В просторном кабинете, погруженном в полумрак, граф Алексей Николаевич Романов, директор Высшей Императорской школы, с мрачным видом изучал рапорт. Документ описывал "подвиги" первой группы студентов, вернувшихся с недельного испытания в лесу. Нововведение, не давно утверждённое лично императором, обязывало всех учеников школы пройти этот своеобразный курс выживания в дикой природе.

Идея, безусловно, была здравой: подготовить будущую элиту империи к суровым реалиям военных действий, научить преодолевать трудности и выживать вдали от привычного комфорта. Никаких слуг, никаких поблажек — аристократам предстояло познакомиться с лесом один на один.

— Слава богу, хоть не зимой, — с облегчением подумал граф, пробегая глазами очередной пункт рапорта. Судя по всему, неделя, проведенная студентами в лесу, выдалась весьма бурной и богатой на события.

Бледный и растерянный руководитель практики, барон Дмитрий Иванович Озерный, который должен был сопровождать детей на протяжении всего времени пребывания в лесу, стоял тут же, опустив глаза в пол, переминаясь с ноги на ногу, и судорожно сжимал и разжимал руки, не зная, чем ещё их з Лизать. Он понимал, что всё произошедшее — это полностью его вина: не досмотрел, не проконтролировал, не предусмотрел. Но также чётко он понимал, что это просто трагическое стечение обстоятельств.

— И как я только согласился на эту авантюру? — с тоской думал барон, вспоминая недавние события. Эти избалованные юнцы, привыкшие к роскоши и услужливости слуг, были совершенно не готовы к суровой реальности леса. Их сопротивление новому опыту было очевидным с самого начала.

Взгляд ректора, когда он дочитал документ, не предвещал ничего хорошего.

— Это прекрасно, что все дети живы и здоровы, как написано в вашем отчёте, — сказал ректор, уже представляя, как отреагируют родители учеников, попавших в такой переплёт. — Но объясните мне, как так вышло, что два юных Чернышовых практически в одиночку вывели всю группу к людям? — Он поднял уставшие глаза на своего собеседника.

— Присаживайся, Дмитрий Иванович, и объясни своими словами, что произошло, — Романов смягчил тон.

Многолетняя дружба и совместная работа позволяли ему отказаться от официального тона. Сейчас важно было разобраться в ситуации, а не устраивать разнос виновным.

— Да что тут рассказывать, Алексей Николаевич, — с горечью начал барон, словно продолжая давний разговор. Видно было, что злополучный поход изрядно потрепал его. — Первые три дня прошли более-менее сносно, если не считать бесконечные капризы наших избалованных учеников. Но потом начались настоящие проблемы.

Озерный устало потер лоб, вспоминая злоключения прошлой недели.

Половину провианта мы взяли из академии, а вторая должна была ждать нас на полпути к выходу из леса. Однако, когда мы туда дошли, правда, с огромным опозданием из-за того, что дети не привыкли ходить по лесу, оказалось, что вся наша еда была разорвана, потоптана и уничтожена. Судя по следам, на место нашей предполагаемой стоянки вышел медведь. Он и покуражился. Мы смогли собрать только совсем немного крупы.

Он тяжело вздохнул.

Самое плохое было то, что зверь порвал карту с оставшимся маршрутом. Когда мы увидели это безобразие, признаться, даже я растерялся. Мы в лесу, со мной неприспособленные к такой жизни дети, еды нет, куда идти — непонятно. Был бы я один — проблем бы не было.

— И тут, представьте себе, Богдан и Матвей Чернышовы вместо того, чтобы поддаться панике, с поразительным хладнокровием начали собирать остатки провианта. Аккуратно перебрали все разорванные мешки и сундуки, сложив уцелевшее в один мешок.

Барон удивленно покачал головой.

— Оказалось, что уцелело немного круп разных видов. Эту смесь братья тут же окрестили «дружбой», сказали, что название придумала их мать — Кира Андреевна. Даже не знаю, где она могла такое видеть, но название, надо признать, подходящее.

Озерный сделал паузу, вспоминая следующий эпизод.

— Потом эти неугомонные Богдан и Матвей подобрали все кусочки разорванной карты и, представьте себе, примерно за час собрали ее воедино! Сказали, что Кира Андреевна придумала такую игру — "пазл". Кстати, довольно интересная и увлекательная штука, надо взять на вооружение. А дальше — больше! — воскликнул Озерный, разводя руками. — Эти Чернышовы словно прирождённые рыбаки быстро смастерили удочки из веток и каких-то веревок, и наловили рыбы! Остальные дети, конечно, с интересом наблюдали за процессом, но помогать никто не рвался. Пока ребята рыбачили, я развел костер и организовал некое подобие лагеря. Барон улыбнулся, вспоминая изобретательность братьев.

— Из крупной рыбы они приготовили отличный ужин, а мелкую долго варили в отдельной посуде. Оказалось, что этот отвар — прекрасный клей! Им они пропитали собранную карту, превратив ее обратно в единый документ.

— Последующие дни, Алексей Николаевич, превзошли все мои ожидания, — продолжил Озерный, покачивая головой. — И это при том, что я сам не раз ходил в походы с самим императором!

— Решили мы заночевать на том же месте, а утром продолжить путь. Впереди рек не предвиделось, поэтому решили запастись рыбой. И снова Чернышовы вызвались рыбачить, хотя никто из остальных детей не проявил желания им помочь. Каково же было мое удивление, когда братья обрадовались такому повороту дел! С энтузиазмом бросились ловить рыбу, да еще и соревновались между собой!

Озерный сделал паузу, давая директору возможность представить эту картину.

— Остальные дети, конечно, удивились такой реакции и заинтересованно стали расспрашивать причину. Оказалось, что их мать рассказывала им историю про то, что в водоемах можно поймать золотую рыбку, которая говорит человеческим голосом и способна исполнить любое желание. Ожидаемо, что все остальные тут же бросились мастерить себе удочки и присоединились к добыче рыбы. Меньше чем за час они смогли наловить нужное нам количество! На вопросы о том, где же эта рыбка, братья ответили, что не всем везёт, и надо пробовать дальше.

Рыбу они разделали быстро и ловко, натерли солью, переложили крапивой и уложили в сундук. Когда все было готово, я не выдержал и спросил у братьев, а правда ли бывает золотая рыбка? Они, еле сдерживая смех, ответили, что не сказали ни слова неправды, просто это сказка — выдуманная история, которые им мама рассказывает перед сном. Знаете, Алексей Николаевич, мне бы очень хотелось познакомиться с этой удивительной женщиной!

— Но и это еще не все! — воскликнул Озерный, улыбаясь. — Ребята продолжали готовить еду, и оказалось, что все дети в их семье, кроме самых маленьких, умеют готовить. И в этом заслуга Киры Андреевны.

— Рыба, конечно, нас выручила, но, когда запасы иссякли, братья отправились на охоту. И вернулись с большим зайцем! На вопросы ошарашенных студентов ответили, что это заяц особой породы, который растет как растение. Найти его сложно, но если повезет, то можно просто срезать стебель, которым он крепится к земле, и забрать добычу. Конечно, им никто не поверил. Тогда они предложили на следующий день сходить всем вместе и поискать еще одного такого зайца — вроде как они водятся только парами и значит где-то рядом есть еще как минимум один.

Озерный хитро прищурился.

— Желающих оказалось предостаточно — все. Глядя на довольных братьев, я заподозрил подвох, но мне самому стало интересно, что они задумали.

Барон сделал паузу, предаваясь воспоминаниям.

— Утром, позавтракав, мы отправились на охоту за волшебным зайцем. И каково же было наше удивление, когда примерно в трехстах метрах от лагеря мы обнаружили придушенного зайца, к хвосту которого был привязан длинный прочный стебель! Богдан быстро перерезал его ножом и поднял добычу над головой, демонстрируя всем присутствующим. Остальные дети были так удивлены, что не заметили, как братья еле сдерживали смех.

Озерный расхохотался.

— Больше таких зайцев нам не встретилось. Очевидно, один из братьев заранее подложил туда его и привязал к нему стебель. На мой вопрос ребята чуть позже признались, что в свое время над ними точно также пошутил Константин Львович — их отец. И они долго верили, что такие волшебные зайцы бывают. Признаться, мне стоило огромных усилий удержаться и не расхохотаться в голос!

