Автомобиль двигался на бешеной скорости. Иногда свистели тормоза и раздавался визг покрышек, трущихся об асфальт. Встречные машины предусмотрительно оттормаживались, дабы не стоять на пути этого адского гонщика. Воздух разрезал пронзительный вой полицейской сирены. Сугробы по обочинам снижали видимость и уменьшали зазор для маневра. Скользкое дорожное покрытие заставляло колеса периодически прокручиваться.

Алиса изо всех сил вцепилась в салонную ручку над дверью и напряженно смотрела вперед, то и дело заглядывая в телефон.

– Не успеем, – она мотнула головой и поджала губы.

Сердце в груди колошматилось и ускорялось с каждым ярдом. Алиса искала взглядом лазейки в плотном потоке машин и не находила. Хотелось выругаться.

– Успеем.

Майкл резко выкрутил руль вправо и нырнул в подворотню. Алису швырнуло на дверь, плечо загудело от боли. Выругаться захотелось сильнее, но уже на Майкла. Растирая ушиб ладошкой, она обиженно покосилась на него, потом снова посмотрела на экран смартфона.

– Здесь опять направо… Не сейчас… Не сейчас…

– Скажи уже, когда!

– Давай!

Капитан крутанул руль, и машина с визгом вывернула на шоссе, подскочив на горке и едва не задев бампером асфальт.

Объезжая попутные автомобили, словно ферзь на шахматной доске, он пробирался вперед, поглядывая в боковые зеркала. Через несколько минут, машин на дороге стало меньше. Майкл выключил сирену, утопил педаль газа в пол и поехал по прямой.

– А ты говорила, пробку не объедем.

Алиса нервно хмыкнула, всё ещё растирая ушибленное плечо.

– Ну я же не знала, что ты такой лихой. Доминик Торетто нервно курит в сторонке.

– Кто?

Алиса закатила глаза. В голове проскочила мысль, что за полгода знакомства пора бы уже было привыкнуть к его привычкам и вкусам. Но нет.

– Майкл, ты динозавр! Ты хоть какие-нибудь фильмы смотришь?

Майкл кинул на неё короткий взгляд и снова посмотрел на дорогу.

– Некогда мне фильмы смотреть.

– А зря. Бывает полезно.

Ещё немного проехав, они оставили машину на парковке аэропорта и пошли пешком. Навстречу то и дело попадались люди с чемоданами. Майкл нёсся вперёд размашистым шагом, посматривая на часы, и чертыхался, когда снующий по парковке транспорт вынуждал останавливаться. Алиса и сама едва сдерживала ругань, в сотый раз вопрошая себя, на кой черт она поперлась с ним. Ведь был же шанс остаться дома. А в холодильнике сиротливо лежит незамаринованный окорок. И когда теперь всё успеть? Чёртова ответственность и взаимовыручка. Она крепче сжала руку Майкла, чтобы не потерять своего стремительного мужчину в толпе зоны прилёта. Правильно, что поехала. Без неё он точно наворотит дел.

– Опоздали? – спросила Алиса, когда Майкл вдруг остановился и начал осматривать людей вокруг, недовольно хмурясь.

– Картер, не нагнетай.

В противоположном конце зала Алиса увидела молодого человека лет двадцати. Тот стоял рядом с чемоданом, держал его за ручку и таким же пристальным взглядом, что и у Майкла, вглядывался в толпу. От осознания того, что цель почти достигнута, Алиса едва не подскочила на месте.

– Майкл! – она потянула капитана за рукав и ткнула пальцем в парня с чемоданом.

Взгляды встретились. Майкл рванул навстречу парню, разрезая плотный поток пассажиров и волоча за собой Алису, хоть смысла в спешке уже не было. С каждым шагом, сокращающим расстояние, улыбка на лице молодого человека становилась шире. Когда Майкл приблизился, он отцепился от чемодана.

– Добрался, наконец, – лицо капитана из привычно серьёзного стало расслабленным. А вместе с ним плавно выдыхала и Алиса. Ещё чуть-чуть и бури было бы не миновать. Ворчал бы до самого дома.

Майкл обнял парня, похлопал его по спине. Тот в ответ хохотнул и ответил на объятия. Спустя секунду, Майкл отпрянул.

– Как долетел?

– Нормально. Посадку немного задержали. Давно ждёте?

– Нет, не очень, – ответил капитан, поймал взгляд Алисы и поджал губы, сдерживая виноватую улыбку.

Молодой человек перевел внимание на Алису и приветливо улыбнулся.

– А ты и есть та самая Алиса, которая делает из моего брата человека?

Мягкие черты его лица и юношеский блеск в глазах затронули что-то внутри, в том месте, где обычно ютятся чувства к родным. И плевать,что прежде приходилось видеть его лишь на фотографии. Алиса ответила на улыбку, уже хорошо осознавая, что с этим парнем она поладит легко.

– Видимо, да. Здравствуй, Алекс.

– Рад наконец-то с тобой познакомиться.

Она обняла его, тут же утонув во встречных объятиях. Майкл скорчил недовольную рожицу, но тень улыбки явственно мелькнула на лице. Он поднял чемодан Алекса.

– Идём? Поживешь пока у нас?

– Нет, спасибо. Останусь в доме родителей. Они всё равно в отъезде. Не хочется навязываться.

– Ты не навязываешься. Я сам тебя пригласил.

– Я уже всё решил. Так всем будет удобнее.

Алиса выгнула бровь. Майкл качнул головой, но спорить не стал.

Они вышли на переполненную парковку, и Алекс осуждающе посмотрел на брата.

– Ты поставил машину на места для инвалидов? Ещё и мигалку наверняка включал…

Майкл пожал плечами. Алиса взяла его под руку и тихонько шепнула, ехидно состроив глазки:

– Кого-то он мне напоминает…

Капитан шутливо нахмурился.

– Вот не надо! Я не такой зануда.

– Уже не такой.

– Я всё слышу! – Алекс обернулся. – Кого ты назвал занудой?

– А кто раскладывал футбольные карточки по цветам и датам рождения футболистов?

– Вообще-то, у меня была своя система.

– Ну? А я что говорю? Зануда.

– Иди ты. Жертва ОКР.

– Что?! Ты где понабрался этой дряни?

– Может быть мы поедем уже? – Алиса встала между мужчин, пресекая словесную перепалку. – Ужин сам себя не приготовит.

– Отличная идея. Еда в самолёте была паршивой. Хочется перебить её вкус чем-нибудь.

Алекс самовольно открыл багажник Хонды капитана, тот убирал с крыши мигалку. Алиса ждала, пока Майкл откроет ей изнутри заедающую дверь. Починить её так и не дошли руки. Дождавшись, она подмигнула Алексу.

– А по пути ты мне расскажешь, что за история с ОКР.

– Спелись уже? – ворчливо буркнул Майкл, но Алекс в ответ только задорно усмехнулся.

– Например, он всегда проверял все выключатели в доме, прежде чем уйти.

– Он и сейчас это делает, – рассмеялась Алиса, застегивая ремень. Майкл смешно нахмурился.

– Элементарная безопасность.

– Да, но ты это делаешь в определённом порядке.

– От ближнего к дальнему…

– А потом обратно.

– Смейтесь, смейтесь. Должен же среди вас быть хоть один ответственный человек.

– А ещё он всегда заводит по десять будильников, потому что боится проспать, – с ехидной ухмылкой сказал Алекс, ухватился обеими руками за передние кресла и просунул голову между Алисой и Майклом.

– Так много кто делает. И к ОКР это не имеет никакого отношения.

– Но ты-то встаёшь по первому.

– И чашка всегда должна стоять слева.

– Потому что я левша.

– А ручка повернута строго на 45 градусов. Ну?

– Картер, вот не тебе мне об этом говорить! Ты бы видел, как она выравнивает монитор перед тем как сесть работать. Свет у неё, видите ли, не так ложится.

Алиса со смехом закусила губу, вспомнив причину, по которой они и опоздали в аэропорт. Разумеется, выяснить всё потребовалось перед самым выходом.

– Эта проблема легко решается наличием занавесок. Но ты не хочешь их вешать. Потому что…

– «Это ограничивает пространство», – закончил за неё Алекс, подражая интонации брата.

Майкл ещё сильнее насупился и завёл двигатель.

– Я вам это припомню. Обоим!

Он поочерёдно ткнул пальцем в Алису и Алекса, чем только вызвал новые смешки.

Обратно ехали уже неспеша, очевидно, опасаясь критики младшего Нокса. Алекс комментировал повороты и периодически косился на спидометр. После каждой его реплики Алиса осторожно смотрела на Майкла, ожидая, когда «рванёт». Вот уже полчаса капитан стоически держался. Ей бы, пожалуй, за такое прилетело куда раньше.

– Там был знак «ограничение скорости».

– Я видел.

– И?

– И всё. А скажешь ещё что-нибудь и поедешь на автобусе.

– Майкл, это не вежливо, – вступилась Алиса, радуясь возможности раздраконить Майкла, пусть и не всерьёз.

– А будешь его защищать, и тебя постигнет та же участь.

– Ты этого не сделаешь.

– Вот и посмотрим, – капитан свернул направо, к обочине, и притормозил. – Ну? Кто-нибудь ещё желает что-то сказать?

Алиса и Алекс переглянулись и молча помотали головой, глядя в серьёзное лицо капитана. Но озорные искорки в глазах и чуть дрогнувший уголок губ выдал его с потрохами, лишив образ убедительности.

– Нет, сэр, – с нашкодившим видом ответила Алиса. – Будем молчать, как партизаны.

– Вот и прекрасно.

Когда автомобиль снова набрал скорость, Алекс наклонился к Алисе и сказал довольно громко:

– Он бы этого не сделал. Вечно кидается угрозами, но никогда их не выполняет.

– Я знаю, – весело хмыкнула Алиса, обернулась к Алексу. – А ты в курсе, что он грозился закрыть меня в камере?

– Ооо, это уже попахивает превышением полномочий. Да, братишка?

– Картер, по краю ходишь. Я всё ещё могу это сделать.

– У тебя нет повода.

– С тобой его долго ждать не придётся.

Алиса показала ему язык, глядя на то, как брови Майкла снова хмуро сходятся на переносице. Под напускным недовольством было видно, что на самом деле происходящее ему нравится. На всякий случай сбавили обороты, пока шутливая перепалка не переросла в настоящую.

Едва переступив порог, Алиса метнулась в кухню. Вытащила из холодильника Цезарь с куриной грудкой и анчоусами, картофельный салат, пару тарелок с канапе и овощи. Попутно достала из ящика сотейник и принялась смешивать в нём горчицу, мед и коньяк.

– Я так долго летел, что Рождество успело наступить? – усмехнулся Алекс, обводя глазами по-праздничному сервированный стол. – С чего вдруг столько хлопот?

– Это приятные хлопоты, – улыбнулась в ответ Алиса и запихнула в духовку нашпированный имбирём свиной окорок. – Люблю встречать гостей. Тем более если это близкие Майкла. Он ждал тебя.

– Да, я знаю. Я тоже скучал.

– По чему ты там скучал? – капитан вырулил из спальни и приземлился за стол рядом с братом. Взгляд Алекса снова стал озорным.

– По нормальной еде. В университетской столовой такого не увидишь.

– Тебя никто не заставлял уезжать в Локвуд. Жил бы здесь, мама бы каждый день такое устраивала.

– Вот поэтому я и уехал.

– А ещё говорят, что женщин понять сложно, – Алиса сощурила глаза, поставила на стол тарелку с хлебом и уселась напротив.

Алекс рассказывал о студенческой жизни, об учёбе. Майкл слушал и задавал вопросы с подобающей старшему брату заинтересованностью. Разбавлял рассказ брата своими историями. Алиса же, наблюдая за их разговором, невольно проводила параллель и находила очевидные сходства. Тот же серьёзный подход, та же дотошность и вдумчивость. Та же несгибаемость в вопросах работы. И тот же мальчишеский взгляд. Пустяки, что разница в возрасте перевалила за десяток лет. Всё же родство угадывалось не только во внешности.

– Так семестр ещё не закончен? – она включилась в разговор и потянулась за прихваткой.

– Нет. Экзамены сдал досрочно, осталась практика. Кафедре не принципиально, где я буду её проходить, потому выбрал Мунс. Заодно есть возможность увидеть родных.

– Чем ты будешь заниматься?

– Сфера моих интересов – криминалистика и уголовное право. А сейчас я смогу узнать изнутри, как работает система, отточить навыки. Завтра поеду знакомиться с руководителем практики.

– Это куда?

– К Грегори Мюррею. Капитан. Он возглавляет участок в северной части Мунса.

Майкл почему-то скривился, а Алиса удивлённо подняла брови.

– Почему не к Майклу?

Капитан усмехнулся, встал и выключил пикающий таймер на духовке. Забрал у Алисы прихватки и поставил на стол форму с мясом. Сладковато-пряный аромат тут же коснулся рецепторов.

– Гордый, – ответил Майкл на вопрос Алисы. – Всего хочет добиться сам. Думает, я бы ему поблажки делал. Он даже фамилию сменил на мамину девичью, чтобы со мной никто не сравнивал.

Лицо Алекса стало серьëзным.

– Разве это плохо? Чтобы человека оценивали по его собственным достижениям, а не по успехам его брата?

– Нет, Алекс, это нормально, – Алиса взяла нож и провела острым лезвием по запеченной корочке, отслаивая кусочек нежной свинины. – Но в одном ты ошибся. Что-что, а поблажек от Майкла можно не ждать.

– Точно, – подтвердил капитан. – Когда ты начинаешь?

– Завтра в восемь должен быть в участке.

Алиса посмотрела на часы.

– Оставайся сегодня у нас. Уже поздно. Пока доедешь до дома родителей, будет уже за полночь.

– Серьезно, Алекс. Оставайся.

Парень покачал головой, раздумывая, и кивнул.

– Ладно. Поеду завтра от вас в участок. Что-то я и правда подустал.

Майкл одобрительно хлопнул брата по плечу, забрал пустую тарелку.

Мягкий свет подвесов заливал кухонный остров и сидящих за ним людей. Ужин давно был съеден, вино подходило к концу.

– Так как вы познакомились? – спросил Алекс у Алисы, когда та во второй раз поднялась поставить чайник. – Из Майкла слова не вытянешь.

– Потому что болтливые языки корабли топят, – буркнул в стакан Майкл.

– Можно подумать, я у тебя план Пентагона спросил!

– Ты в своём уме? Откуда у меня план Пентагона? – он покосился на Алису. – А вот у неё…

Алиса загадочно улыбнулась и тут же напоролась на строгий взгляд капитана.

– Картер, не думай даже!

– Да больно он мне нужен. Как познакомились?… – она придвинула чашки и принялась разливать кипяток. – Ну, один чокнутый псих похитил моего брата. Я приехала его искать и угодила под стражу.

– К тебе что ли? – хохотнул Алекс и посмотрел на Майкла.

– Мхм. Наплела мне всякой ерунды, думала поверю. А потом набилась в помощницы.

Алиса сощурилась.

– Почему-то из твоих уст это звучит пренебрежительно. А между тем, нашли этого гада не без моей помощи. Как и того, который порешил почти всю четвёрку «королей».

– И не без твоей помощи на моей голове прибавилось седых волос. То к Хантеру в кабинет влезла, то на свидание согласилась с головорезом.

– Вообще-то, Мэтт оказался ни при чём. Забыл?

Майкл сморщился.

– Этого могла бы не упоминать. Мы с Брендой чуть умом не тронулись, пока ваш трёп слушали.

– Вообще-то я добывала информацию, – Алиса перегнулась через стол, в очередной раз ловя нотки ревности в голосе Майкла и оценивая, насколько он серьёзен.

– Ценой моего психического здоровья.

– Напомнить о том, что было в заброшенном доме?

Майкл в жесте отступления поднял ладони. Алиса ткнула в него пальцем, мысленно переносясь в те кошмарные ощущения, когда стояла под окнами и слушала звуки стрельбы.

– Добывала информацию? – с неподдельным азартом спросил Алекс.

– Да. Они с Брендой обвешали меня микрофонами и отправили в парк взвод полицейских, чтобы безобидный охранник не утащил меня в кусты.

Майкл глянул на неё серьёзно и тут же смягчился, видя ироничную улыбку.

– Не взвод, а всего троих. Учитывая, что псих похитил в итоге двенадцать человек, перестраховаться было явно не лишним.

– А что за короли? – снова вмешался Алекс. Алиса махнула рукой.

– Да, было у нас одно дело. С казино. Тогда моего брата обвиняли в убийстве наркоторговца. Но мы его отмазали. Вернее, нашли настоящего убийцу.

– Весёлая у вас семейка.

– Веселей не придумаешь, – Майкл протянул руку Алисе. Та юркнула на соседний стул, придвинула чашку, одновременно ощущая тепло от керамики и от ладони, опустившейся на её плечо. Алекс перевёл взгляд с брата на Алису.

– Ты сказала про заброшенное здание. Что там случилось?

Майкл прочистил горло и принялся сам рассказывать о тех событиях. Сказав о ранении, долго отбивался от просьб Алекса показать шрам на плече, но в итоге сдался. В глазах парня всё сильнее разгорался азарт.

К облегчению Алисы, дальше истории не были такими напряжёнными. Скорее увлекательными. Местами напоминали классические детективы, местами походили на боевик. Но непосредственность, с которой Майкл говорил об этом, развеяла чувство страха, сменив его спокойствием. Алиса обнимала любимого мужчину, с удовольствием наблюдая за ним. Кухня вновь наполнялась уютом и ощущением семьи.

Только к полуночи, когда бороться с усталостью стало сложно, они разошлись спать.

Ароматная яичница с хрустящими кусочками бекона и ломтиками овощей дымилась на столе, пока Алиса варила кофе. Алекс вышел из ванной, потирая ладонью заспанное лицо. Ровно так же из спальни в кухню вошёл Майкл.

– К такому недолго и привыкнуть, – довольно пробурчал Алекс и повёл носом над тарелкой.

– Уже жалеешь, что отказался погостить? – усмехнулся капитан, усаживаясь рядом.

– Я же не знал, какие будут аргументы. А они более чем убедительны.

– Ты всё ещё можешь передумать.

– Спасибо, но нет. Сделаю, как планировал. А к вам буду заходить на ужин.

Он подмигнул Алисе и наколол на вилку ломтик болгарского перца.

После завтрака Алиса убрала со стола и осталась работать дома, выпроводив мужчин. Майкл и Алекс простились на улице и разошлись в разных направлениях.

Быстро преодолевая заснеженные улицы Мунса пружинистыми шагами, Алекс находился в предвкушении первого дня в качестве детектива. Рассказы брата о работе вдохновляли. Он представлял себе задержания, погони, интересные расследования. Минусы, о которых капитан тоже не преминул сказать, Алекса волновали не сильно. Всё это казалось ему незначительными мелочами, а потому не стоящими нервов. Уверенность в собственных силах и способностях от этого не угасала. Напротив, подталкивала и внушала оптимизм.

«Майкл справляется. А значит и мне это по силам», – думал парень, ускоряя шаг, чтобы успеть на автобус. Поднял за собой чемодан и уселся на свободное место. Протёр перчаткой влажное стекло.

За окном мелькали знакомые улицы родного города. Центр всегда был чистым и ухоженным, в отличие от окраин. Рай для туристов. Фасады домов переливались цветными лампочками, светящиеся фигурки ангелов и снежинки украшали столбы. Через шоссе перекинулись праздничные растяжки с огоньками. На площади возле художественной галереи возвышалась Рождественская ель с сотней игрушек на пушистых ветках.

Ощущение праздника плавно уходило по мере того, как автобус отъезжал к северу. Украшений становилось меньше, неубранного снега – больше. Дома здесь были серыми и имели мало общего с презентабельными постройками центра.

Автобус дернулся и остановился. Водитель объявил конечную.

Алекс выскочил на улицу, проклиная себя за вчерашнюю лень и решение остаться на ночь у брата. Теперь весь день придётся таскать за собой чемодан. То ещё удовольствие.

После тёплого автобуса холодный воздух бодрил, обжигал шею. Алекс поёжился. Шарф, наверняка, остался в прихожей Майкла.

«Пустяки, не такой уж сильный мороз», – подумал Алекс, сверился с картой в телефоне и бодро зашагал по тротуару.

В конце улицы показались стены участка. Бледно-серое трёхэтажное здание с узкими вытянутыми окнами. Невзрачное, угнетающее. Архитектор явно набросал макет на коленке, при этом будучи в глубокой депрессии. Алекс притормозил, брезгливо разглядывая фасад.

– Ну… Может внутри всё не так плохо, – сказал самому себе, но сомнения начинали точить изнутри.

На парковке стояли криво припаркованные патрульные автомобили. Чуть в стороне от входа кружком собрались полицейские. Разговор увлёк их настолько, что проходившего мимо Алекса ни один не заметил.

Место дежурного пустовало. Алекс покрутил головой и прождал с минуту в надежде, что кто-нибудь объявится, но, так и не дождавшись, направился искать кабинет начальника сам.

– Вы что-то потеряли? – окликнул его мужчина в форме патрульного.

– Моя фамилия Рассел, – ответил Алекс и машинально выпрямил спину. – Я пришёл для прохождения практики, к капитану Мюррею. Где я могу его найти?

– Документы при себе?

– Разумеется.

Алекс расстегнул молнию на куртке, вытащил из внутреннего кармана водительские права и сопроводительное письмо, протянул патрульному. Тот лениво поднялся со стула, взял документы. Пробежал глазами по листу и пристально взглянул на Алекса.

– Идём. Провожу тебя.

Патрульный шёл впереди, а Алекс оглядывал помещение с рядами столов, отмечая, как сильно этот участок отличался от Южного, где он бывал не раз. Одиночные телефонные звонки лишь изредка нарушали гробовую тишину, всецело завладевшую этим местом. Настроение постепенно снижалось.

– Капитан, тут к вам посетитель, – пробасил патрульный в открытую дверь и посторонился.

