Алиса сидела перед монитором и несколько часов стучала по кнопкам, сдвинув брови и потирая пальцем висок. Она внимательно смотрела на цифры и символы на экране. От длительной работы, укравшей целую ночь, мышцы шеи и спины здорово затекли. Концентрироваться становилось всё сложнее, а сухость в глазах ещё сильнее осложняла положение. Приняв усталость, как неминуемое, девушка недовольно выдохнула, откинулась в кресле и потянулась. Большие, сильные руки аккуратно коснулись ее плеч, шею обжег теплый поцелуй. Алиса удовлетворенно мурлыкнула и обернулась.

– Проснулся? – улыбнулась она.

Майкл сёл на край кровати позади неё и оперся локтем о спинку кресла девушки.

– Угу. Ты опять просидела всю ночь? – спросил он, сокрушенно косясь на светящийся в темной комнате экран.

– Хороший заказ. Грех было отказываться.

Мужчина пристальнее всмотрелся в монитор и нахмурился.

– Это… банковские вклады? Мне надо начинать волноваться?

– Нет. Все в порядке.

– Точно? Что ты делаешь?

Девушка чуть отодвинулась от спинки, повернула голову.

– Ты забыл? Мы договорились, что я не лезу в твои дела, а ты закрываешь глаза на мои.

– Если это не криминал, – поправил её капитан. – Кажется, полностью условия договора звучали так.

– Ты думаешь, я граблю банки? – иронично подняла брови Алиса. Майкл усмехнулся.

– Нет. Разве только ты потом раздаешь деньги бедным. Но всё же хотелось бы получить более развёрнутый ответ. Для собственного успокоения.

Алиса загрузила файл, отправила письмо, затем медленно закрыла вкладки, выключила ноутбук и опустила крышку.

– Ну, раз для успокоения… Никакого криминала. Один бизнес-партнер подозревает другого в хищении средств компании. Сам доказать он это не мог, вот и нашел меня.

– Подозрения подтвердились?

– Я смотрю, кто-то соскучился по работе? – улыбнулась хакер. – Да, подозрения подтвердились полностью. Отправила заказчику отчет, пусть теперь разбираются сами.

– Ты не знаешь, кто они? – серьезно спросил капитан.

– Только имя партнера. Имени заказчика я не знаю. В моей работе небезопасно знать много лишнего.

– Меня настораживает, когда ты так говоришь.

Алиса встала, обвила руками шею обеспокоенного капитана, прижалась к нему губами. Через несколько секунд капитан проговорил, не отрываясь от нее:

– Хотела меня отвлечь?

– Получилось?

Майкл улыбнулся. Алиса в ответ хихикнула и сказала серьезно:

– Все хорошо, правда. Я осторожна. Моего имени они не знают, только ник, но выследить по нему едва ли смогут.

Мужчина помедлил, высматривая в тёмных глазах Алисы признаки лукавства и, не найдя ничего похожего, немного расслабился.

– Скажи, зачем ты уговорила меня взять отпуск, если сама по ночам работаешь?

– Нууу… Это не было запланировано. Говорю же, хороший заказ. А прелесть моей работы в том, что я не привязана к одному месту. В отличие от тебя. Сейчас немного отдохну, и можем продолжить нашу программу.

Майкл покачал головой и отпустил девушку спать.

Прошло полтора месяца с того момента, как арестовали семью МакКалистеров при попытке убить двеннадцать человек. Алиса осталась в Мунсе. Пусть после провинциального Венстауна мегаполис и казался ей шумным и чересчур суетливым, девушка довольно быстро привыкала. Да и, по правде говоря, темп её жизни вполне соответствовал ритму большого города. Как и прежде, она зарабатывала тем, что взламывала сайты, соцсети, почтовые ящики, банковские системы. Словом – добывала различного рода информацию для заказчиков. Но, как и обещала Майклу, старалась не влезать в незаконные сделки.

Майкл по-прежнему возглавлял участок на Южной окраине Мунса, оставаясь строгим и бескомпромиссным капитаном. Дома он стал бывать гораздо чаще. В конце концов, Алисе удалось убедить мужчину, что ему жизненно необходим отпуск. Бренда поперхнулась, когда Майкл сообщил об этом, но потом радостно вытолкала его взашей из участка, пообещав давать ежедневый отчет обо всех событиях.

Брайан тоже переехал в Мунс. Будучи похищенным семьей МакКалистер, он познакомился с Лизой Арчер. Как оказалось после освобождения, этих двоих многое роднит, а потому у пары очень быстро закрутился серьёзный роман. Все это время парень безуспешно пытался найти работу. Серые пятна в его биографии и отсутствие диплома об образовании отягощали поиски. Но от помощи, предложенной ему Майклом и Алисой, парень отказался наотрез.

Теперь, когда события, ставшие причиной для знакомства, остались позади и все их участники смогли расслабиться, Алиса с капитаном наслаждались долгожданным отпуском. В прекрасном настроении они вдвоём прогуливались по парку. На улице стояла невыносимая жара, но в тени листвы дышалось существенно легче. Редкое дуновение ветерка обдавало приятной прохладой. Молодые люди дошли до пруда и присели на траву рядом друг с другом. Каждый ярд зелёного берега был усыпан людьми. Влюблённые парочки, семьи с детьми, пожилые горожане наслаждались у воды июльской свежестью.

Алиса сорвала травинку, положила подбородок на плечо Майклу и медленно провела мягким зелёным стебельком по его щеке. Капитан улыбнулся и посмотрел на нее.

– А знаешь, ты была права. Хорошая идея уехать из города ненадолго. Столько всего проходит мимо…

– Неужели ты это понял! – театрально воскликнула Алиса. – Может быть, теперь будешь чаще меня слушать?

– Посмотрим, – капитан снова улыбнулся, одной рукой обнял девушку за плечи и притянул к себе. – Что у нас дальше по плану?

– Дельфинарий!

– С детства не был в дельфинарии.

– Я тоже! Помню, конечно, мало, но тогда точно понравилось. Не терпится посмотреть на дельфинов! Я столько интересного про них прочитала!

– Ну-ка, – с интересом посмотрел на неё мужчина. – Поделишься знаниями, Алиса Кусто?

Алиса хихикнула в ответ, поправила на носу невидимые очки и с важным видом принялась рассказывать:

– Они очень умные, могут спасти человека от акулы…

– Это я бы тебе и сам рассказал, – иронично ответил Майкл. – Стоило ли ради этого перелопатить кучу статей…

– Ах так?! А ты знал, что раньше дельфины жили на суше? А потом, в ходе эволюции, ушли в воду.

– Вот это что-то новенькое.

На лице девушки появилась довольная улыбка.

– Раньше их плавники имели форму пальцев. И ещё у них два желудка. Один для переваривания пищи, другой – для ее сохранения.

– Серьёзно?

– Угу, – деловито закивала Алиса.

– Ладно, это правда интересно.

– Ха! Другое дело.

– И все-таки ты – зазнайка, – мужчина ехидно улыбнулся, за что тут же получил в бок локтем.

Телефон капитана завибрировал. Майкл, убрав руку с плеча девушки, потянулся ею в карман. Алиса оперлась ладонями о траву позади себя и иронично следила за движениями мужчины.

– Это, наверное, Бренда. Звонит сообщить, что без тебя переловили всех преступников и тебе можно не возвращаться.

Майкл хмыкнул и бодрым голосом ответил на звонок:

– Да, Бренда! – через секунду улыбка сползла с его лица. – Когда?… Я понял, спасибо.

Алиса выпрямилась и с беспокойством заглянула в глаза Майклу.

– Что-то случилось? На тебе лица нет.

Капитан немного помолчал, глядя прямо перед собой, прежде, чем ответить. Он нервно стискивал челюсти, топя яростные взгляды в бликах на поверхности пруда. Ветер, словно желая погасить внезапную вспышку гнева, налетел, чуть потрепав соломенные волосы мужчины.

– Митча Хантера сегодня утром освободили, – процедил он. – С него сняты все обвинения.

– Как?! – опешила Алиса. Эмоции мужчины тут же отразились в ней волнением.

– Друзья постарались.

– Но он же во всём признался!

– Он сказал, что его… вынудили… признаться. А ничего существенного, кроме этого, у нас на него не было. Косвенные улики, которые любой мало-мальски хороший адвокат разобъет в щепки.

Алиса почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. Сердце заколотилось сильнее, а в голове сами собой рисовались сценарии возможного будущего. Она положила руку на плечо Майкла.

– Он… ничего тебе не сделает?

– Разберемся, – сквозь зубы ответил капитан. Он повернул голову в сторону Алисы, увидел ее испуганное лицо и натянул улыбку.– Все будет хорошо. Пойдем дельфинов смотреть.

Тревога, так внезапно овладевшая сознанием девушки, ещё не улеглась. Она подняла глаза на мужчину.

– Мы можем никуда не ходить, если не хочешь.

Майкл вскочил на ноги, быстро и бережно поднял хрупкую девушку за руку.

– Ну уж нет, ты мне только что целую лекцию прочитала. Теперь я просто обязан на них посмотреть.

Каким-то непонятным образом, мужчине удалось вернуть себе прежний расслабленный облик и, словно желая подпитать свои внутренние резервы чужим спокойствием, Алиса обняла Майкла за талию. Тяжелая рука обхватила ее за плечи, и стало действительно чуточку легче. Берег паркового пруда остался позади, а пара неспешно продвигалась по аллее в сторону выхода.

– Что ты теперь будешь делать? – спросила Алиса, когда они прошли сквозь кованые ворота к шумной улице.

– Картер, ты же хвасталась феноменальной памятью. И забыла? Следующим пунктом у нас идёт дельфинарий.

– Я не об этом. С Хантером.

– И об этом мы уже говорили. И ты обещала не лезть в мои дела.

– Я и не лезу. Но, если помнишь, я всё тебе рассказала о том заказе, когда ты попросил. Для успокоения.

– Ах, для успокоения… – капитан шутливо поджал губы и посерьезнел. – Поставлю наблюдение. Хотя, думаю, большого смысла в этом нет.

– Почему?

– Да потому что Хантер не дурак. Он прекрасно это понимает и в ближайшее время затихарится. По крайней мере, пока всё не уляжется.

– А как быть с тем, что он сказал? О том, что вынудили…

– Друзья есть не только у Хантера, если ты об этом. Не он первый, не он последний. И вообще… – он резко сменил тон голоса и крепче прижал к себе девушку. – Не думал, что когда-нибудь это скажу, но… Хватит трындеть о работе! Картер, мы в отпуске!

Алиса рассмеялась в ответ, окончательно отпуская скопившийся в груди страх и всецело отдаваясь возможности отдыхать в обществе мужчины.

Через несколько часов они с хохотом вывалились из дверей дельфинария. Алиса, все еще смеясь, принялась руками выжимать от воды подол платья. Майкл стоял рядом и стряхивал с волос капли.

– Теперь поняла, почему на тех скамейках никто не сидел?

– Мог бы и сразу сказать, если знал. Зато всë рассмотрели.

– И в гостиницу идти не жарко.

Очередной взрыв смеха, и Майкл прижал ее к себе всем телом. Девушка взвизгнула:

– Бррр, холодный! Пусти!

Алиса тщетно отбивалась до самого отеля. Прохожие косились на странную парочку, но этим двоим до чужих взглядов дела не было. Хотелось веселиться от души, урвать весь возможный позитив от этого маленького совместного приключения. Щеки затекли от смеха. Оба немного притихли, войдя в холл гостиницы, но другие гости все же бросали на них удивленные взгляды. Сдерживая веселье, вымокшие влюблённые прошли по коридорам отеля и, наконец, добрались до своего номера. Майкл открыл дверь, пропустил Алису вперед и зашел следом. Девушка принялась ходить по комнате с поисках полотенца. Когда она в очередной раз прошла мимо Майкла, тот притянул ее за руку к себе. Он убрал с ее лица мокрые пряди и нежно поцеловал. Затем прижался лбом к ее лбу и произнес тихо, словно боясь спугнуть момент:

– Не припомню, чтобы мне когда-то было так же хорошо, как сейчас…

Алиса улыбнулась, провела пальцами по его щеке.

– Мне тоже хорошо с тобой. Даже если по твоей вине я становлюсь похожей на мокрую курицу и пахну рыбой.

Еще один поцелуй, долгий, изучающий. После небольшой паузы Алиса чуть отстранилась.

– Надо снять с себя все мокрое. Становится прохладно.

Уголок рта Майкла пополз вверх, глаза заблестели. Он провёл пальцем по плечику девушки и его голос приобрёл приятную хрипотцу.

– Мне нравится…

– Я имела в виду, переодеться, – хихикнула Алиса.

– Успеешь…

Он плавно расстегнул молнию на ее платье, провел вниз по плечам. Мокрая ткань опустилась на пол, а по телу девушки прошла лёгкая дрожь, когда влажной кожи коснулась вечерняя прохлада номера. Теплые ладони мужчины усилили контраст, повторяя плавные изгибы, а дрожь становилась отчётливей. Прерывисто вдохнув, Алиса потянулась руками к краю футболки Майкла, потянула вверх и, отбросив в сторону ненужную ткань, прижалась к крепкому обнаженному торсу. Было плевать на мокрые волосы, брошенное на пол вместе с вещами полотенце, когда в центре груди с сумасшедшей скоростью начал закручиваться вихрь, разносящий по клеткам эндорфины. Кожа горела от поцелуев, а дыхание становилось тяжелым. В голове появлялся приятный туман. Все события минувшего дня резко стали стали неважными. Алиса выгибалась навстречу каждому прикосновению мужчины, впивалась в его плечи подушечками пальцев и мурлыкала, когда его губы касались ложбинки между грудей.

Усилившийся к ночи ветер трепал тюль у незакрытой балконной двери. После длинного, эмоционального дня осторожный шум улиц дарил умиротворение. Майкл поднес руку девушки к лицу и поцеловал ее ладонь. Алиса улыбнулась, положила голову ему на грудь, гладила пальчиком его колючий подбородок, провела вниз по кадыку и обратно, ощущая, как горячими ниточками по телу расходится тепло, наполняет каждый каждый закуток приятной истомой. Усталость постепенно брала своё, веки опускались и сон неумолимо пленил в свои объятия.

Тишину утра нагло нарушил телефонный звонок. За окном уже рассвело. Сквозь задернутые шторы пробивались упрямые солнечные лучи, рисуя на стенах номера причудливые узоры. На экране телефона капитана появилось имя лейтенанта.

– Что-то она сегодня рано, – лениво потягиваясь, сказала Алиса.

Майкл, словно предчувствуя неладное, нахмурил брови и ответил на звонок:

– Да, – он повернул голову, посмотрел на Алису и тут же отвернулся. Взгляд его стал каким-то напряженным. – Подожди… Когда это случилось?… Да, да. Сегодня.

Он положил трубку и сидел, уставившись в пол. Алиса приподнялась на локте, заглянула в лицо капитана, пытаясь понять причины его внезапной задумчивости.

– Не говори, что МакКалистера тоже выпустили…

– Нет, – ответил мужчина. – Митч Хантер был убит сегодня ночью.

– Ого… Быстро до него добрались.

– Алиса, – сдавленным голосом сказал капитан.

– Мм?

– Отпуск придется прервать. Мы сегодня же едем в Мунс.

Девушка возмущенно подняла брови.

– Это еще почему?

Вздохнув, Майкл повернул к ней угрюмое лицо.

– Брайан арестован по подозрению в убийстве Митча Хантера.

– Арестован? – переспросила девушка ошеломленно. – В убийстве?

– Да, – со скорбным выражением лица подтвердил капитан.

Алиса сидела и хлопала глазами. Сердце колотилось в груди сильнее с каждой секундой. Под рёбрами образовался комок из нервов. Она открыла было рот, но вместо слов оттуда вырвался только глухой звук. Майкл коснулся ее плеча, заглянул в лицо, заговорил тихо, стараясь этим простым действием успокоить девушку:

– Мы должны поехать в Мунс и во всем разобраться.

Алиса потрясла головой, словно сбрасывая дурную новость с макушки, как пыль от мешка, которым внезапно стукнули.

– Это же… Это ошибка! – проговорила она дрожащим голосом. – Или шутка… Бренда так пошутила?

– Кто же будет шутить такими вещами, – хрипло отозвался Майкл. – Собирайся, поедем домой.

На автомате девушка начала собирать вещи. Ходила из угла в угол по номеру, подвисая и то и дело забывая, за чем шла. Торопилась, сердилась на саму себя за рассеянность, но снова впадала в ступор. В голове не укладывалось происходящее. Как ее брат мог быть замешан в убийстве наркоторговца? Невозможно. Если у Брайана и были прежде проблемы с законом, то не настолько серьёзные, как сейчас. Да и он клялся, что завязал с прежней жизнью. А уж о существовании какой бы то ни было связи между ним и Митчем Хантером и вовсе помыслить было нельзя.

– Вроде все собрала, – она растерянно застегнула молнию на сумке и выпрямилась.

– Поехали?

– Да.

Майкл взял сумку, приобнял Алису, и они зашагали по коридору к лифтам.

Через два часа, не заезжая домой, молодые люди вошли в двери полицейского участка на юге города. В доли секунды Алиса преодолела расстояние до кабинета Бренды, не замечая детективов и будничного жужжания патрульных.

– Где он? – дрожащим от сдерживаемых слез и решимости голосом спросила она, как только лейтенант появилась в зоне видимости.

– Не здесь, – отводя глаза, ответила Бренда. – Его увезли в Управление полиции. Этим делом будет заниматься инспектор из отдела убийств.

Майкл вырос за спиной Алисы и включился в разговор:

– Почему? Ты сказала, Хантера убили в «Седьмом небе». Это наш участок. С чего вдруг в Управлении решили взять это на себя?

– Я не знаю. Вероятно, связи Хантера работают даже после его смерти. Мне пояснений не давали.

– Что мы можем сделать? – спросила Алиса, с надеждой повернув голову к Майклу.

Капитан молча поводил глазами и направился к двери.

– Жди здесь. Я скоро вернусь.

Майкл вышел, оставив дверь мучительно медленно закрываться за своей спиной. Бренда мягко усадила Алису на диван, протянула стакан воды.

– Это какой-то злой рок, – бубнила в стакан Алиса. – То похищение, то это…

– Я уверена, мы во всем разберемся, – в попытке поддержать девушку, Бренда положила ладонь на её предплечье. В тянущемся молчании лейтенант периодически бросала короткие взгляды на дверь.– Алиса, прости, что спрашиваю, – не выдержала она, – но… ты уверена, что твой брат… не мог…?

Девушка удивленно посмотрела на Бренду. Она ответила со смесью недоумения и раздражения:

– Брайан много всего успел натворить. Ладно бы хулиганство… Но убийство… Нет, я не верю, что он мог… Да и зачем ему это? У него только всё начало налаживаться…

Бренда смущенно подняла ладони.

– Прости, я должна была спросить. Нам нужно знать, к чему быть готовыми.

Коротко кивнув, Алиса снова уставилась в стену невидящим взглядом. Через полчаса вошёл Майкл, мотнул головой в сторону выхода.

– Поехали. Выбил нам свидание с Брайаном.

Дважды повторять не пришлось. Уже через минуту оба сидели в машине. Капитан завел двигатель, протянул руку к Алисе и убрал прядь волос ей за ухо.

– Как ты? – с участием спросил он.

– Так себе. Кто-то подставил моего брата, и теперь он за решеткой. А, возможно, там и останется на ближайшие несколько лет.

– Мы обязательно во всём разберёмся. Подожди раньше времени опускать руки.

– Я не опускаю. Но… Сам понимаешь.

– Понимаю, – он сжал её ладонь. – Но давай мыслить логически. Первым делом надо понять, кто убил Хантера и подставил Брайана. А главное, намеренно или случайно.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурила лоб девушка. Капитан задумчиво потер ладони.

– Алиса… У твоего брата есть враги?

– Я бы не сказала, – протянула та, размышляя. – У него были стычки с ребятами из Венстауна. Но пустяковые. Вряд ли кто-то из-за этого решился бы на убийство ради мести.

– Возможно, Брайан просто оказался не в то время, не в том месте.

Капитан дернул рычаг коробки передач, нажал на газ, и машина тронулась. Утренние пробки уже набрали обороты, и путь до управления, который по пустым улицам занял бы от силы четверть часа, сейчас значительно увеличился. Капитан несколько раз созванивался с кем-то по телефону и ворчал себе под нос на нерасторопных водителей. Когда же автомобиль остановился у здания Управления, нервы были расшатаны не на шутку. Спешно покинув парковку, Майкл влетел в двери Управления. Алиса поспевала следом. Ещё раз набрав нужный номер, капитан сообщил, что Брайана приведут позже. Наконец, спустя сорок минут ожидания в приёмной, к ним подошел полицейский и пригласил их в комнату для свиданий. Алиса глубоко вдохнула, обхватила себя руками за плечи и прошла вперед. Капитан шел следом за ней огромной тенью. Войдя в комнату, девушка увидела брата, его растерянный взгляд. Она порывисто обняла его.

– Брайан!

– Привет, мелкая, – плохо изображая хорошее настроение, улыбнулся парень. Алиса отстранилась и посмотрела на брата, держа его за плечи руками:

– Что произошло? Почему тебя обвиняют?

Желание и способность изображать спокойствие слетели с Брайана в один миг. Он обессиленно опустился на стул, сложил локти на столешницу и помотал головой.

– Я не знаю… Мы даже не были знакомы с этим парнем. Пытался объяснить это копам, но меня и слушать не стали. Скрутили и притащили сюда, – Брайан поджал губы и с надеждой посмотрел на сестру. – Хоть ты-то мне веришь?

– Верю! – девушка села рядом и крепко сжала его ладонь. – Конечно, верю.

– Брайан, расскажи все по порядку, – ворвался в семейную идиллию голос капитана.

Парень потер ладонью лоб. Его взгляд бегал из стороны в сторону. Он нервно сцепил руки в замок, опустил их на стол.

– Да я сам ничего не знаю. Спал себе дома, никого не трогал. Среди ночи – звонок в дверь. Открыл, а мне с порога: «Вы имеете право хранить молчание… » и вот это ваше. Привезли сюда, потом допрашивать начали. А я знать не знаю, кто вообще этот Хантер.

– Почему тебя обвиняют? – капитан сел напротив парня, повторил его позу. – Тебе хоть что-нибудь объяснили?

– Сказали, что на месте убийства нашли мои отпечатки. Ясное дело, в базе они были.

– В базе понятно. А на месте преступления откуда бы им взяться? Тебя ведь там не было.

Брайан понуро опустил голову и замолчал.

– Брайан? – с тревогой позвала его Алиса. Парень поднял глаза, виновато взглянул на сестру.

– Я был там вчера вечером.

– Зачем ты туда ходил?

– Хотел устроиться на работу барменом. Увидел вакансию на сайте, отправил резюме. Мне позвонили, сказали приехать в «Седьмое небо» в течение часа. Я приехал.

– Так ты видел Хантера? Это он тебе звонил? – спросил Майкл, хмуря брови.

– Я не знаю, кто звонил. Имя не спрашивал. И Хантера не видел. Там вообще никого не было. Я вошёл через служебный вход, как и сказали. Внутри темно. Где там свет включается не знаю. Позвал, походил у входа и ушёл.

– И всё?

– Всё. Пытался набрать номер, с которого звонили, но он был отключён.

– И тебя не насторожило, что приехать надо было срочно?

– Нет. Подумал, что пригласили к началу смены. Чтобы сразу за бар поставить, если что.

– Ну да, – обдумывая услышанное, ответил Майкл. Алиса, внимательно слушавшая рассказ брата, накрыла его руки своими.

– Ты ничего необычного не заметил в баре? – спросила она, заглядывая в его лицо.

– Да я там и не был-то почти. Не искать же в темноте. Решил, что напутал что-то, не так понял.

– Если вспомнишь, что-нибудь, дай знать. Я постараюсь вытащить тебя! – Алиса ласково провела рукой по щеке брата, снова обняла его. Майкл мягко коснулся её плеча.

– Нам пора.

– Угу.

Они вышли из Управления, сели в машину и поехали домой. Растерянность Алисы сменилась решимостью. Она рассуждала вслух, размахивая руками перед собой:

– Это не случайность. Не верю я в такие совпадения! Кто-то намеренно подставил Брайана. Хотел устранить двух зайцев одним выстрелом.

– Похоже, что так, – согласился с её выводом Майкл.