Это был последний день нашего путешествия, и всю оставшуюся дорогу дети обсуждали это невиданное чудо — зайцев, которые растут на деревьях. Так что, если по школе начнёт распространяться слух о таком чуде, не удивляйтесь, откуда он взялся.

А ещё они заявили графу Томилину, что дрова на деревьях не растут. Это тогда, когда он попробовал залезть на дерево за палкой для костра, не удержался и упал. Ещё что-то говорили про диких пчёл, но я не вникал, — закончил свой рассказ куратор практики.

Алексей Николаевич смеялся так сильно, что на его глазах выступили слёзы.

— Ну, эти-то двое нигде не пропадут!

— Барон Константин Львович Белозёрский, — доложил секретарь, бесшумно появляясь в комнате.

— А вот и их отец пожаловал!

Барон Константин Львович Белоозерский.

— Константин, неужели это ты! — воскликнул Алексей Николаевич, поднимаясь из-за стола и направляясь к вошедшему. — Я уж думал, что проще достучаться до небес, чем до тебя. И это называется друг! Кстати, только что мы с Дмитрием Ивановичем вспоминали приключения твоих сыновей во время лесной практики.

— Что случилось? — с явной тревогой в голосе спросил Константин Львович.

— Успокойся, все в порядке, — улыбнулся граф Романов. — Позвольте представить: барон Константин Львович Белозерский, мой старый друг, а это барон Дмитрий Иванович Озерный, куратор полевой практики, которую недавно прошли твои дети. Дмитрий Иванович, кстати, выразил желание познакомиться с твоей супругой.

Граф не смог сдержать веселого смеха, заметив, как на лице друга промелькнула тень ревности.

— Не волнуйся, Костя, твоей Кире ничего не угрожает, — успокоил его Алексей Николаевич. — Господин барон просто в восторге от того, как воспитаны Богдан и Матвей.

— Я очень рад нашему знакомству, но меня ждут неотложные дела. Если мы закончили разговор, Алексей Николаевич, то я, пожалуй, пойду.

— Да, наш разговор завершён, и вы можете идти. Кстати, а где сейчас дети?

— Они уже отдыхают, — ответил мужчина и поклонившись он вышел из кабинета.

— Ты по делу приехал или просто соскучился по сыновьям? Один приехал или с Кирой? Как девочки? — с улыбкой задал сразу несколько вопросов Алексей Николаевич.

— Давайте по порядку, — рассмеялся Константин Львович. В его глазах светилась радость встречи. — Мы приехали всей семьей: я, Кира и девочки. Сейчас они отдыхают после дороги в доме моих тетушек, а я сразу отправился сюда, надеялся увидеть сыновей.

— Недавно получил письмо от Дмитрия, — сообщил Константин Львович, устраиваясь в кресле. — Пишет, что встретил женщину, на которой хочет жениться. Кира, услышав имя Юлика, загорелась идеей попасть во дворец. Вот мы и решили совместить приятное с полезным: навестить сыновей и встретиться с императором. Кстати, что ты о нем слышал в последнее время?

— Ты в курсе, что уже состоялась коронация? — спросил Алексей Николаевич, наблюдая за реакцией друга. Тот кивнул, и граф продолжил: — Сейчас они возвращаются из объезда ключевых территорий империи. Как ты знаешь это обязательная процедура перед началом правления. Так что скоро император вернётся в столицу. А вот о том, что он собирается жениться, я ничего не слышал.

Граф задумчиво улыбнулся.

— Слушай, а сколько лет мы уже дружим втроем? Лет двадцать?

— Кажется, даже больше, — вздохнул Константин Львович. — Эх, а ведь раньше не было никаких титулов и званий! Просто три хулигана: Костя, Алешка и Дима. И как отец-император, отпустил Диму учиться в нашей школе, а не устроил домашнего обучения?

Чуть погодя директор школы обратился к своему другу:

— У тебя есть время поговорить? Или ты спешишь к семье? Ребята уже отдыхают, и вы сможете увидеться только завтра. Может, посидим за стаканчиком вина, как в прежние времена?

— Представляешь, Кира сама предложила отпраздновать нашу встречу вместе! Она сказала, что жизнь слишком быстротечна, и никогда не знаешь, что будет завтра. Так что на этот вечер я полностью в твоём распоряжении.

— Откуда в такой юной девушке, как твоя жена, столько мудрости?! — чуть удивлённо проговорил Алексей Николаевич, а Костя лишь загадочно промолчал.

Пока мы ждали, когда секретарь подготовит стол для встречи, Костя рассматривал кабинет. Здесь ничего не менялось уже много лет.

В центре комнаты стоял массивный письменный стол из тёмного дерева с золотыми узорами. Стены были обиты дорогой тканью, а на полу лежал ковёр с восточными узорами, которые добавляли комнате изысканности. В углу кабинета стоял полированный шкаф со старинными книгами.

Единственным нововведением в привычной обстановке была большая яркая картина, висевшая на стене над диваном. Она состояла из геометрических фигур: прямоугольников, треугольников и кругов.

— Что это? — с интересом спросил Константин Львович, указав на картину.

— Скажи честно, ты понимаешь, что там изображено? — вместо ответа спросил Алексей Николаевич.

— Если быть откровенным, то нет, — признался Константин Львович.

— А я-то думал, что я один такой! — с облегчением воскликнул граф Романов. — Это подарок от одного моего студента, Василия Кандинского. Он утверждает, что написал музыку. Говорил, что скоро такое направление в искусстве станет всемирно известным. А я до сих пор не пойму, как можно изобразить музыку и где она там спрятана. Мне мерещатся одни мыши. Пусть пока повисит, а там решу, что с ней делать.

Когда друзья удобно расположились за накрытым столом, а секретарь директора был отпущен домой, Алексей Николаевич со смехом поведал Константину Львовичу о приключениях Богдана и Матвея в лесу.

Константин, слушая рассказ, светился от гордости за своих сыновей. Его радовала их забота о друг друге и о товарищах по несчастью.

— Костя, мы дружим много лет, — начал Алексей Николаевич, когда рассказ был закончен, — Позволишь задать тебе довольно личный вопрос?

Константин Львович кивнул, и граф продолжил:

— Расскажи, как так получилось, что Богдан и Матвей — твои дети, но носят фамилию Чернышовых?

Константин Львович хмыкнул, задумался на мгновение и начал рассказ:

— История ребят, на самом деле, довольно печальная. Кира однажды возвращалась из города в имение и обнаружила на дороге двух мальчишек, полуживых от побоев. Оказалось, что с ними так обошелся их родной отец. Пока конюх отвозил детей к лекарю, которым, по счастливому стечению обстоятельств, оказался я, Кира добилась от их отца официального отречения от сыновей. А потом привезла их к себе домой. После нашей свадьбы встал вопрос о будущем братьев. Мы хотели их усыновить, но тут вмешался отец Киры. Дело в том, что на ней заканчивалась ветвь рода Чернышовых, поэтому решили поступить иначе. Технически Богдана и Матвея усыновил Андрей Васильевич, отец Киры, и дал им свою фамилию и титул. Кира же после свадьбы стала Белозерской. Мы не скрываем эту информацию, но и не афишируем. Мы с женой считаем их своими сыновьями.

— Я с первого дня знакомства восхищаюсь твоей женой, — проговорил Алексей Николаевич, — и чем больше я ее узнаю, тем сильнее мое восхищение!

— Честно говоря, я и сам каждый день благодарю богиню Ладу за то, что она свела меня с Кирой, — признался Константин Львович. — Даже не представляю, что было бы со мной и с Лизой, если бы не эта встреча.

— Кстати, ребята сказали, что все ваши дети умеют готовить. И даже Лиза? Но зачем?

— О, это тоже идея Киры. Она часто говорит, что чем больше знаний и умений у человека, тем легче ему живётся. Когда ты что-то знаешь и умеешь, у тебя есть выбор — пользоваться этим или нет. А когда не знаешь — выбора нет.