Алекс шагнул в кабинет начальника. Грегори Мюррей вчитывался в листок, который держал двумя руками, угрюмо склонившись над столом. Лет сорока или чуть меньше, с небольшими залысинами на лбу и дряблыми щеками. Он оторвал взгляд от бумаг, посмотрел на Алекса и поднял бровь.

– Я вас слушаю.

– Меня зовут Алекс Рассел, – Алекс протянул письмо капитану. – Мой университет должен был договориться насчёт практики.

Полицейский пробежал глазами документ и кивнул.

– А, Рассел… Помню.

Он поднялся, выдвинул ящик металлического стеллажа. Вытащил оттуда папку, пролистал и вложил в начало письмо.

– Жди здесь, – бросил Алексу, всучил в руки права и вышел из кабинета.

Алекс остался один. Предвкушение клубилось в груди, азарт разгорался. Он мысленно надеялся, что задание не будет уж слишком простым. Не за тем он ехал сюда, чтобы три недели заниматься ерундой.

Минут через пять вернулся капитан.

– Рассел! Иди сюда, – он махнул рукой и, когда Алекс вышел из кабинета, указал ему на патрульного, который и отвёл его к начальству. – Это офицер Метьюс. Сегодня поездишь с ним по окрестностям, посмотришь, что да как.

Алекс удивлённо вскинул брови, хотел было оспорить решение капитана, но Грегори Мюррей отвернулся и ушёл к себе, прикрыв дверь.

– Ну что, парень? Поехали? – сказал офицер и двинулся к дверям. – Как твоё имя, Рассел?

– Алекс.

– Я Чед. Хочешь служить в полиции?

– Хочу, – ответил Алекс и добавил тише: – Хотел…

Коренастый патрульный открыл дверь, пропустил Алекса вперёд.

– Наверно, иначе представлял себе первый день?

– Да, немного по-другому.

– Ничего. С чего-то надо начинать.

Чед ушёл вперёд к служебной машине. Алекс кисло поплелся следом.

Автомобиль завёлся со второго раза. Завелся и, шурша шипованной резиной по ледяной корке, отъехал. Серые дома за окном поочерёдно мелькали, пейзаж принципиально не менялся. Ехали молча.

– Вы каждый день этим занимаетесь? – прервал Алекс затянувшуюся паузу. Чед кивнул.

– Да. Такая работа.

– И вас устраивает?

– Вполне. Минимум геморроя и заморочек с бумагами, максимум свободного времени. Отработал смену и езжай домой. А остальным уже занимаются детективы.

– А карьерный рост? Вас это не интересует?

– В твоём возрасте интересовало, – усмехнулся Чед и бросил на Алекса взгляд, в котором читалось: «много ты понимаешь в жизни, сопляк». Навскидку, он был старше Алекса лет на пятнадцать. Морщинки в уголках глаз выдавали возраст.

– А сейчас?

– Сейчас я предпочитаю не усложнять себе жизнь. Дерьма и без того хватает. К чему его искать? Зарываться в бумаги и огребать от капитана за неверно оформленный отчёт? Пусть этим занимаются те, у кого амбиций полные карманы.

– И зарплата? Это вас тоже не волнует? – Алекс начинал распаляться. Настолько точка зрения патрульного шла вразрез с его взглядами.

– А что зарплата? На жизнь хватает, живу по средствам. А там не за горами пенсия. Миллионером мне не стать, а упахиваться ради нескольких лишних тысяч в год… Не стоит оно того, как по мне.

Алекс отвернулся к окну. Возмущение закипало внутри, как смола. Серые от дорожной грязи сугробы под затянутым дымкой небом делали настроение ещё более унылым.

– Это же тоска. Изо дня в день одно и то же. Как такое может нравиться?

– А где иначе? – усмехнулся Чед. – Не подскажешь?

– Не хотелось бы обесценивать труд патрульных, но ездить по улицам… Каждый день… Здесь хоть что-то меняется? – Алекс небрежно махнул рукой на окно. – Мы уже два часа просто ездим.

– А чего ты ждал? Погони? Стрельбу?

На лице Чеда появилась издевательская улыбка. Алекс сделал вид, что не заметил её.

– Да хоть какого-то разнообразия.

– Будет тебе разнообразие, – офицер припарковался у обочины, дёрнул ручник. – Вылезай.

В груди затеплилась надежда, к которой почему-то добавилось волнение. Алекс послушно отстегнул ремень, вышел. Чед подтянул молнию на форменной куртке и подошёл к автобусной остановке, у стенки которой стоял подросток. Патрульный цапнул его за шиворот, тряхнул. Баллончик с краской выпал из рук парня и покатился в сторону Алекса.

– Закончил, Ван Гог? Теперь вытирай.

Чед вытащил из кармана упаковку влажных салфеток, отдал перепуганному парню. Тот принялся размазывать свои художества, опасливо косясь на патрульного. Когда салфетки в пачке закончились, Чед дал подзатыльник подростку.

– Ещё раз увижу, оттирать будешь языком. Понял?

Парень кивнул и поспешил убраться. Чед поднял с земли аэрозольный баллончик, кинул Алексу и ехидно хмыкнул.

– Ну вот, считай предотвратил преступление. С дебютом, Рассел.

– Да уж, преступление века, – разочарованно пробурчал себе под нос Алекс и, лишённый всяческого энтузиазма, уселся обратно в машину.

До вечера картина существенно не изменилась. Те же однотипные дома, те же серые улицы, та же радиоволна. Лишь однажды они останавливались, чтобы разнять пьяную драку. Но ничего общего с тем, что представлял себе Алекс, не было. Разочарование достигло максимума.

Вечером звонил Майкл, спрашивал про первый день, но рассказывать о нём Алексу не хотелось. Особенно после историй о задержаниях и расследованиях, которые поведал накануне брат.

– Всё нормально, – сухо ответил он. – Осваиваюсь потихоньку.

– Ясно. Звони, если что.

На следующее утро Алекс решительно открыл дверь кабинета Мюррея и со всей юношеской горячностью заявил:

– Сэр, при всём уважении, я приехал сюда, чтобы практиковать свои навыки детектива, а не ездить по улицам и снимать кошек с деревьев. Я был одним из лучших на курсе и в состоянии заниматься более стоящими делами.

Молчаливо-пренебрежительный взгляд капитана неприятно мазнул по лицу Алекса.

– И чем же ты хочешь заниматься?

– Поручите мне расследование.

– Может тебе и оружие выдать? – едко усмехнулся Мюррей. – Не стесняйся, озвучь весь райдер.

Досада шкрябнула горло. Первым желанием было высказать полицейскому всё, что наболело. О разнузданности его подчинённых, о лени и равнодушии. О нежелании качественно выполнять свою работу. Об ответственности, которую никто в этих стенах не был готов нести. Образ доблестного служителя закона дал трещину при взгляде на оплывшего начальника участка.

– Нет, сэр, – через силу выдавил Алекс, с трудом удерживая внутри себя раздражение. – Оружие мне не положено.

Капитан недовольно вздохнул, поднялся. Вновь открыл ящики стеллажа и принялся перебирать папки. Алекс молча ждал. Мюррей вытянул одну из папок, хмуро прочитал надпись на корке и хлопнул на стол. Через пару минут на его столе собралась небольшая стопка. Капитан с шумом задвинул ящик, дёрнул губой и поднял папки.

– Деловой, да? – с вызовом спросил он. Алекс проглотил насмешку. – Изучай. Последние дела. Просмотришь, сделаешь выводы. Иди, найди свободный стол.

Алекс с недоверием посмотрел на капитана, но забрал папки. Шагнул к двери.

– Только не ной потом. Держу пари, к вечеру попросишься обратно в патруль.

Ещё один укол. Ещё один вызов, на который Алекс рассчитывал ответить с достоинством. Он крепче сжал папки, спиной открыл дверь и вышел. Нашёл глазами пустой стол в дальней части помещения. Сложил папки на столешницу, повесил куртку на вешалку рядом. Настроил кресло. Офицеры за соседними столами бросили на него короткий взгляд, но интерес почти сразу пропал. Алекс открыл верхнюю папку.

В университете не учили правильно оформлять протоколы обысков и допросов, составлять рапорты. Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что работа была сделана небрежно. Сжав зубы от очередного приступа возмущения, Алекс принялся читать.

– Женщина, 28 лет. Рубленные ранения плеча. Перелом лучевой кости, ушиб мягких тканей бедра…

Внимательно изучив отчёты криминалистов, фото места преступления, включая окровавленный кухонный топорик, Алекс добрался до признательных показаний супруга пострадавшей.

– Какой смысл в этом ковыряться, если дело раскрыто? – он недовольно захлопнул папку, откладывая её в сторону. – Бытовуха.

Пролистал еще несколько папок. Карманные кражи, мелкое хулиганство, потасовки, бытовые убийства, где виновные или были уже найдены, или для их поимки не хватало улик, или это попросту не имело смысла. С каждым отложенным делом Алекс всё сильнее мрачнел и начинал догадываться, что капитан Мюррей таким образом хотел либо отделаться от него, либо щёлкнуть по носу. Любой из вариантов Алекса не устраивал.

Не особо веря в то, что найдёт что-то интересное, он открыл последнюю папку.

– Мужчина, 35 лет. Найден повешенным на заброшенном… – начал он равнодушно читать отчёт и оторвался от спинки, вглядываясь в фотографию. – Какое же это самоубийство?

Он ещё раз перелистнул страницу. Суицид – чётко значилось в верхней части листа. Нашёл результаты экспертизы, прочёл по диагонали. Вывод тот же. Алекс недоверчиво хмыкнул. Включил лампу и удобнее повернул фотографию, на которой лучше была видна борозда на шее мужчины. Уверенность в правильности собственной догадки разожгла внутри жажду. Жажду докопаться до истины, раскрыть, найти.

Алекс встал и направился к двери капитана Мюррея. Увидев его, полицейский закатил глаза.

– Что ещё, Рассел? Недостаточно серьёзно для тебя?

Алекс пропустил мимо ушей замечание капитана и поднёс к нему ближе папку с фотографиями.

– Я кое-что нашёл. Взгляните.

Капитан нехотя взял в руки папку.

– Это дело классифицировано как самоубийство. Но взгляните на следы на шее убитого. Они характерны для удушения, но не повешения.

– Рассел, это дело закрыто. Завтра я сдам материалы в управление. Ты читал отчёт?

– Разумеется. Я считаю, что эксперт совершил ошибку. Посмотрите сами, – он взял фото, которое рассматривал под лампой и положил на другие. – Видите следы от веревки на задней части шеи?

– Вижу. Что дальше?

– В случае самоубийства странгуляционная борозда была бы не замкнутой. Так бывает если самоубийца повесился на тонком жёстком шнуре, но в деле есть фото верёвки, она слишком толстая. Следов на задней части шеи быть не должно.

– Но они есть. Значит, всё-таки следы быть могут.

– Они могут быть, только если его задушили. Я считаю, что стоит пересмотреть это дело и сообщить в Управление об ошибке.

Капитан зыркнул на Алекса из-под бровей и недовольно скривил рот.

– Самый умный?

– Сэр, криминалистика была моим любимым предметом. Я неплохо в ней поднаторел.

– Заняться тебе нечем. Возомнил себя детективом? Я же сказал – дело закрыто. Или думаешь, ты умнее других?

– Я считаю, что перепроверить будет не лишним, – Алекс упрямо вздёрнул подбородок.

– Проверяй, – Мюррей закрыл папку и сунул её в руки Алексу. – Если не жалко времени. И не вздумай дёргать кого-то, меня в том числе. Ты понял?

– Да. Спасибо, сэр!

Победная, довольная улыбка расползлась на лице Алекса. Он поджал губы, чтобы не показывать эмоции капитану, и поспешил покинуть его кабинет.

Работа закипела. Алекс по второму кругу штудировал бумаги, изучал рапорты, едва ли не под лупой рассматривал фотографии, выписывал адреса.

«Думаешь, ты умнее других?», – гадким звоном отзывались в мозгу слова начальника.

Алекс насупился и опять зарылся в документы, вдумчиво читал каждую строку, старался не упустить ни одной мелочи, но издёвка капитана снова и снова хлестала по сознанию неопытного парня. В какой-то момент он усомнился в своих выводах и, смирив гордыню, отправил несколько фотографий убитого брату. Майкл не отвечал.

Дверь кабинета капитана открылась, и голос Грегори Мюррея скомандовал:

– Рассел, принести свою характеристику.

– Я…

Алекс начал копаться в памяти, вспоминая, где мог её оставить. Письмо было с собой, характеристика в папке. А папку сразу по приезду в Мунс он положил вместе с другими документами на полку в прихожей у Майкла.

– Сэр, я случайно оставил её дома. Донесу завтра.

Мюррей равнодушно кивнул и ушёл в кабинет. Алекс набрал номер брата.

– Вроде, у него сегодня выходной.

В трубке долго слышались длинные гудки, и Алекс был готов сбросить звонок, когда раздался звонкий женский голос:

– Привет, Алекс!

– Алиса? Мне нужен Майкл.

– Его вызвали в участок. Что-то срочное. Телефон дома оставил. У тебя что-то случилось?

– Нет, ничего. Я забыл документы в прихожей. Они мне нужны. Я заеду вечером?

– Если ты решил навестить нас, то без проблем. А если только забрать документы…

– Второй вариант. Навещу на выходных, – с улыбкой ответил Алекс, ощущая, как жалобно заурчал желудок от воспоминаний о свином окороке из духовки.

– Алекс, это же сумасшедший крюк. Можем встретиться в городе, чтобы тебе не тратить время. Я всё тебе привезу.

– Мне неловко тебя напрягать.

– Пустяки, все дела я переделала, Майкл приедет поздно. Говори, куда привезти?

– Спасибо. Я напишу тебе адрес, это недалеко от вас. Я как раз поеду домой, часов в семь. И еще, я кое-что отправил Майклу. Хотел бы услышать его мнение. Передашь?

– Конечно. Жду адрес от тебя.

Алекс скинул Алисе координаты парка, недалеко от которого его автобус менял маршрут, пометил это для себя на листке, чтобы не забыть, и углубился в детали интересного дела.

Чуть позже стало понятно, что изучением бумаг ограничиться невозможно. Предупредив капитана, Алекс поехал на место, где нашли мужчину.

Мрачное здание заброшенного склада запустило по спине марш колких мурашек. На улице начинало темнеть. Не увидев в сумраке дорожки, Алекс двинулся напролом, спотыкаясь о припорошенные снегом кирпичи. Включил фонарик на телефоне. Не без труда нашёл балку, на которой обнаружили повешенного. Осмотрел закутки поблизости. Хлам, мусор, исписанные краской стены – всё, что удалось найти.

В тишине неожиданно громко раздался звонок. Алекс нахмурился, увидев на экране смартфона неизвестный номер, но ответил:

– Куда пропал, герой? – с дружелюбным смешком спросил Чед. – Передумал идти в полицию?

На фоне слышно было голоса патрульных, телефонные звонки и привычный для участка гул.

– Нет. Капитан позволил мне провести собственное расследование по закрытому делу. Вот, занимаюсь.

– Ясно, – патрульный снисходительно хмыкнул. – А я думал, составишь компанию. Как успехи? Что-нибудь уже разнюхал?

Алекс недовольно вздохнул, оглядел пустое помещение, задержав взгляд на пыльной поверхности пола.

– Ничего стоящего. Возможно, я и правда зря в это сунулся.

– Так бросишь?

– Нет, – с вызовом ответил Алекс. – Сдаваться не по мне.

– Всем бы твоё упорство. Ну, как наскучит, возвращайся. Буду рад.

Чед замолчал, и где-то рядом с ним послышалась ругань Мюррея. Он что-то неразборчиво буркнул в ответ и бросил в трубку Алексу:

– Пустозвон опять не в настроении. Надо идти, пока не огрёб. Давай там, не усердствуй. Удачи.

Звонок завершился. Алекс снова включил фонарик, присел на корточки. Оглянулся на шорох за дверью. Показалось, что сбоку мелькнула тень. Он поднялся на ноги, отряхнул брюки и вышел на улицу.

Боевой настрой постепенно слабел. Алекс приехал по адресу, где проживал убитый. Разумеется, дверь никто не открыл. Выяснив у соседей кое-какую информацию о мужчине, не слишком важную, на его взгляд, Алекс поехал домой.

По пути к парку, где должен был встретиться с Алисой, Алекс продумывал дальнейшие действия. Целый день он убил на изучение деталей, но это ровным счётом ничего не дало. Надо было менять подход. Майкл наверняка бы мог указать направление, дать совет.

– Сам справлюсь, – горделиво буркнул он, поднимаясь с места и пробираясь к выходу из автобуса. – Если каждый раз ждать от кого-то помощи, ничему не научишься.

У ворот парка он взглянул на время. До встречи с Алисой оставалось почти полчаса. Погода смилостивилась, температура поднялась почти до нуля. Пушистые снежинки в плавном танце опускались на землю, поблёскивая в свете фонарей. Алекс достал блокнот, вспомнив ещё одну мелочь, которая могла бы помочь в расследовании, записал. Сунул руки в карман и, неспешно расхаживая вдоль облысевших заснеженных кустарников, ждал Алису.

***

Затор рассосался у самого парка. Подъезжая к воротам на такси, Алиса высматривала в окно фигуру Алекса, но тротуары были пустыми. Она вышла из машины, поёжилась. Взглянула на часы. Опоздала на пять минут. Решив, что и Алекс застрял в пробке, Алиса прошла по дорожке вдоль кустарников до конца парка. Снова проверила время. Звонков не было. Алиса сама набрала номер Алекса, послушала длинные гудки и сбросила. Вернулась к воротам, опять безуспешно попыталась дозвониться до парня. Тревога, взявшаяся из ниоткуда, отозвалась колючими мурашками.

Стоять на одном месте было зябко. Алиса прошла чуть дальше того места, где её высадило такси, бросила взгляд вперёд, на участок под негорящим фонарем, и сердце замерло в испуге.

На аллее в сотне ярдов от неё было что-то тёмное. Нечёткие очертания напоминали не то мешок, не то скомканное одеяло. Воображение же кричало о другом.

Алиса сжала в руке смартфон и опасливо шагнула по дорожке, ощущая, как цепкие лапы страха царапают спину. На секунду она остановилась, когда здравый смысл шепнул о возможной опасности. Оглянулась. Улицы будто вымерли. Пустынные тротуары уничтожали надежду на помощь.

Зрение позволило лучше разглядеть силуэт. Алиса рванула вперёд, позабыв об осторожности. На обледеневшем асфальте лежал человек без признаков жизни. Пот прошиб всё тело. Мышцы одеревенели, отказывались слушаться. На автомате Алиса продолжала подходить, чувствуя пульсацию в висках, нарастающую, гулкую.

Ноги подогнулись в ярде от тела. Колени больно ушиблись о ледяную корку. Грудь сдавило от ужаса.

– Алекс…

Трясущимися руками, Алиса пощупала пульс. Подушечки пальцев ощутили слабые толчки, и она облегчённо выдохнула.

– Живой… Алекс, миленький, держись!

Она набирала номер службы спасения, сбивчиво объясняя, что случилось и куда надо приехать. На другом конце провода её терпеливо выслушали и даже попытались немного успокоить. Но до спокойствия было далеко.

Алиса сбросила звонок и сжала руками голову. Что теперь? Надо звонить Майклу. Что ему сказать? Он с ума сойдет… Сотня вопросов свистящими пулями пролетала в голове, но ответов на них не было.

Взгляд остановился на Алексе. Из-под его куртки тягуче расползалось тёмное пятно. Паника сдавила гортань. Алиса несколько раз втянула носом холодный воздух. Нельзя раскисать. Надо взять себя в руки, связаться с Майклом. Как? Телефон он оставил дома.

– Сейчас, Алекс. Сейчас…

Она быстро набрала номер полицейского участка. Если повезёт, Майкла перехватят там.

Где-то вдалеке слышался вой сирены скорой помощи. Раскатистым эхом отскакивал от молчаливых фасадов домов. Сердце от волнения стучало быстрее. Алиса прижимала смартфон к уху и нервно поглаживала плечо Алекса. После нескольких невыносимо длинных гудков она услышала бодрый голос Бренды:

– Полиция. Лейтенант Стоун.

– Бренда! – голос сорвался в надсадный крик. – Бренда, Майкл ещё там?

– Только что вышел. Что-то случилось?

– Останови его! Здесь Алекс. Он…

Всхлип заглушил слова. В динамике слышались быстрые шаги и стук каблуков. Скрипнула дверь.

– Алиса, что произошло? – обеспокоенно спросила лейтенант и крикнула уже не ей: – Майкл!

– Я не знаю. Я нашла его без сознания. Он ранен.

Сирена визжала совсем рядом, из-за поворота мелькнули огни. В трубке сперва было слышно голос Бренды, потом встревоженный тембр Майкла, от которого каменели внутренности.

– Скорая подъехала. Я сообщу…

Алиса сбросила вызов, выскочила на проезжую часть, чтобы встретить врачей. Пульс грохотал в ушах. От страха подкатывала тошнота. Соображать получалось плохо.

Бригада фельдшеров оперативно выгрузила из машины носилки, уложила на них Алекса. Они задавали вопросы Алисе, но рассказать ей было нечего, кроме имени и возраста. Периферическое зрение сузилось настолько, что Алиса видела сейчас только мертвецки бледное лицо парня. Смотрела и чувствовала, как собственная кровь схлынула к ногам.

Машина дёрнулась, отъехала от обочины и с визгом помчалась в больницу. Алису сдвинули в сторону. В руках врача появилась капельница, другой держал у лица Алекса мешок Амбу. Разрезанные края свитера обнажали грудь. Кровотечение не прекращалось, вопреки усилиям медиков.

Алиса плохо помнила путь до больницы. Только то, как она, окоченев от нервов, следила за действиями врачей и шёпотом просила Алекса не умирать.

В клинике ждали. Только открылись двери реанимобиля, как уже другие медики вытащили носилки и увезли Алекса внутрь. Алиса едва успела за ними.