– Надо узнать побольше о Хантере. С кем у него был конфликт…

Девушка повернула голову. Капитан внимательно смотрел на дорогу. Рядом с ним, у коробки передач лежала тонкая папка. Алиса успела разглядеть имя и фамилию своего брата.

– Это документы по делу Брайана? – она схватила папку, открыла ее в надежде выяснить чуть больше. Не сводя взгляда с дороги, Майкл медленно забрал у нее папку одной рукой и положил обратно.

– Давай поговорим дома, – сухо отрезал он.

Девушку насторожил тон мужчины. Сконцентрированность и стальные нотки в его голосе тонко намекали на то, что решение в данную минуту не изменится. Алиса выдохнула и сочла разумным оставить пререкания. До самой квартиры Майкла ехали в молчании. Память подкидывала девушке образ брата, сидящего за столом в комнате с удрученно опущенной головой. Душа разрывалась на части от вида растерянности и обречённости в его глазах. Заново оживали эмоции, испытываемые ею после смерти родителей, когда Брайан по-своему справлялся со стрессом, добавляя проблем себе и сестре. На глаза наворачивались слезы. Не желая давать себе шанса на слабость, Алиса уставилась в окно и старалась направить все внутренние резервы на обдумывание дальнейших действий.

Зайдя домой, девушка скинула сумку, босоножки и направилась на кухню ставить чайник. На голодный желудок мозг отказывался функционировать, что сейчас было абсолютно недопустимо. Она открыла холодильник, и из имеющихся продуктов изобретала завтрак. Майкл через минуту появился в совмещённой с кухней гостиной. Папки у него руках уже не было.

– Кофе будешь? – спросила Алиса, выглянув из-за приоткрытой дверцы шкафа с посудой. – Надо сперва перекусить. И, не знаю, как тебе, а мне, чтобы соображать, нужна убойная доза кофеина.

Капитан сел за стол и произнес тихим, строгим голосом:

– Сядь, пожалуйста.

Алиса послушно села перед ним, и мужчина продолжил:

– Я понимаю твои чувства. Но я против того, чтобы ты лезла в это дело.

– Что ты такое говоришь? – возмущенно уставилась на него девушка. – Как я могу остаться в стороне, когда речь идёт о Брайане?

– Алиса, в прошлый раз твое участие закончилось тем, что тебя хотели принести в жертву древнему богу.

Алиса в негодовании наклонилась к нему.

– В прошлый раз дело раскрыли в том числе благодаря мне. Или ты забыл?

– Нет, не забыл.

– Это мой брат. Ты хочешь, чтобы я его бросила?

Майкл глубоко вздохнул и взял ее за руку.

– Я хочу другого. Чтобы ты не подвергала себя опасности. Это все. Я обещаю тебе сделать все возможное, чтобы помочь Брайану.

– Как? Тебе же не дали вести это дело.

Майкл загадочно поднял брови.

– Ну… Кое-какой информацией со мной поделились. Бывший начальник нашего участка работает там. Он выдал копии документов дела.

Глаза девушки загорелись. Майкл уловил ее воодушевление и протестующе выставил перед собой указательный палец:

– Нет!

– Майкл! – Алиса с обидой и возмущением уставилась на него.

– Я сказал, нет! – мужчина повысил голос, выждал паузу и добавил спокойнее: – Так для всех будет лучше.

– Ты не можешь за меня решать!

– В этом вопросе могу. Это как-никак моя работа. И мне будет гораздо проще с ней справляться, если не придется отвлекаться на твои выходки.

– Забыл добавить про то, что запрешь меня в камере, – она саркастично выгнула губы.

– Запру, если придётся.

Девушка фыркнула и вышла из кухни, громко хлопнув дверью в спальню. Возмущение кипело в груди. В голове занимался вихрь из чувств и эмоций. Тревога за судьбу брата перемежалась со злостью от осознания собственного бессилия. Самостоятельная, деятельная, сейчас Алиса всем телом ощущала отчаяние. Она улеглась на покрывало, свернулась комочком, обхватив колени. Сон не шёл.

Через час в двери спальни тихо вошёл Майкл. Досада от недавней ссоры ещё не улеглась, но разговор продолжать не хотелось. Алиса закрыла глаза и притворилась спящей. Мужчина лег рядом, поцеловал девушку в висок и укрыл пледом.

Утром Алиса проснулась одна. Села на кровати, обвела взглядом пустую комнату. Судя по времени, Майкл уже уехал на работу. Девушка вскочила и начала рыскать по квартире в поисках вчерашней папки. Перерыла ящики и шкафы, где она могла бы лежать, но очень скоро стало ясно, что папки нигде нет.

– С собой забрал значит, – сердито буркнула девушка сдувая с лица прядь волос. – Ладно, попробую по-другому. Базу данных департамента полиции взламывать ещё не приходилось, но ты сам напросился.

Она выскочила на кухню, но там ждала новая неудача. Ноутбука, который обычно стоял на столе, не было на месте. Алиса схватила телефон и, сопя носом, набрала номер капитана.

– Слушаю, – раздался в динамике знакомый голос.

– Где мой ноут?

– Папку найти не вышло? – насмешливым тоном спросил капитан. Алиса стиснула зубы, а тон голоса капитана сменился на строгий. – Я просил тебя не лезть. Ноутбук я забрал. Увидимся вечером.

Алиса положила трубку и зарычала. Она снова откинула со лба темные волосы и принялась ходить туда-сюда по комнате, обдумывая план действий.

– Так… Бар открылся… Значит его восстановили… Можно попробовать поговорить с кем-то из сотрудников бара о Митче Хантере… Кто-то ведь мог его видеть? Другого варианта все равно нет.

Осененная догадкой, она легонько шлепнула себя в лоб ладошкой.

– Мэтт! Точно, Мэтт! – радость тут же поутихла, когда Алиса вспомнила последний разговор с парнем. В тот самый раз, когда она призналась ему в сотрудничестве с полицией. Уже менее уверенно пробубнила себе под нос: – Не факт, что он станет со мной говорить.... Но попробовать стоит.

Девушка набрала номер бывшего начальника службы безопасности Митча Хантера. Тот ответил не сразу, изрядно помучав ожиданием.

– Да? – после десятка гудков, наконец, в трубке раздался хриплый голос.

– Мэтт, здравствуй! Это Алиса… То есть… Мелисса.

– Чего тебе? – неприветливо отозвался парень.

– Мы можем встретиться?

– Зачем?

– Это насчет Митча Хантера…

– Его убили, если ты не в курсе.

– В курсе. Поэтому и звоню. Мэтт, прошу тебя! Это очень важно!

Мужчина несколько секунд молчал, потом в трубке снова раздался низкий, хриплый голос:

– В парке через час.

– Спасибо! – с облегчением выдохнула Алиса. Она положила трубку и кинулась приводить себя в порядок.

Капитан зашел в участок раньше обычного. В руках он нес картонную папку и ноутбук. Он вошел в кабинет лейтенанта Стоун, протянул ноутбук ей.

– Бренда, спрячь это где-нибудь.

– Ладно, а зачем?

– Просто спрячь.

Девушка нахмурилась, в первую же секунду считав настроение мужчины, забрала ноутбук, вышла и вернулась через несколько минут.

– Положила к вещдокам. Что узнали вчера?

Майкл хлопнул папку на стол, скрестил руки на груди.

– Митч Хантер был убит в своем кабинете ножом со спины, одним ударом в сердце. Отпечатков на ноже нет. Сам нож убийца взял из бара.

– Так, а причём здесь брат Алисы?

– Брайан сказал, что его пригласили на собеседование. И что-то мне подсказывает, что не случайно выбрали именно его.

– Возможно, – пораскинув мозгами, согласилась лейтенант. – Но что есть на Брайана?

– Он сам сказал, что был там поздно вечером. Плюс отпечатки на ручках двери. Но вот что странно, есть отпечатки только его и охранника, который вошел утром.

– Значит тот, кто на самом деле убил Хантера, вытер ручки на дверях после себя. Странно, что в Управлении на это не обратили внимания.

Капитан пожал плечами.

– Никто ничего не видел? – продолжила расспрос Бренда.

– Нет. А если видел, не сказал. Все-таки в кругу Хантера не принято дружить с полицией.

– Что будешь делать?

– Хочу съездить в бар к вечеру, посмотрю все сам. Генри дал добро. Он тоже подъедет.

– А Картер?

– Нечего ей соваться, – хмуро буркнул капитан и ушел в свой кабинет.

Алиса быстро направлялась в сторону парка. Она то и дело поглядывала на часы, боясь опоздать к назначенному времени. Внутри копошились волнение. После того, как вероломно предала доверие мужчины, изображая интерес к нему, девушка, не единожды порывалась позвонить, извиниться. Совесть и сейчас терзала, пробираясь к самому нутру. От того волнение только усиливалось, а попытки подобрать в голове нужные слова сходили на нет. В какой-то момент Алиса испугалась, что Мэтт и вовсе не придёт. Она ускорилась и облегченно вздохнула, разглядев издалека рослую тёмную фигуру на входе в парк.

Увидев девушку, Мэтт сдержанно кивнул. Вид у него был усталый, будто опустошенный. Таким он не был даже в последнюю их встречу. Но сейчас это состояние было легко объяснить. Подойдя ближе, Алиса явственно почувствовала запах алкоголя. В груди кольнуло. Заламывая от нервного напряжения пальцы, девушка подошла почти вплотную.

– Я тебя слушаю, – без интереса процедил Мэтт.

– Мэтт, спасибо, что пришёл…

– Угу, – кивнул мужчина, демонстрируя всем своим видом нежелание общаться. Алиса помолчала, размышляя, с чего лучше начать разговор.

– Ну, во-первых, я хочу извиниться перед тобой… – начала она.

– Давай к сути, – перебил её Мэтт. – Ты же не за этим сюда ехала.

Девушка осеклась. Виновато всмотрелась в карие глаза мужчины и спросила, проглатывая досаду:

– Я хочу знать, что тебе известно насчет убийства Митча Хантера?

– Его пырнули ножом в спину, – ответил он равнодушно, глядя в сторону, будто намеренно избегая её взгляда. – В его же кабинете. Я нашел его вчера утром.

– Ты нашел его? – она удивленно вскинула брови. – Заметил что-нибудь? Хоть что-нибудь!

Мужчина, наконец, посмотрел на неё. Неожиданно твердо, будто полностью вошел в привычную для себя роль вышибалы. Он стоял в паре ярдов от неё, прямо, расставив ноги на ширину плечь и сцепив руки в замок за спиной. По его каменному лицу казалось, что эмоций он не испытывает вовсе. Но колючий блеск в глазах выдавал с потрохами.

– Заметил. Нож, точащий из его спины.

– Мэтт, – с мольбой протянула Алиса. – Может быть, кто-то выходил перед этим из бара… Или в кабинете что-то было не как обычно…

– Нет. Как всегда.

– Кто мог это сделать? Может быть, ты знаешь, у кого были основания и его убить?

Мэтт фыркнул и посмотрел на часы.

– Длинный список получится, если всех перечислять. У Хантера был паршивый характер. Всё время с кем-то ссорился, не любил идти на уступки, – мужчина с подозрением прищурил глаза. – Почему тебя так это интересует? Вы, вроде, не были друзьями.

Алиса вздохнула.

– Моего брата обвиняют в убийстве.

– Твоего брата? – удивился Мэтт, подрастеряв несколько баллов своей серьёзности. – Чем ему помешал Хантер?

– Ничем. Они даже знакомы не были. Видимо, кто-то решил избавиться от Хантера и спихнуть все на моего брата. И пока не ясно, откуда растут ноги.

– Да… Дела плохи, – мужчина с искренним сожалением на лице поджал подбородок.

– Именно поэтому я прошу тебя помочь!

Охранник скривился, снова бросил быстрый взгляд в сторону и недоверчиво посмотрел на Алису.

– Отчего же не просишь о помощи своего друга копа? Или всё? Больше не друзья?

– Друзья… – Алиса сжала губы. Она гневно выдохнула и сложила руки на груди.

– Ладно, не мое дело, – ответил Мэтт и хотел было уйти, но Алиса уцепилась за его руку.

– Мэтт, пожалуйста! Я не знаю с какой стороны подступиться. О Хантере почти ничего не известно. А ты ведь работал на него.

– И что?

– Помоги начать. Я дальше разберусь сама и больше никогда тебя не побеспокою. Это мой брат, понимаешь? Не могу я сидеть на месте и ждать.

Мужчина помолчал. Он растер ладони и серьёзно взглянул на Алису.

– Не страшно соваться в одиночку? Ты ведь даже не знаешь, кем может быть этот человек.

– Страшно. Но ещё страшнее представить, что мой брат загремит в тюрьму, будучи невиновным.

Голос девушки дрогнул, и Мэтт опустил глаза, кажется, что-то для себя решая.

– Знаешь, – начал он тихо и неохотно, – когда я уже уходил домой, к нему пришел один партнер. Не в духе. Сомневаюсь, что у них получилась конструктивная беседа.

– Кто он?

Мэтт усмехнулся и грустно посмотрел на девушку.

– Я не должен тебе это говорить. Обещай, что не наделаешь глупостей.

Алиса пожала плечами и улыбнулась.

– Постараюсь.

– Ник Фергюссон. Владелец казино на Рудстрит. Но не суйся к нему напрямую. Он далеко не так прост, как кажется.

– Я учту, – серьезно кивнула девушка. – Мэтт, скажи, как я могу попасть в «Седьмое небо»?

– Никак. Полиция все опечатала.

– А если подумать…?

Темнокожий охранник почесал подбородок и задумчиво выдал:

– Есть один вариант.

Спустя некоторое время они вдвоем стояли у окна в подсобку с обратной стороны здания. Окно было узкое и находилось на высоте двух с половиной ярдов от земли. Алиса на всякий случай надела перчатки и, подставив деревянный ящик себе под ноги, попыталась открыть окно.

– Закрыто, – после нескольких неудачных попыток цокнула девушка.

– Дай я попробую.

В руке Мэтта сверкнул нож. Он встал на ящик, который жалобно затрещал, под весом мужчины, но всё же выдержал. Мэтт поддел ножом язычок замка. Внутри механизма щёлкнуло. Мужчина приоткрыл фрамугу, спрыгнул вниз и помог Алисе забраться. Девушка перегнулась через окно и проскользнула вниз. На её удачу, прямо под окном внутри стоял стол, и приземление вышло мягким и безопасным.

– Мэтт, я скоро! Дождешься?

– Да, только давай аккуратно там.

Алиса поправила перчатки на руках, убрала волосы в хвост. Хоть эксперты наверняка обшарили здесь все вдоль и поперек, тем не менее наследить не хотелось. Вспоминая, как шумно было прежде в этом месте, сейчас девушка пугалась тишины и полумрака. Казалось, что человек, убивший Хантера той ночью, всё ещё находится здесь. Что вот-вот из-за угла появится его рука, и лезвие, сверкнув в тусклом свете коридора, лишит её жизни. Опасливо обходя повороты и тёмные закутки, Алиса осмотрела кухню, зал, но ничего особенного не обнаружила. Бар выглядел практически так же, как и прежде. О недавнем пожаре здесь уже ничего не напоминало. Свежий ремонт скрыл от глаз покрытые копотью стены, новая мебель внесла завершающие штрихи. Постепенно глаза адаптировались к недостатку освещения, а страх стихал. Уже смелее из зала Алиса прошла к кабинету владельца. Как и ожидалось, он находился в том же месте, что и раньше. Девушка, помедлив, опустила дверную ручку неуверенно открыла дверь и выдохнула собираясь с духом. Помещение было тёмным. Нашарив рукой выключатель, Алиса щелкнула, и тут же комнату залил холодный свет.

– Трусиха. Нет здесь никого, – выругалась девушка и пролезла через небольшую щель внутрь.

Как только дверь за её спиной закрылась, а взгляд упал на очерченный на полу силуэт, вновь стало жутко. Волей-неволей она представила здесь картинку произошедшего. Как Митч Хантер стоит в своём кабинете, спиной к кому-то. Как этот кто-то всаживает нож ему под рёбра. Как мужчина падает, а убийца затирает следы. Представила, как чуть позже, а возможно и в этот самый момент, через служебную дверь входит Брайан, совершенно не подозревая, что на полу кабинета лежит мёртвое тело. Она поежилась, стараясь отвлечься от подобных мыслей и сосредоточиться на поиске улик.

В кабинете не было следов потасовки. Разве что вещи и бумаги лежали неаккуратно после обыска полицией.

– Сейф купил новый, – с интересом осмотрела она приобретение Хантера. – Да, в этот залезть я бы уже не смогла.

Алиса обратила внимание на стол и настроение тут же упало.

– Черт… Забрали компьютер.

Она ещё немного походила по кабинету и уже хотела было открыть дверь и выйти, как из зала послышались голоса. Один мужской голос она слышала впервые. Строгий, низкий, с резкими нотками. Второй голос был тоже довольно низким, но этот тембр девушка знала отлично.

– Твою ж…! – тихо выругалась Алиса и заводила глазами по кабинету в поисках укрытия, понимая что от этого сейчас напрямую зависит ее жизнь.

Беглый взгляд по помещению надежд на спасение не добавил. Мебели в кабинете почти не было, а глубина шкафов даже миниатюрную Алису не позволила бы вместить. Убегать прежним путём через окно в подсобке уже не представлялось возможным, поскольку путь к свободе лежал через зал. Не найдя ничего лучше, она выключила свет и сиганула под стол. Забралась как можно глубже в нишу, придвинула кресло на колесиках и затихла.

Шаги стали громче. Дверь открылась, и девушка, вздрогнув всем телом, закрыла ладошкой рот. В кабинет вошли двое мужчин. Один остался на пороге, второй прошёл вглубь кабинета.

– Не знаю, что ты рассчитываешь здесь найти, – произнёс в дверях незнакомый девушке мужчина. – Эксперты все здесь осмотрели.

– И все же, – ответил ему капитан.

– Вперёд! Дело твое.

Майкл осматривал кабинет, как ищейка. Залезал во все ящики в шкафах, осматривал полки и другие горизонтальные поверхности. Изучил пол рядом с линией, которой было очерчено некогда лежащее здесь тело Митча Хантера. Повернул голову в сторону.

– Сейф новый купил…

– Что? – переспросил мужчина в дверях.

– Нет, нет, ничего…

В тишине кабинета были слышны только осторожные шаги капитана. Алиса безмолвно молилась, чтобы за широкой кожаной спинкой кресла Майкл не разглядел её саму. Чтобы не догадался заглянуть под стол. Надеяться на это было глупо, учитывая опыт мужчины в подобных делах. От того сердце вколачивалось в ребра, рискуя выдать девушку своим стуком.

После небольшой паузы незнакомый мужчина снова подал голос:

– Почему тебе так важно это дело?

Майкл подошёл к столу вплотную. Алиса замерла. Стук сердечной мышцы неумолимо возрастал, пропорционально приближению мужских ботинок к офисному креслу. Мышцы от страха схватил паралич. Инстинктивно девушка вжалась в угол под столом ещё сильнее, хоть дальше отползать было некуда. Подтащила пятки ближе к себе, стараясь, не шуметь. Мужчина открыл ящик, другой. Разочарованно закрыл их и обошёл стол. Он наклонился с обратной его стороны, откуда девушку было не видно. Из под края стола торчал небольшой уголочек. Капитан потянул его ногтем и вытащил тонкий спичечный коробок.

– Любопытно… – он удивленно рассмотрел находку, убрал коробок в пакет и сунул в карман. Затем повернулся к мужчине, который стоял у двери. – Что сказать… Я борец за справедливость.

– И только? Не припомню в тебе уж такого рвения.

– Все меняется… Ладно, надеюсь, я нашёл хоть какую-то зацепку. Поеду в участок, сниму пальчики с коробка.

Второй мужчина дернул плечами.

– Как скажешь.

Майкл шагнул к двери и вдруг остановился. Он повернул голову обратно в сторону стола, втянул воздух носом, принюхиваясь. Генри, тот самый незнакомый Алисе мужчина, удивленно уставился на него.

– Что такое?

Капитан на пару секунд задумался, потом тряхнул головой.

– Нет… Показалось.

Они вышли, дверь за ними закрылась. Алиса облегчённо выдохнула, но пальцы всё ещё тряслись, а по телу бегали мурашки. Выждав несколько минут, она вышла из кабинета, нашла окно и стала тихонько выбираться на улицу, где ее ждал Мэтт. Мужчина заботливо подставил руки и помог девушке спуститься.

– Все в порядке? – спросил он, когда обе ноги Алисы коснулись асфальта.

– Надеюсь. Спасибо, Мэтт. Дальше я сама.

– Уверена?

– Да. Я справлюсь. Не в первой.

Они попрощались и парень ушел, напоследок бросив на Алису напряжённый взгляд.

Девушка поймала такси и прямой наводкой поехала в ближайший торговый центр. Бывать в казино ей прежде не доводилось, но интуиция подсказывала, что в рваных джинсах и футболке смешаться с толпой едва ли выйдет. Прикупив в однои из отделов наряд, подходящий для выхода в свет, Алиса мчала по адресу, который указал ей Мэтт. Плана в голове не было. Первым делом она решила изучить обстановку и, возможно, разнюхать у завсегдатаев хоть что-то о владельце.

Охранник на входе в заведение приветливо улыбнулся и открыл перед девушкой дверь. Стараясь держать лицо, Алиса ответила на улыбку сдержанным наклоном головы и от бедра вошла в обитель азартных игр.

В приглушенном свете зал казино казался ещё более загадочным и манящим. Несмотря на дневное время посетителей было много. Кто-то спокойно отсиживался за столом с картами, другие в шумном окружении выбрасывали «кости» в надежде, что ставка «don't pass line» сыграет. Чуть дальше гости, как под гипнозом следили за катящимся внутри колёса шариком. Размеренное спокойствие сменялось напряжением, радостью от выигрыша или болью поражения. Алиса подошла к барной стойке и заказала коктейль. Она сидела, положив одну ногу на другую, внимательным и осторожным взглядом обводя зал. Через час она уже легко могла отличить постоянных посетителей от тех, кто, как и она, зашёл впервые. Некоторые из гостей проигрывали все до последнего цента в считанные минуты, другие за все время поставили раз или два.

К барной стойке подошел приятный светловолосый мужчина, быстрым и умелым взглядом изучил девушку с ног до головы и отодвинул барный стул, стоявший рядом.

– Вы позволите? – вежливо спросил он. Такое неожиданное вниманием немного напрягло Алису, тем не менее она кивнула, и незнакомец присел.

– Первый раз здесь? – спросил он и улыбнулся.

– Как вы догадались?

– Присматриваетесь. И довольно давно.

– Вы за мной наблюдали? – Алиса не удержала в себе возмущение. Мужчина в ответ поднял ладони.

– Простите, если вам такое внимание показалось чересчур назойливым. Возможно, это было бестактно с моей стороны. Но я не смог себе отказать.

Он снова очаровательно улыбнулся. Алиса внимательно смотрела на незнакомца, немного прищурив глаза. Голубую радужку мужчины почти полностью проглотили чёрные зрачки.

– Я вас напугал?

– Нет. Просто не ожидала, что сюда заходят такие специалисты, – она тоже улыбнулась краешком рта.

Посетитель и в самом деле немного напрягал неожиданной навязчивостью, но в голове Алисы зародилась мысль, что именно этот любопытный персонаж мог бы стать тем, кто выдаст ценные сведения о владельце.

– Если вас смутил мой интерес, я не буду настаивать на продолжении общения…

– Нет, нет. Всё хорошо, – поспешила исправить оплошность девушка.

Мужчина сел ровнее, подал знак бармену и вернул своё внимание Алисе.

– В таком случае, позвольте представиться. Ник Фергюссон. Владелец этого местечка.

Лишь невероятным усилием воли Алиса сумела удержать свою челюсть, которая чуть было не упала на пол.

– Мелисса… – пробубнила она, едва не назвав от шока своё настоящее имя. – Мелисса Кларк.

Ник протянул ей ладонь, девушка вложила в нее руку и слегка пожала. Мужчина заметно оживился.

– Мелисса, позвольте мне сегодня поухаживать за вами? Не подумайте ничего такого, я лишь хочу в выгодном свете представить вам свое заведение, чтобы первое посещение принесло исключительно положительный опыт.

Алиса все еще была поражена. Она постаралась взять себя в руки, натянула на лицо самую милую улыбку из своего арсенала и ответила:

– С удовольствием.

