не подходила друг другу. До сих пор я не хотел бы упоминать об этом напрямую, но не могу не заметить преображения.

— Ты выглядишь в этом великолепно, — говорю я, поняв, что она уже некоторое время ждала ответа на свое «доброе утро»

Она смотрит на себя с красными щеками.

— Спасибо. Вот отчет от Памелы…

— Не хочешь пойти куда-нибудь вечером? Поужинать? — я перебиваю ее, проклиная последствия.

Она, скорее всего, скажет "нет", но я умею убеждать.

— Ты… Ты приглашаешь меня на свидание? — спрашивает она, ее глаза округлились, как блюдца, а губы слегка приоткрылись в удивлении.

— Да, и я не приму "нет" в качестве ответа. Просто на случай, если ты подумала, что это вариант.

Она издает смешок и встряхивает волосами.

— Ну, тогда ладно. Но есть ли у меня возможность подумать об этом? Я имею в виду, мне завтра на работу.

— Я твой босс. Я не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этом.

— Тебе не нужно было спрашивать меня, потому что особо выбора у меня нет, — говорит она.

— Нет, не нужно было.

Наши глаза встречаются, и впервые с тех пор, как Карисса стала моей сотрудницей, она не отводит взгляда, поэтому я вынужден отвести взгляд.

— Я пришлю за тобой водителя в семь, — говорю я небрежно. — Я уезжаю в три, и тебе тоже следует.

Я знаю, что это безумный способ пригласить женщину на ужин, но я не могу рисковать тем, что она скажет "нет". Если подумать, было бы лучше узнать, действительно ли она хочет пойти со мной на свидание, если у нее был вариант отказаться.

— Я говорил, что ты выглядишь великолепно сегодня?

Карисса разражается смехом. Я не совсем уверен, что в этом было смешного, но очевидно, что это ее забавляет.

— Да, ты это сделала. И мне приятно, но могу ли я сказать, что это было немного безвкусно?

Тебе позволено делать все, что угодно, Карисса, — думаю я, глядя на нее в ответ.

— Может быть. Или, может быть, тебя уволят завтра.

Я усмехаюсь.

— В семь вечера будь готова.

— Да, сэр.

Я снова поднимаю на нее взгляд.

— Джейден, — поправляет она себя.

Теплая улыбка появляется на моих губах, когда я наблюдаю за Кариссой через освещенный свечами обеденный стол. Я не могу скрыть своего одобрения, поскольку восхищаюсь ею в этом платье, неподвластном времени, которое я выбрал для нее.

Темно-синее платье оттеняет ее фарфоровый цвет лица и имеет классический А-силуэта, который изящно расширяется от талии, подчеркивая ее фигуру и тонкую талию. Соблазнительный V-образный вырез великолепно демонстрирует ее декольте, оставляя мне прекрасный вид на весь вечер. На самом деле, дело не в платье, а в женщине, которая его носит.

Карисса носит его с такой элегантностью, что кажется, будто платье было сшито специально для нее. Я испытываю прилив гордости за то, что выбрал подарок, который не только идеально ей подходит, но и делает ее неотразимой.

Карисса замечает мой пристальный взгляд и краснеет, на ее губах играет мягкая, благодарная улыбка.

— Ты так пристально смотришь для ужасного босса, — говорит она, поднося бокал с вином к губам.

— Я? — спрашиваю я, притворяясь невежественным. — Я знаю, что был строг к тебе, но такова динамика компании.

Она усмехается и наклоняется вперед, чтобы я мог еще лучше разглядеть ее декольте.

— Так ли это? Или ты просто пытался наказать меня за что-то? — я не утруждаю себя отводом взгляда, когда мой взгляд перемещается от ее глаз к ложбинке между грудей и обратно.

— Что бы это могло быть?

— Ночь страстного и унизительного секса, — говорит она, словно пытаясь вспомнить. — Я думаю, это было моим проступком.

Я издаю короткий смешок. Она поймала меня на слове. Эта вновь обретенная уверенность, должно быть из-за вина.

— Нет, это не имеет никакого отношения ни к чему…

Ее пальцы касаются моей промежности из-под стола, прежде чем я успеваю закончить предложение. Мой рот слегка приоткрывается, издавая тихий вздох. В глазах Кариссы нет ни грамма невинности, когда я смотрю на нее в ответ.

Она смотрит на меня соблазнительно, и я с трудом узнаю ее.

— Это только мне кажется, или ты тоже наелся?

Если я думал, что смогу устоять перед ней, после этого вопроса, то выбросил эту мысль из головы.

Мы начинаем целоваться у входа в дом и поднимаемся в спальню. Ее невозможно остановить, она едва дает себе передышку. Мне нравится, как она смакует мои губы и гладит меня по голове обеими руками, прижимаясь своей грудью к моей груди.

Она расстегивает молнию на моей ширинке, достает мой член и берет его в рот. Единственное, что отличается от первого раза, это то, что она стремится взять инициативу в свои руки.

Я пытаюсь сменить позу, но мне кажется, что меня прижимают. Мой член становится большим и твердым внутри ее теплого рта. Ее браслеты звякают друг о друга, когда она поглаживает и сосет, периодически давясь.

Я наматываю ее волосы на руку и толкаю ее голову вперед и назад, когда начинаю растирать и вдавливать глубокие удары в ее горло. Слезы скатываются по уголкам ее глаз, они начинают краснеть.

Когда я собираюсь кончить, Карисса отстраняется и толкает меня на кровать. Она начинает снимать с меня брюки и расстегивать рубашку. Я наблюдаю, как она стягивает трусики вниз по бедрам, прежде чем оседлать меня.

Когда она вводит в себя мой член, я уже чувствую, как капает ее мокрая киска, прежде чем полностью потеряться глубоко внутри нее.

— Черт, — стону я, хватая ее за талию.

Она прижимает меня к кровати и начинает медленно и уверенно вращать своей талией. Когда она садится на меня верхом, подол бледно-голубого платья ласкает мои бедра и живот.

Ее киска такая влажная, что сжимает мою эрекцию, которая грозит взорваться, как бомба замедленного действия. Я сжимаю и ласкаю ее груди, с силой вытаскивая их из платья через вырез.

Она стонет, когда я ласкаю их, и ритм ее движений увеличивается. Моя эрекция пульсирует внутри нее, становясь тверже и больше.

— Ты заставишь меня кончить, — стону я.

Она раздвигает ноги шире, и движение становится более интенсивным. Она стонет, когда я крепче обхватываю ее за талию. Такое чувство, будто что-то особенное внутри нее постепенно прокладывает себе путь через мои органы и проникает в меня.

Звук ее мягкого голоса только усиливает мое удовольствие, когда я кончаю в нее.

Мы лежим грудь к груди, наши сердца бьются быстро и почти в одном ритме, пока, в конце концов, не успокаиваются.

Мой член все еще внутри нее, и мы снова начинаем целоваться.

КАРИССА

Моя первоначальная мысль была, что я снова облажалась с Джейденом. Удивительно, но он не так груб со мной, как после нашей первой встречи. На самом деле, Джейден стал относиться ко мне еще теплее.

У меня стало меньше задач, и он даже улыбается, когда разговаривает со мной. Я думала, что пожалею о той ночи, но прямо сейчас я бы все отдала, чтобы вернуться и делать это снова и снова.

Я слишком долго думала об этом к тому времени, когда наконец набралась смелости соблазнить и трахнуть Джейдена. Когда я увидела алкоголь за ужином, то увидела отличную возможность. Я могла бы сделать это и обвинить алкоголь позже, если бы мои действия не сработали.

После той ночи Джейден пытался пригласить меня к себе домой под видом работы, но я не настолько глупа, чтобы не понимать, что он жаждет большего. Если мы будем продолжать в том же духе, все в офисе скоро заподозрят неладное и сложат два и два вместе, а мне бы не хотелось быть центром офисных сплетен.

Кроме того, я подозреваю, что Джейден хочет чего-то большего из-за того, как он сейчас ведет себя по отношению ко мне. Он оставляет анонимные записки на моем столе и присылает платья мне домой.

Хотя для меня это похоже на воплощение мечты, как и для любой другой девушки, я понимаю, что для него это может быть просто этапом, который он скоро пройдет.

Ему станет скучно, когда возбуждение уляжется и у него появится новая цель. И что произойдет потом?

Я люблю всех этих бабочек и головокружительные чувства, которые приходят вместе с этим, но с таким мужчиной, как Джейден, жить долго и счастливо совершенно нереально. Не смотря на все это, он все еще бабник.

Он богат и может иметь и выбрасывать вещи, когда захочет, и я бы не хотела быть одной из них. Я знаю, это сломает меня. Как будто того, что меня бросили у алтаря, было недостаточно.

Мысль о том, чтобы пройти через все это снова, пугает сама по себе. Я больше не девочка-подросток, у которой есть все время в мире и которой абсолютно все равно.

Прямо сейчас мои чувства — это не просто глупая влюбленность. Они реальны и могут полностью раздавить меня.

— Ты с нами? Мы идем в "Рубис" на ланч, — говорит Лидия, прерывая мои мысли.

— Да, через минуту, — отвечаю я. — Мне нужно закончить с этим.

— О, хорошо. Увидимся там, — кричит она, уходя вслед за Клэр и Джесси.

Я вздыхаю и смотрю на экран своего компьютера. Может, мне действительно стоит использовать свои обеденные перерывы, пока Джейден не передумал.

— Карисса.

Лёгок на помине.

— Разве у тебя не должен быть перерыв? — спрашивает он, как только я вхожу в его кабинет и закрываю за собой дверь.

— Да, я как раз собиралась уходить. Как насчет тебя?

— Тогда мы можем пойти вместе. Я как раз собирался уходить, — отвечает он, но не делает никаких попыток встать со стула.

— Джейден, — вздыхаю я. — Ты хреново притворяешься. Скоро все узнают о нас, если ты будешь продолжать в том же духе.

— Что такого плохого в том, что босс и его ассистент обедают вместе? — спрашивает он, а затем подмигивает.

— Ты имеешь в виду босса, который был открыто жесток к упомянутому ассистенту? — дразню его, скрестив руки на груди.

Он выглядит так, будто ему абсолютно наплевать на то, кто что думает.

— Ты слишком сильно беспокоишься о себе, — говорит он, вставая и подходя ко мне. — Почему тебя волнует, что говорят другие?

Он садится на край своего стола, берет меня за руку и притягивает ближе к себе. Мое сердце немного замирает. Мы слишком близко. Я чувствую его дыхание на своей коже.

— Джейден, — пытаюсь заговорить я.

— Шшш, — он заставляет меня замолчать, прикладывая палец к моим губам.

Мои ноги дрожат от этого, и я изо всех сил пытаюсь сохранить самообладание. Он кладет руку мне на талию и притягивает меня еще ближе, пока я не смотрю ему в глаза, а он — в мои.

Он начинает ласкать носом мою шею, когда я закрываю глаза, тихо наслаждаясь моментом. Остальной мир кажется таким далеким. Мои чувства обостряются, и мое внимание сосредотачивается на тонком, опьяняющем аромате его одеколона. Все это слишком знакомо.

Уникальная смесь землистых нот и цитрус танцуют в воздухе, дразня мои обонятельные чувства. С каждым вдохом, который я делаю, я чувствую, как будто раскрываю слои его сущности.

Продолжая стоять там с полузакрытыми глазами, я не могу не улыбнуться мелодии наших моментов, проведенных вместе, когда мы терлись о обнаженную кожу друг друга.

Я чувствую, что придвигаюсь ближе, не в силах сопротивляться очарованию всего его существа. Затем его рука так нежно обхватывает мою грудь. Он просовывает ее мне под рубашку и пробирается мимо лифчика, торопливо лаская мои соски.

Ощущение слишком возбуждающее. Я хочу, чтобы он остановился, но в то же время я хочу, чтобы он перегнул меня через свой стол и вытрахал из меня все дерьмо.

— Джейден, — шепчу я.

— Тебе это нравится, не так ли? — спрашивает он, пристально глядя мне в глаза.

Я издаю стон, когда мой рот остается широко открытым, пытаясь вобрать в себя все удовольствие, которое доставляют его пальцы. Когда он запускает руки мне под юбку, я отстраняюсь.

— Кто-нибудь может просто зайти сюда, — говорю я, поправляя рубашку.

Я почти совсем забыла, что мы в офисе. Я изо всех сил пытаюсь выровнять дыхание, откидываю волосы назад, чтобы убедиться, что они не растрепались, и поправляю юбку, скользкая влажная жидкость между ног почти калечит меня.

— Нас никто не увидит. Я так сильно хочу тебя, — услышав слова, слетающие с его губ, я чуть не набрасываюсь на него и не рву на нем одежду в клочья.

Я тоже хочу его, но не в ущерб своей работе.

— Джейден, это слишком рискованно.

Если бы он только знал, как сильно я хочу, чтобы он был похоронен внутри меня. Раздается стук в дверь, и она распахивается.

Памела быстрым шагом направляется к нам, бросая на меня любопытные взгляды. Я стараюсь не выглядеть такой нервной, когда смотрю на Джейдена. Он сохраняет невозмутимое выражение лица.

— Сэр, вот список клиентов. Вам придется просмотреть его, прежде чем я смогу начать рассылать электронные письма, — говорит она, протягивая ему несколько листов бумаги.

— Спасибо, Памела, — говорит Джейден, кладя бумаги на свой стол, не глядя на нее.

Памела уходит, но не без того, чтобы еще раз не взглянуть на меня.

— Это было близко, — говорю я, нарушая тишину, которая наступила, как только Памела ушла.

Джейден усмехается.

— Уверяю тебя, беспокоиться не о чем.

Мы вместе отправляемся на ланч, и я беспокоюсь, что все знают, что мы натворили, как будто на моем лице написано чувство вины.

Кажется никто кроме Памелы, не замечает и не смотрит в мою сторону дважды. Впервые Джейден позволяет мне идти впереди себя и придерживает для меня дверь. В моем животе снова начинаются шевелится бабочки, и на этот раз они выходят за рамки всего.

Я не знаю, кто мне нравится больше, властный Джейден или милый Джейден. Но я точно знаю, что мне определенно не нравится перегружаться таким количеством задач.

Вернувшись в машину, когда мы едем на ланч, я продолжаю украдкой поглядывать на него, удивляясь, как мы можем быть двумя разными людьми из совершенно разных миров, и все же когда мы обнажаемся друг перед другом, это самый волнующий момент, который у меня когда-либо был.

— Если ты продолжишь так на меня пялиться, мы останемся без обеда, — говорит он, не отрывая взгляда от дороги.

Я впервые чувствую себя влюбленным подростком, но я знаю, что это не так. Это больше о наших сексуальных желаниях.

— Тогда мне лучше перестать смотреть, потому что я умираю с голоду, — отвечаю я, но продолжаю смотреть.

Его губы изгибаются в нежной, довольной улыбке. Держа обе руки на руле, он кажется совершенно непринужденным. Морщинки от смеха, появившиеся в уголках его глаз, становятся глубже, когда он продолжает ухмыляться.

Я бы хотела, чтобы этот момент остался у меня на всю жизнь, но с Джейденом ни в чем нельзя быть уверенным. Меня беспокоит, что я что-то чувствую к нему, но я бы предпочла не распространяться о том, что я на самом деле чувствую к нему — ради своего здравомыслия.

ДЖЕЙДЕН

Экран моего ноутбука освещает мое лицо, пока я поглощаю такие статьи, как

"Раскрой секреты ее сердца" и "Руководство для мужчины, как привлечь ее внимание".

Нахмурив брови и с решительным выражением лица, я просматриваю страницу за страницей в поисках идей и практических стратегий о том, как завоевать расположение Кариссы. Я не могу сказать, что я влюблен в нее, но мне нравится, когда Карисса рядом со мной, независимо от того, сидит ли она и смотрит, или позволяет мне сверлить ее взглядом.

Последнее имеет больше смысла.

Я никогда не хотел женщину больше одного раза, но в случае с Кариссой я не могу точно определить, что это такое. У меня встает, когда она просто говорит или когда я слышу звук ее голоса с другого конца комнаты.

От ее присутствия становится только хуже. Кажется, я не могу оторвать от нее ни рук, ни глаз. Чтобы сохранить наше нарастающее сексуальное напряжение, мне нужно придумать последовательный способ поддерживать ее интерес, по крайней мере, до тех пор, пока я не перестану ей интересоваться.

По какой-то причине у Кариссы есть свои сомнения, и она без колебаний заявляет о них, но мне бы очень хотелось, чтобы наши соития стали более частыми и дабы я мог видеть ее, когда захочу.

Каждое сообщение в блоге, которое я прочитал, предлагает уникальную перспективу, от советов по созданию содержательных бесед до важности искренних комплиментов. Пока я не наткнулся на одно, которое оправдывает то, что я уже использовал для долгой игры с подарками от Кариссы.

Женщины не так уж сложны. Именно эти чрезмерно усердные эксперты по отношениям создают впечатление, что они такие, когда говорят все эти слова. Одно я знаю наверняка, что они могут быть правы, когда дело касается Кариссы.

Она принимает мои подарки, но я знаю, что она со мной не из-за них.

В ней больше глубины, которой я изо всех сил пытаюсь достичь. Кажется, она точно знает, чего хочет, и стоит на своем. Я очень редко встречал таких женщин, как она, а когда встречал, то думал, что они просто скучные блокираторы члена.

Знакомясь с Кариссой, я впервые могу признать, что был неправ. Я закрываю свой ноутбук, готовый завоевать расположение Кариссы, руководствуясь не только онлайн-мудростью, но и своими чувствами к ней.

Мой телефон подает звуковой сигнал, указывая на сообщение от нее, напоминающее мне о нашем ужине в TrayFare.

Я быстро открываю свой ноутбук и просматриваю модные веб-сайты в поисках идеального платья для нее. Она должна сопровождать меня на мероприятие. Обычно я оставляю подобные дела своей ассистентке, но что вы делаете, когда ваша ассистентка — ваш любовный интерес?

Я ориентируюсь в мириадах стилей, цветов и дизайнов, каждый из которых обещает свою красоту. Мне нужно, чтобы платье отражало ее индивидуальность или, по крайней мере, то, что я составил о ней в своей голове — ангел днем, соблазнительница ночью — и выделяло ее сегодня вечером.

После того, что кажется часами тщательного обдумывания, я натыкаюсь на платье, которое кажется мне в самый раз. Единственное.

Я не могу дождаться, когда увижу, как она наденет его сегодня вечером. Просто наблюдать за тем, как она блистает в этих нарядах, которые я покупаю для нее, делает меня очень счастливым, что в конечном счете укрепляет мое эго.

Через несколько часов Карисса перезванивает.

— Я не знала, что буду присутствовать на мероприятии с тобой, — говорит она по телефону.

Я не могу сказать, удивлена она или разочарована.

— Теперь ты знаешь. Ты мой плюс один, и это часть твоей должностной инструкции, — отвечаю я, пытаясь сохранить свою позицию.

Я слышу ее тихое хихиканье, которое звучит так, как будто она пытается заглушить его руками.

— Ну, в следующий раз ты должен предупредить меня заранее. Платье…Оно абсолютно красивое. Интересно, кто выбирал его для тебя, — с любопытством говорит она.

Я подхожу к бару и наливаю себе выпить.

— Что если я скажу тебе, что выбрал это сам?

Она колеблется, прежде чем ответить.

— Я в этом сомневаюсь. Это просто невероятный вкус моды. Сомневаюсь, что мужчина что-то знает об этом.

— Ты даже не представляешь. Если ты мне заплатишь, я буду твоим стилистом исключительно навсегда, — говорю я, надеясь что она заметит, что я намекаю на флирт с ней.

— Ха-ха. Тогда тебе пришлось бы повысить мне зарплату, — говорит она после короткого смешка. — Серьезно, Джейден, большое тебе спасибо. Мне нравится это платье и туфли.

— Увидимся там.

Я испытываю смесь разочарования и безысходности, поскольку опаздываю на мероприятие.

Я надеялся появиться вместе с Кариссой, ее элегантность подчеркивала мое присутствие. К сожалению, меня задержала встреча, и ей пришлось идти одной, раньше меня.

Это была ситуация, которой я не ожидал. Я знаю, что оставил ее справляться с этим в одиночку. Я осматриваю толпу, как только вхожу в зал, ища ее среди гостей.

— Джейден, — я поворачиваюсь, чтобы посмотреть в откуда голос, когда приближается блондинка.

На ее лице отражаются многочисленные инъекции ботокса, которые ей сделали, в результате чего у нее почти идеальное лицо, за исключением чрезмерно накрашенных губ. Я не знаю ее, но она знает мое имя.

— Привет, — небрежно отвечаю я, глядя на нее так, словно пытаюсь вспомнить, откуда я ее знаю.

— Элис, — говорит она.

Морщинки на ее лбу разглаживаются, отражая внутреннее смятение. Уголки ее губ, на которых всего несколько мгновений назад была обнадеживающая улыбка, теперь опускаются.

— Я не совсем уверен, что помню тебя, Элис, — говорю я, отвлеченный своими непрерывными поисками Кариссы.

Затем я увидел ее.

— Я бы с удовольствием остался и поболтал, но сейчас мне нужно идти.

Я заставляю себя улыбнуться и направляюсь к Кариссе. Она стоит там, сияющая в платье, которое я выбрала для нее, держась молодцом посреди шумного мероприятия.

Мое первоначальное разочарование уступает место чувству гордости. Она грациозно перемещается по комнате, привлекая внимание своей уравновешенностью и уверенностью, легко вступая в разговоры.

Такое ощущение, что она приняла вызов и оказалась на высоте положения, проявив себя не только как моя ассистентка, но и как замечательная личность сама по себе.

— Извините, — я прерываю ее разговор и увожу в угол комнаты.

— Джейден, ты пропустил самую интересную часть сегодняшнего вечера, — говорит она, улыбаясь и делая глоток из своего бокала с шампанским.

— И что это? — спрашиваю я, довольный тем, что она не расстроена моим опозданием.

— Еда, — говорит она. — К сожалению, я почти ничего не ела, поэтому мое платье не разошлось по швам.

Мы оба смеемся, прежде чем я осознаю, что все это время держались за руки. Мы секунду смотрим друг другу в глаза, прежде чем медленно отпустить.

— Я знал, что ты будешь прекрасно смотреться в этом платье. Ты делаешь это платье красивым, — говорю я и беру бокал шампанского у официанта. — Прости, что позволил тебе прийти сюда одной.

— Ты так мил, — она краснеет. — Все в порядке. Мне действительно понравилось.

— Я это вижу.

Я делаю глоток из своего бокала с шампанским и приподнимаю бровь.

— Я так устала. Если я выпью еще хоть один глоток, то упаду, — стонет Карисса, закрывая лицо тыльной стороной ладони.

— Ты хочешь, чтобы я отвез тебя домой?

Я не хотел этого. На самом деле, я бы с удовольствием провел с ней еще немного времени и, возможно пообедал бы попозже вечером.

— Почти время аукциона. После этого ты можешь отвезти меня домой, — говорит Карисса с улыбкой.

На протяжении всего вечера я наблюдаю, как она общается с другими, ее смех наполняет воздух, а ее харизма привлекает к ней людей. Я понимаю, что ее появление в одиночестве стало символом ее независимости и способностей.

Я так горжусь ею.

Платье, которое я выбрала для нее, стало просто холстом, на котором она нарисовала свой собственный шедевр. Она не только выдержала, но и по-настоящему сияла, оставив неизгладимый след на мероприятии и в моем сердце.

Когда я высаживаю ее в конце ночи, я не могу устоять перед желанием поцеловать ее. Наши губы встречаются в нежном, продолжительном поцелуе. Изящный танец желания и безмолвный разговор о страстной связи.

Мир вокруг нас растворяется во мраке, когда она целует меня в ответ, наши языки борются друг с другом, наше дыхание синхронизируется, а сердца учащенно бьются, и само время, кажется, останавливается.

— Спокойной ночи, Джейден, — говорит она самым успокаивающим голосом, когда в конце концов отстраняется.

— Спокойной ночи, — отвечаю я.

Я наблюдаю до тех пор, пока она благополучно не заходит в свой дом, время от времени оглядываясь на меня. Следующие пару минут я провожу, устраиваясь поудобнее в машине, изо всех сил стараясь сосредоточиться, прежде чем тронуться с места.

КАРИССА

Я наблюдаю из другого конца роскошного конференц-зала, как Джейден привлекает всеобщее внимание. Он здесь, чтобы почтить приглашение клиента выступить перед его командой по поводу их текущего проекта вдали от Винчестера.

С того места, где я стою, я вижу как дамы пускают по нему слюни, их глаза затуманиваются страстью когда он говорит, хихикая над каждым его словом.

Я их не виню.

Джейден — мужчина, в которого легко влюбиться. Он обаятелен без усилий, и то, что он это прекрасно осознает, не помогает. Его сшитый на заказ костюм и очаровательные черты лица притягивают женщин как магнит. Они из кожи вон лезут, чтобы привлечь его внимание. И все же, невозможно сохранять это так долго, как им хотелось бы.

Ко мне очень часто обращались дамы, которые хотели узнать, что нравится Джейдену, чтобы завоевать его расположение. Я чувствую себя изгоем во всем этом, и это не в моем стиле — выслеживать мужчину.

По ходу дня Джейден продолжает расточать комплименты, жесты и эксклюзивные приглашения. Он обещает отвезти одну из дам на остров на своей яхте, когда она говорит, что никогда там не была.

Это задумано как шутка, но мои навязчивые мысли не могут оставить это без внимания. Несмотря на мои бесспорные чувства к Джейдену, я не могу избавиться от ощущения, что под поверхностью он мужчина, который верит, что за деньги можно купить все, в том числе и женщин.

Особенно женщин.

Сегодня Джейден приводит меня в ужас. Возможно это ревность, но я не хочу быть еще одним завоеванием в его коллекции, покоренной множеством роскошных платьев, которые он мне покупает, и цветами которые он оставляет у моей двери.

Для меня любовь — это связь, общие ценности и искренняя привязанность. Я даже представить себе не могу, как можно построить значимые отношения с кем-то, кто может так легко швырять деньги людям в лицо в обмен на привязанность.

Это не потому, что я теперь невосприимчива к его обаянию, это почти невозможно. Джейден держит меня на крючке. Это именно потому, что я чувствую притяжение его харизмы сегодня, и чувствую ли я необходимость защитить себя от запутывания в паутине чувств.

Мое сердце жаждет настоящей любви, не запятнанной никакими факторами, включая богатство, даже когда я осознаю свои чувства к Джейдену, который может заполучить любую женщину, какую захочет.

— Как у меня получилось? — спрашивает он, когда мы садимся в машину и возвращаемся в отель.

Не зная, сказать ли ему, что я на самом деле чувствую, или сказать то, что он хочет услышать, я отвечаю.

— Ты отлично справился.

— Мне нужно хорошенько выспаться. У меня не было этой возможности уже несколько дней, — говорит он.

Мои мысли сейчас слишком заняты, чтобы приспособиться к нему, но он мой босс, несмотря на то, что это Джейден.

— Ты не спал? Почему? — спрашиваю я, искренне обеспокоенная.

— У меня просто много всего происходит в голове и с компанией. И потом, есть ты, — говорит он.

Я быстро смотрю на водителя в зеркало заднего вида, чтобы увидеть, не скорчил ли он гримасу, услышав это, но ничего.

— Неужели я такой плохой работник? — заставляю себя улыбнуться.

— Отнюдь нет, — говорит он, пристально глядя на меня. В его глазах есть глубина, но все что я могу видеть это то, что он был с другими женщинами в его прошлом.

Я отвожу взгляд. Держу пари, он привык встречаться с моделями и звездами "Холли Вуд". Вероятно, у него не было никого ниже его по статусу. Я пытаюсь справиться с этим чувством по мере его возникновения, но оно становится все сильнее.

Я чувствую определенный уровень вины, особенно потому, что он точно не сделал ничего плохого. Мои чувства к нему, вероятно становятся сильнее, и я просто беспокоюсь о возможности быть использованной и отвергнутой.

Когда я смотрю в окно, мне интересно, действительно ли он купил мне эти платья из чистых побуждений, а не для того, чтобы постоянно затаскивать меня в свою постель. После последнего раза он запал на меня.