Звонок телефона вывел из сосредоточенного шока. Звонила Бренда. Сбивчиво Алиса объяснила, в какую больницу привезли Алекса и резко остановилась, когда двери операционной закрылись перед её носом.

Ожидание. Тревожное, тягостное, мучительное. Секундная стрелка на часах рекреации, казалось, еле ползёт. Блуждая в собственных мыслях, шум больницы Алиса почти не различала. Она растирала собственные плечи, меря шагами коридор, и бросала взгляды на дверь операционной. Врач, который вышел лишь однажды, толком ничего не сказал, велел ждать. Ждать… Сколько и чего ждать, было не ясно. Оттого тревожность только сильнее била по нервам. Усилием воли панику удалось немного смирить. Совсем чуть-чуть.

Издалека послышалась ругань. Что-то металлическое упало на пол, звон прокатился по коридору. Медсестра на посту перегнулась через стойку. Чей-то голос настойчиво бубнил и становился громче. Как и шаги. Тяжёлые, быстрые.

– Туда нельзя…

Отчаянный голос девушки прервался рычанием мужчины:

– Я родственник.

– Поймите, вам надо подождать! В операционную входить запрещено!

Очевидно, её не слушали, потому как шаги приближались, а причитания медсестры почти переходили в крик. Та, что была за стойкой, потянулась к телефону, опасливо заглядывая в конец коридора.

Через секунду из-за поворота показался Майкл. Он был похож на сжатую пружину, которая вот-вот распрямится, снося всё на своем пути. Напряжение в мышцах угадывалось даже на расстоянии. По звуку шагов можно было догадаться о внутреннем состоянии. Алиса поразилась смелости сотрудников, которые решились преградить ему путь.

По левое плечо шла Бренда, косясь нам капитана, но не решаясь что-либо сказать. В шаге позади семенила медсестра и не оставляла попыток остановить мужчину. Даже осмелилась схватить за локоть, но Майкл отмахнулся от неё, как от мухи, вырвал руку и так же стремительно шёл к заданной точке.

Алиса рванула навстречу к капитану, выставила руку, но тот молча отодвинул её в сторону и прошёл к двери операционной.

– Майкл, туда нельзя! – крикнула она. Голос дрогнул.

Майкл не слушал. Тараном шёл вперёд. Алиса рванула следом, обогнала его, уперлась руками ему в плечи.

– Стой! Нельзя туда. Ты слышишь?

Остановился. Алиса выдохнула. Заглянула в глаза капитана, пытаясь поймать его взгляд, блуждающий, безумный. Грудь мужчины вздымалась резко, часто. Тяжёлое дыхание прорывалось с хрипом.

Алиса прикоснулась ладонями к его лицу.

– Майкл, к нему сейчас нельзя, – сказала тихо, провела рукой по напряжённым скулам. – С ним врачи, ему помогут!

Зубы скрипнули. Расфокусированный взгляд сосредоточился на табличке над дверью.

– Мы сейчас можем только ждать. Войдешь туда, сделаешь хуже ему, – шепнула Алиса, видя изменения в облике капитана. – Майкл, ты слышишь?

Частое и глубокое дыхание мужчины становилось чуть спокойнее. Он будто отмер, посмотрел на Алису. Безвольно опустил руки вдоль тела и немного пошатнулся. Отступив на шаг назад, Майкл подошел к стульям, которые стояли вдоль стены, и сел, поставив локти на колени. Уронил лоб в ладони.

– Дьявол… – болезненно прорвалось сквозь сомкнутые челюсти.

Сердце сжалось. Алиса опустилась на пол перед ним, обняла его голову. Зажмурилась. Нити отчаяния, тянущиеся от Майкла, оплетали и её. Хотелось порвать их, облегчить страдания, разделить. Сделать хоть что-то, чтобы любимый человек не мучился. Она гладила его по волосам и шептала:

– Всё будет хорошо. Он выкарабкается.

Сильные руки обняли Алису. Крепко. Так, что даже дышать стало сложно. Но Алиса молчала. Закусила губу и обнимала в ответ, с трудом сдерживая слёзы.

Несколько минут они сидели так. Алиса боялась шевельнуться, как будто, сделай она это, и зарождающееся спокойствие рухнет шаткой грудой камней.

Захват чуть ослаб. Майкл отодвинулся от Алисы, напряжённо посмотрел на дверь операционной.

– Врач был?

– Недолго.

– Что он сказал?

– Ничего внятного. У Алекса, скорее всего, сотрясение. Его избили, и… – Алиса подняла глаза, внутренне собираясь с силами, чтобы выдать правду. – Его несколько раз ударили ножом. Задето правое лёгкое и печень.

– Он был в сознании?

Ровный голос. Металлический тембр, от которого на шее поднимались волоски. Майкл будто сию секунду из отчаявшегося брата превращался в жёсткого борца с преступностью. Будто прямо сейчас вёл допрос свидетеля.

– Нет. Он не приходил в себя.

– Ясно.

Бренда, о которой эти двое успели забыть, опустилась на стул рядом. Обхватила себя за плечи. Казалось, и она обессилела. Несколько раз косилась на Майкла, но ничего не говорила, лишь изредка сочувственно посматривая на часы.

Спустя три часа ожидания в дверях операционной появился хирург. Он устало стянул с лица маску и оглядел коридор.

– Вы родственники Рассела?

Майкл вскочил на ноги. Напускное спокойствие чуть осыпалось, скулы нервно дёрнулись.

– Я его брат. Как Алекс?

– Операция закончилась, сейчас он в медикаментозном сне. Будем наблюдать за состоянием.

– Он поправится?

Врач вздохнул. Серьёзно посмотрел на капитана.

– Пока рано делать прогнозы, первые сутки после операции – острый период. Если через 24 часа состояние не ухудшится, можно будет говорить о выздоровлении. У него задета печень, периферическая часть лёгкого. Раны ему ушили, сделали КТ, но он потерял много крови. Сейчас его состояние стабильно тяжёлое.

– Стабильно… – прошелестел Майкл хмуро.

– Да, пока так.

– Спасибо.

Хирург посмотрел на него, бросил взгляд на девушек и удалился.

Алиса коснулась плеча Майкла.

– Хочешь побыть здесь?

– Да.

– Ладно.

Бренда ободряюще похлопала Майкла по плечу и, сложив ладонь в виде трубки, дала знак Алисе. Та понимающе кивнула, и лейтенант ушла.

Почти сразу после ухода Бренды к Алисе подошла медсестра.

– Извините, мисс. Это вы привезли на скорой молодого человека с ножевыми ранениями?

– Да.

– Там приехали полицейские. Им необходимо записать ваши показания.

– Конечно.

– Почему так долго, – недовольно буркнул капитан и поднялся. Алиса встала следом.

На посту медсестры их ждали Коннор и Эдди. Брови сержанта поднялись.

– Кэп?

– Были на месте? – проигнорировав удивление сотрудника, спросил Майкл. Коннор кивнул.

– Только что оттуда.

– И что?

– Ничего. Свидетелей нет. На месте тоже ничего не нашли.

– А камеры?

– Слепая зона, – сержант мотнул головой. – В объективы дорожных камер этот участок не попал.

– Ясно. Езжайте домой. Я сам займусь.

Коннор неуверенно посмотрел на капитана. Алиса тоже тревожно взглянула на него.

– Ты уверен?

– Как никогда. Я найду эту сволочь и придушу собственными руками.

Он развернулся и ушёл по коридору обратно в сторону операционной, оставив сотрудников недоумевать, глядя ему в спину.

– Что это с ним? – спросил Коннор Алису.

– Это его брат, – скорбно ответила та и пошла следом за Майклом.

К утру снова появился врач. Новой информации о состоянии Алекса он не дал, но ему удалось убедить Майкла, что просиживать часы под дверью реанимации бессмысленно.

– Как только что-то изменится, вам сообщат, – сказал он напоследок и получил в ответ молчаливый кивок.

Пользуясь секундным замешательством капитана, Алиса потянула его к выходу.

– Пойдём. Надо отдохнуть.

И без того не слишком разговорчивый, он почти всю дорогу до дома молчал. Алиса сжала его ладонь, и Майкл благодарно посмотрел на неё. Слова поддержки застряли в горле. Все они казались неподходящими, неуместными. Сказать что всё будет хорошо? Она и сама не была до конца уверена в этом. Меньшее, что она могла сделать – просто быть рядом.

Поспать удалось от силы пару часов. После чего капитан вскочил и начал собираться. Алиса приподнялась на локте, наблюдая за ним в рассветных сумерках.

– Ты куда?

– Хочу съездить осмотреть место, где напали на Алекса.

– Коннор уже его осмотрел.

– Он мог что-то не заметить.

– Ладно. Как скажешь.

Майкл только недовольно посмотрел, как Алиса начала натягивать джинсы, но ничего не сказал. Неужели думал, что она останется в постели, пока он в одиночку ищет этих подонков?

Праздничное убранство улиц теперь не радовало. Весёлые переливы огоньков казались издёвкой. Подъезжая к месту, Алиса поëжилась, вспомнила прошедший вечер и то, как нашла Алекса. Его бледное лицо в тусклом свете фонарей, лужу крови, растекшуюся на заледенелом асфальте, бесплодные попытки удержать себя в руках.

Холодный воздух обжег лицо, как только она открыла дверь автомобиля. Вчера ветер в пылу отчаяния не казался таким ледяным. Сейчас же прошивал насквозь.

Вместе с капитаном Алиса подошла к тому месту, где вчера лежал Алекс. Снег слегка припорошил багровое пятно на земле, но всё же, его без труда можно было отыскать. Капитан сел на корточки, с видом бывалой ищейки осматривал всё вокруг. Он провёл рукой по наледи, покрывшей тротуар.

– Отбивался…

Он указал пальцем на вдавленные следы от ботинок. Вчера Алиса этого не заметила, было совершенно не до поиска улик. Да и в сумерках вряд ли что-то можно было разглядеть. Теперь же отчётливо различала следы потасовки.

Капитан поднялся и стал осматриваться. С одной стороны от тротуара был парк. С другой – жилые дома с магазинами на первых этажах.

– Идём туда. Поищем камеры.

– Но Коннор сказал…

– Коннор сказал про дорожные камеры. О других речи не было. Если повезёт…

Они перешли через дорогу, ища на фасадах домов камеры. Повезло далеко не сразу. В какой-то момент Алиса и вовсе усомнилась в успехе этой затеи, однако Майкл настойчиво продолжал искать. К счастью, в одном из магазинов камера была, и по случайности объектив её захватывал именно тот участок тротуара, который был необходим.

Владелец магазина, увидев значок, не спорил. Сам проводил Майкла и Алису к монитору и, уточнив, не требуется ли ещё что, удалился.

Капитан уселся перед малюсеньким монитором. Алиса осталась стоять за его спиной, поочерёдно переводя взгляд с Майкла на экран.

Вот к парку подошел Алекс. Он немного походил взад и вперёд по дорожке, посматривая на часы. Мимо проходили люди. Двое мужчин чуть замедлили шаг рядом с ним, но, оглянувшись на компанию позади, ускорились, прошли мимо.

Алекс достал блокнот, что-то записал в него и убрал обратно. Сзади него на тротуаре показались две мужские фигуры в черном. Снова. Несколько раз оглянувшись, они нагнали Алекса и что-то сказали ему, тот остановился. Завязалась драка.

Капитан довольно ухмыльнулся, видя, как Алекс несколько раз нехило врезал нападавшим. Один из них, по-видимому, достал нож, ткнул Алекса в живот. Парень согнулся, но не упал. Второй ударил его коленом в голову. Затем ещё раз. Алекс рухнул на землю, попытался подняться, но удар ботинком по корпусу обездвижил окончательно. Два тёмных силуэта удалились в том же направлении, что и пришли, оставив Алекса истекать кровью.

Дрожь прошла вдоль тела. Ужасно было найти Алекса на той пустынной аллее, но смотреть запись оказалось не легче. Взгляд прирос к экрану, буравил картинку в ожидании, что вот сейчас будет иначе, что обойдется, переиграется. Но так же, как и вчера, Алекс безжизненно лежал на снегу. Алиса отвела глаза от экрана не в силах смириться с жестокой реальностью, посмотрела на Майкла. Лицо капитана в этот момент было похоже на злую маску.

– Количеством взяли, твари.

Чёрная бесформенная одежда лишала возможности определить телосложение нападавших. Капюшоны и шапки почти полностью скрывали лица. Камера была слишком далеко, и тёмное время суток скрадывало детали.

– Дьявол! – Майкл сжал кулак, бесшумно опустил на стол.

Алиса оторвалась от стены, которую подпирала всё это время, села на стул рядом с капитаном. Тот молча смотрел на чёрно-белую картинку на экране. Минут через десять подъехало такси, из него вышла Алиса. Поёживаясь, бродила вдоль парка, прижала к уху телефон, а потом рванула к Алексу.

– Они ничего не взяли? – робко спросила она.

Капитан покачал головой.

– Значит это не ограбление.

– Нет, – Майкл подтвердил догадку. – Его ждали.

Холодок страха пробежал по шее. Алиса нервно потерла висок.

– Он ведь только приехал. Кому он мог помешать?

– Не знаю.

Майкл поднялся с места, начал натягивать куртку.

– Куда теперь? – спросила Алиса, хватая со стула свою одежду.

– В больницу. Осмотрю вещи Алекса. Он успел куда-то влезть, и я должен понять, куда.

– Ладно. Только давай сначала поедим.

Майкл посмотрел на неё отсутствующим взглядом. Алиса подошла к нему, положила руки ему на грудь. Душа разрывалась в клочья. Каждый день видя в нём опору, сейчас Алиса понимала, что такой опорой должна стать сама.

– Я понимаю, что ты волнуешься. Но сейчас почти полдень, а мы не ели ничего со вчерашнего дня. Я не хочу везти в больницу ещё и тебя.

Она попыталась улыбнуться, но лицо мужчины осталось таким же непроницаемым.

– Майкл…

– Ладно. Я только позвоню в больницу.

Новостей не было. Беспокойно выдохнув, Майкл поплёлся вслед за Алисой в ближайшее кафе.

Кофе был растворимый, котлета в гамбургере – пригоревшей, а в зале пахло жареной рыбой. Не лучший вариант для завтрака, но выбирать не приходилось. Проглотив подсохшую булку, Алиса потянулась к чашке с остывшим напитком.

– Они могли знать, что Алекс твой брат?

– Теоретически. Но вряд ли. Он давно не живёт в Мунсе. У нас даже фамилии разные. Связать нас в одно довольно сложно. В участке-то не все знают, что мы родственники. Пожалуй, только Бренда. И если бы хотели насолить мне, скорее бы взялись…

Он не договорил. Поднял взгляд, очевидно понимая, что ляпнул лишнее. Губы Алисы дрогнули в безуспешной попытке сдержать нервы.

– За меня.

Майкл взял её за руку. В глазах появилось волнение.

– С тобой ничего не случится, я обещаю.

Сделав вдох, Алиса попыталась улыбнуться. Прикосновение Майкла, его уверенный тон помогли взять себя в руки, но лишь чуть-чуть. Спокойствие изображать получалось плохо, оттого и улыбка вышла кривой.

– Всё нормально. Я же знала на что шла, правда?

Капитан опустил глаза и задумчиво размешивал сахар в чашке.

– Всё-таки надо съездить в больницу. Время идёт.

Спустя полчаса они подъехали к клинике. Алекс по-прежнему был в реанимации, его состояние не изменилось. Врач с долей оптимизма сказал, что ухудшений нет, и это уже неплохо, но в сложившихся обстоятельствах это слабо успокаивало.

Чуть позже медсестра выдала Майклу вещи брата, которые были при нём в момент нападения. Капитан перебирал их одну за одной на узком приставном столике в больничном коридоре. Ключи, телефон, водительские права, записная книжка и прочие мелочи, завалявшиеся в карманах. Ничего, что хоть немного прояснило бы ситуацию. Майкл с минуту задумчиво изучал взглядом вещи брата, ища зацепку. Алиса молча сидела напротив, не желая мешать его работе и только с интересом и беспокойством наблюдала. Капитан чуть выпрямился.

– Он что-то записывал в блокнот на видео.

Он открыл блокнот, пролистал исписанные заметками страницы от начала до конца. Мелкий убористый почерк, казалось, фиксировал каждый момент жизни Алекса.

– Да уж… Тут на целую биографию наберётся. У Алекса с детства привычка всё записывать. Надо было в журналистику идти с такой тягой, – он глубоко вздохнул и нахмурился. – Может быть тогда был бы цел…

– У журналистов в каком-то плане тоже опасная работа. А, учитывая его дотошность…

– Мда. Он и там бы себе врагов нажил.

Капитан пролистал блокнот до последней исписанной страницы и ткнул пальцем в имя.

– Марта…

– Не знаешь, кто это?

– Нет. Но… мало ли. Однокурсница, продавец в мясной лавке. Кто угодно…

Капитан взял в руки телефон брата. Заряд ещё немного держался. Он выругался.

– Графический ключ. Какой идиот их вообще придумал, – Майкл повернулся к Алисе, протянул ей смартфон. – Сможешь с этим что-то сделать?

– Попробую.

Алиса убрала телефон в сумку, попутно размышляя, как именно можно вытащить из устройства информацию. Майкл сгрёб со стола вещи брата и поднялся.

– Он говорил, что проходит практику у Грегори Мюррея.

– Кажется, да…

– Не кажется. Точно. Поехали, проведаем старых друзей.

Решимость и азарт детектива выдавали внимательный взгляд и резкие движения. Широкими шагами Майкл двинулся к выходу из больницы, сел за руль Хонды. Покрышки визгнули, и авто резво рвануло в направлении участка капитана Мюррея. Алиса вцепилась в дверную ручку, то и дело косясь на Майкла. Холодность полицейского разбавлялась на его лице нервозностью страдающего брата. Он хмурил брови, негодующе сжимал губы, когда приходилось останавливаться на светофорах, а потом гнал так, будто жизнь Алекса зависела от времени прибытия в конечную точку. Будто лишь этим всё и решалось.

Невольно Алиса подумала, что лучше бы он выплеснул клубившиеся внутри эмоции, чем силой удерживать их внутри, как стаю ворон. Подобная сдержанность рано или поздно может выйти боком.

На входе в участок препятствий не возникло. В полупустом офисе работало от силы человек десять, лениво покосились на Майкла. Лишь один из офицеров поднялся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но под грозным взглядом капитана тут же уселся обратно на место и продолжил имитировать занятость.

Грегори Мюррей переменился в лице, едва Майкл распахнул дверь его кабинета. Вошёл без церемоний и приветствий и, уперев ладони в стол местного начальника, сверлил его взглядом. Мюррей положил на аппарат телефонную трубку и скривил рот.

– Ты что здесь забыл, Нокс? Штраф за парковку получил?

Майкл не отреагировал на язвительный приём. Только взгляд стал острее.

– У тебя проходил практику Алекс Рассел. Над чем он работал?

– Этот умник не явился сегодня. Нахрена тебе знать, над чем он работал?

– Надо, раз спрашиваю.

– Полегче, Нокс. Ты здесь никто.

– Мюррей, я прошу по-хорошему…

– Вот только не надо мне угрожать! По-хорошему он просит. А если нет, то что?

Алиса внутренне замерла, предчувствуя если не потасовку, то не слабую ругань. Обернулась на открытую дверь. В кабинет уже проскальзывали любопытные взгляды офицеров. Майкл скрипнул зубами, оскалился и приготовился дать ответ, как капитан Мюррей выставил перед собой палец и едко хмыкнул.

– Подумай, прежде чем ляпнуть глупость, Нокс. А будешь бузить, не посмотрю на звание, закрою тебя в камере. Чтобы впредь думал лучше.

Ещё несколько секунд противостояния взглядов, и Майкл подался вперёд.

– Послушай, это мой брат…

Мюррей хлопнул ладонью по столу и ухмыльнулся.

– А я то думал, почему он меня так раздражает. Вот теперь всё сходится. Такая же заноза в заднице, как и ты.

– Я еще раз спрашиваю, над чем он работал?

– Да ни хрена я тебе не скажу, Нокс. Имею полное право. Это внутренние дела отдела, здесь твои полномочия не распространяются.

– Я ведь тоже не посмотрю на звание… – прорычал Майкл. – И камерой ты меня не напугаешь. Выйду и всё равно до тебя доберусь, ты же знаешь. Но уже по закону.

– Ах, по закону? – Мюррей самодовольно выгнул губы вниз. – Ну тогда пиши запрос. Отвечу в течение пяти рабочих дней, как полагается. А если что-то не нравится, строчи жалобу в Управление.

Алиса на секунду прикрыла глаза, в красках представляя, что последует дальше. Как холеное лицо Мюррея перекосит от первого же удара. Надо остановить Майкла раньше, чем он начнёт расправу. Кольнуло осознание собственной слабости перед ним. Её сил явно будет недостаточно, а если вмешаются офицеры, проблем добавится знатно. Она открыла глаза, напряглась, видя, как скручиваются кулаки Майкла, и шагнула к нему в безумной попытке вмешаться и остановить движущийся на полной скорости состав.

– Уходим, – сквозь зубы прошипел Майкл и развернулся к выходу.

Вздох облегчения вырвался из груди. Не медля больше ни секунды, Алиса заторопилась следом.

На выходе Майкл хлопнул дверью так, что задрожали стены. Звон дребезжащих стёкол наверняка слышал и Мюррей.

– Поехали домой, – недовольно проворчал Майкл, заводя машину. – Надо подумать, с какой стороны подступиться. Хренов говнюк.

– Да, неприятный тип.

– Мягко сказано. Тупая ленивая задница. И какому идиоту пришло в голову дать ему эту должность.

– Ты хорошо с ним знаком?

– К сожалению. Работали вместе, насмотрелся на его… методы. Как за месяц протереть казённые штаны, кося от работы. Он в этом виртуоз.

– Так почему он сейчас нам ничего не сказал? Считай, сделали бы всё за него.

– Ну, может если бы просил кто-то другой… А я с ним, как ты видишь, общий язык так и не нашёл.

