Ульяна бежала из последних сил. В боку у неё кололо, во рту пересохло, а стук сердца был настолько оглушительным, что перекрывал звук ставшего тяжёлым от быстрого бега дыхания. Ноги её утопали в высокой траве, которая отчаянно цеплялась за одежду, царапала голые лодыжки и колола пальцы сквозь ремешки босоножек.

Колодец виднелся впереди мрачный и пугающий. Старый, весь покрытым мхом, он казался поразительно чуждым посреди степного душистого разнотравья. Каменная глыба с выдолбленным посредине отверстием чёрным пятном выделялась на фоне бескрайней лазури неба.

Солнце, ослепительное в своём зените, разливало тягучие, как будто медовые, лучи по безбрежным зарослям ковыля и полыни. Но даже оно не в силах было согреть вековые камни.

Светозар нёсся прямиком к колодцу, и девушка никак не могла угнаться за ним. Он делал огромные шаги и не оборачивался, хотя знал, что Ульяна бежит следом. А может быть, он не смотрел назад именно поэтому.

Душу девушки затопило чувство полной беспомощности. Она не представляла, как догнать его, как остановить.

Молодой человек почти достиг цели своего пути. Ещё секунда, и он будет возле колодца.

— Стой! Ты не можешь этого сделать! — заорала она, собрав последние силы.

Светозар обернулся, он бросил на девушку последний взгляд полный боли и отчаяния. На лице его промелькнула нерешительность, но в ту же секунду он тряхнул головой и, резко отвернувшись, одним прыжком вскочил на обод колодца. А затем, не раздумывая, спрыгнул прямо в его тёмную, пахнущую сыростью и плесенью глубину.

— Нет!!! — вопль Ульяны перешёл в плачь.

Девушка добралась до колодца и рухнула рядом с ним на колени. Грудь её разрывалась от боли, кровь стучала в висках, а дыхание, быстрое и прерывистое, не желало приходить в норму. Хватая ртом воздух, она уткнулась лбом в холодный пористый камень. Слёзы жгли глаза, и Ульяна позволила им свободно бежать по щекам.

Неизвестно, сколько она просидела возле проклятого колодца, изо всех сил закусив губу и стиснув руками голову. Что делать дальше, она не представляла. Ульяна рыдала в голос. В этот момент ей хотелось биться головой о стену. Положение казалось ей невыносимым.

Светозар ушёл, и ушёл он на верную смерть.

В тот самый первый день, когда Ульяна впервые увидела Светозара, она проснулась очень рано, на рассвете. С непривычки это далось ей с большим трудом. Будильник упорно трезвонил, но девушка не желала открывать глаза. Лишь неимоверным усилием воли она смогла заставить себя подняться.

Ульяна сварила себе крепкий кофе и выползла с ним на террасу. Лишь сделав обжигающий глоток, наконец-то смогла прийти в себя и немного взбодриться. Посмотрев по сторонам, она довольно улыбнулась, а сердце её подпрыгнуло от радости.

Вокруг царили тишина и умиротворение, нарушаемые только радостным щебетом птиц. Утренняя природа была так свежа и прекрасна! Роса блестела на крупных ярко-алых тюльпанах, в изобилии растущих на клумбах. Едва проклюнувшуюся листву деревьев, делая её золотой, пронизывали солнечные лучи.

Ульяна даже засмеялась от удовольствия. Наконец-то её мечта о маленьком домике с садом и цветочными клумбами сбылась! И пусть родные не понимают тяги девушки, родившейся и выросшей в городе, к сельской жизни, ей было абсолютно всё равно.

Когда она объявила о своих планах бросить высокооплачиваемую работу и заняться выращиванием цветов и зелени на собственном участке, все знакомые крутили пальцами у виска, утверждая, что она сбежит из огорода через десять минут махания лопатой.

Но не тот человек была Ульяна, чтобы отказаться от своей мечты. Несмотря ни на что, она всё-таки купила дом в крохотном населённом пункте и, преодолевая сопротивление родных, яростно бросившихся наставлять её на путь истинный, которым, по их мнению, была офисная работа, переехала туда. Теперь же, не спеша, могла осваивать искусство садоводства и огородничества.

Сегодня был первый день её по-настоящему сельской жизни, переезд и обустройство девушка решила не считать.

Выпив кофе и надев в спортивный костюм, Ульяна вышла в сад. Перед ней раскинулся большой участок, довольно неухоженный, но с хорошими молодыми фруктовыми деревьями, которые посадили бывшие хозяева. Она прошлась вдоль забора, решая, где разбить новые клумбы, а где сделать грядки под овощи и зелень.

Весна в этом году выдалась ранняя, но всё равно было достаточно прохладно, особенно на рассвете. Девушка основательно продрогла на ветру. Ей пришлось вернуться в дом и накинуть куртку, так как в одной толстовке холод пробирал её до костей. И уже после этого она взяла в сарае лопату и, вернувшись в сад, принялась вскапывать первую в своей жизни грядку.

Рядом с участком Ульяны высился соседский забор. Это была странная и видимо довольно старая конструкция. Он представлял собой железные рамы, приваренные к столбам, с натянутой на них сеткой. Возле забора девушка решила разбить грядки с салатом и шпинатом. А чуть поодаль высадить разноцветные петуньи, чтобы наслаждаться их цветением целое лето.

Поработав совсем немного, Ульяна с непривычки устала. Оказалось, что копать землю очень утомительно. Её изнеженные ладони моментально покрылись мозолями и нещадно саднили.

Девушка решила передохнуть, спешить-то ей было некуда. Весна только-только начала вступать в свои права. Многие культуры сажать было ещё очень рано. Так что времени на подготовку грядок у неё было предостаточно.

Ульяна сняла перчатки и принялась разглядывать свои руки. Вдруг краем глаза она уловила какое-то движение. Подняла голову и застыла на месте, хлопая глазами от удивления.

А удивляться действительно было чему: прямо по забору, который, к слову, был более двух метров в высоту, по узким металлическим рамам шёл человек.

Это был молодой мужчина примерно одного возраста с ней. Волосы его были необычного и красивого цвета, в солнечных лучах они переливались от каштанового в тёмно-русый с серебристым оттенком. При этом его шевелюра была очень густой, а сами волосы довольно длинными, во всяком случае, для представителя противоположного Ульяне пола.

Лицо его узкое с каким-то хищным выражением, которое придавали ему его тонкий нос и надменно поднятый вверх подбородок. Тёмные глаза смотрели строго и даже, можно сказать, вызывающе.

И это было ещё не самым странным. Больше всего Ульяну поразило другое — он был почти полностью раздет. Из одежды на парне имелись лишь чёрные спортивные брюки, свободно облегающие его стройные ноги, а вот верхняя половина тела была обнажена. И это при температуре воздуха не больше 10 градусов!

Забыв о правилах приличия, Ульяна уставилась на него. Она разглядела широкие плечи, голую грудь, плоский живот молодого человека. Рельефные и на вид очень твёрдые части его тела, казалось, состоят из одних только мышц, без грамма жира. Парень был босиком, он легко ступал по холодным железным перекладинам, двигаясь быстро и уверенно, как по земле.

Девушка сглотнула и отвела взгляд. Странный человек поразил её своим поведением и вызывающе неподобающим видом. Так что ей понадобилось некоторое время, для того чтобы собраться с мыслями и прийти в себя.

Преодолев замешательство, она решила быть вежливой и поздороваться с молодым человеком. Ведь он являлся её самым ближайшим соседом, с которым Ульяне предстояло видеться каждый день, так что неплохо было бы произвести на него благоприятное впечатление.

— Доброе утро! Меня зовут Ульяна, я ваша новая соседка! — воскликнула она, подходя ближе к забору.

Парень взглянул на неё и отвернулся. Он даже не соизволил кивнуть в знак приветствия! Прошёл, как мимо пустого места.

Девушка смутилась, так откровенно её никогда не игнорировали.

«Может он глухой? — подумала она. — Но не слепой ведь, это точно! Иначе как бы ему удалось не свалиться с этой тоненькой перекладины?».

Ульяна решила не подавать вида, что ей неприятно такое поведение, и вновь принялась за работу. А загадочный незнакомец легко спрыгнул на землю и как был, босиком и с обнажённым торсом, отправился вглубь своего участка.

В тот день девушка поработала на славу. Она сделала достаточно много, особенно если учесть, что опыт в огородных работах у неё практически отсутствовал. Вскопала грядки, кое-что посадила, полностью обследовала свой недавно приобретенный участок.

Начинающая огородница трудилась, но мысли её постоянно возвращались к странному полуголому канатоходцу, которого она видела на рассвете. Его вызывающий вид и необычное поведение будоражили воображение девушки. Особенно зацепило Ульяну его нежелание даже смотреть в её сторону.

Она видела его ещё несколько раз, когда забрела в самый дальний уголок своего огорода. Там, где заканчивался её участок, начиналось огромное, протянувшееся на несколько километров пастбище — выгон, как его называли местные жители.

Парень уже был одет. На этот раз он стоял возле внушительного стога сена. Сосед подхватывал вилами большие пучки сухой травы и складывал их в тележку. На Ульяну он так ни разу и не взглянул.

Позже девушке удалось познакомиться с соседкой, хозяйкой домика, расположенного с другой стороны от её участка. Эта пожилая женщина оказалась гораздо приветливее странного парня. Она пригласила девушку на чай, за которым подробно рассказала обо всех, кто проживал поблизости. Обо всех, кроме полуголого парня, гуляющего по верхушкам заборов.

Девушке очень понравилось в уютной комнатке, куда её пригласила добродушная пенсионерка. Ульяна с восторгом любовалась на тонкие белоснежные чашки, украшенные мелкими цветами, которые стояли на таких же хрупких розовых блюдцах. Разглядывала чёрно-белые и современные фото, висящие на стенах, старую мебель, накрытую кружевными салфетками. Именно так она представляла себе настоящий деревенский домик.

Соседка, которая попросила называть её тетей Катей, тоже была рада общению. Она болтала без умолку и так заговорила девушку, что вскоре та уже начала путаться, кто есть кто, и о ком в данное время идёт речь. Но Ульяну это не смущало, ей просто нравилось сидеть и слушать разговоры этой женщины.

«Будь у меня сельская бабушка, наверное, её дом выглядел бы примерно так. И она тоже поила бы меня чаем из старинного сервиза и делилась новостями. Жаль, что у меня нет никаких родственников в селе!» — думала она.

Постепенно её мысли снова вернулись к заносчивому акробату, бродящему по заборам.

— Скажите, а мой сосед справа, он кто такой? — поинтересовалась она у женщины, когда та замолчала, переводя дух.

— Тот, что в крайнем доме живёт? Так это Светозар! — добродушно улыбнулась тётя Катя.

Брови Ульяны взлетели вверх. Час от часу не легче! Светозар! Что за странное имечко? Хотя, как ещё могут звать длинноволосого полуголого красавчика, ходящего по узкой перекладине на двухметровой высоте? Только Светозар!

— Он всегда ведёт себя странно? — спросила девушка.

Соседка заинтересовано подалась вперёд. Глаза её заблестели от предвкушения интересных новостей.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

Ульяна вдруг засомневалась, стоит ли рассказывать женщине о необычном поведении молодого человека.

— Не здоровается. Я ему: «Добрый день!», а он отвернулся и ушёл, — ответила она, промолчав про поход по забору.

Соседка закивала.

— Да, да, такой он! Очень тяжело с людьми сходится! Он когда тут поселился, год ни с кем не разговаривал. А сейчас ничего, здоровается. Молодой ещё, но уже при деле. Фермер, быков выращивает. На пустыре за его домой у него большие коровники. Работящий парень. И всегда помогает. Мне если в поликлинику или в аптеку надо, я его прошу отвезти. Он ни разу не отказал.

Ульяна глотнула чаю и откусила кусок булочки. Ей было интересно узнать о парне больше, поэтому она задала следующий вопрос:

— Он один живёт?

— Один. У него брат есть, Ростислав. Балбес и бездельник, каких поискать, я тебе скажу. Братец в городе живёт, нигде не работает. Светозар его содержит, деньги даёт, квартиру ему там снимает. А тот никогда не помогает, палец о палец не ударит! — снова заговорила тётя Катя.

Поток её слов было не остановить. Ульяна узнала, что брат Светозара не только бездельник, но ещё и грубиян, и в целом отвратительный тип. А сам фермер любимец всех местных старушек. Уважение пенсионерок он заслужил отзывчивостью и удивительной скромностью.

— Сам он обходится очень малым. Я как-то была у него в доме! Там обстановка, как в казарме. Ни телевизора, ни диванов, ни занавесок. Ничего нет! Пол деревянный, стол, шкаф и больше ничего. Наши-то животноводы, растениеводы, ну фермеры местные, они так не живут! Там домищи такие… Не чета нашим! И машины, и фонтаны там разные. А Светозар живёт так, как будто у него совсем денег нет.

— А он сам ухаживает за своими быками? — спросила Ульяна.

Тётя Катя всплеснула руками:

— Нет, что ты! Там большое стадо! У него работают наши местные парни, хорошо получают. Сказать по правде, его работники живут лучше, чем он сам. Но многое самостоятельно делает. У него силища, я тебе скажу! Знаешь, какая?

— Какая? — заинтересовалась девушка.

— Большая! Ребята, что с ним работаю, рассказывали. Они сами режут коров на мясо. Там, ближе к выгону, скотобойня есть. Так вот Светозар быка может уложить голыми руками!

«Интересно, почему я не удивлена?» — услышав это, подумала Ульяна.

Она ещё немного поболтала с добродушной бабулей, выпила две кружки чаю, наелась сдобных булок, чего не позволяла себе уже несколько лет. А когда собралась уходить, получила от соседки пакетик с конфетами и шоколадом.

Девушка была удивлена такому подарку. Давно уже ей не давали таких гостинцев. Она попыталась отказаться, вот только тётя Катя настояла на своём. Старушка даже хотела сбегать в подвал за баночкой варенья, чтобы вручить новой соседке. Но Ульяна отказалась, пообещав, что возьмёт его в следующий раз.

Рассказ женщины заинтриговал девушку. Ульяне показалось странным, что та ни словом не обмолвилась о необычном поведении парня. Она сильно сомневалась, что каждый второй в этом селе умеет ходить по узким заборам на значительной высоте от земли.

«Не может быть, чтобы они не видели его акробатических номеров. Уж та семья, что продала мне дом, точно могла наблюдать это прямо из своего сада. И эта привычка ходить полуголым ранней весной! Она никого не смущает? Или о ней никто не знает?», — размышляла она, шагая к своему дому.

Девушка вошла в калитку и бросила взгляд на соседний участок. В это мгновение она увидела, что загадочный сосед забрался на крышу своего дома и теперь сидит на самом краю, свесив ноги.

«Действительно! Где ему ещё отдохнуть после работы? Только на крыше!» — про себя улыбнулась Ульяна.

Парень же, бросил на неё высокомерный взгляд и отвернулся, задрав вверх подбородок.

Вечером Ульяна, уставшая, но довольная, обошла в последний раз свои владения и отправилась в дом. Она чувствовала подъём и энтузиазм. Девушка хотела продолжать сельскую жизнь, тяжесть огородных работ её не напугала.

Ей безумно нравилось в этом тихом, малолюдном населённом пункте. Она наслаждалась свободой и одиночеством, возможностью остаться наедине со своими мыслями. А главное — её радовало, что нелюбимая работа в офисе остался в прошлом.

Девушка всегда имела склонность, душевную тягу к уединению. Её радовала возможность встречаться с другими людьми, общаться с ними только время от времени, а не проводить весь день в шумном коллективе.

Но между тем она чувствовала некоторое беспокойство. Ульяна никогда не оставалась так надолго одна, ведь в городе она жила в квартире родителей. И ей было немного непривычно это новое положение. Но возвращаться к прежней жизни точно не хотелось.

Правда, ей было несколько страшновато ночевать в пустом доме. Её пугала тишина, наполненная загадочными шорохами. Ведь в их городской квартире укрыться от родни было негде. Помимо отца и матери, у неё имелось два брата, которые также жили с ними. Причём один из них был женат и растил маленького, но ужасно непоседливого ребёнка.

Все её родные постоянно шумели, болтали, слушали музыку, смотрели телевизор, играли в компьютерные игры, звонили друзьям и знакомым, хлопали дверцей холодильника и так далее.

Толкотня и суета не прекращались в их доме ни днём, ни ночью. Это тоже сыграло немалую роль в желании Ульяны сбежать в деревню. Ей хотелось простора и уединения, которых в городе у неё никогда не было.

Теперь же она оказалась совсем одна в тихом одиноком мире. Ни тебе соседей за стенкой, ни шума машин. Только изредка вдруг донесется лай собаки или откуда-то издалека послышится скрип чьей-то калитки.

Девушка отправилась в ванную. Она надолго расположилась в горячей воде, пытаясь расслабиться. Всё тело её болело от непривычно тяжёлой работы. Ульяна чувствовала себя уставшей, но это была приятная усталость.

Выйдя из ванной комнаты, она медленно побрела в свою маленькую уютную спальню. Девушка очень постаралась, обустраивая эту комнату. Ведь в новом доме она стремилась воплотить все свои мечты.

Купив его, новая хозяйка сделала небольшой ремонт, выкрасив стены всех комнат в разные оттенки персикового цвета. Она обставила спальню белоснежной мебелью и заказала себе огромную кровать, которая заняла половину комнаты.

На полу был постелен ковёр с длинным пушистым ворсом. На окнах — плотные шторы и невесомый тюль. Кровать была застелена покрывалом, утопающим в оборках и воланах, а сверху лежало не меньше десятка мягких подушек. И всё это великолепие — в белоснежных, персиковых и нежно-розовых тонах.

Ульяна подошла к большому зеркалу в резной белой раме и улыбнулась своему отражению. Длинные густые волосы её, мокрые и от того кажущиеся ещё темнее, рассыпались по плечам и спине. Расчесав и немного просушив их, девушка с наслаждением растянулась на удобном матрасе.

«Как хорошо! Как тихо и спокойно!» — думала она, устраиваясь удобнее среди подушек.

Мысли её вернулись к событиям прошедшего дня. Ульяна постаралась не вспоминать своего необычного соседа, но это было сложно. Он никак не шёл у неё из головы. Даже любимые видеоролики про садоводство и обустройство приусадебных участков, которые она запоем смотрела, живя в городе, сегодня её не радовали. Ей никак не удавалось выбросить из головы парня, сидящего на крыше или идущего по тонкой железной перекладине.

На следующий день всё повторилось. Девушка встала на рассвете и первое что сделала, это выглянула в окно, выходившее на ту сторону, где высился соседский забор.

Чудаковатый Светозар был уже там. Он болтался на двухметровой высоте, сверкая обнаженным торсом. При этом он настороженно поглядывал в сторону дома Ульяны, как будто бы не желая попадаться ей на глаза.

Девушка спряталась за занавеску и впилась глазами в соседа. Он был таким крепким, таким подтянутым и безупречно скроенным, что она не могла отвести от него взгляд. Волосы его, слишком длинные для современного мужчины, шевелил утренний ветерок. Это зрелище заворожило Ульяну и одновременно заставило поёжится, ведь она могла представить, как холодно сейчас на улице в этот рассветный час.

Парень обошёл весь забор до поворота и свернул. Там его скрывал от глаз девушки дом из красного кирпича, в котором жил сосед.

Вздохнув, она побрела одеваться. Пора было вновь приниматься за работу.

Так повелось изо дня в день. Ульяна работала в саду и огороде, а между делом наблюдала издалека за соседом. Тот занимался своими делами и никогда не обращал на девушку внимания. Казалось, он совсем не смотрел в её сторону.

Лишь один раз он сам подошёл к ней и заговорил. Это случилось через пару месяцев после того, как Ульяна поселилась в сельском доме.

В тот день она пыталась избавиться от старого бордюра, вкопанного возле одной из клумб, который представлял собой бетонный брусок, длинною около метра. Видимо когда-то такие ограничители окружали всю клумбу, но теперь остался только один. Выглядело это не слишком эстетично, к тому же девушка решила по-другому распределить этот участок, и бордюр мешал ей.

С самого утра она провозилась, выкапывая кусок бетона. Откопать-то она откопала, но вытащить его из земли и тем более перенести в другое место у неё сил не хватило. Бордюр оказался достаточно тяжёлым, кроме того, он как будто бы врос в землю за долгие годы нахождения в ней.

Ульяна и так и этак тянула его, но он лежал крепко. Выбившись из сил, она хотела было отправиться на поиски того, кто сможет ей помочь, как неожиданно помощник появился сам.

Светозар уже некоторое время наблюдал за девушкой, безуспешно боровшейся с ограничителём для клумбы. Он перескочил через забор и бесшумно подошёл к Ульяне.

Девушка, в последний раз, чертыхаясь, потянула из земли бетонный блок. Потерпев неудачу, она бросила его и выпрямилась. И тут же вскрикнула от неожиданности, увидев совсем рядом загадочного соседа.

Тот без лишних слов подошёл к бордюру, торчащему из земли, взялся за него одной рукой и дёрнул. Без видимых усилий парень вытащил его и поднял в воздух.

Ульяна не успела ничего понять, она стояла и зачарованно смотрела на этого удивительного человека. Вблизи он оказался выше, чем она себе представляла. Ей пришлось поднять вверх голову, чтобы заглянуть в его лицо. Загорелый, с выцветшими на весеннем солнце волосами, он был удивительно не похож на всех мужчин, которых она видела раньше. Было в нем что-то особое, что-то такое, чего не встретишь в других.

— Куда это? — спросил он низким, немного хрипловатым голосом.

«Охрип от постоянного молчания и заносчивости», — мелькнуло в голове у девушки.

— Э-э-эм… Вот, к забору, — растерянно пробормотала она.

Ульяна ужасно растерялась. Она не ожидала, что человек, который никогда даже не здоровался с ней, вдруг решит помочь.

Парень швырнул бордюр туда, куда показала девушка, и направился к своему забору. Хозяйка сада осталась на месте, не сводя с него глаз.

После того, как она застала его полуголым в первый день после переезда, Светозар старался не появляться во дворе и на участке без футболки. Исключением были только очень ранние часы, сразу после рассвета, да и то, пока девушка не показывалась на своём огороде. Вот и сейчас на нём была какая-то растянутая чёрная майка и такие же потрёпанные жизнью штаны. Но при этом он снова был босиком.

Парень подпрыгнул, ухватился одной рукой за верхнюю перекладину и, подтянувшись, перемахнул через ограду.

«Вот тебе и фермер! Выглядит, как бездомный. Но стоит признать, что очень привлекательный бездомный. И довольно чистый, во всяком случае, на первый взгляд», — подумала Ульяна.

После этого дня их отношения никак не изменились. Сосед всё так же не здоровался и не обращал на девушку никакого внимания. В отместку Ульяна тоже перестала смотреть в его сторону. Она демонстративно отворачивалась, если он появлялся на горизонте. А часто и вообще уходила в другую часть сада, откуда его не было видно.

С огородными делами у неё постепенно стало налаживаться. Девушка втянулась и теперь без труда занималась физической работой, и даже начала получать от неё удовольствие, особенно глядя, как преображается её участок.

К началу лета она уже смогла воплотить многое из задуманного в саду и на клумбах, а овощные грядки радовали её обильными всходами.

В этот день она встала позже, чем обычно. Будильник Ульяна уже несколько недель как не заводила, в этом не было больше необходимости, так как она привыкла к ранним подъёмам и просыпалась до его звонка. А вот сегодня проспала.

Сладко потянувшись, она выглянула в окно и увидела, что солнце уже высоко.

«Ну и хорошо! Отдыхать тоже нужно. Устрою себе сегодня передышку. Поваляюсь в саду с книжкой или послушаю музыку», — подумала она, поднимаясь с постели.

Ульяна не стала надевать вещи, в которых она обычно работала в саду, а накинула на ночную сорочку полупрозрачный халатик и оправилась на кухню, сварить себе кофе.

Именно в таком виде, в лёгком халате, с волосами, рассыпанными по плечам, она вышла на террасу и, расположившись в плетёном кресле, приготовилась насладиться бодрящим напитком.

— Эй, ты! — послышался вдруг недовольный голос.

Она увидела, что возле застеклённой, распахнутой настежь двери стоит Светозар. Он смотрел на неё, нахмурив брови.

Ульяна поперхнулась горячим кофе и закашлялась. Она никак не ожидала, что он явится сюда, да ещё и так непочтительно к ней обратится. Девушка дёрнула рукой, в которой держала чашку, и горячий напиток попал ей на руку. Она вскрикнула от боли и поставила чашку на пол возле кресла.

— Я жду тебя уже несколько часов! Давно пора было встать! — рявкнул он, подходя ближе.

Хозяйка дома захлопала глазами, от возмущения у неё пропал дар речи. Она вскочила на ноги, отчего халат её распахнулся, открывая взгляду отвратительного грубияна её коротенькую открытую ночнушку, но Ульяну это не волновало. Она просто кипела от возмущения. Это же надо, явился сюда, говорит с ней в подобном тоне, да ещё и смеет комментировать её действия!

— Во-первых, у меня есть имя! А во-вторых, не смей мне указывать! — выпалила она, сверкая глазами.

Светозар ничуть не смутился. Он подошёл совсем близко и уставился на Ульяну карими глазами.

— Сегодня ко мне приедут покупатели мяса. Не показывайся им на глаза. Ты поняла? Сиди дома и не высовывайся! — заявил он и собрался было уходить.

— Что!? У тебя забыла спросить! — крикнула она.

Гнев девушки всё нарастал. За всю её жизнь никто не позволял себе так грубо и неуважительно разговаривать с ней. Причём она не давала ему ни единого повода так себя вести.

Сосед обернулся и невозмутимо сказал:

— Я тебя предупредил.

После этого он развернулся и быстро скрылся из виду, оставив девушку кипеть от ярости.

Ульяна бросилась за ним. Впопыхах она случайно перевернула чашку, стоящую возле кресла. Кофе разлился по дощатому полу в коричневую кляксу, чашка покатилась в сторону, оставляя за собой след из жидкости и кофейной гущи.

Девушка замешкалась, ругаясь про себя, но от намерения догнать наглеца и высказать всё, что о нём думает, не отказалась. Она выскочила во двор и понеслась в сторону его двора.

Светозар же, быстро пересёк расстояние до своего участка и перемахнул через забор. Он даже не думал оборачиваться, привычно игнорируя соседку. Парень скрылся в доме так быстро, что Ульяна не успела и глазом моргнуть. Она подбежала к забору и остановилась, вся красная, растрёпанная и злая.

Девушка жалела, что не швырнула в него чашкой с кофе. Это было бы самым лучшим, что она могла сделать. Но, как известно, дельные идеи приходят в голову слишком поздно. Проклиная соседа и мечтая, чтобы он свалился с крыши, когда в очередной раз решит на неё взобраться, Ульяна поплелась домой.

Настроение у неё испортилось.

«А ведь так хорошо всё начиналось. Вот ведь гад! И угораздило меня поселиться рядом с этим чокнутым! «Эй, ты!». Да за кого он меня принимает?» — прокручивала она в голове снова и снова, не в силах успокоиться.

Почему он запретил ей выходить из дома, девушка не задумывалась. Светозар казался ей сейчас вселенским злодеем, и все его действия она рассматривала, как покушение на её спокойствие и свободу действий.

«Не выходи из дома! Больше ничего ему не надо? Специально пойду в конец огорода, туда, где стоят его коровники. И буду сидеть там весь день!» — решила девушка.

Ей очень хотелось насолить наглому соседу, сделать ему наперекор.

Кипя от негодования, она вернулась в дом. Заставить себя успокоиться у Ульяны долго не получалось. Парень вызывал в ней бурю эмоций. Его равнодушие, отношение к ней, как к пустому месту, выводило её из себя. А сегодняшний тон его заставил просто возненавидеть заносчивого соседа.

Девушка схватила швабру и принялась убирать кофейную кляксу. Про себя она продолжала ругать ненавистного соседа. Покончив с уборкой, она вернулась в дом. Ульяна переоделась в футболку и шорты, завязала волосы в высокий хвост на макушке и с выражением твёрдой решимости на лице направилась в сад. Следовать указаниям наглеца она не собиралась.

Светозар вернулся в дом, для того чтобы подготовить всё необходимое к приходу своих сородичей. А именно ножи для разделки мяса и тару, куда будут сложены внутренности.

Пройдя на кухню, он бросил взгляд в окно и увидел свою соседку. Девушка стояла возле забора, глядя на его дом с таким видом, как будто хотела его сжечь.

Парень надеялся только, что у неё хватит ума прислушаться к его совету и не попадаться на глаза гостям. Но вскоре убедился, что выполнять его распоряжение она не собиралась.

Весь день девушка намеренно крутилась возле участка соседа. Сквозь сетку она хорошо видела его двор. Она слышала, как стукнула калитка, ведущая на улицу, и видела, как в неё вошли несколько мужчин. Её немного удивило, что они пришли пешком, а не приехали на машине. Ведь на чём-то им нужно будет перевезти купленное мясо. Но позже её сомнения разрешились.

Ульяна с любопытством уставилась на вошедших. Это были высокие крепкие парни. Вроде бы все они разные, но при этом каждый из них имел заметное сходство с её соседом. Это выражалось в малейших движениях, походке, высокомерных выражениях лиц. Девушка поняла, что каждый из них также легко пройдётся по забору или уложит быка одной левой, как и Светозар.

Мужчины, даже если и увидели Ульяну, то не обратили на неё никакого внимания. Они с видом хозяев жизни прошли по двору и скрылись в доме.

Девушка и дальше следила за соседом и его гостями. Но скоро ей пришлось убраться подальше. Светозар, его работники и вновь прибывшие мужчины повели быков на бойню, устроенную в самом дальнем уголке участка, практически на пустыре. Слышать натяжные крики умирающих животных было выше её сил.

Теперь Ульяне не оставалось ничего другого, кроме как заняться своими делами. Злость её постепенно прошла. Она ведь всё-таки нарушила запрет Светозара и попалась на глаза его покупателям. Так что можно было спокойно вернуться к своим планам.

И только сейчас Ульяна начала размышлять над тем, с какой целью сосед велел ей скрываться от его гостей. Это показалось ей странным и непонятным. Что было у него в голове, когда он говорил об этом? А вдруг эти люди опасны? Или может быть сосед не хотел показывать её из ревности?

«Нет, ну это полный абсурд!» — решила девушка.

Она тряхнула головой, как будто желая вытрясти оттуда навязчивые мысли, и включила музыку на телефоне в надежде отвлечься.

Весь день во дворе у соседа кипела работа. Мужчины разделывали мясо, а потом переносили готовые туши в специально оборудованный автомобиль Светозара. И только ближе к вечеру они все вместе куда-то уехали.

Ночью Ульяна долго не могла уснуть. Девушка вспоминала свою прошлую жизнь и сравнивала её с нынешней.

«Мне так хотелось тишины и одиночества. Вот, пожалуйста, получила. Но всё равно, что-то не так. Как будто бы чего-то не хватает. Ещё этот сосед! Почему я не разузнала о том, кто будет жить рядом со мною заранее? Хотя не думаю, что на тот момент меня бы это остановило… Как же он бесит меня!» — думала она, ворочаясь без сна в постели.

Наконец девушка забылась беспокойным сном. Каждый шорох или стук, звук мотора проезжающего по улице автомобиля выдёргивали её из сна, заставляя вновь беспокойно крутиться в постели.

В очередной раз она проснулась от скрипа двери. Ульяна распахнула глаза. Она лежала, не понимая, приснился ли ей этот звук или она услышала его на самом деле.

Вдруг совсем рядом дрогнула половица. Липкий страх окутал девушку, заставив затаить дыхание и повернуть голову в сторону звука. В ту же секунду Ульяна увидела чёрный силуэт. Он резко выделялся на фоне светлого пятна окна. Кто-то забрался к ней в дом и был уже возле её кровати.

Девушка взвизгнула и резко вскочила. Сердце её застучало как бешеное, а горло перехватило от ужаса. Она метнулась в угол комнаты, подальше от страшного силуэта.

Ладони её покрылись ледяным потом, от испуга она не могла вдохнуть полной грудью. Ульяна понимала, что тот, кто влез к ней в дом поздно ночью, явно имеет плохие намерения. Ещё у неё промелькнула мысль о призраках, но тут же была отброшена, как нелепая.

Она хотела включить свет, но добраться до выключателя не смогла. Ночной гость подскочил к ней и сжал в охапку твёрдыми как сталь руками. Девушка завизжала и постаралась вырваться. Она лягалась и брыкалась изо всех сил, но железный захват становился всё крепче.

Неизвестный перехватил Ульяну, обвив одной рукой, прижимая к своему телу так сильно, что у неё потемнело в глазах. Ладонью другой руки он зажал ей рот, не давая кричать.

Бедняжка задыхалась от страха, по щекам у неё потекли слёзы. Она делала безуспешные попытки освободиться, но хватка незнакомца только усиливалась.

«Что ему нужно? Что он хочет со мной сделать! Кто это такой? Грабитель? Насильник? Убийца?» — в панике думала девушка.

Воспалённое воображение услужливо подкидывало ей истории о похищениях, убийствах и грабежах, что ей доводилось слышать в своей жизни, заставляя дрожать от ужаса.

В темноте и в том положении, в котором зафиксировал её нападавший, она никак не могла разглядеть его лица. Ульяна видела лишь широкую грудь, массивную шею и часть подбородка своего похитителя. Чувствовала крепкий запах мужского пота и почему-то птичьих перьев. Девушка точно знала, что с этим человеком она не была знакома, таких здоровяков в её окружении точно не было.

Мужчина подхватил её и без особых усилий понёс к выходу. Ульяна сделала ещё несколько рывков. Это только в фильмах хрупкие девушки легко справляются с огромными мужиками, а на деле оказалось, что победить такого соперника совсем не просто. Да что там победить! Несчастная жертва не могла даже пошевелиться. Она попыталась высвободить руки и ухватиться за что-то. Но он быстро и умело пресекал любые попытки.

Никогда ещё Ульяна не ощущала себя такой беспомощной и слабой. Бедняжка чувствовала себя новорождённым котёнком, понимая, что незнакомец сможет сделать с ней, что угодно, и она никак не помешает ему.

Похититель вынес свою жертву из комнаты и потащил к входной двери. Он выволок её во двор и, видимо, собирался нести дальше в сторону калитки, ведущей на улицу.