Это правило касается всех детей, включая даже маленьких Зою и Александру. Конечно, у малышей ещё всё впереди, но старшие дети уже помогают Кире в огороде. Все дети могут приготовить еду, кто-то чуть хуже, кто-то лучше, но все; они хотя бы поверхностно знакомы с медициной и могут помочь в экстренной ситуации. Все дети знают, как обращаться с младенцами, и спокойно могут помыть, переодеть, искупать, уложить спать и покормить малыша.

Кира очень много занимается детьми. Я знаю, что в нашем обществе это не принято, и малышами обычно занимаются служанки. Но я смотрю на свою семью и радуюсь, что мне досталась именно такая жена. Она научила Лизу, Богдана и Матвея готовить потрясающе вкусный суп — борщ. Правда это было уже давно, когда дочки были еще маленькими. Оказывается, это легко и просто!

Как было на самом деле. Кира.

— Мамочка, научи меня готовить борщ! — попросила Лиза, с важным видом устраиваясь рядом со мной. — Когда я вырасту, буду им кормить своего мужа. Я слышала, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. А к тому времени, как я выйду замуж, я еще и торты научусь печь, как ты!

Лиза росла с непоколебимой уверенностью в собственной неотразимости, и мы с Костей поддерживали эту уверенность.

Услышав просьбу сестры, Богдан и Матвей тоже захотели присоединиться к уроку кулинарии. Им не терпелось похвастаться перед отцом, возвращавшимся сегодня из столицы, своим кулинарным шедевром.

У меня, конечно, были другие планы на сегодня, но раз дети сами просят научить их чему-то новому, нужно поощрять. А то будут потом спрашивать где брать красную водичку для приготовления борща.

— Дети, запомните, — начала я, — готовить нужно только в хорошем настроении. Это волшебным образом влияет на вкус блюда. Итак, берем большую мозговую кость и ставим вариться. Пока готовится бульон, подготовим овощи.

Младшие девочки, Зоя и Саша, крутились рядом с нами на кухне. Так получилось, что оставить их было не с кем.

— Теперь берем свеклу, промываем ее и аккуратно снимаем кожицу. Богдан, пожалуйста, снимай кожуру потоньше, не так толсто, как ты делаешь сейчас. Затем нарезаем свеклу тонкими брусочками, как я. Матвей, забери у Саши свекольную кожуру изо рта и усади ее на стул.

— Мама, а сколько нужно взять моркови? — спросила Лиза.

— Возьми пять штук: две положим в суп, одну отдадим Зое и Саше, а еще две вы сгрызете. Лиза, убери Зою от ящика с овощами, а то она может поесть землю.

Огорченная тем, что у нее отобрали новую игрушку, Зоя заплакала, и мне пришлось взять ее на руки.

— Теперь морковь тоже нужно помыть и очень мелко нарезать, — продолжала поучать детей, указывая Лизе на ее ошибки. — Ты режешь слишком крупно, надо мельче.

— Саша, отдай ложку сестре! Богдан, отодвинь от Саши капусту!

Мне приходилось управляться с овощами и детьми одновременно.

— Теперь все нарезанные овощи выкладываем на сковороду. Их нужно слегка обжарить, а потом залить небольшим количеством бульона, чтобы они хорошенько потушились.

— Саша, ты зачем залезла на стол? — спросила дочку. — Если упадешь, будет больно! Матвей, спусти сестру на пол и достань картошку с луком.

— Теперь капуста. Нужно убрать верхние грязные листья и нарезать тонкими полосками. Нет, капусту не нужно жарить с морковью и свеклой.

Я передала успокоившуюся Зою Лизе и начала показывать, как нужно резать капусту.

— Один из главных секретов вкусного борща — это правильно нарезанная капуста, — объяснила детям. — Она не должна быть слишком толстой — ее будет неприятно жевать, и слишком тонкой — в этом случае она разварится.

Забрала у Лизы Зою, опустила малышку на пол и продолжила внимательно следить за нарезкой овощей.

— Богдан, молодец, хорошо получается! — похвалила сына.

— Ой, а где Саша? — спросила сразу у всех.

Мы обыскали всю комнату, но девочка словно растворилась в воздухе. Матвей, стоявший ближе всех к окну, вдруг начал хихикать и показывать куда-то пальцем. Оказалось, малышка забралась за штору, которая доходила ей до талии. Когда он резким движением отдернул штору, мы увидели Сашу, радостно смеющуюся. Ее волосы наэлектризовались от шторы, и девочка превратилась в забавный пушистый одуванчик.

Матвей подхватил смеющуюся сестру на руки и начал ее целовать, чем еще больше рассмешил малышку.

— Аааа, — закричала Зоя, почувствовав себя заброшенной.

— Ма, Зоя на горшок просится, — отвлеклась от нарезки капусты Лиза.

Я оглядела кухню, убедившись, что Саша под присмотром Матвея, взяла Зою под мышку, попросила детей закончить то, что они делают, и подождать меня. Затем поспешила в соседнюю комнату, чтобы посадить дочку на горшок.

Быстро справившись с делами, умыла Зою и вернулась на кухню. Процесс приготовления борща продолжался.

К этому времени бульон уже был готов, свекла и морковь нарезаны и подготовлены к тушению, а капуста почти нашинкована.

— Итак, дети, — обратилась к своим ученикам. — Лиза, дорежь капусту, а Богдан и Матвей, помойте, почистите и нарежьте картошку. Сейчас я покажу вам, как нарезать ее кубиками.

В этот момент неугомонные малышки снова начали расползаться по кухне. У меня уже кружилась голова. Нужно было срочно придумывать, чем их развлечь.

Зоя и Саша обожали воду, поэтому налила в таз воды и дала каждой по тряпочке. Дочки обрадовались новому развлечению и с удовольствием начали плескаться в тазу. Видя, что малышки увлечены, предложила Богдану и Матвею соревнование.

— А давайте чистить картошку так, чтобы получилась как можно более длинная шкурка! У кого короче, тот и проиграл.

И началась настоящая битва! Даже Лиза прервала свое занятие и с хохотом комментировала успехи соревнующихся. Ребята довольно ловко чистили картошку, но я-то настоящий профессионал. Конечно, я выиграла, но мальчишки заявили, что в следующий раз первенство будет за ними.

Все так увлеклись состязанием, что совсем выпустили из вида малышек. Когда вновь обратили на них внимание, вода была уже везде: на полу, на стене, около которой стоял таз, на ближайшей лавке. Сами Зоя и Саша тоже были изрядно намокшими.

— Девочки, вы молодцы! — с улыбкой похвалила малышек.

В этот момент Зоя попыталась встать, оперлась о таз, и он перевернулся. Я не успела ничего сделать.

— Дети, ешкин кот! — вскрикнула я. На мгновение наступила тишина, а потом девочки заревели в голос, заливаясь слезами.

— Спокойствие, только спокойствие, — уговаривала себя.

— Тише, милые, сейчас все будет хорошо! — обратилась к плачущим малышкам. — Ребята, возьмите тряпку и приберите здесь все, пожалуйста.

Сама же подхватила обеих дочек и унесла переодеваться.

Пока вытирала, переодевала, постоянно целовала и щекотала своих малышек и мир был восстановлен. К тому времени, как они были готовы спуститься вниз к ребятам, девочки заразительно улыбались.

Запах гари учуяла, как только спустилась на первый этаж. Подойдя ближе, поняла, что овощи сгорели.

— Мамочка, прости, мы увлеклись уборкой и совсем забыли про овощи, — проговорили дети, виновато опустив глаза.

Оглядела погром на кухне, мысленно представляя реакцию Федосьи.

— Ну и чего вы всполошились? — преувеличенно бодро произнесла, глядя на детей, — Так иногда бывает. Сейчас переделаем овощи, и все будет хорошо.

Дети с облегчением выдохнули.

Чтобы немного поднять настроение, предложила разрисовать лица свеклой. Детям очень понравилась эта забава: они с удовольствием намазывали свеклой щеки и губы. Было приятно видеть, как их лица преображаются и наполняются радостью.

— А в конце, после того как убрали борщ с огня, добавляем измельченный чеснок и закрываем крышку. Даем блюду настояться и разливаем по тарелкам.

Когда борщ был готов, мне хотелось умереть, но вообще было интересно, надо будет повторить этот опыт.