Ник спустился на пол, подставил локоть, и девушка легонько подхватила его. Он повел ее по залу, рассказывая обо всем, что представало перед их взглядом. В общих чертах объяснил правила игры в рулетку, помог сделать ставку и вместе с девушкой ждал, в какую ячейку на этот раз попадёт шарик.

– А говорят, новичкам везёт, – с шутливой досадой улыбнулась Алиса, когда ее чётная ставка не сыграла.

– Эту ерунду придумали для собственного утешения те, кто постоянно проигрывает. А таких большинство.

– Правда?

– Да. Так или иначе, казино всегда выигрывает. Именно поэтому я его и держу, – мужчина довольно улыбнулся.

– По-вашему, это честно?

– Почему нет? – он удивлённо поднял брови, чуть помедлил и принял задумчивый вид. – Знаете, Мелисса. Мне нравится наблюдать за людьми. По тому, как человек играет, можно многое сказать о нём. Есть те, кто приходит впервые, делает ставку, проигрывает. И на этом всё. Есть те, кто продолжает ставить до тех пор, пока не проиграется в пух и прах. Ни первые, ни вторые не представляют для меня интереса.

– С первыми всё ясно. А вторые?

– Одержимые игроманы, – он сморщился. – Именно поэтому я не люблю автоматы. Бездушные железяки, выкачиыающие из людей доллары без всякой отдачи. Казино – это романтика. Возможность пощекотать нервы, расслабиться. Ни первые, ни вторые этого делать не умеют, потому не интересны.

– Тогда кто же заслуживает вашего интереса?

– Постоянные игроки. Те, в ком живёт азарт, но он не настолько поглотил их, чтобы дать перейти чёрту. Такие люди знают, зачем пришли. Знают, что проиграют, и не жалеют денег. Но никогда не превышают допустимых пределов. Они обуздали свою тягу. Тем и любопытны.

– К тому же, для вас это регулярный источник дохода.

Мужчина усмехнулся.

– Не без этого. Признаться, я и сам люблю время от времени поддаться азарту. Но глупо было бы делать вид, что всё это затевалось не ради денег.

– Ладно. К какому типу вы людей вы бы отнесли меня?

– Вас… – Ник посмотрел с любопытством. – Мне хотелось бы видеть вас в числе постоянных посетителей. Но не будем спешить с выводами. Для начала позвольте, я угадаю, что вам подходит.

– Попробуйте.

Фергюссон потер подбородок аккуратными, ровными пальцами, затем указал на стол, окружённый гостями.

– Логично предположить – рулетка?

Алиса мотнула головой.

– Покер.

В глазах мужчины зажегся озорной огонек.

– Прошу, сыграйте со мной.

– С вами?

– Почему нет? Разве вы не за этим пришли?

Не найдя, что возразить, Алиса дёрнула плечами и согласилась.

– Ладно. Давайте сыграем. Надеюсь всё же, что не отношусь ко второй категории. Не хотелось бы после первого визита влезать в долги.

Фергюссон рассмеялся и настойчиво повёл девушку к столу с покером.

– Не пугайтесь. Я не собираюсь обдирать вас до нитки. Напротив, предлагаю отказаться от стандартных ставок и сыграть на что-нибудь поинтереснее.

– Например? – напряженно спросила девушка.

– Скажем… на желание.

Алиса напряглась сильнее и немного резко глянула на мужчину.

– И каким же будет ваше желание?

Ник добродушно рассмеялся.

– Мелисса, вы так на меня смотрите, как будто я предложил вам что-то непристойное. Неужели я сделал что-то такое, что позволило усомниться в моей порядочности?

– Не знаю. Я пока тоже не поняла, к какому типу людей вы относитесь, – ответила девушка серьёзно. Медовые речи мужчины на время расслабили ее и почти затащили в паутину. Как ей казалось. Фергюссон указал ей на стул, встал напротив, на место дилера и сложил руки по обе стороны от подноса с фишками.

– Каким будет моё желание? – спокойно повторил он ее вопрос. – Например… Если вы проиграете, то будете целую неделю работать на меня, в казино. Должность выберете сами. Начнете сегодня же.

– В чем подвох? – Алиса удивлённо округлила глаза.

– Его нет. Я – игрок. Люблю играть в игры и людей, которые в них играют. Ваше желание?

Алиса задумалась. Неожиданный поворот выбил из головы остатки мыслей, и соображать быстро не получалось. Это была чистой воды авантюра, но подобраться настолько близко к Нику Фергюссону она и не мечтала. Взвесив все «за» и «против», девушка ответила, игриво приподняв бровь:

– Если я выиграю, то задам вам один вопрос. И вы ответите на него честно. Вы всегда отдаете карточные долги?

Ник Фергюссон серьезно кивнул.

– Когда они бывают, разумеется.

Мужчина поставил рядом с Алисой стопочку фишек. Такую же придвинул к себе, перетасовал колоду. Раздал обоим игрокам по две карты. Девушка посмотрела свои. Пара дам. Сделала ставку. По лицу Ника прочесть что-либо было невозможно. После флопа он повысил ставку и поднял глаза на девушку.

– Ваша ставка?

Девушка ухватила фишки подушечками пальцев.

– Отвечаю.

Раз за разом они вскрывали карты двигали фишки то в одну, то в другую сторону. Спустя несколько минут, Алиса поставила последние из имеющихся фишек и открыла карты.

– Две пары… Неплохо, – Ник одобрительно выгнул губы, затем перевернул свои карты рубашкой вниз. – Фулл хаус.

Мужчина обнажил зубы в улыбке, в которой читался одновременно и восторг победителя, и уважение к проигравшему сопернику. Девушка про себя выругалась, изобразила на лице шутливую досаду и повторила эмоции Ника. Он неспешно убрал фишки обратно в бокс и махнул рукой, описывая полукруг.

– Выбирайте должность, на которую я вас нанимаю на следующую неделю.

Алиса водила глазами по залу, пока не нашла то, что искала.

– Дилер, – ответила она уверенно.

Ник удивленно выгнул бровь.

– Что ж… воля ваша. Идемте, я позабочусь, чтобы вам выдали форму. Полагаю, вы останетесь за столом с покером?

Они вошли в служебную дверь, прошли по коридору. Алиса жадно глазела по сторонам, стараясь всеми силами не выдать своего интереса. Ник передал её приятной девушке, галантно поцеловал пальчики Алисы и, сославшись на дела, ушел.

– Значит теперь ты в нашей команде? – улыбнулась девушка, на бэйдже которой было написано имя Стелла. – Как тебя зовут?

– Да, на одну неделю. Я – Мелисса.

– Идем, я выдам тебе форму и расскажу подробнее, что надо делать.

Через час Алиса стояла у стола и держала в руках колоду карт, мысленно проговаривая алгоритм, которого должна была придерживаться на новой должности. Гости все еще продолжали прибывать, но к покеру интерес питали лишь единицы. Всё чаще Алиса оставалась за столом в гордом одиночестве, имея возможность со своей точки как следует осматривать зал и часть служебного коридора. Её телефон завибрировал. Девушка посмотрела на экран, открыла сообщение от Майкла.

«Все еще злишься?» – горело на экране. Вспомнив о вчерашней ссоре, Алиса принялась набирать ответ:

«А ты как думаешь?»

«Нужно поговорить. Когда ты вернешься?» – еще до того, как Алиса успела убрать телефон, пришло еще одно сообщение.

«Я с Лизой, – соврала девушка. – Она просит остаться на ночь».

Алиса быстро убрала телефон, как будто опасаясь новых сообщений от которых угрызения совести начнут мучать сильнее. Девушка широко улыбнулась гостям и принялась сдавать карты, двигать фишки, как её научила Стелла. Ловкости пока не хватало, но сам процесс был занимателен. Словно ритуал, предвосхищающий некое магическое действо. Сейчас Алиса и впрямь поняла, о какой романтике этого мира говорил ей Ник. В каком-то смысле Алиса была даже рада, что проиграла желание. Пусть свой вопрос она задать и не смогла, но завести на столько близкое знакомство с нужным человеком в первый день наблюдения, оказаться «по эту сторону стола» было нереальной удачей.

– А новичкам все-таки везёт, – довольно мурлыкнула она и покосилась на коридор, куда ушёл владелец. – Ещё не известно, кто из нас проиграл, мистер Фергюссон.

Капитан вошёл в широкие двери. Створка медленно закрывалась, пряча остатки дневного света снаружи и погружая холл в полумрак. Следом за мужчиной поспешил Коннор. Они поднялись на несколько ступеней и, осматриваясь, двинулись вглубь зала. В какой-то момент сержант пихнул Майкла рукой.

– Кэп, э-это же…

Выражение лица капитана резко изменилось. Он стиснул зубы и прошипел:

– Вижу…

Капитан отправил Коннора пройтись по залу, сам же прямой походкой направился к столу в правой части зала. Майкл сел на свободный стул. За столом сидели еще трое. Мужчина с взъерошенной шевелюрой, который нервничал при каждой раздаче. Другой же, напротив, был спокоен, как удав. Рядом с капитаном оказалась привлекательная молодая женщина в обтягивающем платье с декольте. Но взгляд мужчины сейчас был прикован к другой особе, которая раздавала гостям карты и в данный момент изо всех сил втягивала голову в плечи.

– Сэр, вам придется подождать до конца раздачи, – приветливо-деловым тоном сказала Алиса, тасуя в руках карты.

– Подожду, не сомневайтесь.

От этих слов у Алисы поджались колени, а ладони резко вспотели. Глаза Майкла свернули яростью, прошили тело девушки насквозь, и каждая её клеточка тут же наполнилась чувством вины. И без того шаткое внутреннее равновесие нарушалось предвкушением словесной порки. Установленные мужчиной Правила были вероломно нарушены, а потому кары было не миновать. Алиса старалась смотреть на других игроков, чувствуя, как стыдливо заливаются краской щеки. Из размышлений о неминуемом её выдернула женщина, сидящая слева от капитана. Та с любопытством повернула голову и лучезарно улыбнулась, обращаясь к мужчине:

– Добрый вечер! Я Элис. А вы…?

Она протянула ему свою наманикюренную ручку для приветствия. Выражение лица Майкла сменилось с рассерженного, на недоумевающее. Он протянул руку женщине и ответил на рукопожатие.

– Майкл.

Блондинка наклонила корпус к ниже, демонстрируя свою заинтересованность.

– Вы пришли первый раз?

– Да…

Элис без энтузиазма бросила фишку на «анте» и наклонилась еще ближе. Про игру она тут же забыла, полностью переключаясь на нового гостя.

– И как вам здесь?

– Темно, – ответил Майкл сухо.

Девушка сладко рассмеялась и откинула с плеча белокурые пряди.

– Ни за что не поверю, что такой мужчина, как вы, боится темноты. А впрочем…

– Ваша ставка, – перебила её Алиса, указав на открытый флоп.

Не поворачивая головы, блондинка ноготком отпихнула оставшиеся фишки на «бет» и переместила руку на предплечье мужчины.

– Позвольте на правах завсегдатая этого заведения вам здесь все показать. С такой серьёзной фобией я бы не рекомендовала бродить здесь в одиночестве.

Майкл поднял виноватый взгляд на Алису. Девушка держала в руках колоду карт, стараясь ничем не выдавать свое недовольство. Пальчик блондинки нагло скользнул по предплечью мужчины, поднимаясь от запястья к локтю. Размышляя о том, как побыстрее отделаться от настойчивой посетительницы, капитан опустил взгляд на руки Алисы и поежился. Новоиспечённый дилер крепко обхватила пальцами колоду и с каменным лицом смотрела перед собой. Мужчина невольно представил, как эти самые пальцы замыкаются в кольцо на его шее. Сглотнул.

– Так что насчет экскурсии? – шепнула Элис. – Обещаю, к концу ночи о своих страхах вы даже не вспомните.

– Вскрываем карты, – резким голосом скомандовала Алиса.

Элис повернула голову и посмотрела сперва на девушку, потом подняла со стола свои карты, заглянула и небрежно бросила обратно на стол.

– Не везёт сегодня в покер…

Она игриво посмотрела на Майкла. Тот попытался чуть отодвинуться от нее, но девушка, казалось, этого не заметила.

– Возможно, в рулетку вам повезет больше? – снова вмешалась Алиса.

Девушка подняла бровь, задумалась. Затем неопределенно кивнула и стала выбираться из-за стола, оперевшись рукой о спинку стула капитана, и протискиваясь намеренно близко к нему. Майкл дёрнул плечами. Элис наклонилась еще, сказала что-то ему на ушко, от чего у мужчины округлились глаза, и ушла, качая бедрами. Двое игроков за столом тоже вскоре удалились и Майкл с Алисой остались вдвоем. Проводив взглядом последних посетителей, капитан поднял глаза на девушку.

– Зайдя сюда, я испытал странное дежавю… Не знаешь почему?

– Ума не приложу, – с напускным равнодушием ответила Алиса. – Тебя и раньше в казино нагло клеили сексуальные блондинки?

– Картер… – прорычал мужчина и тяжело вздохнул. – Ладно. Дома поговорим.

– Я работаю до двух.

Майкл нахмурился и сердито сжал зубы.

– Значит после двух.

Он встал из-за стола и несколько раз прошел по залу, внимательно осматриваясь. Каждый раз появляясь рядом с покерным столом бросал испепеляющие взгляды на Алису, а та всеми силами старалась этого не замечать. Через некоторое время он нашел того, кого искал. Блондин наблюдал за гостями, общался с ними и с сотрудниками, и, кажется, был вполне доволен. Майкл подозрительно сузил глаза, когда владелец кивнул Алисе. Ответив улыбкой Фергюссону, девушка робко повернула голову в сторону капитана. Кровь побежала быстрее во венам мужчины. Не столько от ревности, сколько от выстроенных в мозгу догадок о том, во что ещё её неугомонная натура умудрилась вляпаться.

Дабы не привлекать лишнее внимание, капитан вместе с Коннором покинули заведение через пару часов наблюдения. Почти сразу после того, как спина мужчины скрылась за дверью, Алиса получила сообщение от него же:

«Жду тебя снаружи».

– Кажется, допрыгалась, – буркнула себе под нос Алиса и убрала телефон в карман.

Больше происшествий не было. Ник Фергюссон около полуночи скрылся в темноте коридора и в зале не появлялся, а игроки были немногословны. К двум часам Алиса потеряла надежду узнать ещё хоть что-нибудь ценное, однако необходимость работать под носом у блондина вселяла некий оптимизм. Девушка закончила смену, переоделась, глубоко вдохнула, морально готовясь к разговору с Майклом. Выйдя на улицу, огляделась. Автомобиль капитана стоял недалеко от входа. Волоча ноги, Алиса поплелась к нему и села на пассажирское сиденье.

– Майкл, я… – сдвинув брови домиком попыталась оправдаться она.

– Дома, – отрезал капитан.

Алиса опустила голову и молча смотрела на свои пальцы, теребя ремешок от сумочки. Дорога домой казалась мучительно долгой.

Войдя в квартиру широкими шумными шагами, капитан повернулся к ней.

– Вот теперь говори.

Он нахмурил брови, от чего на его лбу появилась маленькая вертикальная складка. Под его прямым гневным взглядом девушке хотелось сжаться в точку. Подбирая в голове слова, Алиса прошла мимо мужчины в гостиную, присела на подлокотник дивана и опустила голову вниз. Разумных оправданий не было. Капитан приблизился и встал напротив нее.

– Ну? Я жду.

Алиса хмыкнула. Она подняла голову и прямо посмотрела на Майкла. Робость вдруг пропала, а на её место пришло раздражение.

– Что ты хочешь услышать? Разве ты не знал, что так будет?

– Надеялся, что ты хотя бы не будешь врать.

– Ты не оставил мне выбора. Я должна была попытаться все выяснить.

– И как? Получилось? – судя по тону его голоса, ответа он не ждал. – Я сказал тебе, что разберусь со всем. На кой черт было лезть?

– Майкл, я не могу сидеть в стороне, когда моему брату угрожает тюрьма. Ты ничего мне не сказал, не объяснил, не дал прочитать бумаги. Как ещё я должна была поступить?

– Поверить мне и дать разобраться самому. А не влезать втихаря, создавая тем самым ещё больше проблем.

– Я привыкла сама принимать решения и быть в курсе всего, что касается моей семьи! И я не предмет мебели, который можно двигать, по своему усмотрению! Мне бы не пришлось так поступать, если бы ты не ограничивал мою свободу!

– Всё, что я хотел сделать – это защитить тебя! – со смесью обиды и упрека в голосе сказал мужчина. – Сколько еще раз тебя должны попытаться убить, чтобы ты, наконец, начала меня слушать?

Он отошёл в сторону окна, отвернулся, положив руки на пояс. Алиса сморщила лоб, медленно подошла к сзади, ткнулась лбом в спину мужчины и обняла.

– Прости. Я не хотела тебе врать. Просто… – она сглотнула и зажмурилась. – Мне сложно перестроиться. Когда всё время всё делаешь сама, отвечаешь за всё сама, бездействовать и делить ответственность с другим непросто.

Капитан, выдохнув, опустил плечи. Он развернулся к ней лицом и обнял.

– Верю. Будем учиться. Я не хочу опять разыскивать тебя по всему городу, спасая от очередного безумца.

Девушка крепче сжала руки, прижалась к груди Майкла, коря себя за предвзятость и вспыльчивость.

– Будет гораздо проще, если и ты не будешь от меня ничего скрывать. Тогда мне не придется самостоятельно искать информацию, и шансов влезть в неприятности будет меньше.

– Видимо, на сегодняшний день это единственный вариант, – беззлобно хмыкнул мужчина, чуть отодвинулся от Алисы и заглянул в лицо. – Если ты обещаешь не лезть никуда без моего согласия.

Девушка честно и серьезно кивнула.

– Постараюсь.

Капитан сжал губы, но тут же улыбнулся.

– Картер, к тебе в комплекте памятка должна прилагаться с флаконом успокоительного.

– Я тебя предупреждала, помнишь? – она хихикнула, закусив нижнюю губу.

Майкл обреченно поднял голову вверх, глубоко вдохнул и закатил глаза. Он обнял девушку, проведя носом от ее плеча до уха. Затем еще раз повторил это действие и, уловив запах ее духов, отпрянул.

– Так мне не показалось, – он устало усмехнулся. – Ты и правда была в кабинете Хантера.

Алиса виновато подняла плечи. Капитан в ответ покачал головой.

– Что искала?

– Его ноутбук. Но его, по всей видимости, забрали.

– Что еще успела натворить?

– Больше ничего. Ну… кроме того, что ближайшую неделю мне придется работать в казино Ника Фергюсона.

Майкл удивленно раскрыл глаза.

– Ну, насчёт работы я догадался, – он мотнул головой и нахмурился. – Как так вышло?

– Проиграла желание в карты.

– И давно ты играешь в карты на желание? – мужчина нахмурился сильнее. – Да ещё и с мужчинами?

– Первый раз, – девушка подняла вверх раскрытую ладонь. – И это нужно было для дела. Подумала, что отличный шанс разнюхать что-нибудь об убийстве.

– А как ты узнала про Ника Фергюссона?

– У меня свои источники.

– Отсюда поподробнее.

Девушка с опаской подняла глаза и мило улыбнулась.

– Не уверена, что стоит именно сейчас тебе говорить…

– Мне уже это не нравится… Алиса!

– Ладно… Мэтт сказал.

– Мэтт?

– Охранник из «Седьмого неба».

– Я помню, кто он такой. И мне не нравится, что ты продолжаешь с ним общаться.

– Вот поэтому я и не хотела тебе говорить. Берегла твою нервную систему, – она положила ладонь ему на шею и мягко посмотрела в лицо мужчины.

– От такой заботы, знаешь ли… – он с укором нахмурился, но взглянув в большие честные глаза девушки, расслабился. Взял её за руку и повернулся в сторону спальни. – Ладно, завтра продолжим. Пойдем спать.

Алиса сделала два шага вслед за мужчиной и остановилась. Потянула его двумя руками и развернула обратно к себе.

– Постой-ка. А что тебе сказала та блондинка?

Майкл заводил глазами и ответил, понизив голос:

– Алиса… Не надо тебе это знать.

– Еще как надо! Выкладывай, – девушка сердито уставилась на него, скрестив руки.

– Да какое это имеет значение? Ну сказала и сказала.

– Мне у неё спросить?

От ее грозного вида на лице капитана появилась улыбка.

– Предложила провести пару практических занятий по борьбе с фобией. С выездом на дом.

Алиса в изумлении открыла челюсть, вдохнув через рот.

– Вот сука! – в непривычной для себя манере выдала она. – И как только совести хватило такое предлагать! Хотя чего ещё можно ждать от такой.

Капитан рассмеялся, отчего вид девушки стал еще более сердитым.

– Тебе смешно?

Вместо ответа Майкл обхватил ее шею и сильно прижался губами к ее губам, не давая сказать слова. Сперва Алиса несогласно трепыхалась, но вскоре сдалась. Майкл провел руками от ее плеч вниз по спине, задержался на талии. Резко подхватил под бёдра и, не прерыва поцелуя, потащил в спальню.

Утренний город мелькал за окном быстрыми штрихами. Авто капитана резво двигалось в сторону дома Лизы Арчер, а внутри проходила оживлённая беседа. Алиса рассказала все, что ей удалось узнать вчера, и теперь с интересом слушала капитана.

– И на этом коробке были отпечатки Ника Фергюссона?

– Да, – ответил ей Майкл, перестраиваясь для обгона. – Поэтому мы и пришли проверить казино. Фергюссон еще в колледже получил условный срок за незаконный тотализатор. Правда, за последние несколько лет он чист, как стекло. Даже налоги платит.

– Думаешь, он мог убить Хантера?

– Разборки в этих кругах частое явление. Меня бы это не удивило. Но, скорее всего, Фергюссон сделал бы это не своими руками. Слишком манерный.

– Возможно, он не планировал убийство? Пришел, они повздорили. Вот и схватился за нож.

– Угу. Остается вопрос, как и для чего он вышел на Брайана.

– Верно, – Алиса задумчиво кивнула. – А что в компьютере Хантера? Нашли что-нибудь интересное?

– Все подчищено. Никакой информации. Ни писем, ни файлов. Притом, сделал это человек, который явно в этом сечет. В Управлении долго бились, но ничего сделать так и не смогли.

– Черт! – девушка выругалась, с досадой стукнув себя по коленке. – Но значит, на убийцу могло вывести что-то на его ноутбуке! И это точно не Брайан. Он в компьютерах разбирается так же, как столетняя бабуля.

Майкл невесело усмехнулся.

– Боюсь, этот аргумент суд убедительным не сочтет.

– А номер телефона с которого звонили Брайану? Проверил?

– Да. Звонок был многократно переадресован. Едва ли получится найти звонившего. Приехали, – капитан припарковал машину около подъезда Лизы и повернулся к девушке. – Я могу рассчитывать на то, что в ближайшее время ты никуда не вляпаешься?

– Мне бы тоже хотелось на это рассчитывать, – с хитрой улыбкой ответила Алиса и тут же расслабленно хихикнула, увидев, как брови мужчины сдвигаются к переносице. – Я пошутила. Обещаю никуда не влезать. Только успокою Лизу и пулей мчу в участок.

Мужчина погрозил ей пальцем и отъехал, как только девушка скрылась в подъезде.

– Привет, – Лиза распахнула дверное полотно и прислонилась к нему щекой. Весь её облик передавал отчаяние, а на свежем молодом лице были видны следы недосыпа и слез. Алиса сглотнула, входя в квартиру.

– Как ты?

– Как видишь, – грустно улыбнулась Лиза. Она указала гостье в сторону комнаты. – Будешь чай?

– Да, спасибо.

Блондинка скрылась в кухне и вернулась через несколько минут с подносом в руках. Осторожно, неторопясь выставляла на стол чашки с горячим напитком, будто специально делая это медленнее, чем обычно. Алиса переводила взгляд с брякающей керамики на Лизу и обратно, от чего тревоги девушки передавались и ей.

– Лиза, сядь, пожалуйста.

Спорить девушка не стала. Молча опустилась в кресло, сложив поднос на свои колени.

– Попробуй успокоиться, – снова обратилась к ней Алиса. – Понимаю, что сложно. Но, изводя себя нервами, лучше ты никому не сделаешь.

– Если бы это было так легко. Со мной в первый раз такое. Ещё не успели отойти от похищения, как новые неприятности грянули.