Девушка снова попробовала вырваться или хотя бы закричать. Но ничего не вышло. Ладонь незнакомца, зажимавшая ей рот, мешала дышать. Рука, которой он прижимал её к себе, так сильно впивались в тело, что причиняла боль.

С каждой секундой паника всё сильнее завладевала ею. Она не понимала, для чего её пытаются похитить и что нужно этому человеку.

Несмотря на страх перед похитителем и перед тем, что её ожидает в его лапах, Ульяну, помимо всего прочего, беспокоил внешний вид. Ведь огромный мужик тащил её прочь из дома в тонкой ночной рубашке, едва прикрывающей бедра. Казалось бы, в данной ситуации это не самое важное, но мысль о том, как она выглядит, не оставляла девушку даже сейчас.

Она рыдала и пыталась укусить напавшего на неё мужчину, но ничего не получалось. Он действовала так умело, как будто бы ежедневно похищал и уносил прочь несчастных бессильных против его мощи жертв.

Вдруг обезумевшая от ужаса девушка услышала знакомый голос с хрипотцой.

— Отпусти её!

Похититель остановился, но вместо того чтобы отпустить Ульяну, сжал её ещё сильнее.

Девушка с трудом повернула голову и разглядела впереди возле калитки своего соседа. Он стоял с высоко поднятой головой, преграждая путь незнакомцу и его жертве.

— Уйди с дороги, Светозар! — сквозь зубы процедил неизвестный.

— Нет. Отпусти её! У тебя нет на неё прав. Она моя! — голос соседа звучал твёрдо и уверенно.

Похититель чуть ослабил хватку, но все равно не спешил убирать руки.

— Ты врёшь! Она спала одна, и тебя рядом не было!

Ульяна, почувствовав, что захват железных пальцев ослаб, рванулась в сторону соседа. Ей хотелось спрятаться у него за спиной, спасаясь от напавшего на неё мужчины. Но тот не дал ей этого сделать, вновь прижав к себе.

— Она моя. Ты знаешь правила. Никого не вправе забрать возлюбленную сокола! — настаивал Светозар.

«Моя! Это он обо мне?» — изумлённо подумала Ульяна.

Она тряслась мелкой дрожью, обливаясь холодным потом. Единственное, чего ей хотелось сейчас, — это вырваться из стальных объятий незнакомца.

— Я тебе не верю! Я заберу её, и ты мне не помешаешь! — похититель не желал уступать.

Светозар приблизился. В свете луны Ульяна увидела, как напряжено его лицо, как сверкают глаза, как матово поблескивает кожа обнажённых плеч.

— То есть миром дело не решить? Тогда выходи на бой, Белояр! — Светозар был все ближе.

— Что? Ты вызываешь меня? Пастух вызывает воина? — незнакомец хрипло рассмеялся.

Ульяну трясло всё сильнее. Она не могла сообразить, что происходит, это казалось ей невероятно реалистичным кошмаром. Единственное, что было понятно, — Светозар пытается защищать её.

— Да вызываю! — голос соседа звенел как натянутая струна.

— Тогда держись! Сам напросился! Я не буду тебя убивать, только проучу!

Похититель отшвырнул Ульяну и бросился на Светозара. Девушка отлетела в сторону и стукнулась спиной и локтями об землю. От боли у неё потемнело в глазах. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и вновь сосредоточится на событиях, развивавшихся вокруг.

Она была обескуражена случившимся. Ведь до этого дня Ульяна не знала, что такое физическое насилие, за всю жизнь никто не понимал на неё руку. Поэтому грубое обращение незнакомца ошеломило её.

Девушка сидела на земле, оцепенев от страха. Она понимала, что нужно бежать, нужно кричать и звать на помощь, но не могла пошевелиться. Застывшим взглядом она уставилась на своего похитителя. Это был один из мужчин, приходивших днём к Светозару. Покупатель мяса, так он назвал его. Теперь-то до неё дошло, что стоило послушаться соседа и не попадаться на глаза к этим людям. Но было слишком поздно.

А мужчины между тем вступили в схватку. Девушка сразу догадалась, что Светозар значительно уступает в силе противнику. Соперники были примерно одного роста, но сосед Ульяны казался намного тоньше. У похитителя были огромные руки, массивная шея, широченные плечи и толстые, как столбы, ноги. Светозар по сравнению с ним выглядел тонкой рябинкой рядом с вековым дубом.

Противник швырял его, как щенка, отбрасывал от себя с потрясающей лёгкостью, не давая нанести удар. У девушки, ничего не смыслящей в боевых искусствах, не возникло никаких сомнений, что ночной гость владеет какими-то техниками боя. Причём у него они были безупречно отточены.

Он наносил короткие удары, от которых парень вскрикивал и корчился от боли. После каждого из них он упорно поднимался, весь окровавленный, тяжело дышащий, и предпринимал новую попытку победить соперника.

Светозар тоже нападал со знанием дела, но видно было, что его навыки оставляли желать лучшего. Парню явно не хватало опыта и тренировки, для того чтобы биться с соперником на равных. Но он не сдавался, с неимоверной решимостью на лице наступал вновь, желая во чтобы то ни стало отстоять свою соседку.

Ульяна увидела, как незнакомец швырнул Светозара на землю, и парень не смог подняться.

— Вставай! Высокородные воины-соколы никогда не бьют лежащего соперника! — крикнул он.

Светозар, шатаясь, встал, и противник вновь принялся избивать его.

По лицу парня, разбитому и перекошенному от боли, струилась кровь. Он уже не нападал и почти перестал защищаться, видимо сил на это у него не осталось.

Это зрелище настолько поразило Ульяну, что она смогла выбраться из своего оцепенения и кинулась к ним. Ведь ей никогда в жизни не приходилось видеть ничего подобного.

— Оставь его! Помогите! — заорала она, что есть сил.

Мужчина обернулся к ней. Девушку поразило то, что лицо его было почти спокойным. Оно ничего не выражало — ни гнева, ни ярости. Как будто бы он не избивает человека, а просто делает повседневную, рутинную, пусть и немного утомительную работу.

— Ты принадлежишь ему? — спросил он, кивая на вновь упавшего на землю Светозара.

— Что? — недоумённо пробормотала Ульяна.

Она не могла понять, о чём он спрашивает. Её мутило от вида крови, всё тело её болело после удара об землю, а сердце заходилось в бешеной скачке от ужаса.

— Значит, нет! — удовлетворённо сказал он.

Мужчина подскочил к ней и вновь подхватил на руки. Он перекинул девушку через плечо и побежал к калитке. Бедняжка принялась вырываться, извиваться, колотить кулаками по каменной спине. Всё тщетно, он продолжал нести её, с удивительной быстротой двигаясь вперёд.

Ульяна кричала, только это было бесполезно. Даже если кто-то и слышал её, помочь ей вряд ли смогли бы. Ведь на этой тихой улице, на самой окраине села, проживали в основном старики. Самый молодой и сильный из всех местных жителей сейчас валялся окровавленный у неё во дворе.

К тому же похититель быстро свернул за дом Светозара, крайний на улице. Он поспешил в сторону огромного пустыря, простиравшегося на несколько километров, за которым начинались поля и лесополосы. В этот поздний час встретить людей там было невозможно.

Мужчина нёс её по пустырю, утопающему в густых степных травах. Кое-где бурьян был так высок, что доставал до лица висящей вниз головой девушки.

Она подняла голову, чтобы защитить лицо от колючей травы, и вдруг увидела, что за ними спешит человек. Ульяна инстинктивно почувствовала, что это Светозар, но всё же напрягла зрение, чтобы убедиться в этом.

Да, это был он. Парень хромал и придерживал одной рукой вторую, которая висела как плеть, но упорно двигался вперёд.

Сердце похищенной жертвы забилось с удвоенной силой, а сквозь растекающийся по телу ужас, она вдруг почувствовала надежду и волнение совсем другого рода.

«Неужели он делает это ради меня?» — подумала Ульяна и затрепыхалась в руках похитителя с новой силой.

Вдруг мужчина остановился. Он резко подпрыгнул и приземлился на какой-то возвышенности. После чего стащил свою ношу вниз с плеча, поставил на ноги и обхватил двумя руками так, что она оказалась прижата к его телу. Ульяна почувствовала запах крови. Чья именно это была кровь, похитителя, или та, что осталась на нём после избиения Светозара, она не знала.

Только сейчас Ульяна увидела, что они стоят на широком ноздреватом камне. В темноте девушка не сразу поняла, что это такое, но присмотревшись, заорала от ужаса. Они взобрались на каменный обод старого заброшенного колодца.

Ульяна знала это место. Она не раз гуляла здесь, обследуя окрестности. И колодец этот всегда наводил на неё тревогу. Он был обложен большими глыбами ракушечника, покрытого мхом и лишайником.

Была ли там внизу вода, девушка не имела представления. Однажды заглянув в его тёмную глубину, она ничего не увидела, только обложенные камнем стены и черноту внизу. Каждый шорох, стук мелких камешков, упавших вниз, десятикратно усиливало эхо. Оттуда тянуло холодом и сыростью, пахло затхлостью. Ульяна всегда старалась обходить это место стороной. И вот теперь оказалась на самом краю этого страшного колодца.

«Неужели он сбросит меня туда?» — в панике думала она.

Подобная участь показалась ей просто чудовищной! Она живо представила, как падает с огромной высоты в узкую каменную шахту, и заорала ещё сильнее, не в силах сдержать переполняющие эмоции.

Мужчина не обратил на её крик никакого внимания. Он перехватил девушку удобнее и шагнул вместе с ней прямиком в тёмное жерло колодца.

Крик замер в горле Ульяны. От быстрого падения у неё перехватило дыхание, она зажмурилась и уткнулась лицом в грудь своего похитителя. Охваченная ужасом, она уже ничего не соображала, надеясь только, что умрёт сразу, а не останется лежать со сломанными ногами на многометровой глубине под землёй.

Вдруг полёт прекратился. Ульяна почувствовала, что железная хватка ослабла. А через секунду и вовсе исчезла. Девушка ощутила, как подпрыгнула в воздухе и, рухнув на землю, покатилась куда-то в сторону. Резкая боль пронзила всё её тело, когда она ударилась о твёрдую землю.

Оказавшись на дне колодца, Ульяна некоторое время лежала не шевелясь. Потом приоткрыла глаза и обомлела. Она увидела, что находится под открытым небом, а вовсе не в глубокой яме.

Вокруг был день. Только что они неслись в темноте по ночной степи и вдруг оказались в том же месте, возле старого колодца, но на небе светило солнце. Ошарашено озираясь, Ульяна продолжала лежать на земле, не в силах справиться с потрясением.

Светозару было больно. Каждая косточка, каждая жилка его нещадно горела и ныла, доставляя неимоверные муки. Но он, как истинный потомок высокородных воинов, стойко переносил страдания и шёл вперёд.

Зачем? На этот вопрос он и сам не мог сейчас ответить. Эта глупая девчонка заслужила всё, что с ней произошло. Вот только парень всё равно упорно двигался за Белояром, истекая кровью.

В колодец он не прыгнул, а упал. Ведь преодолеть значительный путь по степи в его состоянии было непросто. Сил у него почти не осталось. Единственное, чего сейчас хотелось Светозару, — это найти воду и заняться врачеванием ран. Да и на душе его было не спокойно.

«Позор своего рода! Дерусь за женщину, которая мне не принадлежит», — мелькнуло у него в голове.

Упав на траву, он несколько секунд лежал без движения, ощущая, как родная земля насыщает его истерзанное тело своей силой.

Совсем рядом парень увидел свою соседку. Её заплаканное лицо было в красных разводах, но он сразу же определил, что это его собственная кровь, попавшая на одежду Белояра. Та тоненькая, ничего не прикрывающая одежда, в которой она спала, смялась и испачкалась, от этого девушка выглядела ещё более жалкой и беспомощной.

У Ульяны не осталось сил, чтобы кричать или шевелиться. Она продолжала лежать и просто смотрела, как сосед с усилием встаёт на ноги.

Увидев его, в первую минуту девушка ощутила надежду, которая быстро угасла, когда она перевела взгляд на гигантскую фигуру своего похитителя, возвышавшуюся рядом.

Светозар похоже решил любыми способами защитить свою соседку.

— Ты не смеешь забирать мою возлюбленную! — крикнул он, выпрямляя спину.

Ульяна повернула голову в ту сторону, куда смотрел молодой человек. Там она увидела тех самых людей, что приходили сегодня утром за мясом. Рядом с ними прямо на земле лежали разделанные бычьи туши.

Девушка захлопала глазами и попыталась сесть. Это получилось у неё с трудом, всё её тело, помятое похитителем и падением, нещадно болело.

Мужчины переглянулись.

— Вы сражались? В чём дело, Белояр? — обратился к её обидчику один из них. — Светозар предъявил на женщину права, но ты не уступил?

— Я не верю ему! Она была одна, спала в своей постели, его рядом не было! — заявил похититель.

— Почему? — мужчина перевёл взгляд на Светозара.

— В том мире другие правила. Мужчина и женщина живут вместе не сразу, — ответил он, бросив взгляд на Ульяну.

Девушка не понимала, что именно происходит, но ей стало ясно одно: если Светозар не докажет, что она принадлежит ему, то её заберёт себе тот, кто похитил из дома.

Мужчины переглянулись и заговорили о чём-то вполголоса. Её сосед и похититель стояли друг напротив друга, каждый из них сверлил взглядом соперника.

Ульяна сообразила, что она сидит на земле в задранной вверх ночной сорочке. И быстро дёрнула её вниз, прикрывая, насколько это было возможно, своё тело.

Превозмогая боль, она встала на ноги и отошла назад, спрятавшись за спину Светозара. Из всей этой компании он казался ей наиболее доброжелательно к ней настроенным. Хотя доброжелательно — это громко сказано. Он по-прежнему даже не смотрел на неё. Но как бы там ни было, парень делал попытки вырвать её из лап похитителя, и за это Ульяна прониклась к нему глубокой признательностью.

— Светозар вступил в бой с Белояром, заведомо зная, что проиграет. А всем известно, что соколы не дерутся за женщин. Исключение одно — возлюбленная. Он имеет право на эту девушку! — наконец обратился к ним тот же мужчина.

— Не согласен! — заорал Белояр. — Он не воин! И он врёт! Между ними ничего не было!

Мужчины снова принялись совещаться. Ульяна стояла в стороне и не знала, что делать. Бежать? Но куда? Этот огромный мужик поймает её в два счёта. Она беспокойно оглядывалась по сторонам, постепенно осознавая, что мир вокруг изменился.

Это выражалось не только в том, что здесь был день вместо ночи. Всё, абсолютно всё было по-другому. Небо не такое синее, как обычно, а какое-то мутное, подёрнутое белесой дымкой.

Даже трава совсем не такая, как на пустыре, а низкая, жёсткая и растёт клочками, вместо того пышного степного покрывала, что привыкла видеть девушка. Вокруг колодца на равном расстоянии друг от друга стояли толстые деревянные столбы с вырезанными на них непонятными символами и фигурами летящих хищных птиц с огромными когтями.

Воспользовавшись передышкой, она принялась внимательно разглядывать странных людей, собравшихся возле колодца. Все они были высокие, очень крепко сложенные и мускулистые.

Белояр выделялся среди остальных самым внушительным ростом и широкими плечами. У него были самые тёмные волосы из всех, широкое лицо с крючковатым носом и мясистыми губами.

Наконец мужчины закончили совещаться и обернулись к застывшим в ожидании соперникам.

— Светозар ничем не провинился перед родом. Сын Светогора заключил честную сделку и выполняет свои обязательства. Да, он больше не воин, но на то есть дозволение правителя. Он сокол по крови, и лишать его возлюбленной никто не имеет права. Но если есть сомнения в том, что эта женщина принадлежит ему, то их нужно разрешить. Пусть правитель рассудит, — объявил мужчина решение большинства.

— Пусть! — воскликнул Белояр. — Правителя ему обмануть не удастся! Тот сразу увидит, что женщина никогда пастуху не принадлежала! Я понесу её!

— Нет! — сказал всё тот же мужчина. — Она пойдет сама, а Светозар покажет ей дорогу.

Белояру эти слова совсем не понравились. Он яростно сверкнул глазами в сторону говорившего и выпалил:

— Его нельзя оставлять с ней наедине! Ты прекрасно знаешь, что если их оставить вдвоём, Светозар сделает её своей возлюбленной по-настоящему! Я проведу её!

— У тебя есть свои обязательства. А Светозар поклянётся не прикасаться к женщине теперь. Если же они уже были вместе, то тебе придётся смириться. И пусть Лес примет его клятву!

Ульяна переводила взгляд с одного на другого, она уже ничего не соображала. Соколы, правители, клятвы… Девушка чувствовала себя участницей какого-то абсурдного спектакля.

Светозар поднял поврежденную руку, с видимым трудом согнул её в локте и приложил к обнажённой груди с левой стороны.

— Клянусь! — сказал он.

Ульяна услышала неясный шёпоток и вдруг со всех сторон до её слуха начали доноситься отголоски его возгласа.

— Клянусь… Клянусь…. Клянусь… — пронёс над их головами ветер и затих.

Девушка удивлённо огляделась по сторонам и охнула. От изумления она чуть снова не села на землю. Только сейчас ей стало понятно, что всё это время они находились вовсе не на знакомом ей пустыре. Колодец был как будто бы тем самым, но местность неузнаваемо изменилась. Теперь это была не равнина, не привычная глазу девушки степь, простиравшаяся до самого горизонта.

Колодец стоял на вершине холма, а у подножия его со всех сторон росло бесчисленное множество деревьев. Это были странные, незнакомые ей деревья. Их густая листва отдавала синевой, а толстые стволы были серо-коричневого цвета. Они окружили холм со всех сторон плотным живым кольцом и сплелись вокруг него синевато-зелёными кронами.

Ульяна протёрла глаза. Ничего не изменилось.

«Я сплю! Ведь бывают же такие реалистичные сны!» — догадалась она и немного успокоилась, смущало её только, что тело болело по-настоящему. — «Так, если я во сне, то я могу по своему желанию представить что угодно».

Девушка начала думать о своём доме, о тёплой постели. К её великому сожалению, это никак не помогало. Она хотела представить ещё что-то, но в этот миг все мужчины, стоящие на холме, вдруг подскочили на месте и превратились в огромных птиц.

Ульяна опешила. Она отступила на шаг назад и шлёпнулась на землю, хлопая от изумления глазами. А стая гигантских птиц закружилась у неё над головой. Все они были разного цвета — от чёрно-сизого до коричневато-бурого. Некоторые с ярко-оранжевым вкраплением.

С утробным карканьем они подхватили когтистыми лапами туши быков и полетели над лесом.

«Если это не сон, то я сошла с ума и у меня галлюцинации», — подумала Ульяна.

Она попыталась припомнить, не было ли в их роду сумасшедших, но ничего такого выудить из памяти не смогла. Во всяком случае, среди близких родственников, тех, кого она знала, душевно больных не наблюдалось.

«Ну, это ничего, я буду первая. Не зря ведь все называли меня сумасшедшей, когда я решила жить одна в деревне. Видимо, не ошиблись», — размышляла она, глядя вслед улетающим птицам.

— Эй ты! Долго собираешься сидеть? — вывел её из задумчивости голос Светозара.

Девушка хотела было возмутиться. Она подняла глаза на молодого человека и захлопнула рот.

Он стоял перед ней, голый по пояс, босой, весь избитый и покалеченный. На лице его запеклась засохшая кровь. Девушка увидела его рассеченную бровь, разбитый нос и нижнюю губу, а также ужасные кровоподтеки, покрывающие всё тело.

Ульяну замутило. Ей с большим трудом удавалось переносить это зрелище. С самого детства она близко к сердцу принимала чужую боль. Даже рассказы о страданиях других людей надолго выводили её из равновесия. А сейчас перед ней стоял человек, который пострадал, пытаясь отбить её у похитителя. К тому же она не выносила вида крови, и сейчас лицо её позеленело, в глазах потемнело, а голова закружилась.

Светозар понял, в каком она состоянии.

— Ладно, понесу тебе, — сказал он.

Несмотря на ужасное самочувствие, Ульяна вскинула глаза и удивлённо посмотрела на него.

— С ума сошел? — промямлила она. — Тебе в больницу нужно.

Тот отрицательно покачал головой:

— Нет. Я из древнего рода воинов. Мы умеем врачевать свои раны. Природное волшебство и внутренняя сила поможет восстановиться быстро. Только нужно добраться до воды.

Ульяна попыталась встать на ноги. В голове у нее шумело, но приступ дурноты отступил.

И тут она вспомнила, что выглядит неподобающим образом. Девушка оглядела себя, покраснела, и чуть было не расплакалась. Её короткая сорочка превратилась в тряпку, едва прикрывающую тело. Вся мятая и истерзанная, она была покрыта кое-где следами крови и основательно выпачкана землёй и травой.

— Я не могу идти в таком виде! — воскликнула она, стараясь прикрыть грудь.

Светозар смотрел на неё без тени эмоций. Одежда парня выглядела ещё хуже, но его это совсем не смущало. Он ничего на это не ответил и сделал шаг в сторону девушки.

— Да и вообще, куда мы должны идти? Зачем нам это нужно? Я хочу домой! — затараторила та, одёргивая ночнушку вниз.

— Тебя нести на руках или пойдешь сама? — снова спросил он, не соизволив ответить на её вопросы.

— Сама, — ответила Ульяна и сделала несколько шагов.

И тут же в её босые ступни впилось множество острых травинок, растущих из земли. Девушка ойкнула и пошла дальше. Камни, мелкие палки, жесткие стебли травы — всё это нещадно кололо её ноги. Она ни разу в жизни не ходила по земле босиком и теперь поняла, что это очень больно. Но всё равно шла, морщась и вздрагивая, когда очередная колючка впивалась в кожу.

— Точно справишься? — спросил Светозар через некоторое время. — Мы будем идти так до самого вечера, и это лишь только для того, чтобы спуститься с холма.

— Ты поклялся не прикасаться ко мне, — напомнила Ульяна.

— Имелось в виду другое, — невозмутимо сказал парень.

— И что именно? — заинтересовалась она.

Светозар не ответил. Он шёл вперёд, прихрамывая на одну ногу. Девушка плелась следом, отводя взгляд от его счёсанной об землю во время многочисленных падений спины.

Она просто шла, старалась побороть тошноту и ступить так, чтобы не сильно уколоть стопу и пальцы ног. Думать о том, зачем и куда она идёт, ей совершенно не хотелось. Происходящее казалось ей бредом или сном, поверить в то, что она попала через старый колодец в другой мир, Ульяна никак не могла.

Наконец им удалось спуститься с холма. Они вошли под свод сине-зелёных листьев. Здесь царил полумрак, так как кроны деревьев плотным покрывалом закрывали небо.

Ульяна сразу же уловила странный, ни на что не похожий звук. Как будто шёпот тысячи голосков сливался в один скрипучий и вместе с тем протяжный гул.

— Ты слышишь? Что это? — спросила она, беспокойно оглядываясь по сторонам.

— Это шёпот Леса, — парень даже не обернулся.

Шёпот леса! Наверное, просто шум ветра в листве, но какой странный! Он имел интонации, как будто листья вели осмысленный разговор.

Девушка наступила на острый сучок и вскрикнула. Лес зашумел громче, в его шёпоте слышалось раздражение и недовольство.

Кровь выступила у неё на подошве, а идти стало ещё труднее. Да теперь ещё и лес пугал её своим странным шёпотом.

— Сейчас подойдём к ручью, он совсем рядом, — сказал Светозар.

Ульяна промолчала, не совсем понимая, для чего ей эта информация. Ну, подойдут они к ручью, и что дальше? Она уже ничего не соображала. Пережитый ужас и нереальность происходящего выбили её из колеи.

Чем дальше они углублялись в лес, тем яснее девушка осознавала, что это не сон. Во сне события сменяют друг друга быстро, и всегда остаётся неуловимое ощущение владения ситуацией. К тому же тело и особенно исколотые ноги болели у неё по-настоящему.

— Скажи мне, Светозар, — обратилась она к молодому человеку, — где мы находимся?

— В Лесу, — ответил тот.

Ульяне показалось хорошим знаком то, что он отвечает на её вопросы. Ведь обычно сосед проходил мимо, делая вид, что её не существует.

— А как мы оказались в этом лесу? Что это за место? Куда мы идём? Что происходит, в конце концов? — попыталась выяснить она хоть что-то.

— Белояр хочет взять тебя в жёны, — бросил её собеседник, глядя в другую сторону.

— Час от часу не легче! Ему никто не говорил, что предложение делают по-другому? И это как связано с нашим местоположением? — воскликнула девушка.

— Он забрал тебя из того мира в свой, — в голосе парня не было ни тени эмоций.

— Да объясни толком! — Ульяна готова была разреветься, ведь она всё ещё ничего не понимала.

— Я предупреждал. Соколы любят женщин из вашего мира. Они красивее, умнее и своенравнее здешних. Такие, как ты, считаются достойными жёнами для правителей и воевод. Они специально подыскивают красавицу наверху и похищают. Белояр не искал. Он увидел тебя и захотел забрать.

Ульяна вновь разозлилась. Надо же, предупреждал он! Так не предупреждают, а наоборот провоцируют! А нормально сказать нельзя было? Но тут ей пронзила новая мысль.

— А ты, такой же, как они! — воскликнула она. — Ты что, из другого мира?

Светозар приложил палец к губам и остановился. Он как будто прислушивался. Потом повернулся направо и пошёл в ту сторону. Девушка побрела за ним. Ей хотелось схватить его за плечи и потрясти, заставив ответить на всё вопросы, но делать этого она, разумеется, не стала.

Совсем скоро они вышли к ручью. Он был довольно широким и быстрым, но не слишком глубоким. Сквозь прозрачную воду были ясно видны разноцветные гладкие камушки на его дне. Парень, хромая, поковылял прямо в ручей, на середине которого вода доставала ему до середины бёдер.

Он подался вперёд всем телом, погружаясь в прозрачный поток. Ульяна увидела, как кристальная вода окрасилась красным цветом, но вскоре снова стала прозрачной.

Молодой человек перевернулся и лег на спину. Но удержаться в таком положении долго ему не удалось, поток сносил его в сторону. Светозар стал на колени, теперь вода доставала ему почти до шеи, и принялся смывать с лица и тела засохшую кровь. И с каждым его движением синяки и ссадины становились всё меньше, как будто они были нарисованы и теперь исчезли, растворяясь в воде.

Девушка тоже подошла к ручью. Она подумала, что, возможно, это особый, целебный поток, который вылечит её исколотые ноги и счёсанные локти, которые она повредила, упав на землю.

Ульяна не решилась шагнуть в ручей, опасаясь, что не сможет устоять под сильным напором воды. Она уселась на берегу и опустила в прозрачные струи ноющие ступни. Вода оказалась холодной. Но это было даже приятно, так как немного уменьшило боль. Вот только видимых изменений с истерзанными ногами девушки не произошло.

— Иди, — поманил её Светозар, вставая на ноги. — У тебя по всему телу синяки. Белояр не слишком церемонился. Я помогу.

Девушка опустила ноги глубже и, нащупав дно, стала на гладкие камни. Так как она была значительно ниже ростом, чем Светозар, холодная вода доставала ей почти до груди. Она текла сильным потоком, едва не сбивая Ульяну с ног.

Боясь упасть, она ухватилась за протянутую руку молодого человека.

— Позволишь, я облегчу твою боль? — спросил он.

Ульяна кивнула. И парень зачерпнул воду ладонью и провел рукой по её шее и ниже. Девушка охнула и отпрянула.

Она не ожидала, что Светозар начнет гладить её руками по телу.

— Что ты делаешь? — воскликнула она отстраняясь.

В ту же секунду она поскользнулась и рухнула в воду. Ледяная влага обожгла тело, а быстрый поток потянул за собой, не давая встать на ноги.

Ульяна основательно нахлебалась воды, пока, бессмысленно трепыхаясь в ручье, не в силах подняться. Наконец она почувствовала, как её подхватили крепкие руки. Светозар помог девушке принять вертикальное положение и занять более-менее устойчивую позицию.

Ульяна вцепилась в него руками и с шумом втягивала воздуха, пытаясь отдышаться. Она промокла насквозь. С волос потоками стекала вода, а сорочка её прилипла к телу, подчеркивая всё, что можно было подчеркнуть.

— Продолжим? — как ни в чем не бывало сказал он.

— Продолжим что? — рявкнула девушка, раздосадованная купанием в холодной воде.

— Лечить тебя, — ответил он.

Ульяна не ответила. Она сделала шаг к берегу, благо он был совсем рядом, и выбралась на сушу.

У промокшей насквозь девушки зуб на зуб не попадал. Она обняла себя руками и попыталась расслабиться, зная, что это поможет согреться. Мокрая ткань ночнушки противно прилегала к телу, вызывая неприятные ощущения, но переодеться ей было не во что.

Она почувствовала себя в высшей степени несчастной. Ей было страшно. Она не понятно где находится, всё тело болит, да ещё и приходится сидеть перед наглым грубияном соседом практически без одежды.

И тут она не выдержала и разревелась. Слёзы сами собой потекли из глаз, хотя Ульяна всеми силами старалась не дать им пролиться. Она всхлипывала и вытирала солёные капли, которые смешивались с водой из ручья, стекающей с волос.

Светозар замер, глядя на неё широко открытыми глазами. Ульяна же спрятала лицо в ладонях, не желая, чтобы он видел её слезы.

Вдруг девушка почувствовала, как рука молодого человека обхватила её ступню. Она дернула ногой, пытаясь освободиться, но твёрдая ладонь держала крепко. Мокрые пальцы другой руки заскользили по исколотой подошве, исследуя каждый сантиметр от пятки к пальцам ноги.

Ульяна подняла голову, она с изумлением осознала, что боль отступила. Даже порезы и царапины затянулись.

Парень отпустил её ногу и взял в руки вторую. С ней он проделал то же самое.

— У меня содрана кожа на локтях, — промямлила она, поднимая одну руку и показывая саднящий болью участок тела.

Светозар кивнул. Он зачерпнул горсть воды, полил ею на кожу девушки, прикасаясь легонько пальцами. А затем обработал таким же образом и вторую руку, значительно облегчив боль.

Девушка продолжала всхлипывать, но вскоре совсем перестала плакать. Её заворожили эти ласковые прикосновения, от которых болезненные ощущения растворялись и утекали вместе с кристально-чистым потоком.

Светозар тоже выглядел гораздо лучше, чем полчаса назад. С лица сошла опухоль от ударов, синяки заметно уменьшились, а рассечённая бровь и губа почти зажили.

Он вновь обратился к Ульяне:

— Совсем рядом живёт моя мать. Я донесу тебя туда меньше чем за час. Она даст тебе платье и обувь. Тогда мы сможем продолжить путь к правителю Ратмиру, — сказал он, выбираясь из ручья.

Девушка наклонилась к воде и ополоснула лицо, ей хотелось смыть слезы. Она тоже встала на ноги, чувствуя себя значительно лучше.

— Почему ты хочешь нести меня? Я вешу не так уж и мало, к твоему сведению. Ты уверен, что сможешь так долго тащить меня на руках?

Ульяне казалось странным желание как Белояра, так и Светозара обязательно взять её на руки.

— Женщины из верхнего мира такие изнеженные. Твои белоснежные ножки, мягкие как свежая булка, снова покроются ранами от острых веток и камней. Я смогу нести тебя без особых усилий.

Девушка задохнулась от возмущения. Как он смеет говорить такое ей, особенно зная, что она собственноручно, без чьей-либо помощи возделывает огромный огород и большой сад!

— Это я изнеженная? Я, как булка? — закричала она, упирая руки в бока.

Лес беспокойно зашумел, деревья закачались, их кроны пришли в движение, а листья затрепетали, хотя не было ни малейшего ветерка. Шёпот усилился и с каждой секундой всё нарастал. Девушка притихла и с испугом оглянулась. Этот живой и чересчур одушевлённый лес пугал её.

— Я похвалил тебя. Такая жена — гордость для любого сокола, — сказал Светозар. — Не хочешь, чтобы я нёс тебя, иди сама.

Ульяна гордо вскинула голову и зашагала прочь от ручья. Тут же она услышала за спиной негромкий бархатистый смех.

— В другую сторону!

Девушка поджала губы и обернулась. В изумлении она уставилась на молодого человека, ведь за те несколько месяцев, что они были знакомы, ей ни разу не доводилось видеть эмоции на его лице.

Парень смотрел на неё с улыбкой. Высокомерное выражение исчезло, а глаза искрились весельем. Лицо его, ещё недавно разбитое и окровавленное, сейчас было очень привлекательным, хотя следы ударов исчезли не полностью. Волосы, мокрые от купанья в ручье, казались ещё длиннее, чем обычно, и падали ему на плечи.

— Скажи, а почему ты вступился за меня? Я всегда думала, что неприятна тебе. Ну, что ты терпеть меня не можешь… — вдруг спросила она.

Улыбка исчезла с лица Светозара. Он вновь поднял вверх подбородок, и лицо его приобрело привычное высокомерное выражение.

— Я слишком добр, — бросил он и зашагал вдоль ручья.

Ульяной вновь овладело раздражение. Слишком добр! Действительно, что ещё можно было от него услышать! Противоречивые чувства зародились у неё в душе. Да, с одной стороны, он излишне резок, молчалив и отстранен. Но с другой… Он, зная, что соперник в несколько раз превосходит его в силе, упорно пытался отбить у него Ульяну. Да ещё и весь избитый оправился за нею сюда.

Девушка подавила проснувшееся раздражение. Ойкая и поджимая пальцы на ногах, она побежала за ним следом.

— Твоя доброта не имеет границ! Но всё-таки, зачем? Что ты хочешь получить взамен? — продолжила расспросы она.

— А что ты можешь дать мне взамен? У тебя нет ровным счётом ничего, в чём бы я нуждался. Мне не нужна возлюбленная, — ответил он, даже не оборачиваясь.

Ульяна замолчала. Да и что она могла ответить, услышав подобные слова от представителя противоположного пола? Ведь это звучало как оскорбление! Видимо она была недостаточно хороша для него.

Теперь девушка точно рассердилась не на шутку. Его слова хорошенько ударили по её самолюбию.

«Правильно его отделал это Белояр! Мало ему! Как же он меня бесит! Не нужна ему возлюбленная! А я что, предлагала ему нечто подобное? Да в жизни не соглашусь с ним связаться! Даже если будет умолять меня на коленях! Зачем тогда вообще лез в спасатели?» — думала она, сверля взглядом его спину.