На улице начинало темнеть. Зажглись фонари, укутав улицы мягким жёлтым светом. На окнах загорелись гирлянды, мигали вывески магазинов, куда-то спешили прохожие.

В молчании Майкл и Алиса доехали до дома. От усталости хотелось лечь спать прямо в машине, но они героически поднялись по лестнице в квартиру.

Уныние подступало удушливой волной. Рвение упиралось в стену, зацепок не было ни одной. От мысли о том, что люди, напавшие на Алекса могут избежать кары, внутри поднималось негодование. Майкл был мрачен, задумчив. Судя по сквозящей во взгляде растерянности, а в голосе раздражительности, он пока тоже не понимал, с какой стороны искать истину.

Алиса делала чай, придумывала хоть какой-то ужин, когда капитан, наконец, вспомнил про свой телефон. Он просматривал сообщения, информацию о пропущенных звонках, пока не наткнулся на сообщение от Алекса.

– А это что такое?! – он даже встал с дивана, напряжённо глядя в экран.

– Что?

– Сообщение от Алекса. Пришло вчера.

Алиса прижала ладонь ко лбу. Как можно было упустить из памяти этот момент?

– Точно! Я совсем забыла тебе сказать. Он говорил, что прислал тебе что-то, хотел узнать твоё мнение.

Майкл внимательно рассматривал фотографии, присланные братом. Через несколько минут оторвался от экрана.

– И зачем он это прислал… Он больше ничего не говорил? Насчёт чего мнение?

– Нет, не уточнил. А что там?

– Задушенный мужчина. Фото его шеи со всех ракурсов.

Капитан ещё раз присмотрелся к фотографии. Увеличил фото, записал что-то на листок.

– Что-то нашёл?

Он поднял на Алису хитрый, решительный взгляд.

– Думаю, да. Если не получилось пройти через дверь, всегда есть окно.

Алиса подняла ладони и замотала головой.

– Я никуда не залезала после того случая с казино. Клянусь!

– Надеюсь на это, – хмыкнул Майкл. – Но сейчас не об этом. Мне надо позвонить…

Он набрал номер Бренды, объяснил, что ему нужно, и после нескольких минут ожидания выругался, сбросив звонок.

– В общей базе этого дела нет. Видимо, Мюррей его ещё не сдал. Почему-то я не удивлён.

– То есть мы не можем узнать, что там?

– Нет. Оно всё ещё у него.

– А если написать запрос?

– По регламенту ответ на него ждать до пяти дней. И Мюррей сделает всё, чтобы его дать в самый последний момент. Был бы это кто-то другой, проблем бы не возникло…

– Ты про окно говорил…

Майкл поднял на неё укоризненный взгляд и мотнул головой.

– Картер, лезть через окно в полицейский участок, это даже для тебя перебор. Как минимум потому что там камеры, – он вдруг замер, будто что-то вспомнив. – Хотя… Может идея и неплохая…

Алиса уставилась на него, ещё не веря, что он и впрямь может согласиться на подобное. И, прежде чем её удивление достигло максимума, Майкл ошарашил ещё сильнее.

– Помнится, ты хотела взломать базу данных департамента полиции…

– Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно. Правда с департаментом я погорячился. Всего лишь компьютер одного толстого и вредного капитана.

В душе Алисы недоумение смешивалось с восторгом. Азарт и риск запустили реакцию, распаляя внутренний мотор, чувство ответственности подлестывало. Она схватила из рук Майкла листок с цифрами и с озорной улыбкой открыла крышку ноутбука.

– Я думала, ты никогда не попросишь! Что мы ищем?

– На фотографии есть номер дела. Нумерация участка Мюррея. В общей базе ещё не отображается. Ищи данные Северного участка. Проверю дело, а там будет видно.

– Это то, над чем работал Алекс?

– Возможно. Я в этом почти уверен.

– Я думала, все, кто приходит в полицию, начинают с низов. Вон, Эдди третий год ходит в патрульных.

– Эдди это отдельный разговор. Но по сути да. Уж поручать дело практиканту точно никто бы не стал. Максимум приставить к детективу и то вряд ли.

– И Мюррей?

– Этот мог выкинуть, что угодно, лишь бы не связываться. А теперь почуял, что запахло жареным.

– Влетит?

– Не знаю. Как и не знаю, кому там можно доверять. Не удивлюсь, если в истории с Алексом ноги растут от него.

– Ты думаешь…?

– Пока рано делать выводы. Но если он причастен… Теперь он знает, что я в курсе. Может наделать ошибок. Пусть думает, что дал себе отсрочку сегодня.

С особым усердием Алиса искала пути, как взломать компьютер Мюррея, его почтовый ящик. Если раньше подобные вещи она делала чтобы разоблачить измену, поймать мошенника, то теперь это дело перешло в разряд личных. В эту минуту она как никогда понимала Майкла. Правильные действия могли помочь найти причину, по которой кто-то решил убить Алекса. От неправильных решений последствия могли быть самыми разными.

Сверив цифры в столбце с папками с надписью на листке, Алиса щёлкнула мышкой и развернула экран к капитану.

– Готово.

Майкл с хищной сосредоточенностью принялся изучать файлы в деле самоубийцы. Дойдя до описания причины смерти, он округлил глаза.

– Какое же это самоубийство…

Он откинулся на спинку стула и одно за одним перелистывал фото, увеличивал, приглядывался к борозде на шее. Алиса ровным счётом ничего не понимала и только ждала вердикт, замерев в волнении.

Он ещё немного посмотрел в экран, затем взял в руки блокнот Алекса, пролистал его ещё раз, открыл одну из последних исписанных страниц.

– Похоже это оно. Алекс записал адрес, где было найдено тело. И встретиться вы договорились недалеко от домашнего адреса этого… – он снова заглянул в экран, – … Джеффри Манхейма.

Майкл взглянул на часы. Почти полночь. Поморщился, но всё же потянулся к телефону.

– Надо удостовериться. Я почти уверен, что это не суицид.

– Кому ты собрался звонить?

– Эксперту из Управления. Он здорово помог в деле Брайана. Надеюсь, и сейчас не откажет.

Он вышел в спальню, с кем-то долго общался и вернулся с победной улыбкой.

– Подтвердил. С вероятностью в девяносто процентов этого парня задушили. И, видимо, Алекс тоже это понял. Найдём убийцу – найдём и того, кто хотел убрать Алекса.

– Съездим завтра на место? – устало спросила Алиса, закрывая ноутбук.

Майкл подошёл ближе, притянул её к себе, поцеловал в макушку.

– Меньше всего мне хочется, чтобы ты в это лезла. Можно, конечно, просить тебя остаться дома… Но кого я обманываю, да?

– Ты проницателен.

Капитан невесело улыбнулся. Алиса обняла его в ответ, прижалась щекой к груди. Слушала его дыхание и ритмичный стук сердца, каждый удар которого отзывался волнением.

– Пять месяцев назад ты вытащил моего брата из тюрьмы. Меньшее, чем я могу тебе отплатить – быть рядом и помочь выяснить, кто виноват в том, что случилось с Алексом.

– Глупо говорить, что это опасно, правда? Ты же всё равно не послушаешь.

– А когда было иначе? – тихо усмехнулась Алиса, провела ладонью по его спине. – Кажется, выбора у нас всё равно нет.

На следующее утро Майкл и Алиса приехали на заброшенный склад на севере города, где было обнаружено тело Джеффри Манхейма. Пустынность этого места навевала депрессию даже несмотря на то, что по другую сторону оживлённой дороги располагались жилые дома. Металлические листы, которыми было обшито здание, стучали от ветра. Заржавевшие от дождя петли скрипнули, когда Майкл потянул дверь на себя. Мерзкий скрежет разнесся по помещению. Осмотрев периметр у входа, капитан вошёл. Внутри было зябко. В щели под потолком, хлопая крыльями, пробирались голуби и рассаживались по массивным балкам. Вонь от мусора и птичьего помёта заставила сморщиться.

Майкл огляделся. Он досадливо поджал губы, понимая, что после того как здесь побывали люди Мюррея, едва ли удастся найти зацепки. Даже Алиса, которая от дел полиции была далека, и та смотрела под ноги. От разнузданных детективов севера аккуратности ждать не приходилось. Улики, если они и были когда-то, теперь безнадёжно затоптаны ботинками офицеров и покрыты двухнедельной пылью.

– Думаешь, удастся что-то здесь найти? – словно угадывая его мысли, спросила Алиса. – Прошло две недели.

– Посмотрим.

Он вытащил из кармана телефон и открыл фото. Задрал голову, сравнивая вид с фотографией на экране. Потом указал пальцем на дальнюю балку.

– Его нашли там.

– Высоковато.

Футах в пятнадцати над полом болтался короткий обрывок верёвки. Майкл подошел ближе, не сводя с него взгляда. В голове выстраивались картинки произошедшего. Десятки вариантов сменяли друг друга, поочередно отпадая по разным причинам.

– Он мог залезть туда и сброситься, но…

Капитан осмотрел пыльный бетонный пол под балкой. Манхейм, судя по фото, хоть и был в неплохой форме, всё же провернуть подобный маневр и вскарабкаться на высоту без лестницы не смог бы. Майкл присел на корточки, рукой смахнул пыль в нескольких местах и указал Алисе пальцем на что-то.

– Следы видишь? – он поднялся, отряхнул руки. – Полосы на бетоне от его подошвы. Его тащили сюда.

– В деле об этом ни слова.

– Вот и мне интересно. Конечно, может быть совпадение… Но я в них не верю. Следы то ли не заметили, то ли не стали заморачиваться. Куда проще списать подобное на суицид. Частая практика. Поехали, съездим к нему домой.

От понимания, что догадка верна, легче не становилось. Желание найти тех, кто напал на брата усугублялось тягой утереть нос Мюррею. Не давало покоя, что из-за его халатности было несвоевременно раскрыто дело Эрни Коллинза. По его вине погибли ещё двое людей. Паршивых и падших, но людей.

Майкл скрипнул зубами. Частые короткие взгляды Алисы почему-то начинали раздражать. Наверно из-за сочувствия, которое от них сквозило. Совесть больно царапнула. Таскается хвостом, старается помочь всеми силами, а он…

– Устала?

Алиса вздрогнула и улыбнулась. Мотнула головой. Постепенно отпускало.

Минут через тридцать автомобиль остановился в квартале, именуемом местными Хуарес, в южной части города. Не самый благополучный, он зиял гниющей язвой на теле вверенной Майклу территории. В дюйме от капота Хонды приземлилась вылетевшая из окна бутылка, разлетелась, едва коснувшись асфальта. Майкл вышел из машины, поднял голову. На четвертом раздавались крики и ругань. Отметив для себя, что надо бы усилить патрули, капитан нырнул в подъезд. Алиса шла следом, с каждым лестничным пролетом сильнее пряча нос под шарфом. После этой вони одежду скорее всего придется стирать.

На третьем этаже, пройдя по длинному коридору в самый конец, они остановились у двери. Тонкой, едва ли не картонной. Майкл постучал, прислушался. Внутри ожидаемо было тихо. Безмолвие коридора разбавляли звуки работающего телевизора, доносившиеся из-за соседских дверей, ругань и звон посуды.

Дверь рядом с квартирой Манхейма открылась. На ходу запахивая застиранный халат, в коридор вышла женщина. Небрежно убранные в хвост волосы частично выбились и торчали вдоль лица сальными прядями. Она окинула мутным взглядом Майкла, мельком посмотрела на Алису и оперлась ладонью о стену.

– Опять долбитесь? Нет его. Ясно же сказали.

Майкл взглянул на Алису и пристально посмотрел на женщину.

– Кто-то уже приходил?

– А я что сказала? То одни придут, то другие… Стучат, как дятлы. Как будто без вас тут шума мало.

– Давно? Давно приходили?

Женщина покачнулась. Едкое амбрэ дешевого алкоголя докатилось к носу. Майкл вновь поморщился, а Алиса кашлянула в шарф.

– Недели две назад. Может три, не помню. Приходил какой-то черт, стучал. И позавчера еще хлюпик. Достал своими вопросами. Как-будто я жена этому придурку, – она махнула рукой на дверь Манхейма.

– Он жил один?

– То один, а то не один. Приходила к нему раза три какая-то фифа. Но давно уже не было её.

– Кто она, знаете?

– Я у них документы не спрашиваю.

– И имя не слышали?

– Вроде Мери. Или Миранда… Или Марго…

– Марта? – вмешалась Алиса, тут же снова натягивая на нос шарф.

– Марта. Точно, Марта, – женщина тряхнула волосами, будто выбираясь из алкогольного тумана. – А вы кто такие?

Алиса встрепенулась.

– Родственники. Дальние. Из Бридж.

– Ммм… Не шумите, родственники. И этому козлу передайте, чтобы деньги вернул. Здесь ему не богадельня.

Она отвернулась и, опираясь рукой о стену, вошла в свою квартиру. Алиса потерла ладони.

– Позавчера здесь был Алекс.

– Похоже на то. А кто был до него… – Майкл осмотрел дверь. – Попасть бы внутрь…

В мозгу закрутились шестерёнки. Территория своя, но дело Джеффри Манхейма ещё даже не сдано. Оснований для обыска нет, учитывая, что оно закрыто с пометкой «суицид». Однако иных способов узнать хоть что-то о жизни Манхейма нет, а значит и найти виновного иначе тоже невозможно. Надо было решаться вопреки собственным принципам.

Майкл повернулся к Алисе. Под его пристальным взглядом она непонимающе заводила глазами.

– Что? Оформишь ордер?

– Долго и… дело ведёт другой отдел.

– Тогда что? Здесь третий этаж, через окно не получится.

Майкл молча махнул головой в сторону замка

– Ты хочешь, чтобы я… взломала замок?

Он кивнул. Алиса проморгалась. Несколько секунд неуверенно изучала его зрачки, но капитан был серьёзен.

– Майкл, а если узнают? Или кто-то влезет после нас? Это же…

– Не узнают. Отправлю сюда парней, оформят взлом. Посмотри вокруг. Думаешь,здесь первый раз такое?

– Первый, не первый, а в этот раз это сделает не местный хмырь, а офицер полиции, – она присела на корточки у двери и подняла голову, ехидно хмыкнув. – Что дальше? Начнем грабить банки?

– Не язви. И постарайся аккуратно, ладно?

– Хорошо.

Алиса достала из сумки тощий набор самодельных отмычек и занялась замком. Майкл встал рядом, у стены, на всякий случай загородив взломщицу от взглядов соседей. За всё время работы в коридоре лишь раз появился человек, и тот был в таком состоянии, что едва ли до него дошло хоть что-то.

– Ну? – не выдержал Майкл. – Долго ещё? Полчаса прошло.

– Не полчаса, а двадцать минут. Я же не всемогущая. Замок на кухонном ящике это одно, а тут…

– Ты же как-то взломала сейф Хантера.

– Просто повезло, – Алиса дернула плечами и со злостью выдернула отмычку из замка. – Да кто вообще ставит такие замки на картонные двери?

Вздох разочарования застрял в горле. Может и к лучшему, что не справилась. Меньше поводов беспокоиться.

– Отойди.

Алиса послушно поднялась и отошла на два шага. Майкл сжал зубы. Чёртов Мюррей! И почему нельзя было сделать то, что просят?

Он ударил ботинком в замок. Дверь с хрустом распахнулась вовнутрь вместе с куском откоса.

– Это, по-твоему, аккуратно? – Алиса не сдержала иронию. – Пожалуй, подарю тебе на Рождество словарь. Ты думаешь, никто не обратит внимания?

– Позвоню, скажу, что соседи жаловались на запах газа. Поставят замок за счёт Управления.

Алиса укоризненно прищурилась, замерев на пороге. Майкл цокнул. И когда успела стать такой правильной.

– Ладно, за мой счёт. Довольна? Можем продолжать?

– Теперь да. По крайней мере, так я буду уверена, что не испортила тебя окончательно.

Она первой шагнула внутрь, сделав вид, что не заметила ошарашенного лица капитана. Тот лишь мотнул головой и прикрыл дверь в квартиру.

Интерьер соответствовал месту. На развалившемся диване покоились выпотрошенные пачки от чипсов, журнальный столик был уставлен пустыми бутылками, забросан ореховыми скорлупками. Пепельница ощетинилась окурками. Помимо дивана и стола, у стены напротив стояла тумба. О том, что на ней когда-то был телевизор, теперь говорило только тёмное пятно на лаковой столешнице по центру. В дальнем углу сиротливо расположился платяной шкаф.

Майкл приоткрыл дверь в соседнее помещение. В небольшой кухне мебель тоже практически отсутствовала. Пара шкафчиков на стене пустовала, а в раковине горой была сложена грязная посуда. Запах соответствовал бардаку. Бегло осмотрев владения Манхейма Майкл убедился, что техники и хоть каких-то ценных вещей в доме не было.

– Аскетично… – растерянно проговорила Алиса, прошла в центр гостиной. – Больше похоже на перевалочный пункт, чем на постоянное жильё.

– Мда…

Майкл открыл шкаф, заглянул в ящик тумбы, осмотрел стол. Чуть сдвинул диван и заглянул за него. Разоварованно засопел. Начинало бесить, что едва найдя зацепку, вместе с ней он натыкается на новое препятствие. В телефоне брата важной новой информации не оказалось, здесь тоже тупик. Соседей расспрашивать дальше бессмысленно. Тот контингент, который здесь живёт, вряд ли способен выдать что-то важное. Он устало потёр шею. Бросил взгляд на захламлённый диван, и в куче мусора разглядел белый уголок. Надежда всколыхнулась внутри, чутьё ей вторило.

Майкл потянулся, вытащил застрявший между подушек блокнот. На пол вылетело несколько листов.

– Расписки, – пояснил он, рассматривая их по очереди. – Похоже этот парень был по уши в долгах.

– Так может, его из-за этого…?

– Может быть. Хоть какая-то причина. Понять бы, кто. Здесь имён под сотню…

Майкл отложил расписки в сторону и открыл блокнот. Потрёпанные листы были исчерчены таблицами, именами, какими-то цифрами. Понадобилось время, чтобы понять, что именно значили все эти записи.

– Это схемы, – проговорил Майкл задумчиво. – Крэп, рулетка, покер… Он игрок. И, кажется, при помощи этих методик собирался нагреть казино.

– Судя по всему, неудачно.

Алиса поджала губы, махнула рукой на скудное богатство Манхейма.

Дойдя до последней страницы, Майкл бесшумно выругался. Алиса вытянула шею.

– Что там?

– Нагреть это казино у Манхейма точно не вышло бы.

Он повернул блокнот к Алисе, показал последнюю страницу с прикрепленным к ней флаером. Раздражение внутри крепло с каждой секундой. Замкнутый круг. Алиса закатила глаза.

– Боже, это «4К»? Нам опять надо ехать к Нику Фергюссону?

– Думаешь, он задолжал деньги Нику? – Алиса присела на подлокотник дивана и тут же поднялась. – И Фергюссон его порешил? Не думаю, что он на такое способен.

– Смотря какая сумма… Из-за больших денег люди и не на такое пойдут. Надо с ним поговорить, а там посмотрим. Поехали.

Они спустились на первый этаж, и на выходе из подъезда Майкл притормозил возле почтовых ящиков. Интуиция снова нашёптывала не пройти мимо. Он нашёл тот, что был с номером квартиры Манхейма, и запустил руку в щель. Кончики пальцев коснулись шершавой бумаги.

– Там что-то есть? – с любопытством спросила Алиса.

– Да, – ответил Майкл и сильнее дернул дверцу. Обернулся к Алисе. – не ты одна умеешь взламывать почтовые ящики.

Та иронично усмехнулась.

– Тонкая работа.

Рекламные буклеты, счета за квартиру, газеты – Майкл разбирал скопившиеся в ящике бумаги, не оставляя надежды найти что-то полезное. Наконец, он ухватился за рекламный конверт с нарисованными цветами и розовой лентой. Хищно улыбнулся и показал конверт Алисе.

– Как думаешь, совпадение? Или это и правда та, кто нам нужен?

Алиса взяла конверт, удивлённо прочла имя адресата:

– Марта Клемпси… Нет, думаю не совпадение… Иначе их выходит слишком много для одного дела.

– Ты точно никогда не служила в полиции? – Майкл одобрительно улыбнулся и вновь стал серьёзен. – Позже выясним, кто она. Надо ехать в казино.

Ехать к Нику, который в прошлый раз выставил идиотом, не хотелось. Как не хотелось и видеть его надменную рожу. Холеный ублюдок, наживающийся на людских слабостях. Майкл крепче сжал руль. В такие моменты он ненавидел свою работу. Зачастую проще было договориться с рецидивистом, чем с таким как Фергюссон. Хотя бы потому, что рычагов давления на последнего «короля» не было.

Чувство отторжения подступило сразу, как из-за поворота показалась вывеска казино. А вместе с ним в мозгу крутились вопросы. Как подступиться, чтобы выпытать информацию? Едва ли Ник будет рад таким гостям после произошедшего почти полгода назад. С сожалением Майкл понимал, что силой вытянуть данные тоже не выйдет.

– Идем? – спросил он, будто ждал поддержки, и заглушил двигатель.

Алиса, подозрительно молчавшая всю дорогу, замялась. Потерла руки.

– Майкл, может быть, я схожу одна?

– С чего вдруг?

– Что-то мне подсказывает, что с тобой он откровенничать не будет.

Правда стукнула в грудь. Скорее всего развернёт на пороге, едва завидев. Вместе с этим всплыли воспоминания об общении с Ником Алисы. Собственник внутри взбунтовался.

– А мне не нравится, что с тобой как раз будет. Вместе пойдем. А-то опять сядешь с ним играть.

Сомнения одолевали сильнее с каждым шагом. Майклу показалось, что охранник на входе посмотрел как-то косо. Возможно, вспомнил его. А, возможно, угрюмость, начертанная на лице Майкла, насторожила.