Даже если я притворяюсь, что не замечаю, это все потому, что я знаю, что чем больше времени он проводит внутри меня, тем сильнее я в него влюбляюсь. Вероятно, я уже влюбилась.

Прямо сейчас я перед дилеммой, и мне бы не хотелось сваливать это на него. Джейден не понимает слова "нет", и из-за этого ему даже трудно сказать это.

— Памела звонила? — спрашивает он, отвлекая меня от моих мыслей.

— Э-э, да, — отвечаю я. — Она сообщила мне, что рекламная кампания будет готова для вашего завтрашнего просмотра.

— Во сколько мы должны вернуться в Винчестер?

— Завтра в 11:00, — отвечаю я, заглянув в свой планшет.

— Ты была немного молчалива после встречи.

Я сдержанно рада, что он заметил.

— Что-то не так?

Я смотрю на него и глубоко выдыхаю, проглатывая слова, которые с трудом вырываются у меня изо рта.

— Меня тошнит. Я просто очень устала.

— Тебе плохо?

Он протягивает руку ко мне и нежно кладет ее мне на шею. Мое тело расслабляется от его мужских прикосновений, и я не знаю, когда мои глаза закрываются, когда он ласкает мою шею, пока мы не приезжаем в отель.

— Ты такая малышка, — он смеется, когда я наконец просыпаюсь.

— Ты такой дразнилка, — говорю я себе под нос, выходя.

Я точно не знаю, как случилось, что моя жизнь стала продолжением жизни Джейдена, но я буду винить в этом ту ночь в клубе. Иногда я задаюсь вопросом, сложилось бы все по-другому, если бы он был просто моим начальником и не встретил меня накануне вечером.

Находил бы он меня по-прежнему такой же привлекательной, какой кажется сейчас? Или моя жизнь была бы обычной жизнью ассистента? Эти вопросы мешают мне спать по ночам. Надеюсь, однажды я смогу получить ответ.

Я захожу в свою комнату и сразу же начинаю раздеваться. Мне нужно принять долгий душ и немного поспать, прежде чем мы вернемся завтра в офис, и мне придется напрягать глаза и весь день смотреть на компьютер. Я стою у окна, мой силуэт обрамлен далекими огнями города.

Мои пальцы быстро двигаются, расстегивая пуговицы блузки одну за другой, открывая намек на нежное кружево под ними. Блузка соскальзывает с плеч, ложась у ног, обнажая тонкий изгиб ключиц. Я замираю на мгновение, позволяя своим пальцам теребить бретельку лифчика, пока рассматриваю свое отражение в зеркале.

В моем взгляде спокойная уверенность, ощущение интимности внутри меня. Я расстегиваю лифчик и позволяю ему упасть, а за ним и юбке. Оказавшись в ванной, я снимаю нижнее белье, когда прохладная вода касается моей кожи.

Звук льющейся воды становится святыней, личным моментом обновления и уязвимости. Когда я выхожу из объятий душа, я слышу неожиданный звук шагов. Мое сердце учащенно бьется, и внезапная волна паники захлестывает меня.

Поворачиваясь, я оказываюсь лицом к лицу с не менее испуганным Джейденом, который вошел в комнату без предупреждения. Наши глаза встречаются в момент общего шока, когда я стою перед ним обнаженная.

Этот мужчина уже дважды видел меня обнаженной. Какая польза от полотенца сейчас?

— Я пришел спросить, не хочешь ли ты поужинать, — пробормотал он, любуясь видом моего обнаженного тела.

— Я просто хочу немного поспать, — тихо отвечаю я, не делая попыток прикрыться.

Он стоит там глядя на меня, и я слышу его громкое дыхание, как вздымается его грудь, пока он принимает трудное решение: либо сделать несколько шагов ко мне, либо выйти из комнаты.

Слова ускользают от нас. Мы просто стоим в тишине, каждый ждет когда другой сделает шаг. Пробормотав извинения и неохотно отступив, Джейден наконец выходит из комнаты, оставляя меня стоять там, мое сердце все еще бешено колотится.

Я прерывисто выдыхаю и погружаюсь в мягкие объятия кровати, все еще не одевшись. Я тупо смотрю на стену, задаваясь вопросом, что происходило в голове Джейдена, когда он просто стоял и смотрел на меня.

ДЖЕЙДЕН

Хотел бы я, чтобы у меня был день, когда я мог бы думать о чем-нибудь другом, кроме своей ассистентки. Каждый день появляется что-то новое, что приковывает мои мысли к ней.

У меня стойкое ощущение, что она избегает возвращаться в мою постель с прошлого раза. И все же бывают случаи, когда мы почти сталкиваемся. Как будто вселенная пытается затащить нас обратно в постель друг к другу. Но я немного джентльмен, и из-за этого я не возьму ее против ее воли.

Я хочу, чтобы она наслаждалась этим так же сильно. Мне нравится, когда она наслаждается этим. Легкие вздохи и тихие стоны, срывающиеся с ее приоткрытых губ, только еще больше разжигают мое желание. Увидев ее обнаженной в том гостиничном номере, я потерял самообладание.

Девушка сексуальна, и перед ней чрезвычайно трудно устоять. Очертания ее бедер и нежный изгиб талии — это все, что запечатлелось в моей голове, как фотография.

К тому времени, когда я добираюсь до офиса, я чувствую ее отсутствие, прежде чем осознаю, что ее нет на своем месте.

— Карисса сегодня сказала, что заболела. Ее не будет несколько дней, — говорит Памела, как только входит в мой кабинет.

Я достаю свой телефон и набираю номер ее сотового.

— Она сказала, что случилось?

— Что-то насчет лихорадки, — рассеянно отвечает Памела.

— Давай же, поговори со мной.

По мере того, как Памела берет на себя роль Кариссы, ее отсутствие становится более очевидным, по крайней мере для меня. Как бы усердно Памела ни работала, это просто не одно и то же.

Вид ее пустого стола напоминает мне о пустоте, которая сейчас царит в моем офисе. Я скучаю по ее утренним приветствиям, по ее эффективной организации моего расписания и по тому, как она дразнит меня из-за моей одержимости кофе.

Чего мне больше всего не хватает, так это того, как сверкают ее глаза, когда мы встречаемся взглядами, украденных моментов в моем кабинете и мягкого прикосновения ее руки. Одна из вещей, которая больше всего трогает мое сердце — это естественный, успокаивающий аромат, который принадлежит исключительно ей.

Когда я прохожу мимо ее пустого стола, в воздухе витает отсутствие этого знакомого аромата, и это ощущается, как жестокое напоминание о ее отсутствии.

В офисе больше нет слабого аромата ее присутствия, и я ловлю себя на том, что тоскую по нему. Я пытаюсь дозвониться до нее, но звонок перебрасывает меня на голосовую почту.

Вернувшись домой, я буду искать намек на ее близость, оставшийся на одной из моих подушек, где она когда-то лежала рядом со мной. Я тоскую не только по ее запаху, но и по тому, что она заставляет меня чувствовать. Это напоминание о близости, которую мы разделяли, и это то, что я не могу повторить.

Время от времени я смотрю на свой телефон, ожидая ответного звонка от Кариссы, но ничего. Теряя терпение, я вызываю Памелу, чтобы узнать подробности о болезни Кариссы, все что я узнал это то, что она была госпитализирована в больницу Святого Иоанна.

Дни медленно проходят, и на второй день я решаю навестить ее. Возможно, она поймет, что я в конце концов, не такой уж плохой парень и что я искренне забочусь о ней. Когда солнце опускается за горизонт, отбрасывая длинные тени на город, я спешу по оживленным улицам в больницу.

Удивительно, но мысль о том, что я увижу Кариссу сегодня после работы, наполняет меня некоторой тревогой. Я бросаю взгляд на букет роз, лежащий на пассажирском сиденье, надеясь, что это вызовет улыбку на ее лице.

Городские огни мерцают, пока я пробираюсь сквозь лабиринт зданий и машин. Каждое мгновение кажется вечностью. Я все еще не могу дозвониться до нее по телефону, поэтому надеюсь, что это не серьезное заболевание привело ее в больницу. Когда я вхожу в стерильный, хорошо освещенный вестибюль больницы, сжимая в руках большой букет роз, меня начинает подташнивать, и я надеюсь, что у меня ни на что нет аллергической реакции.

Медсестра указывает мне на ее палату, и я следую указателям. Я останавливаюсь на мгновение, делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, прежде чем осторожно толкнуть дверь. Карисса лежала на больничной койке, ее лицо было бледным, но на щеках появился ярко-розовый румянец, когда она увидела меня.

Ее волосы, когда-то черные как смоль, теперь собраны сзади в свободный пучок. Иглы вонзаются в одну руку, в то время как другая свободна.

— Джейден, — шепчет она, ее голос хрупок, но полон тепла.

Я подхожу к ее кровати и кладу букет ей на колени.

— Я пытался дозвониться до тебя. Что случилось?

— Я не могу пользоваться телефоном, — отвечает она, поглаживая букет цветов. — У меня было какое-то пищевое отравление. Я съела что-то не то.

— Тебе нужно быть осторожнее, Карисса. Что, если бы с тобой случилось что-то плохое?

Она достает открытку из букета и молча читает ее.

— Что ты здесь делаешь?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты должен быть сегодня на встрече, да?

Ее глаза следят за мной, как будто она только что застукала меня за чем-то плохим.

— Да, но я все равно должен был прийти к тебе, — отвечаю я, беря ее за руку. — Встреча может подождать.

И тут меня осенило.

— Значит, ты все еще знаешь мое расписание, даже находясь в больнице?

— Ты же не зря заставлял меня работать сверхурочно, не так ли?

Она смеется коротким, сухим смехом. Я не знаю наверняка, можно ли сейчас с уверенностью сказать, что Карисса, вероятно самая трудолюбивая женщина, которую я когда-либо встречал.

— Ты просто нечто.

Наблюдая, как она улыбается мне в ответ со своей больничной койки, я не могу не восхищаться всей ее сущностью.

— Что, если я скажу, что хочу чтобы, это было официально? Ты и я?

Слова слетают с моих губ прежде, чем я успеваю подумать об этом, и даже тогда я не жалею, что сказала это. Карисса вздыхает. Она, кажется, совсем не удивлена.

— Ты не принимаешь таких решений в спешке, Джейден.

Большинство других женщин, с которыми я был, отдали бы все, чтобы услышать эти слова из моих уст. Я никогда даже не думал, что когда-нибудь скажу это кому-нибудь, будь то в качестве прикрытия или если бы это было моими истинными намерениями.

Я даже не знаю, имею ли я это в виду. Самое важное сейчас то, что Карисса заставила эти слова слететь с моих губ.

— Почему нет? У нас хорошая химия, или, по крайней мере, у нас хорошая сексуальная химия.

Я стараюсь говорить убедительно.

— Тебе больше никогда в жизни не придется работать ни дня. Мы можем просто быть счастливы.

Карисса смеется так сильно, что я не осознаю, что она на самом деле начинает рыдать, пока она не закрывает лицо руками.

— Эй… — я просто сижу, не зная, что делать, пока рыдания усиливаются и медленно утихают.

КАРИССА

Мои глаза расширяются от шока, когда я вижу, как Джейден появляется в больнице. Даже если мы были близки в последнее время, я не жду от него многого.

Я имею в виду, я вообще ничего не ожидаю. Пока он сидит рядом со мной и показывает эту милую сторону себя в отличие от человека, которого я впервые узнала, я разрываюсь между тем, кто из них настоящий. И когда он сказал слова о том, чтобы "сделать это официально", я не хотела разрыдаться.

Он не понимает, что это значит, не так ли? Отсутствие необходимости работать ни единого дня в моей жизни кажется довольно заманчивым, но действительно ли он думает, что именно поэтому я хотела бы быть с кем-то? Я была права насчет него с самого начала.

— Джейден, у тебя даже нет опыта в том, чтобы быть парнем. Как ты думаешь, что из этого получится? — спрашиваю я, как только слезы высыхают на моих глазах.

— Тебе для этого нужен опыт? — спрашивает он с заинтересованным видом и поднятыми бровями.

Я вздыхаю.

— Джейден, в ту ночь, когда ты встретил меня, я была в клубе, потому что только что оказалась в травмирующей ситуации.

Я стараюсь быть настолько спокойной, насколько это возможно, поскольку делюсь с ним этой частью себя. Я никогда не думала, что мне придется это делать.

— Я собиралась выйти замуж, но этого не случилось.

— Почему? — спрашивает он, крепче сжимая мою ладонь.

— Потому что он не появился.

Мой голос дрожит от тяжести слов, которые я хранила только в своем сердце, но теперь должна рассказать о них.

— Он струсил и решил что, в конце концов, не хочет жениться на мне.

Мои глаза блестят от слез, которые я сдерживаю.

— Струсил, — усмехаюсь я. — Иногда это все, что нужно. Ты думаешь, что хочешь быть с кем-то, когда на самом деле это не так.

Джейден молчит. По выражению его лица я едва могу сказать, испытывает ли он жалость ко мне или ему безразлично. Я знаю, что он воспринимает все, что я говорю, поэтому я позволяю ему, давая ему достаточно места, чтобы собраться с мыслями.

— Карисса, я сожалею об этом, но это не значит, что ты должна отказывать себе в возможности быть счастливой, — наконец выдыхает он.

Счастье? Счастье — это сказать "да" своем свадебном платье, в кругу своей семьи, пока ты собираешься выйти замуж за своего лучшего друга. Но все это исчезает, когда твой жених не появляется, вызывая у тебя сильнейшее смущение и разрушая то, что должно было стать лучшим днем в вашей жизни.

Затем вы начинаете мыслить логически, даже если 9-дюймовый пенис застрял у вас во влагалище.

— Знаешь, ты так и не сказал мне, почему так обращался со мной, когда я только начала работать на тебя, и я так и не получила за это настоящих извинений, — говорю я, наблюдая за реакцией на его лице.

— Все это было в новинку для меня, ясно? — он пожимает плечами. — Я не знал, как лучше всего справиться с ситуацией. Я никогда не был ни с кем, с кем занимался сексом вне спальни. Ты меня так удивила.

Каким он может быть, если его лицо было каменно-холодным и невыразительным, когда он увидел меня?

— Я прошу прощения за такое поведение. Я просто реагировал на что-то новое, — добавляет он.

— Вот и все. С нами я не могу быть по-настоящему в безопасности, и честно говоря, это то, что мне нужно, — я пытаюсь подвести его, не задевая его чувств. — Я честно говоря, не стремлюсь строить что-то серьезное из того, что произошло между нами той ночью, и я думаю, будет лучше если мы оставим все как есть.

Мне больно отвергать его, особенно потому, что я так сильно к нему привязана. Медленный кивок его головы в ответ заставляет меня чувствовать себя только хуже. Но это то, что кажется лучшим решением прямо сейчас. Лучше отпустить это, чем плакать об этом позже.

— Значит, ты даже не собираешься воспользоваться шансом, подумать об этом?

— Я уже приняла решение, — отвечаю я.

Это неправда, но он должен знать, что настойчивость ни к чему его не приведет. Он берет обе мои руки в свои, и игла в моей левой руке немного жалит.

— Все в порядке. Однако я хочу заверить тебя, что не перестану пытаться.

Мое сердце подпрыгивает, когда я слышу это от него, но это всего лишь слова, и они ничего не значат, пока не будут воплощены в жизнь.

— Я не буду ни к чему тебя принуждать.

— Я думала, ты осудишь меня за это, — отвечаю я, крепко сжимая свой букет.

— Это не мое дело, и ты имеешь на это право.

Он устраивается рядом со мной на кровати, чтобы я могла лежать в его объятиях, и это последнее что я помню, пока меня не будит легкий дискомфорт от новой иглы, пронзающей мою кожу.

Он сидит на единственном стуле в комнате, погруженный в глубокий сон.

— Пожалуйста, разбудите его и отправьте домой.

Я жестом подзываю медсестру в палате.

— Я могу быть здесь, с тобой, — отвечает он, как только просыпается.

— Джейден, твоя шея будет так сильно болеть утром, если ты не пойдешь домой, — говорю я, искренне беспокоясь о нем.

— С тобой все будет в порядке? Здесь кто-нибудь будет? — спрашивает он, потягиваясь, демонстрируя всю свою длину и бицепсы.

— Моя подруга будет здесь утром, но сегодня вечером я справлюсь сама.

Красные глаза Джейдена указывают на то, как сильно он уже нуждается в хорошем ночном сне, и все же мне приходится уговаривать его уйти, чтобы он действительно мог отдохнуть.

На следующий день и в последующие дни Джейден появляется после работы, чтобы повидаться со мной и провести со мной немного времени. Я не знаю, что с этим делать, но тем не менее, принимаю это. Даже если я все еще скептически отношусь к Джейдену, я рада его присутствие в своей жизни, и это должно сработать на данный момент.

Наше игривое подшучивание и смех наполняют стерильную больничную палату. Он приносит мне вкусную еду из моих любимых ресторанов, читает мне книги вслух, и мы вместе смотрим старые фильмы. Каждый день, приходя он приносит мне большой букет свежих роз.

Наши беседы затрагивают самые глубокие темы, включая офис и людей в нем. До сих пор я и не подозревала, что Джейден так много шутит. Иногда он прогуливает работу и появляется утром, чтобы провести со мной время на весь день.

Я восхищаюсь решимостью Джейдена сохранять нашу связь крепкой, несмотря на то, что я сказала ему, что не заинтересована в построении отношений с ним. В тихие вечерние часы, после того как иглы убраны и ужин съеден, мы держимся за руки и делимся своим личным мнением об окружающих нас людях, включая некоторых медсестер и врачей в больнице.

Джейден заставляет меня смеяться так сильно, что вскоре мне уже не больно, когда я смеюсь по-настоящему сильно. Он проводит со мной ночь в одну из тех холодных промозглых ночей, когда мне нужно нечто большее, чем просто одеяло.

Пока дождь мягко постукивает по оконному стеклу больницы, Джейден лежит рядом со мной на узкой больничной кровати. Мягкий, ритмичный стук дождевых капель снаружи создает успокаивающий фон для нашего интимного момента.

Наши пальцы переплетены, наши ладони вплетены друг в друга, как кусочки пазла. Моя голова покоится на плече Джейдена, мое дыхание синхронизируется с его в тихой, невысказанной гармонии.

Запах антисептика на мгновение сменяется успокаивающим ароматом промытого дождем воздуха, который просачивается в открытое окно. Пока мы лежим, я чувствую, как поднимается и опускается грудь Джейдена при каждом вдохе, успокаивающее напоминание о его присутствии.

Наши разговоры шепотом перемешиваются с случайным смехом, наши слова подобны драгоценным секретам, которыми делятся в ночной тишине. Нежный стук дождевых капель продолжается всю ночь, как успокаивающая колыбельная, убаюкивающая нас обоих, пока мы не заснем в объятиях друг друга.

ДЖЕЙДЕН

Я не могу насытиться ею.

Я измотан, и мой член болит, но я не хочу спать. Я хочу быть внутри нее так долго, как мы сможем продолжать. Я хочу, чтобы она была на мне и трахала меня до тех пор, пока не перестанет двигать ногами.

И она действительно забирается на меня сверху. Она полностью обнажена, когда садится на меня. Я держу ее за талию, направляя свою эрекцию в ее очень готовое влагалище. Она опускает мою руку и трется своей грудью о мое лицо, прежде чем продолжить тереться о мой член. Я не могу забыть, каково это.

Каждое движение, которое она совершает бедрами, приближает меня на дюйм к кульминации, и все же я все еще этого не делаю. Это так хорошо, что я не хочу, чтобы это прекращалось. Я изо всех сил пытаюсь пересилить ее и овладеть ее телом. Я хочу так сильно трахать ее сзади, пока она не заплачет и не начнет умолять меня остановиться.

Но по какой-то причине я не могу. Ее сила растет с каждым толчком, и в конечном итоге он становится жестче и быстрее. Теперь я тот, кто стонет и хрюкает, извиваясь под ней и умоляя ее взять меня и позволить мне кончить в нее. Наконец, моя эрекция дергается и набухает внутри нее, и я вот-вот кончу…

— Джейден… — мягкий голос Кариссы возвращает меня к реальности, и я понимаю, что это всего лишь сон.

На ее лице кривая улыбка, а взгляд то и дело перебегает с моего лица на промежность. Я опускаю взгляд и обнаруживаю выпуклость, угрожающую разорвать мои штаны и высвободиться. Она продолжает дергаться. Карисса хихикает.

— Ох, черт, — клянусь, не потому, что у меня эрекция, а потому, что я разочарован тем, что все это было всего лишь сном.

Это казалось таким реальным, и я мог бы поклясться, что ощущал каждое прикосновение талии Кариссы к моему тазу.

— Должно быть, приятно быть мужчиной, — дразнит Карисса. — Утренняя эрекция равносильна здоровой сексуальной жизни.

Она вскакивает с кровати и потягивается.

— Ты только что это придумала? — спрашиваю я, садясь на кровати.

— Полагаю, да.

Она улыбается мне в ответ и садится рядом.

— Спасибо тебе за последние несколько дней.

Последние пару дней мы хорошо провели время с Кариссой, даже несмотря на то, что она была больна. Так или иначе, я чувствую себя лучше рядом с ней здесь, чем без нее в офисе. Я не хочу чтобы она думала, что после того как она отвергла это, я вернусь к жестокости по отношению к ней. Что касается меня, то мне нужно наверстать упущенное, и я сейчас это делаю.

И если я посмотрю на это с ее точки зрения, я могу увидеть, что у нее есть достаточно веская причина для своих страхов, и она пытается защитить себя. Однако это не отменяет того факта, что она по-прежнему вызывает у меня сильное сексуальное влечение.

До такой степени, что теперь мы занимаемся сексом в моих снах. Мне это кажется довольно серьезной дилеммой. Она заставляет меня сбросить суровую маску, которую я ношу каждый день, и наслаждаться смехом и подкалыванием ее.

И все это после того, как я поймал свою мать на измене моему отцу, это практически первый раз, когда я так сильно открылся девушке. Я ловлю себя на том, что замечаю все детали ее особенностей и то, что она чаще всего делает.

Я почти слишком хорошо узнаю Кариссу. Я могу сказать, что она любит есть и пить, даже не спрашивая ее. Теперь, когда ее выпишут из больницы, я, наконец, смогу вернуться к работе, зная что могу видеть ее каждый день и в добром здравии.

— Вы можете идти, — говорит врач после того, как все жизненно важные показатели Кариссы были проверены.

Она обхватила меня руками, чтобы быстро обнять.

— Спасибо. Я серьезно.

Ей не нужно благодарить меня, потому что все, что я делал до сих пор, было для меня. Ее присутствие успокаивает, и я испытываю это вне рабочих бесед. За последние несколько дней в больнице я искренне смеялся с ней больше, чем за очень долгое время.

Она думает, что она забавная, и это делает ее еще смешнее. То как она смеется и толкает меня локтями, хоть и больно, приятно. Я отвожу ее домой и возвращаюсь к себе, предвкушая следующий день, когда она появится на работе.

Мое волнение берет надо мной верх, и я прихожу раньше, чем она, но это нормально, потому что я все равно могу ее видеть. Как только я слышу одобрительные возгласы и аплодисменты в главном офисе, я знаю, что она вернулась. Все тепло обнимают ее с широкими улыбками.

Ее стол, который до этого пустовал, теперь украшен разноцветными воздушными шарами, плакатами с поздравлениями с возвращением и букетом свежих цветов. В течение дня все, один за другим, подходили к ее столу, чтобы выразить свою радость по поводу ее возвращения.

Некоторые приносят небольшие подарки, в то время как другие делятся историями о своем собственном опыте и выздоровлении в больнице. Во время ланча я забочусь о том, чтобы в офисе организовали вечеринку в ее честь. Ее коллеги приготовили множество блюд — от домашней лазаньи до свежих салатов и изысканных десертов.

Они собираются вместе, смеются и рассказывают разные истории, чтобы Карисса чувствовала себя так, словно никогда не покидала дом. Я сохраняю дистанцию, наблюдая за происходящим из своего кабинета. Я хочу, чтобы сегодняшний день был посвящен ей.

Карисса — первая женщина, которая отвергла меня. Я не знаю, как справиться с этим чувством, потому что мне никогда не приходилось этого делать. И теперь это мой способ вести себя по-взрослому, давая ей время прийти в себя.

Я надеюсь, что она так и сделает, потому что я не могу смириться с мыслью, что женщина когда-либо говорила мне "нет". Обычно отказываю я, и я точно не задумывался о том, что кто-то думает по этому поводу.

Но прямо сейчас я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы с Кариссой стали больше, чем друзьями. Пусть даже приятелями по траху. Наблюдая за тем, как она наслаждается вниманием своих коллег, я утешаюсь тем фактом что она все еще улыбается, когда наши взгляды встречаются.

Вероятно, это один из тех случаев, когда говорят, разочаровываешь человека медленно. Надеюсь, со временем она смирится. Я уверен, что она согласится. Я решил применить другой подход к ухаживанию за ней, а не типичную тактику игрока.

Я уже успешно разработал одну из них — поддерживающую дружбу. Карисса считает меня другом, и это один из самых простых способов вести с женщинами долгую игру. Они редко замечают, что это происходит. Мне также нужно уважать ее границы и не подталкивать ее ни к чему, но позволять этому происходить естественно, как я всегда делал.

Вероятно, мне понадобится много терпения. Я знаю, что может потребоваться некоторое время, чтобы Карисса прижалась ко мне, как женщины из моего прошлого. Дело в том, что я не хочу, чтобы она прижималась ко мне.

Я хочу, чтобы у нас с ней были открытые и честные отношения, в которых все было бы по ее вкусу, а не только для моего удовольствия. Проблема в том, могу ли я действительно подождать? Что если это все, и она больше никогда не захочет быть вовлеченной в какую-либо форму близости со мной?

— Джейден? — я уже знаю, что это Карисса, прежде чем поворачиваюсь в ее сторону.

Я не заметил, как она подошла. Она закрывает за собой дверь и подходит ко мне.

— Почему ты просто сидишь здесь один? — она спрашивает. — Там просто безумие какое-то. Лазанья у Клэр самая вкусная. Нам очень весело.

— Это все для тебя. Зачем я тебе там нужен? — я хихикаю. — Я просто испорчу все веселье, потому что все захотят вести себя прилично в присутствии босса.

— О, да ладно, — стонет она. — Хорошо. Знаешь что? Я собираюсь тайком принести тебе немного еды.

Она начинает уходить.

— Нет, нет, — протестую я.

— Эй, это ерунда. Ты спланировал все это для меня, не так ли?

Она улыбается, выходя за дверь и закрывая ее. Я смотрю вниз на свой стояк, который уже угрожает поставить меня в неловкое положение.

— Нет, — умоляю я.

Не сегодня.

КАРИССА

Возвращаясь за свой стол, я не могу не оценить дух товарищества и поддержку моих коллег. Предыдущий день был наполнен разговорами, во время которых все делились новостями о проектах и предлагали помощь в восстановлении работоспособности, сопровождая это улыбками и полуобниманиями.

Это дает мне новое ощущение целеустремленности. Во время своего отсутствия я старалась уделять первостепенное внимание своему здоровью и восстановлению сил, но теперь мне не терпится вернуться к своим обязанностям.

Джейден, с другой стороны был добр ко мне, и я знаю, что это результат сексуального напряжения между нами. Я не могу отрицать, что это чувство усилилось, и те интимные моменты проведенные с ним в больнице, почти оставили меня на его милость.

Но когда дело доходит до него, я чувствую сильное желание защитить себя, даже если его взгляд продолжает притягивать меня. Кто бы мог подумать, что строгий и властный Джейден когда-нибудь окажется таким любящим и добрым — особенно по отношению ко мне?

В больнице я дважды смотрела, как он спит, и мое сердце колотилось как далекий барабанный бой. Это были одни из самых длинных ночей в моей жизни. Джейден лежал рядом, его грудь ритмично вздымалась и опускалась. Я не могла не испытывать глубокого чувства близости.

Даже во сне на его губах играла легкая улыбка, когда он слегка пошевелился, принимая более удобную позу. Мне очень хотелось протянуть руку и погладить его по щеке, но мысль о том, что я могу разбудить его, удерживала меня.

Я хотела насладиться моментами, когда видела его таким уязвимым, и хотела чтобы это продолжалось.