Но так как другого выхода, кроме как следовать за Светозаром, она для себя не видела, то продолжала на носочках семенить следом за ним, жалобно морщась, наступив на очередную колючку.

В это время лес расступился, и они вышли на дорогу. Ульяна удивилась, она никак не ожидала увидеть что-то подобное посреди густого леса. Место это оказалось очень живописным — очень старые на вид каменные плиты и густые кроны деревьев, склонившиеся над ними в виде своеобразной арки.

Дорога была неширокой, но явно рукотворной, вымощенной камнем. Было видно, что пользовались ею нечасто, так как камни покрылись пушистым мхом, а между ними проросла трава.

Идти по каменным плитам было легче, но и здесь попадалось немало сухих веток, упавших с деревьев.

Лес немного изменился. Кроме тех странных отливающих синевой деревьев, появились и другие растения, более или менее похожие на те, что привыкла видеть Ульяна. Возле дороги густо росли кустарники и низкорослые деревья: рябина, обширные заросли лесного ореха, а также шиповник и ежевика.

Девушка хотела узнать больше об этом странном месте, но после высказывания молодого человека не имела желания заговаривать первой. Её спутник тоже молчал. Он двигался вперед, иногда лишь останавливаясь и ожидая, пока Ульяна догонит его. Когда он поворачивался, на его лице не было никаких эмоций: ни раздражения, ни нетерпения. Равнодушный и высокомерный — вот и всё, что можно было сказать, глядя на него.

Ульяна окончательно выбилась из сил. Она вновь исколола и поранила ноги, поэтому плелась всё медленнее. Но сдаваться не собиралась. Во время пути она размышляла, что ждёт её дальше и сможет ли она вернуться обратно. Пока это оставалось для неё загадкой.

В детстве, начитавшись сказок, она часто мечтала попасть в какой-нибудь таинственный мир и бродить там в поисках приключений. И вот когда мечта её сбылась, радости она совершенно не чувствовала.

Ведь в своих фантазиях она была облачена в великолепные доспехи, обладала магической силой, а рядом были преданные и сильные помощники. А вместо этого плетётся босиком в мятой ночной сорочке, слабая и беспомощная. Да и с таким соратником, как Светозар, путешествовать по сказочным мирам не особо приятно.

К тому же девушку волновало, что будет с её огородом. Она вложила столько труда и переживала, что впустую, ведь теперь у неё не было возможности продолжить ухаживать за своими посадками.

«Моя рассада! Огурцы уже завязываются на грядке, помидоры нужно прополоть! Кто польёт их теперь? Клубника зарастёт травой, так что и не найдёшь потом! А розы? Что будет с розами? Всё погибнет, засохнет!» — сокрушалась она про себя.

Ульяна отчаянно пыталась придумать выход из своего нового положения, но это было сложно, ведь она толком не представляла, куда именно попала и что её ждёт дальше. Кроме того, девушку не оставляли сомнения в реальности происходящего.

Она уже поняла, что необходимо добраться до некого правителя, который должен присудить её одному из мужчин. Но почему она должна это делать, ей всё-таки было не ясно. Разве она сама не имеет права выбора? Из этих двоих её не прельщал ни один. К тому же Светозар прямым текстом объявил, что ему отношения с ней не нужны.

Совершенно запутавшись, девушка вновь пристала к молодому человеку с расспросами.

— Послушай, а можем мы вернуться домой? — начала она издалека.

— Можем, — бросил тот в ответ.

— Тогда давай вернемся и дело с концом? — с надеждой спросила Ульяна.

Светозар обернулся к ней.

— Поздно. Белояр уже положил на тебя глаз. Соколы не похожи на ваших мужчин. Они не бегают от юбки к юбке и никогда не меняют своих решений. Если мы уйдем так, он снова заберёт тебя силой. Где бы ты ни пряталась.

Ульяна передернулась, вспомнив, как грубые, твёрдые как камень руки, сжимали её в своих тисках. Вновь попасть к нему в лапы ей совсем не хотелось.

— Допустим. А если останемся, я буду избавлена от него?

— Шанс есть, но маленький, — ответил парень и пошёл дальше.

Ульяна побежала за ним.

— Какой шанс? — забежав вперёд, она заглянула ему в глаза.

— Если правитель поверит в мою привязанность и отдаст тебя мне. А так как на самом деле я не влюблён в тебя, а Ратмир очень проницателен и его сложно обмануть, вероятность избежать женитьбы с Белояром ничтожно мала.

Девушке этот ответ не понравился. Ещё бы! Беспокойство и тревога растеклись по её телу, не давая свободно дышать. Становиться женой отвратительного, да к тому же злого мужика ей не хотелось. Она вспомнила его лицо, когда тот избивал Светозара. Судя по всему, мучить других для него было обычным делом.

А ещё она не могла отделаться от странного чувства, занозой коловшегося где-то в подсознании. Слова молодого человека показались ей совершенно нелогичными.

«Он не чувствует ко мне никаких эмоций, но вытерпел ужасные побои, пытаясь защитить! Пришёл сюда, хотя вовсе не обязан был этого делать, и теперь тащится к правителю в надежде забрать меня себе. При этом утверждая, что я ему совершенно не нужна! Как это понимать?» — думала она, совершенно сбитая с толку.

Светозар и сам не мог объяснить, зачем он ввязался в это дело. Он с самого начала знал, что Белояра ему не победить, ведь он проигрывал схватки и более слабым соперникам. Но парень не мог позволить соколу забрать эту глупую, своенравную девчонку. Не мог и всё тут!

Ему было жаль её. Слабая, но упорная, она с таким увлечением копалась в своём огороде. Зорким глазом он видел, как на нежных ладошках, непривычных к тяжёлому труду, появлялись мозоли, отмечал, как она морщилась от боли, но продолжала трудиться.

Наблюдал, как она радовалась каким-то невзрачным кустикам, растущим у неё на грядках, как светились от счастья её глаза, когда зацвели первые розы в саду. Он не мог позволить запереть эту девушку в каменной башне, навсегда стерев с её загорелого личика улыбку.

В это время они вышли из-за деревьев к небольшой полянке. Здесь, посреди густой травы, усыпанной луговыми цветами, стояла кособокая избушка. Она была построена из цельных бревён, даже не очищенных от коры, а крыша её была из соломы.

Маленькие окошки с деревянными ставнями, крылечко такое низкое, что всем входящим приходилось сгибаться в три погибели, чтобы войти в дом. Брёвна, из которых был построен домик, потемнели от старости и кое-где покрылись мхом.

Светозар поспешил к избушке, а Ульяна совсем замешкалась. На поляне росла очень грубая трава, заросли были полны крапивы и колючек. Парень этого совсем не замечал, он шагал легко и уверенно, хотя тоже был босиком. А вот ноги Ульяны обожгло, как огнём, при первом же шаге. Слёзы выступили у неё на глазах, но, прикусив губу, она продолжала свой путь, не подавая вида, что испытывает дискомфорт.

Из дома навстречу к ним вышла женщина. Не молодая, но и не старая, она была одета в длинное тёмно-коричневое платье, перетянутое широким поясом, волосы её были спрятаны под чёрным платком. Она настороженно, без улыбки смотрела на приближающуюся пару.

— Светозар! В чем дело? Зачем ты явился? — вместо приветствия сказала она.

— И тебе здравствовать, матушка! — воскликнул в ответ тот.

Женщина перевела взгляд на Ульяну:

— Это кто? Неужели ты…

— Ещё хуже, — ухмыльнулся Светозар.

Женщина уставилась на сына непонимающим взглядом. А тот вместо объяснений кивнул на Ульяну.

— Дай ей одежду и обувь, — сказал парень, а сам отвернулся и поспешил куда-то за дом.

Хозяйка дома уставилась на девушку, не спеша выполнять указания Светозара.

— Кто такая? Что делаешь здесь? Судя по виду, тебя похитили прямиком из постели, — сказала она.

— Так и есть, — подтвердила девушка.

Женщина недоверчиво покачала головой.

— Не верю я, что Светозар на такое решился.

Ульяна, переминаясь с ноги на ногу, беспокойно поглядывала по сторонам. Ей ужасно не хотелось стоять перед этой недовольной особой, да ещё босиком и полураздетой.

— Это не он.

Мать парня вскинул брови.

— Это как так? Я вижу полуголую девицу, похищенную соколом, а рядом лишь мой сын.

— Вы мне одежду дадите? Мне не очень нравится ходить в таком виде, — вместо объяснений сказала Ульяна. — А после я вам всё расскажу.

Женщина бросила на девушку ещё один недовольной взгляд, но спорить не стала и повела в дом. В избушке царил полумрак. В единственной комнате стояла большая, сложенная из кирпичей печка, возле стен расположились стол, деревянный сундук и несколько широких лавок. Больше никакой мебели не было.

Хозяйка открыла сундук и выудила оттуда такую же коричневую юбку. Встряхнув её, она придирчиво оглядела Ульяну и вновь принялась копаться в ворохе одежды. Порывшись в недрах сундука, она достала серовато-белого цвета рубашку из грубой ткани.

Протянув одежду девушке, хозяйка избушки захлопнула сундук и уселась на него, пристально глядя на гостью.

— Надевай, что стоишь! — приказала она.

Гостья не особо хотела раздеваться под её пристальным взглядом, но выбора не оставалось, места, где можно было бы спрятаться, в домике не было.

Ульяна стащила свою испорченную сорочку и натянула рубашку и юбку. Девушка не сразу сообразила, как закрепить её на талии, ведь никаких застёжек или резинки там не была. Лишь очень широкий пояс с длинными концами, пришитый по верху.

Не без помощи хозяйки странного гардероба она всё же смогла одеться. Длинная юбка доставала ей до щиколоток. Ткань, грубая и ужасно шершавая, колола тело, но всё равно это было лучше, чем разгуливать полуголой.

Также девушка получила пару кожаных башмаков на шнуровке, растоптанных и потёртых, но, к счастью, пришедшихся ей впору.

— Ты вся в синяках! Узнаю руку сокола, не слишком деликатно обращаются с изнеженными красотками из твоего мира, — сказала женщина. — Говори, как оказалась здесь? Мой сын не мог тебя похитить. В таком случае, почему ты с ним?

— Он попытался защитить меня от похитителя. Его зовут Белояр.

Женщина вскочила с места.

— Светозар дрался за тебя? Так ты всё же его возлюбленная?

Ульяна покачала головой. Она рассказала хозяйке дома свою историю с самого начала. О том, что её дом находится рядом с домом Светозара, о том, как к нему пришли мужчины, в том числе и Белояр, и о том, что произошло в ночь после этого.

— У тебя ничего не было с моим сыном? Ты не врёшь? Он действительно не прикасался к тебе? — спросила женщина, когда Ульяна замолчала.

— Он даже не смотрел никогда в мою сторону. Я честно не понимаю, почему он бросился защищать меня, — ответила девушка.

— Почему? Понятно почему! Он слишком добр, — с видимым недовольством бросила в ответ её собеседница.

Она вздохнула и отошла в сторону, принявшись возиться возле печки. Женщина, которая представилась Мариной, достала откуда-то большой кусок тёмного хлеба, какие-то овощи и горшок с кашей.

— Садись, поедим. Ты ведь давно не ела? Светозар точно был голоден, — проговорила она, расставляя всё это на столе.

Ульяна кивнула. Она не знала, сколько времени прошло, но думала, что немало.

Хозяйка избушки положила в тарелку еду и придвинула её к девушке, вручив той деревянную ложку. Гостья поблагодарила, но есть не спешила. Она поглядывала на входную дверь, полагая, что неприлично начать приём пищи без молодого человека, с которым пришла.

— А Светозара мы ждать не будем? — спросила Ульяна.

— Нет, он ест только мясо. За него не волнуйся, сын улетел на охоту, — махнула рукой Марина.

— Улетел? — изумлённо воскликнула девушка.

— Улетел! Что так удивляешься? На то он и сокол, чтоб летать. Или ты не знала? — женщина недоверчиво посмотрела на Ульяну.

Девушка ошарашено покачала головой. Она видела, как в птиц превратились те мужчины, но никак не думала, что и её сосед способен на такое.

— А на кого он собирается охотиться? — выдавила она из себя.

— Как повезёт. На живность лесную, — ответила женщина.

Она смотрела на Ульяну строго и с недоверием, но вместе с тем в её взгляде сквозила жалость и сочувствие.

— Не повезло тебе. Уж я-то знаю! Сама была такой же. Как меня унес Светогор, сокол проклятый, до сих пор не понимаю, — отложив ложку в сторону, проговорила Марина.

— Так вы не местная жительница? — спросила девушка, жуя пресную, безвкусную кашу.

— Нет, конечно! Ты ещё не видела местных женщин, раз спрашиваешь, — возмущённым тоном заявила её собеседница, как будто бы услышала нечто оскорбительное.

Ульяна украдкой взглянула на неё и вновь вернулась к еде.

— А где он сейчас, муж ваш? — через некоторое время задала она вопрос.

— Умер, к моему счастью. Погиб в бою. А у меня два сына осталось — мстарший Светозар и Ростислав, совсем ребёнок, ещё не обученный.

Ульяна с интересом слушала хозяйку избушки. Та уселась напротив за столом и, подперев голову рукой, смотрела на девушку, потихоньку, сначала короткими фразами, а потом всё подробнее говорила о том, что случилось с ней и что, возможно, ожидает её гостью.

Девушка узнала, что соколы — это особые существа. Люди, которые могут превращаться в огромных сильных птиц. Это народ воинов и завоевателей. Всю свою жизнь они посвящают тренировкам навыков боя, войнам и набегам.

От других народов, населяющих этот мир, их отличает ещё одна особенность — в их роду никогда не рождаются девочки, одни только мальчики. Потому и женщин среди них нет, а для продолжения рода они им всё-таки необходимы.

Соколы, не особо церемонясь, отбирают женщин у простых людей. Их довольно много живёт в этой местности. Стать женой получеловека полуптицы здесь считается за счастье. Ведь, по большей части, население здесь живёт скромно, занимаясь сельским хозяйством и ремёслами.

— Не знаю, как появился этот проход в наш мир, но существует он с незапамятных времён. Соколы временами выбираются наружу и приносят оттуда невест. Правители и воеводы на местных женщин и не смотрят. Да и простые воины, коль им случай представится, хотят получить такую, как мы с тобой, а не местную крестьянку, — продолжала свой рассказ женщина.

— Радости, наверное, мало жить в этом мире, да ещё и с таким агрессивным мужем! Этот Белояр меня чуть не выжал как лимон, да ещё и швырял как куклу!

— Даже не сомневайся! Хуже себе и представить сложно! А ведь ты ещё и не стала его возлюбленной. А коли станешь, так задушит своей привязанностью. Они народ странный. Бесстрашные и безжалостные, но есть у них одно слабое место… — договаривать Марина не стала, она отвернулась к окну и о чём-то задумалась.

Ульяна поела и поблагодарила хозяйку за угощение. Еда совершенно ей не понравилась, хлеб был ужасно кислым, овощи безвкусными, а каша несолёной, но девушка так проголодалась, что проглотила всё в два счёта.

— Понятно теперь, зачем я понадобилась Белояру. Непонятно только, почему этому воспротивился Светозар, — проговорила девушка.

— Вот и мне не совсем понятно. Соколы не дерутся за женщин просто так. Но и не влюбляются на расстоянии, как у наших мужчин бывает. Они не способны полюбить просто за красивые глазки, это невозможно! А ты утверждаешь, что он к тебе не приближался.

В это время входная дверь стукнула, и в дом вошёл сын хозяйки. Он выглядел ещё лучше, все его раны почти исчезли.

— Где моя одежда? — спросил он у матери.

Та вскочила и принялась копаться в сундуке, перебирая сложенные там вещи.

Высокий, прямой, с безупречной выправкой и надменным взглядом, Светозар стоял посреди комнаты. На Ульяну он даже не смотрел. Что, впрочем, не слишком её удивило. Девушка тоже вскинула подбородок вверх и уставилась в сторону. Боясь, как бы он не увидел, что она залюбовалась им.

— Скоро ночь. Мы останемся до утра, а потом отправимся к правителю, — сказал он, усаживаясь на лавку.

Женщина бросила на него быстрый взгляд и вновь повернулась к сундуку. Она не спеша доставала одежду и внимательно разглядывала, как будто сомневалась, то ли это, что она ищет. Наконец она протянула сыну штаны и рубаху, эта одежда так же, как и одежда Ульяны, была сшита из грубой домотканой материи.

Светозар взял одежду и вышел на улицу.

— Вижу, что он к тебе равнодушен. Значит ты и правда не его возлюбленная. Это хорошо, это очень хорошо! — сказала женщина.

— Почему это? — спросила Ульяна, начиная понемногу раздражаться.

«Что они заладили с этой возлюбленной? Или я недостаточно хороша для этого зазнайки? Для Белояра хороша, а для него нет!» — подумала она со злостью.

Девушка отвернулась и уставилась в окно. Сначала она сидела погружённая в свои мысли, не обращая внимания на то, что творится на улице. Но уловив краем глаза какое-то движение, перевела взгляд на его источник.

Она увидела, что посреди поляны стоит Светозар. Невзрачная одежда лежала возле его ног, но он не спешил надевать её. Парень не двигался, закрыв глаза и задрав вверх голову, он как будто наслаждался лучами заходящего солнца, ласкавшими его лицо.

Молодой человек раскинул в стороны руки и замер в этой позе. Тело его, подтянутое и стройное, с рельефно очерченными мускулами, потрясающе выглядело в красных лучах заката. Он был похож на совершенную статую, высеченную из камня.

Ульяна невольно вновь залюбовалась им. Она не могла глаз отвести от его матово светящейся кожи, от каштановых волос, рассыпанных по плечам.

Вдруг он выпрямился и подпрыгнул. Руки его в одно мгновение превратились в крылья, ноги стали тонкими и когтистыми, а тело покрылось перьями. Он превратился в огромную серо-коричневую птицу и взмыл в воздух, громко хлопая крыльями.

У девушки перехватило дыхание. Она так и осталась сидеть с открытым ртом, даже не замечая этого, не в силах отвести взгляда от потрясающего зрелища. Но уже через несколько секунд птица скрылась из виду, взмыв вверх. Из маленького окошечка сокола невозможно было больше разглядеть.

Ульяна подскочила и выбежала из дома, по пути едва не упав, с непривычки запутавшись в длинной юбке. Она сбежала с крыльца и устремила взор вверх, ища прекрасную птицу.

«Как в сказке про Финиста ясного сокола! Может это не совсем и сказка? — подумала она. — Вот он добрый молодец, прилетающий в образе птицы к своей возлюбленной. Ох, к сожалению, точно не ко мне! В меня-то он не влюблён».

Девушка увидела высоко в небесах маленькую точку, которая приближалась и вскоре стала соколом, парившим на расправленных крыльях. Он летел кругами, планируя в потоках воздуха, спускаясь всё ниже и ниже.

Вот он уже опустился так низко, что девушка смогла рассмотреть светлые пятна на его перьях.

Она как заворожённая не сводила глаз с величественной птицы. Но вдруг сокол поменял направление. Он камнем спланировал вниз и, спустившись прямо к Ульяне, ухватил её за талию крепкими когтистыми лапами, такими большими, что они свободно соединились, сомкнувшись вокруг тела девушки.

Несмотря на то, что когти его выглядели устрашающе, взял он её так аккуратно, что она не почувствовала никакого дискомфорта или боли.

Ульяна даже охнуть не успела, как сокол поднял её над землёй и полетел вверх. Почувствовав, что земля уходит из-под ног и начинает отдаляться, девушка взвизгнула и вцепилась обеими руками в твёрдые шершавые лапы. Она дико боялась высоты и сейчас пришла в ужас от нежданного полета.

В первое мгновение у неё перехватило дыхание от изумления и страха. Она не могла вымолвить ни слова, только смотрела вниз, замирая от ужаса. Ветер бил в лицо, вызывая слёзы на глазах, обжигая лёгкие и свистя в ушах. А земля уносилась всё дальше и дальше. Домик остался далеко внизу, даже самые высокие деревья теперь находились у её ног.

Девушка увидела, что до самого горизонта простирается бесконечный лес. Лишь кое-где вдалеке виднелись поляны, похожие на ту, с которой подхватил её сокол. Ульяна разглядела холм с колодцем на самой вершине. Он оказался не так далеко, как ей показалось, когда она шли по лесу.

Ужас девушки нарастал, пока не превратился в панику.

— Опусти меня на землю! Мне страшно! — закричала она и зажмурилась.

Сердце её стучало где-то в горле, а в голове потемнело. Ульяна почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

Сокол как будто почувствовал её состояние и начал снижаться. Он бережно поставил её на землю посреди поляны, а сам рухнул сверху, в мгновение ока приняв облик человека.

Ульяна зашаталась и начала опускаться на землю. В голове у неё по-прежнему шумело, а сердце выскакивало из груди. Светозар не дал ей упасть. Он легко подхватил её на руки, как ребёнка, и прижал к себе.

Девушка, всё ещё обессиленная, даже не делала попыток вырваться. Она лишь подняла голову и уставилась на молодого человека, желая понять, что у того на уме.

Ульяна не выдержала и сделала шаг в комнату. Слова женщины напугали и обеспокоили её.

«Казнят, забьют плетьми? За то, что он пытался защитить меня?» — подумала она, и сердце её задрожало от ужаса.

Такой участи она не пожелала бы и врагу, и уж тем более не хотела, чтобы нечто подобное случилось с её красивым соседом, к тому же так геройски пытавшемуся отстоять её у превосходящего по силе противника.

Мать и сын увидели девушку и замолчали. Женщина смутилась и суетливо начала метаться по комнате, изображая бурную деятельность. Она взяла со стола серую холщёвую сумку и протянула Ульяне.

— Возьми, здесь немного еды. В лесу созрели только орехи, а до крепости идти и идти. Ты ведь не готова есть сырое мясо? — заговорила она нарочито бодрым голосом.

Девушка взяла сумку и поблагодарила хозяйку. Она избегала смотреть ей в глаза, а просто стояла и ждала, пока можно будет выйти на улицу. Ей ужасно не хотелось находиться в этом доме.

Долго ждать не пришлось, Светозар молча направился к выходу, не удостоив Ульяну взглядом. Та поджала губы и быстро последовала за ним. Мать же не соизволила выйти на улицу, чтобы проводить своего сына, которого не видела до это несколько лет.

Парень пошёл наперерез через поляну. Он вернулся на ту мощёную камнем дорогу, по которой они вчера шли от колодца к избушке. Ульяна спешила за ним. К счастью, теперь её ноги были защищены от острой травы и опавших веток, и она вполне бодро трусила следом за молодым человеком.

Вернувшись на дорогу, они направились в сторону, противоположную холму, на котором стоял старый колодец. Так шли они довольно долго, пока солнце не встало на середине неба.

Лес вокруг продолжал шептать что-то своими листьями, нагоняя тоску и беспокойство на девушку. В кустах то и дело резко и пронзительно вскрикивали какие-то птицы. Поначалу неожиданные звуки пугали её, но со временем она к ним привыкла и перестала вздрагивать.

Ульяна ужасно устала шагать по дороге, стараясь не отстать от быстро и уверенно идущего вперёд Светозара. И когда он, наконец, разрешил немного отдохнуть, была безумна рада передышке.

Они уселись на обочине возле раскидистого ореха, и парень предложил своей спутнице достать еду из сумки и немного перекусить. Та кивнула и, выудив кусок не особо аппетитного хлеба, принялась жевать.

Девушка думала, что Светозар уйдёт или, обратившись в птицу, улетит охотиться, но молодой человек остался рядом с ней. Он смотрел по сторонам и делал вид, что его совершенно не интересует общество Ульяны. А, возможно, так оно и было на самом деле.

— Скажи… А на счёт казни, ну за то, что ты обманул и не отдал меня Белояру… — начала она и замолчала.

— Не волнуйся, Ратмир не отдаст тебя Белояру. Он отдаст тебя мне, — сказал он, обратив, наконец, на неё внимание.

Ульяна чуть не подавилась куском хлеба. Она принялась лихорадочно соображать, чтобы это значило.

— То есть, ты влюбился в меня? — выдавила девушка покраснев.

Светозар неожиданно улыбнулся. Лицо его сразу преобразилось и из великолепной, но бесчувственной маски вдруг стало живым и ещё более привлекательным.

— Думаю, нет. Просто живя среди вас, я обнаружил в себе некоторые человеческие качества. Это жалость и сострадание. А они очень похожи на нашу любовь к избраннице. Ратмир умеет читать чувства, поэтому Белояр так рассчитывал на него, соглашаясь на нашу сделку. Но правитель не человек, он сокол, который не знает ничего обо всём разнообразии человеческих эмоций, и уж точно в них не разбирается. Месть, ярость, жажда крови и привязанность к возлюбленной. Вот и всё, что он сможет разглядеть. Я почти уверен, что он не отличит сострадание от любви, это слишком сложно даже для человека.

— Фу-х-х… Ну хорошо! — выдохнула Ульяна притворно радостно.

На самом деле она почувствовала глубокое и всеобъемлющее разочарование.

«Уж не влюбилась ли я часом сама?» — подумала она, опуская глаза.

Девушка боялась, как бы Светозар не прочёл в них её настоящие чувства.

Парень прилёг на траве, положив руки за голову. Ульяна поела и осталась сидеть на своём месте. Она разглядывала окружающий лес, не переставая удивляться, как сильно он отличается от тех лесов, что ей доводилось видеть.

Зеленовато-синий цвет был здесь главенствующим, но много было вокруг и других оттенков — от ярко-жёлтого и оранжевого до алого и бордового. Всё это разноцветье сияло под солнцем и переливалось серебристыми бликами.

Иногда на дорогу выскакивала белка. Она останавливалась, изумлённо разглядывая девушку бусинками глаз, а увидев Светозара, быстро взбиралась на ветку и убегала.

В кронах деревьев шумели птицы, иногда слетая на нижние сучья, как будто любопытствуя, кто забрёл в эти глухие места? Ящерицы сновали в траве, выбираясь на каменные плиты дороги, и грели пёстрые спинки на солнышке.

Девушка подобрала на земле под кустом, возле которого они сидели, несколько крупных орехов, похожих на грецкие, и попыталась разломить их руками. У неё ничего не вышло, твёрдая скорлупа не поддавалась.

Светозар привстал и протянул вперёд руку, как бы предлагая отдать их ему. Ульяна также молча передала орехи парню. Тот моментально разломил их в ладони и отдал обратно девушке.

Та с благодарностью взяла их, случайно прикоснувшись пальцами к шершавой тёплой коже, и тихонько вздохнула, потому как касание это заставило её сердце забиться быстрее. В этот самый момент глаза их встретились, и они замерли, глядя друг на друга.

Ульяне вдруг отчаянно захотелось вновь оказаться в его объятиях. Она пожалела, что теперь у неё есть обувь, и молодой человек больше не предлагает взять её на руки. А вот о чём думал Светозар, догадаться было невозможно, ведь лицо его снова ничего не выражало.

Немного отдохнув, молодые люди продолжили путь. Они шли всё прямо и прямо по каменной дороге, которая тянулась через весь лес, ровной как стрела.

В этом лесу Светозар чувствовал себя легко и свободно. Он шагал, поглядывая по сторонам, иногда улыбаясь. Вдали от людей, от чужого мира и от недружелюбной матери парень преобразился. Он выглядел оживлённым, и даже подобие радости иногда мелькало на его лице.

Один раз Светозар даже вскарабкался на дерево. С удивительной ловкостью он взобрался на самую верхушку и, смеясь, начал звать к себе Ульяну.

— Нет уж, спасибо! Мне хватило полёта! Я и не умею лазить по деревьям. Я же не кошка! — засмеялась она, разглядывая его снизу.

— И не птица, и не кошка! — закричал он, выглядывая среди синей листвы. — А кто ты? Цветок?

— Сам ты цветок! — отмахнулась девушка.

— А кто ещё? Изнеженный хрупкий цветочек! — веселился Светозар.

Он повис вниз головой, зацепившись за толстую ветку, согнув колени. В этот миг он был похож на расшалившегося мальчишку.

Девушке польстило сравнение с цветком, но она постаралась не подавать вида.

— Спускайся уже! Долго собираешься сидеть на этом дереве? — крикнула она, изображая, что недовольна его словами.

— А мне так хорошо здесь! — ответил он, продолжая свои акробатические выкрутасы.

Светозар взмахнул руками и, раскачавшись, выпрямил колени. На секунду Ульяне показалось, что он сейчас свалится вниз, но парень ловко ухватился руками за другую ветку и повис на ней.

— Ты знаешь, что соколы дети этого леса? — спросил он.

Ульяна отрицательно покачала головой. Она подошла к необъятному стволу и прикоснулась рукой к его сероватой шершавой коре. Шёпот листьев, который слышался постоянно, в ту же секунду смолк. Как будто дерево замерло, изучая незнакомку, чуждую этому миру.

— Что это значит? — спросила она, подняв голову вверх и глядя на Светозара.

— Когда-то давным-давно многие тысячелетия назад, весь этот край покрывал бескрайний Лес, созданный прародителем всего мира великим Родом. Сначала Лес был сам по себе, просто деревья, кусты и травы. Никакой живности здесь не водилось. Ни птицы, ни зверя, ни насекомого не было в его чащах. Лес жил своей особой тайной жизнью, независимый и гордый. Он разговаривал на своём собственном древнем языке, понятном только ему самому. Лишь ручейки и лесные ключи тихонько звенели, распевая весёлые песенки под тенистыми сводами.

Девушка удивлённо уставилась на Светозара. Она никак не ожидала, что он способен так красноречиво рассказывать истории. Обычно он общался с ней короткими фразами.

— Постепенно здесь начали селиться звери и птицы, зажужжали насекомые, а в лесных ручейках заплескалась рыба. Откуда они взялись, никто уже не помнит, но все эти создания были пришлыми. Говорят, они явились из-за далёких гор, что огибают южную окраину Леса. Как и всё живое, их создал Род и расселил по своим владениям, — продолжал он.

— И с ними соколы? — спросила Ульяна, во все глаза глядя на рассказчика.

— Мой народ не был пришлым. Он зародились в этих чащах. По легенде, первые соколы были созданы магией самого Леса. Юные и бесстрашные, они жили на вековых деревьях, опускаясь на них в облике человека и взмывая ввысь большими птицами. И лишь намного позже в Лес пришли и обычные люди. Они начали корчевать деревья, сеять поля, пасти скот, строить города и деревни.

Парень замолчал. Он подтянулся и сел на ветку, а после легко соскочил вниз на землю. Сохраняя полную тишину, Светозар вернулся на дорогу и пошёл дальше, не беспокоясь о том, идёт ли за ним Ульяна.

Девушка закатила глаза и потащилась следом. Её безумно раздражала его манера поведения. Всего минуту назад он мило разговаривал с ней, и вот уже идёт прочь, не обращая никакого внимания.

Весь оставшийся путь он молчал. Просто шёл дальше с каменным лицом. Парень перестал улыбаться. Возможно, он смутился от того, что был слишком эмоциональным, или же на самом деле не желал общаться, привыкнув находиться в одиночестве. Как бы там ни было, он вновь замкнулся в себе, погружённый в свои мысли.

Ульяна, вздыхая, плелась следом. Она волновалась за свой сад и огород, который остался без присмотра. Беспокоило её и то, что милый её сердцу деревенский домик стоит теперь с дверью нараспашку. Ведь запереть его похититель не дал ей времени, да и в тот момент её саму это не слишком волновало.

Она мечтала поскорее вернуться домой, ощущая ужасный дискомфорт. Девушка безумно устала весь день брести по бесконечной дороге. Грубая одежда колола тело, разбитые башмаки болтались на ногах, натирая кожу. Она ужасно вымоталась, ведь смогла поспать совсем немного. К тому же была голодна, но непривычная и к тому же невкусная еда не вызывала желания подкрепиться ею. Да и в целом Ульяна чувствовала себя неважно и подавленно.

«Что за наказание? За что мне всё это? Как хочется принять горячую ванну и улечься в мою мягкую кроватку, а не вот это вот всё!» — думала Ульяна, стараясь подавить жалобный вздох.

Светозар как будто понял страдания своей спутницы и повернулся. Он остановился и несколько секунд молча разглядывал её.

— Иди, я понесу тебя. Бедный цветок! Я совсем забыл, что ты слишком нежная для такого пути, — сказал он, делая шаг навстречу.

Ульяна разозлилась. Усталость, раздражение, страх за своё будущее, дискомфорт от отсутствия возможности отдохнуть и помыться, а также от неудобной колючей одежды, да ещё и странное поведение спутника — всё это заставило её вспыхнуть как спичка.

— Обойдусь без твоей помощи! — заорала она. — Я тебе не ребёнок, чтобы носить меня на руках! Ты мужчина, я женщина, по-твоему, это нормально, что ты хватаешь меня за разные части тела? Так можно вести себя только со своей девушкой или женой, а всех подряд прижимать к себе неприлично!

Ульяна увидела, как глаза Светозара расширились, но он не успел ничего сказать. Совершенно неожиданно в лесу поднялся сильный ветер. Деревья яростно закачались и оглушительно зашелестели. Они как живые потянулись ветками к дороге, а шёпот листьев превратился в громкое враждебное шипение.

Ветер рвал её платье, сбивал с ног и старался утащить куда-то вглубь лесной чащи. А злобный лес тянул к ней свои корявые ветки. Казалось ещё секунда, и он схватит её за волосы, за платье и растерзает на кусочки.

Девушка задохнулась от ужаса, она прижала руки к лицу, ошарашено глядя вокруг. Растрёпанные волосы её развевались на ветру и лезли в глаза, а подол длинной юбки трепыхался, как флаг, поднимаясь вверх и обнажая ноги.

Не соображая, что делает, Ульяна поддалась внезапному порыву и бросилась к Светозару. А тот распахнул объятия и прижал её к себе. Испуганная девушка обняла его руками за талию и спрятала лицо на груди молодого человека. Так простояла она некоторое время, стараясь унять бешеное биение сердца и перестать трястись от ужаса.

Стоило ей оказаться в объятиях Светозара, ветер моментально утих, как будто его и не было. Лес успокоился и зашептал как обычно. Почти. Ульяне показалось, что в шелесте листьев слышится довольное хихиканье.

Она судорожно вздохнула и почувствовала, что грудь молодого мужчины сотрясается, а подняв глаза, увидела, что парень смеётся.