Фергюссона он заметил сразу. Ник с важной расслабленностью сидел за покерным столом и общался с гостями. Одаривал каждого лёгкой улыбкой и выглядел непринуждённо. Пожалуй, даже слишком просто. Однако опыт общения с ним кричал о том, что верить внешности не стоит. Еще один внимательный взгляд на Ника. Тот сделал вид, что глотнул из бокала, и удвоил ставку, тут же вовлекая в разговор мужчину напротив. Бедняга выпил залпом свой напиток, ответил на ставку, после чего Фергюссон открыл ему свои карты и сгрёб фишки.

– Чертов шулер, – сорвалось с губ.

Будто услышав обращённые к нему слова, Фергюссон поднял голову. Раздражение отразилось в изогнутой улыбке. Такой же искусственной, какую минуту назад он демонстрировал гостям. Он не двинулся с места, дал знак дилеру сдать карты. Смирив возмущение, Майкл сам двинулся к нему. Лишь когда он и Алиса подошли на расстояние шага, Фергюссон соизволил отвлечься от игры.

– Капитан Нокс. Мисс Картер. Чем обязан? В чём на этот раз вы пришли меня обвинить?

Спокойствие и насмешка в облике владельца казино вызывала в груди столп негодования. Майкл со своими людьми спасли ему жизнь, в ответ получив лишь: «очевидно, вы на своём месте, капитан», брошенное в зале суда. С другой стороны, ждать, что такой как Ник будет рассыпаться в благодарностях, было глупо. Майкл глубоко вдохнул, удерживая в себе желание нагрубить.

– Мы пришли поговорить.

– И только? Это что-то новенькое. Я думал, у вас другие методы, капитан. Или мой кабинет вы уже успели обыскать? – он перевёл взгляд на Алису. – А вы, мисс Картер? В каком образе планируете предстать сегодня? Или это будет сюрприз?

Издёвка в глазах Фергюссона стала отчётливей. Холодный взгляд поочередно дырявил Майкла и Алису. Ответить мешал клубящийся за грудиной гнев и чувство презрения к подобным типам. Майкл сомкнул челюсти. Вот бы вызвать засранца в участок и оставить там на пару дней, чтобы сбить с него спесь.

– Пожалуй, продолжим в моём кабинете, – серьёзнее сказал Ник и поднялся. – Пока нашего блюстителя закона не разорвало от злости на глазах гостей. Я не планировал менять профиль заведения.

Казалось, доводить Майкла ему нравилось. И получалось это делать отменно. Ник, выпрямив спину, направился в коридор, Майкл рванул следом. Крепко сжал ладонь Алисы.

– Ты же понимаешь, что он специально это делает? – шепнула она, когда Ник скрылся в кабинете.

– Угу.

Понимание ситуацию не облегчало.

Ник дождался, когда гости пройдут в кабинет, указал им на кресла и сам уселся за стол, сложив кисти в замок.

– Я слушаю вас.

– Нас интересует вот этот человек, – Майкл открыл фотографии Манхейма и положил телефон на стол перед Ником.

Фергюсон осторожно взял гаджет и нахмурился.

– Так и знал, что ничего хорошего от вас ждать не стоит. Кто этот человек?

– Это мы хотели узнать у вас.

– С чего вы взяли, что я что-то могу вам о нем рассказать?

Алиса чуть придвинула кресло к столу.

– Ник, судя по всему, он был гостем в вашем казино.

– И о чем это должно говорить? Мое казино посещает огромное количество гостей. Но далеко не каждого я знаю в лицо.

Вытащив из-за пазухи блокнот Манхейма, Майкл протянул его Нику.

– Думаю он достаточно часто здесь бывал, чтобы примелькаться.

Фергюссон перелистнул пару страниц и брезгливо сдвинул блокнот в сторону.

– Вы пришли не по адресу, капитан. С этим человеком я не был знаком.

– Почему-то мне сложно вам верить…

– Алиса, вы помните, о чем мы говорили в первый вечер знакомства? – Ник резко переключил внимание на неё. – Я говорил вам о людях, которые мне, как владельцу казино, могут быть интересны. Помните?

– Помню…

– Так как вы считаете, – он приподнял двумя пальцами блокнот Манхейма. – Мог ли для меня иметь ценность одержимый игроман? И, судя по записям, проигравшийся в пух и прах.

– Вряд ли, – досадливо согласилась Алиса. – Мы надеялись, что вы нам поможете.

Она посмотрела исподлобья и вздохнула. Майкл знал этот взгляд. И вздох. На него самого действовало безотказно – выпросить получалось что угодно за доли секунды. Но именно сейчас возымело обратный эффект. Нестерпимо хотелось выволочь Алису из кабинета и запереть дома.

Фергюссон лукаво улыбнулся. В лице скользнула искренность и игривость. Взгляд стал мягче. Он ещё раз поднял смартфон, посмотрел на фото и серьёзно мотнул головой.

– Я не знаю этого человека. Возможно он и был гостем «4К», но я его не помню. Вы можете поговорить со Стеллой. Она дилер. Алиса, вы, должно быть, помните её?

– Помню.

– Если он и впрямь просаживал такие суммы в покер, она не может его не знать. К тому же, у неё отменная память. Спросите. Думаю, она внесёт ясность.

Алиса благодарно улыбнулась.

– Большое спасибо, Ник.

Фергюссон слегка склонил голову. Майкл коротко кивнул и поднялся. Помимо малюсенькой ниточки в виде дилера с феноменальной памятью, успокаивало и то, что можно наконец покинуть кабинет приторно-мерзкого владельца.

Как только они вернулись в зал, Алиса потянула Майкла за рукав. За одним из пустующих покерных столов стояла девушка. Невысокая, с вьющимися рыжими волосами и цепким взглядом. Едва увидев Алису, она прижала палец к подбородку и чуть прищурилась.

– Мелисса, верно?

Алиса кивнула, и на лице девушки появилась улыбка.

– Давно тебя не видно. Я думала, задержишься. У тебя неплохо выходило.

– Немного не моё, – уклончиво ответила Алиса. – Стелла, Ник сказал ты можешь нам помочь в одном деле.

– Не представляю в чём, но… Давай попробую.

Майкл вновь открыл фотографии и, предупредив Стеллу, развернул экран к ней.

– Боже, кто это его так…

– Вы знаете этого человека? Он бывал здесь?

– Да, я помню его. Это Джеффри Манхейм. Но он уже давно не заходил. Теперь понятно, почему…

– Что вы знаете о нём?

– Не много. Он вроде был какой-то шишкой, приходил весь из себя лощеный, спускал кучу денег на покер. А потом, неверно, дела стали плохи. Стал нервный и уходил часто под утро и пьяный в стельку.

– Он приходил один?

– С ним иногда была девушка. Красивая такая, блондинка. Вроде нашей Элис. Всегда при параде, в золоте.

– Кто она? Ты знаешь? – Алиса в нетерпении схватила Стеллу за руку.

– Охотница за кошельком, – рассмеялась та. – Если это можно назвать профессией. Больше сказать не смогу, они чаще играли в рулетку.

– А имя?

Стелла поводила глазами, вспоминая.

– Марта. Кажется, так он её называл.

Майкл убрал телефон в карман. От мысли, что есть за что уцепиться, внутри расползался азарт.

– Когда он последний раз здесь был?

– Дайте подумать… – Стелла помолчала с полминуты, вспоминая, потом закивала. – Месяц назад примерно. Сидел вон там, в баре. С каким-то мужчиной. Я бы, может, и не запомнила, но они так расшумелись. Спорили о чём-то, потом этот мужчина выскочил вон, а Манхейм как обычно набрался.

– Мужчина как выглядел?

– Даа… обычный. Блондин, худой, высокий… Какой-то резкий.

– Это всё?

– Да, больше ничего не приходит на ум. Если вспомню, я позвоню Мелиссе.

– Спасибо.

К столу подсел мужчина, и Стелла переключила внимание на него. Майкл с Алисой задумчиво вышли из зала на крыльцо. На улице пушистыми хлопьями летел снег. Прохожих не было, как и машин на дорогах. Город постепенно засыпал. Алиса поёжилась, застегнула куртку.

– Как-то странно всё это. Не находишь?

– Ты о том, что Манхейм жил в такой дыре?

– Да. Если он еженедельно мог позволить себе проиграть огромные суммы, то почему он жил в той квартире?

– Не знаю. Стелла не могла ошибиться?

– Могла, наверно. Но и она тоже сказала про некую Марту.

– А приврать?

– Зачем ей это?

– Например, прикрыть задницу любимого начальника, – Майкл нажал на кнопку блокировки дверей и пошёл к машине. – Тем более, что он нас к ней и отправил.

– Почему мне кажется, что ты сейчас не объективен?

– Я объективен.

– Да ну! Ещё скажи, что не радовался бы возможности упечь Фергюссона за решетку.

– А как эти вещи связаны?

– Вообще никак, – Алиса поджала губы. – Ты как всегда прав, шериф.

Войдя домой, Майкл сел на диван в тёмной пустой квартире. Почему-то не хотелось включать свет. На стене ритмично тикали часы. Было слышно, как за стенкой смотрели телевизор соседи. Незадёрнутые окна иногда освещали фары проезжавших по улице машин. Он откинул голову назад и вытянул руки по спинке. Усталость от нерешенной задачи накрывала свинцовым пологом. Минута на то, чтобы очистить разум. Пара часов сна, и снова в бой. Иначе быть не может.

Алиса осторожно села рядом, будто боясь потревожить едва зародившийся покой. Подтянула ноги под себя. Она прижалась к плечу капитана, упёрлась лбом в его подбородок, провела рукой по щеке. Он обнял её. Ощущение родного плеча, пусть и такого хрупкого, наполняли душу теплом. Нужным и своевременным.

– Из больницы не звонили?

– Нет, – ответил Майкл, ощущая как больно кольнуло внутри.

– Это ведь хорошо, правда? Значит плохих новостей нет.

– Хороших, по-видимому, тоже.

– Он поправится. Должен поправится. Хотя бы потому, что такой же упрямый, как его брат.

Губы сами растянулись в улыбке.

– Вот тут ты ошиблась. У Алекса это качества развито в разы сильнее.

– Значит просто обязан поправится. Назло всем выжить. А мы найдём виновного. Не впервой.

Майкл молча кивнул ей и поцеловал в лоб. Прикрыл глаза, думая только о том, чтобы всё сказанное сбылось. Чтобы стойкости и упрямства хватило Алексу. Чтобы очнулся. Остальное подождёт.

За окном было темно и мрачно, ветер хлестал по стёклам снежными иголками. На прикроватной тумбочке истерично визжал телефон. Майкл схватил его, щурясь от яркого экрана. Звонил неизвестный номер. Сердце подпрыгнуло к кадыку. Майкл моментально сел на кровати, прижал телефон к уху.

– Да! – хриплым ото сна голосом выкрикнул в трубку. – Спасибо. Скоро подъеду.

Алиса заворочалась на кровати. Когда Майкл обернулся к ней, она приподнялась на локте и обеспокоенно смотрела в его лицо.

– Что случилось?

– Алекс пришёл в себя.

Голос пошатнулся, будто Майкл и сам ещё не верил в то, что сказал по телефону врач, будто готов был услышать другое. Но сомнений не было. Очнулся.

От радостной новости Алиса вскочила на коленях, обвила руками его шею. Что-то бубнила и, кажется, плакала. Осознание отозвалось учащенным пульсом и лёгким головокружением. Нервозность, которую сдерживал все эти дни, накрывала лавиной.

– Надо съездить к нему, – пока ещё не поддался слабости окончательно, проговорил Майкл и чуть отпрянул.

– Конечно. Конечно. Едем прямо сейчас?

Он кивнул, и Алиса, не дожидаясь команды, соскочила на пол и схватила одежду.

Майкл мчал к больнице на предельно допустимой скорости. Пустынные ночные улицы давали возможность разогнаться, не стопорясь на светофоре. В ушах звенело от волнения.

В больничных коридорах почти не было людей. Редкие тени персонала мелькали, улавливаемые боковым зрением. Возле палаты, куда успели перевести Алекса, Майкла и Алису перехватила медсестра, созвонилась с врачом. Тот дал добро на посещение, ограничив его до пяти минут.

Алиса деликатно осталась в коридоре, а Майкл опустил дверную ручку, пытаясь усмирить грохочущее сердце. Тревожные дни ожидания и теперь отзывались волнением. Он вошёл, бросил взгляд на кровать и тут же оказался под прицелом братского взгляда.

Алекс попытался махнуть ему рукой, но уронил её на постель и зло засопел. Майкла прошибло болью. Видеть младшего брата беспомощным, бледным было невыносимо. Он улыбнулся через силу и подошёл ближе.

– Хреново выглядишь.

– Да уж… получше тебя, – еле ворочая губами, просипел Алекс в ответ.

Майкл взял стул и присел рядом с кроватью. Покосился на мониторы. Что значили цифры на экране он досконально не знал, но при взгляде на них внутри противоречиво клубились чувство облегчения и злость.

– Как тебя угораздило вляпаться в это дерьмо? – спросил он и натянуто усмехнулся. Алекс тихо хмыкнул в ответ, разомкнул губы.

– Родители… знают? – спросил с трудом и сглотнул.

– Я им не говорил. Мама мне выскребет мозг, если узнает. Так что, извини. Сам натворил, сам с ними и беседуй, когда приедут.

– А ещё брат…

– На войне как на войне.

Алекс снова улыбнулся. Еле заметно кивнул. Он был уставшим. Губы высохли и потрескались, на лице красовались ссадины и синяки.

– Те люди… – начал было он, но Майкл нахмурился.

– Я знаю про дело Манхейма. Уже им занимаюсь.

– Не удивлён.

Во взгляде Алекса смешалось недовольство и благодарность. Глаза постепенно набирали былой блеск.

– Если у тебя есть важная информация об этом, скажи. Если нет, отдыхай. Сам разберусь.

Протестующий вздох наполнил палату, Алекс сердито поджал губы, а Майкл внутренне усмехнулся. Всё-таки он был прав вчера, когда говорил с Алисой об упрямстве брата.

– Поспи, – он поднялся, несильно хлопнул Алекса по плечу. – Я зайду позже, и мы всё обсудим. Идёт?

– Идёт.

Как только он вышел из палаты, Алиса вскочила на ноги.

– Как Алекс?

– Шутит, – улыбнулся Майкл. – И явно остался не рад, что мы перехватили его дело.

Алиса покачала головой, обняла его.

– Значит самое страшное позади.

Внутренности окутывало теплом. Дышать становилось проще. Как будто в эту самую минуту с плеч осыпалась бетонная глыба. Только сейчас пришло четкое осознание, каков мог быть финал для Алекса и всей семьи.

– Надеюсь, что так.

– Куда теперь?

Майкл чуть отпрянул, посмотрел на время.

– Хочу съездить в участок. Может там что-то выясню про эту Марту Клемпси.

– Закинешь домой? Попробую найти её своими способами.

– И если что-то узнаешь…

– То сначала скажу тебе. Я запомнила.

Алиса шутливо закатила глаза. Поймала его поцелуй и первой пошла к выходу.

Доставив Алису домой, Майкл поехал в участок. Эйфория от радостных вестей разбавлялась тревогой за дальнейшее. Алекс очнулся, идёт на поправку. Но что будет, если человек, заказавший убийство, узнает об этом? Что, если захочет довести начатое до конца? От страха за близкого человека волоски на загривке приподнялись. Руки сильнее сжали оплётку руля. Злоба ядовитой змеёй расползалась по венам. Найти и наказать. По-другому быть не должно.

В участке сидел только дежурный и пара человек патрульных с сонным видом ждали окончания ночной смены.

Майкл прошёл к себе. В сотый раз перечитал куцее дело Манхейма, и в сотый раз не нашёл, за что зацепиться. Сделал запрос на Марту Клемпси. Просмотрел телефонные звонки Манхейма с номера, который был указан в деле. Единичные вызовы, ни о чём не говорящие фамилии абонентов. Проверил время. Бренда обещала выяснить что-то по «самоубийце», но до её прихода было ещё не скоро.

Примерно через час снаружи раздался уверенный стук каблуков, дверь открылась и в проёме показалась голова Бренды.

– Ты уже здесь. Что так рано? Есть повод?

– Есть.

– Улыбаешься, значит повод хороший, – Бренда прошмыгнула в кабинет и уселась на стул напротив. Подпёрла рукой подбородок. – Рассказывай.

– Алекс сегодня очнулся.

Бренда заметно выдохнула. Приложила ладонь к груди и как будто обмякла. Словно вмонтированный в позвоночник железный прут, наконец, вытащили.

– Слава Богу… Ты уже был у него?

– Да, ездили с Алисой. Пришёл ответ по Манхейму?

– Пришёл, – Бренда кивнула. Потянулась к краю стола и указала Майклу на сцепленные степлером листы. – Я положила поближе, чтобы ты увидел сразу, если придешь раньше меня.

Майкл бесшумно выругался. А ещё называет себя детективом. Он недовольно нахмурился, но дружелюбный взгляд Бренды выпрямил складки на лбу, и капитан снова переключил внимание на бумаги.

– Что тут…

– Он приехал из Тредситт лет десять назад. Первое время жил в районе Хуарес, адрес указан ниже.

– Там мы были. Ты сказала первое время?

– Да. Потом переехал. Судя по всему, снимал жилье. Где именно, выяснить не удалось. Та квартира осталась у него, но там он не появлялся.

– Ещё что-нибудь важное есть?

Майкл перелистнул страницу, вдумчиво вчитываясь в текст. Бренда сложила локти на стол.

– В Тредситт, ещё до переезда, он проходил по делу об угоне автомобилей. Но улик против него было недостаточно, и обвинения сняли.

– После этого на него ничего нет?

– Чист, как младенец. Легальный бизнес, ни просрочек по платежам, ни штрафов.

– Бизнес? – Майкл вновь пролистал бумаги из дела, выругался. – Какого черта здесь указано, что он безработный.

– А давно ты начал верить всему на слово? Факты, капитан. Только факты.

Майкл недовольно поджал губы.

– Всё? Ты закончила? Или ожидается ещё порция злорадства?

– Это не злорадство, а дружеская оплеуха. Кто, если не я? Вот, почему не стоит вести дела, если они касаются близких. Мотивации хоть отбавляй, а объективность и внимание к деталям страдают. Скажешь, я не права?

Она посмотрела исподлобья и сочувственно улыбнулась. Почему-то взгляд напомнил Алису. Все эти дни она смотрела ровно точно так же. Пришло осознание, что в этот сложный момент близкие видели и замечали куда больше, чем он сам. Видели и старались не допустить самого страшного. Майкл с нарочито серьёзным лицом уставился в листок перед собой.

– Что там за бизнес…

– Ну, бизнес не его, если уж говорить точнее. Но должность генерального директора автосалона – вполне себе неплохая ступень.

Майкл взял ручку, подчеркнул себе название автосалона.

– «Спиди Гонзалес». Салон по сбыту подержанных автомобилей. Вествуд драйв, север. Надо бы туда наведаться.

– С чем? Официально дело закрыто. И, насколько мне известно, Манхейм больше месяца там не работает. Есть план?

– Пока нет. Напрямую лезть не вариант, но… Что-нибудь придумаю.

– А Мюррей?

Майкл сморщился, захлопнул папку и отложил обратно на край стола.

– Надеюсь, что он остался таким, как и раньше. Тогда не заметит, даже если я с бразильским карнавалом к нему в участок приду. А уж это…

– Ну… Будем надеяться, – Бренда поднялась, поправила блузку. – Не буду тебе мешать. Зови, если нужна будет помощь.

Она развернулась, протянула руку к дверной ручке.

– Бренда… Спасибо тебе. За помощь.

– Ерунда. Мы же друзья. Передавай привет Алексу, когда будешь звонить.

Майкл просидел в участке до вечера. Помимо дела Манхейма, других забот навалилось немало. Преступный мир южного Мунса, словно почуяв брешь в системе правопорядка, отплясывал чечётку на нервах полиции. Десятки задержаний за минувшие пару дней и сопутствующие им ворохи бумаг опустили настроение почти до нуля.

Поздним вечером Майкл устало открыл дверь в квартиру, оперся спиной на дверь. Он кинул ключи на полку и, наступив носком одной ноги на пятку другой, снял ботинок. Повторил то же действие со вторым. Алиса полулежала на диване перед ноутбуком. Неожиданно бодрая для такого часа. Майкл подошёл к ней, поцеловал в щёку и сел рядом.

– Как прошёл день? – не отрываясь от экрана, спросила Алиса. – Новости есть?

– Есть. Узнал кое-что про Манхейма. Оказывается, у него были проблемы с законом.

– Серьёзные?

– Относительно. Соскочил.

– А Марта?

– По ней пока ничего. Сделал запрос, жду, когда будет ответ. Что у тебя?

Алиса, которая так и не отвлеклась от ноутбука, подняла вверх указательный палец.

– У меня тоже есть новости. Завтра в полдень мы с тобой встречаемся с организатором свадеб.

Непроизвольно открыв рот, Майкл тут же его захлопнул. Тряхнул головой.

– Повтори, пожалуйста. Я, видимо, заработался. Послышалась, что ты сказала что-то про организатора свадеб.

– Ну, всё правильно. Я так и сказала, – кивнула Алиса и повернулась.

– И ты считаешь, что сейчас самое время?

– Для чего?

Майкл в ответ развел руками.

– У нас расследование в самом разгаре, Алекс лежит в больнице и не известно ещё, во что ему выльется это нападение и будет ли оно последним. И я даже близко сейчас не знаю, где искать этих ублюдков…

– Майкл, – с улыбкой позвала Алиса. – Ты не так понял. Наверно, надо было начать с начала.

– Наверно…

Всё ещё озадаченный, он посмотрел на Алису. Та снова перевела взгляд на монитор. Зашуршала клавиатура.

– Как и говорила, я начала искать информацию по Марте Клемпси. В телефонном справочнике такого имени нет. В банковской системе ковыряться долго и… – она покосилась на Майкла и закусила губу. – В общем, лучше лишний раз туда не соваться. Знаешь, иногда самый простой путь и есть правильный.

– Нашла?