— Привет, Карисса, — голос Лидии возвращает меня к реальности.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, слегка растерявшись. Она приподнимает бровь.

— Звонит телефон.

Мои глаза следят за движением ее идеально ухоженных рук, которые тянутся к телефону. Я и не подозревала, что была так погружена в свои мысли, что пронзительный и безошибочно узнаваемый звук телефонного звонка не смог привлечь мое внимание. Я кивком поблагодарила Лидию и подняла трубку.

— Офис Джейдена, говорит Карисса. Чем я могу вам помочь сегодня?

— Привет, Карисса, — сонно отвечает женский голос на другом конце провода. — Это Эмили. Я хотела спросить, могу ли я поговорить с Джейденом. Прошло много времени, и я бы очень хотела наверстать упущенное.

Ну, не каждый день Джейдену звонит девушка, чтобы поговорить с ним по рабочему телефону. Я закатываю глаза.

— Привет, Эмили. Мне нужно проверить его расписание. Могу я спросить, по какому поводу это?

Она нетерпеливо вздыхает, прежде чем ответить.

— Вообще-то, это личное.

— Хорошо. Я посмотрю, свободен ли Джейден в данный момент. Пожалуйста, подождите.

Я перевожу ее на удержание и звоню в офис Джейдена.

— Ты же знаешь, что можешь просто зайти прямо в мой офис, верно? — говорит он, как только берет трубку после второго гудка.

Я не знаю, почему это звучит романтично для меня, но я подавляю улыбку. Я должна держаться профессионально.

— Да, но боюсь, у тебя на удержании звонок от кого-то по имени Эмили. Должна ли я передать ей трубку?

Следует пауза, прежде чем он отвечает.

— У меня нет никого с таким именем. Это связано с работой?

— Она хочет наверстать упущенное, — отвечаю я.

И она не могла позвонить на твой телефон, мысленно добавляю я.

— Я занят. Я буду отвечать только на рабочие звонки, — говорит он.

— Хорошо.

К тому времени, как я возвращаюсь к Эмили, она уже кипит от злости.

— Сколько времени нужно, чтобы связаться с твоим боссом? — ноет она. — Ты хоть представляешь, кто я такая?

Одна из его шлюх?

— Эмили, Джейден в данный момент недоступен. Не хотели бы вы оставить для него сообщение?

Голос на другом конце провода больше не сонный, а истеричный.

— Скажи этому засранцу, чтобы он ответил на мой звонок, иначе он скоро меня увидит.

— Хорошо. Хорошего дня, — обрываю я ее, прежде чем она сможет обрушить еще больше оскорблений на бедного Джейдена и возможно даже на меня.

Должно быть ей действительно больно, раз она зашла так далеко, что позвонила ему на рабочий телефон. Интересно, что сделал Джейден. И ему лучше быть осторожным, потому что пройдет совсем немного времени, прежде чем он встретит свою пару.

Разве не говорили, что в аду нет такой ярости, как у презираемой женщины? Хотя может показаться, что я беспокоюсь о том, что у Джейдена могут возникнуть проблемы с его кучей женщин

На самом деле я немного ревную. Что он вообще делает со всеми этими женщинами? Телефон звонит снова, и я поднимаю трубку.

— Это офис Джейдена. — начинаю говорить я.

— Как ты смеешь меня прерывать? Ты его новая шлюха? Я обещаю, ты пожалеешь, что бросила трубку.

— Мэм… — она не дает мне вставить ни слова, продолжая болтать по телефону.

Эта девушка трудная, не так ли? Я снова вешаю трубку и тяжело выдыхаю, откидываясь на спинку стула. Я не могу не задаться вопросом, как долго мне придется с этим справляться. Как только я пытаюсь обрести немного тишины и покоя, телефон снова звонит.

Пока я смотрю, как он звонит, я готова потерять работу из-за этого. Эмили, или как там ее зовут, придется научиться хорошим манерам.

— Итак, я не знаю кем ты себя возомнила, но тебе нужно научиться оставлять мужчин в покое, если ты им не нужна, — почти кричу я в трубку. — Перестань выставлять себя идиоткой, и если ты скажешь еще что-нибудь или снова назовешь меня не по имени, ты увидишь мое лицо в суде. Ты все поняла?

Я слышу только слабое дыхание собеседника на том конце провода. Кроме этого, царит полная тишина. Я оглядываю комнату и замечаю, что все на мгновение остановились, чтобы посмотреть в мою сторону. Я прочищаю горло.

— Привет?

— Карисса, ты в порядке?

Мои глаза расширяются от шока.

— Джейден?

— В мой кабинет, сейчас.

Я тихо захожу в кабинет Джейдена, надеясь, что не навлекла на себя больших неприятностей. Я чувствую себя немного неуютно, поскольку он следит за каждым моим шагом от двери, пока я не подхожу к его большому столу из красного дерева.

— У тебя был расстроенный голос, — говорит он и жестом приглашает меня сесть рядом с ним.

— Мне жаль. Я сорвалась, потому что она не перестает звонить и выкрикивать угрозы, — отвечаю я. — Думаю, я просто немного нервничаю.

Джейден усмехается.

— Нет необходимости извиняться. Работа в корпорации не означает, что ты должна выслушивать все это дерьмо.

Я приподнимаю бровь и киваю в знак согласия. Мое сердцебиение успокаивается после того, как меня уверяют, что я права.

— Я знаю, тебе интересно, но я действительно не знаю, кто такая эта Эмили, и я определенно не оставлял ей свой рабочий номер, — говорит он добровольно.

Почему он так уверен, что это именно то, о чем я хотела спросить?

— Ты хочешь сказать, что она преследует меня?

Я поддразниваю его, выпытывая подробности.

— Думаю, да.

Он пожимает плечами и закрывает свой ноутбук, отодвигая его в сторону, чтобы между нами было как можно больше места.

— Я перестал встречаться с девушками. Я больше так не делаю. Я честно говоря, удивлен, — говорит он, защищаясь, хотя я не задавала никаких вопросов.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

Для человека, который ни перед кем не отчитывается, я шокирована тем, что Джейден считает нужным прояснить ситуацию.

— Я просто хочу, чтобы ты знала. Я не хочу, чтобы ты делала какие-либо предположения.

Мы не можем отвести глаз друг от друга, даже когда говорим о таких щекотливых вещах, как эта. Его глаза ищут мои, а мои — его. Мы внимательно смотрим друг на друга, и ни один из нас не хочет прерывать контакт.

— Она действительно назвала тебя засранцем, — я улыбаюсь, вспоминая, с какой страстью она это произнесла.

— Ты думаешь, я такой? — спрашивает он кокетливым тоном.

— Имеет ли значение, что я думаю? — мое сердце немного замирает, и я чувствую, как внутри у меня порхают бабочки, когда он наклоняется вперед, чтобы преодолеть большую часть расстояния между нами.

Его взгляд прикован к моему с такой силой, которую невозможно игнорировать. Игривая улыбка появляется в уголках его губ. Кажется, что в его взгляде пляшут озорные искорки, передающие магнетическое притяжение. Выражение его лица — смесь уверенности и уязвимости.

— Да, — отвечает он.

Его голос звучит как шепот. Когда он подходит ближе, мои глаза начинают подрагивать и медленно теряют способность оставаться открытыми. Предвкушение предстоящего поцелуя витает в воздухе, как электрический разряд, а его кокетливое выражение лица — дразнящая прелюдия к тому моменту, когда наши губы наконец встретятся

— Не могу поверить, что ты все еще хорошо выглядишь с закрытыми глазами, — говорит он, его дыхание ласкает мой подбородок.

Мои глаза распахиваются, и я отстраняюсь от него, бросая быстрый взгляд на дверь, чтобы убедиться, что я закрыла ее, когда вошла.

— Знаешь, тебе не нужно было передо мной отчитываться, — говорю я, вставая и собираясь уходить. — Ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится. Все, что ты считаешь правильным. Мне нужно работать.

Я широко улыбаюсь ему, прежде чем выйти из офиса.

ДЖЕЙДЕН

Захожу в паб с чувством предвкушения, мои шаги эхом отдаются в тускло освещенном вестибюле. Деревянная дверь паба скрипит, когда я ее открываю, и меня сразу же встречает теплый, успокаивающий аромат хорошо выдержанного виски и отдаленный гул оживленных разговоров.

Когда я вхожу внутрь, тусклое освещение янтарного оттенка создает уютную, располагающую атмосферу. Посетители, смесь местных жителей и приезжих, разбросаны повсюду, их смех и рассказы создают яркую атмосферу вечера.

Я не могу сдержать улыбку, проходя мимо винтажного музыкального автомата в углу, который играет классическую рок-мелодию, которая переносит меня в прошлое, когда Джек, Трой и я были молодыми завсегдатаями паба.

В наши дни мы сталкиваемся друг с другом на каникулах или деловых встречах. Спустя несколько лет мы снова здесь. На этот раз как взрослые, и просто чтобы наверстать упущенное. Я направляюсь к нашей обычной угловой кабинке, где уже ждут Джек и Трой.

Я киваю барменше, довольно привлекательной блондинке, которая приветствует меня дружеским кивком и улыбкой. Звон бокалов и звук разливаемых напитков наполняют воздух, когда я устраиваюсь за своим столиком.

— Джейден! — Джек зовет меня, широко раскинув руки, прежде чем саркастически рассмеяться.

Он всегда был драматичным.

— Я вижу, ты ничуть не изменился.

Он подмигивает и делает жест блондинке-барменше, когда мы пожимаем друг другу руки.

— Да ладно, чувак, — протестую я.

Я поворачиваюсь к Трою, как к более рассудительному, и обмениваюсь рукопожатиями.

— Мне кажется, или ты выглядишь по-другому? — издеваюсь я, прежде чем он возвращается на свое место и допивает виски.

— Парень сменил цвет волос, потому что встретил в Париже девятнадцатилетнюю русскую модель, — отвечает Джек сквозь смех.

— Девятнадцать — это безумие, чувак. Должна быть какая-то граница, — поддразниваю я.

— Чем моложе, тем лучше, бро, — говорит Трой, сдаваясь, с широкой улыбкой на лице.

— О, ты теперь говоришь по-русски? — я не могу сдержать смеха.

С этими двумя никогда не бывает скучно. Только они могли понять меня с лучшей и с худшей стороны, пока недавно не присоединилась Карисса.

— Еще один бокал чего-нибудь крепкого, — обращается Джек к официантке.

Кстати, мне пришла в голову мысль поговорить с Кариссой и узнать мнение парней. Возможно, они могли бы дать мне совет, который мне нужен, чтобы справиться со своими чувствами к ней. Как только официантка приносит мой напиток, и я делаю глоток, я решаю поделиться своей недавней романтической дилеммой.

Атмосфера идеально подходит для этого, приглушенный гул разговоров и легкое позвякивание бокалов создают атмосферу уединения.

— Эй, парни, вы не поверите, что со мной произошло в последнее время, — эти слова срываются с моих губ.

Они оба наклоняются ко мне, их лица освещены мягким светом лампы.

— У меня есть новая ассистентка, с которой я случайно переспал на одну ночь за день до того, как она начала работать. Вы меня знаете.

Я перевожу взгляд с Джека на Троя, и обратно на Джека.

— Я никогда не попадаю в цель дважды. Но в этой девушке есть что-то такое, что заставляет меня продолжать в том же духе, понимаете?

— Похоже, ты в нее влюблен, — встревает Трой, не сводя с меня пристального взгляда.

— Влюблен? — я усмехаюсь. — Ни за что.

— Давай-ка проясним, — говорит Джек. — Твоя ассистентка? Значит, ты видишь ее каждый день?

Я пожимаю плечами.

— Буквально.

— Это классический ход, братан.

Он чокается с Троем, и они оба отпивают из своих бокалов.

— Она очень умная, ребята. Вам нужно увидеть ее за работой. И чувство юмора у нее отличное.

Даже я не могу поверить, что говорю это вслух.

— Похоже, она идеальная помощница, да? — ухмыляется Трой.

— О, это пикантно. Она так же хороша в спальне, как и в офисе? — Джек смеется.

— Я серьезно, ребята. Я ловлю себя на том, что думаю о ней, даже когда я не в офисе, понимаете? Что еще хуже, она отвергла меня. Вы можете в это поверить?

На данный момент мне и в голову не приходило, насколько уязвимым я кажусь.

— Разве отказ не является частью твоей обычной работы? — спрашивает Трой.

— Но мне интересно, почему, — поддразнивает Джек. — Разве ты не был щедр с ней во время полового акта или в отношении своих денег?

— С Кариссой все по-другому. Она не похожа ни на одну из женщин, с которыми я был раньше. Она обладает такой властью надо мной.

— Карисса. Это имя? — Трой пожимает плечами, снова поднося бокал к губам. — Брось это, Джейден, и затащи девушку в свою постель. Верни себе силу.

Он изящно откидывает назад свои черные как смоль волосы.

— Это все иллюзия. Она не особенная, и я уверен, что она смеется над тобой со своими подружками, говоря о том, какой ты слабак.

— Ты уверен, что это не просто близость и ежедневное общение так на тебя действуют? — Трой встревает в разговор.

— Может быть, ты привык видеть ее каждый день, в отличие от других женщин, с которыми ты был?

В этом он прав, и я никогда не думал об этом в таком ключе. Я так часто общался с Кариссой, что это стало для меня рутиной. Возможно, именно поэтому мои чувства так сильны.

— Ты вступаешь на опасную территорию, смешивая приятное с полезным, — продолжает Трой. — Будь рационален в этом вопросе.

— Я осознаю риск. Но я могу гарантировать тебе, что это не более чем секс. Думаю, я заинтригован тем фактом, что у нее хватает смелости отвергнуть меня.

— Перестань притворяться, — Джек смеется. — Признай, что ты в нее влюблен.

— Нет, это не так, — яростно протестую я.

— Тогда докажи это, — говорит Джек, глядя мне прямо в глаза. — Трахни ее еще раз, а потом оставь.

Минута молчания. Трой просто сидит, переводя взгляд с Джека на меня.

— Видишь? — Джек пожимает плечами, нарушая молчание. — Я так и думал.

— Договорились!

Я вмешиваюсь, прежде чем он успевает продолжить свою мысль. Я могу затащить Кариссу в свою постель, когда захочу. Мысль о том, что я чувствую себя беспомощным перед женщиной, только приводит меня в ярость. Джек продолжает.

— 10 000 долларов.

— Эй, эй, эй, эй! Притормозите, ребята. Мы просто разговариваем, — встревает Трой, чтобы спасти ситуацию.

— Договорились.

Я пожимаю плечами.

— Вы же не серьезно. Да ладно, ребята! — Трой закатывает глаза, но ни я, ни Джек не собираемся отступать.

Джек протягивает мне руку для рукопожатия, и я принимаю ее, чтобы скрепить сделку. Я полон решимости доказать, что он не прав, и в конце концов, зная кто я такой, я стану на 10 000 долларов богаче.

Я люблю сложные задачи, и Джек предоставил мне такую возможность. Теперь осталось только показать ему, из чего я сделана, на случай если он забыл.

Все это время моей целью было затащить Кариссу в свою теплую постель, и я считаю, что у меня это хорошо получается, потому что я играю в долгую игру.

Но с этим новым пари с Джеком мне придется поторопиться — и расстаться с ней.

Не стану отрицать, что эта часть, возможно и трудновата, но невозможного не бывает, особенно когда дело касается меня.

В этом он зашел слишком далеко.

— Хорошо, может, поговорим о чем-нибудь другом? — говорит Трой, пытаясь сменить тему.

— Конечно, — отвечает Джек, одаривая меня озорной ухмылкой.

О, он понятия не имеет, что вот-вот проиграет. Это слишком просто.

Как бы то ни было, похоже, что какое-то время я буду объектом добродушных насмешек.

КАРИССА

С каждым днем я прихожу в офис со смесью предвкушения и трепета, не зная, какой экстравагантный подарок может ожидать меня от Джейдена. Вид моего рабочего стола стал источником как волнения, так и беспокойства, поскольку он превратился в место, где почти ежедневно появляются сюрпризы, как восхитительные, так и озадачивающие.

Каждое утро, когда я подхожу к своему рабочему столу, мое сердце учащенно бьется при мысли о том, что Джейден приготовил для меня на этот день. Будет ли это еще один изысканный букет роз, роскошный спа-ваучер на день или, возможно, дорогое ювелирное украшение? Я никогда не знаю.

Неопределенность давит на меня, поскольку подарки начинают символизировать не только дружбу, но и растущую сложность моих отношений с Джейденом. Моим коллегам уже стало очень любопытно, и пройдет совсем немного времени, прежде чем они сложат два и два и поймут это.

Шепот и смешки наполняют воздух, и они часто дразнят меня из-за этого увлечения раздачей подарков. Клэр уже сказала:

— Что ж, мы, должно быть знаем этого человека, который так заботится о тебе. Тебе следует поскорее представить его нам.

И остальные кивнули в знак согласия. Итак, как мне представить их боссу? Жесты Джейдена превратились в зрелище, которое трудно игнорировать. Меня пугают не сами подарки, а скрытая двусмысленность намерений Джейдена.

Я боюсь, что принятие этих подарков может создать неловкую ситуацию во власти и привести к слухам среди моих коллег. Сегодня, подходя к своему рабочему столу, я уже предвкушаю один из таких жестов, надеясь что он не оставил ничего, что указывало бы на его ответственность за подарки.

Я нахожу маленькую коробочку с элегантной ленточкой. Мои руки дрожат, и мое беспокойство достигает пика, когда я открываю коробочку и обнаруживаю бриллиантовый браслет, который выходит далеко за рамки того, что я могу себе позволить. Я смотрю на прекрасное украшение, испытывая искушение принять его, как и многие другие.

— Боже мой! Должно быть, он действительно любит тебя.

Клэр задыхается у меня за спиной, прижимая руки к своей вздымающейся груди. Я и не заметила, что она подкралась ко мне сзади, чтобы заглянуть. Я немедленно закрываю коробку и натянуто улыбаюсь ей.

С тех пор, как все это началось, она стала слишком придирчивой и любопытной. Это заставляет меня задуматься — что ей известно?

— Я была бы на седьмом небе от счастья, если бы кто-то так со мной обращался, — продолжает она. — Ты такая зануда. Ты должна рассказать нам, что происходит.

Я слегка усмехаюсь, надеясь, что она уйдет.

— Я бы сама очень хотела знать.

— Когда ты будешь готова пролить свет на все, ты знаешь, где меня найти, — шепчет она и хихикает, прежде чем уйти.

На данный момент я понимаю, что мне нужно обсудить эту ситуацию с Джейденом и высказать свои опасения, прежде чем она разовьется еще больше. Мне нужно знать, что означают все эти подарки и чего он намерен с их помощью добиться. Мы стали хорошими друзьями с тех пор, как поладили во второй раз, даже если я постепенно отвергала его.

Возможно, он не понял намека? Возможно, я выразилась недостаточно ясно? Пока я молча наслаждаюсь вниманием, которое получаю от него, я надеюсь, что в этом нет ничего лишнего и это не разрушит наши профессиональные отношения.

Если об этом станет известно, я сильно рискую, а Джейден, который остается Джейденом, останется нетронутым. В конце концов, он владеет компанией. Так что лучше избавиться от отвлекающего фактора — от меня. Я постукиваю ногами под столом, не в силах сосредоточиться на своих задачах, пока жду его прихода, думая о том, как лучше всего поговорить с ним об этом, не проявляя неуважения и не раня его чувств.

К тому времени, как Джейден появляется, я все еще немного напряжена и не до конца разобрала смысл разговора в своей голове. Он подмигивает мне, прежде чем пройти в свой кабинет, а я оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никто этого не видел.

Когда я встречаюсь взглядом с Памелой, она смотрит на меня слишком пристально, подпиливая ногти. Я выдерживаю ее пристальный взгляд, пока не чувствую, что больше не могу, и отвожу глаза. Это становится для меня невыносимым.

Я неловко убираю волосы с лица, так как все еще чувствую, как ее взгляд впивается мне в спину, когда беру свой планшет и направляюсь в кабинет Джейдена.

— Доброе утро, — приветствует он меня улыбкой, прежде чем я успеваю.

— Доброе утро, Джейден, — отвечаю я и неуклюже ковыряюсь в своем планшете. — Ты опоздал сегодня и пропустил встречу, назначенную на 9:00 утра.

— О, — он прижимает правую ладонь к лицу. — Просто у меня были другие дела.

Например, выбрать для меня браслет с бриллиантами?

— Все в порядке. Я перенесла это на более поздний вечер. Ровно за час до твоего ухода, — отвечаю я.

— Ты бриллиант.

Он щелкает пальцами и перебирает несколько листов бумаги, лежащих у него на столе.

— И это все? — спрашивает он, пока я просто стою и думаю, стоит ли мне продолжать этот разговор.

— Хм, нет, — заикаюсь я. — Есть последние новости о проекте "Санрайз", но Джесси в лучшем положении, чтобы ввести тебя в курс дела.

— Почему? — спрашивает он, поднимая на меня глаза.

— Ты назначил ее ответственной за это. Помнишь?

— Пусть она введет тебя в курс дела, а потом ты сможешь вернуться и рассказать мне, — отвечает он, печатая на своем компьютере. — Лучше ты, чем она.

Я киваю, все еще борясь со своим решением.

— Браслет, — говорит он, не поднимая на меня глаз. — Тебе понравился? Или ты предпочла бы что-нибудь другое?

— Мне нравится, — отвечаю я, совершенно застигнутая врасплох.

— Слава богу, — говорит он, одаривая меня улыбкой. — Я приложил немало усилий, чтобы убедиться, что тебе это понравится.

— Но почему? — спрашиваю я, с пользой используя эту возможность.

Он поднимает на меня взгляд, его пальцы застывают на клавиатуре.

— Что почему?

— Почему ты продолжаешь дарить мне эти подарки?

— Мне нравится это делать. Я счастлив дарить тебе такие вещи, — отвечает он.

Я глубоко выдыхаю и делаю два шага ближе к его столу.

— Джейден, браслет прекрасен, как и все остальное, что ты мне подарил. Но я не могу продолжать принимать их.

— Почему нет? — он пожимает плечами.

— Не знаю, может быть, я недостаточно ясно выразилась раньше, но я действительно не хочу водить тебя за нос, — отвечаю я. — Из этого ничего не выйдет. Из нас. Несмотря ни на что. Ты отличный парень и просто такой милый, но я сейчас не в том положении.

Он ничего не говорит в ответ, и следующие пару секунд мы просто смотрим друг на друга.

— Хорошо, тогда просто прими подарки, — говорит он почти шепотом. — Это все, о чем я прошу.

Я качаю головой.

— Мне правда жаль, Джейден. Я не могу. Я бы хотела сосредоточиться на своей работе здесь и сделать все, что в моих силах, чтобы добиться успеха. Давай не будем все усложнять. Все уже об этом говорят.

Он вздыхает.

— Хорошо. Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя неловко. Я просто хотел, чтобы ты знала, что ты очень важна для меня. Я имею в виду, все то время, что мы провели вместе, должно что-то значить, верно?

— Так и должно быть, но это не значит, что после этого что-то изменится. Пожалуйста, Джейден, мне это сейчас не нужно, — отвечаю я, буквально умоляя. — Если ты хочешь показать, что заботишься обо мне, есть множество более тонких способов.

— Хорошо, хорошо, — он поднимает обе руки в знак согласия. — Ты победила. Я сдаюсь.

Я тепло улыбаюсь и начинаю отступать, удовлетворенная тем, как завершился разговор.

— Я ничего не обещаю, но постараюсь, — кричит он мне вслед.

Я бросаю на него свирепый взгляд, и он разражается смехом.

— Тебе нужно расслабиться.

— Ты же не хочешь смешивать приятное с полезным, Джейден, — отвечаю я.

Как только я возвращаюсь за свой стол, я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. С Джейденом оказалось на удивление легко иметь дело. Я снова открываю коробочку и тереблю бриллианты на браслете. Стоит ли мне вернуть это?

Или это должен быть последний подарок, который я приму от него? Я закрываю коробочку после долгого, пристального осмотра и убираю ее в ящик стола. Из-за Джейдена так трудно сопротивляться ему.

Кажется, что чем больше я сдерживаюсь, тем больше проблем он мне бросает. Не помогает и то, что он ведет себя так бестолково, как будто не осознает, что его действия причиняют мне боль.

Удивительно, но я нахожу это невероятно сексуальным. Я начинаю печатать электронное письмо Джесси на своем компьютере, но не могу выбросить из головы эту кривую улыбку на лице Джейдена.

Я улыбаюсь про себя. Он погубит меня, если я не остановлю это. Я говорю, что хочу, чтобы это прекратилось, но, по правде говоря, мне нравится играть в эти игры с Джейденом.

ДЖЕЙДЕН

Я с важным видом направляюсь к лифту, мой телефон звонит и вибрирует в кармане, но я не смотрю на него. Сию минуту у меня назначена встреча, и это меня беспокоит больше всего. Когда я вхожу в лифт, тихий звук закрывающихся дверей эхом разносится по элегантному современному вестибюлю здания.

Я бросаю взгляд на подсвеченные кнопки выбора этажа и протягиваю руку, чтобы нажать пункт назначения. Лифт с зеркальными стенами создает ощущение интимности и саморефлексии, когда он начинает свой подъем.

Как только я устраиваюсь, чтобы немного проехаться, я слышу чьи-то приближающиеся шаги. Слегка обернувшись, вы можете себе представить мое удивление, когда я увидел Кариссу, спешащую к тому же лифту.

Из-за черного облегающего платья, которое на ней надето, ей трудно делать большие шаги. Я замечаю на ее левой руке сумочку от Chloe телесного цвета, которую я ей подарил, которая также подходит к ее туфлям. Как только она видит меня, на ее лице появляется теплая улыбка, обнажающая зубы идеальной формы.

Я придерживаю для нее дверь, и когда она заходит, наши взгляды прикованы друг к другу.

— Прости, что я опоздала, — говорит она, когда двери закрываются. — Вообще-то я звонила, чтобы сообщить тебе, что застряла в пробке.

— Так это была ты? — спрашиваю я, не сводя с нее глаз. — Все в порядке. Будем надеяться, что наши клиенты достаточно терпеливы и еще не ушли.

Когда лифт продолжает свое путешествие вверх, достигая промежуточной точки между этажами, маленький отсек наполняется внезапным толчком и серией тревожных механических звуков.

Карисса издает громкий крик, роняя сумку. Я бросаюсь к ней и удерживаю ее на месте. Лифт резко останавливается, и тихий гул его движения сменяется жутковатой тишиной, нарушаемой только слабым звуком нашего прерывистого дыхания.

Мы с Кариссой обмениваемся нервными взглядами, и выражение нашего лица меняется от удивления к опаске. Кажется, что время остановилось, и тусклый верхний свет мерцает, прежде чем перейти в зловещее, приглушенное свечение.

Карисса, которая пыталась сохранять мужественный вид, больше не может скрывать свой растущий страх. Ее глаза расширяются, и она крепче обхватывает меня руками, так что костяшки пальцев белеют.

Она смотрит на меня снизу вверх со смесью страха и уязвимости. Понимая ее страх, я пытаюсь успокоить ее.

— Все в порядке. Я уверен, что они вытащат нас в мгновение ока.

Я глажу ее по волосам, чтобы успокоить, но неуверенность в моем голосе отражает ее собственные опасения. Карисса кивает, но ее дыхание учащается, когда она пытается успокоиться. Ее страх очевиден. Она шмыгает носом.

— Хочешь послушать сказку? — спрашиваю я, пытаясь вывести ее из нашего нынешнего затруднительного положения.

Она снова кивает.

— У меня это не получится, — вздыхаю я. — Я не знаю ни одной сказки на ночь, которую можно было бы рассказать. Я надеялся, что ты скажешь "нет".

Она смеется и шмыгает носом одновременно, и я присоединяюсь к ней, радуясь, что могу рассмешить ее, несмотря на нашу ситуацию.

— Но вот что я тебе скажу? Я знаю кое-какие реальные ситуации, которые могут тебя заинтересовать, — продолжаю я, пытаясь поддержать разговор.

— Какие, например? — спрашивает она.

— Ты знакома с Марком из финансового отдела? Было время, когда он не мог перестать пукать, и обвинял в этом всех остальных в офисе.