– Ну, с нашей семейкой этого следовало бы ожидать, – тихо буркнула Алиса, вспоминая вчерашнюю ссору с Майклом.

– Я даже не поняла толком, в чем его обвиняют. Пыталась связаться по телефону, но кто я такая? Со мной и разговаривать не стали…

Алиса вздохнула. Потерла ладони, размышляя от том, как лучше всего преподнести информацию Лизе.

– Его обвиняют в убийстве, – обречённо прохрипела она и тут же подняла взгляд на девушку.

– В убийстве? – голубые глаза Лизы испуганно округлились. – Но он ведь…

– Конечно, он никого не убивал! Брайан не такой! Совсем не такой! Он бы ни за что не лишил человека жизни, тем более так.

Тяжело вздохнув, Лиза уткнулась лицом в ладони и помотала головой. Случайно задетый рукой, поднос брякнулся на пол, но на это внимания она не обратила.

– И что теперь будет? – блондинка посмотрела на Алису влажными глазами. – Что мы можем сделать?

– Прямо сейчас мы с Майклом пытаемся найти настоящего убийцу. Тогда будет понятно, кто подставил Брайана. Ну… Мы на это надеемся…

– Он ведь и раньше попадал в передряги? Как-то обмолвился, пока мы были в плену.

– Да, – Алиса улыбнулась, вспоминая прошлое брата. – Брайан как никто другой умеет находить неприятности на пятую точку. Но такого, как сейчас, ещё не случалось.

Лиза побелела сильнее и сжала губы, чтобы снова не разреветься. Желая исправить сказанное, Алиса подскочила к ней и обняла рукой за плечи.

– Эй, мы всё выясним. Обещаю. Прежде Брайан попадал за решётку по своей глупости. Но каждый раз удавалось его вытащить. И сейчас получится, я уверена.

– Ты ведь сказала, что до этого всё не было настолько серьёзно…

– Да. Но тогда я была одна. Сейчас нас много. У Брайана есть ты. А у меня – Майкл. И поверь, тому, кто всё это задумал, придётся несладко. Ещё пожалеет, что связался с нами.

Девушка старалась говорить как можно бодрее, и это понемногу работало. Лиза смахнула слезы со щеки тыльной стороной ладони и еле заметно улыбнулась.

– Вам уже удалось что-нибудь узнать?

– Пока немногое. Но есть человек, который ссорился с убитым накануне. Сейчас пытаемся выяснить что-то о нём. Как только поймем мотивы…

– Кто эти люди? И какое отношение имеет к ним Брайан?

– Никакого. Один из них был местным наркоторговцем. А второй… Не знаю пока, но что-то там тоже нечисто. Едва ли у Брайана могли быть какие-то дела с кем-то из них.

– Надеюсь, – Лиза шмыгнула носом. – Тебе-то как удаётся сохранять спокойствие?

– Опыт, – грустно улыбнулась Алиса. – И врождённый оптимизм. Брайан хороший человек. Пусть когда-то он запутался, но я верю в то, что он хочет исправить свои ошибки. Верю, что у него получится, если мы сейчас поможем ему выпутаться из всего этого.

Блондинка закусила губу и кивнула.

– Скажешь, если нужна будет помощь? – спросила она чуть помедлив. – Я пока не представляю, чем могу помочь, но сидеть без движения, это… мука.

– Знаю, – Алиса рассмеялась, крепче прижимая к себе девушку. – Ничего не делать и не знать гораздо сложнее. Уж я-то это понимаю. Спасибо, Лиза. Брайану повезло с тобой.

– И с тобой.

– А нам всем – с Майклом.

Снова одарив Лизу ободряющей улыбкой, Алиса поднялась на ноги. Блондинка заметно расслабилась и на некогда бледных щеках начал робко появляться румянец.

– Куда ты сейчас? – спросила она, провожая девушку в прихожую.

– В участок. Узнаю, что Майкл сумел выяснить. А вечером работаю под прикрытием.

Милое личико Лизы испуганно вытянулось.

– Под… прикрытием?…

– Так, стоп! Выдыхай! Всё под контролем. После того, как Майкл меня спалил, уж точно.

Лиза и правда выдохнула.

– Держи меня в курсе, ладно? Я тут с ума сходила всё это время, от того, что не знала и доли правды.

– Обязательно. Позвоню, как только что-то станет ясно, – Алиса обняла ее на прощанье, чувствуя, как больно ужалила совесть. В погоне за спасением брата о бедной девушке она вспомнила только вчера. Внезапное появление в жизни брата Лизы ещё не успело должным образом уложиться в сознании, не вошло в привычный уклад. Да и знакомы эти двое были чуть больше двух месяцев. Едва ли такие отношения можно было назвать серьёзными. Тем не менее эмоции блондинки, её доверие и готовность помочь сейчас говорили об обратном.

Полчаса спустя Алиса вошла в двери участка и, привычно махнув рукой толпе офицеров, проскользнула к кабинету Майкла.

– Ну что? – тот вскинул бровь, едва заметив девушку.

– Что?

– Всё нормально?

– Ну, да. А с чего вдруг такой вопрос? – Алиса плюхнулась на стул у стола и подперла рукой щеку.

– На всякий случай уточняю. Как выяснилось, тебе совсем не много времени требуется, чтобы…

– Майкл, – простонала девушка и устремила взгляд на полицейского. – Ты теперь каждый раз будешь устраивать мне допрос?

– Надеюсь, не придётся. Как там Лиза?

– Держится. Неплохо, учитывая обстоятельства. Мне как-то не по себе, что забыла о ней в такое время.

– Тебя можно понять. Мало кто на твоём месте вообще бы сохранил способность трезво рассуждать.

– Ну а что у тебя? Есть новости, шериф?

– Жду Тревора с докладом.

– Значит, есть время, – Алиса загадочно улыбнулась и побарабанила по столу ноготками. – Так куда, ты говоришь, забрал мой ноут?

Капитан напрягся.

– Что ты собралась делать?

– Почитаю что-нибудь про казино. Простое любопытство. Или это тоже под запретом?

Майкл на всякий случай смерил ее строгиим взглядом и поднялся. Открыв дверь, крикнул Эдди.

– Достань из вещдоков ноутбук и принеси в мой кабинет.

– Да, сэр.

Через десять минут Алиса прижимала к груди тяжелый ноутбук. Она поставила его на стол, открыла крышку, провела кончиками пальцев по клавишам. Они с шелестом отозвались.

– Ууууу, как же я соскучилась!

Майкл выгнул бровь, наблюдая это воссоединение.

– По ноутбуку?

– Ты не понимаешь, – отмахнулась девушка.

– Ещё немного, и я начну ревновать, – он шутливо сжал губы.

– К ноутбуку?

– Не помню, чтобы ты мне радовалась так же сильно, как этому куску железа.

Алиса выпучила глаза и накрыла обеими руками крышку компьютера, поглаживая.

– Чшш, мой хороший. Это он не про тебя.

– Картер… – капитан покачал головой и, видя, как на лице девушки расплывается улыбка, принялся за работу.

Несколько минут спустя в кабинет бодро постучали и в проеме показалась голова Тревора. Майкл кивнул детективу.

– Заходи.

Тревор проскользнул внутрь помещения и, встав в стойку, отчитался:

– Мы установили слежку за Фергюссоном. Только я не уверен, что будет толк. Он живет там же, над казино. Почти не выходит.

– Пока оставь людей. Дальше будет видно.

– Понял.

Тревор вышел, а Алиса удивленно подняла брови, глядя в экран.

– Мда, с желанием я явно продешевила…

– В смысле? – не понял мужчина.

– Да, загадала какую-то ерунду. Здесь пишут, что однажды в Нью-Мехико при помощи покера был выбран мэр города. А я…

– Вряд ли сейчас это возможно.

– Понятное дело. Но ставки уж точно лучше бы пересмотреть…

– И к чему ты это?

– А каждая из четырёх мастей означает определенный класс, – продолжила Алиса, проигнорировав вопрос капитана. – Пики – дворянство, трефы – крестьяне, черви – духовенство, бубны – торговцы.

– Так что там насчёт ставок?

– Но однажды решили ввести пятую масть. Вна Англии она называлась «Роялс», и ее обозначали шикарной королевской короной. Был ещё вариант с клевером, орлом. Даже с пентаграммой, представляешь? Правда пятая масть не прижилась.

Майкл сложил руки на груди и чуть наклонил голову вбок.

– Выговорилась? Полегчало?

– Ага, – кивнула девушка и снова повернулась к экрану.

– Тогда давай подробнее про ставки…

– Упс, – Алиса взглянула на часы, закрыла компьютер и вскочила со стула. – Смена начинается через час, пока доеду, пока переоденусь…

– Картер!

– Плюс ещё вспомнить надо, как там что раскладывать. Стелла вчера объяснила по верхам, половину не запомнила…

– Картер! – повторил капитан громче.

– А если пробки, так вообще…

– Картер! – он почти крикнул, и девушка, наконец, повернулась к нему. – Будь осторожна, ладно? Ребята ждут снаружи, но мало ли…

– Обещаю, – Алиса улыбнулась, чмокнула мужчину в щеку и, махнув на прощанье пальчиками, выскочила из кабинета.

На место девушка приехала даже чуть раньше, чем требовалось. Быстро, но тщательно осмотрела зал, прежде чем скрыться в коридоре для персонала. Ввиду того, что прошлая смена ещё не отработала положенное время, а новая не подошла, в помещении для сотрудников Алиса была одна. Она облачилась в форму, вышла в коридор и, проходя мимо кабинета владельца, услышала мужские голоса. В висках застучало и внутренний голос командовал непременно выяснить, что происходит за дверью, тогда как чувство самосохранения опасливо отмалчивалось. Неудержавшись от соблазна, девушка все-таки прильнула ухом к двери. Говорили внутри негромко и слова разобрать не удавалось. Алиса елозила ухом по гладкой шпонированной поверхности, стараясь устроиться удобнее и расслышать хоть крупицу разговора. Один из голосов показался ей смутно знакомым. Грубый, низкий. Мужчина говорил отрывисто, рвано, а фразы интонационно затихали к концу предложения. Второй говорил мягче, спокойнее. Но ни один, ни второй голос не принадлежал владельцу. В разговоре прозвучало имя Ника, из чего Алиса сделала вывод, что самого Фергюссона в кабинете нет.

Внезапно на плечо девушки опустилась рука. Алиса вытянулась по струнке. Дрожь прошла от груди к коленкам и поднялась к загривку. Она мысленно молилась, чтобы это был официант, проходивший мимо, Стелла, заплутавший гость – кто угодно, кроме…

– Мелисса, вы что-то потеряли? – как гром среди ясного неба, в узком коридоре прозвучал голос Ника Фергюссона.

Ник Фергюссон собственной персоной. Он стоит перед Алисой, а она судорожно думает, что ему сказать. В голове закрутились шестеренки и кое-какая здравая идея зародилась в ее голове.

– Я… искала вас и услышала шум в кабинете, – соврала девушка. – Хотела удостовериться, что с вами все в порядке.

На лице Ника появился тонкий намек на улыбку.

– Что ж… Приятно знать, что вы обо мне так заботитесь.

Алиса густо покраснела и сделала попытку ретироваться с места своего позора.

– Нуу.. если все хорошо, я пойду?

Ник остановил ее:

– Постойте, Мелисса. Вы сказали, что искали меня. Зачем?

Девушка мысленно стукнула себя по лбу и снова устроила экспресс разминку для серых клеточек.

– Я хотела… Отыграться, – ляпнула она первое, что пришло в голову. Губы Ника стали напоминать улыбку чеширского кота.

– Мелисса, вы начинаете играть на моих слабостях.

– Женщины коварны по природе своей, – с невинной улыбкой ответила девушка, в то время, как ожившее чувство самосохранения ругало её почем свет.

– В таком случае, я скоро найду вас.

Мужчина слегка наклонил голову и открыл дверь в кабинет. Голоса на секунду стали громче и стихли, как только дверь вновь закрылась. Из своего неудобного положения Алиса не сумела разглядеть гостей, но намеревалась сделать это позже. Она вышла в зал, встала за покерный стол. У рулетки она увидела Элис, которая с жаром делала ставки, обхаживая какого-то брюнета. Девушка поморщилась. Вскоре из служебного коридора вышел мужчина. Солидный, высокий. Он явно не был сотрудником казино. Сразу за ним вышел еще один, при виде которого Алиса открыла рот.

– Алистер Грин, – шепнула она, узнав этого гостя. Девушка срочно набрала сообщение Тревору, который вёл наблюдение снаружи, описала первого мужчину, как можно подробнее и скрестила пальцы. – Давайте ребята…

Она повернула голову и вздрогнула от неожиданности, когда рядом с ней выросла приветливая фигура владельца.

– Кажется, я снова вас напугал? – с лёгкой иронией спросил он.

– Чуть-чуть. Вы всегда так незаметно подкрадываетесь?

– Ну что вы! – рассмеялся Ник. – Я не имею привычки красться. И уж тем более не собирался вас пугать. Думается, вы были увлечены чем-то интересным, раз не заметили моё появление.

– Да нет. Просто задумалась, – Алиса постаралась стряхнуть с себя нервное напряжение, которое под пристальным взглядом Фергюссона неумолимо нарастало.

– Поделитесь? Любопытно, что могло вас так поглотить.

– Размышляла о ваших словах. Кажется, я начинаю понимать, что вы имели в виду, говоря о романтике этого места. Здесь и правда есть особая атмосфера.

– Приятно, что вы заметили. Я это ценю. А что насчёт статуса постоянного гостя?

– Пока рано судить, – Алиса улыбнулась, поймав ответную дружелюбную улыбку мужчины. Он указал на колоду.

– Вы, кажется, хотели отыграться?

Алиса обречённо кивнула, силясь сохранять спокойствие и приветливый вид. Посетителей было немного и почти все они были прикованы к рулетке или бару, так что напротив неё сидел только Ник.

– На что желаете сыграть в этот раз? – мужчина откинулся на спинку стула и прямо смотрел на Алису, словно пытаясь проникнуть в её череп и считать мысли.

– Я не меняю своё желание, – уверенно сказала девушка. – Если вы проиграете, с вас ответ на мой вопрос.

Ник с интересом выгнул бровь.

– Мелисса, вы меня заинтриговали. Сложно будет устоять от соблазна поддаться вам, чтобы узнать, какой же вопрос вы хотите задать.

– Ваше желание?

– Дайте подумать… – Фергюссон слегка прищурил глаза, и взгляд его стал похож на кошачий, хитрый. Он несколько секунд изучал её лицо, размышляя, потом взглянул серьёзнее. – Мелисса, если вы проиграете, то согласитесь поужинать со мной.

Девушка открыла было рот, но мужчина не дал ей ничего сказать.

– Только ужин, – успокоил он. – Ничего того, чего бы вы сами не захотели.

В этот момент Алиса живо представила, как Майкл скручивает блондина в бараний рог, а следом и ее саму. По спине прошла дрожь. Да и само предложение мужчины не казалось ей хорошей задумкой.

– Хорошо, – ответила она, отчётливо понимая, что лучшей возможности выведать у владельца казино информацию может не представиться. – Я сдаю?

– Пожалуйста.

Пока Алиса тасовала колоду, Ник не сводил с нее глаз. Он задумчиво рассматривал девушку, изредка опуская взгляд на её руки. Ощущая лёгкую тревожность от происходящего, Алиса старалась как можно меньше смотреть на мужчину, надеясь, что удастся скрыть от него волнение.

– Я мог видеть вас где-то раньше? Ваше лицо кажется мне до боли знакомым.

Девушка попыталась вспомнить каждый день своей работы в «Седьмом небе» и Ника Фергюсона внутри бара. Был ли он там? Видел ли её? Так или иначе, складывать оружие без боя она не планировала. Равнодушно дернув плечом, ответила:

– Вряд ли. Иначе вы бы меня запомнили.

Ник улыбнулся и как-то иначе посмотрел на неё.

– Тут вы правы, – он снова опустил взгляд на её руки и одобрительно кивнул, поднимая со стола свои карты. – Неплохо справляетесь. Либо у вас талант, либо вы слукавили, сказав, что прежде не работали в казино.

– Просто быстро осваиваю новое. Ваша ставка, – Алиса бросила фишку в центр стола, и Фергюссон, не глядя на открытые на столе карты, ответил на ставку.

– Давно вы играете в покер?

– С детства. Лет с десяти, если точнее.

Мужчина удивлённо ухмыльнулся.

– Необычное увлечение для маленькой девочки. За столько лет наверняка в совершенстве овладели и шулерскими штучками?

– Я играла с братом. Не было необходимости хитрить.

– Напрасно, – игриво вскинул бровь Ник. – Иногда бывает полезно немного схитрить.

Он удвоил ставку и Алиса, ответив, перевернула последнюю из пяти карт флопа. Открыла свои карты. Мужчина с интересом посмотрел на собранный ею стрит.

– А впрочем вам это не требуется.

Раз за разом сдавая карты, Алиса отвечала на новые, на первый взгляд безобидные, вопросы мужчины. Фергюссон, казалось, сильной тяги к игре не испытывал, а вот девушка была ему явно интересна. Только почему-то от его взглядов плечи начинало щекотно покалывать, а мозг безрезультатно выкраивал нужный момент, чтобы ответно расспросить мужчину. Ник почти не пасовал. Поддерживал каждую ставку, но не повышал сам. Когда же после финальной раздачи Алиса продемонстрировала ему сет из трёх тузов, Фергюссон расслабленно улыбнулся.

– Я должен быть огорчен, но… Слушаю ваш вопрос.

Робкое чувство ликования заполняло изнутри, и Алиса уже готова была задать главный вопрос, но вовремя себя остановила. Даже при условии того, что Фергюссон свято чтит карточные долги, отвечать на прямой вопрос об убийстве он вряд ли станет. Выдать ему истинные причины своего нахождения рядом значило поставить под угрозу расследование и собственную жизнь. Девушка это чётко понимала и усиленно придумывала, как выудить у загадочного владельца хоть толику правды. Хоть что-то, что смогло бы внести ясность.

– Ник, вы считаете себя хорошим человеком?

Фергюссон неопределённо хмыкнул и покрутил в руке фишку.

– Это и есть ваш вопрос?

– Не совсем. Но всё же, хотелось бы услышать ответ и на него.

– С некоторыми оговорками. Ведь не бывает абсолютно хороших или плохих людей.

– Не бывает. Но если судить по поступкам. Каких в вашем арсенале больше?

Мужчина провёл рукой по затылку, чуть взъерошил волосы и озорно посмотрел на Алису. Привычно строгий, элегантный образ теперь разбавлялся мальчишеской непосредственностью.

– Думаю, примерно одинаково. Признаться, я не гонюсь за чистотой души. Но и откровенным негодяем себя бы тоже не назвал. Я правильно понимаю, вы готовите почву для главного вопроса? – он улыбнулся уголком рта.

– Да, что-то вроде.

– Не томите меня, Мелисса. Я уже извелся в нетерпении.

Тон голоса мужчины понижался, становясь похожим на шуршание морских волн о гальку. В любой другой ситуации такой откровенный флирт смутил бы девушку, но сейчас было не до смущения.

– Ну что? – поторопил он. – Вы передумали спрашивать? Или я ещё недостаточно страдал?

– Думаю, достаточно, – Алиса внутренне собралась и подняла глаза. – Знаете, Ник, вы правы. Не бывает абсолютно хороших и плохих людей. Человека определяют поступки, намерения. Чем-то мы можем гордиться, о чём-то сожалеть. И если с хорошими поступками всё более-менее понятно, то в остальном дела обстоят уже не так однозначно.

– Что вы имеете в виду?

Мужчина сложил локти на стол и чуть наклонился корпусом к Алисе.

– Иногда даже плохой поступок можно частично оправдать, если человек сожалеет о содеянном.

– Возможно.

– Так вот, я хочу спросить вас… О каком поступке вы жалеете больше всего?

Фергюсон с удивлением посмотрел на нее, несколько раз поморгал, прежде чем заговорить.

– Что ж… Вы и правда неплохо подготовили почву. Я ждал чего угодно, но…

– Вы обещали честный ответ, – словно испугавшись, что Ник откажется от данного слова, напомнила Алиса.

Лицо Ника стало серьезным. Былая весёлость и лёгкость растаяли вместе с улыбкой. Он встал со стула, поправил полы пиджака и указал Алисе рукой на служебный коридор.

– Давайте поговорим об этом в моем кабинете.

Девушка кивнула и прошла вперед. Резкие изменения в облике владельца напрягали. Тем больше радовало нахождение снаружи полицейских. Алиса незаметно нашарила телефон в кармане брюк. Мужчина отвлёкся на менеджера, и, пользуясь возможностью, Алиса открыла книгу контактов, разыскала номер Тревора и зажала смартфон в руке, готовая в случае чего послать сигнал. Фергюсон вскоре догнал её и шел в нескольких шагах позади. Собранный и прямой. Дойдя до двери кабинета, Алиса остановилась, позволила мужчине пройти вперед и открыть ей дверь.

Помещение было немного старомодным, но обставлено со вкусом. У окна стоял крепкий дубовый стол с изящной лампой. Два шкафа с книгами располагались по бокам. В дальнем углу Алиса увидела сейф с серьезным замком.

Мужчина приглашающим жестом указал на кресло, подошел к одному из шкафов, достал оттуда бутылку бренди и два стакана. Налил в каждый стакан по пальцу и протянул один Алисе.

– Спасибо.

Ник поставил бутылку на стол и тихо заговорил:

– Знаете… Вам удалось разбередить старую рану… Я уж было думал, что все это в прошлом, – он сделал паузу, затем быстро выпил содержимое стакана, положил локти на стол, задумчиво посмотрел куда-то на стену и потом устремил взгляд на девушку. – Вам известно, как называется казино?

– «4К»?

– «Четыре Короля», если точнее. И вот почему…

Фергюссон поднялся со своего места и подошел к стене, указывая на фото, висящее на ней. Алиса встала и подошла ближе к рамке. С фотографии на неё смотрели четверо молодых мужчин, даже юных. Одного из них девушка узнала сразу.

– Это вы? – указала она на парня со светлыми волосами. Ник улыбнулся ей.

– Верно. Это я и мои друзья. Мы дружили с детства. Семь лет назад мы решили открыть казино вместе. «Четыре короля». Мы в шутку называли себя так, будучи подростками. Эрни, – Ник указал пальцем в высокого симпатичного парня. – Он был червовый король. Зак – трефовый, Митч – бубновый. Мне достались пики.

Ник улыбался своим воспоминаниям. Но улыбка была скорее грустной. После небольшой паузы он продолжил:

– После открытия казино прошел год и… Я стал замечать, что не все в порядке с финансами и, так уж вышло, обвинил в этом Эрни… Я сам не верил в это, но факты… Эрни, конечно, всё отрицал. А я настаивал. Мы тогда здорово поссорились. Прежде такого не было. Эрни всегда был спокойным, не склонным к конфликтам. Но тогда взбесился, ушел, хлопнув дверью… А на утро мне сообщили, что ему воткнули в спину нож в какой-то подворотне и украли бумажник.

– Мне очень жаль вашего друга, – искренне посочувствовала девушка. Мужчина опустил голову и кивнул. Затем посмотрел прямо на Алису. Взгляд его был тяжелым и пристальным.

– Вы хотели знать, о чем я жалею?

– Да, – голос девушки дрогнул.

– Я жалею, что поверил тогда ложным слухам и обвинил самого честного человека из всех нас. Его смерть многое изменила в моей жизни. С тех пор меня очень сложно обмануть, Мелисса.

Он как-то загадочно посмотрел на девушку. Алиса сглотнула, изо всех сил пытаясь справиться с эмоциями. Ник махнул головой, словно стряхивая с себя воспоминания, и на его лице вновь появилось дружелюбное выражение. Под маской радушия явственно читалась боль, скрыть которую, по-видимому, было не под силу.

– Полагаю, я ответил на ваш вопрос?

– Более чем.

Ник отошёл обратно к столу, поднял бутылку бренди и налил немного в стакан.

– В таком случае, извините. Я бы хотел остаться один.

– Конечно.