К тому времени, как приехал Костя, мы быстро общими усилиями вернули кухне первоначальный вид. Я во избежание дальнейших неприятностей держала малышек на руках и только дирижировала своим сплоченным коллективом.

Несомненно, Кира обладала великолепным организаторским талантом. Именно благодаря ему казалось, что у нее все получается легко и просто.

Некоторое время друзья сидели в тишине. Уют кабинета, запах старинных книг, треск поленьев в камине, лучший друг рядом, приятная беседа и вино.

— Да, сыновья у тебя растут действительно достойными людьми, только мне иногда хочется их отчислить из школы! — произнёс немного погодя, Алексей Николаевич.

— Я правильно тебя понял: тебе нравятся мои мальчишки, но ты хочешь их отчислить?!

— ИНОГДА хочется! Твои дети — ходячие катастрофы! — воскликнул мужчина, — Честно говоря, я всерьёз опасаюсь за их жизни и заодно за сохранность имущества. И ведь самое удивительное — всё происходит как будто случайно, без всякого злого умысла!

Он покачал головой, вспоминая недавний инцидент.

— Вот взять хотя бы случай с сараем. Заметив растерянность собеседника, мужчина поспешил добавить:

— Не волнуйся, все живы и здоровы. А счёт за ремонт предоставлю позже.

Костя сидел, напряжённо сжав губы, и судорожно вздыхал, пытаясь справиться с нахлынувшим волнением и его воображение подкидывало варианты приключений его неугомонных детей.

— Не тяни! Рассказывай! Зная своих сыновей, я уже таких ужасов нафантазировал!

— Я и рассказываю! Кто-то им сказал: «Дайте мне рычаг, и я переверну мир». Ну вот это и решили проверить юные экспериментаторы. Объектом выбрали бочку, да еще и заботливо наполнили ее камнями для усложнения задачи и чистоты эксперимента. Они решили посмотреть, как далеко смогут ее передвинуть, используя рычаг. Под наблюдением всего класса первая попытка провалилась. Ребята попытались сдвинуть бочку с помощью жерди, но не получилось. Обычные дети на этом бы и остановились, но твои мальчики — ребята не только умные, но и упорные. Отрицательный результат — тоже результат, решили они, и продолжили эксперимент.

В начале нашли подходящий плоский камень и надёжно закрепили его в земле. Затем с хозяйственного двора была позаимствована крепкая доска, которую установили на камень, обеспечив равные плечи рычага. Камни из бочки извлекли, а саму бочку водрузили на один конец доски и заполнили ее вновь. Так как бочка во много раз была тяжелее любого из ребят, они решили спрыгнуть с высоты, причем вдвоем сразу. Сказано — сделано. Результат превзошёл все ожидания. Бочка эффектно взмыла вверх и устремилась в небо, разбрасывая камни, но полет был недолгим. Завершила эта бочка свой единственный полет, врезавшись в стену сарая и тем самым разрушив его. Несмотря на синяки и ушибы, без которых все-таки не обошлось, ребята опытом остались довольны. Сказали, что в следующий раз они все продумают лучше. Не знаю, что по поводу экспериментаторской деятельности мальчишек думаешь ты, но я запретил продолжать опыт в стенах нашей школы.

Остаётся только посочувствовать куратору группы, где учатся эти гении. С такими темпами исследований он рискует поседеть задолго до их выпуска. Главное, что все остались целы и невредимы.

Косте добавить было нечего.

В уютном кабинете, пропитанном ароматом старого дерева и кожи, двое друзей, откинувшись в креслах, наслаждались терпким вкусом выдержанного вина.

Очевидно, что у директора накопилось много историй, связанных с Богданом и Матвеем, поэтому он начал рассказывать про следующий случай. А Косте было приятно слушать про сыновей, которых он сейчас редко видел и по которым они с Кирой скучали. Ну и свои детские проделки тоже вспоминались.

— А твои-то, — Алексей Николаевич с улыбкой покачал головой, — те еще затейники! Ты бы знал, что они устроили незадолго до лесной практики! Ты же догадываешься, что сарай — это не единственная их выходка?

Константин Львович рассмеялся, представив себе проделки сыновей.

— Неужели переплюнули нас в детстве? — с лукавством поинтересовался он.

Алексей Николаевич отпил вина, смакуя вкус, и, хитро прищурившись, начал свой рассказ. В кабинете, наполненном теплом воспоминаний и смехом, словно оживало прошлое, переплетаясь с настоящим. Время разлуки растворилось в этом уютном пространстве, где двое друзей, как и прежде, могли часами говорить обо всем на свете.

*****

Богдан и Матвей

Как это было. Кира

В кабинете, наполненном мягким светом лампы, было тепло и уютно. Два друга, удобно расположившись в креслах, продолжали свою беседу. Бокалы, наполненные рубиновым вином, приятно согревали руки, а непринужденный разговор тек плавно и неторопливо.

— Как же хорошо, что мы смогли встретиться, — с улыбкой произнес Алексей Николаевич, наблюдая за тем, как Костя смакует вино. — И как здорово, что у нас еще столько времени для разговоров.

Константин Львович кивнул, соглашаясь с другом. Он тоже был рад этой встрече. Годы не повлияли на их дружбу, и они все так же могли часами говорить обо всем на свете, делиться новостями, вспоминать прошлое.

— Алексей, а почему ты все еще не женат? Давно хотел спросить, но как-то не представился случай. — с легким удивлением спросил Константин Львович, отпивая вино. — У тебя уже давно могли бы быть свои детишки, которые бегали бы по дому, как наши.

— Я бы с большой радостью женился на твоей Кире, но она уже занята, — потешаясь над вмиг вспыхнувшем возмущением друга, проговорил Алексей Николаевич, — у тебя еще одной такой нет?

— Ну уж нет! Кира только моя! Тебе остается только молиться богине Ладе, чтоб она послала тебе женщину, похожую на мою жену. Наша богиня большая затейница, — Костя посмеялся над своими словами и непониманием друга. Они никому не говорили, что Кира родилась в другом мире, а в этот ее перенесла богиня — А Кира — моя судьба! Кстати, у нее есть довольно интересная теория о судьбе человека. Она говорит, что путь каждого человека предначертан и заранее написан, но не так как большинство из нас думает, а прописаны только важные события. Например, должен в твоей жизни случиться пожар, так он будет. Но от тебя зависит что ты в это время будешь делать: тушить, смотреть или это будет гореть твой дом.

— Ну раз Кира уже занята, то буду молиться. Может, и мне повезет встретить такую умничку, как твоя жена. А почему мы весь вечер говорим только про твоих сыновей? А что девчонки?

Дочери Кости и Киры хоть и были ещё совсем малышками, ни в чём не уступали своим старшим братьям и сестре. Озорничать они начали раньше, чем научились ходить и говорить. Зоя и Саша были настоящими маленькими ураганами, способными превратить дом в поле битвы за считанные минуты.

— Ты не поверишь, они еще такие маленькие, но уже такие разные! Зоя, старшая, и она у них лидер, а Саша во всем поддерживает сестру, находясь у нее за плечом. Однажды мы не на шутку перепугались, услышав шум из детской.

— А-а-а! — рев был настолько пронзительным, что мы с Кирой и Агриппиной Федоровной прибежали в детскую, опасаясь самого страшного. Я уже не помню почему, но служанка, которая смотрела за девочками ненадолго вышла.

Поняв причину слез Зои, а это плакала именно она, мы не смогли сдержать улыбки. Она стояла посреди комнаты, ее руки были наполнены игрушками, а лицо выражало крайнюю степень огорчения. Оказывается, у Зои в этот момент взыграли собственнические инстинкты, и она стала забирать каждую игрушку, которую брала Саша. А рёв и сильное горе случилось из-за того, что Саша взяла следующую игрушку, а места в руках у Зои больше не осталось. В это время Саша, не понимая из-за чего рыдает сестра, сидела и ее разглядывала, пытаясь понять причину расстройства сестры.

Кира сообразила быстрее всех как помочь малышке и решила пойти на хитрость. Она взяла у Зои из рук все игрушки и положила рядом с ней, а в руки дала мягкого зайца. Девочка, удовлетворенная тем, что у нее снова есть место для складирования игрушек, успокоилась. Саша же, увидев, что у сестры теперь все хорошо, радостно заулыбалась.