– Ага. Шутки ради забила в поисковик имя и фамилию, и первая же ссылка вывела меня на владелицу брачного агентства.

– Ты ей звонила? Что она тебе сказала?

– Я звонила… – Алиса заводила глазами. – Но решила пока не лезть в мешок. А вдруг она причастна? Или соскочит, или успеет подготовиться.

– Решила застать в расплох.

Майкл довольно улыбнулся, поцеловал Алису в губы и притянул на колени к себе лицом.

– Да. Поэтому представилась невестой, придумала бюджет и настояла на том, чтобы владелица занималась нами лично. Как ты понимаешь, с суммой я угадала. Сайт простенький, видимо агентство небольшое. Но нам это даже на руку.

– Картер… – промурчал Майкл и провёл носом по её шее, крепче сжимая руки вокруг талии. – Ты не перестаёшь меня удивлять. Что дальше?

Алиса хитро улыбнулась, прикрыла глаза.

– Вот так просто выдать тебе все свои планы? Как бы не так, шериф.

– Предлагаешь тебя пытать?

– А ты на это способен?

Вместо ответа Майкл коснулся губами ее щеки, провел ладонями вдоль позвоночника вверх. Алиса выгнулась навстречу, поймала поцелуй. Её руки сплелись на его шее, пальцы нырнули в волосы. Вдруг Алиса отпрянула.

– Подожди… Ты сказал, не известно, будет ли нападение на Алекса последним?

Майкл выругался про себя. И кто тянул за язык. Теперь весь облик Алисы транслировал страх, причиной которого была неосторожно брошенная фраза. И пусть сам Майкл всё чаще с опаской думал о новой угрозе, Алисе об этом знать было не обязательно. Она замерла и только тревожно заглядывала в глаза Майкла.

– Алиса, просто ляпнул, не подумав.

– Почему именно это?

– Потому что последние несколько дней были сложными. Потому что думал только о том, чтобы Алекс выжил. Страх оправдан, по-моему. Как считаешь?

Тёплые ладони Алисы ласково дотронулись до его лица. Она прижалась к нему губами с непривычной робостью.

– Да, прости. Мы все перенервничали.

Он снова обнял её. Вместе с желанием в груди ворочалась благодарность. Той, что добровольно отказывалась от лишних часов сна, моталась за ним на морозе, терпела его угрюмый вид, старалась помочь. Той, что спасла брата. Взбалмошная, неугомонная, в обычное время Алиса нередко заставляла скрежетать зубами, будто намеренно напрашиваясь на ругань. Но сейчас, пожалуй, Майкл был готов простить любую выходку, только бы чувствовать тепло ее кожи, ласку и поддержку.

Сквозь марево чувств мелькнула мысль, что охрану к палате Алекса он приставил не напрасно.

В кафе на Парковой улице было людно. Сотрудники близлежащих офисов спешили на обед, наполняя тротуары и заведения общепита. С трудом найдя свободное место для парковки, Алиса и Майкл проталкивались внутрь кафе, когда увидели в дальнем углу за столиком симпатичную блондинку. Лет тридцати или чуть старше, ухоженная, в свитере под горло и аккуратно уложенными по плечам локонами. Она листала пальцем что-то у себя в телефоне, не обращая внимания на суету вокруг, и неспешно помешивала пенку в чашке.

– Добрый день, – Майкл кашлянул, чтобы привлечь внимание девушки. – Вы Марта Клемпси?

Та подняла голову, чуть привстала и протянула руку для приветствия.

– Верно. А вы, должно быть, Ник и Мелисса?

Короткий недовольный взгляд прилетел в сторону Алисы, и она еле заметно втянула голову в плечи. Майкл сжал челюсти и кивнул, отодвигая стул.

– Да. Мелисса и… Ник.

– Приятно познакомиться. Итак, – Марта сцепила кисти в замок и с лучезарной улыбкой смотрела на пару. – Расскажите немного о себе. Как вы познакомились?

Алиса нервно хихикнула и тут же замолчала, когда взгляд Майкла снова стегнул по ней.

– На работе, – ответил Майкл. – Ничего особенного.

Поджав губы, Алиса закивала в поддержку.

– Да, всё как у всех. Вообще ничего необычного.

– Что ж… Тогда я хотела бы услышать о ваших предпочтениях. Какой вы видите свою свадьбу? С шумом, блеском? Или планируется скромное семейное торжество? Плюс, нам надо определиться со стилем. Нестареющая классика или позволим себе похулиганить?

– Похулиганить это к ней, – Майкл не сдержал улыбку и махнул рукой на Алису.

Марта достала из сумки планшет. С усердием принялась тыкать пальцем в экран, что-то ища в устройстве.

– Ясно, разбавим классику современными веяниями. У меня есть несколько вариантов. Кухня? Европейская? Мексиканская? Тайская? Мое агентство старается учесть все желания гостей. И будьте уверены, вы сделали правильный выбор. Вот, взгляните…

Блеск в глазах отчётливо намекал, что Марта вознамерилась во что бы то ни стало заполучить платежеспособных заказчиков. Энтузиазм, с которым она искала фотографии, вторил этому.

– Мисс Клемпси, – прервал её Майкл. – Мы должны извиниться перед вами.

– За что? – лебезящая улыбка стала шире. – У вас будут какие-то особые пожелания? Это не проблема. Я ведь сказала, мы стараемся учесть все желания заказчика, даже если они выходят за общепринятые рамки.

– Нет, дело в том, что цель встречи с вами была иной.

Марта перевела на Алису вопросительный взгляд. Та виновато дёрнула плечами.

– Мы не планируем свадьбу, – и тут же затараторила: – Но фотографии чудесные! Извините, что…

– Тогда зачем вы хотели встретиться?

– Вы были знакомы с человеком по имени Джеффри Манхейм?

Лицо Марты перекосило. Взгляд стал острым и озлобленным.

– Это он вас послал? Я ничего не хочу слышать про него! Так ему и передайте.

Она, сопя и чертыхаясь себе под нос, затолкала планшет в сумку и встала. От резкого движения стул за ней чуть не упал. Марта потянула руку к шубке. Майкл вскочил с места, Алиса поднялась почти одновременно с ним. Понимание, что поймали нужного человека, обожгло сердце, ускорив его работу. Марта шагнула между столов, но Майкл преградил ей путь.

– Вы не в курсе?

– В курсе чего?

– Джеффри Манхейм был найден повешенным две недели назад.

Несмотря на кажущуюся ненависть, Марта была ошеломлена. Она уставилась стеклянными глазами на лицо Майкла, не моргая и, кажется, не дыша. Спустя несколько секунд покачнулась, оперлась рукой о стол. Майкл подхватил её под локоть, помог сесть. Светлая кожа девушки, казалось, потеряла остатки цвета, сливаясь с белой стеной позади неё. В глазах заблестели слёзы. Абсолютно потерянная она медленно стянула с шеи платок.

– Как…?

– Мне очень жаль, – Майкл сочувственно качнул головой. – Его обнаружили на заброшенном складе в северной части города. В петле.

– Джеффри покончил с собой? Нет, не может этого быть… Он… Он не мог…

– Мисс Клепмси, мы думаем, что кто-то хотел преподнести это как суицид. Доказать, что это не так, мы пока не можем, но…

– Вы хотите сказать, что его убили?

– По всей видимости, да.

Её глаза стали шире, она прикоснулась пальцами к губам. Подбородок дрогнул. Алиса отлучилась к бару, принесла стакан воды и поставила перед Мартой. Она сделала несколько больших глотков, отставила стакан в сторону.

Майкл выждал время. Он как никто понимал её эмоции. Ещё ничего не зная о взаимоотношениях этих двоих, он наполнялся сочувствием. Только когда Марта немного успокоилась, он продолжил:

– В каких отношениях вы были с Джеффри?

– Мы встречались какое-то время. Не то чтобы серьёзно. Хоть он и жил у меня какое-то время. Расстались пару месяцев назад, и он съехал на старую квартиру.

– Почему?

– Не сошлись характерами. Такое бывает. Думаешь, что знаешь человека, а потом вскрываешь такие нарывы, с которыми сложно мириться.

– Вы имеете в виду покер?

– Да. Сперва всё начиналось безобидно, а потом… Потом он как будто тронулся рассудком. Лишился всего. Сначала денег, интереса ко всему остальному, кроме игр. Потом потерял работу.

– Он ничего не говорил вам о проблемах? Помимо игр. Может быть, на фоне этого у него появились недоброжелатели?

– Нет, он в свои дела меня не посвящал. Но не удивлюсь. В последний раз, когда мы с ним виделись, выглядел он плохо. Я даже подумала, что его избили.

– Избили? – Майкл прищурился.

– Он был помятый. Ссадина на лбу, рука замотана какой-то грязной тряпкой. Весь испачкан в крови и краске. Удручающее зрелище, – Марта вздохнула и теребила пальцами платок, будто это могло помочь удержать эмоции. – Знаете, мы хоть были уже не вместе, всё же больно смотреть, как близкий человек губит себя. Так глупо… Я пыталась повлиять на него, но меня он не слушал.

Минуту за столом царила тишина. Было сложно подобрать слова, учитывая состояние Марты. Новость, которая на нее свалилась, заметно подкосила. Сперва она казалась уверенной и активной, сейчас же всё больше сутулилась и серела.

– Когда вы видели его в последний раз?

– Примерно… месяц назад. Он позвонил, настоял на встрече, просил деньги в долг. Не дала. Он и так должен был мне немало. И это ведь не спасение, верно?

– Мда… Мисс Клемпси, с кем ещё мы можем поговорить о Джеффри? Вы знали его друзей? Коллег?

– Друзей… Разве что Хэла. Но мы мало общались. Как-то не поладили с ним. Тот ещё тип. Вечно втягивал Джеффри в сомнительные дела.

– Что вы имеете в виду?

Майкл нахмурился сильнее. От азарта детектива внутри появлялся свербящий зуд. Он впитывал сказанное Мартой, как губка, попутно оценивая её мимику.

– Несколько лет назад он открыл автосервис. Долго уговаривал Джеффри заниматься этим вместе. Поначалу Джеффри помогал, потом занялся автосалоном. У Хэлла вечно были проблемы, то с банком, то с налоговой. А Джеффри как Робин Гуд решал их. Думаю, Хэл просто хотел разрушить жизнь Джеффри, чтобы втянуть его в свои игры.

– Вы думаете, он способен на убийство?

– Такие, как он, на многое способны. Человек без принципов и морали. Жаль, что Джеффри этого не понимал.

– Фамилию, адрес знаете? Где нам его найти?

Марта всхлипнула, вытерла нос салфеткой и подняла глаза.

– Нет, фамилию его я не знаю. А мастерская находится на улице Гарднет, недалеко от квартала Хуарес, – взгляд стал испуганным, она подалась вперёд. – Только, пожалуйста, не говорите ему о том, что я сказала! Если он и правда убил Джеффри, то и до меня доберётся.

Майкл успокаивающе качнул головой. Он дал знак Алисе подняться, краем глаза посматривая на Марту. Алиса коснулась её плеча.

– Может быть отвезти вас домой?

– Нет, спасибо. Со мной всё будет в порядке. Мне просто нужно время.

Она взяла стакан дрожащими пальцами и, будто потеряв связь с реальностью, на автомате протянула Алисе визитку.

– Что думаешь? – спросила Алиса, когда уселась в машину.

– Не знаю. Вроде и ни при чём, а вроде…

– Врёт?

– Посмотрим. Я верю фактам, а их пока маловато, – Майкл завёл двигатель и резко повернулся к Алисе. – И кстати. Ник? Картер, какого хрена?

– Что? Я разволновалась, ясно. Вот и ляпнула первое попавшееся имя.

– Почему-то именно это.

– Ну извини. У меня было мало времени, чтобы подумать. Надо было назвать твоё?

– Я тебе это припомню.

Алиса скорчила моську и снова посерьëзнела.

– Почему ты думаешь, что Марта врёт?

– Просто интуиция. Я пока ни в чём не уверен.

Он отмахнулся, вспоминая, как всё время разговора Марта касалась шеи, чуть подтягивала воротник свитера. Как она резко одёрнула рукав, уловив пристальный взгляд Майкла. На секунду показалось, что он видел на коже синяк. Или свет в кафе так падал.

– Куда мы теперь? – с нотками обречённости в голосе спросила Алиса.

– Надо съездить в автосалон. Попробовать там что-нибудь разнюхать.

– Думаешь, кто-то будет с нами секретничать?

– Вряд ли. Походим, послушаем. Там видно будет.

Автосалон «Спиди Гонзалес» находился в паре кварталов от участка капитана Мюррея и в десяти минутах езды от заброшенного склада. Двухэтажное здание с панорамными окнами, натёртыми до блеска и будто призванными отражать людские пороки.

На входе к Майклу резво подскочил менеджер и с жаром принялся рассказывать о машинах. Алиса отмахнулась, скрылась за ближайшим кузовом, якобы осматриваясь. Чтобы не выдавать с лёту цель своего визита, Майкл увёл мужчину ближе к столам других сотрудников.

– Так, вы говорите, предпочитаете седан? У меня есть парочка вариантов. Готовы взглянуть?

– За этим и пришёл.

Тощий сотрудник за столом рассказывал другому о хоккейном матче, который посетил на выходных, второй жаловался на то, что урезали премию за невыполнение плана. Упомянул фамилию директора, но больше ничего стоящего узнать не вышло.

Когда, наконец, Майкл отделался от менеджера под предлогом «посмотреть», он огляделся. Алисы в зоне видимости не было. Возмущение внутри закипело. Нервы натянулись. Первым желанием было разнести к чёртовой матери весь автосалон, найти Алису и надавать по заднице. Разум возобладал. Майкл сложил руки на поясе, глубоко вздохнул. Взгляд уловил табличку на двери с надписью «только для персонала».

– Где же ещё она может быть, как не там, – проворчал он себе под нос, взглянул на камеры и чертыхнулся. – Картер…

Пока сотрудники отвлеклись, прошмыгнул в дверь и вдоль стены шёл по коридору, прислушиваясь к тому, что происходило в кабинетах. В оглушающей тишине дошёл до угла и, едва свернув, увидел Алису, прижавшуюся ухом к двери. Она была увлечена настолько, что приближения Майкла не заметила.

Позади раздались шаги и послышался негромкий голос менеджера, который донимал Майкла покупкой внедорожника. С ним шёл ещё кто-то. И если прежде ещё был призрачный шанс расспросить сотрудников о Манхейме, то попасться означало лишиться и его.

Майкл тихо опустил ручку ближайшей двери. Узкий луч света упал на швабры и бутыли с моющими средствами.

Он рванул к Алисе, закрыл ладонью рот со спины и втащил в каморку. Алиса дёрнулась, мотнула головой. Каблук врезался в голень. Боль прострелила до самого колена. Майкл сжал зубы, процедил ей в ухо.

– Угомонись, чокнутая. Это я.

Алиса что-то замычала, но Майкл шикнул на неё, и тут же шаги за дверью стали отчётливее. Алиса перестала трепыхаться и застыла. Казалось, было слышно, как удары её сердца синхронизируются со звуком шагов.

Только когда шум в коридоре стих, Майкл отпустил её. В плечо тут же прилетел удар.

– Ты что творишь?! Напугал до полусмерти.

– Не будешь лезть, куда не просят. Мотаем отсюда.

Он замер у двери и снова прислушался. Шаги двигались в другую сторону, от кабинета, рядом с которым стояла Алиса, к выходу.

– Вроде ушли. Бегом.

Уже в машине Майкл повернулся к Алисе. Раздражение, взявшее отсрочку на время побега, вновь возвращалось.

– Скажи, тебе это доставляет удовольствие?

– Нам нужна была информация.

– Информация, да. А вот арест, не думаю.

– Майкл, ты преувеличиваешь.

– Правда? Ничего, что это не наша территория и там полно сотрудников?

– Они ходят, как сонные мухи. Если ты не собираешься прямо сейчас у них что-то покупать, интерес к тебе пропадает.

– А камеры? На них тоже плевать?

Алиса фыркнула и самодовольно усмехнулась.

– Пулевые. Нет проводов, дешёвый пластиковый чехол и отсутствие логотипа – самый частый, но не самый качественный муляж. Уж я то в этом разбираюсь.

– Я и забыл, что имею дело с профессиональной взломщицей, – даже не пытаясь скрыть недовольство, ответил Майкл.

– Ты снова преувеличиваешь. Я просто наблюдательная.

– Настолько, что не заметила ни меня, ни тех, кто вошёл за мной.

Он завёл машину, отъехал. Алиса виновато опустила глаза и потянулась к нему, чтобы обнять.

– Просто я знаю, что ты всегда меня прикроешь.

– Это делать гораздо проще, когда я знаю, в каком направлении тебя искать.

– Прости, – она ткнулась носом в щеку Майкла, что-то мурлыкнула и поцеловала шею под скулой. – Я постараюсь.

– Картер, это запрещённый приём.

– Запрещённый. Но действенный.

Она чуть отодвинулась, с озорным блеском в глазах смотрела на него и улыбалась. Напряжение спадало с лица, внутренняя буря плавно унималась.

– Услышала что-нибудь? – заметно спокойнее спросил Майкл.

– Там было двое. Одного назвали Райт.

– Эммет Райт, новый директор. О чём они говорили?

– Сначала я думала, о продажах. Потом начались угрозы. Этот Райт сказал, что их пасут. А второй упомянул Манхейма.

– Как именно?

– Сказал, что если Райт не заткнется, то с ним будет как с Манхеймом. Сказал, что предпочитает метод Риггса или что-то вроде. Говорил этому Райту, что за ошибку пустит ему кровь, что будет убивать. Чем больше, тем лучше, главное не промахиваться.

Майкл задумчиво уставился на дорогу. Потёр шею.

– Как? Метод Риггса?

– Да.

– Где-то я слышал это имя. Да и фраза мне знакома.

– Кто-то из бывших арестантов?

– Не знаю. Надо вспомнить. Ты голос их узнаешь если что?

– Не уверена. Они говорили тихо, шёпотом почти.

– Ладно. Поедем чинить дверь.

– Какую дверь?

– Эту, – он указал рукой в сторону пассажирской двери. – Надо же что-то сделать с ручкой. Заодно побываем в автосервисе этого Хэла.

На улице начинало смеркаться. Графитно-серые тучи, как из дырявого мешка, сыпали снежными хлопьями. Ехать быстро не получалось из-за белой дымки, снизившей видимость. На узких улочках промзоны пришлось попетлять, прежде чем они нашли нужный поворот.

– Это он? – спросила Алиса, с сомнением рассматривая гараж на две машины с надписью «Автосервис» над воротами.

– Сейчас узнаем.

Из распахнутых ворот вышел мужчина. Возраст его в сумерках определить было сложно. Тёплая куртка нараспашку была чуть велика, из-под сдвинутой на затылок шапки торчала соломенная чёлка. Он подошёл ближе, оттирая грязные пальцы тряпкой. Приветственно кивнул.

– Помощь нужна?

– Да, посмотрите, дверь. Не открывается снаружи. И ещё свечи…

Майкл повёл мужчину к капоту, обозначил фронт работ. Тот кивнул и хмыкнул.

– Вам бы лучше заботиться о машине. Загоняйте, сейчас парни посмотрят.

Он заглянул в открытые ворота гаража и дал знак кому-то внутри. Хохот и разговоры, доносившиеся из недр гаража, стихли, следом послышался голос у самого выхода:

– Я думал, сегодня клиентов уже не будет. Только чай заварил.

В робе автомеханика к ошарашенным Алисе и Майклу вышел Брайан. Улыбка растворилась, и теперь вид у него был, как у нашкодившего кота.

Блондин, который общался с Майклом, стоял спиной к Хонде, говорил со вторым сотрудником, передавая ему указания насчёт машины, и не наблюдал скрещённые взгляды.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела Алиса брату, косясь на мужчин в спецодежде. – Ты говорил, что работаешь в транспортной компании.

– Ну… Я вроде как не совсем обманул… Просто немного недоговорил.

– Самую малость.

– А вы как здесь оказались? Есть ведь сервисы и ближе. И лучше…

– Так уж вышло, что нужен нам именно этот.

Двое мужчин загнали Хонду в гараж и чуть прикрыли ворота. Брайан обернулся на них, перевёл хмурый и озадаченный взгляд на Майкла.

– С тобой она тоже загадками разговаривает?

– По-всякому. Ты знаешь здесь Хэла?

– Конечно. Он нанял меня.

– Он здесь?

Брайан усмехнулся, будто ответ на вопрос был очевиден каждому.

– Он только что с тобой разговаривал.

– Вот так удача.

– Когда ты заканчиваешь? – спросила Алиса тише и через плечо брата взглянула на ворота гаража, где мелькнула тень.

– Сделаю вам тачку и свободен.

Всё время ремонта Майкл стоял у входа и наблюдал за работой механиков. Хэл был этому явно не рад. Суетился и будто старался побыстрее избавиться от раздражающего клиента, хоть Майкл и не вмешивался в процесс.

Брайан проходил мимо него и Алисы, делая вид, что и вовсе с ними не знаком. Общался, как с клиентами, мало и по делу. Впрочем, и остальные работники были молчаливы.

Времени на ремонт ушло немало, зато появилась возможность как следует поразмыслить о причастности Хэла к убийству.

Верить на слово Марте было глупо, однако в памяти всплыл рассказ Стеллы о том, как Джеффри Манхейм ругался с кем-то у бара. Хэл под её описание подходил идеально. Без куртки худоба бросалась в глаза, отчего он казался непропорционально высоким. Светлые волосы, резкие движения. Либо это был он, либо где-то среди друзей Джеффри есть кто-то настолько же похожий.

«Пока не доказано обратное, под подозрением каждый, – думал Майкл, кусая щеку изнутри. – К чёрту презумпцию невиновности».

После того, как с ремонтом Хонды было покончено, Алиса шепнула Брайану уйти из сервиса другой дорогой. Пусть оставшиеся ремонтники и Хэл, получив оплату, потеряли интерес к Майклу и его машине, рисковать было глупо. Если уж сам Майкл вместе с Алисой по уши втянулись в это дело, то тащить за собой Брайана не хотелось.