Угнетенное настроение мужчины разом наполнило стены кабинета. Радостные звуки, доносившиеся из зала теперь казались неуместными. Острое чувство вины кольнуло в груди. На секунду показалось, что подозрения в адрес Фергюссона и вовсе лишены оснований. Но мысль о том, что иные люди, дабы спасти самих себя, способны искусно играть на чувствах, немного отрезвила девушку. Алиса хотела было выйти из кабинета, но тут ее взгляд зацепился за одного человека на снимке. Он кого-то ей отдаленно напоминал. Напрягая память, девушка всматривалась в юные лица на фотографии, пока, наконец, не распознала среди чужих лиц ещё одного знакомого. Это он! Митч Хантер! Вот он, бубновый король.

На следующий день в участке царило оживление. Бренда активно выясняла что-то по телефону, а Тревор докладывал капитану о результатах слежки.

– Как назывался этот банк? – уточнил Майкл.

– МунсТрастБанк. Грин вошёл туда и вышел минут через сорок. Мы вели его до мотеля.

– А что второй?

Тревор покопался в кармане, вытащил небольшой клочок бумаги.

– Вот его адрес.

Капитан взял листок и включил компьютер. Через несколько минут он ткнул пальцем в экран и подозвал Тревора.

– Этот?

Мужчина наклонился к монитору и кивнул.

– Закари Монинг, – пояснил Майкл, вчитываясь в электронные строки. – Наркотики, незаконное хранение оружия, организация проституции. Прямо-таки находка. Коннор!

Полицейский появился в дверях.

– Ведите наблюдение за Монингом. Я присмотрю за Грином.

Сержант кивнул.

– Понял.

После ночной смены в казино Алиса отсыпалась дома. Будучи уверенным, что раньше полудня она не объявится, Майкл цапнул со стола ключи от машины, свистнул пару офицеров и помчал к мотелю, где на время остановился Алистер Грин. Правая рука и один из друзей почившего Митча Хантера.

Ждать пришлось недолго. Очень скоро объект наблюдения покинул мотель, сел в автомобиль и начал медленно пробиваться по утренним пробкам. Он добрался до здания банка, вошёл внутрь. Капитан с командой остались ждать на улице. Когда Грин покинул пределы банка, Майкл отправил за ним следом авто с патрульными. Как только объект и наблюдатели скрылись из зоны видимости, вошел в стеклянные двери. Майкл оглядел пустой холл. Сотрудники, зевая, смотрели в мониторы, а на большом экране крутилась реклама вкладов и кредитов. Капитан прищурился, разглядев за одной из стоек знакомое лицо. Осознав, что обнаружен, мужчина занервничал, глаза его забегали из стороны в сторону. Он поднялся и попытался скрыться из виду под предлогом внезапно возникших дел, но Майкл настиг его быстрее.

– Эй, погоди, Ленни! Куда это ты собрался?!

Мужчина бесшумно выругался и повернулся к капитану с натянутой на лицо искусственной улыбкой.

– Желаете открыть вклад?

– Мне нужна информация об одном человеке, – не обращая внимания на вопрос и иронию, сказал Майкл. – Он только что был здесь, и я хочу знать, зачем.

Парень покачал головой.

– Это конфиденциальная информация. Я не имею права ее разглашать.

Капитан ухмыльнулся и подозвал Ленни рукой наклониться к нему. Парень нехотя послушался.

– Ленни, у меня тоже есть кое-какая конфиденциальная информация, которую мне очень хочется кому-нибудь разгласить… Интересно, чему твой начальник обрадуется больше? Твоей преданности компании или тому, что при таком послужном списке ты умудрился пройти собеседование?

– Нет… Вы не мож…

– Где его кабинет? Там? – Майкл указал пальцем на служебный коридор и сделал вид, что уходит. Ленни состряпал страдальческое лицо, обреченно выдыхая.

– Ладно… Что вам нужно знать?

Капитан с хитрой улыбкой вернулся обратно к стойке.

– Алистер Грин. Он приходил вчера вечером и только что. Зачем?

Ленни без энтузиазма повернулся к экрану, лениво постучал по клавишам.

– Грант, Грейди… Грин! Он вчера подписал бумаги, хотел закрыть счет по доверенности. Вчера система глючила, поэтому сделать все сразу не вышло. Сегодня он перевел все деньги с закрытого счета на свой.

– Чей счет он закрывал? Кто выдал ему доверенность?

– Секунду… Терри Новак. Но все операции по этому счету выполнял Грин. Я вижу везде внесены данные доверенности, во всех операциях.

– Как давно был открыл счет?

– В 2010.

– Значит, семь лет назад, – задумчиво подсчитал капитан. – Спасибо, Ленни.

Майкл вышел из банка и направился в участок. Патрульные, не обременённые большим количеством работы, расселись вокруг стола и спешно собирали карты, завидев начальство.

– Совсем страх? – гаркнул на них Майкл. – У нас рабочий день или что?!

Подчинённые ретировались по рабочим местам, а мужчина зашагал к своему. Алиса выглянула из кабинета Бренды, услышав его громкий голос. Следом показалась и голова лейтенанта. Девушки быстро переместились в кабинет капитана, принялись слушать его рассказ и делиться своей информацией.

– Выходит, Фергюссон и Хантер были друзьями, – протянул мужчина, почесывая подбородок. Алиса кивнула.

– Были. По крайней мере, когда-то давно. И что-то я теперь сомневаюсь насчёт убийства. Не похож он на того, кто мог бы желать смерти кому-то.

– Ну, на лбу у него не написано, – со знанием дела сказала Бренда, попутно разглядывая какие-то бумаги. – А подозреваемых у нас больше нет. Так что, имеет смысл отрабатывать эту версию, пока не убедимся в обратном.

Алиса пожала плечами.

– Ладно. Может быть удастся ещё что-нибудь из него вытянуть.

– Давай-ка ты притормозишь немного, – тут же одернул её капитан. – Кажется, в тебе уж слишком много сочувствия проснулось к этому типу.

– Как и к любому другому. Не больше. После такого-то рассказа…

– Вот об этом я и говорю. С чего вдруг он стал тебе про все это рассказывать? – подозрительно сощурился Майкл.

– Всё элементарно, шериф. Я обыграла его в покер. Это была моя ставка.

– Интересный подход к расследованию, – хмыкнула лейтенант. Алиса улыбнулась, разводя руками:

– Проявляю смекалку.

– А со мной она играть отказалась, – почти с обидой сказал капитан и покосился на коллегу, ища поддержку.

– У тебя слишком изощренная фантазия.

Майкл поднял бровь и ухмыльнулся, переводя взгляд на Алису.

– Не думай, что разговор на этом закончен.

– А что у тебя? – перебила его девушка.

– Поставил наблюдение за домом Монинга. Пока новостей нет. А вот Грин сегодня перевёл себе кругленькую сумму со счета некого Терри Новака. Не знаю, связано ли это с нашим делом, но проверить стоит.

Алиса выпрямилась, сорвалась с места и схватила сумку с ноутбуком. Бренда удивленно проследила за её действиями.

– Ты всегда носишь его с собой?

– Бывает. Но вчера просто забыла забрать, – Алиса в ответ дернула плечом и водрузила компьютер на стол. Она некоторое время водила курсором по экрану, перебирая папки, пока не нашла нужную.

– Вот!

– Что?

– Терри Новак, – она повернула к Майклу воодушевшенное лицо. – Помнишь, я говорила, что мне подкинули хороший заказ? Так вот. Я тогда нашла, что Терри Новак сливает деньги компании на свой счет.

– Но имени заказчика ты не знаешь?

– Нет. Постараюсь узнать.

Алиса хотела углубиться в работу, но Майкл вдруг снова прервал ее:

– Напомни, как звали того из друзей, которого убили?

– Эрни?

– Да. Покопаюсь в архиве. Кажется, я что-то такое припоминаю.

Майкл вышел из кабинета, вслед за ним ушла Бренда, и Алиса осталась одна. Она сосредоточенно пыталась выяснить кто же сделал тот важный заказ.

– Ну? Кто ты? – по привычке говорила она вслух. – От меня так просто не отделаешься…

Она влезла в электронную почту отправителя, но ни имени, ни файлов не обнаружила. Зато удалось узнать IP- адрес.

– Так, ты в Мунсе. Уже хорошо. Но мало…

Еще несколько минут девушка пытала клавиатуру, пока, наконец, не нашла адрес, где находился компьютер заказчика.

– Вот это поворот…

В дверях показался капитан и заговорил с порога:

– Я не ошибся. Было дело Эрни Коллинза. Убит ударом ножа в спину. Найден мертвым недалеко от казино «4К». Под подозрением были трое. Но обвинения были сняты за недостаточностью улик. Убийцу так и не нашли.

– Подозревались совладельцы казино?

– Верно. Брат Эрни сказал, что у того были странные отношения с друзьями. Ругались всё время. Но у всех троих надежное алиби.

– Все здесь вертится вокруг казино, – девушка показала рукой на экран. – Заказчик писал мне оттуда. Компьютеров там много. Сложно будет выяснить, с какого именно писали. Но не удивлюсь, если это был Фергюсон.

Майкл настороженно посмотрел на неё, понимая, к чему идет разговор.

– Я надеюсь, ты не собираешься обшарить все компьютеры в казино, чтобы это выяснить?

– У тебя есть идея получше? – она подняла брови. – Майкл, это самый простой способ! По правде говоря, я бы проверила всего один компьютер…

– Фергюссона…

– Угу.

Строго мотнув головой, Майкл буркнул:

– Не вздумай!

– Ты можешь мне помочь, – Алиса оторвалась от спинки и положила руку на кисть капитана. – Ты его отвлечешь, а я заберусь в его кабинет и проверю IP-адрес… Охраны в той части нет, камер тоже. Никто ничего не заметит.

Несколько секунд Майкл сверлил ее взглядом, потом заговорил:

– Не пойдет. Скажи, что делать, я сам проверю. А ты отвлечешь, – он нахмурился и добавил с раздражением: – Только, пожалуйста, прекрати играть с ним в покер!

– А что еще делать в казино? – Алиса развела руками. – Нет идей?

Майкл зыркнул на нее из под бровей.

– Смотри, без глупостей.

Девушка энергично закивала.

– И я отправлю в зал Тревора, – уже спокойнее добавил капитан. – Присмотрит за тобой. На всякий случай.

Состряпав ехидную моську, Алиса выключила компьютер и, дождавшись нужного часа, поспешила в казино, чтобы отработать положенный срок на посту дилера.

Вечер начался, как обычно. Гости прибывали, рассаживались за столы, заказывали напитки. Кто-то сразу спешил к игорным столам, делал ставки. Другие присматривались и предпочитали играм общение. Алиса наблюдала за происходящим вокруг. Обстановка с каждым днём становилось всё привычнее. Многих из гостей она уже запомнила, но сегодня её интересовали не они.

Часам к десяти из служебного коридора неспешно вышел Ник Фергюсон. Он с улыбкой подошел к столу, поздоровался. Алиса приветливо ответила ему, предварительно успев дать сигнал Майклу.

– Вы будете так любезны дать мне шанс отыграться? – привычно игривым тоном спосил мужчина. Алиса улыбнулась.

– Каким будет ваше желание сегодня?

– Ужин. Как и в прошлый раз. А ваше? Чего вы на этот раз хотите?

– Пожалуй, – Алиса на секунду отвела глаза, словно задумываясь. – Я тоже не стану меня свое желание.

– Еще один вопрос? Интригует.

Ник с интересом посмотрел на девушку, и Алиса сдала карты. Мужчина отточенным движением бросил несколько фишек в центр и спросил, глядя в карты:

– Скажите, Мелисса… Вам приходилось попадать в сложные ситуации?

– Как и всем. Почему вы спрашиваете?

– Потому, что мне… как раз пришлось. Две пары, – Фергюссон продемонстировал девушке туза и короля, сгреб фишки себе.

Алиса сжала губы. Она смотрела на мужчину, который заметно больше внимания, чем вчера, уделял картам. Сосредоточенно следил за её руками, изредка поднимая взгляд на лицо девушки.

– Мелисса, помните наш разговор о поступках?

– Конечно, – девушка сдала карты и заглянула в свои. Валет и десятка.

– Много ли для вас значит честность?

Ник поднял на неё свои голубые глаза и пристально посмотрел. Алиса внутренне напряглась, но постаралась изобразить спокойствие и одну за одной перевернула рубашкой вниз первые три карты флопа.

– Достаточно много.

– Вы когда-нибудь обманывали?

– Конечно. Сомневаюсь, что найдется хоть один человек, который ни разу не лукавил.

– Согласен. Как по-вашему, можно ли обман причислить к рангу абсолютно плохих поступков?

– Вопрос в том, каковы причины этого обмана.

– То есть, по вашему, если для лжи есть веская причина, то ложью она уже не является? – Фергюссон повысил ставку и сощурил глаза, когда на столе появилась дама пик.

– Ложь всегда будет являться ложью. Это факт, данность. А положительный и отрицательный окрас ей придают мотивы.

– Мотивы того, кто лжёт. А как быть с тем, кто обманут? – мужчина посмотрел на стол, довольно хмыкнул. Затем открыл Алисе карты, демонстрируя сет на дамах, и забрал фишки. – Его интересы не учитываются?

Алису всё больше напрягал разговор и сосредоточенность Фергюссона на игре. Она сдала снова. Ник поднял карты со стола, мельком взглянул и положил обратно. Затем посмотрел на девушку и спросил с присущей ему кошачьей мягкостью в голосе:

– Так что, Мелисса? У вас есть ответ на этот вопрос?

– Мне было бы легче на него ответить, если бы вы привели пример.

Ник снова хмыкнул, повысил ставку вдвое. Девушка вынужденно ответила, пошла в «all in», надеясь на карманную пару тузов.

– Вы смогли бы обмануть ради благородного дела? – мужчина сложил локти на стол и теперь всё его внимание было направлено на Алису. – Если были бы уверены в праведности своих мотивов?

– Думаю, да. Это плохо?

– Отнюдь, – он выгнул губы. – Иногда приходится поступиться принципами ради достижения важной цели.

– А как же быть с тем, кого обманывают? Вас ведь, кажется, беспокоила эта сторона вопроса.

– Беспокоила? Едва ли. Я ранее говорил вам, что не пекусь о чистоте души. Но не могу не согласиться с вами. Быть на месте того, кому лгут, не хотелось бы. Особенно, если причины для этого мне не ясны. Неприятное чувство. Вы так не считаете?

Девушка, сглотнув, подняла глаза на Фергюссона.

– Вскрываем карты? – глядя прямо в лицо Алисе, серьезно сказал он. Алиса кивнула, открыла свои карты.

– Карманная пара, – уже не особенно веря в победу сказала она. Ник положил перед ней двух королей, чуть подвинув к себе ещё двух из флопа.

– Каре. Я выиграл. Жду вас через полчаса за столиком.

Девушка снова кивнула. Почему-то именно этот проигрыш расстроил её сильнее первого. Фергюссон встал, чтобы уйти, но тут наклонился к ней с улыбкой, от которой у Алисы заныло где-то между рёбер.

– А чтобы вам было спокойнее, можете пригласить с собой ваших друзей. Вон того, который делает вид, что играет в Блэкджек, и того, который сейчас, по-видимому, обыскивал мой кабинет.

Алиса почувствовала, как вся кровь разом опустилась куда-то вниз от её лица. В груди начинало жечь. Фергюссон еще более пристально посмотрел ей в глаза.

– Я говорил вам, Алиса. Меня крайне сложно обмануть… До встречи.

Чтобы не упасть от шока, девушка схватилась за край столешницы ледяными пальцами. Взгляд будто приклеился к мужчине. Сердце трепыхалось где-то под горлом, а мозг отключился. Впрочем, искать оправдания и отнекиваться было поздно. Ник спокойно повернулся и ушел в сторону своего кабинета. Проходя по залу он едва не столкнулся плечом с капитаном. Майкл приблизился к Алисе.

– Это он. Всё совпадает. Есть ещё сомнения в его причастности? – капитан посмотрел на Алису и во взгляде его появилось беспокойство. – Что-то случилось?

Девушка медленно перевела на него ошарашенный взгляд.

– Случилось… Нас пригласили на ужин сегодня… Тебя, меня и Тревора.

– Кто?

– Ник Фергюссон.

Майкл непонимающе посмотрел на нее и ждал, когда она продолжит. Алиса нервно сжала губы и, обхватив руками собственные плечи, обречённо выдала:

– Майкл, он знает, кто мы.

Алиса в сопровождении Тревора и Майкла прошла за столик, за которым их ждал Ник Фергюссон. Растерянность на их лицах получалось замаскировать плохо. Чем ближе троица подходила к месту встречи, тем сильнее Алиса заламывала пальцы, а капитан скрипел зубами. Тревор, как самый не задействованный член группировки плёлся в конце и периодически посматривал на выход.

Блондин важно сидел за столом, стоящим отдельно от остальных, и давал указания официантам. Спокойный, словно бы ничего и не произошло. Вот только от его привычной дружелюбности мало что осталось. Он вскинул бровь, когда его гости приблизились и указал на стулья.

– Прошу. Располагайтесь. Я взял на себя смелость сделать заказ сам. Надеюсь, вы не возражаете?

Ник посмотрел на Алису и девушка мотнула головой. Как будто закуски – это то, о чем она сейчас могла думать.

– Прекрасно. В таком случае, долго ждать не придётся.

Будто услышав его слова, рядом со столом тут же появились официанты. Одно за одним вносили блюда с угощениями, разливали в бокалы вино.

Алиса на автомате взяла вилку, поковыряла кусочки говядины на тарелке и положила прибор обратно. После случившегося у покерного стола, есть не хотелось. Хотелось кричать во всю глотку, задрав голову вверх. Пересилив волнение, она обратилась к Нику:

– И давно вы знаете кто мы?

Мужчина, не глядя на девушку, поднял со стола салфетку.

– С самого начала.

– Откуда? – непонимающе нахмурилась девушка.

– У меня свои источники. Я не намерен их раскрывать. Даже вам.

Фергюссон растянул губы в обворожительной улыбке и ехидно хмыкнул, когда капитан, будто случайно, задел ботинком ножку стола. Алиса, мельком посмотрев на полицейского, снова повернулась к владельцу.

– Почему же вы продолжили притворяться?

– Я ведь уже говорил вам, что я – игрок. Меня забавляла ваша игра… До определенного момента, – Ник вновь перевел взгляд на капитана. Тот сидел ровно, невозмутимо, будто это не он совсем недавно проник в кабинет к королю пик. Фергюссон обратился к нему: – Позвольте полюбопытствовать, что вы там искали?

Майкл гневно сморщился, но ответил:

– Доказательства причастности к убийству Митча Хантера.

Фергюссон резко поднял голову, удивленно моргая.

– Я не ослышался? – он с недовольством прищурился.

– Нет, не ослышался.

– Почему вы решили, что я причастен? Мне казалось, человек, который сделал это, уже арестован?

– Человек арестован. Но он не убивал Хантера, – снова вмешалась Алиса.

– А вы в этом уверены, потому что…? – Ник махнул рукой, призывая Алису продолжить.

– Это мой брат.

– И родство с вами автоматически делает его невиновным?

Алиса запнулась. Фергюссон смотрел на нее с издевательской улыбкой, а девушка начинала злиться.

– Кто такой Терри Новак? – своим обычным рабочим тоном прервал их зрительную перепалку капитан.

– Терри Новак…? – мужчина усмехнулся. – А впрочем, сейчас это уже не имеет значения. Терри Новак это лицо, на которое оформлена четвертая часть этого казино. Фактически же, ею пользовался Митч Хантер. Это было его желание. Я не спрашивал о причинах и не противился этому.

Алиса удивлённо округлила глаза.

– Так значит вы наняли меня, чтобы я нашла доказательства вины Митча Хантера…

Фергюссон выглядел по-настоящему удивленным.

– Нанял вас? Поясните…

– Это я отправила вам отчёт о том, что Терри Новак воровал деньги компании. Вернее, казино.

– Алиса, – он хмыкнул и поправил воротничок рубашки указательным пальцем, – вы не перестаете меня удивлять.

– Судя по отчету, мы знаем, что у вас был мотив убить Хантера, – Майкл посмотрел строго и прямо. – К тому же, мы знаем, что вы были в его баре накануне убийства.

– Хм… Вы правы. Положение, действительно, не простое… Но я не убивал Хантера. Мы побеседовали и всё уладили.

– Кому перейдет часть казино Митча Хантера после его смерти?

Чуть помолчав и хорошо осознавая причины для такого вопроса, Ник откашлялся и ответил:

– Мне. Я был инициатором создания «4К», основным инвестором. И это было обязательным условием.

– Часть Эрни Коллинза тоже у вас?

– Да. Номинально владельцем всегда являлся я, остальные трое были совладельцами. Прибыль делилась поровну на всех. На данный момент, если считать долю Хантера, мне принадлежит семьдесят пять процентов.

Владелец немного сник, но не растерял достоинства.

– Оставшаяся часть принадлежит Заку Монингу? – продолжал пытать мужчину вопросами Майкл.

– Верно… К чему вы клоните?

Майкл молчал, многозначительно глядя на Фергюссона. В воцарившейся тишине, подала голос Алиса:

– Простите, Ник… А в случае вашей… смерти?

– В случае моей смерти, если я буду последним из четвёрки, всё перейдёт Благотворительной организации, созданной в поддержку индейцев Ваппо.

– Индейцев? – удивленно переспросила девушка.

– Да. Я же, вроде как, индеец на три с половиной процента. Иначе как бы мне удалось открыть здесь казино.

Блондин самодовольно ухмыльнулся и покосился на капитана.

– А почему не родственнику? Или другу? Немного странный выбор.

– Ну… Моему отцу казино не нужно. А, учитывая его положение в городском совете Трентона, даже навредило бы. Сами понимаете.

– Понимаю, – кивнула Алиса.

– Ещё до того, как открыться, мы с друзьями договорились, что пока жив хоть один из нас, казино не может перейти во владение третьих лиц. Моя доля, в том случае, если я умру раньше других, должна быть разделена поровну между оставшимися. Признаться, решение передать казино Обществу я принял единолично три года назад. Первоначальное решение казалось мне абсурдным.

Майкл оторвался от спинки стула и сложил локти на стол.

– Первоначальное? Это какое?

Ник хмыкнул, сделал глоток из бокала и поставил обратно на стол.

– Видите ли, мои друзья находились в схожем со мной положении относительно наследников. Кто-то много лет не общался с родными, другие были слишком религиозными. У каждого свои причины. Потому, наследник был выбран наобум.

– И кто же он?

– Им должен был стать брат Эрни, но… Как я уже сказал, это решение с самого начала казалось мне ошибочным. Но кто из нас всерьёз думает о смерти в таком возрасте, правда?

– Ник, вы ведь любили Эрни, – Алиса пристально посмотрела в глаза мужчины, желая разглядеть в них истину. – Отчего же изменили решение не в пользу его брата?

– Потому что брат Эрни – не он сам. Я не хочу, чтобы то, во что были вложены мои деньги, время и силы достались героиновому торчку. К тому же, я слышал, что он умер. Примерно через год после Эрни. Точно не знаю, когда и как. Выяснять подробности желания не было.

– Получается, на данный момент, всё достанется Монингу? Если вы…

– Да. Ему. Я все еще не понимаю сути этого разговора…

– Я уверен, скоро мы все всë поймем, – отрезал капитан и поднялся. – А сейчас, извините, нам пора. Спасибо за ужин.

– И вам, – дежурно ответил Ник.

Следом за мужчиной подскочил и Тревор. Майкл подал руку Алисе, и все трое направились на выход. Фергюссон окликнул девушку:

– Алиса, вас я жду завтра. Вы всё ещё работаете на меня.

Алиса обернулась. Обернулся и Майкл, посмотрел на Фергюссона, перевёл сердитый взгляд на Алису и вышел.

На улице Тревор махнул рукой на прощанье парочке и зашагал по тёмной улице один. От предложения подвезти его до дома отказался, сказав, что хочет подумать. Мысли у всех троих сейчас блуждали, поэтому самой здравой идеей было быстрее покинуть это место и принимать серьёзные решения, когда гнев и растерянность немного улягутся.

Ведя машину, капитан скрипел зубами так, что едва не заглушал шум работающего двигателя. На поворотах почти не сбрасывал скорость, резко крутил руль, то и дело чертыхаясь. Со свистом осуществив очередной манёвр на дороге, мужчина выругался:

– Твою мать! Сделал нас, как детей!

– И мы ничего не можем ему предъявить?

Майкл покачал головой.

– Всё, что хоть как-то доказывает его вину, мы знаем лишь со слов, притом его же, либо добыли незаконно. Он запросто засудит нас.

– Прости… Это я виновата.