На протяжении всего Костиного рассказа Алексей Николаевич сидел, откинувшись в кресле, и улыбался, слушая забавные истории о проделках детей своего друга. Он с удовольствием представлял себе, как это происходило. Алексей был бездетным, но рассказы Кости помогали представить, как бы могло быть у него в семейной жизни.

В какой-то момент Алексей Николаевич поймал себя на мысли, что ему немного завидно. Он тоже хотел бы иметь такую семью, в которой царит любовь, забота о ближнем и много смеха. Но потом отмахнулся от этих мыслей. У него была своя жизнь, свои интересы, свои достижения. И все же в глубине души он не мог избавиться от легкой грусти.

— Вот ты рассказываешь про своих детей и их проказы, — с улыбкой произнес Алексей Николаевич, — а в кого они такие экспериментаторы? Сам-то помнишь, как утопил половину цыплят на скотном дворе своих тетушек?

Граф откинулся на спинку кресла, вспоминая их общее детство. Они часто встречались, когда были детьми, потому что их родители дружили и любили бывать в гостях друг у друга. Поэтому что один, что другой могли вспомнить много историй про общие проделки.

— Ты тогда хотел понять, чем одни желтые птицы отличаются от других желтых птиц, — вспоминал Алексей Николаевич, еле сдерживая смех, — и почему одни плавают, а другие нет.

— Ну правильно, надо же было понять. А это оказались цыплята и утята! — рассмеялся Костя. — Утятам, конечно, повезло больше, а вот цыплят жалко

Кира. Как в очередной раз у меня хотели забрать мужа.

Проснулась от того, что кто-то пристально смотрит на меня. Зоя, сонно потирая кулачками глазки, стояла около нашей кровати.

— Доченька, что ты тут делаешь? — удивленно спросила малышку и толкнула Костю в бок, вынуждая проснуться.

— Я проснулась и поняла, что есть хочу, — пробормотала Зоя, устремив зеленые глаза на отца. Глядя на этих двоих, нельзя было усомниться в родстве, так сильно заметно поразительное сходство.

Костя спросонок не сразу понял причину своего пробуждения, а когда голова проснулась и он начал соображать, умилился увиденной картине.

— Как думаешь, лучше сделать? Сюда что-нибудь перекусить принести или пойдем на кухню?

Я вообще-то против того, чтоб кушали в кровати, — после этого остаются крошки, но если идти на кухню, то все это мероприятие может затянуться, а нам надо рано вставать.

— Принеси сюда, пожалуйста — сделала я выбор.

Он поднялся с кровати, взял на руки Зою и уложил в нашу кровать, а сам отправился добывать перекус. В этот момент он выглядел таким милым — со взъерошенными волосами и сонным взглядом, — что я не смогла удержаться от улыбки и послала ему воздушный поцелуй.

Дочь заметила наши переглядывания, что-то там у себя в голове подумала, а потом выдала заключение:

— Я, наверное, выйду замуж за папу! — заявила она, удобно устраиваясь на кровати. — Я так его люблю!

— Когда ты вырастишь, то папа будет уже старенький. Давай мы лучше тебе подыщем красивого и молодого? — Я тихонько засмеялась, потому что еще недавно за Костю собиралась выйти Лиза, и я говорила именно эти же слова. Вот какой у меня хороший муж, постоянно приходится отстаивать право быть его женой.

— Мамулечка, ты не поняла. Я сейчас выйду за него замуж.

А вот такого ответа я не ожидала.

— Дорогая, а зачем тебе муж сейчас?

— Ну как же ты не понимаешь, во-первых, он хороший, во-вторых, он меня любит, а в-третьих, он вон какой!

— Какой такой? — я с интересом слушала размышления мелкой разлучницы.

Она долго думала, видимо, пыталась подобрать слова, а потом просто со знанием дела сказала — ТАКОЙ! Ты чего сама не видишь?

— Конечно, вижу. А я куда же? — с улыбкой спросила дочь.

— Ты себе другого найдешь, — ответила Зоя, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

— Милая, если мы будем искать мне другого мужа, мне придётся уйти из этого дома, и тогда мы будем видеться гораздо реже. А кто же тогда будет тебя обнимать и целовать, кто будет тебе сказки рассказывать? — спросила дочь, притворно огорчившись.

Зоя ненадолго задумалась. Видимо, результат её размышлений ей не понравился, потому что её глаза начали наполняться слезами.

— Ну нет, так я не хочу, — сказала она. Её широко раскрытые глаза заблестели, брови приподнялись, и стало очевидно, что она вот-вот расплачется.

Чтобы не допустить слёз, я рассказала ребёнку свой план.

— У меня есть лучшее предложение. Знаешь, доченька, замуж можно выходить только взрослым. Так в законе написано. Поэтому ты сейчас точно не сможешь. Давай папа останется моим мужем, а когда ты станешь взрослой, то найдём тебе твоего собственного мужа. Такого же хорошего, доброго, умного и любящего тебя, как папа! И получится, и папа будет рядом с тобой, и я останусь, и еще у тебя будет муж.

— Как папа? — тут же успокоившись, уточнила Зоя, подсчитывая, что так получится больше людей, которые ее любят.

— Как папа! — хмыкнула я в ответ.

Расчетливая девочка растет, стараясь не рассмеяться, подумала я, но улыбку сдержать не смогла.

— Ну ладно, я подумаю, — согласилась Зоя.

— Мама, а правда, что если лягушку поцеловать, то она в девочку превратится? — неожиданно спросила Зоя и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Интересно, а если девочку поцеловать, она в лягушку сможет обернуться?

— А тебе зачем, милая? Не нравится кто-то, что ли? — со смехом спросил вернувшийся Костя.

— Да нет, пока, — пробормотала Зоя, сворачиваясь клубочком — но нужно знать заранее, а то вдруг понадобится, а я не знаю. Надо на ком-то поэкспериментировать, — договорила она и постаралась глубже закопаться в одеяло.

Мы с Костей переглянулись и хохотнули. В нашей семье слово поэкспериментировать слишком часто звучало. И очень часто после этого приходилось разгребать последствия.

Муж взял ее на руки и, что-то негромко говоря ей на ушко, понес в детскую. Зоя при этом ни за что не хотела отдавать пирожок, который принес отец.

Из уютной дремы меня вырвал Костя, вернувшийся в спальню. Он завалился на нашу кровать и крепко меня обнял.

— Кира, ты даже не представляешь, как я счастлив, что ты моя! — прошептал он, крепче обнимая меня.

— Костя, задушишь! — сказала я, моментально проснувшись.

— Прости, — он чуть ослабил объятия.

Костя коснулся губами моего лба и прерывисто вздохнул. Мы замерли в объятиях друг друга. Я зажмурилась, наслаждаясь его присутствием и теплом, и радовалась, что он рядом со мной.

Его поцелуй был страстным и обжигающим. Сухие губы не просто касались моих губ, а жадно исследовали и ласкали их. Сначала я растерялась, не ожидая от него такого напора и страсти, но потом положила ладони на его упругую грудь, и сама начала отвечать ему.

Моё желание было таким же сильным, как и его. Мне казалось, что кожа в тех местах, где он касался меня, вот-вот загорится. Из моих приоткрытых губ вырывались тихие стоны. Наше частое дыхание стало общим.

Я посмотрела в глаза своему мужу. В этот момент он был так открыт, и все его эмоции были написаны на лице.

— Ты даже не представляешь, Кира, как я тебя люблю!

— Ты не даже не представляешь, Костя, как я тебя люблю!

— Я соскучился, — выдохнул он мне в губы, когда мы смогли оторваться друг от друга.

Мне было очень хорошо в его объятиях. Было полное ощущение, что сейчас все находится на своих местах. Как будто мы одна большая головоломка и сейчас все детали наконец-то встали на свои места.

Уже позже, когда мы просто лежали рядом и лениво общались, я решила рассказать про наш разговор с Зоей.