— Что?

Карисса смеется.

— Да. Я слышал, как другие жаловались, пока однажды он не сделал это прямо у меня в кабинете, и я ждал, что он посмеет указать на меня пальцем. Угадай, что? — продолжаю я.

— Он это сделал?

— Это был первый раз, когда он признался, что пукнул в офисе, — отвечаю я.

Карисса кладет голову мне на руки и смеется, позволяя себе расслабиться.

— Извини, — говорит она, фыркнув в середине смеха.

— Я бы уволил его, но он хорошо справляется со своей работой, поэтому я отправил его на медицинское обследование.

— Как давно это было? — спрашивает Карисса, смеясь.

— О, всего два года назад.

На сердце у меня становится теплее, когда я смотрю, как она смеется. Во всяком случае, ее смех привлекает меня к ней еще больше, заставляя улыбаться в ответ. Я стараюсь рассказывать как можно больше историй о том, чего на самом деле не было, и стараюсь подходить к этому творчески. Чем креативнее история, тем больше она смеется.

В уголках ее глаз, искрящихся весельем, появляются морщинки, когда она смеется. В этот момент я понимаю, что полностью и бесповоротно захвачен. Тепло ее смеха проникает в глубины моей души, и я понимаю, что ее счастье стало для меня главной целью.

Когда истории заканчиваются и смех стихает, становится ясно, что наши мысли заняты реальностью того, что мы застряли в лифте. Проходит время, и я протягиваю руку, чтобы взять Кариссу за руку, и ободряюще сжимаю ее, давая понять, что мы вместе в этом деле.

Она полностью освобождается от своего веса, когда я держу ее в своих объятиях, слегка поглаживая пальцами ее кожу, пока мы сидим на полу. Я чувствую себя обязанным защитить ее от всего и вся, включая самого себя, и самое главное, вытащить ее из этой передряги.

— Джейден, мы умрем? — спрашивает она дрожащим голосом.

— Нет, нет, любовь моя, — спокойно отвечаю я. — Мы не умрем.

Внезапно я испытываю потрясающее чувство, как будто что-то перешло из меня в нее. Словно по сигналу, она высвобождается из моих объятий и садится, глядя на меня, по ее подбородку стекает одинокая слезинка.

— Эй, не плачь сейчас. Перестань.

Я вытираю слезы с ее подбородка, пока она смотрит на меня. Мы продолжаем в том же духе, я продолжаю поглаживать ее подбородок. Ее губы слегка приоткрываются, но не так, как будто она хочет что-то сказать.

Это выглядит как намек на то, чтобы поцеловать ее. Я сдерживаюсь, но притяжение очень сильное. Я придвигаюсь ближе, все еще глядя ей в глаза, чтобы увидеть ее реакцию. Чем ближе я подхожу, тем сильнее смыкаются ее веки.

Как раз в тот момент, когда наши губы вот-вот соприкоснутся, тишину лифта прорезают приветственные звуки далеких голосов и механическое жужжание спасательного оборудования. Мы отстраняемся друг от друга и поспешно поднимаемся на ноги, отряхивая одежду и обмениваясь нервными взглядами. Кажется, наше испытание подходит к концу. Ремонтной бригаде удается открыть двери лифта. Когда небольшая щель увеличивается, в помещение проникает свежий воздух и чувство облегчения. Мы с Кариссой обмениваемся взглядами, полными благодарности и восторга.

Один за другим спасатели помогают нам выбраться из лифта на безопасный пол коридора. Карисса идет первой, я следую за ней по пятам. Я протягиваю ей руку, и она, к счастью, пожимает ее.

— Мы очень сожалеем об этом, сэр, — говорит член ремонтной бригады. — Произошел небольшой технический сбой, но после нескольких корректировок он скоро снова заработает.

— Небольшой? — спрашиваю я с некоторым любопытством. — Мы провели там больше часа, и вы называете это небольшим сбоем?

— Нам очень жаль, сэр, — хором говорят они.

— Пожалуйста, исправьте это, и как можно быстрее.

Пока мы с Кариссой идем в офис, я чувствую, что ей не хочется держать меня за руку. Как только мы подходим к входу, я отпускаю ее и украдкой бросаю на нее взгляд. Она не оборачивается на меня.

— Сэр, клиенты ждут уже больше часа, — спешит ко мне Памела, как только замечает меня.

— Да, я застрял в лифте.

— Боже мой! — Памела подносит руки ко рту. — Вы в порядке, сэр?

— Еще как, — отвечаю я. — Где они?

— В вашем кабинете.

Я спешу в свой кабинет и обнаруживаю, что два джентльмена нетерпеливо поглядывают на часы и разговаривают вполголоса.

— Джентльмены, — говорю я, когда мы пожимаем друг другу руки. — Примите мои искренние извинения, но, к сожалению вам придется воспользоваться лестницей. Отсюда и мое опоздание.

Я нахожу свой стол и сажусь на свое место, наблюдая за выражением неодобрения на их лицах. В то время как тот, что постарше, хорошо это скрывает, тот, что помоложе, наоборот.

— Ну что, начнем?

КАРИССА

Я невольно погружаюсь в свои мечты, мои мысли часто возвращаются к тому дню, когда мы с Джейденом застряли в лифте. Как будто воспоминание об этом совместном опыте оставило след в моем сердце, от которого я не могу избавиться.

В течение рабочего дня мой разум будет блуждать, и я буду прокручивать в голове детали той поездки на лифте. Я помню едва уловимое напряжение, наполнившее замкнутое пространство, нервные взгляды, которыми мы обменивались, как он заставлял меня смеяться и держал в своих объятиях, предлагая одновременно уверенность и молчаливую связь.

Мое сердце учащенно бьется, когда я вспоминаю, как его глаза встретились с моими, невысказанное понимание, возникшее между нами, и успокаивающее ощущение его рук, обнимающих меня.

В моих фантазиях этот момент похож на начальную сцену любовной истории. Сцена, которая намекает на возможность чего-то более глубокого. Я могу представить, как закрываются двери лифта, отрезая нас от внешнего мира, создавая наш собственный мир, в котором профессиональные роли временно остаются позади.

В этом воображаемом мире наши сердца открыты, и мы признаем наши чувства без ограничений, налагаемых рамками рабочего места, или моего страха снова получить травму.

Эти мечты — мое убежище, место, где я могу исследовать свои эмоции и желания так, как не могу в реальности. Они — тайное сокровище. Напоминание о связи, которую я испытываю к нему, и о волнующей неопределенности того, что ждет меня в будущем.

Каждый раз, когда я предаюсь этим фантазиям, я остро осознаю тонкую грань между реальностью и мечтами, но на краткий миг это мир, в котором я могу исследовать неизведанную территорию наших эмоций. Я помню, как участился мой пульс, когда я почувствовала тепло его руки, обволакивающей меня и удерживающей неподвижно.

Честно говоря, именно поэтому я прослезилась, и не потому, что мы застряли. Это было так, словно мне протянули спасательный круг среди неопределенности. В ответ на его успокаивающий жест я прижалась к нему, ища утешения в силе его присутствия.

Это было так, как если бы его руки были щитом от мира за пределами лифта. Надежным убежищем в минуту уязвимости. Я, наконец, вырываюсь из своих грез, когда Памела в третий раз щелкает пальцами у меня перед носом.

— Ты ведь понимаешь, что ты на работе, верно? — нетерпеливо спрашивает она.

— Извини, просто у меня столько всего крутится в голове, — она усмехается.

— Ну, ты можешь приберечь это на потом, когда вернешься домой. У тебя есть все время на свете, чтобы подумать о своих проблемах там.

Но на самом деле у меня нет всего времени на свете. Я оставляю эту мысль при себе. К тому времени, как я возвращаюсь домой, я все еще продолжаю проверять расписание Джейдена.

— Что ты хотела? — я игнорирую тот факт, что она ведет себя недружелюбно по отношению ко мне.

— Это маршрут Джейдена. Разошли его клиентам SunRise.

Она бросает листок бумаги на мой стол и уходит. Во мне начинает закипать гнев, но я сохраняю хладнокровие.

— Подожди минутку. Разве босс специально не просил тебя, сделать это? — спрашиваю я, выпрямляясь и потрясенная вновь обретенной дерзостью Памелы.

— И я прошу тебя об этом. У тебя с этим какие-то проблемы? — парирует она и замолкает, ожидая ответа.

Я сжимаю ладони в кулаки под столом и сжимаю их. Памела уже некоторое время наступает мне на пятки, особенно с тех пор, как Джейден снизил мою нагрузку, практически заставив ее работать.

— Все в порядке, — вздыхаю я, разжимая кулак.

— Хорошо. Тебе лучше поторопиться, — продолжает она.

На данный момент я не могу продолжать притворяться, что не замечаю вновь обретенной ненависти Памелы ко мне.

— У тебя какие-то проблемы со мной, Памела? — окликаю я.

Половина офиса оборачивается к нам, желая понаблюдать за развитием драмы, но это вовсе не входит в мои намерения. Судя по всему, Памела выглядит так, словно ждала этого дня очень долго.

— Не знаю. Почему ты так решила? — спрашивает она, поворачиваясь ко мне.

— Потому что я не понимаю твоего отношения в последнее время. И еще, не смей больше так со мной разговаривать!

— Или что?

— Эй, притормози, — Джесси бросается встать между нами, когда Памела бросается на меня. — Ты на работе.

— Тогда, может, тебе стоит сказать ей, чтобы следила за своим языком, — говорит Памела.

Я тихо хихикаю и возвращаюсь на свое место. Отойди от меня, сатана. Но если она снова придет за мной, у меня не будет другого выбора, кроме как защищаться.

— Я больше не буду тебе повторять. Когда тебе понадобится поговорить со мной в следующий раз, пожалуйста, будь вежлива, — говорю я. — И перестань командовать мной, как будто ты мой начальник.

— Технически, я наняла тебя, если ты вдруг забыла, — парирует она. — Так что, когда я говорю "прыгай", тебе лучше прыгать.

— С чего ты это взяла? — спрашивает Лидия, которая с тех пор подошла к моему столу.

— Честно говоря, я не могу сказать, что знаю. Просто в последнее время она вела себя странно со мной, и мне просто нужно было убедиться, что я не слишком много думаю, — отвечаю я.

— Не обращай на нее внимания, — Лидия гладит и сжимает мои плечи, пока мы наблюдаем, как Памела объясняет Джесси свою версию случившегося. — Иногда она думает, что она здесь главная.

— Что здесь происходит? — голос Джейдена погружает весь офис в полную тишину.

Даже Памела, которая казалось, всего несколько мгновений назад ничего не контролировала, держит рот на замке. Джейден переводит взгляд с одного человека на другого, ожидая ответа на свой вопрос.

— Я уверен, что разговариваю с людьми, а не с роботами.

— Карисса просто нагрубила мне на работе, — наконец произносит Памела.

Мои глаза расширяются от шока, когда Джейден смотрит на меня.

— Нет, это не так, — возражаю я. — Это ты ведешь себя грубо и даешь мне свои задания, вместо того чтобы выполнять свою работу.

— Вы двое, в мой кабинет.

Мы следуем за Джейденом в его кабинет, Памела ведет нас впереди. Оказавшись внутри, я держусь от нее на разумном расстоянии, не зная, что она планирует делать дальше.

— Вы же понимаешь, что сейчас рабочее время, да? — говорит Джейден, вставая и наклоняясь к нам, положив руки на стол.

— Да, — хором произносим мы, голос Памелы звучит чуть позже моего, после того как она глубоко вздыхает.

— И что это я слышу о том, что ты даешь задания Кариссе? — он прочищает горло.

— Сэр, это было всего один раз…

Чертова лгунья.

— Нет, это было не так, — протестую я. — Ты делала это неделями, и даже при этом очень грубо.

— Я не помню, чтобы была груба с тобой, — говорит она, пристально глядя на меня. — Если уж на то пошло, это ты была груба сегодня утром.

— Хватит об этом!

Выражение глаз Джейдена выдает его стремление разрешить ситуацию мирным путем, не в пользу ни одной из сторон.

— Отныне Карисса не будет выполнять никаких заданий, на которые я ее не уполномочивал, — продолжает он. — Она работает на меня. Не на тебя.

— Хорошо, сэр, — кивает Памела.

— Если вы обе не можете сосуществовать в офисе, я предлагаю вам держаться на расстоянии, — строго говорит он, ни к кому конкретно не обращаясь. — В следующий раз, когда я снова услышу что-то подобное, кого-нибудь возможно, просто уволят.

Когда я возвращаюсь к своему столу в сопровождении Памелы, волочащей ноги за мной, на моих губах появляется победная улыбка. Хотя Джейден изо всех сил старался не показывать своего фаворитизма, очевидно, что я выиграла этот раунд у Памелы, не опуская рук.

Я украдкой бросаю на нее взгляд, когда сажусь. Ее лицо почти стало ярко-красным от ярости, которую она, должно быть, испытывает внутри. Поделом ей. Какие бы у нее ни были проблемы со мной, она может обсудить их с Джейденом.

Что касается меня, я сделаю все возможное, чтобы держаться от нее на безопасном расстоянии. Я перевожу взгляд на стол Джесси, и наши взгляды встречаются.

Она вопросительно приподнимает бровь, и я киваю. Она кивает в ответ и продолжает печатать на своем компьютере.

Я глубоко выдыхаю и возвращаюсь к работе.

ДЖЕЙДЕН

Я стою перед зеркалом в полный рост, любуюсь своим отражением и размышляю, что надеть. Тщательно выбирая рубашки из своей коллекции, я останавливаю свой выбор на рубашке в темно-синюю полоску. Ткань мягкая на ощупь, поэтому я и выбрал ее.

Сегодня я не пойду в офис, поэтому возьму работу домой. С минуты на минуту Карисса позвонит в мою дверь. Хотя ее главной целью здесь будет работа, я надеюсь, что это не все чем мы займемся.

Я хочу быть рядом с ней и просто наслаждаться ее присутствием в одиночестве, даже если мне придется просто наблюдать за ее работой. Надев подходящие шорты, и с легкостью застегнув рубашку, я спускаюсь на кухню, чтобы приготовить завтрак.

В последнее время у нас с Кариссой были хорошие отношения, и я бы хотел, чтобы так и оставалось. Она была очень теплой и отзывчивой по отношению ко мне, хотя по-прежнему придерживается своих границ. Это то, чем я восхищаюсь в ней.

Снаружи эта женщина выглядит мягкой, но внутри она настолько тверда, насколько это вообще возможно. Я удивляюсь, насколько осторожно я веду себя с ней. Я никогда раньше этого не делал, и все же с ней это легко, как будто у меня за плечами годы практики.

Раздается звонок в дверь, и я смотрю на часы. 9:29 утра. Как раз вовремя. Я стараюсь не торопиться к двери, поэтому позволяю ей хлопнуть во второй и в третий раз. Она так хорошо видела мою уязвимость, что было бы безумием делать очевидным тот факт, что я не спал всю ночь только потому, что знал, что она придет сегодня.

Когда я открываю дверь, ее теплая улыбка — это первое что я вижу, прежде чем рассмотреть ее во всей красе. Ее наряд состоит из хорошо сидящих темных джинсов в сочетании с белоснежной блузкой на пуговицах свободного кроя, которая немного великовата, что придает ее облику нотку беззаботности.

Ее волосы, уложенные в свободный беспорядочный пучок, подчеркивают черты ее лица, позволяя мне хорошо рассмотреть ее изящную шею и скулы. Очевидно, что она продумала свой наряд, который кажется, подчеркивает ее индивидуальность, делая ее еще более привлекательной в моих глазах.

— Ты собираешься впустить меня? — она нервно смеется, перекладывая планшет из одной руки в другую.

— Пожалуйста, прости за мои манеры, — я придерживаю дверь настежь и отхожу в сторону, чтобы впустить ее.

— Я чувствую запах яичницы с беконом, — говорит она, бросая сумку и планшет на диван.

Я улыбаюсь.

— Да, я как раз готовил завтрак, когда ты появилась.

Она улыбается мне в ответ и спешит на кухню.

— Я и не знала, что ты умеешь готовить.

— Пытаюсь.

Пока я уверенно двигаюсь по просторной, хорошо оборудованной кухне, Карисса провожает меня восхищенным взглядом. Я достаю из гладкого тостера из нержавеющей стали лучший цельнозерновой хлеб и нарезаю его ломтиками.

Мягкое жужжание тостера наполняет комнату, пока я жду идеального уровня поджаривания — навыка которым как мне хочется верить, я овладел в совершенстве.

— Я перенесла все твои сегодняшние встречи на завтра, так что завтра у тебя может быть напряженный день, — говорит Карисса, не отрывая глаз от своего телефона, который она просматривает.

Я немного разочарован, потому что мне больше нравилось, когда она смотрела на меня. Я достаю золотисто-коричневые тосты из тостера и выкладываю их на белоснежную тарелку.

— У нас впереди целый день, чтобы обсудить работу, Карисса. Сейчас не время.

Она тут же кладет телефон лицевой стороной вниз на кухонный столик и садится на один из высоких табуретов. Я намазываю его тонким слоем клубничного джема ручной работы и добавляю на тарелку кусочек бекона и немного яичницы-болтуньи.

Поворачиваясь к ней с теплой улыбкой, я протягиваю тарелку.

— Надеюсь, на вкус это так же аппетитно, как и на вид, — поддразнивает она и принимается за еду.

— Чай или кофе? — спрашиваю я, снова отворачиваясь.

— Чай, — отвечает она с набитым тостом ртом.

Я поворачиваюсь к блестящему стальному чайнику на плите, чтобы заварить чай. Когда чайник начинает нагреваться на плите, я выбираю ароматную чайную смесь в рассыпном виде из множества декоративных баночек для чая, расставленных вдоль стены.

Прежде чем я поворачиваюсь к Кариссе, она уже съела большую часть своей порции.

— Я и не подозревала, насколько проголодалась, — говорит она, пожимая плечами.

— Я рад, что тебе понравилось, — тихо смеюсь я.

— Ты никогда по-настоящему не рассказываешь о своей семье, — говорит она, заставая меня врасплох.

И тут я понимаю, что она держит маленькую фотографию моего отца в рамке, которую я оставляю на кухонном островке.

— Нам действительно не о чем говорить, — я сухо отвечаю я и возвращаюсь к свистящему чайнику.

— Конечно есть. Иначе, почему на кухне висит фотография этого человека?

— Это мой отец, — я заливаю чайные листья горячей водой, отчего по кухне разносится ароматное облако.

— Он выглядит лучше, чем ты, — говорит она бесстрашно и смеется, когда я поворачиваюсь к ней. — Серьезно, почему на кухне висит фотография твоего отца?

Кларисса погружается в ту часть моей жизни, к которой я ненавижу возвращаться, но вместо того, чтобы испытывать гнев, который я всегда испытываю, что-то заставляет меня поделиться этой уязвимой частью себя.

— У меня в комнате тоже есть такая. Но мне нравится держать это при себе, чтобы напоминать себе за завтраком, что нельзя доверять ни одной женщине.

Карисса в замешательстве хмурит брови и перестает жевать.

— Ты ведь это несерьезно, не так ли? — усмехается она.

— Я абсолютно серьезен.

Я подхожу к ней с двумя чашками чая и наконец, сажусь на табурет рядом с ней, так что наши колени соприкасаются.

— Я никогда не говорю об этом, но…

— Все в порядке. Я не хотела лезть не в свое дело, — перебивает она меня.

— Моя мама изменяла моему отцу, — выпаливаю я. — Я был всего лишь мальчишкой, когда увидел ее. Весь этот спектакль и все такое.

Ее лицо застывает, а рот остается открытым, но она не произносит ни слова.

— С тех пор я не могу ее простить, — продолжаю я. — И вообще, я не прощаю этого женщинам. Она разрушила нашу семью и рано свела моего отца в могилу, а сейчас снова вышла замуж.

— Мне так жаль, Джейден, — наконец произносит она.

Я усмехаюсь.

— Это из-за нее я воспринимал женщин всего лишь как объекты и относился к ним соответственно.

Прежде чем я успеваю сказать что-либо еще, Карисса берет меня за руку и нежно потирает ее, заставляя меня смотреть ей в глаза.

— То, что она сделала, неправильно. Но ты ничем не будешь отличаться от нее, если позволишь себе мстить другим людям, которые не причиняли тебе боли, и ты упустишь много любви, — говорит она самым спокойным тоном, который я когда-либо от нее слышал. — Две ошибки не делают человека правее.

— Поверь мне, с тех пор как я встретил тебя, я стараюсь. Ты заставляешь меня хотеть стать лучше, — отвечаю я. — Ради тебя. Ради себя. Ради нас.

Только Карисса обладает способностью вызывать у меня слабость в коленях. Я больше не могу отрицать, что возможно, влюбляюсь в нее. Лицо Кариссы, на котором до этого было игривое выражение, смягчается, как будто ее захлестывает волна уязвимости.

Ее глаза, прежде настороженные, теперь искрятся смесью желания и предвкушения. Когда мы подходим ближе, мир вокруг нас кажется, расплывается. Одним быстрым движением наши губы встречаются в зажигательном танце, что является кульминацией эмоций, которые так долго накапливались между нами.

По мере того, как поцелуй становится глубже, в нем разгорается страстное желание, неутолимая жажда, которая тлела под поверхностью. Я срываю с нее рубашку одним движением, отчего ее пуговицы разлетаются по кухне.

Мои руки обхватывают ее грудь, снимая с нее черный бюстгальтер с подкладкой, который когда-то удерживал ее на месте. Карисса тихо стонет мне в рот и тянется к моей ширинке.

Я помогаю ей расстегнуть мои брюки, и они спадают с моих ног, обнажая мою эрекцию. Нам приходится немного повозиться, чтобы снять с Кариссы трусики, но когда это, наконец, удается, я поднимаю ее и кладу на кухонный стол.

— Просто трахни меня, — говорит она, и ее глаза подтверждают ее желание.

Без лишних слов я вхожу в нее. Она ахает, когда наши взгляды встречаются и остаются в таком положении. С каждым толчком веки Кариссы подрагивают, а ее стоны становятся громче. Ее киска становится теплее и влажнее, пока я изо всех сил пытаюсь контролировать себя.

— Черт, — громко стону я, врезаясь в нее все сильнее и быстрее.

Она прижимается ко мне, из уголка ее глаз скатывается слезинка.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, слегка вытирая ее глаза большим пальцем и замедляя движение.

— Пожалуйста, не останавливайся, — шепчет она.

Я наклоняюсь ближе, пока наши губы не переплетаются, и продолжаю погружаться жесткими, долгими движениями, пока она бормочет что-то нежное мне в рот.

Я чувствую, как становлюсь тверже внутри нее, теряя контроль. Я издаю еще один стон, изливаясь в нее.

КАРИСА

Я потягиваюсь, ощущая под собой шуршащие простыни с высококачественным составом — нежное напоминание о том, что прошлой ночью я не спала в своей постели. Все вокруг залито мягким утренним светом, проникающим сквозь шторы.

Пока я оглядываю комнату, мое первоначальное чувство дезориентации уступает место воспоминаниям о предыдущей ночи. Я приехала к Джейдену домой с единственным намерением поработать у него дома, но весь день принял неожиданный оборот, превратившись в ночь, полную взаимного доверия и горячего секса.

Прямо сейчас, химия между нами неоспорима. Джейден, который всегда казался таким строгим и беззаботным, показал себя в самом уязвимом свете, поделившись историями и тайнами из личной жизни своих родителей.

На мгновение мне становится стыдно за то, что я осуждала его с самого начала, не зная, что у него была травма, с которой он борется. И теперь он говорит, что хочет стать лучше.

Для нас.

Я улыбаюсь, натягивая на себя одеяло. Не могу сказать, что с тех пор, как я встретила Джейдена, ничего не изменилось, и благодаря этому я испытываю чувство возрожденной надежды. Может быть, из этого действительно что-то может получиться.

Может быть, он не так уж плох, в конце концов. Нет риска, нет и награды, верно? Мои мысли возвращаются к утреннему свету ласкающему комнату, и я ловлю себя на том, что смотрю на вид за окном, размышляя о пути на который мы вступаем.

Это момент безмятежности, контрастирующий с профессиональным миром, в котором мы вместе путешествовали последние месяцы. Затем спокойную атмосферу дополняет безошибочно узнаваемый звук включающегося душа в соседней ванной комнате.

Мое сердце учащенно бьется, когда я слышу, как вода льется каскадом из насадки для душа. Мысль о нем за дверью из матового стекла, скрытом от посторонних глаз, но в то же время соблазнительно близком, вызывает во мне прилив предвкушения.

Я не могу не задаться вопросом, стоит ли мне сделать что-нибудь сексуальное, например, снять с себя рубашку, в которой я спала, и пойти с ним в душ, или мне просто лечь в постель и подождать пока он выйдет. Я не могу представить, что он сочтет более сексуальным. Скорее всего, первое.

Когда я пытаюсь откинуть одеяло, чтобы выполнить свою миссию, на его стороне кровати раздается звуковой сигнал его телефона. Я игнорирую его и начинаю расстегивать рубашку, но гудки становятся непрерывными, что удивительно для такого человека, как Джейден.

Может быть, это просто работа, но обычно это проходит через меня. Движимый невинным любопытством о жизни Джейдена вне офиса, я беру его телефон и разблокирую экран.

Простой человек. Пароль не требуется. Я натыкаюсь на серию текстовых сообщений, которые вызывают у меня интерес. Я просматриваю переписку и замечаю цепочку сообщений между Джейденом, Марком и Троем.

По мере того, как я продолжаю читать текстовые сообщения, мое первоначальное любопытство сменяется недоверием и дискомфортом. К моему удивлению, в сообщениях между Джейденом и его друзьями говорится о пари, которое преследует довольно агрессивную и глубоко личную цель — затащить меня в свою постель.

Мое сердце замирает, и во мне бурлит смесь эмоций — замешательство, гнев и ощущение предательства. Как Джейден мог упасть так низко, чтобы поступить так со мной? Что я такого сделала, чтобы заслужить, чтобы он лгал мне в лицо о своих чувствах ко мне, в то время как его истинные намерения раскрываются на этом экране?

Все это было ложью. Связь, подарки, секс.

Возможно, его мать не изменяла его отцу, и это тоже было одним из его приемов. Каждый момент, который я провела с Джейденом, был основан на пари между ним и его друзьями. Пока я перевариваю эти тревожные мысли, звук выключающегося душа возвращает меня в настоящее.

Непрерывный поток воды прекращается, и в комнате воцаряется жуткая тишина. Мое сердце учащенно бьется, когда я понимаю, что Джейден может появиться из ванной в любую секунду. Но я все еще сижу с его телефоном в руке.

В этот момент атмосфера в комнате кажется напряженной, что резко контрастирует с той близостью, которая была между нами вчера. Интересно, как бы это пари повлияло на мои чувства к Джейдену, если бы я позволила ему перерасти в нечто эксклюзивное.

Минуты тянутся мучительно медленно, пока он вытирается и одевается. Каждый звук служит напоминанием о сложных эмоциях, вызванных моим открытием.

Меня переполняет чувство неловкости, предвкушение предстоящего разговора, который должен произойти между нами, и неуверенность в том, что ждет нас впереди в наших личных и профессиональных отношениях.

В тот момент, когда Джейден открывает дверь ванной, я уже готова к разговору. Когда он выходит из ванной, совершенно не обращая внимания на ситуацию, он подходит ко мне с теплой улыбкой, свежестью после душа и намеком на уязвимость в глазах.

— Доброе утро, — говорит он нежным тоном и целует меня в щеку.

— Доброе утро, — отвечаю я, изо всех сил стараясь сохранить самообладание.

В комнате царит невысказанное напряжение, и я знаю, что должна что-то сказать. Сделав глубокий вдох, я продолжаю:

— Я не могла не увидеть несколько текстовых сообщений на твоем телефоне. Они… Они упомянули о пари на мой счет, — улыбка Джейдена дрогнула, и он на мгновение заколебался.

Его взгляд перемещается на телефон в моей руке, и он медленно кивает, признавая мое открытие.

— Я не хотел, чтобы ты узнала об этом вот так, — признается он. — Я собиралась сказать тебе.