Хонда, обогнув полквартала, вернулась к перекрёстку, где ждал Брайан, и через час все трое уже сидели на диване в гостиной Майкла.

– Лиза не в курсе? – спросила Алиса, проглатывая кусочек пиццы. Потянулась за новым куском.

Брайан, сперва намереваясь утащить из коробки очередную порцию пепперони, убрал руку, сцепил пальцы в замок. Вид его казался растерянным.

– Нет. И если честно, не хочу, чтобы узнала.

– Почему? Что в этом такого?

– Едва ли её это обрадует, – он криво усмехнулся. – Она метит на обложку глянца, а я…

– Что ты? – Алиса с претензией прищурилась.

– Принеси-подай. И сомневаюсь, что способен на большее.

Алиса раздражённо втянула носом воздух. Откинулась на спинку дивана и качала головой.

– Брайан… Какие же вы, мужчины, иногда недалекие.

Майкл справа от неё демонстративно прокашлялся. Алиса повернулась к нему с выражением лица вроде «извини, но это так». Он усмехнулся, поднял со столика пустую коробку и отошёл к кухне. Алиса наклонилась к брату.

– Ты помнишь, что было, когда тебя обвиняли в убийстве? Помнишь?

– Помню, – Брайан кивнул и понуро опустил голову.

– А помнишь, что было с Лизой? Вы столько пережили за эти полгода, а тебя тревожит то, что ей может не понравиться твоя работа?

– Реальную жизнь никто не отменял. И как только все устаканится, станет очевидно, что я не дотягиваю.

– Ты не дотягиваешь только потому, что сам так считаешь. Уверена, у Лизы другое мнение.

– Думаешь, такая как она, всю жизнь мечтала о механике?

– Я не знаю, о ком она мечтала. Но что-то мне подсказывает, что ей плевать. Если бы ей нужен был статус, она бы вообще с тобой не связалась. Она ведь знает твою историю, знает, что ты хочешь всё исправить. И согласилась ждать, потому что верит в тебя, видит, что ты стараешься.

Брайан скрестил на груди руки. Молча смотрел на остывающую пиццу и о чём-то думал. Алиса с минуту наблюдала за ним, почти видя на его лице весь мыслительный процесс. Беззаботный и веселый Брайан сейчас был непривычно серьёзным. Алиса даже не предполагала, что долгие месяцы безрезультатных поисков работы взрастили в нём такие глубокие комплексы. Она подсела ближе, обхватила его руку и положила голову на плечо.

– Ты ведь хотел начать новую жизнь?

– Хотел.

– Что тебе мешает? Ставь цели, достигай их. Пусть даже и в мастерской. Тебе же нравится там.

Он кивнул, перекинул руку и обнял сестру.

– Нравится. Вроде даже получается.

– Это главное. А Лиза поймёт. Не сомневаюсь, что поймёт. Но врать ей не выход.

– Наверно, ты права, – Брайан поцеловал её макушку, улыбнулся, будто через силу натягивая на себя привычный беззаботный вид, и посмотрел на подошедшего Майкла. – А зачем вам вдруг понадобился Хэл?

Майкл устроился в кресле напротив, недовольно мотнул подбородком.

– Возможно, он как-то связан с убийством.

– С чем? – Брайан изумлённо уставился на него.

– С убийством. Мы пока не уверены, надо проверить. Давно ты там работаешь?

– Пару месяцев. Но Хэл вроде адекватный. Ну… мне так казалось.

– МакКалистер тоже казался адекватным, – парировал Майкл.

– И Билли, – Алиса кивнула. – Брайан, ты ничего странного не замечал в мастерской?

– Ну, разве что по вечерам там слушают джаз. Пожалуй, самое странное, что было.

В ответ на его ухмылку Майкл вздохнул.

– Серьёзно, Брайан. Кто-то убил человека, инсценировал самоубийство и чуть не убил Алекса.

– Подожди, Алекс? Твой брат? Он же учится в Локвуде?

– Учится. Приехал на практику и успел влезть в неприятности.

Брайан присвистнул.

– И всё это сделал Хэл?

– Не факт. Но и списывать его со счетов пока рано. Бывшая девушка убитого рассказала про его отношения с тем парнем. Надо проверить. Ты знаешь фамилию Хэла?

– Сойер, кажется. Вот так всегда. Только думаешь, что жизнь налаживается, и на тебе. А мне-то казалось, что повезло с начальником. Платит исправно, вечером отпускает пораньше…

Майкл сощурился. Причастность Хэла была под большим вопросом, расследование то и дело упиралось в тупик, а потому ни одной детали пропустить не хотелось.

– Ты работаешь только днём?

– Да.

– Сервис круглосуточный.

– Я в курсе.

– И ты ни разу за два месяца не работал в ночную смену? Почему?

– Да не знаю я. Хэл не предлагал, я не спрашивал. Всё?

– А с теми, кто работает ночью, ты знаком?

– Нет, как-то не пересекались.

Майкл довольно опустился на спинку кресла. Задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику и ухмылялся. Брайан в непонимании смотрел на него и ждал пояснений, но в мозгу Майкла прямо сейчас выстраивались гипотезы и возможные пути решения задачи. Он прокручивал в голове всю собранную в эти дни информацию. Мюррей, казино, пустая квартира и блокнот с долговыми расписками, Марта и страх в её глазах, когда она рассказывала про Хэла. Если удастся подтвердить связь между ним и Манхеймом, то мотивы Хэла уж точно стоит проверить.

«Кому выгодно», – про себя озвучил Майкл прописную истину, которую повторял себе каждый раз, расследуя дело. Он поморщился, вспоминая расписки Манхейма. Ни фамилий, ни номеров телефона этих людей выяснить не удалось. Впрочем, суммы в основном были не велики, кроме…

Майкл сорвался с места, вытащил из папки блокнот и ткнул пальцем в середину листа.

– Хэл… Уж не тот ли это Хэл, который нам нужен.

Сумма напротив этого имени была в разы больше остальных. И если некоторые из имён были зачеркнуты, то это красовалось по центру страницы нетронутым. Победная улыбка расползлась на лице.

– Ты чего скалишься? – нахмурился Брайан. – Или ты как эти? Адекватным только казался?

Майкл не отреагировал на иронию, плюхнулся обратно в кресло и бросил блокнот на стол.

– Если никто из твоих коллег не работает у Хэла ночью… Значит в это время там работают… другие сотрудники.

– Зомби что ли? – с показным испугом спросил Брайан. Алиса цокнула.

– Тьфу, Брайан! Что ты несёшь?! Какие зомби?

– Да кто его знает! Ты посмотри на него, лыбится сидит, как Ганнибал Лектер. Аж холод пробрал.

– Похоже это ты у нас адекватным только прикидывался, – Алиса прострелила глазами брата и повернулась к Майклу. – Каких сотрудников ты имеешь в виду?

– Не знаю. Но какой смысл нанимать ещё одну бригаду, которая будет работать только по ночам? Разве что надо скрыть от остальных что-то…

– Что? – спросил с энтузиазмом Брайан.

– Наркотики, оружие, антиквариат, редкие животные – что угодно. Марта сказала, Хэл хотел втянуть Джеффри в свои дела. Едва ли он планировал нанять механиком гендиректора автосалона.

– Но как мы это докажем? – уныло спросила Алиса. – Наблюдение поставишь? Снаружи мы ничего не увидим.

– Даже снаружи не получится. Улица узкая, заметят машину. Конечно можно поставить камеру, но и это не выход.

– А если изнутри? – оживился Брайан.

– Чтобы поставить камеру изнутри, надо сперва туда попасть. А потом надеяться, что никто её не заметит.

– Я могу поставить. Дадите скрытые камеры, незаметно приклею их везде.

– Ты путаешь полицию Мунса с Британской разведкой. Это всё не так просто. За незаконную съёмку можно легко схлопотать срок.

– Тогда я сам могу попроситься в смену.

– Спятил? – Майкл бросил на Брайана огненный взгляд. – Это тебе не игра. Этот человек, возможно, убийца.

– Сами говорите, это ещё не доказано. А другой возможности подобраться к нему у вас всё равно нет.

– Нет!

– Я и говорю, нет.

– «Нет», в смысле ты не будешь этого делать.

– Да почему? – Брайан обиженно надул щеки. – А если он согласится?

– Тем более, если согласится. Хочешь закончить так же, как тот парень? В петле?

Брайан задумчиво покусал губу. Казалось, в его голове плавно начал укладываться смысл сказанных Майклом слов. Он потёр подбородок, потом махнул рукой, и выражение лица снова стало расслабленным.

– Фигня. Он обо мне ничего не знает. Когда мы сегодня говорили, я не сказал ему, кто вы.

– И всё же он видел, что мы говорили, – с сомнением сказала Алиса.

– Я всё время говорю с клиентами. Что с того?

– Тебя могут убить, вот что, – сквозь зубы выплюнул Майкл. – Знает он о тебе или нет, а это опасно.

– Кишка тонка!

Брайан самодовольно ухмыльнулся, поднял руку и поиграл мышцами. Майкл прикрыл ладонью глаза и помотал головой. Доказывать что-то членам семьи Картер становилось сложнее с каждым разом. Упёртые, уверенные в своей правоте и неуязвимости, они каждый раз добивали его своими идеями. Как малые дети играли на нервах, непременно угождали в неприятности, повышая риск появления ранней седины у Майкла. Он тщетно подбирал в голове цензурные слова, чтобы отговорить Брайана. Парень на миг посерьёзнел и заговорил тише:

– Подумайте, что я теряю? Попрошусь в смену. Скажу, что денег хочу побольше. Ну откажет и хрен с ним.

Выдержки хватило только на то, чтобы помотать головой. Открой Майкл рот, и весь известный арсенал ругательств вылился бы на Брайана уничтожающей волной. Картер… Кажется, это не просто фамилия, а образ жизни. Алиса молчала. Едва ли ей нравилась затея брата, но активных действий, чтобы его отговорить, она не предпринимала.

– Да что я с вами разговариваю. Им помочь пытаешься, а они… Выбор-то у вас всё равно не велик.

Не выдержав, Майкл молча поднялся и ушёл в спальню. Не включая свет, остановился у окна и медленно втягивал носом воздух в провальной попытке успокоиться. Насколько он успел узнать Алису и её брата, спор с ними имел такой же смысл, как сушить бельё во время ливня.

– Картер… – прошипел он в ночную темень. – Где ж я так нагрешил.

С кухни доносился приглушённый разговор, но слов Майкл не разбирал. Не пытался. Аргументы Брайана здравыми не были уж точно, а услышав их снова, Майкл вряд ли удержал бы себя от желания приковать его наручниками к батарее. Тут же вспомнился рассказ Алисы о том, кто именно научил её взламывать замки, и отчаяние ледяной глыбой сдавило грудь. Без шансов. Если эти ребята вознамерились вляпаться в историю, они это сделают при любом раскладе.

Через полчаса голоса стихли. Дверь в спальню с тихим скрипом отворилась. Тусклый свет кухонных подвесов скользнул лучом по паркету и пропал.

– Я думала, ты спишь, – тихо сказала Алиса, становясь рядом.

– Уснешь тут.

Ещё один глубокий вдох. Не поворачиваясь к ней, Майкл спросил:

– Не получилось отговорить?

– Нет… Ещё попробую утром, но…

– Дохлый номер.

– Мда… – Алиса отошла и села на кровать. – Но, знаешь, я его понимаю. И Брайан не дурак, он всё прекрасно осознает.

– Серьёзно?

Майкл обернулся и саркастично выгнул губы.

– Да. Просто не хочет казаться трусом. Мы привыкли быть благодарными людям за то, что они делают для нас. Ты вытащил его из плена, спас от тюрьмы. Почему он не может отплатить тебе?

– Если с ним что-то случится из-за этого, то всё, чем он мне отплатит, будет развитое чувство вины на всю оставшуюся жизнь.

– Майкл… – Алиса снова поднялась и обняла его со спины. – Ты не обязан нести ответственность за всё, что случается. Ты не можешь всё предусмотреть и спасти всех.

– Это не очень успокаивает.

Тёплые ладони Алисы сцепились на его животе. Она прижалась щекой к его плечу. Нити спокойствия тянулись от неё, проходили вдоль позвоночника и пробирались к голове. В кухне хлопнула дверца холодильника. Брайан протопал к дивану в гостиной и включил телевизор.

Майкл снова вздохнул, но уже легче, сжал руку Алисы. Пожалуй, он и сам бы на месте Брайана остаться в стороне не смог. Но одно дело рисковать собственной жизнью, и совсем другое – позволять это делать другому. Не верилось, что Брайан в полной мере осознаёт степень опасности. Как и Алиса.

Он развернулся к ней лицом и обнял.

– Кажется простым успокоительным здесь уже не отделаешься, – буркнул он ей в шею. – На двоих Картер стандартной дозы маловато.

Алиса тихо засмеялась, упёрлась руками ему в плечи и чуть толкнула.

– Идёшь на попятную шериф? Кто-то обещал, что справится.

– Справлюсь. Раз уж обещал.

За дверью заиграла заставка к фильму. Внутри что-то ёкнуло. Майкл вытянулся, потом резко оторвался от Алисы и выскочил в гостиную. Уставился на экран.

Брайан приподнялся на диване, потянулся к пульту.

– Что? Громко? Я убавлю.

– Оставь! – рявкнул Майкл резче, чем хотел.

Он смотрел на сменяющиеся на экране картинки «Смертельного оружия», пока не появился один из главных героев фильма. Майкл ткнул в него пальцем.

– Риггс! Мартин Риггс.

– И что? – Алиса присела на подлокотник дивана и с опаской посматривала на него. – Кто это?

– Чокнутый напарник Рождера Мёрдока.

– Впервые вижу в тебе такую страсть к фильмам. Ты же говорил, что не смотришь их?

– Риггс! – повторил он настойчиво и засопел. – Метод Риггса, вспоминаешь? Что говорил тот тип в автосалоне Райту?

– Про… метод Риггса? Что пустит кровь, что будет убивать. Чем больше, тем лучше. Главное…

– Не промахиваться, – закончил за неё Майкл и закивал. – Поняла?

– Нет.

– Эта фраза из фильма!

– Хорошо… – Алиса неуверенно кивнула и с подозрением посмотрела на Майкла. – То есть нам надо искать человека, который цитирует шизанутого полицейского из боевика восьмидесятых? Майкл, ты в порядке?

Она смотрела на него с сочувствием во взгляде, как будто это он был тем чокнутым полицейским. Раздражение снова хлестнуло по нервам. Ситуация казалась глупой. В попытке распутать дело, он цеплялся за любую мелочь, будь то буклет казино или срез на верёвке висельника. Но это было уже слишком.

«Я слишком стар для этого дерьма», – проговорил Дэнни Гловер с экрана, а Майкл досадливо хмыкнул.

– Пожалуй, да. Мне надо отдохнуть.

Оставив Алису и Брайана в замешательстве, он снова скрылся за дверью спальни.

На утро стало легче. Самую малость. Майкл растёр ладонью лицо и поднялся с постели. Из кухни доносился сладковато-ванильный аромат венских вафель и кофе. Вместе с ним ощущалась лёгкость в мыслях. Надо начать с самого простого – выяснить побольше про Хэла, чтобы уничтожить необходимость слежки, либо свести её к нулю. Так у Брайана будет меньше шансов встрять в очередную историю, а у Майкла – угодить в клинику с нервным срывом.

Майкл поднял с журнального столика свой телефон. Смахнул с экрана уведомления о пропущенных звонках сотрудников, удалил сообщение с рекламой трейлерного парка в пригороде. В мозгу щёлкнуло. Он открыл галерею и протянул телефон Брайану который довольно уминал завтрак, прихлёбывая из чашки.

– Этот человек заходил к Хэлу? Видел его?

Брайан закашлялся, сердито свёл брови и тыкал пальцем в фотографию Манхейма на экране.

– Конечно, я его видел. Этот говнюк недели две-три назад дебош устроил в мастерской.

– Дебош?

– Ну. Разлаялся с Хэлом, потом дверью саданул, стекло выбил. Руку порезал. Кровищи было как с быка. Мало того что дверь всю обляпал, так ещё и краску мне свежую на машине смазал.

– Ты точно помнишь? – Майкл наклонился вперёд от вновь вспыхнувшей надежды.

– Точно. Я сперва ему первую помощь оказывал подручными средствами. Аптечки-то нет. А потом ещё полдня дверь в тачке перекрашивал. Ладно хоть Хэл стекло не заставил вставлять.

– О чем они говорили? Слышал?

– Да они не говорили, а орали. Притом одновременно. Хэл ему сказал: «Не зарывайся», ну тот и психанул.

Алиса перевела молчаливый взгляд с Брайана на капитана. Майкл задумчиво отложил телефон, потянулся в шкаф за чашкой. Что значило это «не зарывайся»? Предостережение или угроза? И вся ссора – перебранка друзей, либо же разборки должника с заимодавцем?

– Думаешь, это он? – негромко спросила Алиса.

– Не знаю. Попробую нарыть на него что-нибудь в участке. А ты, – он резко поднял глаза на Брайана. – Без самодеятельности. Спросил и всё. Если Хэл откажет, на рожон не лезть. Ясно?

Брайан залихватски улыбнулся и козырнул.

– Яснее некуда.

После завтрака Брайан отчалил в сервис, а Майкл, по-прежнему немного подвисая, ехал в участок. На месте он первым делом разыскал в базе водительские права Хэла. Сделал запрос в федеральную базу данных. С фотографии на него смотрел тот же человек, что был в автосервисе, только чуть моложе. Та же светлая чёлка, похожая на пучок люффы, те же острые черты лица.

– Так вот ты какой, Хэл Сойер, – проговорил Майкл, глубже погружаясь в изучение личного дела.

Примерно через час на пороге кабинета выросла Бренда. Стукнула костяшками по косяку и села напротив Майкла.

– Есть новости по делу Алекса?

Майкл хмуро кивнул.

– Немного. Я пока не уверен, что движусь в правильном направлении. Смотри, – он развернул к ней экран. – Хэл Сойер. Друг погибшего. Или не совсем друг, как знать. Родился в Тредситт. В восемнадцать лет проходил по делу об угоне. Обвинения сняты за недостаточностью улик, после этого за последние десять лет кристально чист. Святоши, мать их…

– Семья? Родственники?

– Никого. Рос в одном детдоме с Манхеймом. Закончил курсы автомехаников и перебрался в Мунс. Салон оформлен как положено, придраться не к чему.

Телефон Майкла пиликнул. Он поднял гаджет и болезненно поморщился.

«Хэл согласился на ночную. Игра началась», – писал Брайан.

Грудь сдавило от возмущения и тревоги.

«Не высовывайся», – сухо ответил Майкл, едва ли надеясь, что будет услышан.

Он убрал телефон в ящик стола, будто так вероятность сорваться на Брайана была ниже, и поднял глаза на Бренду.

– Удалось узнать что-то о «Спиди Гонзалес»?

– Юридическое лицо зарегистрировано в Тайланде. Больше сказать не могу. Ребята сидят там каждый день, но наружка, сам понимаешь…

– Понимаю. Спасибо, Бренда.

Бренда вышла, а Майкл откинулся в кресле, сложил руки в замок на затылке и пристально рассматривал фотографию на экране, словно пытаясь проникнуть через изображение в голову человека.

– Что ты за фрукт такой, Хэл Сойер… И с чем тебя едят.

Брайан отработал в ночную смену, раскрыл тайну владельца сервиса и сразу по окончанию работы отчитался Майклу. В шесть утра.

– Он нанимает нелегалов. Работали двое, язык знают плохо.

– Ясно. Не хочет платить по полной.

– Наверно. Он и мне сказал, что на прибавку могу не рассчитывать, и вообще, чтобы помалкивал, если не хочу проблем.

– И что они делали?

– Меняли покрышки, масло. Наркотиков и контрабанды я не заметил, – Брайан издевательски усмехнулся, и Майкл сжал челюсти.

– Я понял. Не отсвечивай там. И никуда не влезай.

– Не парься, кэп. Я профи.

Майкл сбросил звонок, потёр пальцами лоб.

– Профи…

Следом шла череда дней, тонущих в безуспешной попытке хоть что-то выяснить. Наблюдение за «Спиди Гонзалес» казалось пустой тратой времени. Брайан продолжал работать в сервисе по ночам, но новой информации это не дало. Мотивы Хэла выглядели притянутыми за уши, хоть Стелла, дилер казино, опознала его по фото. Деятельность сервиса была почти законной, не считая неуплаты налогов и «маленького» нюанса с нелегальной рабочей силой. Впрочем на это сейчас Майкл был готов закрыть глаза. Куда больше волновало другое.

Алекс стремительно шёл на поправку. Ежедневно выспрашивал у Майкла детали дела и рвался помогать. Пробовал вставать с помощью медперсонала, резко запретив брату присутствовать при этом.

Охрану от его палаты Майкл на всякий случай не снимал, игнорируя недовольство руководства клиники.

В заслуженный выходной Майкл разгребал от снега машину. Алиса переминалась с ноги на ногу стоя рядом на тротуаре.

– Надо купить ему апельсинов, – со знанием дела сказала она.

– Почему обязательно апельсины?

– Витамин С.

– У него же не цинга.

– Для восстановления тканей и усвоения железа он тоже важен. Так что сперва в супермаркет, потом к Алексу.

Майкл как всегда был хмур, однако в это утро складка на лбу была не такой глубокой. Алиса показала ему язык и запрыгнула в прогретую машину, не забыв отметить, как легко открывается дверь теперь.

Полчаса спустя они подошли к палате Алекса. Офицер у входа замялся, стоило Майклу приблизиться.

– Сэр, там…

Сердце тревожно шарахнулось о грудную клетку.

– Что? – глухо прорычал Майкл.