— Уже вторая твоя дочь желает выйти замуж за тебя. Причём одна тогда, когда вырастет, а вторая — прямо сейчас, — пробормотала негромко я, уже начиная уплывать в сон, — Пользуешься спросом. И самое интересное, на вопрос ПОЧЕМУ мне ответили ПОТОМУ. Нисколько не удивлюсь, если через некоторое время я от Саши услышу такое же заявление. О боже, какой мужчина, я хочу от тебя сына!

Негромкое хихиканье мужа я уже не услышала, уснув.

— Спи, моя солнечная, тебе нужно больше отдыхать, — проговорил Костя нежно целуя жену в висок, — Замотали мы тебя все.

Последнее время состояние здоровья Киры вызывало у него беспокойство. Он стал замечать, что жена выглядит бледной и уставшей. Ее обычная энергичность и жизнерадостность словно испарились, уступив место какой-то непонятной апатии. Кира старалась не показывать своего состояния, но Костя, как опытный врач, замечал тревожные симптомы и не мог избавиться от чувства, что с женой что-то не так. Его беспокойство росло с каждым днем.

— Всё-таки Кира у тебя большая молодец.

Костя поднял на друга глаза, ожидая пояснений.

— Это, безусловно, так, — согласился он, — но что ты имел в виду сейчас?

— Да я про то, что мы имеем такую редкую возможность сегодняшний провести вечер вдвоем, — с легкой грустью в голосе произнес Алексей Николаевич. — Так давно ни с кем не разговаривал на равных, по-свойски. Дела школы занимают практически все мое время. А вот так посидеть, поговорить уже давно не получалось.

За окном надвигалась гроза. Небо затянуло тяжелыми, свинцово-серыми тучами, которые плыли почти по верхушкам деревьев, окружавших школу. Ветер налетал порывами, срывая с деревьев листья, гоняя по земле пыль и мусор. Вдали уже слышны глухие раскаты грома. В такую погоду было бы очень неприятно оказаться на улице. Хорошо, что студенты школы уже вернулись с практики.

— Интересно, что бы в такой ситуации придумали Богдан с Матвеем? — подумал Алексей Николаевич с улыбкой. В том, что они что-нибудь да придумали, мужчина не сомневался.

Он ещё некоторое время постоял у окна, разглядывая буйство за стеклом, а потом решительно задвинул тяжёлую штору, заглушая звуки и оставляя их по ту сторону.

— Костя, раз уж мы сегодня так общаемся, расскажи, пожалуйста, что у тебя произошло на балу у императора, когда ты поссорился с послом с юга. Как так вышло, что ты оказался зачинщиком той драки? Тебя после этого довольно быстро отправили в провинцию. Я знаю общую картину событий, но мне интересно узнать, что же произошло на самом деле?

— На самом деле там нечего рассказывать. Посол позволил себе неуважительное отношение к моей тётушке, выпив слишком много вина. А тётушка для меня — святое, поэтому я, как человек мирный, хотел сделать ему замечание.

— Ага, ты очень мирный! Особенно если обижают твоих родных. — со смешком прокомментировал высказывание Алексей Николаевич.

— Этот, с позволения сказать, не очень умный человек на замечание реагировать отказался, — продолжил свой рассказ Костя. — Говорят, он провалил переговоры, ради которых его и отправили на встречу с нашим императором, вот и срывал злость на всех. Как говорит моя Кира: «Если драка неизбежна, то бей первым». Но я, честно говоря, просто не ожидал, что он решит затеять потасовку прямо на балу. Поэтому абсолютно неожиданно для меня прилетает удар в мою ногу. Достаточно больно. До этого я как-то вообще серьезно не воспринимал этого человека. А тут, оказывается, больно, причем почему-то именно мне. Я понял, что нужно срочно принять меры, чтобы ему тоже стало нехорошо. А дальше сработали рефлексы, которые в нас с тобой долго и упорно вбивал Иван Федорович, наш наставник по борьбе. Мозги отключились, и тело действовало на рефлексах. Я развернулся и ударил в ответ. Дальше ему стало немного тяжело. После этого нас разняли гвардейцы. Вот и всё, что там было. С послом вроде всё хорошо, только здоровается со всеми по несколько раз на дню, а меня император попросил ненадолго уехать подальше. И самое интересное, что после всего этого моя тетушка сказала, что с таким хлыщом она могла бы справиться и сама.

На протяжении всего рассказа Алексей Николаевич с улыбкой внимательно слушал друга, а в особо смешных моментах похохатывал.

— Ну ты и молодец! Видел я того посла, как не зашиб-то ты его! Да и тётушка твоя — Татьяна Михайловна действующая боевая единица. Это же совсем мозгов надо не иметь чтобы обидеть женщину, тем более такую.

И оба друга рассмеялись. Все знали, что Татьяна Михайловна Исаева обладает вспыльчивым характером и не прощает даже лёгкого пренебрежения к себе. А если кто-то обидит её близких, она может пойти на всё. В высшем свете было известно, что она иногда перегибает палку, поэтому люди старались держаться от неё подальше. Никто не хотел вызвать её недовольство. Отсмеявшись мужчины продолжили вспоминать своё весёлое прошлое.

— А помнишь, как нас в походе учил Иван Федорович разжигать костер, чтобы он горел всю ночь? — с ностальгией в голосе спросил Костя, переводя разговор на более приятные воспоминания.

— Конечно, помню, — улыбнулся Алексей Николаевич.

— Дети, — пробасил Алексей Николаевич, подражая наставнику, — для того чтобы обеспечить себя огнем на продолжительное время, нужно найти трухлявый пень, очистить его сердцевину, заложить внутрь мелкий древесный мусор и поджечь. Тогда доступ воздуха будет ограничен, и он будет долго тлеть, давая и тепло, и свет.

Костя с удовольствием рассмеялся. Ему было приятно вспоминать те далекие события, которые уже начали исчезать из памяти.

— Это ты сейчас вспомнил про тот случай, когда Иван Шепелев уселся на подожжённый для демонстрации пень и начал дымиться?

— Ага. А Иван Фёдорович стоял рядом и невозмутимо наблюдал, что из всего этого выйдет. Даже на расстоянии чувствовалось его раздражение от выкрутасов избалованного юнца. Ванька же тогда, не разобравшись, оттолкнул его и уселся на пень, заявляя, что он выше всех по происхождению и центральное место должно принадлежать ему.

— Наставник-то, конечно, знал, что открытого огня не будет, по крайней мере пока, но проучить выскочку хотелось, и не только ему. Он тогда надоел всем.

— Этот оболтус, употребив вина из папиных погребов, даже не сразу заметил, что у него уже из-под ворота и из рукавов валит дым. Да, это было весело!

— Он сейчас трудится кем-то в тайной канцелярии, — ответил Алексей Николаевич, понизив голос. — Особых вершин добиться не смог, а самомнение, мне кажется, еще больше стало. Недавно пересекались с ним на одном приеме. Именно про таких, как он, говорят: Учиться никогда не поздно, но бесполезно иногда.

Граф с досадой покачал головой. Он всегда считал Ваньку Шепелева не очень умным человеком, но тогда, в детстве, это выглядело скорее забавно, чем раздражающе. Сейчас же Иван превратился в напыщенного чиновника, уверенного в собственной непогрешимости.

— Мне кажется, что в том же походе, или это было в другой раз, Сашка Шишкин пытался потушить большой костер, дуя на него и размахивая одеждой, — со смехом вспомнил Константин. — Он, видимо, забыл, чему его учил Иван Федорович, и только увеличивал приток воздуха, а значит, и пламя. Помнишь, какое у наставника тогда было лицо?

Костя изобразил на своем лице смесь ужаса и отчаяния, которая так часто появлялась у Ивана Федоровича во время их обучения.

— В этот же. Два сапога пара — Сашка с Ванькой. Они и тогда дружили и до сих пор общаются. Ну и намучился тогда с нами Иван Федорович!

— Из плохо воспитанных детей потом вырастают плохо воспитанные взрослые, — задумчиво произнес Константин Львович. — Очень надеюсь, что в моей семье вырастут достойные люди.

— Конечно, вырастут! — уверенно ответил Алексей Николаевич. — Вы с Кирой много сил и времени вкладываете в их воспитание. И результаты уже видны. Твои сыновья, несмотря на всю свою непоседливость, проявили себя с самой лучшей стороны во время лесной практики.