— Ты собирался сказать мне, что все, что ты мне говорил, все моменты, которые мы провели вместе, были просто для того, чтобы ты мог выиграть пари? — спрашиваю я ровным голосом, но со смесью замешательства и беспокойства.

Джейден вздыхает, опустив взгляд.

— Это было глупое пари с моими друзьями. Я не воспринял его всерьез и сожалею, что принял в нем участие. Это произошло совсем недавно, и никоим образом не должно было повлиять на мои чувства к тебе. Я ценю тебя больше, чем это.

Я изо всех сил пытаюсь совместить образ Джейдена, мужчины, в которого я по уши влюблена, с этим новым открытием. Джейден никогда не казался мне человеком, способным на что-то подобное, несмотря на его недостатки.

— Я открылась тебе, Джейден, — я пожимаю плечами, слезы наворачиваются на глаза и грозят пролиться. — Я говорила тебе, что в прошлом мне причиняли боль. Я умоляла тебя держаться подальше, но ты настаивал. Ты сделал все это только потому, что хотел заполучить меня в свою постель в качестве игрушки?

— Нет, Карисса…

— И ради чего? 10 000 долларов, — слегка усмехаюсь, смахивая слезы. — Это все, чего я стою для тебя? 10 000 долларов и несколько экстравагантных подарков?

— Я бы хотел, чтобы ты просто позволила мне объяснить, Карисса, — говорит он. — Я действительно испытываю к тебе искренние чувства, клянусь. Мальчики иногда играют в глупые игры, но это не причиняет вреда.

Я бросаю его телефон на кровать и закрываю лицо обеими руками, пытаясь справиться со своими эмоциями.

— Кроме того, тебе не следует вторгаться в мою личную жизнь.

Я поднимаю голову и смотрю на него. Я надеялась, что он будет умолять или скажет, что я не видела того, что видела. Я надеялась, что он соврет мне.

Но сейчас для Джейдена личная жизнь важнее. Я встаю на ноги и делаю несколько шагов к нему, чтобы он мог посмотреть мне в глаза, потому что это будет последний раз, когда у него будет такая возможность.

— Прости, что вторглась в твою личную жизнь и узнала, что я была всего лишь пешкой в одной из твоих мальчишеских игр, — усмехаюсь я.

Я подхожу к другой стороне кровати, где лежали мои брюки, беру их и свою сумку.

Он не произносит больше ни слова, когда я ухожу.

Не знаю, что ранит больше всего: тот факт, что он не пытается остановить меня, или осознание того, что между нами никогда не было ничего настоящего.

ДЖЕЙДЕН

Сегодняшний день был для меня просто адским. Мое общение с Кариссой, которое началось неожиданно хорошо, закончилось плачевно, благодаря Марку.

Мне не следовало соглашаться на такую глупость. О чем я только думал? С тех пор как Карисса в ярости сбежала из моего дома, тяжесть вины тяжким грузом легла на мои плечи, и осознание боли, которую я непреднамеренно причинил ей, гложет меня.

Я знаю, что должен найти способ загладить свою вину. Я продолжаю заглядывать за ее стол, но она еще не появилась на работе, отчего мое беспокойство только усиливается. Интересно, что она решила.

Вернется ли она? Если она этого не сделает, меня убьет чувство вины. Я борюсь с желанием спросить кого-нибудь из ее коллег, не заболела ли она или вообще что-нибудь сказала. Я удаляюсь в свой кабинет, погруженный в раздумья, мой разум поглощен желанием вернуть ее.

Наши зарождающиеся личные отношения и крепость нашей дружбы до этого много значили для меня, и я готов спасти то, что у нас осталось. Я беру телефон, чтобы написать ей, но все что я могу сделать, это уставиться на экран.

Сообщение сейчас ничего не значило бы, особенно учитывая тяжесть моего проступка. Возможно, записка, написанная от руки. Я беру ручку и чистый лист и начинаю писать искренние извинения, подробно описывая свое сожаление о участии в непродуманном пари и о том, как я позволил этому повлиять на наши зарождающиеся отношения.

К тому времени, когда я заканчиваю изливать душу, это все еще кажется мне недостаточно убедительным, даже если я пообещаю загладить свою вину. Я перечитываю это снова и снова, но все равно чувствую, что что-то не так.

Я понимаю, что одних слов будет недостаточно, тем более что я полон решимости показать ей, что я намерен восстановить ее доверие. Я размышляю о том, как создать новые, позитивные отношения между нами.

Способы, которые могли бы затмить мой проступок, но ничего не получается. Возможно, это искренний жест, но я уже исчерпал все возможности дарить ей подарки, и, похоже, ее это не слишком тронуло.

Я медленно выдыхаю, задаваясь вопросом, действительно ли это конец для нас. Я не могу оставить все как есть. Мне нужно это исправить.

Я был слишком потрясен, когда она обратилась ко мне, и я знаю, что не подобрал нужных слов, чтобы попросить ее о помощи. Возможно, мне не следовало вчера отпускать ее из своего дома. Возможно, мне следовало сделать больше, но я этого не сделал.

Я откидываюсь на спинку стула, постукивая ручкой по нижней губе. Раздается быстрый стук в дверь, и она распахивается. Я сажусь прямо и прячу письмо между стопками бумаг, надеясь, что это Карисса, но вместо нее в дверь входит Памела.

— Да? — я закатываю глаза, не в силах скрыть свое разочарование.

— Карисса не появилась на работе, и вся команда ждет отзывов о проекте SunRise, — отвечает она.

Я пожимаю плечами.

— Тогда позвони ей.

— Я уже это делала, но она не отвечает.

Услышав это, у меня замирает сердце, но я сохраняю самообладание, надеясь, что Памела не умеет читать мысли.

— Хорошо. Я предлагаю вам провести сегодняшнюю встречу. По крайней мере, пока она не вернется.

Памела делает попытку уйти, но почти сразу поворачивает обратно.

— У меня много работы, сэр, — протестует она. — Кроме того, она не отправляла мне файлы.

Я роюсь в файлах и бумагах на своем столе, но не могу найти то, что ищу, поэтому включаю компьютер, чтобы проверить электронную почту.

— Должно быть, она что-то мне прислала, — отвечаю я, прокручивая и сканируя, пока, наконец, не нахожу это.

— Готово.

Я поднимаю на нее взгляд, но она явно хмурится.

— Какие-то проблемы? — она колеблется.

— Нет, сэр.

— Я отправил это тебе. Делай все, что в твоих силах, пока она не появится, но разве этот проект не поручен Джесси?

— Джесси тоже не появилась на работе. Она сказала, что заболела, — отвечает Памела.

В моей голове проносится миллион мыслей. Учитывая, насколько близки Карисса и Джесси в офисе, может ли быть что-то еще? Или это просто совпадение, что они обе не появились на работе в один и тот же день?

— Вы здесь, сэр?

— Да, да, — отвечаю я, усилием воли отгоняя эту мысль.

— Вам нужно, чтобы я послала кого-нибудь проведать Кариссу? Это на нее не похоже, если только она не устала здесь работать.

Я не могу не заметить сарказма в тоне Памелы, но не обращаю на это внимания.

— Может быть, завтра, если она не появится сегодня, — отвечаю я. — Тебе следует вернуться к работе и доложить, как только закончишь встречу.

Она кивает и наконец, уходит, оставляя меня наедине с моими мыслями. Я в сотый раз поднимаю трубку и просто смотрю на номер Кариссы. Спустя добрых две минуты я набираю номер и слушаю гудки.

— Привет, вы позвонили Кариссе. В данный момент я недоступна для вашего звонка. Пожалуйста, оставьте свое сообщение после звукового сигнала.

Срабатывает голосовая почта. Если она не отвечает на мои звонки как Джейден, почему она не может отвечать мне, как ее босс? Это очень необычно, особенно для Кариссы, но я забуду об этом, потому что, в конце концов, это моя вина.

Я был так близок к тому, чтобы обрести счастье с Кариссой, но я все упустил. Я откидываюсь на спинку стула и позволяю чувству вины поглотить меня. Наверное, мне следовало послушаться Троя, когда он пытался остановить меня.

Если бы я послушался, то не попал бы сейчас в такую переделку. Еще один стук в дверь, и она медленно открывается. Карисса входит, опустив глаза в пол. Я резко выпрямляюсь, как будто меня ужалила пчела.

— Карисса…

— Прости, что так поздно прихожу на работу. У меня возникли семейные проблемы, — говорит она, полностью избегая моего взгляда.

— Мы все пытались дозвониться до тебя. Все в порядке, — отвечаю я.

Все слова и извинения, которые я отрепетировал, кажется, вылетели у меня из головы. У меня не хватает слов, и я могу только смотреть на нее. Карисса, которая когда-то была такой улыбчивой и непринужденной в моем присутствии, теперь сидит на одном месте, избегая меня, как чумы. Она медленно листает свой планшет.

— Клиенты из Нью-Йорка отменили встречу с нами сегодня. Теперь она назначена на четверг.

Кого волнуют клиенты из Нью-Йорка? Все, чего я хочу — это вернуться в прошлое и убедиться, что вчерашних событий не было, чтобы мы могли вернуться к тому, что было между нами раньше.

— Карисса, мы можем поговорить? — я, наконец, набираюсь смелости спросить.

— До тех пор, пока это касается работы. Да, босс. Мы можем.

По какой-то причине это причиняет адскую боль. Раньше я знал, как справляться с подобными вещами, но теперь я полностью в ее власти и даже не могу искупить свою вину.

— Я действительно хочу извиниться. Пожалуйста, выслушай меня, — продолжаю я.

— Извините, сэр, но из-за вас мне становится неуютно на рабочем месте, — отвечает она, отступая на два шага, когда я пытаюсь встать. — Извините.

Я смотрю ей вслед, когда она уходит. Честно говоря, я не могу ее винить. Интересно, с какими эмоциями ей пришлось бороться, как только она вернулась домой, возможно, она выплакала все слезы.

— Я облажался, — шепчу я себе под нос, закрывая лицо обеими руками.

Она, вероятно, никогда не простит меня, но как мне пережить это и избавиться от чувства вины, если мне придется видеть ее каждый день на работе? Как она планирует продолжать работать со мной, когда мы оба знаем, что между нами что-то произошло?

Я понимаю, что все, что мне сейчас нужно — это время и терпение, но я не уверен, что у меня есть и то, и другое, когда дело касается Кариссы. Я не хочу, но я знаю, что должен дать ей время прийти в себя, вместо того чтобы петь ей серенады прямо сейчас.

Надеюсь, через некоторое время она передумает, и тогда я смогу должным образом принести свои извинения. Возможно, тогда она выслушает меня непредвзято.

До конца дня я могу сказать, что она намеренно избегает меня, и даже если это причиняет боль, я оставляю ее в покое.

КАРИССА

В дни, последовавшие за раскрытием истинных намерений Джейдена по отношению ко мне, я находилась в состоянии эмоционального смятения. Обида глубока, и я изо всех сил пытаюсь примирить свои чувства с моими профессиональными обязанностями.

Я стараюсь не показывать этого на работе, но мне это дается нелегко. Занимаясь своими повседневными делами, я делаю все возможное, чтобы быть профессионалом, но в моем общении происходят заметные изменения.

Даже Джесси, Лидия и Клэр не остались в стороне, поскольку на них всех повлияла моя эмоциональная травма. Что еще хуже, так это то, что я не могу им довериться. Как я могу сказать им, что во всем виноват начальник?

Я не могу не избегать Джейдена, когда это возможно. Встречи в его офисе, которые когда-то были обычной частью нашего рабочего дня, сведены к минимуму, а зрительный контакт теперь мимолетен.

Я погружаюсь в работу, направляю все свои эмоции на выполнение заданий и ухожу, как только заканчивается рабочий день. Несмотря на мои попытки держаться от Джейдена подальше, дистанция между мной и Джейденом ощутима.

Наши разговоры, которые когда-то были непринужденными, теперь стали натянутыми и официальными. Офис стал местом эмоционального напряжения между нами, и никто, кроме нас об этом не знает.

Мой уход от Джейдена — это просто способ защитить себя от уязвимости и обид, которым я подверглась. Я не уверена в том, как справляться со сложностями наших рабочих отношений, а боль — это барьер, который я еще не нашла в себе сил преодолеть.

Во всяком случае, я уверена, что не хочу, чтобы Джейден был где-то рядом со мной, кроме как в офисе. Меня сбивает с толку, что ты можешь рассказать кому-то, как тебе было больно в прошлом, а он просто придумывает более изощренные способы причинить тебе еще большую боль.

Я сожалею, что так разоткровенничалась с ним. Мне следовало бы знать об этом заранее. Ничего хорошего не выйдет из отношений с хроническим бабником, особенно с тем, кто швыряется деньгами, чтобы получить то, что хочет.

Все эти подарки были просто его способом заманить меня в свою постель. Мне неприятно думать, что это сработало. И я не могу поверить, что он осмелился сказать, что испытывает ко мне чувства.

Я продолжаю думать об этом и не могу отделаться от мысли, что это была всего лишь одна из его многочисленных лжей. Я ненавижу его за то, что он так поступил со мной.

Единственный раз, когда я испытывала что-то подобное, это когда меня бросили у алтаря. И вот я снова здесь, и мне вдвойне больно, когда оживают воспоминания. Они кажутся свежими, как будто это было только вчера, когда я стояла там, в свадебном платье своей мечты и осталась незамужней.

Когда я вхожу в офис, то замечаю, что Джейден уже сидит за своим столом, поглощенный телефонным разговором. Для меня это прекрасная возможность проскользнуть за свой рабочий стол, не привлекая к себе внимания. Я стараюсь двигаться осторожно, целеустремленно.

— Привет, ты здесь, — с улыбкой говорит Лидия, подходя ко мне и протягивая папку.

— Что это? — спрашиваю я, все равно беру ее и просматриваю.

— Джесси попросила меня отдать это тебе на рецензию, — говорит она.

Я в замешательстве смотрю на Джесс, а она отводит взгляд.

— Но она могла бы и сама это сделать.

— Да, но она думает, что ты ее избегаешь. Как и все мы, — отвечает она. — Девочка, что с тобой происходит?

— Ничего, — оправдываясь, отвечаю я, кладя папку на стол.

Лидия закатывает глаза.

— Это, не похоже на ничего, я вижу, как ты крадешься сюда и опаздываешь на работу. Ты даже избегаешь обеденных перерывов с нами. Если что-то случилось, ты знаешь, что можешь поговорить с нами.

На минуту она меня почти поймала.

— На самом деле ничего страшного.

— Мы что-то сказали или сделали? — она продолжает настаивать. — Подожди! Это Памела?

Я усмехаюсь.

— О Боже. Пожалуйста, нет, — я почти забыла о ее существовании.

Мы действительно не общались напрямую с момента нашего последнего инцидента. Теперь она либо пишет мне по электронной почте, либо просит кого-то еще передать мне сообщение.

— Я просто…… Это просто личная проблема. Это не имеет никакого отношения к вам, ребята, на работе, я клянусь, — говорю я, надеясь, что мои заверения помогут ей уйти.

— Значит, что-то есть, — продолжает она. — Что бы это ни было, просто знай, что мы здесь для тебя. Тебе не обязательно держаться от нас подальше.

Я киваю.

— Спасибо, Лидия. Я понятия не имела, что делаю это.

Она ободряюще сжимает мои руки.

— И передай Джесси, что я сожалею, — добавляю я, когда она, наконец, уходит.

Я вздыхаю с облегчением. Заниматься работой и профессиональными отношениями, одновременно разбираясь со своим собственным дерьмом, стало сложнее, чем я себе представляла.

Я бы хотела взять недельный отпуск, чтобы не видеть столько знакомых лиц и просто собраться с мыслями в одиночестве. Я подумывала о том, чтобы просто уйти, но даже если Джейден причинит мне боль, он все равно мой начальник, и я должна уважать это и не использовать в своих интересах мои эмоциональные проблемы с ним.

Городской телефон в офисе пронзительно звонит, и я почти сразу же беру трубку.

— В мой кабинет, пожалуйста.

Даже по телефону его голос заставляет мое сердце биться чаще, но на этот раз от беспокойства из-за возникшего между нами напряжения. Я вхожу в кабинет Джейдена после краткого упражнения на вдох и выдох за дверью.

— Ты не дала мне знать, когда пришла, — говорит он.

— Я… Ты разговаривал по телефону. Я не хотела прерывать, — отвечаю я, изо всех сил стараясь не смотреть на него.

Наступает короткая пауза, пока он продолжает печатать на своем ноутбуке, а я стою рядом. Теперь я вынуждена посмотреть на него. Он кажется слишком спокойным и умиротворенным для того, кто заставил меня пережить все те эмоции, которые я испытываю.

Во мне с новой силой поднимается гнев. Как он посмел? Как он смеет причинять мне боль и вести себя так, будто все в порядке, в то время как сам он держится молодцом, ни о чем не заботясь. Как он смеет причинять мне такую боль без ведомой на это причины?

Хотя я чувствую, что меня вот-вот захлестнет гнев, я делаю все возможное, чтобы сохранить самообладание, переступая с ноги на ногу и время от времени убирая прядь волос с лица.

— Какое у меня расписание? — наконец спрашивает он, нарушая тишину.

— Я отправила их тебе по электронной почте, как только поняла, что задержусь, — отвечаю я, торопясь уйти.

— Я хочу, чтобы ты мне их зачитала, — говорит он.

На мгновение я колеблюсь. Почему он не может просто открыть это чертово электронное письмо и, ознакомиться со своим расписанием?

— Секундочку, — я возвращаюсь к своему столу, беру планшет и возвращаюсь в его кабинет.

Как только я вхожу, он закрывает свой ноутбук и смотрит на меня. От его взгляда у меня дрожат руки, когда я листаю свой планшет, чтобы найти его расписание.

— Сегодня день рождения у твоих племянниц. У близнецов.

Я говорю, не отрывая взгляда от планшета.

— Отправь им цветы и посмотри, сможешь ли ты найти что-нибудь, что могло бы понравиться девочкам их возраста, — небрежно отвечает он.

Типичный Джейден, разбрасывающийся деньгами. Как насчет чего-нибудь продуманного?

— Хорошо. У тебя встреча через тридцать минут, — продолжаю я.

— Я обязательно должен там быть? Разве вы с Памелой не можете с этим справиться? — спрашивает он.

— Нет. Это клиенты из Нью-Йорка, и я верю, что они будут здесь с минуты на минуту, — отвечаю я, почти закатывая глаза. — После этого у вас будет ужин в честь Джейкобса по сбору средств для фонда его жены в seven-en.

— Хорошо.

Он откидывается назад.

— Спасибо, Карисса. И пожалуйста, постарайся не опаздывать слишком часто. В офисе сейчас много работы.

— Да, сэр.

Уходя, я чувствую, что вот-вот ударю кулаком по стене. Джейден не сделает меня несчастной, продолжая вести себя так, как будто ничего не произошло.

Он заплатит за это.

ДЖЕЙДЕН

Я наблюдаю из атриума большого бального зала, как прибывают гости, и в воздухе витает предвкушение. Компания с помощью членов моего правления организовала эксклюзивное мероприятие для своих уважаемых клиентов.

Это было принято в последнюю минуту, но аудитория была отличной, и все приложили максимум усилий, чтобы это мероприятие стало незабываемым для наших клиентов.

Я должен поблагодарить Кариссу. Она помогла организаторам мероприятия со вкусом обставить зал. Бальный зал роскошного отеля Dartmouth Tower украшен с современной изысканностью. Он был преобразован в очаровательное сочетание элегантной современности и утонченной элегантности, отражающее большую часть характера Кариссы.

Она вложила в него все свои силы. Возможно, это ее способ преодолеть тот инцидент, который теперь отдаляет нас друг от друга. Я решил не упрашивать ее больше из-за своего эгоизма, но мне удалось убедить себя, что это потому, что я хочу, чтобы она успокоилась, прежде чем я поговорю с ней.

Но ее гнев проходит дольше, чем ожидалось. Я понимаю всю серьезность того, что я сделал, но если бы она просто выслушала меня, то поняла бы, что все произошло не совсем так, как она думает.

Я провожаю ее взглядом по комнате, пока она, наконец, не останавливается у входа, излучая ауру непринужденной грации и самообладания. Она приветствует гостей теплой улыбкой, когда они входят через богато украшенные двойные двери, и их лица освещаются мягким рассеянным светом, который льется каскадами из изысканных люстр, подвешенных к высоким потолкам.

Карисса одета в сшитый на заказ черный брючный костюм, изящные линии которого подчеркивают ее фигуру. Ее волосы, уложенные в сложную, но современную прическу, элегантно обрамляют лицо, демонстрируя уверенную манеру держаться, которая органично дополняет атмосферу вечера.

Вскоре после этого в дверях появляется Лидия в накрахмаленной белой блузке и сшитой на заказ юбке выше колен, на синем ремешке у нее на шее висит пропускной бейдж. Но я не могу отвести глаз от Кариссы.

Я не могу не заметить теплоту, исходящую от ее улыбки. Это не просто изгиб губ. Кажется, что первые лучи рассвета, нежные и в то же время яркие, разливаются по ее лицу. Ее глаза искрятся искренностью, отражая глубокое стремление к тому, чтобы гости чувствовали себя желанными гостями и их ценили по достоинству.

Я мгновенно осознаю, как сильно мне не хватает этой улыбки, обращенной ко мне. Интересно, есть ли еще кто-нибудь с такой искренней улыбкой. Я бы все отдал, чтобы снова увидеть ее такой счастливой от того, что она рядом со мной.

В эти дни я могу наблюдать за ней только издалека, потому что как только я подхожу ближе, она становится такой мрачной и никак не реагирует на мои слова. К тому времени, когда я снова поворачиваюсь к Кариссе, она все еще стоит и улыбается, но на этот раз она пожимает руку мужчине, и он, кажется, не хочет отпускать ее, пока они болтают.

Джеймс Макуэри. Исполнительный директор Fountain Groups. Я пытаюсь прочесть по его губам, пока он продолжает болтать, держа ее за руку, но у меня ничего не получается. Что ты делаешь, Карисса?

Отстраняясь, я почти кричу во весь голос. Я почти теряю самообладание, когда Карисса начинает тихонько хихикать, а затем переходит в мелодичный каскад смеха. Я хмурю брови, выдавая легкое беспокойство, и почти незаметно сжимаю челюсти.

Мой взгляд задерживается на происходящем, когда Джеймс поднимает свободную руку, чтобы изящно поправить очки. Я пытаюсь сохранять невозмутимый вид, но едва заметное беспокойство выдает мое внутреннее смятение.

Не в силах больше выносить это зрелище, я делаю шаг к лестнице, но останавливаюсь как вкопанный, когда он кивает и уходит от нее в бальный зал. Кларисса оборачивается, чтобы мельком увидеть его, прежде чем продолжить свой путь.

Тревожное чувство поселяется у меня в животе, когда я смотрю на нее, и выражение моего лица становится хмурым. Я знал, что не должен был так долго бездействовать, чтобы вернуть ее. О чем я только думал?

— Сэр, мы готовы, — голос Джесси позади меня прерывает мои размышления.

Я поворачиваюсь к нему и поправляю свой костюм.

— Хорошо.

После того, как гости занимают свои места, большинство из них с бокалами шампанского в руках, я появляюсь среди бурных аплодисментов. Нацепив на лицо свою лучшую улыбку, я прохожу мимо столов, тщательно накрытых белоснежными скатертями и украшенных футуристическими элементами декора, к сцене, залитой мягким бело-голубым освещением. На фоне переплетенных электрических схем выделяется логотип компании.

Журналисты заняли большую часть первого ряда, и свет их камер постоянно попадает мне в глаза. Стоя на трибуне, я оглядываю зал, где находятся постоянные и потенциальные клиенты и, конечно, мой персонал, и когда мои глаза встречаются с Кариссой, я отвожу взгляд, чтобы не отвлекаться.

— Дамы и господа, добрый вечер и добро пожаловать, — говорю я в микрофон.

После моих приветствий раздаются громкие аплодисменты, которые, в конце концов стихают.

— С огромным удовольствием и благодарностью я стою перед вами сегодня по этому, особому случаю — празднованию не только достигнутой важной вехи, но и свидетельства тех отношений, которыми мы дорожим.

Я улыбаюсь позитивной реакции, которую получаю от толпы, когда одни подбадривают меня, а другие кивают. Это напоминает мне о том, сколько труда я вложил, и служит утешением от осознания того, что это не напрасно.

Все эти люди доверяют нам свою работу, потому что мы делаем что-то правильно — потому что они доверяют мне.

— Примите мою искреннюю признательность каждому из вас, наших уважаемых клиентов, партнеров и друзей. Ваша неизменная поддержка и доверие были краеугольным камнем нашего успеха. Эта веха, которую мы отмечаем сегодня, является свидетельством совместных усилий и…

Моя речь прерывается появлением Джеймса, который поднимается со своего места и направляется к Кариссе, стоящей в дальнем конце зала. Аудитория смотрит на меня в ожидании, раздается негромкий шепот.

Я слегка качаю головой, чтобы оставаться на месте, и пытаюсь отвести взгляд, но мои глаза продолжают возвращаться к сцене. Джеймс что-то шепчет на ухо Кариссе, а она указывает ему, в направлении Бог знает куда.

— Хм… совместные усилия и общее видение, которые двигают нас вперед, — заикаюсь я. — Успех нашей компании измеряется не только цифрами или статистикой. Речь идет о значимом влиянии, которого мы добились, о решениях, которые мы предлагаем, об отношениях, которые мы строим, и о доверии, которое мы заслужили.

После своего выступления я направляюсь к Кариссе, поскольку больше не в силах выносить эту пытку, которой она меня подвергает.

— Привет, Джейден, — с мягкой улыбкой преграждает мне путь молодая леди.

Ее очки немного отталкивают, так как из-за них ее нос кажется маленьким и сжатым.

— Привет, — небрежно отвечаю я.

— Меня зовут Эми. Я работаю над проектом…

Мне неинтересно, что она говорит. Все, что меня сейчас волнует, — это найти Кариссу. Поскольку все уже встали и смешались с толпой, я изо всех сил пытаюсь проследить за ней взглядом сквозь толпу.

— Я хотела спросить, не могли бы вы мне помочь с этим, — я смотрю на девушку, стоящую передо мной.

— Как ты сказала тебя зовут, повтори? — спрашиваю я, начиная раздражаться.

— Эми.

— Эми, давай поговорим об этом в другой раз. Я как раз сейчас занят одним делом.

Я пытаюсь пройти мимо нее, но она не двигается с места.

— Когда? Я знаю, что вы занятой человек, но это очень важно для меня. Я выбрала вашу компанию для своих исследований, потому что я ваша большая поклонница. Я просмотрела все ваши интервью…

В этот момент я начинаю терять терпение. Я поднимаю палец, призывая к тишине, и ищу в нагрудном кармане свою визитную карточку, но не могу ее найти.

— Черт, — бормочу я себе под нос.

— Прости, что?

— Неважно, — отвечаю я, и как только поднимаю голову, замечаю Лидию, проходящую мимо.

— Эй, Лидия, — окликаю я ее.

— Да, босс, — отвечает она, становясь рядом с Эми.

— Пожалуйста, дай этой юной леди все, что ей нужно.

Я хлопаю Эми по плечу и спешу уйти, несмотря на ее протесты. Я совершенно потерял Кариссу из виду. Я пробираюсь сквозь толпу гостей, потягиваясь и оглядываясь по сторонам в поисках ее или Джеймса. Этот ублюдок. Куда он ее увез?

— Один снимок, сэр.

Фотограф с иностранным акцентом останавливает меня на полпути и начинает фотографировать. Я изо всех сил стараюсь сохранять самообладание и позировать перед камерой.

— Улыбнитесь, — приказывает он, жестикулируя пальцами.

Я повинуюсь, надеясь, что улыбка получилась достаточно искренней для фоторепортажей.

— Сэр, посмотрите сюда, — зовет один из фотографов слева.

— Сюда, сэр, — зовет другой.

Не успев опомниться, я уже позирую перед несколькими камерами одновременно. Я замечаю Кариссу и некого иного, как Джеймса Макуэри, которые пьют и болтают неподалеку от того места, где я стою. Это должно быть, какая-то шутка.

— Спасибо, — нетерпеливо говорю я, отмахиваясь от камер и направляясь к ним. — Карисса.

