Сложно представить себе мир, полностью лишённый любого света: солнечных лучиков, красиво бликующих на окнах серых домов, искусственного света от настольной лампы, неприятно рассеивающегося по комнате и даже банальной вспышки молнии. Представить сложно, попробую рассказать.

Мир тьмы практически идентичен привычной нам реальности: природное изобилие во всей его красе, парки, дороги и тропинки. Узнаются и старые бетонные дома, не имеющие никаких отличий друг от друга. Только вот света в них давно нет. Когда-то этот мир был населён людьми, такими же, как и мы с вами. Светлые умы всех поколений изобретали различные способы хоть как-то осветить теневой мир, но в какой-то момент технический прогресс позволил просто переселиться на другую планету — грамотно спроектированный космический корабль, вырабатывающий искусственные лучи солнца.

Спустя миллионы лет теневой мир вновь наполнился жизнью, если её можно назвать таковой. Теперь это «силуэты» — напоминающие людей тени, бесцельно слоняющиеся по улицам и уделяющие своё внимание на любое явление, отклоняющееся от обыденности.

Но однажды яркий свет на долю секунды озарил одну из улиц небольшого городка — бывшей Миннесоты. На земле, свернувшись клубочком как маленький беззащитный котёнок, лежала девочка. Живая, не теневая девочка. На вид ей можно дать не больше десяти лет, это было понятно по белому платьицу с рисунками фей и зелёному рюкзаку, наверняка наполненным сладостями и игрушками.

Очнувшись от глубокого сна, девочке захотелось снова закрыть глаза. Она мысленно убедила себя в том, что это сон, но чересчур реальный холодок по коже и лёгкие мурашки дали понять, что она уже проснулась. Страх. Как она оказалась на улице, если, как ей казалось, несколько минут назад она ложилась в тёплую кровать в своей комнате?

Девочка поднялась и осмотрелась: вокруг темнота, не видно ничего дальше вытянутой руки. «Не думаю, что оставаться здесь безопасно», — верная мысль. Позади остались горы камней и железных свай, на месте которых раньше стояли красивейшей архитектуры дома с панорамными окнами. Когда-то это был довольно дорогой район. На смену горам камней пришли кучки из деревянных досок, вероятнее всего оставшиеся от небольших частных домов — девочка вышла из города.

Она разглядывала всё, что было в поле её зрения: выцветшие таблички, указывающие расстояние до ближайших населённых пунктов, высокие деревья и тянущиеся полосой перистые облака. Не заметила лишь одно — пару красных глаз, глядящих на неё с окраины леса.

Неудивительно, что внимание теней привлек маленький человечек, не выглядевший как они. У силуэтов была одна цель — уничтожить девочку, ведь если она найдёт способ вернуть в мир свет, то они погибнут. Плохая перспектива, нужно было что-то делать.

В какой-то момент идти стало совсем тяжело, ноги подкашивались от усталости и отказывались слушаться. Где-то в лесу послышался шорох, девочка испуганно начала искать глазами источник шума. Какой может быть шорох, если она здесь одна? Наконец взгляд упал на два красных «огня», стремительно приближающихся к ней. Паника сковала тело, что делать — непонятно. Бежать?

А силуэт всё приближался. Думать некогда — беги. Проносились мимо таблички и деревья, оставались где-то позади перистые облака. Оборачиваться страшно, вдруг он совсем рядом? В такой ситуации не страшно и в сам лес забежать. Теперь нет ни табличек, ни облаков, кругом лишь деревья. Девочка опасливо обернулась, на секунду зажмуривая глаза от страха. Никого нет, можно остановиться.

Осталось только понять, что это было. Детский мозг прокручивал самые фантастические версии. Может, это дракон? А может злобный кощей, составляющий план поиска иглы бессмертия? В голову медленно приходили воспоминания. Это было что-то тёмное, практически чёрное, и полупрозрачное, оно будто рассеивалось в воздухе. Для себя девочка сделала вывод, что это что-то вроде ожившей тени. Впрочем, она была права.

Надежды выйти из леса не было с самого начала, темнота не давала разглядеть хоть какой-то путь назад. Страх не отпускал девочку ни на секунду. Что, если тень вернётся? А если она не одна? В момент ребёнку пришлось повзрослеть. Она вспомнила, чему учил её отец. «Оказалась в лесу ночью без фонаря — разжигай костер». Тогда она лишь посмеялась в ответ. «Оказалась в лесу ночью без фонаря»? Не бывает такого!

Тем не менее, сейчас этот совет казался единственным спасением. Детские руки, такие маленькие и нежные, пачкаются землёй, опадающей с веток деревьев. Несколько непростых махинаций и в центре небольшой поляны загорелся огонь. Огонь, свет которого теневой мир не видел миллионы лет. Огонь, свет которого привлекал всё больше и больше теней.

Глаза закрывались, но спать было нельзя, ведь костёр не вечный и нужно поддерживать огонь. На поляне веток не осталось, нужно идти за ними дальше вглубь леса, куда не дотягивался спасительный свет. Страшно, но нужно идти, иначе не будет никакой надежды на спасение.