— Почему такие испуганные глазки у моего цветочка? А как же приличия? — со смехом говорил он, обнажая белоснежные зубы.

У девушки появилось желание стукнуть его как следует. Она убрала руки с его талии и хотела было оттолкнуть Светозара, но не успела. Парень, продолжая весело смеяться, подхватил её на руки и пошагал дальше по дороге.

Ульяна собиралась возмутиться, но в его объятиях было так тепло и уютно, а её бедные ноги так сильно болели от непривычной нагрузки, что она решила не изображать оскорбленную невинность, а просто наслаждаться нежданной передышкой. Притихнув в его руках, доверчиво положила голову ему на плечо. Она все ещё не отошла от испуга и даже спрашивать не хотела, что за шутку устроил ей этот страшный живой Лес.

Светозар нёс её на удивление легко. Он шёл теперь гораздо быстрее, но при этом дышал тихо и ровно, как будто бы совершенно не прикладывал усилий.

«Можно подумать, что я совсем ничего не вешу, хотя это далеко не так. Какой он всё-таки добрый и отзывчивый. Удивительный! На вид гордец и зазнайка. И при этом защищал меня до последнего, не отступил перед побоями и даже готов отправиться на казнь, но не отдавать меня в лапы Белояру! Хотя, может быть он рассчитывает получить что-то взамен? Как-то трудно поверить в его благородство. Разве могут быть такие бескорыстные люди?» — размышляла она.

Ульяна подняла голову и заглянула снизу вверх в тёмные глаза молодого человека, стараясь угадать, нужно ли ему что-то или всё-таки он на самом деле носится с ней по доброте душевной. Ведь после то, что она узнала, было бы странно думать, что он действительно имеет на неё какие-то виды.

Лес между тем становился всё реже и реже и вскоре они вышли на просторное место без деревьев. Это было поле, засеянное какими-то злаками, уже начинающими желтеть.

Дальше за полем ютились маленькие деревянные избушки. Почерневшие от времени и покосившиеся, они были крыты соломой, а стёкол в окнах и вовсе не было. Постройки окружали низенькие заборы, а сразу же за домами стояли сараи и стога сена. К этим избушкам и направился Светозар со своей ношей на руках.

День уже начал клониться к закату, и когда они ступили на широкую улицу деревеньки, то не обнаружили здесь ни одного человека. Недолго думая, парень подошёл к самому первому дому и толкнул хлипкую дверь.

В избе царил полумрак. Ведь свет проникал сюда только через узенькие оконца. В центре комнаты стоял стол, за которым разместилось всё здешнее семейство: мужчина, женщина, старуха и трое детей. Все они держали ложки, которые по очереди запускали в большой горшок с какой-то едой, стоящий посередине.

Увидев сокола и девушку, хозяева избушки подскочили и принялись кланяться, боязливо посматривая на Светозара. При этом каждый с любопытством разглядывал Ульяну, которую парень продолжал держать на руках.

Местные жители отличались от обычных людей из мира Ульяны. Все они, и мужчина в том числе, были значительно ниже ростом среднего человека. Приземистые и коренастые, с широкими, грубыми и обветренными лицами, жёсткими сальными волосами, эти люди не были похожи ни на кого — ни на сородичей Ульяны, ни на соколов.

Женщина, находящаяся в комнате, отличалась от мужчины лишь одеждой. Лица взрослых и детей были одинаково грубы и непривлекательны, а длинные волосы были заплетены в косы, как у хозяйки, так и у хозяина.

Девушка даже обрадовалась, что находится в объятиях молодого человека, эти люди немного напугали её своим пристальным вниманием и необычным видом.

— Моя возлюбленная устала и голодна. Позаботьтесь о ней, — приказным тоном обратился Светозар хозяевам дома, ставя Ульяну на ноги.

Те дружно закивали и бросились выполнять приказание. Женщина подошла к нежданной гостье и, низко опустив голову, так что не видно было её глаз, потянула Ульяну за рукав. Старуха в это время доставала из печки какую-то местную еду, дети выскочили из-за стола и разбежались по углам. А мужчина отложил ложку и уселся с краю лавки у окна.

Ульяне эта суета совсем не понравилась. Она не желала прерывать трапезу этих людей и причинять им какое-либо беспокойство.

— Нет, не надо! — воскликнула она. — Садитесь и ешьте дальше, мне ничего не нужно!

Светозар склонил голову на бок и посмотрел на свою спутницу. Потом оглядел дом и замерших в нерешительности хозяев.

— Мы останемся ночевать у вас на сеновале! — бросил он им.

А затем, повернувшись спиной к обитателям избушки, вышел на улицу. Ульяна поспешила следом. Ей не хотелось оставаться рядом с этими людьми, она не знала как вести себя с ними, что делать и о чём говорить. Они были такими непохожими на тех, кого она привыкла видеть, вся обстановка дома настолько отличалась даже от дома матери Светозара, что девушка испытывала не просто неловкость, а страх.

Светозар повёл Ульяну на задний двор и показал на большую кучу сена, сложенную там.

— Можешь подождать меня здесь. Я голоден. У тебя есть еда? — сказал он, без какой либо интонации.

— Да, есть. Мне только хотелось бы умыться, — пролепетала она.

Девушка подумала, что он разозлится, ведь только что сама отказалась от помощи местных людей. Но парень воспринял её просьбу, как должное.

— Я найду родник и приведу тебя к нему. Воду этих людей я тоже пить не буду. Жди.

Ульяна уселась на сене и достала из сумки хлеб. Она принялась откусывать маленькие кусочки и медленно жевать. Девушка старалась не думать о вкусе еды, потому что он ей совсем не нравился, а просто утоляла голод.

Она разглядывала окружающую местность, и увиденное не доставляло ей никогда удовольствия. Слишком уж здесь было всё по-другому, совершенно не похоже на её родные места. Деревья, дома, даже трава и редкие мелкие цветочки, затерявшиеся в ней, всё это было чужим и непривлекательным.

Единственное, что нравилось ей в этом мире, — это погода. Она-то как раз была очень комфортная. В неудобном платье девушке было не холодно и не жарко. Здесь не дули сильные ветра, и за всё время, что она находилась в этом мире, ни разу не было дождя. Хотя, возможно, это оказалось простым совпадением, и в любую минуту погода могла испортиться.

Сено, на котором она сидела, пахло непривычно, но и не отвратительно. Как будто грецкий орех смешали с мокрым песком, вот какой запах ощущала девушка.

Когда она с трудом проглотила остатки хлеба и выискивала в сумке, чем бы закусить кислый привкус, рядом с сеновалом появилась женщина, хозяйка дома. Она принесла что-то завернутое в полотняную ткань и протянула девушке, при этом стараясь не смотреть в глаза.

— Что это? — спросила Ульяна.

— Еда, — ответила жительница деревни. — Это хорошая еда, для невесты сокола.

Девушка не особо хотела есть что-то незнакомое, но подумала, что отказываться не вежливо.

Она протянула руку и приняла полотенце, с завернутым в него угощением.

— Спасибо! Благодарю вас! — сказала она, не решаясь развернуть ткань.

— Ешь, — кивнула на свёрток женщина, поправляя свои волосы, она так и не решалась поднять глаза на собеседницу.

Девушка обратила внимание, что руки хозяйки дома очень большие, с короткими толстыми пальцами, оканчивающиеся обломанными ногтями. Несмотря на то, что она на голову уступала Ульяне в росте, в её ладони могли уместиться две тонкие ладошки гостьи.

Теперь женщина казалась уже не такой страшной. Девушка осмелела и решилась поговорить с ней.

— Побудь, пожалуйста, со мной, — попросила она. — Мне всё тут незнакомо и непонятно. Сокол больше молчит и ничего не рассказывает. А мне хочется узнать, куда я попала.

Хозяйка избушки кивнула. Она вновь показала на свёрток. Ульяна решила не обижать добрую женщину и попробовать её угощение, поэтому развернула его. Внутри лежало нечто похожее на пирожок, только очень тёмный, как будто сильно зажаренный.

Девушка откусила кусочек и принялась жевать, ощущая на языке специфический вкус неизвестного ей угощения — кисловатое тесто, а начинка похожа на жареную куриную печень, только очень сильно приправленную какой-то травой. Ульяна постаралась есть как можно медленнее, потому что полностью умять этот странный пирожок она не смогла бы, так как он ей совсем не понравился.

— Расскажи, как вы тут живёте? — спросила она.

Женщина мельком взглянула на неё и снова опустила глаза.

— Работаем, а соколам платим дань мясом. В деревне берут одну девушку в год, в жёны солдату. Такую, как ты, берут только для воеводы, вельможи или сыновьям правителя, — тихим голосом ответила она.

— Тяжело вам или, наоборот, хорошо в этой деревне? — продолжала расспрашивать Ульяна.

— Хорошо. Почему нет? Еда есть, от набегов соколы нас защищают. Работаем и отдыхаем. Не тяжело, — собеседница бросила на неё быстрый взгляд.

— А где живут эти соколы?

— В городе, в большом каменном дворце. Его для них построили люди. Соколы ничего не строят. Они только воевать умеют и брать без спроса. У них много мяса, много золота, много драгоценных камней. Они любят своих жён, носят на руках. Все хотят быть женой сокола.

— Понятно… — протянула Ульяна.

Она не знала, что ещё спросить у женщины.

— Ты не такая, как мы! — сказала вдруг та. — Я никогда не видела такой белой кожи. И таких блестящих волос. Сокол будет любить тебя. Гордиться тобой. Ты похожа на них.

Ульяна не могла не согласиться, она действительно гораздо больше походила на Светозара и его сородичей, чем эти приземистые неказистые жители деревни. Когда она впервые увидела молодого человека, ей даже в голову не могло прийти, что он отличается от остальных людей. А если бы её соседом оказался житель этой деревни, то такие мысли у девушки сразу же возникли бы.

В это время раздалось хлопанье крыльев. Через мгновение прямо к стогу спустилась огромная птица. Женщина быстро удалилась, стараясь не поднимать глаза на сокола. Ульяна же наоборот уставилась на него, пытаясь понять, как у парня получается менять облик.

Светозар опустился на землю и в ту же секунду стал человеком. Изменения были настолько быстрыми и неуловимыми, что девушка не смогла определить, в какой момент он превратился. Это было так удивительно, что она замерла с раскрытым ртом.

Пирог, что дала ей женщина, выпал у неё из рук. Девушка подняла его и снова завернула в тряпку, собираясь съесть позже. Да и то, только в крайнем случае, если не будет больше никакой еды, уж очень странный он на вкус.

— Я тебе принёс кое-что, — улыбнулся вдруг Светозар.

Ульяна заинтересовалась, она с любопытством поглядела на молодого человека, удивлённая его вниманием.

Тот протянул вперёд руку и раскрыл ладонь. На ней лежали синие ягоды, похожие на ежевику, только гораздо крупнее.

— Это мне? — решила уточнить Ульяна. — Что это за ягоды?

— Ешь, не бойся, они не ядовитые, — парень вновь улыбнулся.

— Спасибо, успокоил! — воскликнула девушка, улыбнувшись в ответ.

Ульяна с опаской взяла одну ягодку и откусила. Угощение оказалось на удивление кислым, но девушка взглянула на Светозара, с довольной улыбкой смотрящего на неё, и не показала вида, что ягоды ей не понравились.

— Очень вкусно, спасибо! — быстро сказала она, и сунула в рот остаток.

Быстро проглотила ягоду, стараясь не морщиться, а потом взяла те, что протягивал ей на раскрытой ладони парень. Сделав глубокий вдох, она съела и их, даже толком не разжевав, хорошо ещё, что их было немного.

Светозар просиял. Он заулыбался ещё сильнее и сказал:

— Понравились? Люди их очень ценят, но найти непросто. Хочешь, я ещё наберу?

— Не стоит беспокоиться! — проговорила девушка, у которой рот свело от кислоты. — Правда, не хочу тебя утруждать, ты и так слишком много для меня делаешь!

Она не могла понять, Светозар хотел порадовать её, накормив кислятиной, или наоборот, посмеяться. Но решила не подавать вида, что ей не понравилось его угощение.

За эти два дня ей довелось попробовать самую отвратительную пищу, носить самую неудобную одежду, да и спать в самом не комфортном месте за всю жизнь. А что будет дальше, она даже представить себе боялась.

Светозар, как и обещал, отвёл девушку к роднику, который находился неподалёку, в лесу за деревней. Он смотрел на свою спутницу и ощущал, как в груди зарождается новое чувство, совершенно ему не понятное. Когда парень увидел в лесу созревшие ягоды, он сразу же захотел принести их Ульяне, надеясь порадовать.

Неведомое ранее тепло разливалось в его груди, когда он заботился об этом слабом беспомощном существе. Незнакомое чувство смущало его, но Светозар был уверен — это не одержимость возлюбленной. Он пытался убедить себя, что это была лишь простая забота, как о домашнем питомце, которых люди заводят у себя в домах. Поэтому он и не думал беспокоиться.

Ульяна с удовольствием умылась и напилась свежей воды. Ей очень хотелось искупаться и смыть с себя дорожную пыль, но окунаться в ледяной ручей она не решилась.

Парень ждал рядом, чем заслужил её благодарность, потому как вечерний лес наводил беспокойство, от его тёмных теней ей становилось немного страшновато.

Вернувшись в деревню, молодые люди устроились на том самом сеновале.

Ульяна никогда в жизни не спала на улице и уж тем более в колком жёстком сене, но выбора у неё всё равно не было. Сначала она наивно решила, что это лучше чем на деревянной лавке, но быстро поняла, что ошиблась.

Когда девушка легла на спину, соломинки сразу же забились ей в волосы и впились в кожу. И если ткань платья ещё хоть как-то защищала тело, то шея, голова, лицо сразу же зачесались от острых стебельков сухой травы, торчащих отовсюду. Совсем не так она представляла себе ночевку в сене. Оно оказалось далеко не таким мягким, каким виделось в фильмах о романтике сельской жизни.

Девушка не смогла лежать так, слишком уж колючей оказалась её подстилка. Она крутилась и вертелась и уже чуть не плакала. Бедняжка не знала, сколько ещё сможет вынести в этих условиях.

Светозар же, казалось, устроился вполне комфортно. Он лежал и время от времени поглядывал на девушку, которая никак не могла найти удобное приложение.

— Иди ко мне, — наконец сказал он.

Ульяна подняла на него глаза полные слёз. Шмыгая носом, она продолжала сидеть на месте, не решаясь принять предложение.

— Иди, ночью может быть прохладно, а я согрею тебя, цветочек.

Так как выбора у неё не было, она переместилась поближе и опустилась рядом, и лишь после некоторого раздумья улеглась, положив голову ему на плечо. Парень обнял её одной рукой, прижимая к себе.

Ульяне сразу же стало хорошо и уютно. Светозар был тёплым, почти горячим, и этот жар сразу же расслабил и успокоил её уставшее тело. Мерзкие соломинки больше не могли достать до обнажённых частей тела и не кололи кожу, а крепкие руки создавали ощущение безопасности. В его объятиях она почувствовала себя под надёжной защитой.

Длинные волосы Светозара щекотали ей щёку, и это было приятно. Девушка чувствовала его запах, и он ей безумно нравился. Он пах странно, необычно, но потрясающе притягательно: мужчиной, лесным ручейком, древесной корой и немного хвойным ароматом с привкусом железа, а может быть крови. Вся эта смесь заставила её дышать полной грудью, прижимаясь к нему всё сильнее.

«Сама я, без сомнения, пахну не так замечательно, учитывая, что толком не мылась с позавчера», — подумала она.

Светозару же было приятно держать её в объятиях. Он взял её ладонь своей большой рукой и аккуратно провел по ней грубым натруженным пальцем. Эти прикосновения разбудили в нём совсем не сострадание, а нечто иное.

— Ах, какая мягонькая ладошка! Тоненькие пальчики, как веточки. Ты вся такая беленькая и гладкая. Кожа как шёлк. Волосы, как мягкое облако. Пахнешь так сладко. Теперь я понимаю Белояра. Меня одолевают сейчас те же чувства. Хочется унести тебя в свой дом и заставить принадлежать только мне, — неожиданно признался он.

Ульяна вскочила. Она испуганно уставилась на парня, не зная как реагировать на это заявление. Он тоже сел, ощущая смутную тревогу, смешанную с чем-то ещё, но придумать название для этих чувств у него не получалось.

— Не бойся, я тебя не трону. Я поклялся не прикасаться к тебе. И к тому же я не стану принуждать силой. Мне нельзя прикасаться к женщине. Никогда.

Девушка заинтересовалась. Ей стало любопытно, ведь никогда срок немалый, какие причины могут быть для таких заявлений?

— Почему же? — спросила она.

— Соколы становятся одержимы своей женщиной после первой же близости с ней. Навсегда. Они не смогут прожить без неё. Если умирает возлюбленная, сокол умирает следом.

— И ты не желаешь влюбиться? Не хочешь зависеть от женщины? — понимающе кивнула Ульяна.

— Нет, просто я не могу убивать людей. Я слабак, а не воин.

Девушка непонимающе уставилась на него, она не могла сообразить, как это связано.

— Причем здесь это?

— Ну как же… Вот ты готова любить меня?

Ульяна опешила. Таких вопросов ей ещё не задавали. К тому же она явно не была готова признаться первой в чувствах, которые начали зарождаться в душе. Но парень трактовал её замешательство по-своему.

— То-то и оно… Сладкий цветочек, как мне заполучить тебя? Только утащить силой в этот мир. Здесь ты никуда от меня не денешься. Здесь ты будешь моя, навеки моя. Но для этого придётся идти на войну, убивать врагов правителя, бесконечно бить и мучить всех неугодных. Я слаб и физически, и духом, я проиграл все поединки, я не смог убить ни одного разумного существа.

Глаза девушки расширились. Она не ожидала услышать такого признания. Ульяна силилась подобрать нужные слова, чтобы выразить своё отношение к парню, но они никак не приходили ей в голову.

— Но…

— Ложись, будем спать. Разговор окончен! — сказал, как отрезал.

Лицо его приняло отрешённое выражение. Светозар снова выглядел равнодушным и холодным. Как будто это не он называл её сладким цветочком.

Ульяна легла обратно. Она задумчиво смотрела на ночной лес, сверкающий голубыми хрустальными листьями.

Слаб физически и духом… Нет, слабый духом никогда не стал бы защищать её от превосходящего по силе противника. И если он считает слабостью неспособность к убийству, то сильно заблуждается. Ведь противостоять в этом жестоком мире мнению большинства — это ли не сила?

Не выдержав, она повернулась к молодому человеку. Тот лежал с закрытыми глазами и ровно дышал.

— Иметь сострадание и не бояться проявлять его в мире убийц — это самая большая смелость, что мне доводилось видеть, — обратилась она к нему.

Светозар не ответил и даже не пошевелился. Девушка вздохнула и умолкла, вновь и вновь обдумывая его слова, пока не погрузилась в сон.

Парень же открыл глаза и долго смотрел на сверкающее звёздами небо.

Утро выдалось пасмурным и прохладным. Девушка поняла это не сразу после пробуждения, так как в объятиях Светозара ей было тепло и уютно. Но стоило ему выпустить её из своих рук, она моментально же почувствовала себя несчастной и продрогшей.

Идти куда-то через лес ей ужасно не хотелось. Она уже готова бы разрыдаться, не в силах продолжать этот изматывающий бесконечный путь. Парень как будто понял это.

— Давай полетим в город? Я понесу тебя не слишком высоко. Так, чтобы не напугать. Мы попадём туда уже через час. А если пойдём пешком, то только к вечеру, — сказал он.

— А в этом городе, сколько мы пробуем? Что нам придётся делать? Мы сможем уже сегодня пойти обратно? — спросила Ульяна плаксивым голосом.

Ей не хотелось капризничать, но она была по-настоящему измотана этим нежданным приключением. Даже сон не помог ей восстановить силы.

— Возможно, повернём обратно уже сегодня. Или останемся на ночь. А утром я снова отнесу тебя на крыльях через лес.

Девушка согласилась. Её пугало путешествие по воздуху, но желания тащиться целый день через лес у неё было ещё меньше.

С замиранием сердца она ждала, пока Светозар обернётся птицей и, как в прошлый раз, обхватит её когтистыми лапами. Тот сделал это незамедлительно, казалось, он сам желает поскорее покончить с этим и распрощаться с Ульяной.

Сокол поднял её в воздух, неспешно набирая высоту. Как только земля исчезла у девушки из-под ног, она ощутила нечто похожее на панику. Сердце заколотилось где-то в горле, дышать стало трудно, а противные мурашки поползли по всему телу, заставляя волоски вставать дыбом. Закрыв глаза, она старалась не смотреть не только вниз, но и по сторонам.

Только оказавшись в небе, она поняла, что сделала неправильный выбор, но отступать не решилась. Ульяну волновало, что подумает о ней её спутник, поэтому просто стиснула зубы и безропотно целый час болталась в воздухе.

Девушка упорно молчала, ощущая, как к горлу подступает тошнота. Чувствуя, как каждую минуту неимоверный ужас от невозможности прикоснуться к твёрдой поверхности накатывает противными волнами. Как ветер бьёт в лицо и треплет волосы.

Это был самый длинный час в её жизни. Ульяне начало казаться, что он вообще никогда не закончится. Она ни на секунду не открывала глаза, боясь, что потеряет сознание от страха, увидев землю далеко внизу.

Наконец, к её немалому облегчению, полёт завершился. Сокол поставил девушку на землю, и она тут же упала на колени, так как ноги ослабли от продолжительного напряжения и теперь не держали её. Только сейчас Ульяна поняла, что дрожит то ли от холода, а может быть от пережитого страха.

Светозар не позволил ей сидеть на земле, сразу же подхватив на руки, и девушка обвила его шею трясущимися руками. Она спрятала лицо у него на груди, не в состоянии понять, где находится, сил на то, чтобы смотреть по сторонам, у неё не осталось.

Ульяна с большим трудом приходила в себя. Её мутило неизвестно от чего. Возможно, укачало во время полета, а может быть от этой мерзкой непривычной пищи, которую ей приходилось есть последние два дня.

Светозар ничего не говорил ей, а бережно прижимал к себе и нёс куда-то на руках.

Ульяна прильнула к нему и, глубоко дыша, насыщала лёгкие прохладным воздухом. Она полностью доверилась Светозару. В этом чужом непонятном мире он был той ниточкой, что связывала её с домом, единственной защитой и опорой. Она даже боялась представить свою дальнейшую судьбу, если бы он не вступился за неё перед Белояром.

Сердце девушки наполнилось безграничной благодарностью и осознанием того, как много он сделал для неё, причём совершенно бескорыстно, ведь отблагодарить молодого человека ей было нечем. Во всяком случае, всё, что она могла предложить, Светозара не интересовало.

Глаза её защипало от нежданных слёз. Девушка сама не могла понять, были ли то слёзы облегчения или печали от предстоящего расставания со Светозаром. Безумная мысль остаться вместе с ним в этом мире мелькнула у неё в голове, но Ульяна тут же отбросила её, как абсурдную.

«Совсем скоро мы вернёмся обратно. И он снова будет молчалив и холоден. И даже смотреть в мою сторону не станет», — со вздохом подумала она.

Краем уха Ульяна услышала отдалённый гул и какой-то скрип, и, наконец, решилась поднять голову. Она увидела широкую вымощенную камнем дорогу. Видимо здесь, в отличие от той части, что проходила по лесу, ею активно пользовались. Впереди возвышалась высокая, как скала, чёрная каменная стена, а за ней высокие башни и черепичные островерхие крыши.

Девушка огляделась по сторонам, обозревая окрестности. Сначала она не сообразила, что окружает проезжую часть, а когда поняла, вскрикнула от ужаса. Неподалёку от дороги выстроились деревянные помосты с перекладинами на толстых вертикальных сваях.

В первую секунду Ульяна отказывалась понимать, что это за конструкции и что на них висит. Ведь даже в страшном сне не могла представить такого — по обеим сторонам дороги стояли виселицы, и кое-где на них болтались покойники. Кто-то из них висел уже давно, потому что от тела остался один скелет, да лохмотья, бывшие когда-то одеждой. Другие, судя по всему, расстались с жизнью недавно, и их тела ещё не успели обглодать хищные птицы, с утробным карканьем кружащие рядом.

Светозар шёл вперёд как ни в чём не бывало, казалось, его совсем не смущало это зрелище. Испуганный крик девушки удивил его, и парень не сразу понял, что именно её напугало. Судя по всему, вид насильственно умерщвлённых людей не вызывал в нём никаких эмоций.

— Это что такое? — дрожащим голосом спросила она, показывая на деревянные помосты.

Девушка опустила глаза не в силах смотреть на мёртвые тела, висящие на верёвках, боясь, что её вырвет или того хуже, что она потеряет сознание.

— Не смотри, цветочек, закрой глазки и спрячь личико на моей груди. Ничего не бойся. Я не дам тебя в обиду никому. В этом мире ты не останешься. Тебе здесь не место, — ровным голосом сказал ей Светозар.

Ульяна послушалась. Она не успела толком разглядеть виселицы и не желала этого делать. Даже мельком увиденное заставило её похолодеть, и теперь перед глазами у неё стояли сваи с перекладинами и мертвые распухшие тела людей. Она была уверена, что это зрелище теперь будет преследовать её в кошмарах до конца дней.

— Скажи, — прошептала она, — будет ли ещё нечто подобное у нас на пути?

— Прости, я не подумал. Надо было лететь прямо в город. Но я опять проявил слабость, — с горечью в голосе ответил ей Светозар.

— Ты устал? — встрепенулась девушка.

Хотя она и боялась смотреть по сторонам, но не желала быть ему обузой. Ведь он больше часа нёс её на своих крыльях, а теперь на руках.

— Нет, вовсе нет! Твоя тяжесть мне приятна. Я просто… Не хотел оставаться один.

Ульяна вскинула голову. Она не смела задавать ему вопросы, но приятное волнение разлилось в груди, заставляя сердце стучать быстрее.

«Неужели он хочет побыть со мной рядом подольше?» — подумала она с надеждой.

Светозар приблизился к воротам города. Он разрешил девушке поднять голову и посмотреть по сторонам, так как виселицы остались позади.

Ульяне стало немного лучше, и она попросила опустить её на землю. Молодой человек незамедлительно выполнил её просьбу.

Став на ноги, девушка потянулась, разминая затёкшие конечности. Парень же пошёл дальше. Прямой, статный, с гордо поднятой вверх головой, он вновь напустил на себя равнодушный и холодный вид.

Ей безумно захотелось вернуть на его лицо то самое выражение, которое она видела вчера вечером, когда они укладывались спать на сеновале. Сделав несколько шагов, Ульяна как бы невзначай оступилась и вцепилась в руку молодого человека. Тот повернулся и взглянул на неё сверху вниз.

— Ноги затекли, — оправдываясь, сказала она.

— Можешь держаться за мою руку, — сказал он таким тоном, как будто сделал ей одолжение.

Девушку задел его тон, ставший вдруг снова сухим и высокомерным. И сердце её болезненно сжалось. Она чувствовала, что он вновь отвергает её. И это заставляло Ульяну злиться и страдать.

«Вернусь домой, поставлю новый забор. Такой, чтобы был в два раза выше, и с колючей проволокой поверху. Да! И ещё пущу по нему электричество! Чтобы не видеть его больше никогда!» — подумала она с раздражением.

Городские ворота тёмной громадой возвышались над их головами. Это была конструкция невероятных размеров. Каменная арка, состоящая их массивных гладких блоков, каждый из которых весил, наверное, целую тонну, уходила ввысь на много метров, образуя полукруг. А деревянные створки, обшитые толстым железом, в несколько раз превышали рост девушки.

Ворота стояли распахнутыми, на первый взгляд их даже никто не охранял. Но только на первый взгляд. Стоило им войти под свод каменной арки, как откуда-то сверху раздался грубый, очень низкий голос:

— Кто ты, и по какому делу?

Светозар остановился. Он ещё больше задрал вверх подбородок, что придавало ему надменный вид, и спокойно заявил:

— Светозар сын Светогора. К правителю по своему делу.

Ульяна испуганно искала глазами того, кто задал вопрос. Она обнаружила говорившего на каменном выступе, расположенном на стене возле ворот. Это был крупный темноволосый мужчина в одежде, напоминающей ту, в которой был сейчас Светозар. Он сидел, крестообразно сложив босые ноги, и внимательно разглядывал цепким взглядом вошедших в город.

— Проходи, Светозар! — крикнул он.

Ульяне стражник не сказал ни единого слова, лишь окинул оценивающим взглядом. Девушка тоже задрала вверх подбородок, она не собиралась показывать свою растерянность и страх перед встречей с загадочным правителем.

Они пошли дальше по широким улицам. Ульяну поразило, что в городе было очень тихо и безлюдно. Тёмные каменные дома с пустыми глазницами окон, холодные плиты мощёной дороги. Вокруг ни деревца, ни кустика, ни единой живой души. Лишь иногда высоко в небе пролетали птицы, но снизу невозможно было рассмотреть соколы это или нет.

Девушка совершенно не так представляла себе город. Она надеялась увидеть шумное место с множеством людей. Думала, что на каждом углу здесь будут встречаться надменные вояки со своими жёнами в золоте и драгоценностях, будут работать разные мастерские, лавки, базары и всё остальное. Но ничего подобного не увидела.

— А где люди? — спросила она у своего спутника, оглядываясь по сторонам.

— Кого ты ожидаешь здесь увидеть? — задал он встречный вопрос вместо ответа.

— Местных жителей. Где они все? Или в этих домах никто не живёт?

Светозар взглянул на неё так, как будто сомневался в её адекватности. И, подумав, сказал:

— В городе живут только соколы. Они на службе, выполняют своё дело или тренируются за городом. Люди только привозят еду.

— А жёны их где? Дети? — продолжила расспросы девушка.

— Женщины и маленькие соколы не ходят в одиночку по улицам. Дети старше пяти лет живут далеко отсюда, в лесу.

Девушка вспомнила о том, что ей рассказывала мать её спутника. Она содрогнулась при мысли, что пятилетнего малыша могут забрать у матери и начать издеваться над ним. Её воображение живо нарисовало крохотного Светозара, голодного, избитого и несчастного. К тому же она вспомнила слова Марины о том, что он значительно уступает остальным в силе и размерах тела, и сердце её затрепетало от жалости.

Ульяна сморгнула внезапно набежавшие на глаза слёзы. Ей захотелось приласкать этого великолепного внешне, но исковерканного внутри молодого человека, и она покрепче сжала его руку, а второй ладонью погладила по плечу.

Тот удивлённо взглянул на неё, но ничего не сказал.

Молодые люди двигались вперёд по безлюдным переулкам. Девушка уже перестала понимать, где они находятся и как далеко ушли от ворот. Всё вокруг было совершенно одинаковым — каменные дома, стены, нависающие над головой, черепичные крыши, мощенные широкими плитами мостовые.

Многоярусные постройки и квадратные башни то и дело попадались им на пути, но все они стояли как-то разрозненно и на первый взгляд не были никак соединены друг с другом.

— Вот и дворец, — неожиданно заявил Светозар.

Девушка растерялась. Она не могла сообразить, где именно находится этот самый дворец, потому как со всех сторон её окружали совершенно одинаковые почерневшие от времени каменные стены. Ничего не выделяло это здание, казалось, подобные башни и полукруглые арки с провалами проходов уже не раз встречались им на пути.

Молодые люди направились к высокой чёрной двери, скрытой в тени каменной арки, и беспрепятственно вошли в сумрачное помещение. Никто не охранял вход ни снаружи, ни внутри, на двери даже не было запоров и каких-либо замков.

Они пошли дальше по гулким полутёмным коридорам. В узкие окошки, утопающие в толстых стенах, солнечного света попадало совсем немного, потому здесь царил полумрак. Идти пришлось достаточно долго, и на всём протяжении пути им так и не встретилось ни одной живой души.

Ульяна испуганно жалась к своему спутнику, ей было не по себе. От самого вида этого сумрачного места её бросало в холодный пот, а сердце колотилось так громко, что казалось, даже Светозар мог услышать его стук.

В помещении стоял запах затхлости, как в давно заброшенном подвале. Так пахнет старая мебель, покрытая плесенью, или сгнившие деревянные полки. Хотя вокруг не видно было ни признаков сырости, ни каких-либо предметов, от которых мог исходить подобный запах. В коридорах царила пустота. Каменные пол, стены и потолок — вот и всё, что можно было здесь увидеть.

— Светик… — начала девушка и замолчала.

Она хотела обратиться к Светозару по имени, но почему-то, то ли от страха, то ли от волнения, назвала его так, как возможно могли бы называть его в детстве, родись он в обычной семье.

Парень дёрнулся и изменился в лице. Он посмотрел на девушку таким взглядом, что она сразу же догадалась, что сглупила. Меньше всего он был похож на какого-то там нежного «Светика». Бесчувственный, холодный красавец Светозар, только так его и можно было назвать.

Но неожиданно для самой себя Ульяна вдруг почувствовала веселье. Её позабавил изумлённый вид молодого человека, и она уже более уверенно обратилась к нему вновь:

— Долго нам ещё идти, Светик?

«Пусть позлится, ему полезно!» — подумала она, ехидно поглядывая на парня.

Он отвернулся, выставил подбородок вперёд и зашагал дальше. На вопрос девушки он не ответил.

Как оказалось, в этом не было никакой необходимости. Уже через минуту они завернули за угол и оказались в огромном зале.

Девушка охнула от неожиданности и ещё сильнее вцепилась в руку Светозара. Тот бросил на неё быстрый взгляд и неожиданно подмигнул. Ульяна вытаращила на него глаза, не в силах поверить, что он на такое способен.

— Идём, цветок, правитель здесь. Если повезёт, то прямо сейчас всё и выясним, — сказал он. — Ну а как не повезёт, тогда не поминай лихом!

Ульяна заволновалась ещё сильнее. О том, что всё может решиться не в её пользу, девушка даже думать не смела. С трудом преодолевая панику, она последовала за Светозаром вглубь зала.

Здесь было почти так же пусто и сумрачно. Высокие потолки поддерживали толстые, грубо обтёсанные колонны. Со всех сторон — голые каменные стены, просто кладка без намёка на штукатурку или что-то подобное. Холодные полы из такого же камня. Почерневшие от времени балки потолка. Никакой лепнины, ковров или гобеленов, которые, по мнению Ульяны, должны украшать замки или дворцы, тут и в помине не было. Тюрьма или огромная казарма — вот как можно было бы назвать это помещение.