Позвал ее я. Она почти сразу поворачивается. Когда ее взгляд останавливается на мне, на ее лице появляется что-то вроде мрачности.

— Джейден, — окликает Джеймс, и мы обмениваемся рукопожатием. — Я боялся, что у нас не будет времени поболтать, учитывая, что у тебя так много поклонников.

Я нервно хихикаю.

— Я намерен поговорить со всеми сегодня, даже если это займет всего минуту. Сегодняшний день особенно важен для моих клиентов.

— Я бы хотел посмотреть, как тебе это удастся, — улыбается Джеймс, когда мы прерываем рукопожатие. — Я только что рассказывал Кариссе о безупречной работе, которую вы, ребята, проделали для моей компании. То, что вы здесь делаете, поистине удивительно.

Я то и дело бросаю взгляд на Кариссу, которая нервно потягивает шампанское из своего бокала.

— Мы делаем все возможное, чтобы удовлетворить наших клиентов, — я заставляю себя улыбнуться.

— Я узнал, что она твоя ассистентка. Ты такой счастливчик, — продолжает Джеймс. — Она блестящая молодая леди.

Пока он говорит, его восхищенный взгляд останавливается на ней. Повинуясь внезапному порыву, я обнимаю Кариссу за талию, и хотя ее тело напрягается в моей хватке, она не отстраняется.

— Действительно, так и есть. Я стремлюсь только к лучшему, и это то, что я получаю. Карисса, не могла бы ты пожалуйста, присоединиться к Лидии? Она отчаянно нуждается в твоей помощи.

Она колеблется, но, в конце концов, уходит, и теперь я остаюсь наедине с Джеймсом. Надеюсь, я обозначил свою территорию, и он не будет преследовать ее дальше.

— Я рад, что вы довольны нашими услугами, мистер Макуэри. Мы надеемся снова поработать с вами.

Я ухожу с чувством выполненного долга и стараюсь держаться в шести шагах от Кариссы, не спуская с нее глаз на случай, если она надумает вернуться к Джеймсу.

Ее улыбка исчезает до конца дня, но сейчас мне на это наплевать. Пока я не вижу, как она флиртует у меня на глазах. Она ходит по залу, общаясь с другими гостями, но похоже ей это больше не доставляет удовольствия. Когда она направляется к дамской комнате, я следую за ней по пятам, стараясь не привлекать к себе внимания.

Я почти врезаюсь в нее, когда она останавливается у двери.

— Что это? — спрашивает она.

— Что это что? — спрашиваю я в ответ, притворяясь невежественным.

— Что, по-твоему, ты делаешь, вторгаясь в мою личную жизнь и прикасаясь ко мне? — снова спрашивает она, немного взволнованно складывая руки под цветами.

— Ничего. Просто хочу убедиться, что ты выполняешь свою работу, а не проводишь медовый месяц на рабочем мероприятии.

Она усмехается и сердито оглядывается по сторонам.

— Во-первых, это не твое дело. Ты кажется, забыл, что я больше не твой проект и не игра на деньги для тебя и твоих глупых друзей.

Она изо всех сил старается говорить тише.

— Во-вторых, ты пытаешься подставить меня под сплетни в офисе? С какой стати ты прикасаешься ко мне на рабочем мероприятии?

— Значит ли это, что я могу прикасаться к тебе, если это не рабочее мероприятие? — спрашиваю я, пытаясь завязать романтические отношения.

Когда-то Карисса посмеялась бы над этим, но сейчас она, кажется, расстроена еще больше, чем я думал.

— Ты жалок, Джейден, — говорит она. — Как ты думаешь, что это? Шутка? Ты действительно думаешь, что сможешь уговорить себя перестать быть ужасным человеком и лжецом.

— Но я никогда не лгал тебе, Карисса. Я сделал то, что сделал, но каждое слово, которое я тебе сказал было искренним.

Я делаю шаг к ней, но она отступает.

— Это была просто глупая игра. Это ничего не значило, и мне жаль.

— Для тебя это ничего не значит, — она качает головой. — Тебе нужно повзрослеть и перестать причинять боль людям. Это не весело. Это не делает тебя крутым, ясно? Это просто показывает, что ты ужасный человек.

— Я признаю ту роль, которую сыграл во всем этом, и мне глубоко жаль, Карисса. Пожалуйста, прости меня. Пожалуйста.

Она вздыхает и закатывает глаза, направляясь в дамскую комнату. Я следую ее примеру.

— Ты будешь моим телохранителем и в уборной? Ты будешь подтирать мне зад?

Если позволишь, чуть не спрашиваю я.

— Я люблю тебя, — вместо этого говорю я. — Да, они были правы. Я влюблен в тебя Карисса, и ничего не могу с собой поделать.

Она недоверчиво смотрит на меня и качает головой.

— Кто, черт возьми, такие они?

— Мои друзья. Они говорили, что я влюблен в тебя, но я в это не верил.

— Ты можешь не говорить этого прямо сейчас? — шепчет она. — Ты причинил мне достаточно боли, Джейден. Все, о чем я прошу — не причиняй мне больше боли.

— Я обещаю тебе, что не буду. Просто прости меня. Дай мне шанс искупить свою вину.

Я вижу, как слезы блестят в ее глазах, когда наши сердца бьются в унисон. Я едва могу моргнуть, потому что хочу насладиться этим моментом полностью, не пропуская ни секунды.

Звук спускаемой воды в туалете в одной из кабинок заставляет нас отпрянуть друг от друга. Карисса вытирает слезы, катящиеся из ее глаз, когда дверь кабинки медленно открывается.

— Боже мой, — вскрикивает Лидия, появляясь. — Как долго это продолжалось?

— Как много ты слышала? — спрашивает Карисса.

Ее челюсти сжимаются, а губы сжимаются в панике. Лидия делает драматичное движение, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Достаточно долго, чтобы услышать слово "любовь". Не могу поверить, что ты не сказала мне, Карисса. Извините, босс, — резко говорит она, когда замечает мое лицо.

В отличие от Кариссы, я довольно спокоен. Мне действительно наплевать, знают ли все о нас прямо сейчас. Главное, чтобы она приняла меня обратно.

— Ты должна пообещать, что не скажешь ни слова. Это не то, что ты думаешь, — умоляет Карисса, свирепо глядя на меня. — Я расскажу тебе подробности позже.

Лидия поджимает губы.

— Ни единого слова.

— Обещаешь?

— Я обещаю.

Лидия наконец уходит, но не без того чтобы не взглянуть мне в лицо с ухмылкой на лице.

— Я не могу в это поверить.

Карисса делает шаг вперед, как только за Лидией закрывается дверь.

— Ты пытаешься меня окончательно погубить? Я буду темой для обсуждения, Бог знает сколько времени.

— Расслабься, — пытаюсь я ее успокоить. — Я здесь главный. Ничего не будет сказано вслух, и это не повлияет на тебя негативно. Просто доверься мне.

Она останавливается и смотрит на меня еще пристальнее.

— Доверять тебе? Скажи, к чему это меня привело?

— Если я упущу этот последний шанс, делай со мной что хочешь. Я так по тебе скучаю, — говорю я, протягивая к ней руки, но похоже чем больше я пытаюсь сблизиться с ней, тем больше она сопротивляется.

Я никогда не думал, что какая-нибудь женщина может устоять передо мной. Карисса — моя первая.

— Держись от меня подальше. Ты мой босс, и это пожалуй самое большое уважение, которое я могу тебе оказать, больше ничего.

— Карисса, подожди…

Она уходит, не сказав больше ни слова, оставляя меня здесь одного. Она полна решимости держать меня на расстоянии ровно настолько, насколько я полон решимости вернуть ее.

Дверь снова открывается, и входят две дамы. Они подавляют хихиканье при виде мужчины в дамской комнате. Я киваю им и спешу обратно в бальный зал. Лидия провожает меня взглядом по всему залу, и я понимаю что Карисса, возможно права.

Пройдет совсем немного времени, и весь офис узнает об этом маленьком секрете, который раскрыла Лидия. Она все равно подходит ко мне, и у меня в голове проносятся тысячи мыслей, которые она могла бы сказать.

— Сэр, я договорилась о встрече с этой девушкой, Эми.

— Я пытался избавиться от нее, — перебиваю я, немного разочарованный ее неспособностью понять секретные коды.

Она пожимает плечами.

— Вы сказали дать ей все что нужно, и этот ее проект показался мне очень важным.

— Это сигнал к увольнению, Лидия, — вздыхаю. — У меня сейчас есть более важные дела, на которых нужно сосредоточиться.

Лидия морщится и хихикает.

— Что? — я свирепо смотрю на нее.

— Ничего, — отвечает она. — Бедная девочка просмотрела все ваши интервью, прочитала всю вашу автобиографии, информационные бюллетени компании, все страницы журналов и посты в блогах о компании.

— Чего она еще хочет? — бормочу я, затем поворачиваюсь к Лидии. — В следующий раз, когда я скажу что-то подобное, не воспринимай это буквально.

— Хорошо.

Она поднимает обе руки в знак того, что сдается и уходит. Я беру бокал шампанского с подноса официанта и залпом выпиваю половину. Я не могу дождаться конца дня, чтобы лечь в постель и всю ночь оплакивать потерю Кариссы.

Пока я наблюдаю, как она стоит в одиночестве в углу и время от времени делает глоток из своего бокала, до меня постепенно начинает доходить, что на этот раз я возможно потерял ее по-настоящему.

Я мысленно возвращаюсь к тому дню, когда заключил пари со своими друзьями, и к тому, что мог бы сделать по-другому. Я могу сказать, что это просто глупая игра, но она стоила мне времени, проведенного с Кариссой, и расставаться с ней больнее, чем я думал.

Мной просто двигало мое эго. Иначе, зачем бы мне делать что-то настолько ужасное? Карисса больше даже не смотрит на меня. Даже мимолетного взгляда. Никто никогда так сильно меня не избегал.

Даже моя мама, после того как я раскрыл ее тайный роман и лишил ее богатства и любви моего отца. Не то чтобы ее так уж волновала эта любовь.

КАРИССА

Когда я вхожу, в офисе, как обычно, царит оживление. Но как только я переступаю порог, в комнате становится абсолютно тихо, и все смотрят на меня, как будто хотят увидеть мою реакцию.

Только не говорите мне, что Лидия не сумела удержать язык за зубами и не сдержала ни единого обещания. Я начинаю просчитывать шаги, осознавая что мой секрет должно быть теперь раскрыт, когда я подхожу к своему столу.

Рядом с моим компьютером стоит большой букет одуванчиков. Мое внимание привлекает маленькая записка, спрятанная среди цветов, и я достаю ее, чтобы прочитать.

«Пожалуйста, прости меня. Я не остановлюсь, пока у меня не будет другого шанса.»

Внутренне кипя, я краснею, читая записку. Волна эмоций захлестывает меня, когда я сжимаю записку в руке, не обращая внимания на пары глаз, которые наблюдают за мной. Мой обычно спокойный вид дает трещину, открывая проблеск неприкрытого чувства — ярости, смешанной с болью.

Дерзкий поступок Джейдена, как будто было недостаточно того, что он устроил шоу у моего порога с большими букетами цветов на протяжении всего уик-энда.

Я разочарованно хмурю брови, на моем лице отражается смесь гнева и уязвимости, пока я рассматриваю цветы, каждый лепесток напоминает о нашем неразрешенном конфликте, который я не собираюсь разрешать в ближайшее время.

Мои руки дрожат. Несмотря на бурю эмоций, бушующих во мне, внешне я остаюсь спокойной полная решимости не допустить, чтобы моя личная жизнь помешала моей профессиональной деятельности.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я отодвигаю цветы в сторону, подальше от своего рабочего места, скрывая суматоху, которая царит в моем спокойном помещении. Резкий стук моей клавиатуры эхом отдается в обычно тихом офисе.

Напряжение ощутимо. Я сжимаю челюсти, сосредотачиваясь на своих задачах, чувствуя на себе взгляды, которые притворяются, что не наблюдают за мной, но не прекращают смотреть. Я не могу дождаться, когда Джейден придет сюда, чтобы я могла сделать ему последнее предупреждение.

Он может быть богат, но не всегда может откупиться от ситуаций, которые его совершенно не волновали, когда он их создавал. Я не позволю ему думать, что он может делать все, что захочет, а затем демонстрировать широкие жесты, чтобы это сошло ему с рук.

Ему было все равно, когда он делал то, что делал, и я бы хотела чтобы так и оставалось. Я устала от того, что он постоянно появляется в моей жизни, так или иначе.

Лидия подходит ко мне и садится за мой стол, но я не обращаю на нее внимания. Остальные сотрудники наконец-то отвели от меня глаза.

— У меня нет времени на мелкие сплетни, и особенно на то, чтобы выдавать меня, после того как ты пообещала этого не делать, — говорю я наконец, продолжая печатать на клавиатуре и даже не поднимая глаз.

— Подожди. Я никому ничего не говорила, — говорит она.

Я поднимаю на нее взгляд и вижу, что она выглядит смущенной.

— Тогда почему все так на меня уставились, когда я вошла? — спрашиваю я.

Она пожимает плечами.

— Может, им просто любопытно. Я имею в виду, посмотри на этот букет. В этот момент все начнут задавать вопросы, — я вздыхаю, отчасти благодарная, но в то же время удивленная тем, что Лидия никому не рассказала.

Я смотрю на Клэр, которая болтает по телефону, и Джесси, которая что-то печатает на своем компьютере.

— Значит, ты не сказала Клэр? — спрашиваю, и она качает головой. — Джесси?

Она снова качает головой. Я усмехаюсь.

— Я удивлена.

— Я не ябеда, Карисса, — говорит она в свою защиту. — И я чертовски уверена, что не хочу потерять свою работу.

Справедливое замечание.

— Памела хочет, чтобы ты проверила электронные письма Джейдена на предмет сообщения о чрезвычайной ситуации. Не могу поверить, что она до сих пор не хочет с тобой разговаривать, — добавляет Лидия, и мы обе одновременно смотрим в сторону Памелы.

— Честно говоря, я даже не заметила. Мне все равно, — я пожимаю плечами. — У меня сейчас есть более насущные проблемы.

— Ты имеешь в виду вот этот?

Лидия указывает на букет и тихо смеется.

— Я знаю, что не должна вмешиваться в это, но, в конце концов, я бы сказала, что тебе следует следовать зову сердца. Не волнуйся так сильно о том, что скажут люди.

— Сейчас все гораздо сложнее, — отвечаю я. — Я бы очень хотела, чтобы это случилось не со мной.

Лидия смеется.

— Девочка, о чем ты? Всем нравятся служебные романы. Хотела бы я, чтобы это случилось со мной, — я свирепо смотрю на нее. — Что?

Протестует она.

— Он сексуальный. Вы ребята, уже занимались этим?

— Ладно, мы закончили, — я отстраняюсь от нее и пытаюсь оттолкнуть.

— Ну же, — настаивает она. — Пролей свет. О, подожди. Ты собиралась заняться этим в уборной, а я помешала?

Она задыхается.

— Лидия, уходи.

— Непослушная девочка, — она хихикает и уходит.

Ей удалось немного поднять мне настроение, но я не могу обещать, что не наброшусь на Джейдена и не разорву его на части, как только он войдет сюда.

— Следуй зову сердца, — бормочу я себе под нос слова Лидии и усмехаюсь.

Но я не знаю, чего сейчас больше хочет мое сердце — держаться подальше от Джейдена или вернуться в прошлое и не читать его сообщения. Возможно, было бы не так больно, если бы я не знала, правда?

Я продолжаю выполнять свою работу, ожидая приезда Джейдена и в то же время страшась его. Мне так тяжело видеть его каждый день после тех бурных эмоций, через которые он заставил меня пройти.

Как только Джейден входит, атмосфера в офисе меняется. Все стараются изо всех сил, чтобы их было видно и слышно. Я смотрю на него снизу вверх и удерживаю его взгляд, пока он проходит мимо меня в свой кабинет.

Я считаю тридцать секунд, прежде чем взять свой планшет и войти следом за ним.

— Доброе утро, сэр, — с трудом выдавливаю я из себя.

Он закатывает рукава и открывает свой ноутбук, не сводя с меня глаз.

— Мне больше нравилось, когда ты называла меня по имени.

Я несколько раз моргаю и отвожу взгляд, придерживая планшет, чтобы он не выпал у меня из рук.

— Не могла бы ты присесть на секунду, пожалуйста?

— Да, сэр, — приподнимаю бровь и сажусь.

— Пожалуйста, перестань обращаться ко мне «сэр», — умоляет он.

— Но ты же мой начальник, — отвечаю я, изображая непонимание.

Он тяжело выдыхает и закрывает лицо обеими руками.

— Карисса, пожалуйста. Мне правда жаль, что я причинил тебе боль. Но разве ты не заставила меня достаточно страдать? Неужели я буду расплачиваться за это всю оставшуюся жизнь?

— Теперь, когда ты переносишь наши личные проблемы на работу, могу я просто сказать, что мне не нравятся твои цветы и все такое? Пожалуйста, прекрати. Мне становится неловко, — говорю я, сохраняя зрительный контакт.

— Я уже говорил тебе. Я не остановлюсь, пока ты меня не простишь.

— Если ты продолжишь меня доставать, я уйду, — просто говорю я.

Эти слова поражают его, и его рот открывается от удивления, медленно расплывается в улыбке, а затем он издает издевательский смешок.

— Я сказала что-то смешное?

— Не угрожай мне, Карисса. Не заставляй меня еще больше страдать, — слова звучат скорее как приказ, чем как мольба. — Я не отпущу тебя.

— Почему? Чтобы ты мог продолжать причинять мне боль?

Быстрый стук в дверь, за которым следует появление Памелы, ставит разговор на паузу, и я изо всех сил стараюсь сохранить самообладание.

— Памела, что тебе нужно?

— Сэр, управляющий зданием в Лос-Анджелесе, говорит, что пытался с вами связаться. Очевидно, им нужно что-то импортировать, но он не хочет со мной разговаривать. Он хочет поговорить непосредственно с вами, — отвечает она.

Я не знала, что они начали создавать филиал в Лос-Анджелесе. В конце концов, у Памелы есть некоторый запас прочности, и возможно то, что они больше не близки с Джейденом, сделало это возможным.

— Почему он думает, что он здесь главный? — отвечает Джейден. — Пусть позвонит моему ассистенту. Он может говорить ей все, что захочет.

Памела колеблется, украдкой поглядывая на меня.

— Ты меня слышала? — спрашивает Джейден.

— Да, — кивает она и выходит из кабинета.

Джейден снова поворачивается ко мне.

— Карисса… — я поспешно встаю со стула.

— Мне нужно работать, сэр. Могу я зачитать ваше расписание на сегодня?

Я открываю глаза, когда первые лучи рассвета мягко проникают сквозь занавески. Мне снились вещи, о которых я не должна была мечтать. Джейден, например. Я лежала там, на мгновение, зависнув между миром сна и бодрствования, и мои мысли были заняты сном, который окутал мое подсознание, — монтажом моментов, которые казались яркими.

Это казалось почти реальным. Тихий вздох срывается с моих губ, когда остатки сна остаются, горько-сладкое послевкусие эмоций вплетается в ткань моего сна.

Это был вихрь украденных взглядов, смеха и моментов, когда я могла чувствовать его кожу на своей и даже вдыхать его запах. На моих губах появляется слабая улыбка, отражающая сладость, которую оставил после себя этот сон.

Когда нити сна ослабляют свою хватку, реальность мягко просачивается внутрь, и я понимаю, что сон был не чем иным, как временным спасением, напоминающим мне о трудностях и неопределенности, ожидающих меня в реальном мире, — о вопросах, оставшихся без ответа, невыраженных эмоциях и сложностях в отношениях, которые мы когда-то разделяли.

С тоскливым вздохом я неохотно высвобождаюсь из объятий сна, медленно позволяя деталям раствориться в памяти. Я свешиваю ноги с края кровати, сажусь прямо и с широко раскрытыми глазами размышляю о своей жизни с тех пор, как начала работать на Джейдена.

С самого первого дня я была полна приключений и сюрпризов. Начиная с того, как узнала, что он был тем парнем с которым я переспала накануне, и заканчивая тем, что я была всего лишь пешкой в его игре с друзьями.

С первого дня все пошло наперекосяк. Я отбрасываю эту мысль и направляюсь в душ, снимаю одежду и позволяю холодной воде намочить волосы и кожу. Я поднимаю голову, когда вода попадает мне на лицо, и не осознаю, что стою в одной и той же позе, и меня бросает в дрожь.

Когда я прихожу в офис, там оказывается только Лидия.

— Я и не знала, что ты такая ранняя пташка, — поддразниваю я, подходя к своему столу и ставя сумку.

— Не совсем, — отвечает она, лихорадочно печатая на своем компьютере. — У меня есть вчерашняя работа, которую я должна отправить сегодня утром, поэтому мне пришлось прийти пораньше. Ты?

Я подхожу к ее столу и заглядываю в ее компьютер.

— Я проснулась до того, как зазвонил будильник. Лучше пойти на работу, чем валяться без дела, верно?

— Ммм

Лидия кивает.

— Кофе?

Она указывает на чашку, стоящую на ее столе. Обычно я отказываюсь от этого, но сегодня я чувствую, что могу это использовать.

— Как продвигается твоя маленькая история?

Я была бы удивлена, если бы Лидия не вела себя так мило, не желая чего-то взамен. Я делаю большой глоток.

— Я разберусь с этим.

— Что ж, сегодня ты пришла пораньше, так что думаю увидишь, когда принесут твой букет, — ухмыляется Лидия.

Но она ошибается. Для меня букета не принесли. Даже если бы я сказала, что не хочу его. Даже если бы я была в ярости из-за этого, часть меня все равно ожидала, что он так легко не сдастся. Он сказал, что я мучаю его.

Именно этого я и хочу. Чтобы он заплатил за то, как сильно он причинил мне боль, навсегда, если это возможно.

Он все еще смотрит на меня, когда заходит в свой кабинет, но мне этого недостаточно. Я хочу, чтобы он стоял на коленях и умолял меня, и я все еще не собираюсь прощать его.

День пролетает незаметно, и к 15:00 Джейден уже заканчивает свои встречи, но не уходит, как обычно. Я закончила свои дела на день, поэтому отвечаю на электронные письма, пока он разговаривает по телефону.

— Спокойной ночи, Карисса, — говорит Джесси, проходя мимо меня к выходу.

Это первый раз за несколько недель, когда она обращается непосредственно ко мне.

— Спокойной ночи, — отвечаю я в шоке, поднимая глаза и наблюдая, как она уходит. И тут я понимаю, что в офисе никого нет.

Я бросаю взгляд на часы. 18:39 Я быстро собираю сумку и тихонько стучу в дверь Джейден, прежде чем войти. Повернувшись ко мне спиной, он поднимает руку, давая понять, что я должна подождать.

Я складываю руки на груди, чтобы застегнуть ремень сумки на плечах, и оглядываю комнату, переминаясь с ноги на ногу и размышляя о том, насколько важен телефонный звонок, раз он длится так долго.

— Извини, что заставил тебя ждать, — говорит он, когда, наконец, сбрасывает трубку. — Это просто работа. Она сводит меня с ума.

Я прочищаю горло.

— Извини за это. Я как раз собиралась сообщить тебе, что ухожу.

Он тут же бросает взгляд на часы.

— О, черт возьми. Я не знал, что задержал тебя здесь так надолго.

Я киваю, избегая его взгляда. Мое сердце начинает бешено колотиться, когда он встает со своего места и подходит ко мне, с силой беря меня за руку.

— Я знаю, ты против того, чтобы мы говорили о личных вещах в рабочее время, но послушай, сейчас уже не рабочее время.

— Это все еще рабочее место, и мне нечего тебе сказать, — отвечаю я.

Мое сердце переполняет тревога, когда я готовлюсь выслушать его извинения в сотый раз.

— Хорошо, но просто выслушай меня. Я признаю свои ошибки и то, что причинил тебе боль, и я искренне сожалею. Да, — он сжимает мои ладони. — Пожалуйста, прости меня. Я никогда больше не причиню тебе боли.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Мой взгляд смягчается, когда я наблюдаю за ним. Он так хорошо владеет словами, но я знаю, что истинная искренность в его глазах.

Я наблюдаю за его глазами, пытаясь найти искренность в его словах. Его глаза встречаются с моими, и на мгновение во мне вспыхивает уязвимость.

— Не смотри на меня так, иначе ты можешь не вернуться домой сегодня вечером, — говорит он почти шепотом.

Я не повинуюсь ему, продолжая вглядываться в его душу. Он напротив, не отводит взгляда и не моргает. Вместо этого он медленно тянется к моей сумке и снимает ее с моего плеча, осторожно ставя на землю рядом с нашими ногами.

И я позволяю ему. Все мое тело остается неподвижным, ожидая, что он скажет мне, что делать. Мой мозг сейчас отключился, а моим телом руководит желание, которое так долго оставалось взаперти.

— Можно я тебя поцелую? — спрашивает он, его лицо всего в дюйме от моего.

Мои губы слегка приоткрываются в ответ, когда он приподнимает мой подбородок. Мои глаза моргают, пока они больше не могут оставаться открытыми, как только его рот захватывает мой. Это происходит медленно, сладко и влажно, пока не становится агрессивным, как будто он заявляет на меня права.

Мои руки обвиваются вокруг его шеи, пока продолжается поцелуй, и, не успев опомниться, я уже ерошу его волосы. Он поднимает меня за талию и усаживает на свой большой стол, наши губы все еще соприкасаются.

Я изо всех сил пытаюсь расстегнуть его рубашку, но он одним движением разрывает ее на мне, и пуговицы разлетаются по комнате. Одним быстрым движением он расстегивает мой лифчик и с силой хватает меня за грудь, играя с моими сосками.

Я слегка постанываю ему в рот, когда запускаю руку в его штаны и достаю его уже возбужденный член. Я слегка провожу по нему пальцами, и он покачивается в ответ. Его губы перемещаются от моих к моей груди, когда он посасывает их, сжимая обе одновременно.

Я запрокидываю голову, когда меня охватывает наслаждение, задыхаясь и тихо постанывая. Он задирает мою юбку и сметает все со своего стола.

— Ложись на спину, — приказывает он мне и ложится на меня сверху, как только я повинуюсь.

— Нет, — говорю я.

— Почему? Я сделаю тебе больно? — спрашивает он.

— Умоляй меня, — приказываю я ему.

Я хватаю его возбужденный член и трусь им о свою влажную киску, доставляя ему совсем немного удовольствия, но этого недостаточно.

— Пожалуйста, — умоляет он, удерживая мой взгляд.

— Что "пожалуйста"? — спрашиваю.

— Пожалуйста, позволь мне трахнуть тебя, Карисса.

Так приятно быть по другую сторону меча. Его голос возбуждает меня еще больше, когда я глажу его член, время от времени позволяя ему тереться о мою киску.

— Насколько сильно ты этого хочешь? — дразню я страстным тоном.

— Очень сильно.

Я дважды наполовину вставляю его член в себя, а затем отстраняюсь.

— Пожалуйста, Карисса. Пожалуйста, — взывает он, и его руки зарываются в мои волосы. — Я хочу тебя.

Он стонет мне в уши. Я раздвигаю ноги еще шире, чтобы дать ему место, и Джейден, не колеблясь, погружается в меня глубокими и резкими толчками. Я задыхаюсь и тихо постанываю, обхватив его ногами и проводя руками по его спине. Его эрекция заполняет мои стенки с каждым толчком.

— Ш-ш-ш, — он закрывает мне рот ладонью и проникает глубже, удерживая меня на месте одной рукой.

Я извиваюсь под ним, не в силах сдержать растущее облако удовольствия, которое застилает мне глаза. Такое чувство, что я вот-вот взорвусь, когда его толчки станут жестче и быстрее.

— Тебе это нравится, не так ли? — я киваю в знак согласия, пока он заглушает мои стоны. — Кто хорошая девочка? — я снова киваю несколько раз.

Мои пальцы впиваются в его спину, когда мое тело начинает вибрировать, и я кончаю на его член, все еще толкающийся во мне. Словно побуждаемый этим, он вбивается в меня, как зверь, тяжело дыша и громко постанывая.

С громким стоном он позволяет себе кончить в меня. Он лежит на мне с минуту, прежде чем перевернуться и заключить меня в объятия. Мы держимся друг за друга, пытаясь выровнять дыхание.