Ноги подрагивали, переступая через маленькие кусты и камни. Ветки лишь изредка попадались под ноги и были влажными, такие хорошо не горят. Огонь костра почти не доставал до неё и именно здесь вновь послышался шорох. Этот шорох она ни за что не спутала бы с чем-то другим. Одно не понятно, почему он такой громкий? Оглядевшись, девочка всё поняла — тень здесь далеко не одна. Десятки красных глаз становились всё ближе и ближе.

Бежать. Обратно к костру.

Она помчалась на свет, смахивая с лица слёзы страха. «А если они догонят меня?». Нет, лишние мысли в сторону, нужно просто вернуться к огню. Руки крепко прижимали к груди несколько веток, которые девочка успела собрать. Трава в лесу никем не была притоптана и найти в ней хоть какую-то палку было практически невозможно.

Добежав до почти потухшего костра, девочка обернулась и увидела, что силуэты остались в тени и не приблизились к свету. Её догадки оказались верны, свет убьёт их. Дрожащими руками она кинула ветки в костер. Огонь становился сильнее, но девочке казалось, что этого ничтожно мало.

Свет от костра охватывал лишь пространство, на котором уже не осталось веток. Чувство безысходности не спеша накатывалось на девочку, но сдаваться нужно не сейчас. Сдаются только когда нет никакой надежды на спасение, а у неё она была. Спешно снимая с себя рюкзак, девочка вывалила всё его содержимое на землю. Расческа, плюшевая игрушка и книга — «Книга путешественника» Бернара Вербера.

Не раздумывая, девочка бросила в огонь расческу. Деревянные зубцы и ручка с выгравированным красивым рисунком единорога медленно сгорали в огне, забирая с собой частичку детского счастья. Грустно, но главное, что свет стал ярче. Быстро повзрослевший мозг понимал, что это ненадолго. Маленькой расчески хватит минут на пятнадцать, не больше.

Нужно чем-то отвлечь себя, любимая книга — лучший вариант. Девочка помнила, как отец читал её на ночь тихим голосом, будто боясь спугнуть сон дочери. Она знала сюжет книги наизусть, но сейчас ей нужно вновь вспомнить это, вновь почувствовать спокойствие и любовь. Ветер время от времени непрошено переворачивал страницы, как бы указывая на то, что пора забыть прошлое и смириться с реальностью.

Время за чтением шло предательски быстро, огонь от костра едва освещал ближайший к девочке куст. Нужно бросить что-то. Расческу было почти не жалко, но с плюшевой игрушкой связаны самые тёплые воспоминания. Родители купили её ещё до рождения дочери и назвали красивым именем Ким. Минута тишины. В огне растворялась обуглившееся мордочка любимой игрушки. Нет времени для слёз, это нужно пережить и забыть. Очередная страница Вербера перевёрнута, затмив своей тенью предыдущую.

Книга близилась к развязке, а костёр источал всё меньше света. Не успевая перевернуть страницу, девочка поняла, что огонь скоро перестанет освещать её. Она не станет сжигать книгу, сжечь её — означает сдаться. Девочка нарвала травы и положила её в рюкзак. Любимый рюкзак, побывавший с ней во всех путешествиях и бережно хранящий все вещи. Куски зелёной ткани вперемешку с такой же зелёной травой помогли костру разгореться и осветить большой пласт леса.

Сгорело всё. Все воспоминания о счастливом и беззаботном детстве, все надежды и мечты. Ветер переворачивал последние страницы книги, умоляя оставить всё в прошлом. Шорох становился слишком сильным, красные глаза смотрели пристально и так холодно. Мозг вновь дорисовал в голове: силуэты берутся за руки и водят вокруг костра хоровод, напевая ребёнку сладкую колыбельную, уговаривающую сдаться тьме.

Огня от рюкзака почти не осталось, не было видно даже деревьев, которые до этого можно было детально рассмотреть и увидеть красивые узоры природы на коре. Тени не упустили возможности подобраться практически вплотную к свету, тем самым оставляя между собой и девочкой ничтожно маленькое расстояние.

На коленях всё так же лежала книга. Последняя страница была давно прочитана, но девочка не могла найти в себе силы закрыть её. Сейчас книга — её надежда, напоминание о доме. Холодная дрожь по телу дала понять, что костёр уже не способен даже согреть что-либо. Маленький ребёнок сидел на границе спасительного света и смертельной тьмы. Хоровод теней всё громче напевал колыбельную, приглашая девочку в свои объятия.

Дрожащие руки вырвали страницы книги. Одна за одной они полетели в костёр, даря те самые частички надежды, которые сейчас так нужны девочке. И теперь в огне горел любимый Вербер с путешествием. Тени отступили, но не прекратили свой хоровод понимая, что костер не может гореть вечно. И они были правы.

Темнота подбирались всё ближе и ближе, света от костра оставалось всё меньше. Она сожгла всю себя, сожгла всё, что могло бы напомнить миру о её существовании. Взрослый мозг маленького человека не хотел пугаться, не хотел плакать и умолять силуэты пощадить его. Девочка всё понимала. Это пока вопрос лишь времени, в минутах. Тени только и ждали, когда потухнет пламя огня. Никто не скажет ей «солнышко моё светлое, верь, такого не будет». Другого выхода нет. Или есть?