Ааааааа, — донеслось из-за двери. Костя, перестав жевать, собрался бежать на помощь, а мне пришлось его остановить. Я-то уже привыкшая, а вот он становится абсолютно беспомощным, когда дело касается детских слез.

Через мгновение двери столовой распахнулись, и к нам забежали наши младшие дочки, Зоя и Александра.

— У вас что, свадьба уже была?! — спросила Зоя, а когда я кивнула, продолжила — А почему вы нас не позвали? — зареванные мордахи детей с красными носами уткнулись мне в живот.

Мы с Костей разобрали детей на колени. Я — Зою, а он — Сашу. Вытирая слезки, проговорила:

— Вас тогда еще не было. Так всегда бывает: вначале свадьба, а потом детки, Зоя сидела, моргала слипшимися ресничками и всхлипывала.

Пришлось клятвенно пообещать, что, если у нас будет ещё одна свадьба, то тогда мы обязательно позовём их на торжество. При этом, когда я произносила эти слова, я уже начала понимать, что я говорю, и, перепугавшись, посмотрела на Костю. Не дай богиня! Пусть будет, как в сказке: и жили они долго и счастливо, и никогда не расставались. Но, кажется, муж думал о том же.

После того как мир вернулся в нашу семью, я покрепче обняла дочь и начала целовать её пока ещё пухлые щёчки. Девочки, несмотря на то, что родились в один день, росли очень разными. Саша не любила поцелуйчики и всегда отворачивалась, когда я пыталась её зацеловать. А Зоя млела, зажмурилась и расплывалась в улыбке от радости.

После обеда, проконтролировав, что девочки остались под присмотром, я отправилась в свои теплицы. Я до сих пор удивлялась, как понравились томаты местному населению. Очень скоро из одной оранжереи и нескольких гнилых плодов, которые мы случайно увидели на ярмарке, у нас получилось целое производство. Сейчас у меня десять полноценных больших теплиц, для работы в которых мы наняли дополнительных людей. Костя, видя мою любовь к этому растению, поднял все свои связи, и теперь в моём распоряжении есть и красные, и жёлтые, и розовые, и крупные, и мелкие томаты, которые привезли специально для меня из южных стран. Когда я впервые увидела такое разнообразие, у меня слёзы на глазах выступили от благодарности мужу. А вот кофе или хотя бы что-то похожее на него мы найти не смогли. Э-эх!

Помимо самых банальных для меня заготовок томатов, таких как маринованные, квашеные, лечо, томатный сок, помидоры в собственном соку, наша семья стала эксклюзивным поставщиком вяленых томатов к императорскому столу. А получилось всё совершенно случайно. Просто в один год урожая было так много, что переработать его не представлялось возможным. И тут я вспомнила простой рецепт вяленых томатов: небольшие томаты разрезаешь на четыре части, выкладываешь на ровную поверхность, посыпаешь солью и вялишь их на солнце примерно неделю. Конечно, если бы у нас была духовка или сушилка для овощей, это всё было бы быстрее. Ориентироваться нужно на вид и вкус. После того как помидор дойдёт до готовности, его нужно поместить в стеклянную банку, а его слои пересыпать или чесноком, или другими любимыми приправами (мне больше всего нравится с чесноком), утрамбовать до горлышка банки и залить прокипячённым маслом. Такие помидоры можно хранить при комнатной температуре. Наш рецепт держится в строжайшем секрете, но, думаю, что скоро кто-нибудь да разузнает, как они делаются. Зато у нас есть козырь: товарный знак на банке в виде буквы «ч»!

Сейчас только подумала про вяленые помидоры, и так сильно захотелось, что слюна даже начала вырабатываться. У нас, по-моему, ещё несколько банок осталось с прошлого года. А если к ним добавить смородинового варенья… Мммм, так захотелось!

Вернусь в дом, обязательно попробую блюдо, которое сложилось в голове, а пока пришлось отвлечься на причину, которая меня не на шутку взволновала.

Я стояла и разглядывала, что опять несколько кустов помидор, ещё пока зелёных, были подняты наверх. Спасти их уже нельзя — они успели засохнуть. Понять, что в нашей теплице завёлся крот, оказалось несложно. Это означало одно: на следующий год нужно будет переделывать грядки и ставить защиту от кротов. Я так сильно задумывалась над этой проблемой, что вздрогнула, когда меня окликнула Агриппина Фёдоровна.

— Так приятно кушать то, что выкопал на своей земле, — мечтательно проговорила наша экономка.

— Значит, сегодня на ужин будем есть кротов, — всё ещё пребывая в задумчивом состоянии, ответила я и только мгновение спустя поняла, что сказала, и начала хохотать. Моя собеседница вначале испуганно на меня посмотрела, а когда поняла, что я шучу, с удовольствием поддержала веселье.

— Кира Андреевна, не хотелось бы отрывать тебя от важных дел, но дома опять слёзы и скандал. У меня полное ощущение, что без тебя не справятся.

Головой понимаю, что девочки под присмотром и ничего по-настоящему плохого произойти не могло, но сердце ее сжалось. Потому, не обращая внимания на удивленные взгляды присутствующих, она стремительно пошла в сторону дома.

— Что за шум? — я забежала в комнату и с ходу попыталась разобраться в ситуации.

Саша лежала на диване и горько ревела, не в силах вымолвить ни слова, а Зоя рыдала, задрав голову вверх и показательно страдала, вытянув губки, вытирая слезы правой рукой.

Быстро понять, что произошло, у меня не получилось. Вроде всё как обычно, и видимых причин для слез нет, но когда я посмотрела на Аню, служанку, которая смотрела за малышками, она показала прядь волос.

— Кира Андреевна, простите меня, это моя вина. Мы играли в парикмахеров, и Зоя делала прическу Саше, а когда я вышла в соседнюю комнату за водой, она взяла настоящие ножницы и отрезала хвостик у сестры.

Да уж! Но это всё не страшно, мне кажется, что все дети проходят через это. Кто-то стрижет только челку, а кто-то и всю длину.

Я растерялась, не зная, кого начинать утешать первой, но на помощь пришел Костя. Он забежал в комнату следом за мной и слышал объяснение причины, поэтому мы быстро переглянулись, и он пошел к Саше, а я — к Зое.

— Мамочка, ты меня больше любить не будешь? Я плохая, да? — Она вздрагивала от всхлипов и смотрела на меня красными заплаканными глазками.

— Ты сейчас говоришь глупости! Конечно же, буду. Ты же моя девочка, моя доченька.

— Правда-правда? — а когда я кивнула, продолжила: — Понимаешь, мамочка, оно само как-то так получилось, но я так больше не буду! Правда!

— Ну вот и хорошо.

Мы посмотрели на диван, где Костя ласково гладил, успокаивая Сашу.

— Меня теперь никто любить не будет, потому что я некрасивая сейчас, — бубнила в подушку Саша.

— Дочь, ты говоришь ерунду! Мы с мамой всегда будем вас любить. А волосы — это совсем не страшно, они отрастут! — ласково уговаривал малышку Костя.

Саша заворочалась и села на диване, испуганно обводя всех взглядом, а увидев лишь беспокойство за нее и любовь, успокоилась.

— Теперь, девочки, нужно помириться.

И они дружно протянули мизинчики друг дружке.

— Мирись-мирись и больше не дерись. Если будешь драться, я буду кусаться!

Глядя на своих малявок, вспоминала, как в третьем классе подстригла себе челку, но мне она показалась какой-то кривой, и я подстригла еще, потом еще, и так, пока длины волос больше не осталось. Ох и влетело мне тогда от мамы.

Хотелось бы сделать так, чтобы сегодняшнее огорчение у моих девочек было самое большое. И чтоб все проблемы, которые им встретятся, можно было бы так же просто решить.

Алексей Николаевич и Константин Львович распрощались далеко за полночь, условившись встретиться завтра, чтобы увидеться с Богданом и Матвеем. Они были рады встрече и ощущали приятное послевкусие от общения. Их дружба, проверенная годами, имела для них большое значение. Они понимали, что необходимо чаще видеться, лучше даже не раз в несколько лет, чтобы не терять связь друг с другом. Настоящие друзья — это большая ценность, в отличие от просто знакомых.