— У тебя в офисе беспорядок. Что нам делать? — я спрашиваю.

— Я попрошу кого-нибудь прибраться здесь до того, как все соберутся завтра, — отвечает он.

Наступает минута молчания, и Джейден берет на себя ответственность нарушить ее. Он целует меня в лоб, поглаживая волосы.

— Мне действительно жаль, Карисса. Я серьезно.

Я поднимаю на него взгляд и киваю.

— Значит ли это, что ты прощаешь меня?

— Да, — отвечаю я.

— Правда?

— Думаю, я не могу злиться на тебя вечно.

Он оставляет на моем лице несколько поцелуев.

— Я никогда больше не причиню тебе боли. Я люблю тебя.

Мои глаза расширяются от его слов. Я хочу сказать ему, что "любовь" — слишком сильное слово для одной из его игр, но я не хочу портить настроение, поэтому просто лежу у него на груди, не произнося ни слова.

Я слышу, как учащенно бьется его сердце, и это напоминает мне о тех ночах в больнице.

Я глубоко выдыхаю, удивляясь, как получилось, что я перестала хотеть с ним разговаривать и теперь лежу рядом, почти обнаженная.

ДЖЕЙДЕН

Мы с Кариссой обмениваемся взглядами, когда я вхожу в офис, но на этот раз она краснеет, а не бросает на меня убийственный взгляд или вообще не смотрит. Я улыбаюсь про себя, занимая свое место и уставившись на свой большой стол из красного дерева, который теперь хранит воспоминания о прошлой ночи.

Все папки и бухгалтерские книги, которые сейчас аккуратно лежали на столе, были разбросаны по полу прошлой ночью. Мысль о полуобнаженном теле Кариссы, извивающемся подо мной, заставляет мое сердце бешено колотиться.

Как будто этого было недостаточно, я одолжил ей свой блейзер, так как полностью испортил ее рубашку, и в итоге мы вернулись ко мне домой. Ночь была долгой.

Я ощущал тело Кариссы при любом освещении, какое только есть в моем доме. Я не могу быть счастливее от того, что меня наконец-то простили, причем таким грандиозным образом. Если это была цена, которую мне пришлось заплатить, чтобы получить такое вознаграждение, то я должен сказать, что оно того стоило.

Я бы наверное, пропустил работу сегодня и провел день с ней, но Карисса, будучи такой, какая она есть, не позволила бы этому случиться. Она боялась, что все сложат два и два и поймут это.

Честно говоря, мне все равно, потому что я планирую сделать это официально. И что же происходит дальше? Но я все равно должен уважать ее желания, пока она не почувствует, что готова. Ей удалось встать довольно рано и добраться до офиса как раз вовремя.

Я был так вымотан, что проспал все это время. Мне кажется, что такая возможность выпадает раз в жизни, и я полон решимости не упустить ее снова. Я знаю, что у Кариссы все еще есть сомнения. Я должен приложить все усилия, чтобы удержать ее, и это именно то, что я буду делать.

— Доброе утро, — немного смущенно говорит она, как только заходит в мой кабинет.

— Доброе утро, Карисса, — отвечаю я с улыбкой. — Ты можешь в это поверить? Вчера ты не смотрела на меня, а сегодня улыбаешься мне?

Я оглядываюсь по сторонам, словно ожидая увидеть в комнате кого-то еще, кому она могла бы улыбаться.

— Тебе лучше перестать так играть, пока я не передумала, — отвечает она, глядя в свой планшет с покрасневшими щеками.

Я тихо смеюсь.

— У меня есть расписание на сегодня? Или ты скучаешь по мне и просто хочешь увидеть мое лицо? — она усмехнулась.

— Да, Джейден, у тебя сегодня напряженный день.

Моя улыбка становится шире.

— Мне нравится, как ты произносишь мое имя.

Она закатывает глаза, улыбаясь так же широко, как и я. Не могу поверить, как сильно я скучал по тому, чтобы видеть ее такой со мной. Можно с уверенностью сказать, что я влюбился в нее.

— Через час у тебя встреча с сотрудниками из Нью-Йорка, а вскоре после этого в три — заседание правления, и на этом все, — говорит она.

— Можешь добавить ужин с Кариссой в семь? — я спрашиваю.

Она приподнимает бровь и застенчиво хихикает.

— Хорошо. Могу я спросить, что вдохновило вас на этот ужин?

— Я хочу приготовить тебе что-нибудь, — отвечаю я. — Я знаю, это звучит банально, но я действительно просто хочу, чтобы у нас с тобой было это.

Она замолкает на секунду, а затем, наконец, говорит.

— Джейден, я не хочу, чтобы ты думал, что должен что-то делать для меня только потому, что у нас был секс. Да, это было здорово, и я простила тебя вчера. Теперь ты можешь остановиться.

Я вздыхаю.

— Секс был великолепен, я согласен, но я хочу заниматься им не поэтому. Я забочусь о тебе, Карисса. И я, конечно, хочу показать тебе это так, как тебе нравится.

— Хорошо, — улыбается она. — Скоро семь.

— Мы можем уйти вместе после работы, если хочешь, — предлагаю я, надеясь, что она не откажет.

Ее улыбка становится шире.

— Хорошо.

Как только за ней закрывается дверь, я в волнении ударяю кулаком по воздуху. Я действительно думал, что потерял ее, но теперь, когда я знаю, что она все еще может быть со мной, я больше никогда не выпущу ее из виду.

Я не потеряю ее снова.

Поездка домой — это то, о чем я и не думал, что когда-нибудь смогу мечтать. Наши разговоры протекают легко, создавая атмосферу волнения и предвкушения предстоящего вечера.

Я внимательно сижу рядом с ней на пассажирском сиденье, пока водитель везет нас домой, и наблюдаю за оживленным выражением ее лица, пока она говорит. Я киваю, поощряя ее поделиться, поскольку мне искренне интересны ее мысли и истории.

Ее голос наполняет салон автомобиля, рассказывая истории и анекдоты, которые раскрывают ее страсти и переживания. Я очарован не только звуком ее голоса, но и глубиной ее мыслей и пылом, с которым она их выражает.

Карисса всегда умела слушать, поэтому слушая ее выступление, я чувствую, что теперь она доверяет мне настолько, что может расслабиться и стать уязвимой.

Я стараюсь не перебивать ее, но все же ухитряюсь активно участвовать в разговоре, задавая вдумчивые вопросы, которые побуждают ее делиться и время от времени кивать. Я протягиваю руку, чтобы убрать прядь волос с ее лица и надежно заправить ее за уши.

Она на мгновение замолкает, награждая меня благодарной улыбкой, прежде чем продолжить свое неистовство. За такое короткое время наша связь, кажется, стала еще крепче, поскольку я наконец, признаю, что окончательно потерян для этой женщины.

Наконец мы добираемся до квартиры, и я сразу же приступаю к работе, сняв обувь и рубашку, надев фартук и достав ингредиенты для своего блюда — пикантного запеченного цыпленка с травяной корочкой, который подается с запеченными овощами и картофельным пюре с чесноком.

— Не могу поверить, что ты умеешь готовить. Я не хочу в это верить, — смеется Карисса, наливая себе бокал вина и сбрасывая туфли на шпильках.

— После того, как ты убедишься в моем мастерстве, ты в это поверишь, — отвечаю я, тщательно приправляя курицу.

— Я подумала, что ты дашь себе немного времени отдохнуть от работы, прежде чем отправитесь на кухню, — говорит она, крутя бокал, чтобы вино тоже взболталось.

Я массирующими движениями втираю в мясо смесь свежих трав и специй.

— Я знаю, что ты голодна. А ужин в семь, так что я подумал лучше начать прямо сейчас.

Я ставлю курицу в духовку, наполняя кухню восхитительным ароматом, но обернувшись вижу, что Карисса умело нарезает овощи.

— Нет, дорогая, — перебиваю я ее. — Это моя работа. Позволь мне позаботиться о тебе.

— Но я хочу помочь, — обижается она.

Я вздыхаю.

— Хорошо, только с овощами, и готово.

На ее лице расплывается широкая улыбка, пока она продолжает нарезать. Я наливаю себе бокал вина и делаю глоток, прежде чем заняться картошкой.

— Знаешь, я была очень удивлена, что Лидия не стала обсуждать меня в офисе после того, как застала нас в таком положении на днях.

Я бросаю на нее быстрый взгляд, пока она орудует ножом над овощами.

— Должен признаться, я тоже удивлен, — отвечаю я. — Но почему ты так беспокоишься о людях на работе? Я уверен, они были бы в восторге.

— Тебе легко говорить, когда ты начальник, — говорит она, поднимая брови. — Ты не услышишь никаких насмешливых комментариев. Они все боятся тебя, но меня они не боятся.

Аромат жареного чеснока наполняет воздух, когда картофель начинает закипать.

— Но ты девушка босса, и это автоматически выделяет тебя из толпы, — пожимаю я плечами. — Сомневаюсь, что кто-то осмелился бы действовать тебе на нервы.

Я быстро проверяю, готова ли курица в духовке.

— Я не помню, чтобы ты просил меня стать твоей девушкой, — краснеет она.

Я закрываю духовку и поворачиваюсь к ней.

— Да. Начиная с сегодняшнего дня.

— Ну, девушка я или нет, я не хочу чтобы меня боялись, — говорит она, откладывая нож. — Я бы предпочла, чтобы меня… уважали, — я усмехаюсь.

— Страх. Уважение. В чем разница?

— Страх ассоциируется с угрозой, — отвечает она. — Уважение, с другой стороны — это восхищение чьими-либо качествами или достижениями.

Она устраивается поудобнее на одном из табуретов рядом с кухонным островком и делает медленный, довольно чувственный глоток вина, поддерживая зрительный контакт.

Пока я наблюдаю за ней, моя эрекция кивает в ответ на ее очарование, ощущая соблазнительную связь ее взгляда со всеми моими чувствами. Я подхожу к ней и медленно, страстно целую в губы.

— Как насчет того, чтобы подняться наверх и переодеться в не рабочую одежду?

Пока я говорю, ее глаза остаются закрытыми. Она медленно открывает их и с улыбкой кивает. Я смотрю, как она выходит из кухни и поднимается по лестнице, держа в руках туфли и сумку. Мне нравится, как она уходит.

Я возвращаюсь к своей готовке, решив произвести на нее неизгладимое впечатление. Я мастерски разминаю отварной картофель, смешиваю его со сливочным маслом, теплым молоком и обжаренными зубчиками чеснока. Карисса появляется после того, как я заканчиваю готовить и накрываю на стол.

Она спускается по лестнице, окутанная аурой, которая несет в себе мой слабый запах, аромат, который остается на рубашке, которую она позаимствовала из моего шкафа. Ее влажные волосы, взъерошенные, но элегантные, обрамляют ее лицо, а капли воды падают на рубашку сзади.

На ней одна из моих рубашек на пуговицах, ткань свободно облегает ее, подчеркивая непринужденную красоту.

Рубашка, которая ей немного велика, словно окутывает ее комфортом, напоминая о тепле нашего совместного вечера. При каждом шаге, который она делает, спускаясь по лестнице, рубашка колышется в такт ее грациозным движениям.

Она останавливается у подножия лестницы, ее улыбка сияет, когда она принимает позу, положив руку на бедро. Мое сердце замирает при виде нее, пораженное ее непринужденной элегантностью.

Почему я боролся со своими чувствами? Я не могу поверить, что смог бы прожить остаток своей жизни, не пережив с ней таких моментов.

— Мы будем есть или ты так и будешь пялиться на меня весь вечер? — спрашивает она, хихикая.

— Прости меня, — говорю я, беря ее за руку и подводя к столу. — Не каждый день я вижу, как красивая женщина с такой грацией спускается по лестнице.

Аромат моего одеколона смешивается со свежим ароматом ее душа, создавая опьяняющую смесь, которая наполняет воздух вокруг нее. Ее смех эхом разносится по комнате, когда она садится.

— Ты мне так льстишь, Джейден. Ты всегда заставляешь меня смеяться.

— Так ли это? — я приподнимаю бровь. — Или я просто тебе действительно нравлюсь?

Снова раздается смех, прежде чем я, наконец, открываю блюдо.

— Выглядит так аппетитно, — говорит она, принимаясь за курицу.

Ее глаза закрываются, когда она наслаждается вкусом блюда. Она набивает рот картофельным пюре и кладет еще курицы, а я с нетерпением жду ее отзыва.

— А ты как думала? — поспешно спрашиваю я.

— Я думала единственное, что ты умеешь готовить, это яичница-болтунья, — поддразнивает она. — Это так вкусно. Ты будешь готовить для меня каждый день? — я никогда не полагался на комплименты, чтобы повысить свою самооценку.

На самом деле, меня никогда особо не волновало, что кто-то думает о моем выступлении в чем-либо, потому что я уже верил, что я лучший во всем, что я делаю. Но, услышав эти слова от Кариссы сегодня, я чувствую себя так, словно выиграл в лотерею.

— Я буду готовить для тебя каждый день до конца наших дней.

Я только собираюсь произнести эти слова, но мои губы сами их произносят. Она замолкает и бросает на меня пытливый взгляд.

— Кстати, только ужины, потому что днем мне нужно работать. Но я могу нанять для тебя личного шеф-повара, — она хихикает и делает глоток воды. — Я серьезно, — говорю я с уверенностью.

И я действительно так думаю. Она переводит взгляд с одного моего глаза на другой, пока смотрит на меня.

— Где Джейден? Кто ты и что ты с ним сделал? — я с улыбкой беру ее за руку.

— Я думаю, на самом деле вопрос в том, что ты сделала со мной, Карисса?

Ее щеки приобретают нежный оттенок розового, что является предательским признаком того, что румянец проступает из-под ее кожи.

— Я так сильно повзрослел с тех пор, как встретил тебя. Я вырос больше, чем за тридцать один год, — продолжаю я. — Я больше никогда не заставлю тебя грустить. В тот день, когда я позволю тебе пролить хоть слезинку, я хочу чтобы ты ушла от меня.

Она улыбается.

— Итак, что это? Мы теперь парень и девушка?

— Я уже говорил тебе. Ты моя, — я подмигиваю.

— Нет, пока ты как следует не попросишь, — говорит она, наклоняя голову набок, и ее волосы следуя примеру, открывают ее удлиненную шею.

Я нежно массирую ее пальцы, время от времени сжимая и ослабляя хватку.

— Ты будешь моей девушкой, Карисса? — я спрашиваю.

— Я хочу, — улыбается она.

— Тогда скажи "да".

— Да, Джейден.

Я подношу ее руку к своим губам и запечатлеваю на ней поцелуй. Мы прошли такой долгий путь, и я не думал, что это возможно даже для меня. Та единственная ночь в баре завела нас так далеко.

И хотя в нашей истории о любви я по большей части играю злодея, теперь я полностью осознаю, что то, что я чувствую в своем сердце — это любовь.

— Боже мой, — стонет она, продолжая набивать рот овощами. — В офисе все будут в шоке. Кроме Лидии, конечно.

— Ты должна перестать беспокоиться о том, что думают другие люди, — говорю я.

Я все еще не могу понять, почему это так сильно ее беспокоит.

— Джейден, я не хочу, чтобы кто-то думал, что в офисе царит какой-то фаворитизм. Я знаю, как усердно я работаю, чтобы заслужить свое место там, — продолжает она. — Кроме того, мы из совершенно разных миров. Какова вероятность, что ты, молодой миллиардер, волшебным образом бросил всех девушек модельной внешности, с которыми раньше встречался, только для того, чтобы оказаться со мной, обычной девушкой?

Я прикладываю палец к ее губам, чтобы она замолчала.

— Никогда больше не говори о себе в таком тоне. Я бы хотел, чтобы ты увидела себя моими глазами.

Она вздыхает

— Мы можем просто не рассказывать об этом в офисе? Пока что?

— Что произойдет, если Лидия кому-нибудь расскажет?

— Она пока никому не рассказывала, значит и не скажет. И даже тогда это будут просто слухи, верно?

Я отстраняюсь, чтобы понаблюдать за ней. Карисса действительно совершенно не похожа на ту, к которой я привык. Любой другой захотел бы покрасоваться, но здесь она пытается сохранить наши отношения в тайне.

— Хорошо.

Я киваю в знак согласия.

— Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь в офисе узнал. Ты думаешь, я пытаюсь подкупить тебя, когда дарю подарки. Я думал, девушкам это нравится? Скажи мне, как я могу любить тебя, как ты хочешь, чтобы тебя любили.

По ее лицу разлилась нежность. Ее глаза искрятся от восторга, придавая очаровательный оттенок ее лицу.

— Никто никогда не спрашивал меня об этом раньше, — говорит она. — Я просто хочу, чтобы ты проявил свои истинные чувства ко мне, не сдерживаясь. Это не обязательно должно быть напоказ. Это могут быть просто наши собственные мирные моменты, проведенные вместе. Вот так.

Я киваю.

— Ты невероятная, ты ведь знаешь это, правда? — с застенчивой улыбкой она на мгновение опускает голову, пытаясь скрыть внезапный прилив эмоций, от которых краснеют ее щеки.

— Я знаю.

Следующие несколько минут мы проводим, просто глядя друг другу в глаза и позволяя нашим сердцам глубже соединиться в тишине

— Как ты хочешь, чтобы тебя любили? — она нарушает молчание.

Я усмехаюсь.

— Никто никогда не спрашивал меня об этом раньше, — мы оба тихо смеемся.

Я наклоняюсь ближе.

— Я просто хочу, чтобы ты всегда была счастлива. Я не хочу, чтобы твоя улыбка когда-либо исчезала, потому что это наполняет меня чувством, что я могу сделать тебя счастливой. Именно таким я хочу быть, любимым.

Она кусает губы, переводя взгляд с моих глаз на губы и обратно. Я наклоняюсь еще ниже, и она делает то же самое. Наши губы сливаются в страстном поцелуе, скрепляя новый фундамент наших отношений.

КАРИССА

Набирая текст на своем компьютере, я ловлю себя на том, что начинаю сомневаться в мотивах Джейдена, заставляющих его встречаться со мной. Каждый день вызывает у меня новое беспокойство, хотя он невероятно изменился к лучшему и не перестал заставлять меня чувствовать себя особенной.

Я дорожу нашей связью, но не могу избавиться от постоянного беспокойства, что Джейден все еще может рассматривать наши отношения через призму удобства, а не подлинной привязанности.

Шепот моих внутренних опасений становится громче с каждым днем, заставляя меня разрываться между моими чувствами к Джейдену и потребностью в постоянном утешении. Это настоящая причина, по которой я пока не хочу афишировать свои отношения с Джейденом, не считая критики, которую я могу получить от коллег по работе.

И Джейден был терпелив, сохраняя профессиональный вид в присутствии других сотрудников, пока мы выясняли отношения вне офиса. С тех пор, как я согласилась стать девушкой Джейдена, это было настоящее блаженство.

Воспоминания о прошедшем месяце переполняют мой разум, рисуя картину роскошных впечатлений и блаженных моментов, которые определяют наше совместное времяпрепровождение. Наши первые романтические выходные на безмятежной пляжной вилле, обещания, сказанные шепотом под звездным небом, и общий смех во время ужинов при свечах наполняют мои мысли.

Раз в две недели меня угощают изысканными блюдами, которые будоражат мои вкусовые рецепторы, и маленькими сюрпризами, которые Джейден оставляет чтобы я проснулась. Я не могу отрицать привлекательности этого опыта, но все же часть меня размышляет, являются ли эти грандиозные жесты отражением привязанности Джейдена или, как обычно, выражением его финансового благополучия.

В конце концов, он делал еще больше, когда я была просто объектом его игр с друзьями. Несмотря на мои опасения, я бережно храню воспоминания о наших совместных моментах, о тепле объятий Джейдена и его заверениях шепотом, которые сопровождали каждую роскошную выходку.

Эти воспоминания запечатлелись в моем сердце, служа напоминанием о нашей очаровательной любви, которую мы разделяли на фоне роскоши. Мы проводили вместе каждый день, и мне этого всегда было недостаточно. Я безнадежно и беспомощно влюбилась в него.

Мой телефон издает звуковой сигнал. Лёгок на помине. Я улыбаюсь, открывая сообщение Джейдена.

«Привет, детка. Черный или синий галстук?»

Я открываю прикрепленную фотографию, на которой он держит оба галстука, и даже я не могу решить. Он хорош во всем.

«В голубом галстуке.»

Отвечаю я, подмигивая. Погруженная в свои мысли, я снова открываю фотографию и увеличиваю изображение его лица. Мои пальцы нежно обводят контуры его улыбки, запечатленной на снимке, улыбки, которую как я когда-то думала, невозможно увидеть.

Фотография отражает суть его обаяния и магнетического очарования, которое привлекло меня к нему. Это напоминание о человеке, которым я восхищаюсь и как партнером, и как профессионалом. Его сообщение снова приходит и я открываю его, чтобы увидеть лица целующихся.

Улыбка на моих губах становится шире. Тихий стук по столу прерывает мои размышления. Вздрогнув, я поспешно опускаю экран телефона и, подняв глаза обнаруживаю, что Клэр с любопытством смотрит на меня.

— Привет, Карисса.

— Клэр, как дела? — спрашиваю я, поскольку это кажется, единственный ответ, который приходит на ум.

— Я в порядке, — отвечает она с нежной улыбкой. — Извини, что прерываю, но Памеле нужны эти отчеты к полудню для встречи.

— Конечно, я подготовлю их, — отвечаю я, представляясь и беря лист бумаги, который она мне протягивает.

Она кивает и уходит. Я убираю телефон и пытаюсь сосредоточиться на работе, но мой разум продолжает прокручивать образы Джейдена в разных сценариях. Возможно, это не очень хорошая идея — работать с ним в одном офисе.

Несмотря на то, что он еще не появился, я отвлекаюсь. Становится еще хуже, когда я вижу его и чувствую его запах в одной комнате со мной, но не могу к нему прикоснуться. Вскоре появляется Джейден, выглядящий, как всегда щеголевато.

Он подмигивает мне, прежде чем зайти в свой кабинет. Я оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никто этого не видел, и спешу в кабинет следом за ним.

— Ты сегодня хорошо выглядишь, — говорю я, садясь на стул напротив него.

— Я знаю. У тебя самый красивый парень во всем Винчестере.

Улыбается он, вешая пиджак, и наклоняется ко мне, запечатлевая нежный поцелуй на моих губах.

— Я очень по тебе скучал, — говорит он.

— Ты видел меня вчера, и ты видишь меня каждый день на работе, — отвечаю я, скрестив руки на груди.

— Ну, этого недостаточно.

Я могу сказать то же самое. Мой взгляд задерживается на нем. Я восхищаюсь тем, как его глаза искрятся страстью и смягчаются теплотой, когда он признается в своих чувствах ко мне.

Иногда я замечаю, как незаметно двигаются его руки, когда они не держат мои, как его пальцы постукивают по столу.

— Знаешь, это даже забавно, красться по офису, зная что никто больше не знает нашего маленького грязного секрета, — говорит Джейден, подмигивая.

Я закатываю глаза, понимая, к чему он клонит.

— Я уверена, что они все были бы в восторге, узнав об этом, — отвечаю я. — Я просто… Я не знаю, Джейден. Я не хотела бы снова поднимать эту тему, но, учитывая одно событие, которое произошло в прошлом, я действительно обеспокоена.

Джейден откладывает все в сторону и сосредотачивается на мне, его глаза ищут мои.

— Поговори со мной.

— Я чувствую, что ты любишь меня, и я знаю, что ты приложил столько усилий, чтобы показать мне, что любишь, но у меня все еще есть сомнения. Наверное, это просто страх, но я не могу отрицать, что он есть, — отвечаю я, выдерживая его взгляд и надеясь, что он поймет.

Он берет меня за обе руки и ободряюще сжимает их. Мое сердце тает, когда я чувствую давление и тепло его ладоней.

— Я обещаю тебе, Карисса, — говорит он, глядя мне в глаза. — Я не издеваюсь. Я никогда в жизни не был так уверен ни в чем другом. Я хочу тебя, и никаких игр. Если я делаю недостаточно, просто скажи, и я приложу больше усилий.

— Нет, малыш. С тобой все в порядке, — отвечаю я, чувствуя разочарование, которое он так старательно пытается скрыть за невозмутимым выражением лица. — Просто я нуждаюсь в постоянном ободрении, и мне неприятно, что я это делаю. Я ненавижу это чувство, даже когда ты так много делаешь, чтобы показать мне, что любишь меня.

— Если тебе нужно подтверждение, то знай, я никогда не устану давать тебе его, — говорит он. — Иди сюда.

Он указывает на свои колени и откидывается на спинку стула. Я бросаю взгляд на дверь, потом снова на него.

— Что, если кто-нибудь войдет?

— Просто делай, как я говорю. Никаких вопросов.

Я встаю на ноги и обхожу стол, пока не подхожу к нему, и медленно опускаюсь к нему на колени. Его руки обхватывают меня за талию и скользят вверх, чтобы медленно обвести мои соски через атласную белую рубашку.

— Это рискованно, — начинаю я протестовать, но его теплая рука между моих бедер прерывает меня.

Его руки путешествуют вверх по моим бедрам, пока он не начинает ласкать и обводить линию бикини. Мои ноги дрожат в ответ.

— Я люблю тебя. Теперь ты мне веришь?

— Да, — отвечаю я шепотом, подавляя стон.

Он прижимается носом к моей шее, медленно опускаясь к груди. Мои глаза постепенно теряют способность оставаться открытыми, и я запрокидываю голову, позволяя каждой частичке моих чувств насладиться растущим удовольствием.

Его телефон зазвонил на столе, заставив нас обоих вздрогнуть. Я спрыгнула с его ног и одернула юбку, возвращаясь и садясь напротив него. Он колеблется, прежде чем поднять трубку.

— Эдвард, я слушаю.

Я вздыхаю с облегчением, радуясь, что никто не застал нас врасплох. Не то чтобы я была обязана кому-то что-то объяснять, но я бы предпочла не афишировать наши отношения подобным образом, даже если бы хотела, чтобы это стало достоянием гласности.

— Сколько у меня сегодня встреч? — спрашивает Джейден, как только вешает трубку.

— Эм… — ковыряюсь в своем планшете. — Только одна. Заседание правления в 14:00. Мне тоже нужно закончить отчет по этому вопросу.

— Хорошо. Позвони Эдварду и попроси его предоставить тебе детали своего проекта для ознакомления, — отвечает он.

— Хорошо.

— Я смогу увидеть тебя позже вечером? Как насчет ужина? — он останавливает меня, когда я пытаюсь уйти.

— Мне нужно поработать сегодня вечером.

— Так что сделай это у меня дома, — настаивает он. — Я буду готовить.

Я смеюсь.

— Знаешь, я могла бы к этому привыкнуть.

— Тебе следует привыкнуть к этому, — кричит он мне вслед, когда я выхожу из его кабинета.

Когда я захожу в офис, обычный гул кажется мне сегодня другим. Перешептывания, кажется, продолжаются еще немного, взгляды сопровождаются понимающими улыбками, особенно Лидии и Клэр, а Памела напряженно хмурится.

Мне не требуется много времени, чтобы заметить перемену в атмосфере — новость о моих отношениях с Джейденом, очевидно распространилась повсюду. Я замечаю едва заметные изменения в поведении моих коллег, обмен взглядами, свидетельствующими о вновь обретенном взаимопонимании, и случайные кивки, которыми они приветствуют меня, когда я прохожу мимо.

Воздух, кажется, пропитан любопытством и невысказанными дискуссиями, из-за чего я чувствую себя незащищенной, как будто стены хранят эхо разговоров о моей личной жизни. Мое сердце бешено колотится, когда я спешу к своему столу, испытывая смесь уязвимости и любопытства.

Как Лидия могла так поступить со мной? Новости о моих отношениях с Джейденом, хотя и не должны оставаться секретом навсегда, но и не должны распространяться Лидией. Я надеялась сохранить профессиональные границы в рамках рабочего места, но теперь, похоже границы размыты, если не стерты вовсе.

Я усаживаюсь за свой стол, чувствуя себя немного неловко, и размышляю о том, как мои коллеги воспринимают меня сейчас. Возможно, они думают, что я встречаюсь с Джейденом, чтобы подняться по служебной лестнице? Или они понимают сложность наших отношений за пределами офиса?