Девушка увидела в центре зала человека и чуть не заорала в голос, сдержавшись за малым. В первую секунду она подумала, что попала в камеру пыток. Ульяна увидела странную конструкцию из брусьев и деревянной рамы, внутри которой находился человек, подвешенный за руки и за ноги на толстых впивающихся в его кожу верёвках.

Изумлённая девушка застыла с вытаращенными глазами, ей стало трудно дышать, а горло её сжалось в болезненном спазме. Что-то непонятное и зловещие было в этом зрелище, хотя человек выглядел абсолютно спокойным и не издавал ни звука, как будто не чувствовал неудобства или боли.

Содрогаясь от ужаса, девушка обвела глазами зал и поняла, что здесь есть ещё более пугающие предметы. На станах были развешены плети, длинные ножи и мечи с широкими длинными лезвиями. Возле стен стояли разные пугающие предметы, покрытые пятнами засохшей крови, о назначении которых Ульяне оставалось только догадываться.

Светозар, в отличие от своей спутницы, ничуть не смутился и быстро направился к распластавшемуся в воздухе мужчине.

— Приветствую, правитель Ратмир! — рявкнул он так громко, что Ульяна подскочила на месте.

«Как? Это и есть правитель?» — про себя изумилась она.

Это означало, что он по доброй воле находится в столь странном и, безусловно, болезненном положении.

Висевший на жуткой конструкции человек поднял голову и посмотрел на вошедших. Он неспешно потянулся и высвободит одну руку из кожаного ремня, которым она была привязана к деревянной раме. Затем проделал то же самое со второй рукой. А после этого, держась руками за перекладину, ловко извернулся и освободил ноги.

Это был уже немолодой, крепко сложенный мужчина. Лицо его покрывали морщины, кое-где перерезанные поперёк глубокими рубцами шрамов. Волосы его, совершенно седые, свободно лежали на богатырских плечах. Одет он был в одни только просторные штаны из грубой ткани, и так же, как и Светозар, был босиком.

Ульяна уже заметила их всеобщую нелюбовь к обуви, и она удивилась ей. Ведь привыкшие парить в воздухе существа, по её мнению, должны были не слишком жаловать неровную и колючую поверхность земли, а они, наоборот, как будто стремились сильнее почувствовать почву.

Светозар молча стоял рядом с пыточной конструкцией и не делал попыток помочь правителю. Также, судя по всему, он не планировал кланяться, да и в целом оказывать другие знаки уважения или почтения человеку с высоким званием. Наоборот, он замер в надменной и даже, можно сказать, в вызывающей позе — с высоко поднятым вверх подбородком, прямой спиной и отведёнными назад плечами.

Сама же Ульяна спряталась за парнем, стараясь как можно меньше попадаться на глаза Ратмиру.

Но тот сам изъявил желание взглянуть на неё получше.

— Это та самая женщина? — заговорил он без каких-либо прелюдий, не соизволив даже поздороваться.

Светозар кивнул. Ратмир сделал знак рукой, приказывая молодому человеку отойти в сторону. Тот незамедлительно подчинился.

Ульяна осталась стоять под недружелюбным, оценивающим взглядом. Она почувствовала себя мышью, загнанной в угол кровожадным котом. Правитель произвёл на неё тяжёлое и неприятное впечатление.

Его глаза жестокого убийцы внимательно изучали девушку. Казалось, он смотрел ей в душу, выискивая слабости и пороки, спрятанные на самом дне, там, куда боялась заглянуть и сама Ульяна.

— Белояр пытался убедить меня, что ты не одержим этой женщиной, — без какой-либо интонации проговорил правитель. — Нужно быть полным глупцом, чтобы в это поверить. То, что ты, проигравший все поединки, вступил за неё в бой, уже говорит само за себя. Но мало того, сейчас я отчётливо вижу твоё безусловное влечение к ней, оно у тебя на лице написано.

Светозар кивнул, как будто и ожидал услышать нечто подобное. Он стоял гордый и бесстрастный, глядя прямо в глаза Ратмиру. А тот между тем продолжал:

— С тобой всё понятно. Твоя преданность этой женщине неопровержима. Узнав о вашем споре, я сразу же объявил свою волю Белояру. Он знает, что девушка отдана Светозару. Потому как сомнений в том, что ты дрался за возлюбленную, у меня не возникло. Но вот с ней…

Ульяна вздрогнула и сжалась под пристальным взглядом. Она поняла, что правитель действительно может читать в душах и видеть эмоции. И ощутила трепет перед этой загадочной способность. Она не смела задавать вопросы, а просто с замиранием сердца ждала, пока он продолжит.

— Я видел возлюбленных многих соколов, женщин, пришедших из её мира, но такую встречаю впервые, — задумчиво проговорил он. — Все они были переполнены примерно одним и тем же: страхом, ненавистью, отчаянием, а затем приходила покорность и печаль. Но не она.

Светозар бросил взгляд на Ульяну. Оба они, и парень, и девушка, прекрасно знали, что у неё нет никакого повода бояться или ненавидеть своего предполагаемого поработителя. Все те чувства, что описал правитель, она могла бы испытывать к Белояру, если бы тому удалось похитить её.

— Хотя… Ты не заставлял её, не принуждал силой стать твоей! Она сама этого захотела! Я вижу, что она желает быть твоей! — воскликнул Ратмир, изумлённый своей догадкой.

Ульяна мгновенно вспыхнула румянцем, кожа её загорелась от прилившей к ней крови. Ведь опытный взгляд старого воина безошибочно определил её тайное желание, в котором она боялась признаться даже самой себе.

Светозар кивнул, на мгновение на лице его промелькнуло облегчение.

— Так и есть. В их мире я не смог бы безнаказанно удерживать её рядом с собой силой. Там она имеет право сама выбирать себе мужа.

Ратмир ничего не ответил, он пристально изучал Ульяну, казалось, он желал прочитать её самые сокровенные мысли, узнать все тайны и желания. Девушка вновь прильнула к Светозару, в попытке отгородиться от этого пронзительного взгляда.

— Разве женщины умеют любить? Никогда такого не видел… — как будто про себя, ни к кому не обращаясь, проговорил Ратмир.

Светозар молчал, Ульяна и подавно потеряла дар речи, она не смогла бы ответить, даже если бы от этого зависела её жизнь. Единственное, о чём она мечтала сейчас, — скрыться от этих проницательных глаз куда подальше. Ей было всё равно, что правитель думает о женщинах, гораздо больше её волновало, что подумал Светозар, услышав о её желании быть его.

— Иди. Женщину отведи к жёнам соколов. Сам отправляйся на поле. Раз уж пришёл, вспомнишь, чему тебя учили. Завтра можешь забирать свою возлюбленную и уходить. Ты исправно платишь, наш уговор остаётся в силе.

Светозар кивнул и подхватил Ульяну, она даже пикнуть не успела, как оказалась в плену его крепких рук.

Парень быстро понёс её прочь из зала.

— Я и сама могу идти, — прошептала девушка ему на ухо.

— Молчи. Ты моя собственность в этом мире, — тихо и без какой-либо эмоциональной окраски ответил он.

Ульяна не стала спорить. Собственность, так собственность. Главное — поскорее покинуть это отвратительное место. Она уже начала привыкать к такому обращению с его стороны.

Выйдя из зала, Светозар вновь принялся блуждать по пустым коридорам. Ульяна безропотно позволяла ему нести себя, ей было не до того, чтобы спорить с ним по этому поводу. Девушка лихорадочно обдумывала, как объяснить молодому человеку слова Ратмира о её эмоциях. Она чувствовала непреодолимое желание оправдываться, но не знала, как начать этот разговор.

— Светик, — наконец решилась она.

— Не называй меня так! — рявкнул он и сверкнул в её сторону глазами.

Ульяна ни сколько не обиделась. Наоборот, она твёрдо решила назвать его теперь только так, раз это ласковое прозвище выводит его из равновесия.

— Я хотела сказать… Ну, по поводу того, что я желаю быть твоей…

Светозар повернулся и уставился на неё заинтересованным взглядом. Брови его поднялись вверх, и обычно равнодушное лицо приняло удивлённый и растерянный вид.

— Продолжай, — сказал он.

У девушки пересохло во рту. Она судорожно сглотнула, мысленно подбирая нужные слова. Лицо её пылало огнем. Красная до корней волос, она отчаянно желала поскорее покончить с этим разговором.

— Я вовсе не… Я просто… Ты мне не… — бормотала она, не в силах придумать хоть что-то убедительное.

— Да, я знаю. Ты просто нуждаешься в моей защите. Скоро вернёмся обратно. И тогда всё будет как раньше, — перебил он её, как будто боясь услышать, что она скажет.

Ульяна замолчала. На самом деле она собиралась сказать совсем не это. Девушка осознавала, что как раньше уже никогда не будет.

«Если он начнёт игнорировать меня как прежде, то у меня сердце разорвется от горя», — подумала она, с тоскою глядя на красивое лицо молодого человека.

В это время они достигли цели своего пути. Парень остановился возле одной из дверей и толкнул её плечом. Светозар пришёл к палатам, где проводили всё своё свободное время жёны соколов. Дверь отворилась, и он вместе со своей ношей вошёл внутрь.

Ульяна увидела, что они оказались в просторной комнате, где уже находились несколько десятков женщин. Они сидели за столом и занимались каким-то рукоделием.

Помещение было таким же мрачным и неуютным, как и все остальные в этом отвратительном дворце. Тёмное, сырое и холодное, оно навевало тоску и желание выбраться на свежий воздух. Из мебели здесь были грубые деревянные лавки и кустарно сколоченный длинный стол.

У всех находящихся в комнате жён соколов были длинные волосы, распущенные по плечам. Одежда у всех была одинаковая — светлые рубашки из грубой ткани, по рукавам и воротнику украшенные вышивкой, и длинные тёмные юбки, перевязанные широкими поясами. Ни у кого из них девушка не заметила золотых украшений, о которых слышала от матери Светозара. Видимо, носить их постоянно здесь не принято.

— Будешь тут. Вечером я приду за тобой, — надменным голосом объявил Светозар, опуская девушку на пол.

Ульяна одёрнула задравшуюся вверх юбку, поправила волосы и бросила на парня робкий взгляд. Ей хотелось попросить его не оставлять её одну в этом страшном незнакомом месте, но она сдержалась. Тот как будто не заметил этого и незамедлительно покинул комнату.

Женщины оставили своё занятие. Все они с любопытством уставились на девушку, а некоторые даже встали из-за стола и окружили Ульяну.

— Ещё одна! Тебя тоже похитили? Ты из нашего мира? Что с тобой случилось? Как тебе зовут? — загомонили они одновременно, забросав её вопросами.

Ульяна смутилась ещё сильнее, ей вовсе не хотелось рассказать о том, как она оказалась здесь. Девушка лишь подтвердила, что её похитили, и назвала своё имя.

— Этот похитил тебя? — кивнула на дверь, за которой скрылся Светозар, одна из женщин, на вид самая молодая.

— Что-то я не видела его раньше. А ведь все воеводы и знатные воины живут во дворце, — с подозрением протянула другая, симпатичная толстушка.

Ульяна пожала плечами, показывая, что ей-то откуда знать, почему её похититель не знаком другим пленницам соколов.

Она ужасно растерялась, расставшись со Светозаром. Девушка почувствовала себя несчастной и брошенной. Но женщины трактовали её расстроенный вид по-своему.

— Да, не повезло тебе. Но мы все тут такие, — сказала самая молодая из них, видимо, желая приободрить девушку.

— Каждую из нас похитил один из этих грубых мужланов! — подхватила другая женщина с длинными кудрявыми волосами. — Теперь живём в этих отвратительных условиях. Едим мерзкую пищу, спим на жестких досках. Да ещё и не смеем выходить на улицу.

Ульяна кивала, но рассказывать о том, что оставаться здесь не собирается, не спешила. Она тяжело вздохнула и опустила глаза, постаравшись придать себе несчастный вид. Хотя это было несложно, ведь она ощущала беспокойство и тоску, расставшись со Светозаром.

Женщины явно прониклись к ней сочувствием, ведь каждая из них хорошо представляла, каково это быть похищенной, и, как могли, начали успокаивать её. Ульяна же лишь вздыхала, даже всплакнув от жалости к себе, да и к остальным пленницам.

Немного осмелев, она принялась расспрашивать о соколах, об их жизни, о том, как они находят своих жен. Ей было интересно узнать, как все они попали сюда.

И её тут же засыпали рассказами о похищениях и безрадостном житье. Каждой из женщин, находившихся в комнате, хотелось поведать новенькой о своих страданиях в плену у соколов.

Их истории были примерно одинаковые, вот только похищали их в разных местах. Из Терновки, возле которой находился колодец, служивший проходом в этот мир, не было никого. В основном женщин везли из больших городов, часто издалека. Ловили всегда по ночам в безлюдных местах и силой доставляли к месту назначения.

— А я живу неподалёку от того колодца. Странно, что они не ловят местных девушек, это было бы гораздо проще, чем везти издалека, — проговорила Ульяна задумчиво.

— У них есть помощники в нашем мире. Село твоё слишком маленькое, и всё на виду. Если там регулярно будут пропадать девушки, это быстро вызовет подозрения, начнутся расследования, и тогда тайна их колодца будет раскрыта. В большом же городе легче запутать следы. Ищи потом, куда пропала одна из десятков, а то и сотен тысяч. А ваших женщин, особенно молодых, наверное, по пальцам можно пересчитать, — сказала самая старшая из пленниц.

Девушке пришлось с этим согласиться.

Все вместе они уселись за стол, и жёны соколов вернулись к своему занятию. Одни из них шили, другие вышивали узоры на одежде. Ульяна, не умевшая ни того, ни другого, просто сидела, слушала их болтовню и жалобы на житьё. Если к ней обращались, отвечала, но сама не стремилась перехватить инициативу в разговоре.

Мысли её постоянно возвращались к Светозару, она чувствовала беспокойство и тревогу.

«Как он там среди этих отвратительных жестоких существ? А вдруг его снова заставят драться, изобьют до полусмерти или сделают ещё что похуже? А вдруг он не вернётся?» — думала она, то и дело тревожно вскакивая и принимаясь ходить по комнате, заламывая руки. Она не в силах была скрывать своё волнение, настолько сильны были её чувства.

Женщины не обращали на это внимания. Они, уверенные, что девушка повторила их собственную судьбу, принимали её тревогу за отчаяние. Ведь не так давно каждая из них попала в этот мир и прошла через нечто подобное.

Время до заката показалось Ульяне вечностью. Сидеть взаперти в неуютной мрачной комнате ей совершенно не понравилось. А ведь если бы не Светозар, то ей пришлось бы навсегда остаться в этом мире и прожить так всю оставшуюся жизнь. Вспомнив об этом, девушка прониклась ещё большей благодарностью к своему защитнику.

Большую часть дня она просто просидела за столом. Лишь один раз они все вместе покидали комнату. И только для того, чтобы перейти в соседнюю, где был накрыт стол к обеду.

Готовили еду и накрывали на стол местные женщины, жёны рядовых солдат-соколов. С возлюбленными воевод и знатных воинов они не разговаривали, те в свою очередь тоже не обращали на них внимания.

Ульяна поблагодарила тех, кто подавал еду, но никто из них не ответил ей. Местные жительницы упорно смотрели вниз и помалкивали.

После обеда жёны знатных соколов вернулись к своему шитью и пустым разговорам.

Ульяна искренне сочувствовала этим женщинам. Весь день сидеть взаперти, занимаясь только рукоделием и обсуждая свою безрадостную жизнь! И так бесконечно! А вечером становиться игрушкой для ненавистного похитителя, грубого и жестокого. От такой жизни кто угодно взвоет.

— А ты хорошо держишься, — сказала вдруг одна из них. — Новенькие всегда бьются в истерике, рыдают, пытаются бежать.

Девушка смутилась. Ей не особо хотелось вдаваться в подробности своего похищения. И уж тем более она не планировала сообщать, что скоро вернётся домой.

— Куда бежать-то? — вместо этого сказала она. — Я ведь дороги обратной не знаю, как вернуться, понятия не имею. А в этом мире мне самой не выжить, это точно.

— Надо же, какая рассудительная! Хотя ты права. Но мало кто сразу до этого доходит. Меня когда притащили сюда, так я рыдала неделю. А муженёк мой запирал меня в комнате, иначе ему пришлось бы ловить меня по всему городу.

— Вот и я думаю, сразу же сюда привёл. Не боится, что сбежишь, — подхватила другая. — Быстро же он уже подчинил тебя! Оставила уже всякую надежду?

Ульяна снова пожала плечами. Даже если бы её похитил Белояр, разве у неё был бы шанс перейти самостоятельно через лес и прыгнуть обратно в колодец? Да она никогда бы не решилась на это.

— А как с вами обращаются, ну ваши мужчины? Они ведь очень ценят своих возлюбленных, жить не могут без них, — спросила девушка, желая перевести тему.

Женщины закивали. Самая молоденькая ответила:

— Это верно, но они не похожи на наших мужчин. Их любовь так и называется — одержимость. Всякое бывает, у них силы много, часто не могут рассчитать и кости ломают в порыве страсти. Правда лечить умеют и себя, и других. Им, постоянно воюющим, это ох как необходимо!

— Как же они расстаются с любимой, когда идут на войну? Неужели с собой берут? Я слышала, что ни дня прожить не могут, прям умирают без неё, — продолжила она расспросы.

— Ну, ни дня это ты загнула! Живут, а в военных походах вполне без нас обходятся. Они не могут выжить, если совсем без возлюбленной останутся. Если она умрёт или её заберёт другой. Тогда да, ждёт сокола смерть.

Ближе к вечеру за женщинами начали приходить их мужчины. Ульяна узнала, что без своего мужа и по совместительству полного властелина и хозяина передвигаться, даже в пределах дворца, им было запрещено. Когда сокол входил комнату, его возлюбленная сразу же бросала своё занятие и подходила к нему. Тот хватал её на руки и уносил с собой.

«Так вот почему Светозар всё время пытался меня нести, у них так принято обращаться с женщинами. Хотя этот обычай вполне объясним. Вряд ли кто-то из них первое время безропотно слушается своего похитителя и спокойно ходит за ним. Попади я сюда с Белояром, брыкалась бы до последнего, и ему, скорее всего, пришлось бы таскать меня повсюду самому», — подумала Ульяна.

Соколы ей не нравились. Все они были одинаково огромные, мускулистые, плохо пахнущие, многие были покрыты кровью. Видимо после тренировок и поединков у них не принято было принимать душ. У всех у них были мрачные жестокие лица, часто изрезанные глубоким шрамами.

Радовало то, что смотрели они только на своих возлюбленных. Других женщин, и Ульяну в том числе, они даже не замечали.

Вскоре комната почти опустела. Осталась только Ульяна и самая старшая из всех жён соколов. Это была симпатичная пожилая женщина с очень длинными седыми волосами. Хотя, возможно, она была гораздо моложе, чем могло показаться, и выглядела старше своих лет из-за ужасных условий жизни.

— Так ты та самая, из-за которой подрались Белояр и пастух? — обратилась она к девушке, когда они остались одни.

Девушка вздрогнула и побледнела. Она никак не ожидала, что кому-то из женщин известен её секрет.

— Вы знаете! — воскликнула Ульяна.

Жена сокола кивнула.

— Я возлюбленная Ратмира. Слышала его разговор с Белояром. Тот требовал отдать тебя ему, но муж сразу же отказал.

— Почему же вы не сказали об этом всем остальным? — удивилась девушка.

— Не думаю, что ты нуждалась в порции зависти. Им всем, как и мне впрочем, нет выхода отсюда. Да, быть суженой сокола не сладко, но ты хотя бы сможешь жить в лучших условиях, чем все мы. И к тому же я помню пастуха. Он сильно отличается от остальных.

Ульяна заинтересовалась. Она уже слышала, как Белояр назвал её соседа пастухом, и это её не слишком удивило. Видимо для них не было разницы между человеком, который пасёт коров, и хозяином стада. Её больше интересовали отличия молодого человека от остальных соколов.

— Вы имеете в виду его слабый, ну по сравнению с остальными, внешний вид? — спросила она.

— Не только, он в целом совсем другой, как будто не сокол вовсе.

— И в чем это выражается? На мой взгляд, на наших мужчин он не слишком похож. Неужели и на здешних тоже? — продолжала расспросы Ульяна.

— Ох, деточка! Что ты знаешь о здешних? Злобные создания, главной радостью которых является мучить самих себя и всех окружающих. А этого мальчишку я хорошо запомнила. Он сам ещё как-то терпел пытки, а вот других мучить у него рука не поднималась. Хорошо, что мать выторговала у Ратмира для него освобождение. У него ещё младший брат был, его даже в обучение не отправили. Эта женщина как-то умудрилась скрывать сына несколько лет, живя в домике в лесу.

Услышав, что её сосед терпел пытки, девушка содрогнулась. Сердце Ульяны дрогнуло от жалости к Светозару. И она не могла не порадоваться, что он больше не обязан жить в этом отвратительном жестоком мире.

— Я разговаривала с его матерью. Она сказала то же самое, — кивнула она. — Светозар, и правда, не злой. Он лечил мне ноги, которые я поранила, и синяки, что оставил Белояр, похищая меня. А сам он носит меня бережно, ни разу не сделал больно.

— Да, ему тут не место. Но мне любопытно, как он смог затащить тебя в постель в том мире? Я просто не могу понять. Он изнасиловал тебя? Сама же говорила — он не такой, как все. Не могла же ты по собственной воле согласиться. Или могла? — спросила вдруг женщина.

Ульяна с изумлением уставилась на неё. Девушка увидела в глазах собеседницы живой интерес, она действительно не могла смириться с мыслью, что кто-то из их мира готов быть с соколом добровольно. Не удивительно, что Ратмир не верит в способность женщин любить. Видимо здесь их излюбленное занятие — ненавидеть и бояться своих мужей.

— Светозар ведёт себя порою странно, с этим нельзя не согласиться. Но он чертовски привлекателен! Он красив, силён, у него безупречное тело. Да я с ума по нему схожу! Что скрывать, я первая накинулась на него с поцелуями! — заявила Ульяна.

Ей стало обидно за своего самоотверженного заступника. Он бескорыстно пытался помочь ей, и его же ещё и объявили насильником! Этого девушка снести никак не могла.

Женщина удивлённо подняла брови.

— Да… Образ жизни заставляет нас с тобой смотреть на мир по-разному. Когда-то и я влюбилась, пока меня не поработил правитель сокол. Он забрал у меня всех детей. Их вырастили в жестоких условиях, и теперь они такие же, как и он сам, грубые и бесчувственные. Но тебе повезло. И, сказать по правде, в таком муже есть неоспоримые преимущества — он никогда не бросит тебя и не изменит.

В это время дверь распахнулась, и в комнату вошёл Светозар.

Ульяна ахнула, увидев его. Парень почему-то оказался без рубашки. Он был весь в крови, лицо в ссадинах, губа разбита и из неё сочилась кровь, а голый торс покрывали неглубокие, но длинные кровоточащие порезы.

Девушка зажала себе рот рукой и покачнулась, лицо её позеленело, а в глазах потемнело. За малым она не грохнулась в обморок. Её пугал вид крови, но больше всего Ульяна была потрясена тем, что кто-то так жестоко мучил её преданного защитника.

Она бросилась к нему и зарыдала в голос. Слёзы покатились по щекам, и она даже не обратила на это внимание.

— Светик! Что они с тобой сделали? — запричитала она, подбегая к парню.

Она боялась к нему прикоснуться, не желая причинить боль. И теперь беспомощно стояла рядом, прижав руки к груди. Дурнота накатывала волнами, заставляя желудок противно сжиматься, а запах крови усиливал отвратительные ощущения.

Светозар скривился, видимо он старался улыбнуться, чтобы приободрить рыдающую девушку, но у него плохо получилось, разбитые губы не слушались.

— Иди ко мне на руки, — позвал он. — Сейчас всё поправим, и я буду как новый. Не бойся, цветочек! Всё хорошо, я в порядке.

В это время в комнату вошёл ещё один человек. Ульяна сразу не обратила на него внимания, так как куда больше её волновал Светозар.

— Действительно, любит! Такого я ещё не видел! Гордые женщины из другого мира ненавидят и терпят. А плебейки из местных пресмыкаются и льстят. А эта искренне сопереживает! — услышала она голос правителя.

Оказалось, что именно он вошёл в комнату вслед за парнем.

Девушка вздрогнула от звука его голоса и бросила на правителя взгляд, полный ненависти. Она поспешила в распахнутые объятия Светозара и осторожно, боясь потревожить его раны, прильнула к нему. И тот поднял её на руки, как ребёнка. Плохо соображая, что делает, Ульяна принялась целовать его испачканные щёки в кровавых потёках, не переставая рыдать. Слёзы её катились по щекам, смешиваясь с его кровью.

На Ратмира она больше не обращала никакого внимания. Ей было всё равно, что он думает о ней и о женщинах в целом. Самого правителя девушка искренне возненавидела за то, что он позволил сотворить со Светозаром.

— Злится! Ненавидит меня и любит его! Почему же мне не довелось встретить такую женщину? — снова, как будто про себя проговорил Ратмир.

«Наверное, потому что не стоило заставлять её силой!» — подумала Ульяна, но вслух сказать это побоялась.

Светозар развернулся и уже собирался выйти из комнаты, но Ратмир его остановил.

— Постой! Пусть ответит мне на один вопрос. Почему она полюбила тебя? Чем самый слабый воин заслужил её чувства? У тебя нет ни наград, ни побед, ни золота, ты самый щуплый и хилый среди нас. Что в тебе есть такого, что заставило её отдать сердце? — сказал он, пристально глядя на девушку.

— Я не знаю… — процедила она сквозь зубы и спрятала лицо на груди у Светозара.

Правитель задумчиво посмотрел на свою жену. Лицо его, застывшее в маске безразличия и надменного равнодушия, не выражало никаких эмоций. Но вот в глазах промелькнуло мучительное любопытство. Он жаждал узнать секрет притягательности самого слабого сокола. Но настаивать и требовать от девушки ответа Ратмир не стал. Он отошёл вглубь комнаты, позволяя молодым людям беспрепятственно покинуть её.

Светозар незамедлительно пошёл прочь. Он нёс плачущую девушку по тёмным коридорам и молчал. А Ульяна всё никак не могла успокоиться. Она всхлипывала, шмыгала носом, вытирая текущие из глаз слёзы, но они набегали вновь, мешая видеть избитое лицо парня, заслоняя его как будто пеленой.

Сердце её разрывалось об горя и сочувствия. Теперь она отлично понимала этих женщин, ведь то же самое творили с их маленькими детьми, избивая и мучая их сыновей, пока те не вырастали жестокими и нечувствительными к боли, как своей, так и чужой.

Светозар не издавал ни звука, он смотрел прямо перед собой, шагал уверенно и твёрдо. Казалось, его совсем не беспокоят раны и ссадины. На слёзы девушки молодой человек тоже не обращал внимания. Он не пытался её успокоить, но и не раздражался, не требовал замолчать, как это часто бывает с мужчинами от женских слёз.

— Светик, можно мне пойти самой? — всхлипывая, спросила Ульяна.

Она переживала, что прижимая её к себе, парень беспокоит порезы, увеличивая боль.

— Мы почти пришли. И я не могу тебе этого позволить. Так я в очередной раз проявлю слабость.

«Хочется верить, что я не слишком уж много вешу. Ведь он и правда выглядит гораздо тоньше и слабее остальных», — подумала она.

Всего неделю назад она разглядывала Светозара, шагающего по забору, разделявшему их участки, и он казался ей мощным и мускулистым. Он был выше многих знакомых ей парней, а также значительно шире каждого из них в плечах, имел более крепкие руки и ноги.

Но по сравнению с остальными соколами, которых довелось увидеть Ульяне сегодня, он выглядел тощим мальчишкой. Да тот же правитель, несмотря на возраст, был настоящей горой мышц, а за женщинами приходили и ещё более огромные мужчины.

Парень со своей ношей на руках спустился куда-то по широким ступеням. Они оказались в просторном, холодном помещении, освещённом пламенем факелов, которые торчали из бочонков с песком, расставленных по всему периметру комнаты.

В этом месте находилось что-то вроде своеобразной ванной. Возле одной из стен располагалось большое каменное углубление, куда сквозь круглую металлическую трубу непрерывно текла вода. Она попадала в каменную нишу и свободно стекала куда-то вниз, прямо под пол, сквозь небольшое отверстие.

Парень опустил Ульяну на ноги и спустился туда. Он подставил голову под воду, бьющую из стены, и замер, омываемый прозрачными, сверкающими в свете факелов струями.

Девушка тоже приблизилась к каменному углублению и, протянув руки, подставила под поток воды ладони. Ледяная влага обожгла её кожу. Ульяна охнула и, зажмурившись, быстро умыла заплаканное лицо.

Всё тело девушки моментально покрылось мурашками.

— Вода ледяная! Светозар, ты не простудишься? — спросила она.

Парень не ответил. Он замер с закрытыми глазами, позволяя воде смыть с него кровь и пот. Ульяна отошла и уселась на деревянную лавку, стоящую возле противоположной стены, решив не мешать ему. Она помнила, как он залечил с помощью лесного ручья свои раны, полученные в драке с Белояром.

Девушка всё ещё всхлипывала и никак не могла прийти в себя. Вид окровавленного парня вызвал в её душе бурю эмоций. Ей было жаль его, как самого родного и близкого человека, она ощущала почти физическую боль в груди, а горло её сжималось от спазма, не давая нормально дышать. Слёзы то и дело набегали вновь, и никакими силами она не могла перестать думать о его израненном теле и простить его мучителей.

Светозар простоял под ледяной водой достаточно долго. Наконец, он выбрался из-под холодных струй воды, стекающих на каменный пол, и подошёл к Ульяне, вытирая лицо рукой.

Парень выглядел намного лучше. Порезы его затянулись, лицо тоже почти пришло в норму. Глаза его, глубокие, а в свете факелов почти чёрные, смотрели печально, но ласково. Так, во всяком случае, показалось девушке.

— Скажи Светик, а почему, если вы умеете лечить раны, у всех почти соколов такие ужасные шрамы на лицах? — спросила вдруг она.

Парень невесело усмехнулся.

— Они не лечат их специально. Чтобы они зарастали рубцом. Это особые отметины, их гордость, напоминание о боевых победах.

Ульяна понимающе кивнула. Она была рада, что сам он не старался оставить на своём теле подобные отметины. Хотя догадывалась, что полученные в ходе тренировок и поражений шрамы не могут считаться достойным украшением в глазах этих существ.

Светозар пристально глядел на неё, как будто желая угадать, о чём она думает. Девушка встретилась с ним взглядом и утонула в глубине его потрясающих глаз, в которых отражался огонь факелов. Она вновь покраснела и очень надеялась, что в полумраке этого не видно.

— Идём! — вдруг резко сказал он и, молниеносно бросившись вперёд, подхватил её на руки.

Он легко ступал по каменным плитам, оставляя на них тёмные отпечатки ног. Штаны его, насквозь мокрые, облепили мускулистые ноги. С них тоже капала вода, оставляя влажные дорожки на полу.

Светозар вышел из комнаты и зашагал обратно вверх по ступеням. Он прижимал Ульяну к своему телу, прохладному и влажному, отчего у девушки вдруг перехватило дыхание.

После пережитых ею эмоций живого сочувствия и сопереживания, она как будто стала ближе к нему, ощутила с ним незримую, но крепкую связь. Её тянуло к нему всё сильнее, и тяга эта становилась всё больше и мучительнее с каждой минутой, с каждым ударом его сердца, стучащего совсем рядом.

— Ты не плачь больше, цветочек, — сказал он, глядя перед собой.

— Не буду, — пообещала она, судорожно вздыхая.

— Вот и хорошо. Мы сейчас пойдём на пир, — на одну секунду он повернул к ней лицо.

— На пир? — удивилась Ульяна.

— У них каждый приём пищи так называется. Жарят мясо, а потом все вместе едят. Просто сиди и ешь. Больше от тебя ничего не требуется.

— Я поняла, — пролепетала девушка, но сердце её замерло от беспокойства.

А когда парень внёс её в огромную, полную дыма и неприятных запахов комнату, она заволновалась ещё больше.

В обеденном зале было тихо. И это несмотря на то, что здесь было полно народу! Соколы, а рядом их жёны, сидели за длинными столами. Все они восседали чинно, не разговаривали, смотрели прямо перед собой и, казалось, даже не шевелились.

Посреди стола, на огромных деревянных подносах лежали целиком запечённые туши каких-то животных, судя по размерам, это были бараны, если, конечно, они существовали в этом мире, или кто-то вроде них.

Светозар подошёл к свободному месту в самом конце стола. Усадил на лавку девушку, а затем устроился сам.

Никто не сказал ему ни слова. Соседи его даже не пошевелились и не повернули головы. Они напоминали манекены или гигантские мускулистые восковые фигуры. Одни из них были в полном облачении, в тяжёлых доспехах, кольчугах и плащах. Другие в простых рубашках, на подобии тех, что недавно была на Светозаре. Третьи и вовсе обнажены по пояс, так же как и он.

Женщины их тоже примолкли, они старались лишний раз не двигаться, но такой выдержкой, как их мужья, не обладали. Пытаясь делать это незаметно, жёны соколов рассматривали собравшихся, переглядывались между собой и время от времени меняли позы, устав от бездействия, тем самым немного оживляли этот странный пир.

Место во главе стола пустовало. Там был установлен отдельный стул с высокой спинкой, а рядом ещё один, пониже. Девушка сразу поняла, что эти сидения ждут Ратмира и его возлюбленную.

Правителя в зале ещё не было. Видимо поэтому никто не спешил приступать к еде. Все просто сидели и молчали, пустыми глазами глядя перед собой.

«Интересно, о чём они думают? Что творится в их мыслях, после того, как они ради забавы избивали друг друга на большой поляне? Умеют они ли читать и писать? И есть ли у них вообще какая-то письменность? О чём они разговаривают со своими жёнами? Да и разговаривают ли вообще?» — крутилось в голове у девушки.

В этом мрачном безмолвии ей стало жутко. Она прижалась к парню и тоже притихла, боясь даже дышать. Так продолжалось достаточно долго. Ещё пару раз в зал входили соколы вместе с жёнами и усаживались на свои места, которые видимо были строго распределены между ними.