— Надо будет пригласить Алексея в наше имение, — подумал Костя, шагая по ночному парку. — Кира будет рада его видеть. Возможно, он сможет найти время, чтобы навестить нас, может быть, в каникулы.

А на утро Константин с Кирой, Зоей и Сашей прибыли в школу. Для Богдана и Матвея это стало полной неожиданностью, но от этого не менее радостной. Увидев во дворе школы свою семью, мальчишки остолбенели от удивления. Костя, стоявший впереди, раскинул руки в стороны, присел и громко произнес:

— Ну, кто хочет на ручки?

Он не ожидал, что мальчишки поддержат его шутку, и даже немного растерялся, когда два подростка ростом едва ли не с отца, перекрикивая друг друга, понеслись к нему наперегонки и попытались залезть на руки. Кира и Алексей Николаевич, стоявшие рядом, хохотали до слез, наблюдая за этим представлением. Константин, наобнимавшись с ребятами, решил, что Кира незаслуженно обделена вниманием сыновей, и, едва отбившись от них, крикнул:

— А теперь кто сильнее любит маму?

Веселье продолжилось, и теперь уже Кира оказалась в центре внимания своих старших детей. Ее обнимали, целовали, и она смеялась вместе с ними, чувствуя себя абсолютно счастливой.

Саша и Зоя тоже соскучились по братьям и не хотели оставаться в стороне от общего семейного веселья. Переглянувшись, они с визгом бросились к Богдану и Матвею. Получилась настоящая куча-мала из взрослых и детей, но главное, что им самим было хорошо и весело.

— Осторожней, дети! Маму нужно всегда беречь, а теперь в особенности.

На вопросительный взгляд всех присутствующих Костя прокомментировал:

— Кира беременная. Мы ждем ребенка!

Что тут началось! Все галдели, радовались, поздравляли счастливых родителей. Богдан и Матвей прыгали вокруг Киры, обнимали ее, целовали, и маленькие Зоя и Саша, не совсем понимая, что происходит, но чувствуя всеобщую радость, тоже визжали и хлопали в ладоши. Кира сияла от счастья. Она была рада, что снова станет мамой! Только недавно женщина поняла, что происходит в последнее время с ее организмом. Но самое удивительное — это то, что поняла она не сама, несмотря на то, что это была не первая беременность, а просветил ее Костя.

— Милая, а когда ты собиралась сказать мне о том, что мы вновь ждем ребенка? — спросил как-то вечером Костя после того, как некоторое время внимательно понаблюдал за Кирой. Она ела соленую селедку, запивала молоком и жмурилась от удовольствия.

Удивление было столь велико, что Кира не знала, что ответить. И как она сама не догадалась?!

Был выходной, и ребятам разрешили провести этот день с семьёй, но выходить за территорию школы было запрещено. В таких условиях оставалось только отойти подальше от корпусов и устроить пикник. Корзину с самым необходимым Костя подготовил заранее и взял с собой.

Стоял теплый солнечный день. Кира сидела под раскидистым деревом, наслаждаясь прохладой и тишиной. Сквозь густую листву пробивались солнечные лучи, оставляя на ее лице и платье причудливые узоры кружевной тени. Легкий ветерок шелестел листьями, создавая успокаивающий шепот. Было приятно наблюдать, как играют дети.

Зоя и Саша, заливаясь смехом, бегали по лужайке. Мальчишки, играя с сестрами, старались их развеселить, строили смешные рожицы, но при этом внимательно следили за ними, оберегая от возможных падений и травм. Они были рады провести время с малышками, чувствуя себя их настоящими защитниками.

Костя сел за спиной у Киры и начал мягко разминать напряжённые плечи.

— Милая, скажи, сейчас, глядя на довольных ребят, которыми гордятся все учителя школы, твои волнения по поводу них улеглись? Или ты по-прежнему считаешь, что нужно было оставить их на домашнем обучении?

— Ты был прав, — признавать чужую правоту было сложно, но надо.

— Неужели ты хотя бы на минутку могла подумать, что я кого-нибудь из вас могу дать в обиду? Любого члена нашей семьи? Я действительно считаю, что ребята учатся в школе — это лучший выход. Никто и никогда не сможет их обидеть. Во-первых, ребята сами этого не допустят, во-вторых, здесь есть учителя, которые всегда смогут вмешаться и предотвратить конфликт, а в-третьих, Богдан и Матвей теперь бароны, и им нужно учиться жить в высшем обществе.

Теплые руки мужа, прижимающие ее к себе, тихий спокойный шёпот в макушку успокаивал. Кира подалась назад и прижалась к мужу, наслаждаясь теплом и надёжной опорой.

— Прости меня, родной, я была не права. Иногда эмоции берут верх и рушат напрочь весь мой жизненный опыт.

Костя положил голову на плечо жене и покрепче обнял.

— Как же мне повезло, что ты моя!

Вечером вся семья, утомлённая, но довольная проведённым временем, вернулась в стены академии. Этот день останется в памяти у каждого. Именно из таких эпизодов-бусинок складывается ожерелье памяти каждого человека, и чем больше и интереснее эти бусинки, тем увлекательней была жизнь.

Как раз, когда они всей шумной компанией подходили к главному корпусу академии, навстречу им вышли Алексей Николаевич и Дмитрий Иванович, куратор Богдана и Матвея. Дмитрий Иванович, поздоровавшись с супругами Белозерскими, дождался, когда ребята попрощаются с семьей, увел их в сторону учебных классов.

Алексей Николаевич, обратившись к Константину, спросил:

— Ты же говорил, что одна из причин вашего приезда — желание повидать императора?

Константин кивнул.

— Так вот, я только что получил письмо от своего приятеля, в котором говорится, что император задерживается в пути, и когда он вернется в столицу, пока неизвестно.

Константин Львович нахмурился. Они с Кирой специально подгадали свой приезд в столицу к возвращению императора. Кира очень хотела увидеть Юлику и подтвердить или опровергнуть свои подозрения, да и ему самому было интересно познакомиться с женщиной, которую выбрал его друг.

Сказать, что Кира расстроилась, — это ничего не сказать. Ее глаза начали наполняться слезами. Под воздействием гормонов это неожиданное и неприятное известие произвело ошеломительный эффект. Она уже предвкушала встречу со своей лучшей подругой. Просто в этом мире нет такого имени. Даже если бы эта женщина оказалась не ее Юля, то, наверное, она бы не так сильно расстроилась, как сейчас. Неизвестность была намного хуже.

Кира с трудом сдерживала слезы. Она так долго ждала этой встречи! Столько лет она ничего не знала о своей подруге, и вот, когда появилась надежда увидеть ее, эта надежда рухнула.

— Кира, милая моя, успокойся, — нежно проговорил Константин, обнимая жену за плечи. — Тебе сейчас нельзя волноваться. Подумай о ребенке. Ничего же страшного не произошло.

Он знал причину, по которой Кира так хотела увидеться с этой пока еще никому не известной Юликой. Перед самым отъездом из имения она все ему рассказала. И он понимал, насколько это важно для нее. Но обстоятельства сложились не в их пользу. Им придется вернуться домой, не найдя ответов на свои вопросы. Еще немного времени — и Кире будут противопоказаны путешествия, а родить она хотела дома, в своем имении. Необходимость отъезда понимала и Кира. Только Алексей Николаевич никак не мог разгадать причину такого сильного огорчения Киры Андреевны. Он видел в этой ситуации лишь досадную неурядицу, которая не стоила таких переживаний.

— Богиня Лада, сделай так, чтоб это была моя Юля, и мы смогли встретиться. Прошу тебя!

Уважаемые читатели, эта книга закончена. Очень надеюсь, что и она вам понравится. Как и планировалось, получился небольшой рассказ о семье Киры, Кости и их детей.

Уже очень скоро начну выкладывать книгу о Юле. Это будет полноценная книга объёмом около 50 глав.

Обязательно подписывайтесь на автора и ставьте звёздочки. Мне будет очень приятно. Надеюсь, увидимся с вами в других моих книгах.

Мне было весело, надеюсь, вам тоже.