А что, если Джейден снова облажается? Мне придется либо жить с позором, что я одна из его игрушек в глазах всех остальных, либо просто уволиться. Когда я спешу в дамскую комнату, чтобы собраться с мыслями, я с облегчением нахожу минутку уединения.

Мою короткую передышку прерывает тихий щелчок двери, и Лидия входит следом за мной. На мгновение воцаряется напряженная тишина, пока я мою руки, украдкой поглядывая на отражение Лидии в поисках какого-нибудь намека на предстоящий разговор.

— Привет, Карисса, — наконец произносит Лидия, ее голос неуверенный, но в то же время с оттенком страха. — Я хотела, чтобы ты сначала услышала это от меня. Все знают о вас с боссом.

Я замолкаю, испытывая смесь эмоций — дискомфорт, разочарование и легкую уязвимость. Я поворачиваюсь к Лидии, и на моем лице отражается смесь беспокойства и вопроса.

— Да, я это вижу. Но мне любопытно, Лидия, откуда они знают?

Лидия на мгновение поднимает взгляд, и на ее лице отражается смесь вины и осознания.

— Я, возможно, упомянула об этом в мимолетном разговоре с Клэр. Я не знала, что она распространит это. Прости, Карисса, я не хотела, чтобы это вызвало какие-то проблемы, — я усмехаюсь.

— Я не могу поверить тебе, Лидия. Это было совсем не твое дело. Да, я встречаюсь с Джейденом. Мы любим друг друга. Почему здесь все не могут заниматься своими делами?

— Карисса, я знала об этом очень давно. Почему я ничего не говорила раньше?

Лидия продолжает.

— Честное слово, я не знала, что это выплывет наружу, когда рассказывала Клэр.

Я чувствую прилив разочарования, когда смотрю на нее.

— Ну, ты знаешь Клэр дольше, чем я. Ты должна была знать, какая она крикунья.

— Мне так жаль, Карисса.

— Я знаю, что ты больше озабочена сохранением своей работы, чем уважением к моей личной жизни, но не волнуйся, ты сохранишь свою работу, — говорю я, пытаясь контролировать бурю эмоций, растущих во мне. — Тем не менее, моя личная жизнь — это то, что я предпочитаю держать в стороне от работы, независимо от того, сталкивалась ты с этим или нет. Я надеюсь, ты сможешь уважать это в будущем.

Выходя из туалета и возвращаясь к своему рабочему месту, я решаю сохранять безопасную дистанцию и четкие границы, когда дело касается моих профессиональных отношений. К счастью для меня, появился Джейден. Мне будет приятно разделить с ним бремя этого нового проекта, ведь мы оба в нем участвуем.

— Привет, детка, — говорит Джейден, расплываясь в улыбке, как только я захожу в его кабинет.

— Тебе больше не нужно разговаривать шепотом, — отвечаю я, обходя его стол и быстро обнимая, испытывая облегчение от легкого поцелуя, который он оставляет на моем лбу. — Теперь это стало известно. Все знают о нас.

— Как так вышло? — спрашивает он, его лицо ничего не выражает.

— А как иначе? — спрашиваю. — Лидия.

Джейден усмехается.

— Я знал, что это так или иначе скоро выйдет. Должен ли я этому радоваться?

Я закатываю глаза и сажусь на его стол, уверенно поворачиваясь к нему лицом.

— Разве это не то, чего ты всегда хотел?

Моя юбка задирается еще выше по бедрам, когда я сажусь, открывая ему соблазнительный вид.

— Жаль, что наши тайные вечера в офисе больше не будут тайными, — добавляю я, подмигивая. — Буквально.

— Я рад, что ты кажется, не расстроена из-за этого, — говорит Джейден, обнимая меня за талию. — Учитывая, что раньше ты действительно боялась, что кто-нибудь в офисе узнает об этом.

— Что ж, — я наматываю его галстук на руку и притягиваю ближе. — Теперь все кажется не таким уж плохим.

Он целует меня в нос, в лоб и, наконец в губы.

— Нам нужно поработать.

Я усмехаюсь.

— Правда? Все знают, что между нами что-то есть, так что нам лучше использовать это по максимуму, где бы и когда бы мы ни захотели.

Дверь со скрипом открывается, и входит Памела. На ее лице больше страха, чем шока.

— Извините, — заикаясь, произносит она. — Я потом зайду.

Я улыбаюсь, когда сажусь и поправляю юбку, стоя рядом с Джейденом. Я очень рада, что именно Памела подтвердит эту новость остальным.

— Не волнуйся, — останавливает ее Джейден, когда она пытается уйти. — Ты уже здесь. Чего ты хочешь?

Он садится на свое место и пристально смотрит на нее.

— Эм… — начинает она, избегая моего взгляда. — У меня есть предложение по новому проекту

— Передай их Кариссе, — отвечает Джейден.

Я заправляю волосы за уши, когда она подбегает ко мне и протягивает предложение.

— Полагаю, здесь должна быть электронная копия этого документа.

— Я отправила их вам по электронной почте, сэр, — обращается она к Джейдену, по-прежнему избегая моего взгляда.

— Все это следует отправить Кариссе. Ты помогаешь мне продвигаться вперед, — отвечает Джейден. — Ты понимаешь?

— Да, сэр, — нерешительно произносит она.

— Хорошо, спасибо.

Я наблюдаю, как Памела стремительно выходит из офиса, вероятно, расстроенная тем, насколько я теперь сильнее ее.

— Здесь все должно немного измениться, так как теперь все знают, — говорит Джейден, когда я поворачиваюсь к нему лицом. — Ты не выполняешь работу других людей. Ты работаешь только на меня. Они сами разберут свои электронные письма и дадут тебе обратную связь.

Я киваю. Если они собираются что-то думать обо мне, я могу извлечь из этого максимум пользы.

ДЖЕЙДЕН

Я удивлен тем, как хорошо Карисса восприняла новость о том, что наши отношения стали достоянием общественности. Я думал, что это сломает ее, но теперь я вижу, что она справлялась с этим довольно хорошо, и что ее главной заботой был просто страх, что я могу все испортить и выставить ее на посмешище в офисе.

Я понимаю, что опасения Кариссы обоснованны и основаны на том факте, что я уже ставил ее в подобную ситуацию раньше, поэтому я полон решимости сделать ее счастливой и полностью вернуть ее доверие, чего бы это ни стоило. Я стою у кухонного стола, облокотившись на него, и с нежностью смотрю на Кариссу, которая легко передвигает кастрюли и сковородки, готовя для нас еду.

Сегодня очередная суббота, и Карисса настояла на том, чтобы в кои-то веки приготовить мне что-нибудь поесть.

— Тебе будет интересно узнать, что я происхожу из длинной семьи великих шеф-поваров, — сказала она с дерзкой улыбкой.

И теперь я вынужден поверить ей, наблюдая за движениями ее запястья, когда она заправляет блюдо, и за сосредоточенным, но нежным выражением ее лица. Фартук, который она носит, подчеркивает ее непринужденную элегантность даже в домашней обстановке.

Ароматы специй и шипение готовящегося блюда наполняют воздух, смешиваясь с теплом нашего общего пространства. Я не могу не восхищаться тем, как хорошо Карисса вписалась в мою жизнь, настолько, что даже мой дом кажется созданным для нее.

Я не могу представить другую женщину, стоящую здесь, в этом фартуке. Это просто не было бы похоже на то, что было раньше. Она вызывает у меня чувство завершенности, которого я никогда раньше не испытывал. Восхищенный, я больше не могу сдерживать свои чувства.

— Ты потрясающая, ты знаешь об этом? — замечаю я, и в моем голосе звучит неподдельная признательность.

Карисса поворачивается ко мне с лучезарной улыбкой, в ее глазах мелькает удивление.

— Спасибо. Я просто пробую кое-что новенькое.

— Дело не только в приготовлении, — продолжаю я, подходя ближе. — В тебе есть все. То, как ты справляешься с трудностями на работе, то, как деликатно ты обращаешься со мной, сохраняя при этом свои границы. Ты просто невероятна.

Легкий румянец заливает ее щеки.

— Такие милые слова.

Я сокращаю расстояние между нами и обнимаю ее сзади. Прижимая ее к себе, я вдыхаю, наслаждаясь изысканным ароматом, который витает вокруг нее. В ее аромате есть определенная сладость, напоминающая о свежих цветах, цветущих в пышном саду.

Я закрываю глаза и впитываю все это. Вот на что похоже ощущение дома. Меня охватывает глубокое осознание. В этот безмятежный момент, среди привычной обстановки моего дома и нашей интимной близости, я чувствую волнение в своем сердце, непохожее ни на что, что я когда-либо испытывал раньше.

Дело не только в том, как она готовит для меня или как пахнет, но и в глубине ее присутствия, в испытании временем, которое прошла наша любовь, и в том, как сильно она изменила меня во всех аспектах моей жизни, что заставляет меня осознать, что она — та, с кем я хочу провести остаток жизни.

— Карисса, ты значишь для меня все, — говорю я с глубоким вздохом, мое сердце колотится от вновь обретенной уверенности.

Мои слова на минуту повисают в воздухе, прежде чем она поворачивается в моих объятиях и встречает мой взгляд со смесью любопытства и нежности.

— Я знаю. Ты тоже много значишь для меня.

Волна эмоций захлестывает меня. Она смеется.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Я хочу разделить с тобой свою жизнь, — отвечаю я, надеясь, что она услышит искренность в моих словах.

Она тут же встает на цыпочки и быстро целует меня.

— Я тоже хочу тебя, Джейден. Но сначала не испорти мое блюдо. Я хочу убедиться, что ты попробуешь все специи, которые в нем есть.

Она возвращается к приготовлению с широкой улыбкой на лице. Я понимаю, насколько близок к тому, чтобы сделать ей предложение прямо сейчас, но Карисса, хотя и простая девушка, заслуживает кольца и гораздо лучших впечатлений.

Я продолжаю наблюдать за ней с глубокой привязанностью, наслаждаясь этими моментами, когда я могу восхищаться ею не только за ее внешнюю красоту, но и за глубину и грацию, которые пронизывают все ее существо.

Я погружаюсь в мир чувств и значимости, когда ищу идеальное кольцо для Кариссы.

На моем рабочем столе, обычно заваленном финансовыми отчетами и стратегическими планами, теперь лежит множество каталогов, демонстрирующих изысканные ювелирные изделий.

Я придирчиво изучаю каждое кольцо, оценивая его качество исполнения, блеск камней и элегантность дизайна, принимая во внимание то, что могло бы по-настоящему понравиться Кариссе. Кольцо, которое не имеет никакой денежной ценности, отражает глубину нашей любви и преданности друг другу.

Я обдумываю различные оправы, огранку драгоценных камней и замысловатые детали, пытаясь найти украшение, которое не только украсит ее пальчик, но и послужит свидетельством моей любви и преданности ей. Дверь в мой кабинет тихо распахивается, и входит Карисса.

Как только она приближается к моему столу, я резко поднимаю голову, и на моем лице появляется испуганное выражение. Застигнутый врасплох, я быстро перетасовываю каталоги, пытаясь спрятать страницы, которые просматривал.

— Что ты делаешь? — спрашивает она, останавливаясь на полуслове.

— Эм, работаю, — отвечаю я, надеясь, что она не заметит напряжения в моем голосе.

Очаровательной, но в то же время нервной улыбкой я пытаюсь скрыть ситуацию.

— Работаешь? — она прищуривается. — И ты скрываешь это от меня?

— Просто… это не то, что ты должна сейчас узнать, — отвечаю я, а затем быстро пытаюсь перевести разговор на другое, убирая каталоги. — В чем дело?

— У тебя встреча через тридцать минут. Джесси хочет выступить, — отвечает она, глядя на часы.

— О, хорошо. Просто постучи в мою дверь, когда придет время.

Она кивает и пытается уйти, но останавливается прямо у двери.

— Ты уверен, что ничего не хочешь мне рассказать?

— Рассказать о чем? — спрашиваю я, изображая непонимание.

— О своем маленьком секрете в этих бумагах, — говорит она подозрительным тоном.

— Детка, ничего страшного, — пытаюсь я ее успокоить.

— Ну, тогда, если это действительно ничего не значит, почему бы тебе просто не сказать мне?

— Я обещаю, что скоро расскажу тебе. Просто верь мне, хорошо?

Она нерешительно кивает и, наконец, уходит. Я глубоко выдыхаю. Это было довольно близко. Я бы просто опустился на одно колено, если бы она увидела эти фотографии, и тогда она смогла бы получить кольцо на следующий день.

Я хочу, чтобы она была удивлена. Чтобы была счастлива.

Сегодня офис наполняет необычная энергия, атмосфера возбуждения и предвкушения, которая намекает на то, что за закрытыми дверями назревает что-то экстраординарное. Обычно я сдержан и сосредоточен перед своими сотрудниками, но сейчас излучаю столько энтузиазма, обмениваюсь с ними тихими разговорами и скрытными взглядами.

Сегодня тот день, когда я попрошу Кариссу выйти за меня замуж. Я позаботился о том, чтобы она не вышла сегодня на работу, предоставив ей выходной и пообещав устроить приключение в офисе вечером, когда все остальные будут в отъезде. В течение всего дня среди моих сотрудников царит едва уловимый, но ощутимый ажиотаж, и каждый из них играет свою роль в моем тайном плане

За кулисами они незаметно организуют бурю приготовлений — тщательный план, призванный удивить Кариссу и превратить офис в рай для романтики и празднования. Каждая деталь — от изысканного оформления помещения до составления потрясающего букета из ее любимых цветов — продумана до мелочей.

Время приближаются к вечеру, и в офисе царит атмосфера ожидания. Коллеги обмениваются понимающими взглядами, едва сдерживая волнение по поводу того, что должно было произойти. Вопреки тому, что думала Карисса о том, что они знают о наших отношениях, на самом деле все они были взволнованы — возможно, даже слишком взволнованы возможностью помочь мне сделать ей предложение.

Я нервно, но решительно улыбаюсь, украдкой проверяя и перепроверяя порядок, чтобы убедиться, что все безупречно и на своих местах. Когда наступает долгожданный момент, в офисе воцаряется заговорщическая тишина. Сотрудники собираются на стратегических позициях в ожидании прибытия Кариссы.

— Эй? Джейден? — зовет она, переступая порог темного кабинета и нащупывая выключатель.

Наконец она находит его и включает. Раздаются аплодисменты, наполняя комнату теплом и радостью, что удивляет ее. Для своего выступления она, как всегда, выбрала простоту, без усилий излучая сдержанный шарм, который говорит о многом. Мягкая ткань ее блузки, украшенная нежными цветочными узорами, вышитыми вдоль выреза, придает образу нотку женственности.

В паре с блузкой на ней черные брюки, сшитые на заказ, которые изящно и в то же время удобно облегают ее фигуру. Они удлиняют ее ноги и подчеркивают ее осанку при движении.

С волосами, собранными в свободный пучок, несколькими завитками, обрамляющими лицо, и легким естественным макияжем, подчеркивающим черты ее лица, она воплощает спокойную утонченность. Ее изумленное выражение лица сменяется лучезарной улыбкой, когда она осматривает комнату, украшенную мерцающими огнями, благоухающими цветами и атмосферой, наполненной эмоциями.

— Джейден, — зовет она, прижимая руку к груди. — Ребята, что это такое?

Мое сердце колотится в предвкушении, когда она делает шаг вперед, пока не оказывается всего в двух шагах от меня.

— Джейден, — снова зовет она, прикрывая рот ладонями.

— Я знаю, возможно, ты не хотела, чтобы я делал это здесь, но есть ли лучший способ показать тебе, что тебе не нужно слишком много думать о ком-либо здесь, независимо от того, знают ли они что мы вместе, или нет, — говорю я, глядя на нее сверху вниз. — Они помогли мне спланировать это.

— Что ж, я это понимаю, — говорит она в перерывах между тихим смехом и оглядывает комнату, в то время как остальные наблюдают за ней в ожидании.

Под искренние возгласы и добрые пожелания моих сотрудников я опускаюсь на одно колено и достаю кольцо, что стало кульминацией моего тщательно подготовленного сюрприза.

— Карисса, я хочу начать с того, что хочу сказать, что ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

Карисса смеется, и слеза скатывается по ее щеке, а остальные подбадривают ее.

— Я могу сидеть здесь и давать тебе все обещания на свете, но ни одно из них не будет иметь значения, если я не сделаю тебя своей. Ты изменила меня и любила, несмотря на все мои недостатки, а их у меня было так много. Нет другой такой женщины, как ты, Карисса.

Я смотрю на кольцо, а затем снова на нее.

— Ты сделаешь меня самым счастливым мужчиной на свете и станешь моей женой?

Мой голос дрожит от волнения, когда я говорю. Присутствующие затаили дыхание, ожидая ответа Кариссы. В моей голове внезапно возникает множество вопросов.

Что, если она скажет "нет"? Что, если она просто развернется и уйдет из моей жизни навсегда? Я знаю, что мы были вместе недостаточно долго, и большая часть наших отношений была омрачена моим обманом, но я никогда ни в чем не был так уверен в своей жизни.

Переполненная эмоциями, Карисса кивает со слезами на глазах, но в то же время с восторгом. Я поспешно надеваю кольцо ей на палец, пока зал ликует, и сжимаю ее в крепких объятиях. Наши взгляды встречаются, выражая множество невысказанных чувств — любовь, благодарность и всепоглощающее ощущение счастья.

Наши губы встречаются в нежном, но страстном поцелуе, в сладком единении, полном обещаний и общего волнения от совместного будущего. Связь, мягкая и полная нежности, словно скрепляющая обязательства, которые мы только что дали друг другу и всему миру.

— Джейден, — шепчет она со слезами на глазах. — Ты уверен?

Я отстраняюсь, чтобы посмотреть ей в лицо.

— На все сто процентов, детка.

— Я так сильно тебя люблю, — снова шепчет она.

— Я понимаю, что, возможно, я снова вторгаюсь в твою личную жизнь, но я просто хотела поздравить тебя, — прерывает Лидия наш короткий момент.

Они с Кариссой обмениваются объятиями.

— Большое тебе спасибо, — Карисса улыбается, и слезы градом катятся из ее глаз.

— Ты заслуживаешь этого счастья.

Продолжает Лидия, несколько раз кивая.

— Поздравляю, босс, — поворачивается она ко мне.

Я с улыбкой киваю и притягиваю Кариссу ближе к себе.

— Дай-ка я посмотрю на твое кольцо.

Девочки визжат, когда Карисса протягивает руку, чтобы показать свое кольцо. Кольцо украшено изысканным бриллиантом безупречной пробы в пять каратов, обрамленным платиновым ободком, инкрустированным более мелкими бриллиантами, которые каскадом спускаются по бокам. В центре кольца — редкий розовый бриллиант, сияющий и завораживающий своим уникальным оттенком.

Оправа, выполненная с особой тщательностью, создает атмосферу неподвластной времени элегантности, отражая мою преданность своей возлюбленной и восхищением ей.

— Мой бывший муж был бы удивлен, увидев, как выглядит настоящее кольцо, — говорит Памела, когда все они восхищаются кольцом. — Поздравляю, дорогая.

Она также обнимается с Кариссой, которая бросает на меня удивленный взгляд. Я пожимаю плечами. Возможно, хорошие новости разрешат все обиды.

— На самом деле, ты действительно изменила его, Карисса, — вставляет Клэр. — Я никогда раньше не видела босса таким уязвимым в речах и действиях.

Карисса хихикает.

— Ну, я никогда не видела, чтобы он улыбался, — небрежно добавляет Джесси.

— Ты бы видела, как он весь день сиял, — продолжает Лидия. — Он действительно не может дождаться, когда женится на тебе.

— В этом ты права, — отвечаю я. — А теперь, если вы не возражаете, я бы хотел отвести свою невесту к алтарю.

Все одобрительно кричат и аплодируют, когда я поднимаю Кариссу на руки и выношу ее из кабинета.

— Это нереально, Джейден, — говорит она, как только мы садимся в машину. — Я не могу в это поверить.

Она не сводит глаз с кольца.

— Тебе лучше начать в это верить. Теперь ты моя жена.

— Нет, пока я не скажу об этом у алтаря.

Она смеется

— А почему бы и нет? — поддразниваю и подкалываю ее.

Ее лицо мгновенно вытягивается, и она пытается скрыть свою печаль, отводя взгляд.

— Что случилось, Карисса? — беспокойством спрашиваю я.

Сегодняшний день обещает быть счастливым для нас обоих, но особенно для нее.

— Я что-то не так сказал? Тебе не нравится кольцо?

— Мне оно нравится, — отвечает она со вздохом. — Дело не в тебе.

— Тогда в чем дело?

Я начинаю по-настоящему волноваться, поэтому пытаюсь взять ее за руку, но чувствую, что она сопротивляется.

— Поговори со мной.

— Однажды меня бросили у алтаря, — нерешительно говорит она. — На этот раз у меня нет никаких ожиданий.

— Эй, — тихо зову я. — Почему ты так говоришь?

Она пожимает плечами.

— Но это правда, Джейден. Я знаю, ты пытаешься заставить меня понять, как сильно ты меня любишь, но такова моя реальность.

Я делаю глубокий вдох, спокойно принимая опасения Кариссы.

— Только потому, что кто-то другой не оценил драгоценность, которая была у него, не означает, что кто-то другой не придет и не оценит это.

Я удерживаю ее взгляд, надеясь, что она почувствует мои эмоции.

— Я очень сильно люблю тебя, Карисса. Я не перестану повторять это, потому что это правда. И в день нашей свадьбы я буду ждать тебя у алтаря, моя прекрасная невеста. Мы поженимся и станем мужем и женой. Я бы никогда не поставил тебя в неловкое положение, — я чувствую, как тяжесть покидает ее тело, когда она опирается на меня.

В этот момент я чувствую потребность обнять ее и унять всю ее боль.

— Я так сильно люблю тебя, Джейден, — шепчет она.

Карисса уже второй раз за этот вечер говорит, что любит меня, и так получилось, что сегодня она впервые сказала мне эти слова. Я чувствую себя счастливчиком, и, думаю любой другой тоже был бы счастлив, если бы у него был шанс быть с такой женщиной, как Карисса. Жаль, что ее бывший оказался трусом. Но для меня это прекрасная новость.

— Ты обещаешь, что это навсегда? — спрашивает она дрожащим от волнения голосом.

Я нежно сжимаю ее руку и целую в макушку.

— А ты как думаешь?

— Надеюсь, что так и есть, — отвечает она.

Я приподнимаю ее лицо пальцем и смотрю ей в глаза, которые открывают мне доступ к глубинам ее души.

— Да, это навсегда, Карисса. До того дня, пока ты скажешь, что это не так.

Она наклоняется ко мне и гладит мою щеку, ее дыхание касается кожи на моем лице, вызывая покалывание.

— Я никогда не скажу, что это не так, слышишь меня? — я киваю, и она целует меня так, что мне становится нечем дышать. — Ты можешь пообещать, что перестанешь сомневаться во мне? — спрашиваю я, отстраняясь. — Ты откроешь свое сердце и дашь мне шанс любить тебя без сомнений?

Она делает паузу, заглядывая мне в глаза.

— Да, — кивает она. — Я позволю тебе любить меня так, как ты умеешь, без сомнений.

— Ты обещаешь?

— Я обещаю.

— Просто верь мне и поверь, что каждый раз, когда я говорю, что люблю тебя, я говорю это искренне. Это единственное, о чем я никогда не солгу, — заверяю я ее, не сводя с нее глаз.

— Хорошо, — она несколько раз медленно кивает. — А теперь расскажи мне, как ты смог заставить всех своих сотрудников сделать это, — я смеюсь.

— Ну, я же их начальник, помнишь?

— Я помню.

Она закатывает глаза.

— И они любят тебя, — добавляю я. — Ты бы видела, как они все были рады принять в этом участие.

Она на мгновение замолкает, прежде чем спросить.

— Включая Памелу?

— Включая Памелу, — отвечаю я. — Ты просто зря так себя накручивала. Никому нет дела до жизни другого человека, и тебя не должно волновать ничье мнение, кроме моего.

Карисса откидывает голову назад, и в машине раздается ее смех.

— Почему меня должно волновать твое мнение?

— Потому что я твой муж, — отвечаю я, заводя машину.

— Только после свадьбы, — настаивает она, смеясь.

— Кто ввел это правило? Потому что сейчас я с ним категорически не согласен.

Я выезжаю со стоянки и мчусь по дороге, а мы продолжаем спорить, чувствуя удовлетворение от того, что это только первый из многих споров, которые у нас будут.

КАРИССА

Место проведения нашей свадьбы — захватывающее дух поместье, расположенное среди нетронутых пейзажей. Территория отеля, раскинувшаяся на акрах тщательно озелененных садов, может похвастаться изысканными фонтанами, декоративными растениями и извилистыми дорожками, обсаженными яркими цветами.

Главная зона церемонии представляет собой живописный сад, украшенный каскадными цветочными композициями, белоснежный проход, ведущий к элегантно оформленному алтарю, где Джейден стоял, высокий и представительный, излучая элегантность.

Сшитый на заказ костюм подчеркивает его властную внешность, его линии идеально подчеркивают его фигуру. Слезы наворачиваются на глаза, сверкая, как бриллианты, отражая как счастье момента, так и душевную боль прошлого, когда я иду к алтарю под руку с отцом.

В день нашей свадьбы я снова готова расплакаться, но на этот раз не от разбитого сердца и боли, а от огромного облегчения и глубокого счастья. На этот раз я вижу не только священника у алтаря, но и моего жениха, его сдержанное поведение отражает спокойную силу.

С каждым шагом мои глаза наполняются смесью эмоций, но моя решимость принять эту новую главу проявляется во всем. Джейден, стоя в благоговейном страхе, встречает мой взгляд с непоколебимым обожанием. Тонкая, но теплая улыбка играет на его губах, передавая как его счастье, так и серьезность момента.

Его глаза, горящие восхищением, по-прежнему устремлены на дорожку, ведущую к алтарю, когда он смотрит на меня в моем свадебном платье, шедевре из кружев и шелка, ниспадающем каскадом вокруг меня, демонстрируя элегантность и мерцая в мягком свете зала.

Джейден всегда подбирал для меня идеальное платье, поэтому я позволила ему выбрать и это для меня.

Я хочу показать тебя такой, какая ты есть, — сказал он и сегодня сдержал свое слово.

В тот момент, когда я добираюсь до конца прохода, мои слезы сменяются лучезарной улыбкой, и я встречаюсь взглядом с Джейденом.

— Ты такая красивая, Карисса. — говорит он, когда мой отец нежно вкладывает мои руки в ладони Джейдена.

Моя улыбка становится шире, и я благодарно сжимаю его руку.

— Дорогие мои, мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать союз двух душ, предначертанных судьбой и связанных любовью…

Когда священник начинает, я не могу удержаться от воспоминаний о том пути, который привел нас к сегодняшнему дню. Пути, наполненном такой неопределенностью и начавшемся как случайная связь на одну ночь.

Если меня спросят, буду ли я делать это снова, ответом будет "да". Все это того стоило, поскольку в итоге я стала женой Джейдена. Я смотрю на него, когда он улыбается мне в ответ, и понимаю, что он действительно сильно вырос за все это время. Джейден, который когда-то был плейбоем, теперь стоит рядом со мной у алтаря и произносит слова "Да".

Сначала я боялась, что всплывет одна из его многочисленных выходок из прошлого, но, чтобы не испортить мне день, Джейден позаботился о том, чтобы обеспечить дополнительную безопасность. Когда мы говорим "да", мы соглашаемся под одобрительные возгласы и аплодисменты наших гостей

Джейден поднимает меня с пола и запечатлевает легкий поцелуй на моих губах. Наша любовь и радость становятся ощутимыми в тот момент, когда мы танцуем наш первый танец, окруженные атмосферой романтики и великолепия.

— Ты моя, — шепчет Джейден мне на ухо, крепко обнимая меня за талию.

Я смотрю ему в глаза и обхватываю ладонями его лицо.

— Я твоя.

Кульминацией вечера станет ослепительная демонстрация фейерверков, которые осветят небо, символизируя начало союза, наполненного бесконечными возможностями.

КОНЕЦ