Алиса опустила голову, обхватила руками коленку. Если внешний вид капитана ясно демонстрировал ярость, то девушка была скорее в отчаянии. Майкл немного смягчился, взял её за руку, крепко сжал ладонь.

– Мы разберёмся с этим. Не получилось так, значит пойдём другим путём. Пока будем следить за Фергюссоном. Не сможет он всё время держать лицо. Где-нибудь, да проколется.

–Я чувствую себя так глупо… Как завтра идти туда?

– Только не говори, что снова собралась мучить себя угрызениями совести.

– Ну…

– Картер, этот паршивец знал о том, кто мы, с самого первого дня. Дурачил тебя и меня. Сомневаюсь, что его хоть как-то это беспокоило.

– Знаю. Просто… Сначала Мэтт, теперь…

Капитан снова нахмурился, но ничего не сказал.

В последующие несколько дней не произошло ровным счетом ничего. Фергюссон почти не выходил из казино, так что слежка за ним результатов не принесла. Алиса практически не видела его в зале. Он обращался к ней подчеркнуто вежливо, но при этом держался на приличном расстоянии. Такими темпами выудить хоть какую-то информацию не представлялось возможным. Да и вряд ли блондин стал бы вести откровенные беседы после разгромного ужина, на котором ему, пусть и не официально, всё же предъявили обвинения в убийстве друга.

Капитан продолжал вникать в подробности дела Хантера и Коллинза, будучи уверен в том, что эти два убийства как-то связаны между собой. Эту же догадку в некоторой степени подтверждали характер ранения и предыстория обоих случаев.

Стараниями Генри удалось добиться ещё одной встречи с Брайаном. Парень выглядел не лучше, чем в прошлый раз, хоть и пытался бодриться в присутствии Лизы. Девушка же эмоций не сдерживала.

– Я не понимаю, почему тебя держат здесь? – вытирая рукавом нос, сердилась она. – Если вы и знакомы не были! Да кто угодно мог это сделать! Вы же говорили, там какой-то бандит?

– Наркоторговец, – уточнил Майкл. – Пока обвинение настаивает на том, что Брайан последним входил в бар. Плюс отпечатки.

– Бред какой-то! И это всё?! Неужели вы не понимаете, что этого мало?!

– Мы понимаем. Но другого подозреваемого пока нет.

– А охранник? Ведь кто-то был там накануне? Партнёр?

– Лиза, мы пытаемся это выяснить, – вкрадчиво проговорила Алиса и посмотрела на Майкла.

– Против партнёра пока ничего нет, – продолжил за неё капитан. – Да, у него был мотив, но доказать причастность не так-то просто.

– Скажите мне, кто он. Я сама его прижму!

– Лиза! – сдержанно прошипел Майкл, сжал переносицу двумя пальцами и сказал спокойнее: – Поверь, это ничего не даст. Этот парень не дурак. Если бы всё было так легко, мы давно бы его раскусили. За ним наблюдают круглые сутки. Если он причастен, то рано или поздно выдаст себя.

Не особенно веря в успех, девушка кивнула. Обняла на прощанье Брайна и вышла из комнаты вместе с Алисой и Майклом. Выйдя на крыльцо, девушка остановилась. Глубоко вдохнула, чуть запрокидывая голову. Глаза её блестели от подступивших слез, а лицо было бледным.

– Отвезти тебя домой? – спросила с участием Алиса, погладив блондинку по плечу. Та мотнула головой.

– Возьму такси. Не хочу отвлекать вас от дела.

– Я волнуюсь за тебя. Уверена, что с тобой всё будет хорошо?

– Как только вы найдете подонка, который подставил Брайана, – натянуто улыбнулась Лиза и молча побрела к стоянке такси.

Майкл и Алиса молча проводили взглядом девушку. Лишь когда жёлтый Форд отъехал и скрылся за поворотом, они направились к Хонде капитана.

– Черт, Генри, – выругался тревожно мужчина, достав из кармана куртки жужжащий смартфон. – Забыл что-то?

Он ответил. Кивая, выслушал речь инспектора и, дав на последок утвердительный ответ, сбросил звонок.

– Всё хорошо? – спросила Алиса, хоть и так по выражению лица мужчины было ясно, что ничего ужасного не случилось.

– Да. Попросил отправить людей на стадион. Сегодня финальный матч, мало ли, фанаты устроют беспорядки. Обычное дело. Плохо только, что пора отпусков. Людей мало. Оставлю пару экипажей здесь, остальных в центр. Надеюсь, ненадолго.

– Ты сейчас в участок?

– Да. Ты со мной?

– Не успею. Смена в казино начнётся через два часа.

– Забей. Ты итак уже неделю там работаешь каждую ночь.

– Не неделю, а шесть дней. Сегодня последняя смена. Я должна ему семь дней, ничего не попишешь.

– Надо было с самого начала предъявить Фергюссону обвинение за то, что нанял тебя на работу без лицензии. И ничего бы не пришлось отрабатывать, – недовольно пробурчал капитан, заводя двигатель.

– Ты ведь мне сам говорил, как важно отдавать карточные долги. Забыл?

– Нет. Именно поэтому он до сих пор на свободе. Поехали, картёжница. Отвезу тебя. Надеюсь, тебе не взбредёт в голову остаться там работать и дальше.

Алиса хихикнула и уставилась в окно. Чувство скорого освобождения зарождалось в груди вместе с досадой. Надежда оставалась на Майкла и его чутье, которое, по словам Бренды подводило редко.

В игорном зале вечер проходил в обычном темпе. Разговоры гостей гармонично вписывались в приглушённые музыкальные такты, от бара доносился стеклянный звон и смех. Владельца видно не было, но это Алису скорее радовало.

Около полуночи к столу решительно подошла Элис. С порога было видно, что девушка не в настроении. Она села рядом с хорошо одетым мужчиной. Тот повернулся к ней с приветливой улыбкой.

– Милая, ты, кажется, чем-то огорчена?

– О, Тэд… Не хочу даже вспоминать, – отмахнулась блондинка.

– Что так?

– Я только что от Монинга. Этот ублюдок несколько дней зазывал меня к себе, и только что выставил вон.

Мужчина иронично усмехнулся.

– Это он зря.

– Веселишься? – сердито сощурилась Элис.

Собеседник мягко улыбнулся ей.

– Может, это и к лучшему, – девушка дала знак официанту и снова повернулась к мужчине. – В дверях я столкнулась с Фергюссоном. Таким я его ещё не видела. Пронёсся, как смерч, чуть с ног меня не сбил. Злой, как черт. Не завидую я Заку.

– Хм, да… Ник страшен в гневе, – мужчина поднялся из-за стола, поцеловал тонкие пальчики Элис. – Удачи! Она тебе сегодня пригодится.

– Остряк. Иди уже!

Когда спина мужчины скрылась в толпе гостей, Элис обратилась к Алисе:

– Вы не знаете, где найти приличного мужчину? Нет? Вот и я не знаю.

Алиса с трудом сдержалась, чтобы не съязвить в ответ, но вовремя прикрыла рот. Девушка сыграла в покер пару партий и удалилась в сторону бара, заметив там очередное новое лицо.

Через полтора часа в дверях появился взъерошенный Фергюссон. Его потрепанный вид настолько не вписывался в привычный образ, что несколько гостей обернулись и проводили его взглядом. Мужчина поспешил удалиться в свой кабинет, стыдливо опустив голову вниз.

– Так так, похоже у кого-то неприятности, – сделала вывод Алиса, по привычке озвучив вслух свои мысли.

Разлепив глаза от сна, Алиса снова зажмурилась. Полуденное солнце залило комнату ярким светом. Из открытого настежь окна доносились звуки улицы. Девушка потянулась на кровати, спустила на пол босые ступни и, всё ещё потягиваясь, вышла из спальни.

Майкл сидел за столом, опустив голову, разглядывая снимки, лежащие перед ним. Девушка чмокнула его в щеку и включила чайник.

–Чем занят? – она заглянула на фото. – Это… фотографии с места убийства?

– Угу.

– Мило… Как раз то, что хочется видеть за завтраком.

Капитан не обратил внимания на её замечание, пребывая в задумчивости. Он взял одну из фотографий в руки и стал присматриваться.

– Это Эрни? – не сумев смирить любопытство, спросила девушка.

– Да.

– Такой молодой… Никогда не понимала, как можно из-за пары сотен лишить человека жизни. Думаешь, Хантера тоже хотели ограбить?

– Нет. Не думаю.

Майкл схватил телефон и вышел из кухни. Через минуту он вернулся уже не таким хмурым.

– Я договорился, чтобы мне дали посмотреть личные вещи, которые были у Эрни в момент убийства. Их приобщили к делу, так что они ещё хранятся в архиве Управления.

– С тобой можно?

– Как будто, если я скажу нет, ты не поедешь.

Алиса хихикнула.

– Правильно. Не будем тратить время на споры.

Время тратить и правда не хотелось. К счастью, пробки были небольшими, и через полчаса авто капитана уже устраивалось поближе к входу на парковке Управления. Генри, озадаченный тоном мужчины по телефону, предпочёл встретить молодых людей в холле первого этажа. Он протянул руку Майклу, с интересом посмотрел на Алису.

– Алиса, познакомься, это Генри Браун. Бывший начальник нашего участка и мой наставник, – сказал капитан, а мужчина кивнул и улыбнулся. Слегка приобняв девушку за талию, Майкл представил и ее: – Алиса Картер.

– Что ж, мисс Картер, вникаете в дела полиции? – спросил инспектор и провёл рукой по тронутым сединой волосам.

– Майкл называет это иначе, но… Да. Приходится.

Капитан покосился на нее и затем обратился к Генри:

– Спасибо за помощь.

– А, да… Идем, – тут же посерьёзнел мужчина.

Генри бодрой походкой отправился вглубь по коридорам. Поднявшись на два этажа и пару раз свернув, он остановился у одной из дверей. Комната была маленькой, с серыми стенами, но света в ней было достаточно. Инспектор вытащил из одного из ящиков пакет с номером и положил на небольшой стол перед молодыми людьми.

– Это то, что было у него с собой в тот день. Ключи, телефон, паспорт, колода карт, зажигалка, фото…

Капитан медленно осматривал вещи одну за одной. Повертел в руках связку ключей, заострил внимание на фото, точь-в-точь такое же, что Алиса видела на стене в кабинете Ника Фергюссона. Девушка молча наблюдала за мужчиной. Он протянул руку к картам и посмотрел на Генри.

– Это его?

Инспектор кивнул.

– Да. Лежали в кармане куртки. На коробке были его отпечатки.

Майкл снова посмотрел на карты, пересчитал.

– Одной не хватает, – он задумался и помолчал. Генри переводил взгляд с колоды на капитана.

– И?

Одну за одной выкладывая карты на стол рубашкой вниз, капитан вглядывался в них с большей внимательностью.

– И, похоже, не случайно, – Майкл поднял глаза на Алису. – Не хватает короля червей.

– Эрни же… – догадалась та.

– Да… – капитан обратился к Генри: – Мне нужно снова попасть в кабинет Хантера. Надо кое-что проверить.

Генри посмотрел на разложенные небольшими стопками карты, затем на Майкла, и кивнул.

– Надеюсь, ты не увлёкся гаданиями? Интуиция вещь нужная, но логику она не заменит.

– Логика, Генри. Чистейшая логика.

Коротко кивнув, инспектор махнул рукой на дверь.

Круг вновь замкнулся, а расследование вернулось в начальную точку. Радовало только наличие хоть каких-то зацепок.

Майкл вихрем ворвался в кабинет Митча Хантера. Алиса и Генри вошли следом. Капитан открыл ящик стола и вытащил оттуда колоду карт, на которую при обыске внимания не обратили. Просмотрев ее, он поднял на Алису уверенный взгляд.

– Как думаешь, какой карты не хватает?

– Бубнового короля?

– Угу. Генри, Эрни Коллинз не был убит при ограблении. Его убил намеренно тот же человек, что и Митча Хантера.

– С чего ты это взял?

– Вот с этого, – Майкл поднял вверх колоду.

– Вопрос относительно логики всё ещё актуален, – с сомнением нахмурился Генри. – Но пока в твоих действиях логики я как раз не вижу.

– Здесь не хватает одной карты. Бубнового короля. В колоде Коллинза нет червового. Вот тебе и логика. Алиса узнала о том, что значит название казино Ника Фергюссона – «4К».

– По-видимому, четыре короля?

– Именно. Алиса, расскажи о том, что говорил тебе Фергюссон.

– Л-ладно, – промямлила девушка и указала пальцем на силуэт на полу. – Только давайте поговорим не здесь.

Майкл шагнул в сторону, чтобы не стоять на линии. Бросил колоду на стол и вышел из кабинета.

В кафе неподалёку от бара Алиса в подробностях передала инспектору историю создания казино. О своём знакомстве с владельцем предусмотрительно умолчала, получив одобрительный кивок от Майкла. Сперва скептически настроенный, Генри всё больше мрачнел и подвисал.

– Мда… Как все повернулось…

– Что думаешь? – нахмурив брови, спросил капитан.

Генри вздохнул, развёл руками.

– Надо все обдумать. Возможно, ты прав. Тогда предстоит недюжая работа. Чутьё тебя не подводит, так?

Капитан ухмыльнулся.

– Но если убийца один и тот же человек, то это точно не может быть Брайан, – заключила Алиса. – Он тогда ещё не жил в Мунсе.

Генри склонил голову чуть набок и участливо посмотрел на девушку.

– Мисс Картер, я обещаю вам всё проверить в ближайшее время.

– Спасибо.

– А сейчас, извините, мне пора. Это у вас отпуск, а у меня все-таки рабочий день.

Он поднялся из-за стола, с улыбкой попрощался с молодыми людьми, но тут у него зазвонил телефон.

– Да? – гаркнул в трубку мужчина, разом перевоплощаясь в строгого инспектора. – Пиши адрес, скоро буду.

Звонок был сброшен, а лицо Генри так и осталось серьёзным и хмурым. Он убрал телефон в карман и обратился к Майклу.

– Здесь и правда есть связь. Пораньше бы тебе догадаться.

– В каком смысле? – не понял капитан.

– Зак Монинг найден мёртвым в своём доме сегодня утром.

У ворот дома Закари Монинга стояли, переливаясь красно-синими огнями, полицейские автомобили. Офицеры сновали по территории особняка, сдерживая назойливых журналистов, желающих сделать сенсационный снимок с места убийства. Ещё бы! В криминальных кругах Зак Монинг был довольно известной личностью, а потому случившееся не могло остаться незамеченным. Сквозь открытые двери машины скорой помощи было видно побелевшую горничную, которую приводили в чувства врачи. По словам инспектора Брауна, именно ей «посчастливилось» обнаружить труп своего работодателя.

Генри вышел из машины Майкла, застегнул верхнюю пуговицу на пиджаке и направился к воротам. Майкл отстегнул ремень, вслед за ним Алиса потянулась к ручке, чтобы открыть дверь.

– Алиса… – хмуро одернул её мужчина. – Побудь в машине.

– Думаешь, испугаюсь?

Из уст капитана раздался смешок.

– Это вряд ли. Но лучше останься. Помнится, в кабинете Хантера тебе было не очень-то уютно. Притом, что там трупа не было. А здесь…

Девушка тяжело вздохнула.

– Ладно. Иди один, Шерлок.

Алиса скрестила руки и театрально надула губы. Майкл вышел из машины, направился в сторону дома. Проводив взглядом мужчину и дождавшись, пока его спина не скрылась в дверном проёме, девушка принялась от скуки смотреть по сторонам.

Суета напрягала. Если для полицейских происходящее было более-менее привычным, то Алисе вот так приезжать на место убийства ещё не доводилось. Сколько предстоит прождать было под вопросом.

Спустя минут двадцать к воротам на приличной скорости подъехал блестящий чёрный седан. Остановив авто поперёк дороги и едва не подцепив бампером нерасторопных журналистов, водитель вышел на улицу. Блондин, в котором не осталось ни грамма кошачьей грации и манерности, небрежно махнул рукой по волосам, волчьим взглядом окинул толпу и распихав локтями полицейских и репортёров, вошёл в ворота.

***

Дом Монинга был похож на муравейник. Повсюду сновали полицейские, криминалисты, фотографы делали снимки места преступления. Генри шел впереди, капитан, не отставая, следовал за ним. Инспектор окликнул одного из экспертов:

– Колин! Что уже известно?

– Пока немного, – ответил мужчина, стягивая с руки латексную перчатку. – Смерть наступила в результате ранения ножом в спину. Убийца, вероятно, попал в сердце. Цианоз кожных покровов, слизистых, ногтей при отсутствии большого объёма крови на полу, свидетельствует о скоплении её в перикарде. Из чего могу заключить, что умер он от острой сердечной недостаточности. Убит примерно с 22 до 23.30 вчерашнего вечера. Отпечатков на рукояти ножа, как и на ручках входной двери и кабинета, нет.

– Я осмотрюсь здесь, – задумчиво сказал Майкл.

Эксперт вопросительно посмотрел на Генри. Тот кивнул ему, и Майкл, предварительно надев перчатки, принялся рыскать по комнате, будто и вовсе не замечая лежащего на полу тела.

Через несколько минут он окликнул инспектора:

– Генри! Есть!

Мужчина подошел к капитану. Тот указал ему на одну из полок, на которой лежала колода. Снова повторив манипуляции с пересчетом карт, Майкл поднял глаза на Генри, на лице которого появилось еще большее смятение.

– Нет короля треф…

В коридоре посышалась ругань. Тон голоса повышался с каждой сказанной фразой, и вскоре крики раздавались на весь дом.

– Что там ещё происходит? – недовольно пробубнил Генри и шагнул на шум, предварительно передав колоду карт одному из экспертов.

– А я говорю, что имею на это право! – вопил Ник Фергюссон с раскрасневшимся от гнева лицом.

Генри прошёл вперёд.

– Что происходит? – строго спросил он офицеров и перевёл взгляд на гостя.

– Мне бы тоже хотелось знать! Мне позвонили час назад и сказали, что мой друг убит. А эти… – Ник указал на полицейских, преграждающих ему путь, – отказываются меня впускать.

– Они выполняют свою работу. Как ваше имя?

– Меня зовут Ник Фергюссон. Это дом моего друга.

На лице мужчины злость сочеталась с растерянностью. Он тяжело дышал то и дело нервно поправляя растрёпанные волосы, которые от этого действия становились ещё более взъерошенными.

– Мистер Фергюссон, Давайте выйдем на улицу, – спокойнее сказал инспектор, дав знак подчинённым разойтись.

Блондин замялся и нехотя направился к двери, пройдя вперед мимо Генри и Майкла. На крыльце он остановился, развернулся лицом к полицейским и, стараясь сохранить видимость спокойствия, сунул руки в карманы брюк.

– Что здесь произошло? Закари убит?

Голос звучал безэмоционально, но лёгкая дрожь в нём выдавала тревогу мужчины.

– К сожалению, это так, – ответил инспектор. – Нам пока известно немного, но то, что это было именно убийство, сомнений нет.

– Черт… Черт, Зак…

– Вы были хорошо знакомы с Монингом? – задал вопрос Генри и, не получив ответа, переспросил: – Мистер Фергюссон?

– Да… Да, мы были хорошо знакомы, – кивнул Ник.

– Я бы хотел, чтобы вы ответили на несколько вопросов. Офицер запишет ваши показания.

Инспектор жестом подозвал полицейского, и блондин повернулся, чтобы проследовать к офицеру, но Майкл его остановил.

– Постойте… Мы нашли у Зака Монинга колоду карт. Я таких не видел прежде. Не то старинная, не то… Вы что-нибудь знаете об этом? Откуда она взялась?

– Эта колода сделана на заказ. Ручная работа. Я сделал нам всем такой подарок, когда открылось казино. А почему вы спрашиваете?

– И у вас тоже есть такая колода?

– Разумеется. Я же сказал, всем нам. Четыре короля, четыре колоды. Такой была идея.

Капитан кивнул и пошёл обратно к машине.

– Ну что? – спросила Алиса, как только дверь авто захлопнулась.

– Король треф.

– Твою ж… жизнь…

– Угу. Убит был вчера поздно вечером.

– Подожди, – девушка тряхнула головой. – Я слышала вчера кое-что в казино. Элис говорила какому-то типу, что к Монингу пришел Ник. Не в духе, злился на что-то. Он вернулся около полуночи и был какой-то… другой.

– Хм… Надо будет сказать Генри. Мне ясно одно. Кто-то устраняет этих королей одного за одним. Вопрос в другом. Делает это Фергюссон или же…

– Он следующий?

– Да.

– К этому не может быть причастен Алистер Грин? Он ведь приходил в казино зачем-то и разговор у них явно был не из приятных. И, если честно, я думаю, что такой тип вполне способен выкинуть подобное…

– Нет. Он уехал из страны несколько дней назад, – Майкл устало провёл по лицу ладонью. – Я думаю, стоит проверить дело Эрни еще раз. За Фергюссоном пока оставлю наблюдение. Виноват он или нет, но рисковать не стоит.

Когда они добрались до дома, за окном уже собирались сумерки. Лениво прикрыв за собой дверь, Алиса бросила сумку на полку, но та свалилась на пол, вывалив содержимое. Девушка опустилась на колени и принялась собирать выпавшие вещи обратно в сумку. Ей в руки попала колода карт.

– Кажется, я ограбила казино, – она устало усмехнулась и на вопросительный взгляд капитана продемонстрировала ему трофей. – Утащила напоследок колоду карт.

– Ну хоть кому-то удалось нажиться там. Можешь считать себя фартовой.

– Ещё нет.

Алиса, крепче зажала колоду в руке и хитро посмотрела на капитана.

– Сыграем?

– На желание? – улыбнулся мужчина и его глаза зажглись азартом.

– Ага.

– Ты дважды проиграла Фергюссону. Со мной у тебя нет шансов .

– Ооо, большой грозный капитан испугался маленькой девочки?

Он усмехнулся.

– Тебя я не боюсь. А вот твоего воображения опасаюсь.

– Тем интереснее играть, когда проигрыш дорого обходится. И ещё неизвестно, чьё воображение страшнее.

– Ты сама не знаешь, на что подписываешься.

– Ну так что?

– Согласен. Но при одном условии. Своё желание я озвучу тебе после.

– Ладно, тогда и я свое.

– Сдавай, – Майкл решительно махнул головой на колоду в руках девушки.

Он уселся за кухонный остров, сдвинув в сторону мешающие предметы. Алиса заняла место напротив и отточенным движением принялась тасовать колоду.

– А вы неплохо наловчились, мисс Картер, – ехидно хмыкнул мужчина. Алиса закатила глаза, сдавая карты.

– Не начинай, а. А-то у меня чувство, что играю не с тобой, а с Фергюссоном.

– Этого ещё не хватало. Достаточно того, что он целую неделю крутился рядом.

– Ну, это его казино. Где же ещё ему крутиться?

– Да где угодно. И желательно подальше.

– Подальше от меня? – шутливо поджала губы девушка и выложила на стол пять карт рубашкой вверх.

– В том числе, – мужчина поднял свои карты, взглянул и вытащил из кармана купюру. – И что это вообще за желания? Работа, ужин… А если бы он не сказал о том, что ему всё известно? Ты бы к концу недели замуж за него вышла?

– Майкл! Не говори ерунду! – она рассмеялась, взглянула на свои карты и повторила жест мужчины с купюрой. – Желания обсуждались заранее. И на такое я бы точно не стала играть.

– А со мной согласилась играть в слепую. Не боишься?

– Нисколечко.

– Значит, мы говорим о доверии?

– Да, – Алиса перегнулась через стол, чмокнула мужчину в губы, предприняв неудачную попытку подсмотреть его карты.

– Эй! – возмутился капитан, весело хмурясь. – Это ещё что за выходки?! Говорит, что доверяет, а сама…

– Ну, я слишком часто проигрывала в последнее время. Хочу получить удовлетворение хотя бы от этой игры.

– Получишь, получишь. Открывай карты.

Алиса открыла три карты флопа, снова заглянула в свои, а Майкл вытянул ещё купюру. Девушка ответила на повышение ставки.

– Ага, Брайан тоже так говорил. А сам ободрал, как липку. Да желания Фергюссона – детский лепет по сравнению с фантазией моего родственника. И неделя работы в казино – ничто, по сравнению с той неделькой, которую однажды устроил мне братец.

Капитан открыл карты и сгреб выигрыш к себе.

– Страшно представить.