Ратмир появился только через час. За это время девушка вся извелась на жёстком сидении. Для неё было мучительно сидеть без движения и молчать. Радовало только, что никто не смотрел в её сторону и вообще никак не реагировал на их со Светозаром присутствие.

Она тихонько оглядела собравшихся и не нашла среди них Белояра. Позже она узнала, что в этом зале обедали только те, у кого уже была возлюбленная. Местные традиции не позволяли соколам, не состоящим в отношениях, проводить столько времени в обществе женщин.

Также отдельно принимали пищу и те, чьи жёны были раньше местными крестьянками. Это правило было ещё более строгим. Так что простой незнатный воин, сумевший заполучить в жены девушку из мира Ульяны, что к слову, случалось не так уж и редко, должен был перейти из мужского обеденного зала в этот, к вельможам и знатным воинам, а не туда, где принимали пищу такие же, как он, солдаты со своими женщинами. Красивые жёны становились особым знаком отличия, возвышавшим своего владельца.

Правитель уселся на своё место и кивнул, разрешая приступить к трапезе. Соколы не спеша принялись отрезать огромные куски от зажаренных туш и делить со своими женщинами.

Светозар поступил также. Он взял со стола нож и ловко отделил внушительных размеров порцию мяса. Легко и быстро разделил его на две части и протянул одну Ульяне. Девушка благодарно посмотрела на него, но сказать вслух ничего не решилась, ведь все вокруг продолжали хранить молчание. В зале слышался лишь стук ножей. Собравшиеся резали мясо, жевали и вновь тянулись к жаркому.

Возле каждого сидящего за столом стояли металлические кубки. Девушка взяла свой и сделала глоток, в нем оказалась обычная вода, что немного удивило её. Ведь она была уверена, что на пирах пьют вино или, может быть, пиво. Ей вспомнились описания пиров их старых сказок и былин: мёд-пиво пили. А здесь такими напитками и не пахло.

Ульяна откусила немного мяса и принялась жевать. Оно было жёстким, жилистым, совершенно не солёным, без каких-либо приправ и специй.

«Отвратительное, как и вся их еда», — подумала она, вздыхая.

Светозар быстро расправился со своей частью мяса и посмотрел на девушку. Та ответила жалобным взглядом и протянула свой кусок, доесть его ей было не под силу. Парень отрицательно покачал головой и отрезал себе новый. Ульяна вздохнула и продолжила грызть жесткое безвкусное мясо.

Вскоре блюда опустели, на столах остались лишь груды обглоданных костей. Все, кто были в зале, начали подниматься и покидать помещение, не говоря ни слова.

«Что за странное поведение! Молчат, никак между собой не общаются. Как они вообще понимают, что делать дальше, куда идти, как себя вести?» — недоумевала про себя девушка.

Светозар тоже было собрался уходить, но его остановил голос Ратмира:

— Останься, Светозар!

Парень подчинился. Он подошёл к правителю и остановился неподалёку от его кресла. Ульяна не отставала от молодого человека ни на шаг. Она не желала разлучаться с ним ни на один миг.

— Я не люблю долгих разговоров. И ещё меньше мне нравится говорить с чужими женщинами. Но твоя не идёт у меня из головы, — начал он, обращаясь к Светозару, но при этом глядя на Ульяну.

Девушка испуганно уставилась на мужчину. Уж чего она точно не желала, так это стать объектом его пристального внимания.

— Я не хочу отпускать вас, — заявил правитель.

Ульяна вздрогнула, сердце её сжалось от ужаса. Она не хотела даже думать о том, что может остаться в этом неуютном жестоком мире навсегда. И виной тому были вовсе не отсутствие комфорта и вкусной еды, к этому вполне можно привыкнуть. Гораздо больше её пугало совсем другое — жестокое обращение со Светозаром. К виду избитого и измученного парня она привыкать не желала.

Молодой человек молчал, он гордо поднял голову и ждал, что скажет Ратмир. Девушка же, собрав все силы, выпрямилась и, стараясь казаться спокойной, смотрела прямо в глаза правителя.

— Не хочу! Но слово своё нарушить не могу, потому можете быть свободны. Только пусть она скажет мне правду, пусть ответит на мой вопрос, — продолжал правитель.

Мужчина бросил взгляд на свою возлюбленную, которая безучастно сидела рядом с ним на жёстком деревянном кресле.

— Какой? — выдавила из себя Ульяна.

— Как заслужить любовь гордой женщины из мира по ту сторону колодца? — спросил он и впился глазами в лицо девушки.

Ульяна испуганно опустила глаза. Она ведь совершенно не была уверена в своей любви к Светозару. Девушка чувствовала благодарность и признательность за всё, что он для неё сделал. Она испытывала к нему симпатию, ей нравилась его внешность. Но при этом он жутко злил её своим зазнайством и надменностью. Разве так выглядит любовь? Эмоции он вызывал, безусловно. Но были ли это те самые чувства, о которых говорил Ратмир?

Девушка лихорадочно обдумывала ответ, понимая, что не следует признаться в своих истинных ощущениях. Наконец она заговорила:

— Светозар был добр. Он заботился обо мне.

— И это всё? Мы тоже заботимся о наших женщинах, но они всё равно ненавидят нас! — воскликнул Ратмир.

«Ненавидят… Ну конечно, ненавидят, а как иначе?» — промелькнуло в голове у девушки.

Она отлично понимала, почему бедные похищенные невесты ненавидят соколов. Но перечислять все недостатки жестоких воинов она, разумеется, не стала. Вот только ответить хоть что-то было необходимо.

— Он не принуждал меня силой! — сообразила вдруг Ульяна.

Старый сокол удивлённо посмотрел на неё, но ничего не сказал. Он отвернулся и обратил своё внимание на жену, которая сразу сникла под его пронзительным взглядом.

— Мы не останемся на ночь, — вмешался Светозар и подхватил Ульяну на руки.

Девушку уже начало порядком напрягать это бесцеремонное обращение. Ей хотелось ходить своими ногами, а не висеть на шее у молчаливого красавчика. Но делать было нечего, нужно продолжать притворяться порядочной парой, какой её представляют соколы.

Ратмир не возражал. Не удостоив молодых людей даже взглядом, он подошёл к своей возлюбленной и начал что-то тихо говорить ей. Ульяна так никогда и не узнала, сумел ли он заслужить её любовь или навсегда остался для женщины ненавистным поработителем.

Девушка была несказанно рада, что покидает этот мрачный дворец. Когда Светозар вынес её на улицу, она вздохнула с облегчением. Тёмные коридоры, мрачные сырые залы наводили на неё тоску и желание убежать куда подальше. Уж лучше брести по шепчущему лесу, чем находиться в этих неуютных помещениях.

На улице уже стемнело. Каменные стены дворца возвышались над ним тёмными глыбами, лишь высоко вверху горели крупные точки далёких звёзд.

— Полетим? — спросил молодой человек.

— Да, я мечтаю поскорее убраться отсюда! — воскликнула Ульяна и быстро добавила: — только, пожалуйста, давай доберёмся до удобного места и там остановимся? Я очень боюсь летать, да к тому же меня укачивает!

Светозар кивнул и обернулся птицей. Он, как и накануне, подхватил девушку когтистыми лапами и поднял в воздух, взлетев над домами.

У Ульяны сразу же перехватило дыхание, по телу побежали струйки пота, и это несмотря на то, что вечер был достаточно прохладным. Девушка зажмурилась и вцепилась руками в твёрдые шершавые лапы. Она слушала шум ветра в ушах, ощущала бешеное биение сердца и старалась дышать как можно глубже, чтобы не позволить тошноте вновь овладеть её.

Летели они не слишком долго. К радости Ульяны, уже через четверть часа сокол начал спускаться и вскоре поставил её на землю.

В этот раз она значительно легче пережила полёт, её даже почти не мутило, так, чуть-чуть кружилась голова, но в целом самочувствие было нормальным.

Девушка открыла глаза и увидела, что они уже в лесу. Вокруг высились огромные деревья, покрытые светящимися листьями, которые сверкали и переливались хрустальным голубоватым светом в сиянии звёзд. Крупные светлячки летали вокруг, делая ночной лес ещё более ярким и загадочным. Это зрелище завораживало, заставляя разглядывать окружающий мир, затаив дыхание.

— Как красиво, Светик! — в восторге воскликнула Ульяна, как только ей удалось отдышаться.

Она никогда в жизни не видела подобного великолепия и теперь изумлённо разглядывала сверкающие кроны деревьев и капли блеска между ними, мерцающие в тёмных кустах.

Лес больше не шептал. Он как будто устал, притих и задремал, убаюканный звёздным светом.

— Что ещё за Светик! Откуда ты выдумала это имечко? — сердито сказал парень.

Он стоял рядом с ней и без особого восторга глядел по сторонам.

— Вечно ты недоволен! Светиком я называю тебя ласково! У нас принято сокращать имена, давать ласковые прозвища. Вот меня, к примеру, зовут Ульяна. Но родные говорят мне — Уля, Уленька, Ульяша. Понял?

Парень склонил голову на бок и внимательно смотрел на неё. Лицо его выражало смятение, а в тёмных глазах стоял немой вопрос.

— Ты называешь меня ласково, как близкого человека? — спросил он.

— А что такого? И друзей, и соседей можно назвать так. Мы ведь давно живём рядом. Но дело, конечно, не в этом. После того, что нам пришлось пережить вместе, я уже не смогу относиться к тебе, как к постороннему человеку.

— Мне не нужна возлюбленная, — тихо произнес Светозар.

Сердце девушки кольнула острая иголка, а дышать стало больно. Ей показалось, что её ударили под дых. Слова молодого человека задели за живое, заставив вспомнить, что Светозар даже не здоровался с ней до недавнего времени. И когда они окажутся дома, то вновь перестанет замечать даже её присутствие.

Ей было мучительно осознавать, что она не нужна Светозару. В глубине души Ульяна уже начала надеяться, что небезразлична ему, ведь он столько сделал для неё.

— А я тебе и не навязываюсь! Подумаешь, не нужна! Без тебя поклонников полно! — внезапно разозлившись, заявила девушка.

Парень дернулся, как от удара. Лицо его нахмурилось, брови сошлись у переносицы, губы сжались в тонкую нитку, а глаза сверкнули жестко и недовольно.

— Если ты приведёшь в свой дом мужчину… — начал было он и умолк.

— То что? — с вызовом спросила Ульяна.

— Ничего! Идём! — рявкнул Светозар и направился куда-то вглубь леса.

Ульяна последовала за ним, кипя от злости.

«Не нужна ему возлюбленная! А мне, значит, приводить никого нельзя! У него забыла спросить! Какой же он… Бесит просто!» — думала она, бросая на Светозара гневные взгляды.

Он в свою очередь тоже выглядел не слишком довольным. Парень снова весь собрался, выпрямил спину и задрал вверх подбородок. Высокомерно поглядывая на Ульяну сверху вниз, он то и дело хмурил брови. Казалось, ему хотелось что-то сказать, но он сдерживался и продолжал помалкивать.

Ульяна продрогла. Она обняла себя руками и старалась идти быстрее, надеясь таким образом согреться, но это не слишком помогало. Светозар же, в одних лишь в штанах, к тому же не до конца высохших после его купания, чувствовал себя вполне комфортно.

— А где твоя рубашка? Почему ты вернулся без одежды? — спросила девушка.

Она немного остыла, к тому же, покинув мрачный дворец, она чувствовала себя намного лучше, и ей хотелось поговорить.

Светозар взглянул на неё и отвернулся. Ульяна уже было думала, что он привычно проигнорирует её, но он повёл себя иначе.

— Одежда осталась на поле. Мне было очень больно. Я не знал, где её искать, и на это у меня не было сил. Хотелось только одного, уменьшить свои мучения, — сказал он.

Девушка содрогнулась. Было очень больно… Эти слова заставили её вспомнить, как он выглядел после своего возвращения с тренировки. Чувства с новой силой всколыхнулись в её груди, а на глазах вновь навернулись слёзы.

— А ну-ка не реви! — рявкнул Светозар, заставив девушку вздрогнуть.

Но это совершенно не помогло. Слёзы потекли по её щекам, ведь сейчас это был единственный способ уменьшить душевную боль. А ей было действительно больно от осознания страданий молодого человека. Её чуткое, отзывчивое сердце не могло спокойно переносить чужие мучения, воспринимая их слишком близко, чувствуя, как свои собственные.

— Буду! Буду реветь! Что за звери такие! Я не понимаю, как можно издеваться над другими так жестоко? — срывающимся голосом воскликнула она, и слёзы градом полились у неё из глаз.

— Ты издеваешься гораздо изощрённее! — закричал в ответ Светозар.

Девушка изумлённо захлопала мокрыми ресницами.

— Я? — выдавила она.

— Твои слёзы ранят меня сильнее меча, — процедил он сквозь зубы и, отвернувшись, пошёл прочь.

Девушка, всхлипывая, поплелась следом. Слова молодого человека поразили её.

«Может быть, он не так уж и равнодушен ко мне, как старается показать? Да и этот ясновидец Ратмир, он ведь тоже сказал — Светозар влюблён в меня! Может быть, он просто притворяется бесчувственным? Или не умеет показывать свои эмоции?» — думала она, спеша за ним по сверкающему лесу.

Вдруг внимание девушки привлёкло движение возле раскидистого куста, росшего неподалеку от тропинки, по которой они шли. Ульяна присмотрелась повнимательнее и увидела тёмную мордочку с длинным рыльцем, похожую на поросячью, торчащими вверх ушами и блестящими глазками.

Девушка тихонько ойкнула и уставилась на странное существо. Сначала она подумала, что в кустах притаился детёныш дикого кабана, но быстро сообразила, что это не так. У того, кто выглядывал из зарослей, были короткие ручки и ножки, и сам он выглядел, как вырезанная из дерева игрушка, только живая.

— Светик! Там кто-то сидит, под кустом! — заорала она, припустившись бежать за успевшим отойти на приличное расстояние парнем.

Тот остановился.

— Ну и что? — спросил он.

— Как что? Он странный, как игрушка! У него глазки и уши торчком! Кто это такой?

Парень огляделся по сторонам, но никого не увидел, необычное существо уже успело скрыться в зарослях.

— Тут много кто живёт, но они для тебя не опасны. У соколов нет врагов в этом лесу.

— У соколов нет врагов! — передразнила его Ульяна. — А я ведь не сокол!

— Ты под моей защитой. Тебе этого мало? — спросил он.

Девушка хотела ответить: «Разумеется, мало». Но промолчала. Она покрепче обняла себя руками и пошла вперёд. Ульяна опасливо оглядывалась по сторонам, высматривая в кустах свиномордую зверушку. И она не замедлила появиться. Существо высовывалось то из-за одного, то из-за другого дерева, шуршало в кустах и, поблёскивая глазками, следило за девушкой.

К молодому человеку Ульяна больше не обращалась. Ей совершенно не хотелось выслушивать его высокомерные высказывания.

Спустя некоторое время Светозар пошёл медленнее, он внимательно смотрел по сторонам, как будто что-то искал. Наконец он обнаружил то, что ему было нужно, и, повернувшись к Ульяне, поманил её за собой.

Парень направился к гигантскому серому дереву и показал на небольшое углубление у его корней.

— Здесь переночуем.

— Прямо на земле? А если этот, с ушками и свиным рыльцем, подкрадётся к нам? — спросила Ульяна.

Ей было страшно ложиться спать посреди леса. Девушка продрогла, она боялась таинственных шорохов и звуков, то и дело доносящихся со всех сторон. К тому же Ульяна опасалась насекомых, которые могут забраться к ней под одежду, стоит ей лечь на траву.

— Я спасу тебя от любой зверушки. Пусть только приблизится! — неожиданно улыбнулся парень.

Он опустился на густую траву, примял её руками и выжидающе посмотрел на Ульяну. Девушка со вздохом подошла и опустилась рядом с ним. Она внимательно осмотрела всё вокруг, выискивая пауков или змей, притаившихся в зарослях, и, к своему облегчению, никого не обнаружила.

Светозар лёг на спину, в углубление между корней дерева, и раскрыл объятия, приглашая девушку устроиться в них. Ульяна поспешила воспользоваться этим приглашением. Она помнила, как тепло в его руках, а сейчас ей больше всего на свете хотелось именно согреться.

Девушка смогла на удивление удобно умоститься рядом со Светозаром, положив голову ему на плечо. Ей сразу же окутало тепло, исходящее от сокола, а все страхи и тревоги покинули её. Ульяна, ощущая искреннюю благодарность, прижалась к нему и закрыла глаза.

Вот только уснуть ей не удалось. Уже начиная дремать, девушка услышала сдавленное хихиканье. Она распахнула глаза и прислушалась. Звуки повторились. А следом послышался шорох и возня где-то вверху.

Ульяна подняла голову и увидела в листве дерева девичье лицо. Она оторопело уставилась на него, не понимая, откуда посреди леса могла взяться молодая девушка. Лесная гостья в свою очередь тоже с любопытством смотрела на Ульяну. Лицо её, белое и гладкое, отдавало синевой, такой оттенок ему придавали сверкающие листья.

Светозар тоже открыл глаза. Он прижал к себе Ульяну и погладил рукой по плечу, как бы желая успокоить.

А любопытное личико исчезло и через секунду появилось вновь, но уже в другом месте.

— Смотри! Они обнимаются! — зашептала ночная гостья, тихонько хихикая. — Сейчас он её поцелует!

— Глупая! — ответил ей такой же тоненький голосок. — Это же сокол! Он не будет её целовать!

Листва зашуршала, и возле первого личика показалось второе, такое же белоснежное, с лукавой улыбкой на тонких губах.

— Нет! Он точно её поцелует! — настаивала первая девушка, не спуская глаз с Ульяны и парня, сжимающего её в объятиях.

— Это человечки целуются! А соколы только дерутся и едят зверушек и птичек! — отрезала вторая.

— Но он обнимает! Посмотри! — шептала первая.

Она высунулась из листвы, так что Ульяна смогла разглядеть длинные волосы, тонкие, полупрозрачные руки, торчащие из рукавов белой рубашки.

— Наверное, он просто держит её, чтобы не убежала! Соколы хватают женщин у человечков и забирают их себе! — отвечала вторая девушка, с любопытством поглядывая вниз.

Они засмеялись и быстро-быстро зашептали что-то друг другу, поглядывая на молодых людей, устроившихся под деревом.

— А ну брысь отсюда! — рявкнул вдруг Светозар, которому надоело это перешёптывание.

Девушки одновременно взвизгнули и моментально скрылись из виду.

— Светик, кто это? — тоже шёпотом спросила Ульяна.

Она пыталась разглядеть, куда спрятались загадочные лесные обитательницы, но их и след простыл.

— Это русалки, — сказал парень, закрывая глаза.

— Как! — Ульяна вскочила на месте и села, уставившись на молодого человека. — Эти самые, с хвостом?

— С каким таким хвостом? — удивился Светозар, открыв глаза и уставившись на Ульяну непонимающим взглядом. — Нет у них хвостов. Русалки, лесавки, они все похожи на девушек, только тонкие и холодные, как лягушки. Бегают по лесу, хихикают и качаются на ветвях.

Ульяна даже подпрыгнула на месте от любопытства. Её представление о русалках сформировалось под влиянием известной сказки о девушке с рыбьим хвостом, но какие-то обрывочные сведения о фольклорных лесных русалках ей всё-таки пришли на ум.

Она вцепилась в его руку и зашептала:

— Самые-самые настоящие русалки? А они могут заманить в чащу и защекотать до смерти?

— Спи! Тебя не защекочут! — выпалил Светозар и вновь закрыл глаза, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Вздохнув, Ульяна вернулась в его объятия. Она долго лежала без сна, высматривая русалок среди ветвей, но они так и не появились. Зато неизвестно откуда выскочили крохотные человечки с зелёными волосами в нарядах из листьев и крохотных лаптях и принялись прыгать и водить хоровод вокруг дерева. Они двигались тихо, казалось, это ветерок шумит в траве. Не произнося ни единого звука, человечки танцевали под мелодию, которую слышали только они сами.

Девушка взвизгнула, а существа разбежались и попрятались в траве.

— Что опять! — недовольно протянул Светозар сонным голосом. — Кто тебя напугал? Белка? Или может быть ёжик?

Ульяна не ответила и закрыла глаза, притворяясь спящей. Но долго притворяться ей не пришлось, вскоре она уснула, пригревшись в крепких объятиях.

Разбудил Ульяну пристальный взгляд. Даже в полудрёме она чувствовала сосредоточенное внимание, с которым её изучали. Она распахнула глаза и встретилась глазами со Светозаром. Он лежал рядом и смотрел, как она спит.

Ульяна смутилась. Ей вовсе не хотелось, чтобы её разглядывали спящую. К тому же она очень сильно сомневалась, что хорошо выглядит. Волосы её сильно растрепались, ведь у неё не было даже расчёски, чтобы привести себя в порядок. К тому же она не мылась уже несколько дней, что тоже не добавляло уверенности в своей красоте.

«А вдруг я храпела? Или у меня было глупое выражение лица? Или рот открыт? Что он вообще уставился?» — думала она, не в силах побороть смущение.

— Есть хочешь? — спросил он. — Я принесу тебе ягод.

Девушка села и постаралась пригладить волосы. Есть ей не хотелось. Тем более она хорошо помнила вкус тех кислющих ягод, что он приносил ей в прошлый раз.

— Нет, не нужно, — ответила она поднимаясь.

Парень кивнул. Он встал на ноги, стряхнул травинки, прилипшие к голому торсу и штанам, и откинул с лица свои каштановые волосы.

— Хочешь идти? Или полетим? Если да, то следующая остановка возле дома моей матери. Выдержишь? — спросил Светозар.

Он смотрел на неё без тени эмоций, лицо его спокойное и безучастное застыло в маске полного безразличия. Казалось, ему совершенно всё равно, что выберет девушка.

— Полетели! — воскликнула Ульяна.

Она так измучилась бродить по лесам, что готова была пойти на всё, что угодно, лишь бы скорее оказаться дома. Девушка вновь вспомнила о своих помидорах, которые вот-вот должны были погибнуть без полива, о том, что уже несколько дней не выходила на связь с родными, и они должно быть не на шутку встревожены этим.

Светозар кивнул. Обернувшись птицей, он подхватил Ульяну и взмыл в воздух, ловко планируя между деревьями.

Полёт их длился достаточно долго, во всяком случае, так показалось испуганной девушке. Несмотря на то, что это было уже не первое путешествие по воздуху, она так и не смогла привыкнуть к этим ощущениям и до последнего тряслась и дрожала от ужаса, вцепившись в лапы сокола.

Она не смотрела ни вверх, ни вниз. Просто закрыла глаза и старалась представить, что качается на обычных качелях где-нибудь в парке, и земля совсем близко. Ульяна была рада, что не стала есть никаких ягод, на пустой желудок переносить полёт ей было немного легче.

Когда девушка почувствовала, что сокол начал снижаться, её радости не было предела. Счастье и облегчение накатили горячей волной, стоило ей коснуться ногами земли. Она готова была скакать от радости, вот только колени её задрожали и подогнулись, как и в прошлый раз. Горе-путешественница не удержалась на ногах и рухнула на траву.

Светозар не стал хватать её на руки. С тех пор как они покинули город, он вновь держался отстранёно и холодно. Парень сел рядом с ней и молча ждал, пока Ульяна придёт в себя.

Его давно не стриженые волосы падали на широкие плечи и густыми волнами закрывали лоб. Тёмные глаза смотрели строго и немного печально. Спина прямая, подбородок выставлен вперёд, на безупречном лице застыла привычная маска безразличия. Надменный, прекрасный и такой одинокий!

«Неужели он навсегда останется таким закрытым, зажатым в своей раковине, спрятав глубоко внутри даже намёк на эмоции? А может быть, у него их и нет? Может быть, он на самом деле не в состоянии испытывать ничего, кроме голода и физической боли? Хотя… Разумеется, нет! Ведь он же сострадает мне! Он спас меня и искреннее заботится, даже Ратмир это увидел!» — думала Ульяна, разглядывая сидящего рядом с ней молодого человека.

Встретившись с ним взглядом, она смутилась и поспешила отвести глаза. Вместо этого огляделась по сторонам и увидела, что находится на поляне перед избушкой матери Светозара. Сама хозяйка сидела на крыльце, прислонившись спиной к деревянной стене дома. Марина не проявляла никаких эмоций, видимо особо тёплых чувств к своему сыну она и сама не испытывала.

Ульяна встала на ноги, поборов подступивший приступ дурноты, и выжидающе посмотрела на парня. Рассиживаться без дела ей не хотелось, ведь она знала, что до колодца осталось идти совсем немного.

Светозар тоже поднялся. Он кивнул головой в сторону покосившейся избушки.

— Иди, мать накормит тебя, а я полечу на охоту. Потом продолжим путь.

Девушка подчинилась. Она побрела к домику и поздоровалась с женщиной. Та ответила кивком головы.

— Покорми её! — приказным тоном бросил ей Светозар и через секунду взмыл в воздух.

Хозяйка избушки посмотрела на сына недобрым взглядом, но ничего не ответила, а сразу же поманила за собой девушку.

— Идём, — сказала она, поднимаясь и направляясь к двери.

Ульяна последовала за ней в тёмное нутро низенькой избушки.

— Я вижу, вы вернулись. Значит, Ратмир не заметил обмана? Или может быть, обмана никакого не было? — вкрадчиво спросила она.

— Светозар не собирается делать меня своей возлюбленной, если вы этого боитесь. Он мне так и заявил, — сказала в ответ Ульяна, стараясь, чтобы её голос звучал безучастно.

— А ты хотела? — хозяйка избушки остановилась и пристально посмотрела на девушку.

— Какая разница, чего я хотела? Главное, что он не желает связывать свою жизнь со мной, так что можете не волноваться! — раздражение Ульяны всё нарастало, и она чётко выговаривала слова, с трудом подавив желание закричать.

Женщина недоверчиво покачала головой, но спорить не стала. Она с подозрением поглядывала на Ульяну, но всё же воздержалась от дальнейших расспросов. Вместо этого Марина накрыла на стол, если, конечно, это можно было так назвать. На самом деле хозяйка достала с полки кусок хлеба и какое-то кислое варенье, а потом жестом пригласила девушку отведать это угощение.

Ульяна поблагодарила и съела немного. Всеми мыслями она была уже дома и надеялась нормально пообедать, как только окажется там. Девушка поглядывала на дверь, надеясь, что её сопровождающий вернётся как можно скорее.

Светозар, и правда, вернулся довольно быстро. Он согнулся в три погибели, протискивая своё крепкое тело в низкий дверной проём. Войдя в комнату, парень поманил Ульяну к себе.

— Готова? Идём! — резко развернувшись, он готов был выбраться обратно на улицу.

— Постой, Светозар! — остановила его мать.

Парень повернулся к ней. Без тени любопытства он смотрел на женщину, родившую его, и даже не пытался сделать вид, что испытывает к ней хоть каплю тёплых чувств.

— Не забывай, что ты поклялся защищать и беречь брата и никогда не бросать его. Лес принял твою клятву, — сказала хозяйка избушки.

— Я знаю о своих обязательствах. Почему ты говоришь мне о них? — бесстрастным голосом спросил он.

— Да потому что, такие, как она, умеют подчинить себе влюблённого мужчину. Знаю я, видела не раз, когда в угоду женщине отворачивались от семьи!

Ульяна опешила от такого заявления. Во-первых, она и не собиралась навязываться Светозару, а во-вторых, уж точно не думала ссорить его с роднёй.

— Говорите за себя! А на меня не нужно вешать ярлыки, вы меня даже не знаете! — воскликнула она.

Светозар не стал ждать продолжения, он схватил Ульяну за локоть и быстро вывёл прочь из дома. А после, даже не оборачиваясь в сторону матери, поспешил в сторону леса.

— Светик, о чём она говорит? Что ты им должен? — затараторила она, вприпрыжку спеша за молодым человеком, так как не успевала за его размашистым шагом.

— Я поклялся заботиться о младшем брате. Мать просила принести клятву Лесу, — ответил он.

Светозар заметил, что Ульяне трудно поспевать за ним и пошёл помедленнее.

Девушка вспомнила рассказ соседки о брате молодого человека, который был обычным бездельником на содержании у Светозара.

— А разве он ребёнок? Или всё-таки взрослый мужчина? — спросила она.

Парень бросил в её сторону удивлённый взгляд. Казалось, он впервые задумался об этом.

— Ну… Да, он уже взрослый.

Ульяна ничего не стала говорить. Ей показалось странным, что мать заставляет одного сына содержать второго, но, в конце концов, это их семейное дело. Гораздо больше её сейчас волновало другое.

— А та клятва, что ты дал Лесу… Ну на счёт меня… Она действительна? Ты её тоже не нарушишь никогда? — запинаясь, спросила девушка.

Она покраснела, но собрав всё своё самообладание, заглянула в лицо Светозара, ожидая ответа.

— Эту клятву я сдержал. Уговор был до дворца Ратмира. Теперь я могу прикасаться к тебе. Если захочу.

— Но я так понимаю, ты не хочешь? — продолжала допытываться Ульяна.

Девушка и сама не знала, с какой целью пытается это выяснить, но почему-то отчаянно хотела знать.

Светозар удивлённо взглянул на неё. На секунду самообладание покинуло его, и на красивом лице промелькнуло смятение.

— Разве ты этого хочешь? — вкрадчиво спросил он.

Щёки Ульяны запылали сильнее. Нет, этому самодовольному напыщенному гордецу она в своих желаниях признаваться не собиралась.

— Нет, конечно! Что за нелепая идея! — воскликнула она и отвернулась.

В эту секунду она услышала громкий шёпот леса. Девушка никогда не понимала, о чём говорят между собой деревья с синими листьями, но сейчас ей показалось, что они обращаются именно к ней. Ульяна прислушалась. Шорохи и скрипы, шелестящее постукивание и шипение, всё это каким-то неведомым способом превращалось в слова.

— Придёш-ш-шь, к нам придёш-ш-шь… Позовёш-ш-шь…

Ульяна вцепилась рукой в локоть Светозара. Глаза её расширились от изумления, она даже дышать перестала, навострив уши, стараясь не пропустить ни звука. Шёпот становился всё громче и отчётливее.

— Ты слышишь? — прошептала она.

Парень ничуть не удивился и кивнул.

— Лес говорит с тобой.

— Со мной? И что это значит? — девушка даже раскрыла рот, огромными глазами уставившись на шелестящие деревья.

— Он предлагает тебе свою помощь. Если я тебе понадоблюсь, приди и позови. Где бы я ни был, Лес приведёт меня к тебе, — растягивая слова, как будто нехотя сказал парень.

— Ничего не поняла! Если ты мне будешь нужен, нужно попросить Лес позвать тебя? — пробормотала сбитая с толку девушка.

— Да, — надменный кивок головы.

— Спасибо, конечно, но соваться сюда я больше не намерена! — воскликнула Ульяна.

В ответ Лес захохотал, затрясся и хрипло захихикал. Встревоженные этим весельем птицы целыми стаями взмыли вверх с серебристых ветвей и закружились в воздухе, крича на все лады.

От этих звуков холодок пробежал по спине у девушки. Она сделала глубокий вдох и пошла быстрее, не желая задерживаться среди слишком уж живых и своевольных деревьев. Почему Лес решил оказать ей такую честь и предложить свою помощь, Ульяну не интересовало, принимать его услуги она не собиралась.

Совсем скоро деревья расступились, и перед путниками предстал пологий холм. Неестественный и чужеродный, он торчал посреди лесной чащи лысый, по сравнению с буйством растительности вокруг, лишь низенькая травка покрывала его. Он высился, как могильный курган, насыпанный на поле брани, заросший по краям лесными дебрями.

Колодец стоял на вершине холма, тёмный, покрытый мхом и лишайником. Камни, из которых он был сложен, явно лежали на этом месте не один век.

У девушки холодок побежал по спине, когда она представляла себя летящей вниз, в черноту этого мрачного узкого колодца.

— Светик, нам нужно туда прыгнуть? — уточнила она.

Ульяна помнила, как попала в этот негостеприимный мир, но всё равно сомневалась, настолько пугающим ей казался этот путь.

— Да. И можешь назвать меня Светозаром? — ответил он, недовольно хмурясь.

— Могу. Но не хочу! — заявила девушка, глядя на него, задрав вверх подбородок.

Её поза и выражение лица сразу стали вызывающими. Хотя по-другому заглянуть в его глаза у Ульяны бы и не получилось, ведь парень был значительно выше её ростом.

Светозар хмыкнул. Почему-то бунт девушки его совсем не разозлил, а казалось, наоборот, вызвал веселье в его карих с рыжими крапинками глазах. Он не стал спорить, а направился к колодцу и легко вскочил на широкий каменный обод.

Ульяна тоже подошла, но замешкалась внизу, с испугом глядя на тёмный провал посредине. Горло её сдавил страх, так что девушке стало трудно дышать. Она прижала руки к груди, стараясь унять дрожь, но это не помогло, все поджилки её тряслись при мысли, что нужно будет прыгать в чёрное жерло. В его ледяной глубине ей мерещилось нечто ужасающее. Оцепенение, охватившее тело, заставило девушку замереть на месте, заворожено глядя в бездонную глубину и прислушиваясь к звуками, доносящимся из каменной шахты.

— Светик, я не могу… Мне страшно, — пробормотала она, пятясь назад, подальше от кошмарного колодца.

Парень поднял вверх одну бровь.

— Здесь желаешь остаться? — спросил он с ехидной улыбкой.

В другой момент девушка удивилась бы, она и не предполагала, что он может ехидно улыбаться, но сейчас ей было не до этого. Сердце её стучало, как бешеное, дыхание прерывалось, а ледяные мурашки ползли по телу, поднимая вверх все имеющиеся на нём волоски.

— Помочь? — парень понял, что Ульяна не справится самостоятельно.

Та кивнула, с трудом сглотнув образовавшийся в горле комок. Пересилить себя она не смогла бы ни за какие коврижки. Слишком пугающей была ледяная темнота там внизу.

Светозар спрыгнул на землю и, уже ставшим привычным движением, подхватил девушку на руки. Вместе с ней он вскочил на камни обода и опустил Ульяну на ноги рядом с собой.

Девушка задрожала сильнее, она даже представить себе не могла, что настолько боится спускаться в тёмные узкие провалы. Она хотела ухватиться за парня, но руки, покрытые холодным потом, не слушались.

Светозар сделал всё сам. Он поудобнее перехватил Ульяну, одной рукой держа её за талию, а другой придерживая в районе лопаток. А затем приподнял, так что ноги её повисли в воздухе. И без предупреждения, ни слова не говоря, он прыгнул вместе с девушкой в колодец.

Ульяна завизжала. Она не хотела этого, но никакие силы не смогли бы удержать её от пронзительного крика, вызванного животным страхом.

Во время жутчайшего полёта, к счастью длившегося недолго, она успела прочувствовать всю гамму оттенков ужаса. Бешеный выброс адреналина заставил сердце зайтись в неистовой скачке, а руки девушки сжали туловище Светозара с такой силой, что все суставы заболели от напряжения.

Когда они вылетели с другой стороны портала, Ульяна не ослабила хватку. Она продолжала цепляться за парня, как утопающий за соломинку, и это сослужило ей плохую службу.

Из-за того, что она не выпустила его, Светозар упал не рядом, а прямо на Ульяну. Правда, парень постарался сгруппироваться и смог перенести свой вес на выставленные вперёд руки, которыми он упёрся в землю по обе стороны от тела девушки. Но ей все равно досталось, ведь полностью удержаться и не задеть Ульяну у него не получилось.

Девушка вскрикнула от боли, когда твёрдое мускулистое тело придавило её сверху. Но Светозар проворно приподнялся и откатился в сторону. У него вырвался короткий вздох во время прикосновения к земле. И тут же он обратил к Ульяне внезапно побледневшее лицо.

— Ты как? — спросил он, и в голосе его промелькнуло подобие тревоги.

Ульяна ответила не сразу. Первое время она не могла выдавить ни слова, а лишь часто дышала, пытаясь прийти в себя.

— Нормально… Вроде ничего, — пробормотала, наконец, сумев отдышаться.

Некоторое время они лежали на траве и молчали. Вокруг была ночь. В мире воинствующих соколов стоял солнечный день, а здесь снова царила темнота.

Как это возможно, Ульяна не понимала, да и знать не хотела. Она чувствовала безграничное облегчение, осознавая, что вновь оказалась дома, что больше ей ничего не угрожает и всё вновь будет, как раньше, как до злосчастного похищения.

«Ха! По-прежнему! После всего этого по-прежнему уже не будет! — подумала вдруг она, — как я смогу относиться к Светозару по-прежнему? Как он будет относиться ко мне? Продолжит делать вид, что меня не существует?».

Ей безумно хотелось задать ему этот вопрос, но усилием воли Ульяна сдержалась. Ведь он снова мог подумать, что соседка набивается к нему в возлюбленные, и вновь отказаться от подобного предложения самым бесцеремонным образом.

Боль в теле у девушки постепенно утихла, полностью не исчезла, но стала значительно меньше. Ульяна попробовала встать на ноги. Кряхтя и охая, поднялась и сделала несколько шагов, держась за ушибленную спину.

— Скажи, СВЕТОЗАР, — нарочно выделив голосом его полное имя, обратилась она к молодому человеку. — А в этом мире ты сможешь превратиться в птицу?

Парень тоже встал на ноги. При звуках своего имени он пристально посмотрел на Ульяну, и в глазах его мелькнуло сожаление. На секунду девушке показалось, что он разочарован тем, что она больше не зовёт его Светиком.

— Нет, не могу, — ответил он и отвернулся.

Не говоря друг другу ни слова, они побрели в сторону села. Летняя степь провожала их ароматом полыни и чабреца, звуками цикад и тонким посвистыванием какой-то ночной птицы в бурьяне. Тонкий серпик месяца неслышно крался по небу, прячась изредка за тонкое облачко, как за полупрозрачную занавеску.

Ульяна терла рукой ушибленную спину и тихонько вздыхала. Светозар шёл, как всегда, молчаливый, с надменно поднятой головой, сверху вниз поглядывая на свою спутницу.

Впереди чернел дом молодого человека, ведь его участок был самым крайним на этой улице. Парень не стал заходить в свой двор. Он, так же не произнося ни звука, последовал дальше, как будто желая проводить девушку. Добравшись до калитки Ульяны, он хотел было уйти, даже не попрощавшись, но девушка не дала ему этого сделать.

— Светозар, я боюсь войти в дом. Пожалуйста, пойдём со мной! Посмотри, там больше никого нет, никто не прячется? — попросила она жалобным голосом.

Сказала и замерла, покраснев до кончиков волос, ведь она только что придумала этот повод, желая задержать парня рядом с собой.

«Лицемерка! Строишь бедную овечку! Но как не хочется, чтобы он уходил вот так! Неужели он снова нацепит свою маску равнодушия?» — виновато подумала она, оправдываясь перед самой собой за эту ложь.

Светозар кивнул и распахнул калитку. Он деловито обошёл двор. Затем приблизился к дому, вошёл внутрь и пошарил рукой по стене, ища выключатель. Девушка хвостом ходила за ним, наблюдая за его действиями. В груди у неё разрасталась тупая боль.

«Вот сейчас он уйдёт! Просто уйдёт и всё!» — думала она, а глаза щипало, от сдерживаемых слёз.

И он действительно ушёл, даже не оглядываясь. Убедился, что Ульяне ничего не угрожает и в доме её не затаилось ни соколов, ни кого другого. А после бесшумно покинул её участок, легко перепрыгнув через забор.

А девушка ещё долго сидела на веранде, пристально глядя на его двор, и глотала непрошеные слёзы. Наконец собравшись с силами, она побрела в дом.

Даже находясь в расстроенных чувствах, она мечтала поскорее помыться. Сбросив с себя колючую одежду прямо на пол, она забралась в ванную и долго тёрла всё тело мочалкой.

Когда девушка, благоухая шампунем и кремом для тела, завернулась в мягкий банный халат и вышла из ванной комнаты, на часах было уже половина четвёртого ночи. Спать ей не хотелось, ведь она всё ещё жила по времени мира соколов, а там пока не наступила ночь. Поэтому Ульяна решила перекусить и провела тщательную ревизию холодильника.

К её большому сожалению, ничего особо вкусного там не оказалось, лишь пара вялых огурцов да несколько листьев потерявшего свежесть салата, но и это угощение показалось ей на удивление аппетитным.

«Да… Поживёшь среди соколов, научишься есть всякую гадость!» — перефразировала она слова известного мультипликационного героя, уплетая половинку огурца, густо посыпанного солью в прикуску с чёрствой коркой хлеба.

А когда Ульяна сварила себе чашку кофе, жизнь и вовсе перестала казаться ей беспросветной, а заиграла новыми красками.

«Ну и чёрт с этим соколом! Нужен мне этот зазнайка! Пусть и дальше сидит на заборе, а я найду себе кого-нибудь понормальнее, не такого сложного задаваку с головой, полной жирных тараканов!» — подумала она.

И вместе с тем в душе отлично понимала, что так просто выбросить его из головы не получится. У неё перед глазами сразу же всплыл его образ. Вот он легонько прикасается мокрыми руками к её израненным дорогой ступням, несёт её на руках, называет «цветочком». Эти воспоминания вызывали в её душе сладостную боль, разливаясь по телу волной горького удовольствия.

«Хотя с другой стороны… Я вполне способна приручить его, стоит только… Нет! Нет, даже думать об этом не буду!» — одёрнула она саму себя.

Но мысли не отступали, чем бы Ульяна не пыталась заглушить их, они возвращались, заставляя снова и снова вспоминать каждое мгновение, проведённое вместе.

Утром девушка отправилась за покупками, ведь ей необходимо было пополнить запасы продовольствия. Затем провела ревизию на своих грядках и осталась довольна увиденным. Видимо в те дни, что её не было, в селе прошёл сильный дождь, и земля оказалась хорошо увлажнена. Вот только сорняки, почувствовав, что борьба с ними ослабла, рьяно пошли в рост, но это дело было легко поправимо, и Ульяна бодро принялась за работу.

Краем глаза она поглядывала на соседний участок и видела, что сосед крутится неподалёку. Когда девушка вышла на огород, он сидел в нескольких метрах от забора, разделяющего их участки, и смотрел в её сторону сквозь решётку. Вот только стоило ей появиться, он отвернулся и уставился в другую сторону.

По своему обыкновению, парень и не подумал с ней поздороваться, а просто пялился куда-то вдаль, задрав свой безупречный подбородок. Девушка фыркнула и отвернулась, она тоже не стала здороваться и вообще сделала вид, что не заметила его.

Она продолжила возиться на грядках, потом ушла в дом обедать. Ближе к вечеру Ульяна сходила навестить соседку тётю Катю, с которой проболтала до самой темноты. А когда вернулась домой и включила свет на веранде, то увидела Светозара на том же самом месте.

Он сидел прямо на земле, скрестив ноги. На парне были лишь чёрные спортивные брюки, верхняя часть тела его была обнажена и матово поблёскивала в свете уличного фонаря. Густые волосы падали на лоб и спускались дальше, на рельефные плечи. Глаза пристально смотрели на девушку, но стоило ей встретиться с ним взглядом, как Светозар моментально отвернулся.

«Вот ведь гад такой! С какой целью он сидит здесь и делает вид, что меня не существует?» — с раздражением подумала она, и, хлопнув дверью, ушла в дом.

Каково же было её удивление, когда, проснувшись на следующий день, Ульяна вновь обнаружила Светозара, сидящего возле забора!

Девушка не стала ничего расспрашивать, хотя определённые вопросы у неё были. Она упорно делала вид, что он её не интересует, парень занимался тем же самым. Так продолжалось до самого вечера.

Девушка копалась в огороде, убиралась в доме, одним словом занималась своими делами. Но взгляд её то и дело возвращался к решетчатому забору, за которым виднелся Светозар.

Справившись со всеми делами, девушка приняла ванну, надеясь расслабиться и привести мысли в порядок. Она долго лежала в горячей воде, стараясь выкинуть из головы чудаковатого соседа, но ничего не получалось.

Выйдя из ванной, она накинула лёгкий халат и прошла на кухню, планируя заварить чашку чая и выпить его на веранде. Она щёлкнула на кнопку электрического чайника и бросила взгляд в окно, выходящее прямо на соседний двор. Первое что она увидела, был Светозар, сидящий на земле с видом мученика.

Наконец Ульяна не выдержала. Даже не позаботившись о том, что не одета подобающим образом, девушка выскочила из дома и решительным шагом направилась в сторону соседнего участка.

Солнце уже село, оставив на небе лишь розово-сиреневые отблески среди редких облаков. В сгустившихся сумерках пахло влажной от вечерней росы травой и петуньями, густым ковром покрывавшими клумбу возле забора. Уличный фонарь, который после захода солнца загорелся возле дома девушки, бросал на землю светлые кляксы, перемешанные с тенями от ветвей большой груши, растущей у окна.

— Светозар! Что происходит? Почему ты все время здесь? — спросила девушка, подходя к забору.

Молодой человек поднялся с земли, он не попадал в круг света от фонаря, поэтому девушка видела только его тёмный силуэт, разглядеть выражение его лица было невозможно. Парень молчал.

— У тебя всё нормально? — продолжила она, не дождавшись ответа.

— Да, — коротко ответил он.

— Неважно выглядишь! Ты не заболел? — не отставала Ульяна.

Она сердцем чувствовала, что дело не чисто, но вот что именно не так, понять не могла. С тех пор, как они вернулись, парень ни разу не забирался на крышу, не ходил по забору, даже дело своё забросил — за скотом сейчас ухаживали только его наёмные работники.

Молодой человек не спеша подошёл к ограде.

Теперь девушка смогла как следует рассмотреть его в свете уличного фонаря. Он действительно выглядел больным.

— Я перехитрил сам себя, — негромко ответил он. — Хотел обмануть правителя, а в итоге обманулся сам.

Ульяна не могла взять в толк, о чём он говорит. Она подошла ближе к забору и взялась руками за сетку, внимательно разглядывая через неё соседа.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

В груди у неё похолодело от волнения, девушка догадалась, что состояние Светозара как-то связано с ней, но как именно, понять не могла.

— Я одержим тобой, — ответил он, глядя ей прямо в глаза.

— Что? — Ульяна даже подпрыгнула на месте от изумления.

Сердце её тоже подскочило в груди и неистово затарахтело. Девушка уставилась на Светозара широко распахнутыми глазами, не в силах поверить его словам. Она даже замотала головой, как будто бы отрицая сказанное, настолько неожиданным оказалось это признание.

Светозар стоял в нескольких метрах от неё, прямой, как палка. Подбородок его вновь устремился вверх, предавая ему надменный вид, но Ульяна почувствовала, что это напускная бравада. В тёмных глазах, которые казались совсем чёрными от сгущавшегося сумрака, таилась горькая обречённость и спокойствие.

— Ты моя возлюбленная, — совсем тихо проговорил он.

— Но как так? Ты говорил, нужна близость, её ведь не было! — выдохнула она, всё ещё не в силах в это поверить.

Во рту у девушки пересохло, а дыхание стало частым и прерывистым. Она из всех сил старалась вновь начать дышать размерено, но безуспешно. Взбудораженная его словами, она не могла стоять спокойно. Каждую секунду Ульяна меняла позу, то откидывала с лица упавшие на него волосы, то поправляла тонкую ткань халата, натягивая на пытающуюся выбраться из-под него грудь, то начинала заламывать пальцы. Она сама не знала в этот момент — радоваться ей или пугаться.

— Да, нужна. Для настоящего сокола. Видимо я перенял от людей не только жалость, но и способность полюбить за красивые глаза. Вот только любовь моя всё равно похожа на одержимость. Я не могу без тебя жить.

— Но почему ты не сказал? — выкрикнула Ульяна, не на шутку разозлившись.

— Я слишком не похож на ваших мужчин, зачем портить тебе жизнь? — протянул он, глядя на неё обреченным взглядом.

Светозар вплотную приблизился к забору и взялся рукой за ту самую перекладину, которой минуту назад касалась рука Ульяны. Он сжал толстую железную проволоку пальцами, а на лице промелькнуло выражение болезненного удовольствия. Но девушка ничего не заметила, ей было не до того. Она кипела, как раскалённый чайник, взбешённая таким поведением.

— С ума сошел! Я давно хотела тебя стукнуть, и теперь точно это сделаю!!! — закричала Ульяна, не в силах сдержать переполнявшие её эмоции. — А ну быстро иди сюда!

Светозар моментально подчинился. Он ухватился за верхнюю перекладину забора и, подтянувшись на руках, перелез через него.

Вблизи он выглядел ещё хуже. Парень заметно осунулся, лицо его выглядело измождённым, глаза окружали тени, нос заострился, губы потрескались.

— Что ты собирался сделать? Умереть у меня под забором? Я, конечно, знала, что ты высокомерный и самодовольный тип, не имеющий понятия об элементарных нормах вежливости, но такой подлости я никак не ожидала! Ты хотел навеки вечные сделать меня виновницей твоей смерти? Чтобы я жить спокойно не смогла после этого? Да я тебя сейчас сама прибью на месте! — кричала она, уперев руки в бока.

Светозар вздохнул, но как-то без особого сожаления. Он продолжал смотреть ей прямо в глаза, и в его взгляде девушка прочитала покорность судьбе. Парень не собирался добиваться её расположения, а просто ждал решения Ульяны, готовый принять любой выбор.

Столкнувшись с его обречённым спокойствием, Ульяна застыла на месте. При виде печального лица злость девушки моментально остыла. Жалость пронзила её сердце. Она готова была разрыдаться, глядя на этого благородного болвана, готового умереть, но не стать для неё якобы обузой.

— Ты не ел и не пил? — спросила она уже тише.

— И не спал. С тех пор как мы вернулись. Когда ты ушла, я осознал, что одержим, — голос его, как и прежде, звучал без эмоций, сухо и ровно.

— Почему ты не пришёл? Может быть, я тоже одержима тобой? Может быть, и я без тебя не ем и не сплю? Об этом ты не подумал? Мне тоже было плохо без тебя! В нашем мире мужчина делает первый шаг, говорит о своих чувствах, а ты даже не попытался! А я, как дурра, сидела и ждала, что ты приедёшь!

— Правда? — в глазах его засветилась надежда.

Ульяна была всё ещё зла, чтобы отвечать. Она отказывалась понимать его поведение. Ведь он мог довести себя до полного истощения и всё из-за непонятной гордости или ещё неизвестно чего.

— Ты вообще не уходил отсюда?

— Нет. Я сижу здесь вторые сутки.

— Уму непостижимо! Так ну-ка быстро пойдем со мной!

Девушка схватила его за руку и потащила в дом. Светозар покорно пошёл за ней. Прикосновение к сухим крепким пальцам, которые с готовностью сжали её руку, доставило ей удовольствие. На секунду она даже забыла, зачем и куда они направляются. Лишь короткий вздох молодого человека вывел её из задумчивости.

Ульяна распахнула входную дверь и потащила парня прямиком на кухню.

— Первым делом нужно поесть, — сказала она, отпуская его руку и направляясь к холодильнику.

— Я не голоден. Хочется воды. И ещё помыться. Если честно, всё тело чешется, я ведь ничего не делал после нашего возвращения, просто сидел и смотрел на твой дом, надеясь увидеть тебя.

Ульяна закатила глаза и сделала глубокий вдох, но промолчала. Она показала ему где взять воду, а затем, после того как Светозар утолил жажду, вручила полотенце и отправила в ванную.

Сама же принялась готовить ему ужин. Она знала, что соколы едят только мясо. И вот как раз с ним у неё в доме были проблемы. Единственное, что она могла предложить, — это куриная грудка.

Девушка достала лоток с куриным филе и задумалась. Она не знала, будет ли он есть его, и если будет, то в каком виде? В сыром? Ведь он ловил дичь и уплетал её сразу же. Но этот охлаждённый продукт производства местной птицефабрики не слишком походил на свежую добычу.

Ульяна вообще не была уверена, что его полезно употреблять в пищу в сыром виде. На пиру во дворце Ратмира ели жареных быков и баранов, но там были и женщины, может быть, это из-за них мясо было приготовлено?

Девушка решила всё же обжарить курицу и бросила несколько кусков на сковородку. Оставив на всякий случай и сырую грудку.

Теперь перед ней встал другой вопрос — нужно ли солить и перчить? Мясо, что она ела в их мире, было пресным и без каких-либо специй. Подумав, она не стала ничего добавлять.

Пока она возилась с готовкой, из ванной комнаты вышел Светозар. Он выглядел немного лучше, но вид у него всё равно был очень усталый и осунувшийся.

Мокрые волосы казались совершенно черными. Капли воды сверкали на обнаженной коже груди и плеч. За неимением другой одежды, он опять нацепил те самые штаны, в которых пришёл.

Ульяна незамедлительно усадила его за стол.

— Ты ешь курицу? — спросила она.

Парень кивнул.

— Сырую или жареную? — продолжала расспросы девушка.

— Любую, — ответил он.

Ульяна хотела спросить солёную или нет, но постеснялась и поставила перед ним тарелку с жареной грудкой.

Парень взял её руками, поднёс к губам и впился зубами в тёплое мясо. Девушка не могла отвести от него взгляд. Внутри у неё всё затрепетало, когда она увидела его белоснежные зубы, вгрызающиеся в белую мякоть. Ей доставляло удовольствие, наблюдать за тем как он ест. Усевшись на стул напротив, Ульяна, как заворожённая, смотрела на Светозара, и сердце её наполнялось всё большей нежностью и любовью.

Парень быстро расправился с одним куском и сразу же взял второй, потом третий. Больше жареного мяса не осталось, только сырое, которое девушка убрала обратно в холодильник. Ульяна спохватилась, она так засмотрелась на него, что забыла обо всём на свете.

«Кто ещё кем одержим, неизвестно», — подумала она покраснев.

— Ты ещё голоден. Сейчас я пожарю оставшуюся курицу, — сказала девушка, суетливо вскакивая, в попытке скрыть своё смущения.

— Нет, этого достаточно, — ответил Светозар, подняв на неё тёмные глаза.

От этого взгляда по телу девушки побежали мурашки. Она утонула в глубине его бархатных карих глаз, окружённых тёмными ресницами. Взгляд её скользнул по его лицу и ниже. Забыв обо всём на свете, Ульяна с жадностью изучала молодого человека, который казался ей в этот миг самым совершенным созданием на свете.

Его лицо с безупречными чертами, влажные слегка вьющиеся волосы, крепкое мускулистое тело притягивали её взгляд, заставляя кровь приливать к щекам. Дыхание у девушки сбилось, она делала короткие вдохи, застыв в нерешительности возле стола.

Светозар, несмотря на то, что он признался в своих чувствах к ней, казался недосягаемым и великолепно прекрасным. Возможно, причина была в умении контролировать эмоции, и это показное равнодушие делало его надменным и недоступным.

Она подняла руки и прижала их к пылающим щекам. Ульяне было не ясно, что именно вызвало её смущение, пока она разглядывала молодого мужчину. Ведь ничего необычного и нового для себя она пока не увидела.

Светозар взял со стола салфетку и вытер руки. Почему-то Ульяну удивило это простое действие.

«Надо же, пользуется салфетками! А в другое время ест сырое мясо, раздирая руками тушку убитой птицы», — думала она, поглядывая на парня.

Девушка чувствовала себя не в своей тарелке. Она не знала, как себя вести с ним теперь, после того, как он стал её… Кем же именно он для неё стал, Ульяна затруднялась ответить. Возлюбленным? Женихом? Будущим мужем? Пока она не знала, как правильно назвать новый уровень их отношений. Да что вообще теперь с этим делать.

— Что дальше? — спросила она.

Светозар поднял одну бровь в немом вопросе.

— Как-то ведь проводятся ваши… Ну сватовство. Или я не знаю… Как-то ведь вы скрепляете свой союз? — Ульяна старалась выглядеть спокойной, но внутри у неё всё дрожало.

Она знала, что выбора у неё нет. Ей придётся навсегда остаться со Светозаром. Вот только как это будет? И как вести себя с ним сейчас? Где они будут жить? Нужно ли им как-то подтверждать свои отношения? Эти и другие вопросы беспокоили девушку.

Парень в ответ промолчал. Девушка хотелось, чтобы Светозар сказал ей хоть что-то, но он сидел со своим обычным равнодушным видом и не делал ни одной попытки заговорить. К тому же их сближение предполагало нечто большее, чем просто разговоры, и эта часть вызывала у Ульяны ужасное волнение.

Обычно мужчина берёт на себя инициативу в отношениях, настаивает на сближении, да и в целом является ведущим. Во всяком случае, у Ульяны было только так.

А Светозар даже не пытался приблизиться или обнять её, поцеловать.

«Хотя он ведь ни разу не целовался. Однажды я прикоснулась к нему губами и это всё. У него никогда не было близости с девушкой. И скорее всего он понятия не имеет, как вести себя, если не нужно насильно хватать и тащить куда-то», — подумала она.

Светозар продолжал сидеть за столом и смотреть прямо перед собой. Он боялся. Сокол боялся, и это было самым большим позором, перед которым все его поражения в боях были сущими пустякам. Его воспитание предполагало совсем другое поведение. И знал, что нужно схватить Ульяну и сделать с ней всё, что подскажут ему инстинкты. Вот только Светозар не желал поступать подобным образом.

Прочие соколы никогда не видели своих суженых раньше и не испытывали к ним чувств, когда похищали и подчиняли себе. Здесь же всё было иначе. Светозар не мог заставлять эту девушку, он не желал делать этого.

Ведь перед ним была не просто какая-то женщина, а его цветочек. Парень не один месяц наблюдал за ней, он выучил все её повадки и привычки. Светозар видел, как вспыхивало её лицо, когда он с гордым видом игнорировал её попытки быть вежливой. Видел, как она радовалась своим маленьким огородным победам. Как упорно трудилась в саду, натирая мозоли на нежных белых пальчиках.

Ведь это она пряталась за его спиной, ища защиты. Она доверчиво прижимались к нему, чтобы согреться, и обессиленная позволяла нести себя на руках. Она омывала своими слезами его раны и дарила ему улыбку благодарности за любое проявление внимания.

Светозар ощутил к ней животное притяжение, но вместе с тем чувствовал нежность, желание беречь и лелеять, а вовсе не насиловать и властвовать над своим цветочком.

Он боялся смотреть в её взволнованные глаза, потому что сердце его сжималось от самой настоящей, человеческой любви, той, что полна самоотречения и преданности.

Девушка поняла это каким-то неведомым ей самой образом. Она почувствовала, что Светозар боится напугать и навредить ей, поэтому и не решается приблизиться.

— Светик… — начала она.

Парень встрепенулся. Он поднял глаза на Ульяну, и в этом взгляде сквозило смятение, боль от разрывающих его душу чувств, с которыми он был больше не в силах бороться.

Ульяна правильно поняла его эмоции и подошла к нему.

— Можно я сяду к тебе на колени? — смущённо спросила она.

Девушка подумала, что, находясь так близко, им будет легче преодолеть страх и волнение.

Светозар с готовностью кивнул. Он развернул стул и отодвинулся от стола, для того чтобы девушка смогла удобно устроиться. Ульяна села и прижалась к его большому, рельефно очерченному телу.

«Так, что теперь? Неужели мне придётся брать всё в свои руки? Как-то страшновато! Поцеловать его? Страшно!» — думала она, впившись глазами в его спокойное на первый взгляд лицо.

На самом деле, даже Ульяна видела, что парень волнуется. Его щёки покрылись красными пятнами, а дыхание участилось и стало отрывистым. Хотя он и старался держать лицо, изображая невозмутимость, но в этот момент у него получалось неважно.

— Где мы будем жить? — ляпнула вдруг она, совсем не то, что хотела, ведь в данный момент вопрос с местом проживания волновал её в последнюю очередь.

— В моём доме нужно много менять. Там нет отопления, нет мебели, там некрасиво. Голые стены и полы. Как мне привести туда такой нежный цветочек? — пробормотал он, окинув глазами белоснежную мебель, персиковые стены и воздушную тюль на окнах.

— Ты останешься у меня? — девушка обрадовалась такому повороту событий, покидать столь полюбившийся ей домик она не хотела.

— Пока не обустрою свой дом. У тебя очень мало места. А ведь у нас будут дети.

Девушка смутилась ещё больше. Думать о детях сейчас, когда они ещё толком не целовались, было как-то странно.

«Да что за наказание такое! Собирается он брать всё в свои руки или нет? Такими темпами, детей мы точно не дождёмся!» — думала она.

Наконец поняв, что так можно будет просидеть до самого утра, она решилась и сама потянулась к его губам. Светозар вздрогнул и, замерев, как будто всё ещё не решаясь дать волю чувствам, лишь через очень долгое мгновение ответил на её поцелуй.

Утром Ульяна проснулась первой. Ещё лежа с закрытыми глазами, она ощутила тепло мужского тела рядом с собой. Девушка вспомнила всё, что было вчера ночью, и от этих воспоминаний ей стало жарко.

Радость затопила все её существо. Вот он, её заносчивый и надменный красавец, её самоотверженный защитник и спаситель из лап похитителя. Парень, который не желал влюбляться, но стал её самым преданным поклонником. И он так близко и теперь уже никуда от неё не денется!

Она приоткрыла глаза и посмотрела на Светозара сквозь ресницы. Парень спал. Впервые за все время, что они провели вместе, он не просто лежал с закрытыми глазами или изображал спящего, а действительно спал.

Лицо его, умиротворённое и спокойное, выглядело удивительно трогательно. Губы были немного приоткрыты, а длинные ресницы, лежащие на загорелых щеках, слегка подрагивали. Он улыбался чему-то во сне, и эта улыбка, столь редкая на его лице, заставила сердце Ульяны сжаться от нежности.

Девушка лежала и смотрела на него, боялась пошевелиться, чтобы не разбудить. Она помнила, что Светозар не спал несколько ночей, и теперь хотела дать ему возможность отдохнуть.

Ей безумно нравилось быть так рядом, чувствовать его руку, лежащую у неё на талии, ощущать тепло тела, слушать ровное дыхание.

Девушка была счастлива. Она не желала думать о том, что будет дальше, о том, как примут странного нелюдимого парня её родные. Всё это было не важно, Ульяна была уверена, что вместе они смогут справиться с любыми трудностями.

Солнце было уже высоко, когда парень открыл глаза. Он сразу же поднял голову и изумленно огляделся вокруг. Встретившись взглядом с Ульяной, замер в немом восторге. Светозар всё ещё до конца не мог поверить в то, что девушка теперь принадлежит ему. Он притянул её поближе и прижал к себе, осторожно, стараясь не причинить боли, но крепко.

Они молчали. В словах не было никакой необходимости. Просто молчали и заглядывали друг другу в глаза, ища и находя там подтверждение взаимных чувств.

Зато появилась острая необходимость в поцелуях, объятиях и в том, к чему могут привести страстные поцелуи. Прошло немало времени, прежде чем они смогли оторваться друг от друга.

Первой не выдержала Ульяна.

— Я есть хочу! — воскликнула она и засмеялась.

Светозар улыбнулся и притянул её ещё ближе.

— Пойдем ко мне домой, я пожарю для тебя мясо.

Девушка сморщила нос.

— Я не привыкла есть на завтрак жареное мясо! А ты прямо вот совсем никогда не ешь ничего другого? Даже чай не пьешь? Даже ни одной конфетки никогда не съел?

Парень отрицательно покачал головой.

— Нет. И не буду. Но тебе я буду покупать всё, что захочешь.

— Ладно, что-нибудь придумаем. Вообще неплохо было бы заняться своими делами. Как ты на это смотришь? — спросила она.

Светозар вздохнул и нехотя выпустил её из своих объятий.

— Ты права, — сказал он поднимаясь. — Я схожу, проверю, как дела на ферме, а потом будем жарить мясо. Ну, или поедем в магазин за едой, которая нравится тебе.

Девушка согласилась и тоже встала с постели.

— Как скажешь. Мне тоже нужно доделать работу в саду, но только после завтрака, — сказала она, набрасывая халат.

Светозар натянул свои штаны и пошёл к выходу из комнаты. Уходить ему явно не хотелось, он остановился и с сожаление смотрел на Ульяну.

Девушка залилась счастливым смехом и, подбежав, подхватила его под руку.

— Светик, давай быстро сделаем свои дела и весь оставшийся день проведём вместе! — сказала она, провожая его на веранду.

Тот с готовностью кивнул. Парень впервые за все время, что знала его Ульяна, выглядел весёлым. В прошлом лишь скупая улыбка иногда появлялась на его губах, да и то на очень короткое время. Сейчас же он светился от радости и даже не пытался бороться со своими эмоциями. Светозар обнял девушку и всю дорогу к входной двери прижимал к себе, счастливо улыбаясь. Он молчал, но в глазах его отражались чувства.

Выйдя на веранду, Ульяна повисла на шее у своего возлюбленного, ей не хотелось расставаться с ним ни на минуту. Она собиралась сказать ему об этом, но в это самое время с улицы послышался голос соседки:

— Ой, Ульяша! Ты занята? Я тут хотела тебя в гости позвать, чайку попить!

На пороге стояла тётя Катя и во все глаза таращилась на обнимающуюся парочку.

— Ой, Светозар, и ты здесь! — соседка даже всплеснула руками и заулыбалась.

Девушка смутилась и отпрянула от Светозара. Тот тоже прекратил улыбаться. Он выпустил Ульяну из объятий, бросил растерянный взгляд на женщину и быстро вышел на улицу.

Тётя Катя сразу же подскочила к девушке, на лице её читалось жадное любопытство и удовольствие от того, что она узнала такую интересную новость.

— Вот это да! Никак не ожидала, что между вами что-то будет! Вот и правильно! Умничка, что обратила внимание на Светозара! Такие мужики на дороге не валяются! А то что нелюдимый, так это от отсутствия женской руки. Ты даже и не сомневайся, лучше не найти. Не пьёт, не курит, за юбками не бегает. А что ещё нужно? Я твой выбор полностью одобряю. Как это у вас закрутилось-то? — сразу же затарахтела старушка.

Девушка, всё ещё смущённая внезапным вторжением соседки, не знала что ответить. Она пробормотала что-то невразумительное, посильнее запахнув халат, который так и норовил разъехаться у неё на груди.

Соседка искренне обрадовалась тому, что между Ульяной и Светозаром завязались отношения. Она болтала без умолку, строя планы, в которых молодую пару ждало великолепное будущее.

Девушка могла лишь улыбаться. Она знала, что Светозар не самый удобный человек, но лучшего ей было и не нужно.

Постепенно Ульяна начала привыкать к новому статусу невесты Светозара и понемногу училась различать его настроение. На первый взгляд парень остался прежним, он не стал более разговорчивым или эмоциональным. Но между ними как будто установилась незримая связь, и с каждым днём девушка всё яснее понимала, какие чувства испытывает её возлюбленный.

Хотя до полной гармонии в отношениях было ещё далеко, временами парень вновь замыкался в себе и доводил её до белого каления, не желая объяснять, что вывело его из равновесия.

Жили они в домике Ульяны, чему та была несказанно рада. Девушка всего пару раз побывала в жилище молодого человека и возвращаться туда не собиралась, во всяком случае, пока.

Комнаты дома, где жил Светозар, были совершено пустыми — голые стены и полы, под потолком уныло висела энергосберегающая лампочка. На кухне — одинокая газовая плита, раковина и стол с выдвижными ящиками, вот и всё, что там было, если не считать пары деревянных табуреток.

Спал молодой человек на деревянной скамье без матраса, подушки или одеяла. Одежда его, которой к слову было совсем немного, висела на вешалке, прибитой к стене, шкафов в его доме тоже не имелось.

Перебравшись к Ульяне, Светозар сразу же затеял в своём доме ремонт. Он нанял бригаду строителей, которые должны были привести его жилище в порядок. Девушка не понимала этой спешки, её вполне устраивало, что парень живёт у неё. Вот только тот был другого мнения. Он утверждал, что когда у них появятся дети, в крохотном домишке из двух маленьких комнат им будет неудобно.

Разговоры о детях заставляли сердце девушки биться сильнее. Эта тема казалась ей особенно волнительной. И совсем скоро ей пришлось поволноваться основательно.

Где-то через месяц после того, как Светозар перебрался жить к ней, Ульяна почувствовала первое недомогание. Боясь делать преждевременные выводы, она не стала ничего говорить молодому человеку, желая убедиться окончательно. С этой целью девушка купила в аптеке тест на беременность.

Закрывшись в ванной комнате, она проделала всё необходимые манипуляции и теперь с замиранием сердца ждала результатов теста.