– Ещё как! В первый раз загадал мне неделю без интернета.

– Вот ужас, – иронично округлил глаза Майкл. – Кто-то мечтает о током. Лес, природа, палатка и никакого интернета.

– Вот всё, что до интернета и мне тоже нравится. А последняя часть смерти подобна.

– И как ты выдержала, бедняга.

– Стоически. Чуть умом не тронулась. Но в следующий раз он меня пожалел, и я должна была всего лишь ходить в вывернутых наизнанку вещах.

Мужчина рассмеялся, а Алиса, заново сдавая карты, цокнула.

– Смешно тебе? Да? А ты пробовал хоть раз застегнуть джинсы, когда пуговица находится изнутри?

– Не доводилось. Трудно, наверно?

– Да нет, ну что ты. Легкотня.

Подняв со стола раздачу, Майкл хитро взглянул на девушку.

– И всё равно жизнь тебя ничему не учит. Проигрывала брату, проиграла Фергюссону, но снова села играть.

– Можно подумать, ты никогда не проигрывал.

– Ну… Сейчас точно нет. Флеш, – он показал Алисе бубновые десятку и валета.

Молча сопя носом, Алиса дождалась, когда мужчина заберёт выигрыш и заново перетасовала карты.

– Хорошо. Пока тебе везёт. Но я не поверю, что никто ни разу тебя не нагрел.

– Да нет, был у меня один… соперник. С фантазией.

– С этого места поподробнее, – девушка широко улыбнулась.

– Хочешь, чтобы я рассказал историю о том, как бесстыжий засранец подорвал мою репутацию?

– Ты даже не представляешь, как сильно я этого хочу.

– А-ну, наклони голову.

– Что? – Алиса послушно наклонилась, демонстрируя ему макушку. – Что там?

– Рога искал. Или у демонесс они вырастают после тридцати?

– Подпиливаю. Рассказывай, что проиграл.

Мужчина неловко потрепал волосы, криво улыбнулся и пальцем выдвинул на середину стола деньги.

– Работал у нас тогда один детектив. Рэй Хадсон. Тот ещё шулер. Обыграл меня и по его милости меня целую неделю весь отдел должен был называть Джек Воробей.

– Почему? – хихикнула Алиса.

– Потому что – КАПИТАН Джек Воробей. Генри на днях должны были перевести в Управление, а мне как раз дали звание. Вот, отметили с коллегами повышение, называется.

– И что в этом такого? Ну называли и называли.

– А то, что целую неделю мне сдавали отчёты с подписью Шри Сумбаджи, Джошами Гиббс и Прихлоп Билл Тёрнер. Да ещё и ересь там всякую городили о том, как «флибустьер с Тортуги разгромил лавку золотаря, выкрал дублоны, угнал бриг констебля, а поймали его в публичном доме близ порта». Представляешь, сколько времени я тратил, чтобы переделать этот бред? Не сдавать же такое Генри. Он-то не в курсе был. Но и это ещё не всё…

– Надеюсь, вешать тебя они не планировали? – сквозь смех спросила девушка.

– Да уж лучше бы повесили. Эти придурки наклеили мне на дверь весёлого Роджера. Еле отодрал. Раздобыли где-то флагшток и каждое утро я должен был торжественно поднимать чёрный флаг, а весь отдел с серьёзными минами напевал «Йо-хо, громче, черти».

– И Генри?

– Генри не знал. Чтобы не спалиться, приходилось приезжать на полчаса раньше. Как думаешь, сколько человек тоже приходили заранее, чтобы на это посмотреть? – он сделал паузу. – Но и этого им оказалось мало…

Девушка, хохоча, махнула рукой, призывая продолжить.

– В последний день моего наказания, они решили меня добить. Отчётов много накопилось стараниями этих… корсаров недоделанных. Просидел всю ночь в участке, там и уснул. А утром влетает в кабинет Хадсон, орёт: «Капитан Барбосса на палубе!», и смылся. После него ко мне в входит Генри. Я спросонья не понял ничего, встал, а Генри смотрит на меня как на идиота и пальцем показывает куда-то. «Что у тебя на плече делает обезьяна?», – спрашивает. Оказалось, эти умники, пока я спал, надели мне на голову треуголку из газеты, стащили у Генри из кабинета сувенирную мартышку и примотали скотчем к моему плечу. Он мне потом ещё долго припоминал и эту обезьяну и то, во что я превратил образцовый участок.

– Познакомишь? – хохотала Алиса.

– С кем? С мартышкой?

– С детективом. Чтобы знать, с кем уж точно не стоит играть. Да и что-то мне подсказывает, что таких историй было куда больше.

– Смейся, смейся, – криво улыбнулся мужчина. – А в этот раз проиграла ты. Стрит.

– Да как так?! – Алиса хлопнула по столу рукой от досады.

– Вот так, мисс Картер. Первое правило в игре в покер – не отвлекаться. Послушала интересную историю и поплатилась за это, – Майкл взял ее карты. – Куда ж ты с парой сунулась?

Алиса нахмурилась.

– Ладно, давай еще раз…

– Яму себе роешь? – заливисто рассмеялся мужчина. – До конца жизни не расплатишься. Историй у меня и правда много.

Девушка выдохнула, сложила руки на груди и обреченно произнесла:

– Ладно, говори своё желание.

Капитан встал со своего места, поцеловал Алису в макушку, затем, наклонясь к её уху, шепнул:

– Приберегу на будущее.

– Эй, так не честно!

– Честно, честно. Идём спать.

***

На следующий день в участке Майкл просматривал дело Эрни Коллинза в десятый раз. Растирал пальцами нахмуренный лоб, рискуя проделать дырку в черепе.

– Я что-то упускаю… И не могу понять, что…

Оставив в покое несчастный лоб, принялся постукивать подушечками пальцев по столешнице, глядя перед собой. Потом вдруг резко повернулся к Алисе.

– Так… стоп! Ты помнишь, что говорил Фергюссон насчет казино? Кому оно достанется в случае его смерти?

– Индейцам Ваппо?

– Это сейчас. А что было изначально?

– Изначально оно должно было достаться брату Эрни.

– Да. Имя он не называл?

– Кажется, нет…

Майкл в очередной раз перечитал дело.

– Здесь про брата ни слова. А-ну, кто его вёл… – он опустил взгляд вниз страницы и обреченно развел руками. – Мюррей. Тогда всё ясно. Ленивая задница. И оформлено всё через… Бренда!

Проходившая мимо открытой двери кабинета лейтенант заглянула к ним.

– Ты что-то хотел?

– Поищи информацию о родственниках Эрни Коллинза.

– Хорошо. Закончу с патрульными и займусь. Кто-то конкретно интересует.

– Интересует всё, что есть. Сделай сейчас, а с патрульными я разберусь сам.

Он вернулся обратно через четверть часа и снова принялся вычленять из дела бывшего коллеги нужные факты, попутно чертыхаясь.

– Шифровщиком бы ему в войну работать. Мало того, что почерк кривой, так ещё и ерунду городит…

– Снова флибустьеры? – улыбнулась Алиса.

– С флибустьерами было бы проще. Этот трутень вписал в протокол брата.

– Ну?

– Так и написал – «брат». Ни тебе имени, ни фамилии. Черт-те что!

– Вот, все что есть, – Бренда без стука вошла в кабинет, протянула мужчине листок. – Только отец и мать, и тех нет в живых.

Майкл забрал бумагу, пробежал глазами и снова поднял голову.

– Братьев у него нет?

– Как видишь, – лейтенант махнула рукой на бумаги. – Он был единственным ребёнком в семье.

Капитан и Алиса переглянулись.

– О ком же тогда говорил Ник? – спросила девушка.

– Сейчас узнаем…

Майкл набрал номер Ника Фергюссона. Гудки. Телефон не отвечал. Мужчина поднялся с места, взял ключи от машины.

– Поехали, съездим к нему. Ребята говорили, что казино он не покидал.

Алиса кивнула и вслед за мужчиной выскочила за дверь. Когда машина капитана припарковалась у «4К», им навстречу вышел Тревор.

– Привет, Кэп. Он так и не выходил.

– Ясно.

Капитан открыл дверь, и вместе с Алисой они вошли внутрь. Охранник дежурно наклонил голову и удивлённо проводил взглядом гостей. Издалека увидев Алису, приветливая девушка махнула ей рукой и поспешила приблизиться.

– Мелисса, здравствуй! Ты снова к нам? – Стелла протянула девушке руку.

– Нет, нам нужен Ник.

Девушка заговорила, понизив голос:

– Он вчера появился только к вечеру, взял из бара бутылку виски и закрылся у себя в кабинете. Я его с тех пор не видела. Не уверена, что он сейчас будет с кем-то разговаривать.

– Мы все-таки попробуем, – ответил Майкл и покосился в сторону кабинета владельца.

Капитан направился уже знакомой дорогой в кабинет Фергюсона. Он постучал и дëрнул за ручку. Дверь, на удивление, поддалась и со скрипом отворилась. Мужчина шагнул в кабинет, огляделся.

– И где он?

Алиса вошла следом, обвела взглядом кабинет, посмотрела на стол.

– Майкл, смотри…

Майкл подошел к столу и поднял лежащую на нем колоду. Она была в точности такой же, как и предыдущие три. Капитан вытащил карты и проверил.

– Не хватает короля пик… Чёрт!

Майкл снова посмотрел на коробку от карт в надежде найти пропавшего короля. Тщетно, внутри было пусто. Тогда капитан внимательнее изучил её снаружи.

– Гарри Линдом… Ручная работа… Адрес… Тираж, – он сделал паузу вновь прочитал надпись в самом низу. – Пять… Пять экземпляров?

Он поднял глаза на Алису.

– Что это значит? – спросила девушка.

– Ник Фергюссон сказал, что это был его подарок. Четыре колоды, по одной на каждого короля каждой масти.

– Но есть пятый король…

– Пятая масть… Едем!

– Куда?

– К Гарри Линдому. Фергюссон, судя по всему, не знал о наличии пятой колоды. Уж не знаю, как так вышло, но он говорил только о четырёх. Возможно, Линдом сможет что-нибудь рассказать.

Забив в навигатор нужный адрес, капитан, не теряя времени, помчал в указанном электронным голосом направлении. Мастерская Гарри Линдома находилась на другом конце города, и ехать быстро не получалось. Проклиная пробки, Майкл злился от того, что из-за отпуска проблесковый маяк так невовремя перекочевал из машины домой. Заветная вывеска художественной мастерской мелькнула за поворотом только через полтора часа. Мужчина остановил машину, ещё раз сверился с адресом и направился к входу. Алиса, конечно же, семенила следом. Внутри их встретил мужчина лет пятидесяти, с чёрной густой бородой.

– Приветствую вас, молодые люди! – дружелюбно и слегка картавя, сказал он, улыбнувшись вошедшим.

Майкл вытащил из кармана колоду и положил ее перед мужчиной на изящный круглый столик. Затем показал ему полицейский значок.

– Капитан Нокс. Нам нужен Гарри Линдом.

– Это я, – ответил мужчина, задумчиво разглядывая карты. – Чем я могу быть вам полезен?

– Семь лет назад вы сделали несколько экземпляров таких колод.

Художник поднял колоду, любовно повертел её в руках.

– Пять экземпляров, если точнее. Четыре колоды содержали четыре масти, а в пятой добавилась ещё одна. Редкий заказ. Потому и помню. Такие нюансы знают не многие.

– Вы помните, кто забрал пятую колоду?

– Минуту, я поищу в журналах. Должно быть записано… Какой вы говорите, год?

– 2010.

– А месяц?

– Не уверен, но, возможно, осень.

Мужчина кивнул и ушел куда-то вглубь помещения. Он вернулся через минуту с парой журналов в руках. Неспеша перелистывая хрустящие страницы, тщательно изучал их, затем ткнул пальцем в одну из строчек.

– Вот… 13 октября 2010 года эти колоды заказала девушка. Расплатилась наличными.

– У вас есть ее имя? Телефон? Что-нибудь? – не выдержала и вмешалась Алиса.

– Только имя. Её звали Лиза Арчер. Люблю порядок во всём. У меня записан каждый заказ. Для постоянных клиентов действует система скидок…

Мужчина говорил что-то ещё, но его уже никто не слушал. Капитан с Алисой в недоумении смотрели друг на друга, раскрыв рты. Как только сознание снова к ним вернулось, спешно попрощались и поехали домой к Лизе. Странно было представить, что она имеет какое-то отношение ко всему этому. Странно было предположить, что знакома с этими людьми. Робкая догадка о том, что Лиза может быть причастна к обвинению Брайана, ужалила сердце. Тряхнув головой, Алиса пыталась сбросить эту тяжёлую мысль. Помня бледное, осунувшееся, изможденное волнением, лицо Лизы, девушка всё сильнее сомневалась в наличии у неё недобрых мотивов. Подходя к двери квартиры её, Алиса пребывала в растерянности. Капитан, напротив, был полон решимости. Он твёрдо постучал в дверь и, как только та распахнулась, ничего не говоря, сдвинул ошеломленную Лизу в сторону и вошёл в прихожую.

– Что-то случилось? – забеспокоилась блондинка, закрывая дверь за Алисой. – Что-то с Брайаном?

– С Брайаном всё в порядке. Пока, – ответил мужчина резче, чем хотел. – Ответь, какое отношение ты имеешь к казино «4К»?

– Н-никакого…

Лиза неуверенно помотала головой, широко распахнув глаза.

– Ты уверена в этом? – спросил Майкл, а его интонация явно выдавала сомнение в правдивости слов Лизы. Под пристальным взглядом полицейского, она замялась ещё сильнее, обхватила себя за плечи.

– Давайте пройдём в гостиную.

Девушка махнула рукой на дверь и прошла вперёд. Присела на диван, Алиса разместилась в кресле напротив. Майкл остался стоять. Привычно строгим тоном повторил вопрос:

– Какой отношение ты к этому имеешь, Лиза?

– Почти никакого… Я знаю владельцев. Не то чтобы близко… На открытии я присутствовала, но на этом всё. Почему ты спрашиваешь?

– Откуда ты знаешь владельцев?

– Эрни познакомил. Но это было давно.

– Эрни? Эрни Коллинз?

– Да. Мы встречались с ним пару лет. До того, как его… Убили.

– А потом? С остальными основателями ты не общалась?

– Я просто была с ними знакома. С Ником, Митчем, Закари. Но мы никогда не дружили. Это друзья Эрни, не мои. Я виделась с ними, но почти не общалась. А с тех пор, как убили Эрни, общение и вовсе сошло на нет. Просто иногда пересекались в городе и только. А почему вам это важно?

Капитан вытащил из кармана колоду карт и показал Лизе.

– Ты заказывала четыре такие колоды для Ника Фергюссона семь лет назад?

Девушка взяла карты в руки и закивала.

– Да. Ник сам не успевал, попросил меня, и я заказала. Только колод было пять.

– Но Фергюссону ты отдала четыре?

–Да.

– О пятой колоде он не знал?

– Нет. Это была моя инициатива.

– Кому она досталась?

– Я отдала её брату Эрни.

Алиса поставила локти на колени и чуть наклонилась корпусом вперёд.

– Лиза, у Эрни не было братьев.

– Ну, конечно! – Лиза округлила глаза, будто только что поняла что-то важное. – Они и не были братьями. Это сосед Эрни. Помладше лет на шесть-семь. Там семья была неблагополучная, и Эрни о нём заботился, привязался. Братишкой называл, а вслед за ним и все остальные.

– Фергюссон сказал нам, что он умер, – нахмурился Майкл.

– Был такой слух, но это неправда. По крайней мере, тогда было неправдой.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я разговаривала с ним после этого.

Капитан присел на подлокотник кресла, сложил руки на груди.

– Так с ним ты поддерживала связь?

– Поначалу, – девушка опустила глаза. – Смерть Эрни для всех стала ударом. Он как будто был связующим звеном в компании. Искренний, добрый. А когда он умер, всё словно рассыпалось. На первый взгляд всё осталось по-прежнему, но на самом деле… И переживали это каждый, как мог. Кто-то пил, кто-то злился, кто-то спускал деньги на женщин. А Билли начал употреблять наркотики. О нём все тогда забыли.

– Кроме тебя? – участливо спросила Алиса. Лиза поджала губы и кивнула.

– Он был дорог Эрни. И бросить Билли значило предать память о нем. Я помогла ему устроиться в наркологическую клинику в Трентоне, старалась навещать первое время. А потом поняла, что просто не могу. Каждый раз видя его, я вспоминала Эрни. Слишком сложно, – девушка всхлипнула. – Перестала приезжать. Звонила иногда, а потом и звонить перестала. Только в тот раз набрала, когда от одного из знакомых услышала о смерти. Но он был жив тогда!

– Что за знакомый?

– Пациент той же клиники. Случайно встретились в Мунсе. Сказал, что у Билли был приступ и вряд ли он выкарабкается.

– Контактов нет?

– Нет.

– А Билли? Как его найти?

– Не знаю. Я всегда звонила напрямую в отделение. Номера телефона не осталось, но могу дать адрес. В Трентоне только одна такая клиника.

Капитан кивнул, дождался пока Лиза разыщет адрес и, глядя на вырванный из блокнота лист бумаги, спросил:

– Фамилию его помнишь?

– Да. Билли Райдер.

– Где он жил в Мунсе, знаешь?

Лиза с сожалением покачала головой.

– Ясно. Алиса, поехали, – Майкл мотнул подбородком в сторону двери и стремительно вышел, набирая попутно номер Бренды.

– Слушаю, – раздался в динамике голос лейтенанта.

– Бренда, найди наркологическую клинику в Трентоне. Я пришлю адрес. Туда около шести лет назад поступил на лечение Билли Райдер. Мне нужна вся информация о нем.

– Сделаю, – ответила исполнительная Бренда, и мужчина скинул звонок.

Педаль газа стремилась прижаться к полу, а стрелка спидометра показывала явное превышение скорости. Буравя взглядом серый потрескавшийся асфальт, Майкл стискивал челюсти.

– Думаешь, это он? – спросила негромко Алиса.

– Уверен. Если он не знал о том, что Фергюссон изменил завещание, то мотив у него более, чем веский.

Автомобиль лихо въехал на полицейскую парковку и, едва войдя в здание, Майкл кинулся к кабинету Бренды.

– Есть?

– Ещё жду, – лейтенант развела руками. – Обещали дать ответ в течение дня.

– Да какого, нахрен, дня?! – вспылил мужчина.

– Поверь, я возмущена не меньше тебя. Но ничего не предъявишь. По регламенту…

– Плевать я хотел на регламент! Дай телефон, сам поговорю. Дня! Что есть в нашей базе?

– Наш киберотдел отбивается от хакерских атак, а потому база временно недоступна.

– Да они издеваются!

Капитан цапнул телефон, набрал номер клиники и ушёл к себе. Из-за стены был неразборчиво слышен разговор, однако тон, в котором говорил мужчина, вселял надежду, что сотрудники архива клиники уже вовсю шерстят свою базу данных в поисках нужной информации, игнорируя любые регламенты.

– Могут, когда захотят, – сердито буркнул мужчина, возвращаясь. – Полгода назад этот тип выписался из клиники и укатил в неизвестном направлении. Никакой другой информации о нём нет. Ни адреса, ни телефона.

– Но он жив, – резонно подытожила Алиса. – А значит, найти его можно.

– Мхм. Когда наши специалисты отобьются от хакерских атак и снова включат базу. Эй, ты куда?

Майкл проводил Алису вопросительным взглядом и нахмурился, когда та вернулась с сумкой наперевес.

– Зачем тебе ноутбук?

– Попробую поискать сама. Раз уж ваш киберотдел отбивает атаки, ещё одну уж точно не заметит. А я быстренько…

– Картер, ты захотела к брату за решетку?

– Ты предлагаешь подождать?

Хмурое молчание мужчины Алиса расценила, как разрешение и открыла крышку компьютера.

– Ты ведь меня отмажешь, если что? – иронично улыбнулась она. – А Бренда будет свидетелем, что это нужно было для дела.

– Меня в ваши игры не впутывайте, – запротестовала лейтенант и тут же ткнула пальцем в ноутбук. – Но если быстренько, думаю, смогу закрыть на это глаза.

Алиса благодарно улыбнулась Бренде и принялась за работу. Сдвинув брови и изредка шкрябая ноготком висок, она напряжённо вглядывалась в монитор. Капитан нетерпеливо заглядывал в экран, на что брюнетка раздражённо шипела. Чтобы хоть как-то отвлечь мужчину, попросила сделать ей кофе, якобы для улучшения работы мозга и, так и не притронувшись в итоге к чашке, продолжила стучать по клавиатуре и хмуриться. Через несколько долгих минут девушка окликнула полицейских.

– Не густо, но кое-что есть. Я нашла дом, в котором Билли Райдер жил в детстве. По соседству бывшая квартира Эрни Коллинза.

– Думаешь, он сейчас живёт там?

– Вряд ли. Дом идет под снос. Жильцы уже лет десять, как разъехались.

Капитан посмотрел на нее, прищурив глаза.

– А я вот думаю, наоборот, – он выглянул за дверь. – Коннор, Тревор, собирайтесь, едем на задержание.

– Майкл, может лучше позвонить в Управление? – стоя со скрещенными на груди руками, вмешалась Бренда.

– Позвони. Но предъявить нам им особо нечего. И, возможно, я ошибся…

Майкл направился к двери, Алиса просеменила следом, награждённая недовольным взглядом полицейского. Мужчина молча фыркнул, глядя на то, как девушка утрамбовывается в салон его авто, но комментировать не стал.

Небольшой участок у старого заброшенного здания заполнялся автомобилями офицеров. От света проблесковых мячков в глазах рябило, а в груди поднималась тревожность. Чернеющие окна дома, без стёкол, делали это место ещё более мрачным и пугающим. Ещё сильнее напрягало то, что предстояло делать дальше. Алиса глубоко вдохнула в провальной попытке привести нервы в порядок и вслед за Майклом отстегнула ремень.

– Куда собралась? – одернул её мужчина. – Ты никуда не пойдешь.

– Ну уж нет. Здесь я не останусь.

– Картер, ты сбрендила? Или ты сохраниться успела?

– Нет. Но отпускать тебя туда одного…

– Во-первых, не одного. Во-вторых, это моя работа. Не в первой. А ты? Умеешь стрелять? Навыками ближнего боя владеешь? Нет. В третьих, мы не знаем, чего от него ждать.

– Майкл…

– Тебе нечего там делать. Хоть сейчас меня послушай. Вместо того, чтобы делать свою работу, я буду переживать о том, чтобы с тобой ничего не случилось. И тогда кого-нибудь точно пристрелят. Хорошо, если не всех. Этого хочешь?

– Нет, – девушка грустно опустила глаза.

– К тому же, ты задолжала мне желание…

– Ты серьёзно? Хочешь использовать его сейчас? Вот так?

– Не хотел, но приходится. Ты же дашь мне шанс заполучить ещё одно желание?

Алиса печально улыбнулась.

– Яму себе роешь? Второй раз так легко меня обыграть не получится.

На лице девушки появилось скорбное выражение. Майкл дотронулся рукой до ее щеки, погладил большим пальцем.

– Всё будет хорошо. Плёвое дело. И пострашней видали.

Алиса обречённо кивнула. Капитан вышел из машины, подозвал Коннора и Тревора ближе. Он одернул край кевларового жилета, надетого поверх футболки, достал и проверил оружие. Майкл жестами велел части офицеров окружить дом, а сам с оставшейся группой скрылся в дверном проёме старого здания. Несколько минут в доме стояла звенящая тишина. В тупиковом переулке движения не было совсем, и только отдаленно слышались звуки проезжавших по шоссе машин. Изредка шуршала рация.

Напрягая слух, девушка пыталась расслышать и понять, что происходит в доме. А что, если Майкл ошибся? Что, если Билли просчитал ход его мыслей, сидит, дожидаясь, в засаде и пристрелит его, едва представится такая возможность.

– «Плёвое дело. Пострашней видали», – звучали в голове слова мужчины.

И правда плевое? Или он так сказал только чтобы успокоить её? Алиса взглянула на лица офицеров, стоявших на улице. Серьёзные, хмурые, напряжённые. За грудиной заныло.

– Успокаивал, – глухо шепнула она, и голос дрогнул. – Всё будет хорошо. Он там не один. Он знает, что делает. Он делал это не раз. Он справится.