Увидев две полоски, девушка чуть не подпрыгнула от нахлынувших эмоций. Ульяна была рада и вместе с тем ощущала смутное беспокойство.

Понятно, что новый статус предполагал большие изменения. Ведь теперь нужно было сделать так много! Поскорее записаться к врачу, чтобы окончательно убедиться в своём положении, пройти нужные обследования, все остальные процедуры и приготовления, важные для будущей мамы. А ещё узаконить отношения со Светозаром, ведь родители ни за что не разрешат дочери рожать без вступления в брак.

А самое главное — нужно было сообщить отцу ребёнка. При мысли об этом, сердце девушки подпрыгнуло. Она знала, что парень не умеет как следует выражать свои эмоции, и не ждала от него бурной реакции. Потому-то ей было вдвойне волнительно признаваться ему в своём новом положении. Ведь она не сможет точно понять, рад он или нет.

Решив не волноваться раньше времени и как можно скорее рассказать будущему папе эту новость, Ульяна вышла из ванной и отправилась на поиски Светозара.

В доме парня не было, видимо он ушёл на свой участок. Скорее всего, отправился к коровникам или проверить, как идут ремонтные работы.

Девушка не умела перелазить через забор, как это делал её бывший сосед, поэтому Светозар убрал часть ограды. Теперь его невеста могла спокойно проходить к нему на участок, правда до этого дня Ульяна не часто пользовалась этим ходом.

«Что же, самое время привыкать, ведь скоро мы будем жить в этом доме», — подумала она и нырнула в пространство между столбами забора.

Подойдя к дому молодого человека, Ульяна поняла, что строители, занимавшиеся ремонтом, ещё не приехали. Возле двора отсутствовал их автомобиль, и не было слышно шума, который работники производили ежедневно, обустраивая их будущее жилище.

Приблизившись, девушка сразу поняла, что Светозар в доме, и что он не один. Она поднялась по ступеням, ведущим к входу в дом, и заглянула в приоткрытую дверь.

В большой комнате стоял её возлюбленный, а рядом с ним ещё один человек. Ульяна вздрогнула — это был сокол. Она безошибочно поняла это по внушительному виду незнакомца, который был немного выше её жениха и гораздо шире в плечах, да и во всех остальных местах тоже.

— Я не хочу так жить! — рявкнул гость, так что Ульяна подскочила и отпрянула от двери.

— Тебе будет трудно, ты не прошёл обучение, — голос Светозара звучал ровно и не выражал никаких эмоций.

— Мне всё равно! Ты понимаешь, что меня ищут? Тот парень… Я не хотел его убивать, он просто разозлил меня… Я легонько его ударил… — незнакомец заговорил тише.

— Зачем ты связывался с людьми? Ты ведь знаешь, они слабее нас. И как по мне, в человеческой тюрьме гораздо лучше, чем во дворце правителя! — продолжал Светозар.

— Да мне плевать! Что за жизнь у нас здесь? Эти людишки жалкие слабаки, с которыми у меня нет ничего общего. Я даже не могу завести себе подружку на вечер, боясь, что влюблюсь в первую встречную. Знаешь что? Я всё равно вернусь домой, и ты меня не остановишь!

Незнакомец повернулся к двери, и Ульяна увидела, что он очень похож на Светозара, только гораздо крупнее и толще, чем её возлюбленный. Девушка сразу догадалась, что это и есть его брат, о котором она столько слышала.

В отличие от полураздетого и босого Светозара, его родственник выглядел ухоженным и лощёным. Волосы его были коротко пострижены, щёки гладко выбриты, одежда и обувь отвечали последнему слову моды и были явного хорошего качества.

Повернувшись к выходу, гость тоже увидел девушку и замер с широко раскрытыми глазами.

Светозар проследил за его взглядом. Он в одну секунду подскочил к Ульяне и обнял её, как будто показывая, что она принадлежит ему.

— У тебя есть возлюбленная! — воскликнул нежданный гость, глаза его сузились, а губы скривились в неприятной улыбке.

— Значит, ты завёл себе девчонку? Вот и хорошо! О ней теперь и заботься, а меня оставь в покое, я возвращаюсь домой! — воскликнул он и бросился к выходу.

Толстяк выскочил на улицу, обогнул дом и побежал в сторону выгона. Несмотря на значительный вес, он двигался достаточно легко и проворно.

— Стой, Ростислав! Вернись, ты не можешь так поступить! — Светозар кинулся было за ним, в голосе его прозвучало отчаяние.

А тот и не думал возвращаться. Он даже не обернулся и вскоре скрылся из вида, завернув за коровники.

Светозар не побежал следом, он вернулся к замершей возле входа в дом Ульяне. Лицо молодого человека потемнело и нахмурилось. Он осторожно взял её ладонями за плечи. Уголки губ его подрагивали, а между бровей залегла глубокая складка.

— Мне нужно идти за ним, — тихо сказал он, сжимая руками плечи девушки. — Ростислав в драке убил человека и решил скрыться в мире соколов. Это глупо, он плохо представляет, что его там ждёт, ведь он ни разу не чувствовал настоящей боли, не умеет лечить раны, да и элементарными навыками боя не владеет. Но как видишь, его это не смущает.

Ульяна подняла на него растерянное лицо и посмотрела выжидающим взглядом, боясь поверить в то, что сказал ей парень.

— Вот и пусть идёт! Не понравится и быстренько обратно прибежит! — голосом полным надежды проговорила она.

— Я поклялся защищать и никогда не бросать брата. Если он хочет вернуться в мир соколов, я должен идти за ним.

— Нет! — воскликнула Ульяна, почувствовав, как земля уходит из-под ног.

Девушка пошатнулась. Только не туда! Ни за какие богатства в мире, она не желала вернуться в тот странный и неуютный мир. Сердце застучало как бешеное, а во рту пересохло.

«Неужели придётся идти обратно? Вновь видеть израненного Светозара? Я не смогу… А ребёнок? А как же ребёнок? Они заберут его и будут мучить!» — думала она, и от этих мыслей ей стало плохо.

У девушки закружилась голова, в глазах потемнело, в ушах, как сквозь вату, слышался ровный гул и биение крови в висках.

— Ты останешься здесь, — голос Светозара дрогнул, а руки ещё сильнее сдавили плечи девушки. — Я пойду один.

Приступ дурноты усилился. Ульяна подалась вперёд и вцепилась в молодого человека. Ей нужно было сказать ему о ребёнке, но она не могла вымолвить не слова. Приступ усилился — перед глазами мелькали чёрные точки, к горлу подкатила тошнота.

Видимо Светозар понял, что девушку неважно себя чувствует и подхватил её на руки. Он быстрым шагом спустился со ступеней, отнес Ульяну в соседний двор и усадил на скамейке. Здесь ей стало немного лучше, легкий ветерок обдувал разгоряченное лицо, принося прохладу и облегчение.

— Светик… — начала было она, но парень не стал её слушать.

— Ты останешься здесь. А я принес клятву, и должен уйти за Ростиславом.

Сказав это, он развернулся и бегом бросился вслед за братом в сторону пустыря.

Светозар боялся. Если Ульяна скажет хоть слово, и уж тем более заплачет, то он ни за что не сможет оставить её одну. Он бежал и впервые в жизни готов был разрыдаться, настолько невыносимой была боль, разрывающая его сердце.

Парень должен был навсегда оставить главную радость, счастье и единственную любовь всей его жизни, ради исполнения клятвы, данной матери. Ему придётся отдать свою жизнь в угоду капризному брату, прекрасно знавшему о клятве. Тот не мог не понимать, что оставив свою возлюбленную, старший брат умрёт в разлуке с ней, но ни на секунду не пожалел его и вынудил отправляться следом за собой.

Ульяна подскочила со скамейки и чуть не упала, но собрав всю свою волю в кулак, бросилась за Светозаром. Позволить ему уйти она не могла. Ей необходимо любой ценой удержать любимого, ведь разлука может стоить ему жизни.

Преодолевая тошноту и головокружение, она бежала за ним, но поспеть за длинноногим и более выносливым парнем было безумно трудно. Но девушка не сдавалась, она неслась со всех ног, забыв о своем недомогании. Страх за любимого придавал ей сил.

Сейчас для неё было важно лишь одно: догнать его и сказать о ребёнке. Она верила, что её Светик не бросит свою беременную невесту, даже если ради этого придётся нарушить эту чёртову клятву.

Ульяна бежала из последних сил. В боку у неё кололо, во рту пересохло, а стук сердца был настолько оглушительным, что перекрывал звук ставшего тяжёлым от быстрого бега дыхания. Ноги её утопали в высокой траве, которая отчаянно цеплялась за одежду, царапала голые лодыжки и колола пальцы сквозь ремешки босоножек.

Колодец виднелся впереди мрачный и пугающий. Старый, весь покрытым мхом, он казался поразительно чуждым посреди степного душистого разнотравья. Каменная глыба с выдолбленным посредине отверстием чёрным пятном выделялась на фоне бескрайней лазури неба.

Солнце, ослепительное в своём зените, разливало тягучие, как будто медовые, лучи по безбрежным зарослям ковыля и полыни. Но даже оно не в силах было согреть вековые камни.

Светозар нёсся прямиком к колодцу, и девушка никак не могла угнаться за ним. Он делал огромные шаги и не оборачивался, хотя знал, что Ульяна бежит следом. А может быть, он не смотрел назад именно поэтому.

Душу её затопило чувство полной беспомощности. Она не представляла, как догнать его, как остановить.

Молодой человек почти достиг цели своего пути. Ещё секунда, и он будет возле колодца.

— Стой! Ты не можешь этого сделать! — заорала она, собрав последние силы.

Светозар обернулся, он бросил на девушку последний взгляд, полный боли и отчаяния. На лице его промелькнуло нерешительность, но в ту же секунду он тряхнул головой и, резко отвернувшись, одним прыжком вскочил на обод колодца. А затем, не раздумывая, спрыгнул прямо в его тёмную, пахнущую сыростью и плесенью, глубину.

— Нет!!! — вопль Ульяны перешёл в плач.

Девушка добралась до колодца и рухнула рядом с ним на колени. Грудь её разрывалась от боли, кровь стучала в висках, а дыхание, быстрое и прерывистое, не желало приходить в норму. Хватая ртом воздух, она уткнулась лбом в холодный пористый камень. Слёзы жгли глаза, и Ульяна позволила им свободно бежать по щекам.

Неизвестно, сколько она просидела возле проклятого колодца, изо всех сил закусив губу и стиснув руками голову. Что делать дальше, она не представляла. Ульяна рыдала в голос. В этот момент ей хотелось биться головой о стену. Положение казалось ей невыносимым.

Светозар ушёл, и ушёл он на верную смерть. Мысль об этом заставила её вскочить и склониться над тёмным провалом посередине огромного квадратного камня.

«Нужно идти за ним!» — подумала, но тут же в ужасе отпрянула.

Нет, это было выше её сил! Прыгать прямо в бездонную шахту у неё никогда в жизни не хватит смелости.

Слёзы отчаяния и безысходности вновь потекли по щекам, страх сковал сердце ледяными щупальцами, и от этого мерзкого чувства тело Ульяны как будто бы одеревенело.

— Чертов праведник! Нашёл, кого спасать! Да на этом кабане, твоём братце, пахать можно! Разве ты можешь его защитить? Ты ведь самый слабый из соколов! — заорала она, склонившись над черным жерлом колодца. — Как ты мог бросить меня одну с ребёнком! Как ты мог так поступать со мной!

Ульяна опустилась на землю и продолжила плакать до тех пор, пока совсем не обессилила.

Мысли о том, что если она не прыгнет в колодец, то Светозар умрёт, никак не оставляли её. Девушка понимала, что вернуться домой и спокойно ждать его смерти она не сможет. Но также осознавала, что и сделать шаг в пугающую глубину тоже не в состоянии.

Ульяна попробовала взобраться на покрытую лишайником пористую плиту, но тут же оставила эту идею. Ей было страшно до обморока даже просто сидеть рядом с чёрной шахтой, не говоря о том, чтобы прыгнуть вниз.

Девушка спустилась на траву и села посреди шелестящего моря степной растительности. Она прислонилась спиной к холодному камню и закрыла глаза, не в силах двигаться от безысходности и раздирающей душу боли.

Светозар был у неё перед глазами такой, каким она видела его сегодня утром. Как всегда полуголый, в одних только спортивных штанах, в которых он так любил ходить по забору, парень стоял перед ней и улыбался.

«Иди ко мне, цветочек!» — звал он, разведя руки в стороны, и девушка доверчиво ныряла в его объятия, прижимаясь к твёрдому телу.

Теперь улыбка исчезнет с его лица навсегда, красивые черты его исказятся от побоев, а гладкая грудь вновь покроется порезами от мечей и ножей злобных соколов.

«Нет! Я должна его вернуть!» — Ульяна встала на ноги.

Девушка потянула вверх подол своей футболки и вытерла ею заплаканное лицо. Её охватила решимость, которая сразу же погасла, как только взгляд коснулся колодца.

Но Ульяна не дала себе времени подумать, намеренно вызывая в мыслях образ Светозара и не позволяя себе поддаваться ужасу. Стараясь не глядеть вниз, в тёмную бездну, она всё же забралась на каменный обод и, зажмурившись, попробовала спустить ноги в шахту. Сердце её подскочило прямо к горлу, руки затряслись, а зубы застучали, всё тело начала колотить крупная дрожь.

— Нет! А не могу! — кричала девушка, но упорно продвигаясь вперёд всем содрогающимся телом.

Она рыдала, выла от животного ужаса, преодолеть который было практически невозможно.

Кричала, но продолжала спускать ноги все ниже и ниже, ощущая, как из колодезной шахты веет холодом.

Ульяна повернулась и навалилась на камни животом и грудью, чувствуя, как шершавые камни впиваются в кожу сквозь тонкую ткань футболки. Ещё движение вниз, и ноги повисли в пустоте. Ещё чуть-чуть, и руки судорожно вцепились в пористый камень.

— Светик… Нет, я не могу… А-а-а… — рыдала девушка, из последних сил стараясь подавить всепоглощающий ужас.

Ещё немного спустившись вниз, она повисла на руках, не в силах разжать их. Лишь когда напряжение стало невыносимым, и психика её уже не могла справляться со страхом, она рухнула вниз, найдя в этом единственное избавление.

Ульяна оказалась на той стороне так внезапно, что не сразу сообразила, как это произошло. Скорее всего, она ненадолго потеряла сознание, а когда пришла в себя, то уже лежала на колкой траве возле обратной стороны колодца.

Какое-то время девушка приходила в себя. Она уставилась глазами в тёмное небо, при этом не видя и не замечая ничего вокруг, испытывая лишь неимоверное облегчение.

«Я смогла!» — эта единственная мысль, которая билась у неё в голове.

В этом мире царила ночь. Бархатное небо, усеянное крупными синеватыми звёздами, раскинулось над холмом огромным шатром. А снизу, от подножья возвышенности, доносился тихий шёпот живых деревьев.

Постепенно до Ульяны начал доходить ужас её нового положения. Светозар давным-давно скрылся из виду. Вероятнее всего, он превратился в огромного сокола и улетел вслед за братом в город. Догнать его теперь уже было невозможно.

Ульяна закрыла лицо руками и застонала от безысходности. Она ведь понятия не имела, как добраться до дворца Ратмира и где искать его в этом бескрайнем лесу. И даже если бы она знала дорогу, как ей выдержать весь этот путь без еды и воды?

Девушка зажмурилась, и вновь перед её мысленным взором встал израненный соколами Светозар.

— Так, соберись! Не время сейчас впадать в отчаяние! — громко сказала она сама себе, поднимаясь на ноги.

У неё оставалась небольшая надежда добраться до соколов. И была она связана с матерью Светозара. Дом женщины находился где-то неподалёку, к тому же прямиком к нему вела рукотворная дорога, так что у девушки есть шанс, что она не заплутает в лесных дебрях. Осталось только найти эту самую дорогу.

Вздыхая и всхлипывая, Ульяна спустилась с холма и подошла к высоким сияющим синеватым светом деревьям. Лес сразу же притих и замер в ожидании. Он как будто бы с любопытством ждал, что же будет делать незваная гостья из другого мира.

— Что замолчал? — воскликнула она, обращаясь к лесу, как к огромному живому существу. — Где мне искать моего любимого?

— Приш-ш-ш-ла… — зашелестел Лес в ответ.

Ульяна вздрогнула. Она вспомнила, как когда-то брела по этим просторам вместе со Светозаром, как лес шептал что-то, обращаясь к ней. Вот только, что именно?

Она пошла вдоль кромки деревьев, ища глазами дорогу, но разглядеть её в сумраке и сверкании листьев ей никак не удавалось. Войти в лес Ульяна не решалась, прекрасно понимая, что запросто сможет там заблудиться.

Слёзы вновь навернулись у неё на глазах, но девушка сразу же смахнула их, дав себе слово не раскисать. Она упорно ходила возле холма, выискивая среди густых зарослей дорогу мощённую камнем. Но та как сквозь землю провалилась.

Ульяна уже несколько часов бродила вдоль леса. Она обошла вокруг холма несколько раз, но так и не нашла место, где начиналась тропа, ведущая в город. У неё начало рябить в глазах от сверкания листьев, а ноги устали и гудели.

Девушка совершенно потерялась в пространстве, она не представляла, в какой стороне находится домик матери Светозара. Совершенно измученная, она уселась на землю возле ближайшего из деревьев.

— Где же эта дорога? — воскликнула она в отчаянии. — Лес, где он путь к моему любимому?

Она не ждала ответа, и сказала это скорее от безысходности, надеясь, что звук голоса поможет ей не упасть духом окончательно.

— Позовёш-ш-ш-шь… — зашелестел вдруг лес.

Смутные воспоминания заставили Ульяну вскочить на месте. Она живо вообразила Светозара, который шёл вместе с ней по этому лесу и говорил…

— Что же он говорил? Придёшь, позовёшь… — пробормотала Ульяна.

Она помнила только, что обещала никогда не возвращаться сюда. Но что было до этого?

Девушка изо всех сил напрягала память.

— Придёшь, позовёшь… Придёшь, позовёшь… Лес! Помоги мне! — закричала она, повернувшись к деревьям. — Я пришла, что мне делать дальше?

Деревья закачали ветвями, усеянными хрустально поблескивающими листьями, хотя ветра не было и в помине.

— Позовёш-ш-ш-шь… — зашептал он.

— Позвать? Как позвать?

И тут Ульяна вспомнила.

«Позовёшь, и Лес приведёт меня к тебе, где бы я ни был», — вот что сказал ей тогда Светозар.

Девушка почувствовала, как в душе её зародились надежда. Она поднялась немного выше по склону холма, повернулась лицом к Лесу и, набрав в грудь побольше воздуха, изо всех сил закричала:

— Светозар!!! Светозар!!! Светозар!!!

Она кричала и кричала, пока не охрипла, а лес вторил ей громким шёпотом, шелестом ветвей и шорохом листвы. Кроны деревьев ходили ходуном, и эта громадная колышущаяся масса гудела всё громче и громче.

Ульяна не на шутку испугалась, она взобралась на самую вершину холма и сверху наблюдала за беснованием лесных зарослей. Девушка не знала, помогли ли эти действия позвать Светозара, но выбора у неё всё равно не было, оставалось лишь ждать результата. Ну, или на крайний случай утра, чтобы при свете солнца найти дорогу к избушке матери любимого.

Подойдя к колодцу, Ульяна уселась рядом с ним, прислонившись спиной к шершавому камню. Она обмякла, обессиленная и уставшая, с надеждой вглядываясь в тёмное небо, но не видела там ничего, кроме звёзд.

Неизвестно, сколько времени она так просидела, девушка совершенно потеряла ему счёт.

Лес постепенно успокоился и затих, даже шептать перестал. Лишь пение сверчков в траве разносилось по округе, да где-то в кустах попискивала маленькая ночная птичка.

Ульяна закрыла глаза, ночь была безветренной и тёплой, ночные звуки убаюкивали и нагоняли сон. К тому же, вымотанная переживаниями, она чувствовала безумную усталость. Как-то сами собой её глаза начали слипаться и девушка задремала.

— Мой цветочек!

Из сна Ульяну выдернул голос любимого. Она вздрогнула и открыла глаза. Светозар стоял совсем рядом и смотрел на девушку печальным взглядом.

В первое мгновение она не могла сообразить, снится он ей или находится здесь на самом деле. Ульяна потёрла глаза, отчаянно боясь, что он исчезнет, и к её неимоверному облегчению, парень никуда не делся.

— Светик! — воскликнула она и вскочила на ноги.

От резких движений голова её закружилась, и Ульяна чуть было не рухнула на землю, но крепкие руки вовремя подхватили девушку. Светозар с нежностью заключил её в свои объятия.

— Зачем ты пришла? Зачем? — зашептал он, заглядывая ей в глаза. — Как ты решилась спрыгнуть в колодец? Ведь он так сильно пугал тебя?

Ульяна счастливо вздохнула и повисла у него на шее. Теперь, когда парень был рядом, она совершенно позабыла о том ужасе, через который ей пришлось пройти. Она верила, что теперь они точно будут вместе и ни за что не расстанутся.

Решив не тянуть кота за хвост и сразу же сделать то, за чем пришла, девушка сказала:

— Светок, у нас будет ребёнок!

Светозар отпрянул, на лице его, которое почти никогда не выражало никаких эмоций, сейчас пронёсся ураган чувств. Он был так ошарашен этой новостью, что не сразу смог ответить.

— Как? — только и смог вымолвить парень.

— А ты как будто не знаешь, как дети делаются? — нахмурилась Ульяна, её расстроила реакция молодого человека.

— Как же быть? Я не могу позволить своему ребёнку расти без отца. Не могу забрать тебя сюда и уйти сам не могу!

— Почему? Почему ты не можешь уйти? — закричала Ульяна.

Она хотела отодвинуться, но Светозар не дал ей этого сделать. Он прижал её к себе ещё крепче, не давая шансов выбраться из объятий.

— Я дал клятву. Не в моей власти от неё освободиться, — сказал он севшим голосом.

— А в чьей тогда власти? Кто может освободить тебя от неё? Твоя мать? Брат? Кто? — девушка решила не сдаваться, она готова была идти до конца и не собиралась возвращаться домой без Светозара.

— Лес… — тихо проговорил он.

— Лес? — Ульяна уставилась на него непонимающими глазами.

— Лес принял мою клятву, и только он может освободить от неё.

Девушка замолчала. Ей было непонятно, каким образом лес может это сделать. Но как бы там ни было, попробовать стоило. Ведь, в конце концов, он действительно привёл к ней Светозара.

— Хорошо, попросить у леса, без проблем! Пойдём, попросим! — кивнула она и попыталась освободиться.

Глаза Светозара округлились, а брови сошлись возле переносицы. Это предложение явно повергло его в смятение.

— Нет! Соколы не могут просить! — покачал он головой.

Девушку охватило чувство острой беспомощности. Она всё яснее понимала, что так просто Светозар не станет нарушать свои обязательства.

— Ну, тогда давай я попрошу сама! — сделала Ульяна ещё одну попытку.

— Клятву давала не ты, — вздохнул парень.

Сердце его разрывалось от безысходности и боли от будущей разлуки, которая была неизбежна. Но принципы гордого племени не позволяли ему действовать иначе, чем он привык. Сокол обязан исполнить клятву или умереть.

Светозар был уверен, что девушка будет требовать, просить или плакать и старался подготовиться к этому. Он твёрдо намерен был устоять, ведь его мысль о том, что придётся обратиться со столь унизительной просьбой, заставляла его гордое сердце сжиматься.

Но к его удивлению Ульяна не стала устраивать сцен. Она вздохнула и вновь обняла его за шею.

— Тогда я остаюсь здесь с тобой, — прошептала она.

— Нет! — воскликнул Светозар отстраняясь.

— Да! — уже громче сказала она. — И не смей меня гнать обратно! Иначе я не буду есть и пить, пока не умру. Понятно?

Светозар приложил немало усилий для того, чтобы переубедить девушку. Он напомнил о плохих условиях жизни, о жестокости его сородичей, с которой ей придётся сталкиваться ежедневно, о том, что их ребёнка заберут в обучение. Ульяна была непреклонна.

— Остаёшься ты, остаюсь я, — твердила она, отмахиваясь любых аргументов.

Светозар не мог с этим смириться. Он понимал, что вместе с ним Ульяна будет в относительной безопасности, а вот об их будущем ребёнке нельзя сказать того же самого. Мысль о том, что его сын пройдёт через те же испытания, что и он сам, была ему невыносима.

Парень знал, что он отличается от других соколов. Между ними лежит огромная пропасть, преодолеть которую никогда не получится. Он очень боялся, что его сыновья родятся такими же слабыми духом, как и он сам. Тот ребёнок, что зародился в теле Ульяны, уже вызывал его любовь, его жалость и сострадание, отдать малыша на муки… Нет, это было выше его сил!

Устав от бессмысленного спора, молодой человек согласился поступиться своими принципами и обратиться с просьбой к лесу. Он оставил Ульяну на холме возле колодца, а сам спустился вниз и вошёл под переплетающиеся кроны.

Лес замер в ожидании. Ни одна веточка не дрожала, ни один листок не качался. Шёпот смолк, как будто его и не было. Даже дети Стрибога, вольные ветры, притихли и прислушались, усевшись на макушках исполинских деревьев.

Когда Светозар скрылся в зарослях, Ульяна вернулась на то место, где провела ночь и попыталась устроиться поудобнее. Ведь было неизвестно, сколько ей придётся ждать.

Некоторое время ничего не происходило. Лес молчал, и в его окрестностях тоже царила удивительная тишина. Но вскоре деревья зашумели. И шёпот их с каждой минутой нарастал, становился громче и мощнее.

Девушка испуганно вскочила на ноги и беспокойно заметалась на холме. Она опасалась спускаться к лесу, который становился всё более беспокойным, но усидеть на месте тоже не могла.

Совершенно неожиданно, как будто по щелчку, поднялся сильный ветер. Он трепал длинные волосы Ульяны, бросая их прямо в лицо, и заставлял траву, растущую на холме, качаться подобно морским волнам.

Девушка с беспокойством уставилась в ту сторону, где скрылся Светозар, всем сердцем желая, чтобы он поскорее появился. Но его всё не было.

Вдруг Ульяна увидела вдали чёрную тучу. Она надвигалась, и чем ближе становилась, тем яснее было понятно, что это никакая не туча, а огромное скопление птиц, летящих в сторону колодца.

Это были соколы. Они подлетели к холму и с утробными криками закружили над ним и над лесом, почти полностью закрыв небо своими многочисленными телами. И лишь один из них опустился на землю. Когда он принял человеческое обличие, Ульяна увидела, что это был Ратмир.

Правитель подошёл к ней. Испуганная девушка попятилась. Она совершенно перестала соображать, что происходит. Шум, исходящий от леса, свист ветра, хлопанье крыльев гигантских птиц, всё это оглушило её и привело в безумное смятение, которое усиливалось беспокойством за Светозара.

Ратмир остановился и задумчиво посмотрел на девушку.

— Что происходит? — заорала она, обращаясь к старому соколу, в тщетной попытке перекричать всепоглощающий рокот.

Тот никак не отреагировал. Он бросал надменные взгляды то на девушку, то на беснующийся лес и молчал.

Постепенно шум начал стихать. Сначала угомонились соколы. Они разлетелись кто куда и уселись на деревьях. Затем успокоился ветер, а после и лес. Лишь обычный тихий шёпот слышался из густых синевато-зелёных зарослей.

Ульяна впилась глазами в кромку леса, стараясь разглядеть между деревьями своего любимого.

— Светозар стал свободным соколом, — рядом с девушкой прогремел голос Ратмира, когда она этого совершенно не ожидала.

— Что? — Ульяна вздрогнула и повернулась к мужчине.

— Лес недоволен нами. Он создал соколов свободными, но мы забыли его заветы. Нашей природе чужды подчинение и покорность чужой воле. А вместо этого гордый народ веками создавал для себя ограничения, выбирая воевод и правителей, связывая себя цепями клятв. Светозар первый, кто посмел отказаться от обязательств, выбирая свободу. И Лес освободил его.

Ульяна молчала не в силах поверить в это. Уж слишком просто всё оказалось. Но простым освобождение виделось только ей. Соколы же знали, чего стоило их сородичу переступить черту и стать первым из соколов, отказавшимся от связывающей его клятвы.

— Нам есть о чём подумать! — прогремел Ратмир и в один миг превратился в птицу.

Сокол взмыл в небо и полетел обратно в город. Все остальные сидящие на деревьях последовали его примеру и тёмной тучей потекли над лесом, с каждой минутой отдаляясь от холма.

А из-за деревьев показался Светозар. Он направился к девушке лёгкой пружинящей походкой. Весь его вид выдавал восторженное возбуждение, парень светился от переполнявшей его радости.

— Я свободен цветок! — весело закричал он. — От обязательств перед братом, от дани, которую платил правителю, от военной службы. Свободен не только я, но и мои сыновья. Представляешь, мы можем остаться здесь, жить своей жизнью и никто не вправе посягать на нашу свободу!

Ульяна натянуто улыбнулась и закивала. Слова о том, что они могут беспрепятственно остаться здесь, её не слишком порадовали. Но сделав глубокий вдох, она расправила плечи и бросилась навстречу Светозару.

— С тобой я готова жить хоть в болоте! — воскликнула она, подбежав и повиснув у него на шее.

Парень засмеялся и подхватил её на руки.

— Некогда нам по болотам шататься! Идём домой, нам ещё детскую кроватку покупать!

Ульяна налила чашку чая и прихватив с собой, вышла во двор, надеясь насладиться горячим напитком сидя на скамейке в тени старой яблони. Но стоило ей ступить за порог, и умиротворённое настроение тут же исчезло.

— Светозар! Сними ребёнка с забора! — закричала она.

Сердце замерло от страха, когда Ульяна увидела своего трёхлетнего малыша, бодро шагающего по железной перекладине на двухметровой высоте. А муж её в это время преспокойно сидел на скамейке неподалеку.

Взглянув на испуганную жену, он не торопясь подошёл к ограде и протянул руки сыну. Тот без тени страха прыгнул в его объятия, радостно смеясь.

Мужчина поставил его на землю, но мальчик вновь подскочил к забору и начал резво карабкаться вверх по металлической сетке.

Ульяна огляделась в поисках второго ребенка и обнаружила его на крыше дома.

— Светозар-младший! Немедленно слезай! Как ты туда забрался? — заорала она, бросая чашку с чаем на землю и хватаясь за голову.

Семилетний парнишка посмотрел на неё спокойными глазами, вздохнул и нехотя полез вниз.

Ульяна прижала руки к груди и заохала:

— Голова закружилась… Сердце колет… Я вам сто раз говорила — не смейте пугать мать! Мне нельзя волноваться!

Тут же все трое: Светозар и две его уменьшенные копии оказались рядом. Они принялись суетиться вокруг, усаживая Ульяну на скамейку и подсовывая ей под спину подушки.

— Я ведь просила смотреть за детьми, — с укором сказала она мужу.

— Так я и смотрел, — оправдывался тот.

— Светик, Ярик, вы же обещали не делать ничего опасного! — обратилась Ульяна к сыновьям. — Мама не переживёт, если с вами что-то случится!

— Папа нам разрешил! — в один голос заявили те.

Ульяна вздохнула и покачала головой. Она понимала, что её сыновья такие же ловкие и сильные, как и их отец, но материнское сердце сжималось всякий раз, когда она видела своих малышей забравшихся куда-нибудь повыше.

Ей хотелось закутать их потеплее, накормить посытнее и глаз не спускать со своих крошек. Но Светозар не давал ей этого сделать. Он приучал детей к физическим нагрузкам, учил всему тому, что умел сам и не позволял растить их в тепличных условиях.

При этом он сам души не чаял в сыновьях и уговаривал любимую завести ещё хотя бы парочку детей.

Ульяна поправила растрепанные волосы Светозара-младшего, погладила по голове Ярослава и, не утерпев, расцеловала каждую черноглазую серьезную мордашку.

— А меня? — с деланной обидой протянул её муж.

Ульяна улыбнулась, разглядывая любимое лицо, но целовать не спешила.

В этот момент стукнула калитка и во двор вошла соседка.

— Ульяша, ты дома? Я тебе яички принесла! — закричала старушка, направляясь к скамейке, на которой расположилось семейство.

— Доброе утро, теть Катя, проходите! — ответила Ульяна. — Дети поздоровайтесь!

Малыши пробурчали что-то вроде приветствия. Светозар просто кивнул с гордым видом потревоженного императора.

Ульяна повернулась к старшему сыну:

— Светик, возьми у бабушки яйца и переложи их в миску на кухне. А в тарелку положи огурцы, те, что ты сегодня собирал. Хорошо?

Мальчик кивнул, взял у старушки тарелку с яйцами и помчался выполнять поручение.

Соседка расположилась на скамейке рядом с Ульяной. Ей не терпелось узнать результаты вчерашней поездки к врачу, потому-то она и явилась с утра пораньше.

— Ну, рассказывай! Кто у тебя там? — кивнула она на округлившийся животик. — В это раз девочка?

— Какой там! — Ульяна засмеялась и махнула рукой. — Мальчишка!

— Опять! — воскликнула бабуля. — Ну, ничего, в следующий раз точно будет девочка.

— Нет уж, это последний раз! — засмеялась Ульяна.

— Это мы ещё посмотрим! — с улыбкой сказал Светозар и подмигнул жене. Затем повернулся к младшему сыну:

— Идём кормить коровок?

— Идём! Идём! — закричал тот.

Радостно подскочив, как молодой козлёнок, Ярослав вприпрыжку поскакал к коровникам. Светозар пошёл следом.

Бабуля проводила его одобрительным взглядом.

— Я же говорила, надо брать мужика, пока не увели! Да, странноватый был поначалу, но это от отсутствия должного ухода и женской руки. А сейчас любо дорого взглянуть! Красавец, работяга и детей любит! Повезло тебе Ульяша!

— Это точно! — ответила та, с любовью глядя на удаляющегося мужа.

— Вот уж точно полюбила сокола! — продолжала соседка.

— Сокола? — удивлённо воскликнула Ульяна.

Она с подозрением посмотрела на старушку, размышляя, откуда та может знать его секрет.

— Ну да, я когда твоего мужа вижу, всё время вспоминаю песню: полюбила сокола, красивого, высокого…

Ульяна улыбнулась:

— Верно… Полюбила сокола…