Мысленно повторив, как молитву, эти фразы, девушка вышла из машины, не в силах усидеть внутри. Она напряженно вглядывалась в темные окна. Высматривала в них силуэты полицейских, боясь и одновременно желая хоть чем-то помочь. Но что она могла? Только сейчас девушка в полной мере осознала смысл сказанных Майклом слов. Единственное, что сейчас она могла сделать, – не мешать и молча дожидаться развязки. Усмирив глупый порыв вбежать в здание, Алиса обхватила себя руками, крепко сжимая пальцы. Будто это действие помогало удержаться на месте и не броситься очертя голову в самое пекло.

– Давайте, ребята! – шепнула она хрипло и вздрогнула всем телом от разрезавшего тишину звука выстрела.

Зажав обеими руками рот, девушка на миг застыла, а потом резко дёрнулась к двери.

– Стоять! – крикнул офицер, что был рядом, и на ходу обхватил корпус девушки рукой, останавливая и чуть не повалив на землю.

Алиса дёргалась, вцеплялась ногтями в тёмно-синий габардин на рукаве полицейского и сжимала зубы, чтобы не разреветься.

– «И тогда кого-нибудь точно пристрелят», – словно плёткой стегнули в памяти слова капитана и заставили замереть.

– «Он знает, что делает. Он справится. Он не один», – насильно крутила она в голове единственную мысль, которая позволяла удержаться на ногах.

Ещё выстрел. Алиса зажмурилась. Сердце колотилось, как после убойной дозы энергетика. Часто, больно, резко. Пальцы крепче сжали ткань на форменной рубашке офицера, рискуя разорвать её на клочки. На части сейчас рвалась и душа девушки. От волнения, от давящей на уши тишины, от неизвестности.

Рация снова ожила, решительным тоном передавая что-то державшему девушку офицеру, но слова перемешивались с треском, и смысла сказанного Алиса не поняла.

– Принято, – ответил мужчина и жестом скомандовал группе войти внутрь, бесцеремонно отпихивая Алису к машине капитана.

Взвод офицеров, отбивая шаг казёнными ботинками, протопал к двери. Гул шагов по бетонному полу коридоров разнесся эхом по нежилым стенам заброшенного здания и постепенно становился тише. Теперь на улице, рядом с девушкой, остались только трое. Тот, что не дал Алисе войти внутрь после первого выстрела, стоял, так же пристально разглядывая фасад, периодически косясь на девушку. Из окон доносились обрывки фраз, непонятные шорохи, возня. Сводила с ума необходимость быть снаружи, тогда как внутри могло произойти что угодно.

Издалека послышался вой сирены скорой помощи. Звук становился громче с каждой секундой и, по мере приближения экипажа, частота сердечных сокращений возрастала. В груди защемило.

– Что там случилось? – Алиса с мольбой кинулась к офицеру. Голос был еле живым от страха, руки заледенели. – Кого-то ранили?

Мужчина мельком взглянул на девушку и, не ответив, направился встречать врачей.

Бригада фельдшеров быстро вытащила из авто носилки и, грохоча по асфальту колёсиками, скрылась внутри. Минут через пять один из врачей вывел на улицу Ника. Он чуть прихрамывал, на лице были ссадины, но, в целом, не считая содранной коленки, было понятно, что он в порядке. И стреляли явно не в него. Тогда в кого же?

Алиса сделала шаг к дому, прикрыв ладошкой рот. Хотелось сорваться с места и убежать уже, наконец, в злосчастную дверь, но стопы словно налились свинцом. Дышать становилось больно из-за скрученного под рёбрами узла из нервов.

Показались врачи с носилками. Опасаясь худшего, девушка рванула к ним и резко остановилась, разглядев стонущего мужчину. Ткань на его джинсах потемнела от сочащийся крови, но человек был жив. Видимо, один из выпущенных патронов достался ему. Но выстрелов было два…

Сердце замерло на мгновение, когда Алиса услышала из недр здания низкий громкий голос. Знакомый голос, владелец которого стремительно приближался к входу.

– Коннор, давай в участок, оформи всё как полагается. Я сейчас вызову сюда Генри, будем решать вопросы с Управлением.

– Понял, – отозвался сержант.

– Тревор! – крикнул капитан, выходя на крыльцо. – Да где ты есть?

Майкл обернулся. Тревор выскочил следом, стряхивая пыль с рукава.

– Здесь, кэп.

– Поедешь с Коннором, обьясните всё лейтенанту Стоун. И ещё…

Он не успел договорить, потому что едва не свалился с ног от налетевшей на него девушки. Алиса что есть силы обхватила руками его плечи, уткнулась носом в шею. Проглотила противный комок, копившийся всё время ожидания, и всхлипнула. Майкл с улыбкой обнял ее одной рукой.

– Эй, ты чего? Всё хорошо.

Девушка немного ослабила хватку и отодвинулась от него.

– Просто испугалась. Ты в курсе, что в комплекте с тобой тоже неплохо бы иметь успокоительное.

– Обсудим этот вопрос, – хмыкнул он.

Алиса опустила глаза чуть ниже и, увидев кровь на плече Майкла, подняла полные ужаса глаза. Тот ободряюще улыбнулся ей.

– Просто царапина. Этот боров не хотел нож бросать, махал рукой, как мельница.

– А кто стрелял?

– Коннор. Прострелил колено засранцу.

Алиса прижалась лицом к груди капитана, облегчённого выдохнув.

– Всё хорошо. Теперь все хорошо.

Подъезжая на такси к парку, Алиса жадно глазела в окно. Среди снующих по тротуару прохожих высматривала нужного человека и почему-то волновалась. Она выскочила из автомобиля, как только тот остановился, и тут же влажный горячий воздух нагло коснулся кожи. Тяжелые тучи цвета Берлинской лазури низко нависли над городом, обещая скорый ливень. Девушка улыбнулась, когда мужчина у ворот парка махнул ей рукой.

– Спасибо, что пришла, – глубоким баритоном сказал мужчина, демонстрируя белоснежную улыбку.

– Привет, Мэтт. Рада тебя видеть.

– Прогуляемся?

Алиса кивнула и молча побрела по усыпанной гравием дорожке рядом с парнем. Ветер, скорость которого ещё утром едва ли была меньше семи баллов по шкале Бофорта, сейчас почти полностью прекратился. Тишину опустевшего перед грозой парка нарушал только редкий шелест листвы и хруст мелких камешков под подошвой. Находиться рядом с Мэттом почему-то было одновременно тепло и неловко. Обычно болтливая, сейчас девушка силилась начать разговор, но нужных слов подобрать не получалось. Она откинула с лица прядь волос и открыла было рот, чтобы разбавить молчание нейтральной фразой о погоде, но мужчина начал первым:

– Хотел поблагодарить тебя за то, что нашла убийцу Митча.

– Я там мало что сделала. В основном, Майкл.

– Могла бы не уточнять, – криво улыбнулся мужчина и сунул руки в карманы джинс.

– Извини, – она осеклась и отвела взгляд в сторону.

Явственно вспоминался тот день, когда она так же прогуливалась по этим дорожкам с Мэттом. Согласилась на предложение о свидании, чётко понимая, что ответить взаимностью не сможет. Изображала интерес, врала напропалую, выпытывала информацию, ощущая кожей микрофон под одеждой. Помнила глаза мужчины, когда в сгоревшем баре Митча Хантера он узнал правду. И пусть причин для такого поступка было с лихвой, муки совести это не облегчало.

– Послушай, Майкл ни при чем в той ситуации, – набравшись смелости, произнесла девушка. – Он вообще был против. Это моя идея. Так что, если уж на кого и злиться, то на меня.

– Я не злюсь, – спокойным и ровным тоном ответил Мэтт. – Ну… Сперва злился, конечно. Но сейчас – нет. На твоём месте я поступил бы так же. Если не хуже.

– Спасибо. Мне важно было это услышать.

– Тот псих ведь похитил твоего брата?

– Да. В том числе.

– А сейчас ты вытаскивала его из тюрьмы…

– Да… – комкано улыбнулась Алиса.

– «Повезло» тебе с братцем.

– Брайан много успел натворить. Но он не плохой человек. Просто запутался однажды. Надеюсь, теперь всё будет хорошо. А мне и в самом деле повезло с братом, несмотря ни на что. Не то, что Эрни…

– Эрни… – мужчина опустил голову, шаркнул ногой по запыленной дорожке. – Как непредусмотрительно, оказывается, настолько доверять людям…

– Некоторые иначе не могут.

– В том и проблема. Пожалуй, кроме Митча никто и не предполагал, что Билли может выкинуть что-то подобное.

– Почему не сказал, если знал?

– Не знал. Чувствовал, скорее. Да и Эрни разве скажешь такое? И слушать бы не стал. Митч как-то пытался, но…

Они дошли до пруда в центре парка и, не сговариваясь, присели на скамью. Обычно резвязищиеся в воде утки попрятались, и зеркальная поверхность воды только слегка рябила множеством мелких штрихов.

– А что твой коп? Он в курсе, с кем у тебя сейчас встреча?

– Ммм, нет, – девушка замялась. – Ему бы вряд ли это понравилось. Он тебя тоже не очень-то жалует…

– Не удивлён, – Мэтт хмыкнул как будто даже довольно. – Странно, если бы было иначе.

– Он тебе не нравится сам по себе? Или…

– Скажем так, мой жизненный опыт не позволяет иначе относиться к копам. А он – коп. Такой ответ тебя устроит?

– Почему? Что плохого в полицейских?

– «Защищать и служить», – иронично и нарочито важно произнёс Мэтт. – Пустые слова, за которыми не стоит ничего. Служат ради пенсии и регалий, а защищают себя от лишней работы, ссылаясь на регламенты. В лучшем случае. А-то и вовсе творят произвол, заручившись властью и безнаказанностью. До других людей никому из них дела нет. Вот и вся романтика.

– Жаль, что тебе пришлось столкнуться с подобным. Но Майкл не такой.

Мужчина покосился на неё и недоверчиво хмыкнул. Он откинулся на спинку скамьи и перевёл взгляд на воду. Серая утка, хлопая в воздухе крыльями, уселась на воду и, как маленький кораблик, покачивалась на поверхности пруда.

– Знаешь, оказывается, у вас двоих есть кое-что общее, – легко улыбнулась Алиса и на вопросительный взгляд Мэтта пояснила: – Предвзятость. Стереотипность мышления. Уж извини, но это так. Ни ты, ни он не хотите смотреть шире, минуя собственный опыт. Я понимаю, так проще. Но не всегда правильно.

– «Я» и «правильно» вообще существуем в разных вселенных. Так что, всё нормально.

Мэтт уже мягче улыбнулся девушке и снова окинул окрестности равнодушным взглядом.

– Что планируешь делать теперь? – спросила Алиса с участием. – Хантера нет, Грин уехал. Ты остался без работы?

– Работа есть всегда, если захотеть. А я… Попробую вспомнить, кто я есть, и попытаюсь всё исправить. Друг предлагает заняться тренерством. Пока думаю. Наверно, буду соглашаться. А там, как пойдёт.

– Идея отличная.

Небо содрогнулось от громового раската, а вдалеке вспыхнула молния.

– Надо идти, пока не начался ливень, – мужчина поднялся, подал руку Алисе, и они так же неспешно побрели к выходу из парка.

– Я тоже хочу тебя поблагодарить. Если бы ты не сказал про Фергюссона, мы бы вряд ли раскрыли это дело.

Мэтт поджал губы и кивнул. Алиса продолжила:

– И ты был прав. Тот ещё тип. Оказывается, он с самого начала знал, кто мы такие. Откуда? У него что, шпионская сеть по всему городу? – девушка растерянно развела руками, а мужчина как-то странно усмехнулся. Она нахмурилась. – Что? Ты что-то знаешь?

– Один-один, Мелисса, – он улыбнулся шире, ехидно сузив глаза.

Алиса возмущённо раскрыла рот и резко остановилась.

– Чтоо? Это ты? Ты ему сказал? Зачем?

– Затем, что не хотелось, чтобы ты лезла в дела Хантера. Его круг общения – это тебе не псих с ритуальной вазой. Там люди посерьёзнее, шутить бы не стали.

– А к Фергюссону отправил! Он ведь тоже один из друзей Митча.

– Фергюссон безопасен почти на сто процентов. Слишком ленивый и манерный для таких вещей. Я сказал ему, что сам займусь поисками убийцы, а его попросил отвлечь тебя на время, чтобы никуда не влезла.

– Но ты сказал, что видел его выходящим от Хантера.

– Видел. А потом отвёз в казино и до самого утра пил с ним в его баре.

– Мэтт, как ты мог?! Я ведь искала того, кто подставил брата!

– А нашла бы неприятности. По итогу всё сложилось даже хорошо. Не считая Зака. Я в этом направлении даже не думал. Отрабатывал другие варианты, а оказалось…

– И что, если бы я ему не проиграла? Приковал бы к батарее?

Мужчина рассмеялся.

– У тебя не было шансов. Фергюссон – первоклассный шулер. Выиграть у него можно только тогда, когда он сам этого хочет.

– Ну, шулер здесь не он один, – Алиса с претензией, но уже гораздо мягче посмотрела на парня. – Ладно, я тоже хороша. Теперь квиты.

– Скажи, а что такого ты сделала, что Ник через два дня звонил мне и умолял тебя от него убрать?

Девушка прикинула в мозгу, о каком дне говорит Мэтт. Том самом дне, когда Ник Фергюссон рассказал ей об Эрни. Вспоминая угрюмое лицо владельца «4К», она ощутила ещё один укол в сердечную мышцу.

– Влезла под кожу, – хрипло ответила она.

– Мда. Это ты умеешь.

Они остановились у ворот парка, встали лицом друг к другу.

– Попробуем ещё раз? – улыбнулась девушка и протянула руку. – Меня зовут Алиса Картер. Я – хакер. Вечно вляпываюсь в неприятности и доставляю их другим. А ещё я встречаюсь с копом.

Бывший охранник, весело хмыкнув, пожал руку девушки.

– Мэтт Уайт. Занимаюсь боксом. Последние лет восемь творил всякую незаконную дичь. И я не терплю копов.

– Приятно познакомиться, Мэтт. Друзья?

– Друзья.

Убрав руку, Алиса шагнула в сторону такси, но Мэтт её окликнул:

– Алиса! – голос звучал хрипло, а выражение лица стало серьёзно. – Спасибо тебе.

– А это за что?

– За то, что выбрала не меня, – ответил он задумчиво и снова ехидно ухмыльнулся. – Так что, твой коп может спать спокойно. Его женщину я отбивать не планирую.

Алиса кивнула, хоть и не до конца поняла смысл сказанного Мэттом. Уселась в салон и мчала домой готовиться к встрече с братом.

***

В квартире капитана было шумно. Алиса с Лизой доделывали бутерброды, приплясывая под доносящуюся из колонок музыку. Ароматы лазаньи перемешались с запахом корицы и яблочного пирога. Каждый дюйм кухонного острова был уставлен угощениями: овощными, фруктовыми нарезками, сладостями. Энтузиазм девушек сподвиг не останавливаться на приготовлении блюд. По такому случаю Алиса прикупила белые фарфоровые тарелки с тисненым краем, на которые давно заглядывалась, и бордосские бокалы. Лиза по дороге зашла в цветочный, и сейчас любовно поправляла фиолетовые лепестки ирисов в вазочке в центре стола. Закончив с салфетками, Алиса вытащила из холодильника вино и открыла ящик в поисках штопора. В замке звякнул ключ.

– Идут! – брюнетка наспех вытерла руки и следом за Лизой побежала к двери. Открыв, Майкл отошёл в сторону, пропуская гостя вперед.

– Брайан!

Девушки кинулись на шею парню, чуть не повалив его на пол.

– Эй, полегче! – хохотал он. – Вы вытащили меня из тюрьмы, чтобы убить?

– Дурак!

Тягостные переживания остались позади, и радость ничто не омрачало. После недавнего дождя снова вылезло солнце, заливая помещение мягким жёлтым свечением, будто вторя общему восторженному настроению.

Брайан смеялся, на лицах остальных тоже светились улыбки. Увидев уставленный угощениями стол, парень протяжно застонал, прикрыв от удовольствия глаза.

– Стоило просидеть в камере ради такого…

– Надеюсь, повторять не планируешь? – строго вскинула бровь Алиса и рассмеялась. – Мойте руки и садитесь. Остынет.

Уже за столом, довольно уминая ужин, капитан отвечал на вопросы Брайана и Лизы.

– Так это все сделал Билли? – Лиза спросила, удивленно округлив глаза.

– Да. Начиная с Эрни. Потом, как ты и сказала, он загремел в лечебницу. Вышел лишь полгода назад.

– Зачем ему это?

– Он всегда считал себя частью команды… Пятым королём. Тогда как команда считала его только младшим братом Эрни. Плюс ко всему, он был долгие годы влюблен в Лизу.

– Что?! Я не знала… Он же был совсем ребенком…

– Ну, он себя ребенком не считал.

– Это ведь я подарила ему колоду… – растерянно прошептала Лиза. – Ещё и приезжала… Вот он и решил, что…

– Лиза, ты ни в чем не виновата, – сочувственно произнесла Алиса. – Ты хотела поддержать его. Это правильный, искренний порыв. То, что он увидел в нём нечто большее, не твоя вина. И за всё, что он натворил нести ответственность ему, а не тебе. Слышишь?

Девушка неуверенно кивнула в ответ, но настроение всё же заметно испортилось.

– А причём здесь Брайан? И Митч? – спросила она после минутной паузы.

– Ревность. И банальная зависть, – ответил капитан. – Он рассчитывал после смерти Эрни отхватить кусок от общего пирога, встать на место брата, стать четвёртым королем. Но остальные трое думали иначе. Билли всегда был и остался для них только братом Эрни. Не больше.

– Поэтому он убил Митча и Закари?

– Ты слышала что-нибудь о том, кому должно было достаться казино в случае смерти всех четверых друзей?

– Нет.

– Изначально всё должен был получить Билли. Но не так давно Фергюссон изменил условия, не сказав об этом остальным.

– То есть, скажи Ник об изменениях, и смертей можно было бы избежать? – спросила блондинка скорбным тоном.

– Вряд ли. Дело было не в деньгах, а в принципе. Его не приняли, пренебрегли, ударили по самолюбию. Вот он и не выдержал.

– Но Брайан там ни при чем! Он вообще не имел отношения к казино!

– Брайан – его конкурент, – пояснила Алиса. – После смерти Эрни Билли рассчитывал на ответные чувства. Брайана в его планах не было. Вот и решил убить Митча, а свалить на другого.

– Просто не верится… Билли всегда был таким робким, тихим…

Лиза прикрыла пальцами рот и качнула головой.

– Тихие воды бегут глубоко, – серьёзно сказал Брайан и обнял девушку за плечи. – Вот за свою сестру я спокоен. Всегда знаешь, чего от неё можно ждать.

Он озорно взглянул на Алису, и та прищурилась.

– Кто бы говорил! А насчёт Билли… Когда казино только открылось и появились первые деньги, Эрни подарил ему компьютер. Хотел сделать приятное братишке. Но… Тот успел неплохо поднатореть в технике и начал вести не совсем чистую игру.

– В каком смысле? – Лиза снова нахмурилась.

– Эрни не воровал деньги у казино. Это был Билли. И Хантера подставил он. Поэтому он стер все данные с компьютера Митча. Умный, зараза. Даже меня обхитрил. Он же предоставил Фергюссону доказательства того, что Зак Монинг был в курсе всего, но молчал.

– Зак ничего не знал? – голос Лизы становился всё более сдавленным.

– Нет.

Майкл пояснил:

– Фергюссон поехал к Заку накануне убийства. Тот, разумеется, всё отрицал. Они поругались, и Фергюссон вернулся обратно в казино. А к Монингу зашел Билли. Как назло, из-за матча тогда пришлось снять наблюдение. Если бы не это… Билли все доверяли, как брату Эрни. А он пользовался этим.

Алиса хотела было добавить о подозрениях Митча, которыми с ней поделился Мэтт в это утро, но вовремя прикрыла рот.

– Ника Фергюсона Билли считал средоточием зла, – продолжил капитан. – Ведь это была его идея открыть казино. Почему-то именно этот момент для Билли стал отправной точкой. Просто убить Фергюссона ему было мало, хотел подольше помучать. Он приехал в казино на продуктовом фургоне, поэтому наши ребята его просмотрели. Забрал Фергюссона и отвез в старый дом, где он жил рядом с Эрни. Там же нашли недостающие карты из четырёх колод.

– Подожди, ты сказал Фергюссон? – вдруг встрепенулся Брайан. – Ник Фергюссон?

– Да.

Алиса нахмурила брови.

– Брайан, что такое? Вы знакомы?

– Не близко. Пересекались несколько раз в Венстауне. Ещё тогда… Когда у меня были проблемы с законом…

– Так вот, почему ему мое лицо казалось знакомым!

– Так Фергюссон всё подтвердил? – парень перевёл взгляд на Майкла.

– Сперва не хотел, но в благодарность за спасение… – Капитан посмотрел на Алису и сжал её руку. Брайан присвистнул, потёр пальцем подбородок.

– Много же вам пришлось дел наворотить. Не будет проблем из-за того, что влезли в дела Управления?

– Генри обещал решить. В конце концов, дело мы раскрыли. Пусть и не совсем законными способами. А ты уж постарайся больше никуда не влезать.

Брайан выпрямился, козырнул, состряпав серьёзную моську, чем вызвал смех присутствующих. Настроение постепенно возвращалась вместе с робкой уверенностью в том, что теперь уж точно жизнь должна наладиться.

Через пару часов Лиза и Брайан уехали домой. Алиса и Майкл убирали со стола остатки продуктов и мыли посуду, расставляли её по местам. Девушка вытерла руки о полотенце, когда капитан притянул ее к себе и мягко поцеловал. Алиса мурлыкнула и крепче прижалась к нему губами. Руки Майкла плотнее обхватили ее талию. Взгляд девушки упал на колоду карт, лежащую на столе. Она улыбнулась и перевела хитрый взгляд на Майкла.

– Сыграем? На ещё одно желание?

Капитан ухмыльнулся.

– Зачем?

– Своё прошлое желание ты потратил так скучно.

Он провёл губами по её шее.

– Думаю, сейчас наши желания совпадают.

Майкл закинул хохочущую девушку на плечо и отнёс в спальню. Сильные, большие руки опустили Алису на кровать. Мужчина провел кончиками пальцев по её животу, груди, шее. Алиса вцепилась в его плечи, гладила спину, вдыхая знакомый запах. Майкл нежно целовал ее губы и опускался ниже…

***

Уставшая, довольная и умиротворенная, Алиса опустила голову на плечо Майкла. Мужчина перебирал её волосы, водил подушечками пальцев по коже головы, от чего вдоль позвоночника щекотно пробегали мурашки. Второй рукой он сжал её руку и поглаживал пальцем ладонь. Слушая стук его сердца девушка смотрела сквозь незадернутые шторы на тёмное небо, на котором даже несмотря на мощь городского освещения, отчётливо просматривались серебряные бусины звёзд. В комнате царила почти кромешная мгла, но ощущение уюта накрывало, словно пуховым одеялом. Майкл поднес руку девушки к губам, поцеловал.

– Я так рада, что всё закончилось, – тихо произнесла Алиса и приподнялась, чтобы видеть лицо мужчины. Свет уличных фонарей освещал только левую часть его лица, но блеск в глазах она рассмотреть сумела. – Благодаря тебе. Спасибо!

– Ты тоже сделала немало. Пусть и несколько раз рисковала своей безопасностью и моим психическим здоровьем.

– Значет, теперь ты одобряешь мои действия?

– С некоторыми оговорками, – хмыкнул капитан. – Но на будущее всё же…

– Я поняла. Буду оберегать твоё спокойствие. По возможности, – Алиса хихикнула, а мужчина деланно вздохнул.

– Картер…

– Что?

Майкл замолчал. Провёл пальцем по линии волос на виске Алисы, по скуле, прослеживая чёрными зрачками движение собственной руки. Он чуть приподнял костяшкой её подбородок и, оторвав голову от подушки, поцеловал в губы.

– Люблю тебя, – сказал негромко, но четко и твёрдо.

Алисе показалось, что сердце выпрыгивает из груди. Кровь бросилась к лицу, а губы дрогнули в робкой улыбке. К счастью, ответить духу хватило.

– И я…

Майкл прижался поцелуем к ее лбу. В этот момент Алиса явственно ощутила, что все хорошо. Здесь. Сейчас. В объятиях любимого.