– Там… Алекс сказал пропустить…

Майкл сдвинул офицера, схватился за ручку и распахнул дверь, когда в палате раздался смех. Тяжело дыша, капитан резко остановился на пороге. Алиса впечаталась в его спину и теперь выглядывала сбоку, пытаясь понять причины остановки.

Алекс сидел на кровати и расслабленно улыбался. Лицом к нему стоял плечистый мужчина. Он обернулся на вошедших и застыл.

– Чед, – удивление в голосе Майкла перемешалось с радостью. Он шагнул в палату и протянул руку мужчине. – Чед Метьюс! Ты ли это?

По палате разнёсся грозный хохот. Мужчины обнялись как старые приятели, и теперь недоумевали уже Алиса и Алекс. Они переглянулись. На немой вопрос в глазах парня Алиса только пожала плечами.

– Вы знакомы? – спросил Алекс, удивлённо хмурясь.

– Да ты, должно быть, шутишь! – всё ещё смеясь, ответил Майкл. – Мы с этим парнем через столько прошли!

Он вдруг замолчал и повернулся к Чеду. Радость от встречи сменилась сомнением.

– А что ты тут делаешь?

Чед шаркнул ногой и улыбнулся.

– Мюррей проговорился, что парнишка угодил в больницу. Пришёл проведать коллегу. Я думал, приезжий, нет никого здесь. А оно вон как оказалось.

– Что? Коллегу?

– Чед работает патрульным в том же участке, что я проходил практику.

Чед как-то странно посмотрел на Алекса. Веселье одномоментно стёрлось с его лица. Он заметно замялся и, кажется, видели это все, кроме Майкла. Он тряхнул головой, будто сбрасывал снег с макушки.

– Подожди… Патрульным??

Чед снова перевёл взгляд на Алекса, тот неуверенно поднял плечи, словно извиняясь, хотя сам ещё определённо ничего не понимал.

– Долгая история. Потом как-нибудь… При случае.

Словно пытаясь сгладить возникшую неловкость, Майкл слишком быстро отошёл к брату, протянул ему руку.

– Ну как ты? Мы тебе витаминов привезли, – он покосился на Алису и ехидно хмыкнул. – Неси своё средство от цинги.

Чед опустил глаза на полупрозрачный пакет в руках Алисы и хохотнул в кулак. Алекс рассмеялся, открыл тумбочку и ткнул пальцем в ещё один кулёк с апельсинами фунтов на семь.

– С такими запасами я могу спасти от цинги всю клинику.

Радостный настрой вновь коснулся каждого. Алиса отлучилась, чтобы вымыть апельсины и, когда вернулась, мужчины уже расселись на стульях рядом с кроватью Алекса.

Сам Алекс всё ещё был бледным и слабым, хоть и старался не показывать этого. Бодрился в присутствии брата и Чеда. Иногда еле заметно морщился и чуть оседал после попытки засмеяться, но тут же вновь натягивал улыбку.

– Домой? – Майкл возмущённо вытаращился на него. – Ты в своём уме? Тебя с того света вытащили.

– Если останусь здесь дольше, у меня разовьётся ипохондрия. Я здесь с ума схожу!

– Ничего. Потерпишь недельку-другую. Поедешь домой, когда врач разрешит.

– Ну, нет. Не хочешь сам меня везти, попрошу Чеда.

– Меня в ваши разборки не вплетайте, – Чед поднял вверх ладони и энергично замотал головой. – Я ещё хочу доработать до пенсии.

– Значит, уйду сам.

– Мне позвонить родителям? – Майкл взглянул на него с издёвкой. – Поверь, три часа перелёта маму не смутят.

Алекс запыхтел ещё больше, когда после реплики Майкла рассмеялся Чед. Насупился и стал до смешного серьёзным. Алиса с пониманием потрепала его по плечу.

– Алекс, потерпи ещё немного. Здоровье – не то, чем стоит рисковать.

– Это бесполезная трата времени.

– Этот спор – бесполезная трата времени, – уже без улыбки проговорил Майкл поднялся. – Пора ехать. Да и тебе надо отдохнуть.

Вслед за ним встала Алиса и тяжело – Чед.

– Я тоже пойду. Поправляйся. Рад, что у тебя такая группа поддержки.

Лицо Алекса сбросило хмурое напряжение. Он протянул Чеду руку.

– Спасибо, что зашёл, – кивнул он и едко хмыкнул. – Передавай привет капитану. Скажи, что скоро вернусь на практику.

– Обязательно, – Чед хрипло расхохотался. – Вот пустозвон обрадуется. Представляешь, как он матерился, когда сказали, что ты в больнице? Зарылся в бумагах и шипел на всех, как тайпан.

Алекс расплылся в улыбке, махнул рукой, и троица вышла из палаты.

На парковке мужчины остановились друг напротив друга.

– Рад был снова тебя увидеть, – с искренней улыбкой сказал Майкл и протянул руку Чеду.

– А я то как рад!

– Раз ты снова перебрался в Мунс, надо бы встретиться как-нибудь.

Алиса взяла его под руку. Радость от встречи Майкла с сослуживцем передалась и ей.

– Зачем откладывать на потом? – сказала она, подняла глаза на Майкла. – Ты ведь сегодня выходной. Если у Чеда нет никаких дел…

Майкл закивал, будто только что вспомнил об отсутствии планов.

– А ведь правда. Поедем к нам? Посидим, выпьем. Расскажешь о себе.

Чед переступил с ноги на ногу, чуть помолчал, потом махнул рукой.

– А, поехали. Завтра со всем разберусь.

На журнальном столике в центре гостиной скособочились коробки от китайской лапши. Телевизор тихо и незаметно показывал фильм, который никто не смотрел. Чед ухватил с тарелки последний кусок ветчины и плюхнулся обратно на диван.

– А капитан орёт: «Нокс, какого хрена ты пил со свидетелем? Он, говорит, даже подпись поставить не может».

– А Майкл? – сквозь смех спросила Алиса.

– Что, Майкл? И он не лучше. Говорит: «Налаживал контакт в интересах следствия. Он иначе отказывался давать показания». Наладил, так наладил. Я думал, у капитана голова взорвётся от злости.

Алиса легонько пихнула Майкла в плечо.

– И ты ещё что-то говоришь про Эдди? А сам, оказывается, косячил не меньше.

– Это было кучу лет назад. Я тогда только устроился в полицию, а Эдди работает четвёртый год. Так что не сравнивай, – проворчал Майкл в стакан, но уголки губ противоречиво приподнялись.

Чед подался вперёд, поднял бокал. Глотнул и, быстро поставив его обратно, повернулся к Алисе.

– Он не рассказывал, как в первый рабочий день на него напали? Чуть не прикончили.

– Напали?

Смеяться почему-то расхотелось. Алиса испуганно посмотрела на Чеда, который вдруг резко стал серьёзным. Скользкие, холодные лапы тревожности сжали сердце в противные тиски. Алиса рефлекторно взяла Майкла за руку. Теплота его кожи чуть разбавила нервное напряжение. Хоть прошло уже много времени и Майкл был жив, всё же выдохнуть до конца не получалось.

– Чед… – хмуро протянул Майкл.

– Напали, ага. Головорезы. Я за всю службу такого не встречал.

– Чед, прекрати!

– Натерпелся он, конечно, тогда. И как только посттравматическое расстройство не схлопотал. Железная выдержка.

Майкл откинул голову на спинку дивана, шумно выдохнул. Алиса крепче сжала его пальцы и, отчётливо различая собственный пульс, попросила Чеда:

– Расскажи…

– Ну смотри, история жуткая, – он наклонился вперёд и, понизив голос, махнул подбородком на Майкла. – Мне тогда поручили взять шефство над новеньким. Поехали в патруль. Вышли купить кофе, он что-то услышал, оставил стакан мне и к подворотне кинулся.

– Чед, хватит!

– Дошёл до угла, выхватил оружие, и туда. Я за ним, сердце в пятки. Первый день, представь. А уже заварушка. Слышу: «Не с места! Буду стрелять!» Ну, думаю, грохнут.

Алиса замерла. Даже не моргала. Только сильнее впивалась ногтями в ладонь Майкла.

– Выскочил к нему, а там чёрный, разъяренный, огромный… – Чед развёл в стороны ладони, – … пакет. Зацепился за край мусорного бачка и со всей дури о борт «ба-бах»!

Майкл закатил глаза и протяжно застонал. Чед рассмеялся.

– Гайка там какая-то лежала что ли, сквозняк. Вот он и бахал. А этот герой мне всю дорогу говорил о погонях, задержаниях. Вот и дождался.

– Всё? Доволен? Не надоело рассказывать одно и то же?

– Никогда не надоест. Потом пальба началась, спецназ приехал. Пустили дым. Я кричу: «Нокс, выбирайся оттуда, сейчас зачистка начнется», а он…

– Очень смешно, – с напускным недовольством Майкл скрестил руки. – Тебе б сценарии к фильмам писать с такой фантазией.

– Чед… – Алиса с громким выдохом прижала ладонь к груди. – У меня чуть сердце не остановилось!

– Нууу! Это ещё не самая жуткая история. Бывали и пострашней. Кошки-убийцы, например. Он тогда неделю с расцарапанным лицом ходил.

Алиса сперва нервно усмехнулась, потом рассмеялась вслед за Майклом и Чедом. Искусственно созданное нервное напряжение, наконец, стало отпускать.

– Ну, допустим, косячил не я один, – Майкл сел полубоком и с издёвкой взглянул на Чеда. – Помнишь, как решил устроить тараканьи бега?

– Это… метафора? – с сомнением нахмурилась Алиса.

– Нееет, самые настоящие тараканьи бега. Это он так решил организовать досуг офицеров. Приволок коробку с мадагаскарскими тараканами, а какой-то остолоп её уронил. Ну и вместо тараканьих бегов, устроили человечьи, пока этих гадов ловили.

Чед хохотал в кулак.

– Да брось, весело было.

– Ага. Особенно, когда одного из них тогдашний капитан у себя в ланч-боксе нашёл. Выстроил нас в шеренгу и отчитывал до обеда.

– Дааа, много историй было, – меланхолично протянул Чед и поджал губы.

Майкл сбросил улыбку, потянулся за бокалом и, пригубив, посмотрел на друга.

– Так как вышло, что ты снова угодил в патруль? Тебе же дали должность в Локвуде. Я думал, минимум отдел возглавляешь. С твоими-то навыками.

Чед опрокинул оставшийся виски одним махом, опустил глаза и рассматривал пустой стакан, нервно поскрипывая пальцем по гладкой поверхности.

– Связался не с теми людьми. Взял одного козла за мошенничество, а он оказался племянником местного прокурора. Хотели договориться, – он зло оскалился. – Не на того напали.

Майкл понимающе кивнул, снова поднёс бокал к губам.

– Его в итоге отмазали, пошёл как свидетель. А мне приписали кучу косяков, перекрыли кислород. В итоге разжаловали.

– А здесь? Вряд ли у Локвудских прокуроров руки настолько длинные.

– Снова всё с нуля? Аттестации, отчеты… Не, – он махнул рукой, взял со стола бутылку и плеснул себе добавки. – Не хочу. Да и возраст не тот.

– Да брось!

– Серьёзно. Если система гнилая изнутри, то какой смысл снова карабкаться на стену? Вообще бы сменил сферу, умей я хоть что-то другое.

– Жаль, что так вышло, – скорбно прошелестел Майкл. – А почему к Мюррею? Ты ж его терпеть не мог.

– А куда? К тебе? К Генри? Мне сейчас-то тошно от твоего сочувствия.

Майкл мотнул было головой, чтобы поспорить, но Чед выставил перед собой ладонь.

– Не надо! У тебя на роже всё написано. Жалость мне не нужна. Ни твоя, ни чья-либо. У меня всё нормально. Мюррей, конечно, редкостный засранец, но жить можно. Не трогают и ладно.

Повисла пауза. Алиса сглотнула ком в горле, и отвела глаза от Чеда, который потянулся за новой порцией спиртного. Посмотрела на Майкла. Он, казалось, всеми силами пытался сбросить с лица то сочувствие, в котором его уличил Чед, но складка на лбу, ставшая вновь заметной, выдавала с потрохами.

– Я бы и рассказывать не стал, если б так не набрался, – веселее ответил Чед, прикладываясь к выпивке. Речь его и в самом деле стала медленнее. Он говорил, сладко вытягивая гласные, и улыбался. – А с братом что? Я ведь его даже не узнал, представь? Видел-то пацаном совсем. Вырос, возмужал.

При упоминании Алекса Майкл лениво улыбнулся.

– Да, я и сам иногда поражаюсь тому, как летит время.

– А почему Рассел? Вы же вроде не сводные?

– Не спрашивай, – со смешком ответил Майкл.

– Ладно, не буду, – так же смеясь ответил Чед. – Так что случилось? Он только обмолвился, что напали, а кто, зачем, почему…

– Мюррей дал ему закрытое дело, а Алекс, видимо, копнул в нужном месте. Вот и решили убрать. И не факт, что не захотят попробовать ещё раз.

– Ясно. Вот почему охрана у палаты была. Еле прорвался.

– Тебя остановишь!

Он рассмеялся и ткнул пальцем в сторону Чеда. Беседа, сперва непринуждённая и весёлая, теперь сменяла окрас с чёрного на белый и обратно в доли секунды. Алиса то улыбалась вместе с мужчинами, то замирала от очередного брошенного ими слова. Вот и сейчас вновь уцепилась за слова Майкла о возможной опасности. Только если Майкл боялся за брата, опасения Алисы распространялись и на него.

«Алекс копнул в нужном месте, вот и решили убрать», – звенело в голове. Майкл рассказывал Чеду нюансы расследования, а Алиса выстраивала в голове логическую цепочку. Алекса на время нейтрализовали, теперь в расследовании он участвует только косвенно и сам добыть информацию не может. В отличие от Майкла. Она крепче обхватила его руку, надеясь, что вспыхнувшую в её глазах тревогу никто не заметит.

– Да, мудрëное дело, – протянул Чед, почëсывая шею. – Тупик, получается?

– Не то чтобы. Есть подозреваемый, какие-никакие мотивы, но доказать это… Разве что за руку схватить.

– Помощь нужна?

Майкл тепло улыбнулся.

– Не помешает. Но я пока не представляю, в чём. Может, Мюррея придержать, если понадобится.

– Это запросто. Этот пустозвон мне отпуск зарубил в сентябре. Вот, пожалуй, и отомщу. Ну и так, если услышу что.

– Спасибо.

Чед дёрнул запястьем, посмотрел на часы и присвистнул.

– Надо бежать, засиделся, – он сунул телефон в задний карман джинсов и неуверенно побрёл к двери.

– Вызвать тебе такси? – забеспокоилась Алиса.

– Поймаю тачку на улице. И кстати, – он обернулся с наполовину надетой курткой, одним движением накинул её на плечи. – В следующие выходные свободны? Можно выбраться за город, я знаю подходящее местечко. Пожарим на гриле мясо. Ну? Как?

– Обсудим, – с улыбкой хмыкнул Майкл и протянул руку. – Телефон записал?

– А-то!

– Значит, созвонимся.

Чед довольно кивнул и вышел за дверь. Алиса юркнула под руку Майклу, обняла за талию, вместе с ним прошла к дивану. Устроилась рядом.

– Хорошо посидели, правда?

– Угу, – губы Майкла снова растянулись в довольной улыбке.

– Чед милый.

– Эй!

Он шутливо шлëпнул Алису по бедру.

– Что? Ты бы себя видел. Чуть ли не светишься.

Она перекинула стопы через его ноги и обняла. После дружеского вечера внутри стало тепло. Алекс все эти дни шёл на поправку, Майкл тоже немного успокаивался от этого. Если бы ещё внести ясность в дело самоубийцы и перестать думать о возможных рисках. Алиса непроизвольно поëжилась.

– Мы лет шесть не виделись, – задумчиво произнёс Майкл и провёл ладонью по плечу Алисы. – А раньше работали вместе. Меня приставили к Чеду, когда только устроился в отдел. Ну ты это и так уже знаешь.

Он тихо усмехнулся, и на лице Алисы тоже заиграла улыбка. Майкл не часто рассказывал о себе и не особо охотно, а потому сейчас не хотелось мешать. Алиса положила голову ему на плечо и слушала.

– И как-то понеслось. Из наставника стал другом. Всему научил, поддерживал. Он просто охренительный детектив, дела щёлкал на раз, хоть пришёл не намного раньше меня. Вот когда и правда человек на своём месте.

Он раздражённо вздохнул, потëр лицо ладонью. Алиса уловила печальные нотки, осознав причины раньше, чем Майкл их озвучил.

– Как же злит, что так вышло. Человек делал то, что должен, а его за это…

– Я понимаю.

– К бумагам не придраться было. И стреляет, как снайпер. Меня учил даже.

– До этого ты не умел?

– Умел, но… – он сморщился и покачал кистью. – Так себе. А с Чедом ездили к заброшенным докам на севере и палили там, пока руки не начнут отваливаться.

– Почему к докам, а не в тир? В отделе же есть тир.

Майкл довольно улыбнулся и со знанием дела выдал:

– Ощущения не те. А там хорошо. Домов рядом нет, дорога далеко. Стреляешь и звук по сторонам раскатывается. Как в боевиках. Плюс поправка на ветер, освещение. Много всего.

– Мальчишки, – Алиса улыбнулась, подняла голову и сморщила нос.

Майкл в ответ пожал плечами.

– Он меня учил стрелять, а я ему помогал практиковать приёмы ближнего боя. Взаимопомощь вроде как, – он опустил глаза в пол и уже будто на автомате поглаживал большим пальцем плечо Алисы. – А однажды он мне жизнь спас.

– Ещё одна история про пакет? – спросила Алиса с ироничным смешком и тут же замерла от подступившего страха, когда Майкл серьёзно качнул головой.

– Нет. И в самом деле спас. Нам наводку дали с адресом, где отсиживается дилер. Мелкая сошка, ничего особенного. Группа поехала небольшая. Обшарили дом, скрутили всех, кто был. Дилера тоже скрутили. А потом…

Сердце заходилось быстрее, Алиса боялась даже дышать, будто от неосторожного движения финал истории мог бы измениться в худшую сторону. Крепче обхватила руками корпус Майкла.

– Я пошёл проверить дом ещё раз. Не знаю, зачем. Чуйка, наверно. Осмотрел и шёл обратно, когда Чед мне в дверях заорал: «Пригнись». Я обернулся, а там какой-то обдолбыш со стволом в руке. Как чëрт из табакерки выскочил и в меня целится. Чед ему пулю в лоб всадил, – он сглотнул, пальцы крепче сжали плечо Алисы. – Он упал, а я стою посреди коридора и с места не могу сойти, только глазами хлопаю. И как просмотрели…

Титры на экране сменились новой заставкой, и Майкл моргнул, выбираясь из задумчивого марева воспоминаний. Посмотрел на Алису. Улыбнулся, увидев огромный испуганный взгляд.

– Страшно?

– Угу.

– Это было давно. Поверь, урок я из этого вынес.

Алиса неуверенно кивнула. Майкл бережно заправил ей за ухо прядь волос, придержал за подбородок и поцеловал. Не отрываясь, подхватил за талию и усадил на свои колени. Привычно провёл кончиком носа от ключицы к подбородку. Тёплое дыхание согрело кожу, сбросило ледяные мурашки. Алиса поймала ещё один поцелуй, прижалась губами в каком-то болезненном порыве. Обнимала так крепко, будто как и воспоминания о прошлом, настоящее развеется по щелчку пальцев. Любимые руки гладили бёдра, смыкались на талии словно обещая, что ничего из надуманного ею не случится. Надёжные и сильные, оплот спокойствия, гарантия защиты.

С каждым новым поцелуем тревога таяла. Ласки становились настойчивее, и мысли вылетели из головы, как только Алиса коснулась лопатками покрывала.

Майкл сидел в своём кабинете и почти до хруста стискивал руками голову в надежде выдавить из неё хоть что-то дельное. От бумаг и цифр на экране в глазах появилась противная рябь. Боль в висках стала перманентной.

– Я что-то упустил… Что?!

Несколько дней безрезультатных попыток докопаться до истины скручивали внутренности узлом. Алекс всё сильнее рвался домой, уговорить его остаться в клинике было сложнее с каждым разом. Вчера он заявил, что уйдёт сам, босиком по снегу, если понадобится. Майкл предупредил Джонни, дежурившего у палаты, чтобы смотрел в оба. Джон в этом был хорош, можно не сомневаться и хоть немного расслабиться.

От Брайана через день поступали отчёты о ночных сменах в мастерской, но кроме имен коллег-нелегалов, новой информации он не принёс.

В автосалоне тоже было глухо.

Майкл опустил подбородок на сложенный на стол кулак и протяжно выдохнул.

– Что я пропустил?…

– Обед, – в дверях показалась Бренда с ланч-боксом в руках, поставила еду рядом с Майклом. – Скажи, если тебе периодически не напоминать о времени, ты отсюда вообще не уйдешь?

Майкл скорчил недовольное лицо и придвинул к себе контейнер.

– Спасибо.

– Опять ничего? – Бренда махнула рукой на бумаги из дела Манхейма.

– По-прежнему.

– А что, если они угоняют машины? Не думал об этом? Салон продаёт подержанные, а в сервисе красят и перебивают номера.

– Слишком сложно. Да и по документом не подкопаться, ни в салоне, ни с мастерской.

– По документам и иностранцы там не работают, а на деле…

– Сомневаюсь. Иначе у Сойера мастерская была бы посерьезнее.

– Для отвода глаз?

– Брайан бы заметил. Хэл каждый день там бывает. Подолгу. Когда бы всё успел, если бы это было прикрытием?

Майкл снова задумался, легонько постукивал кулаком по подбородку. Сосредоточенность то и дело разбавлялась сердитым сопением. Казалось, в деле Манхейма он знал наизусть каждый абзац, каждую строчку, и чем больше вчитывался в текст, тем сильнее терялся в догадках. Поверхностных и не основанных на фактах.

– Хотя, может и угон… Я уже ничему не удивлюсь.

Он поднял ладонь и потянулся к жужжащему гаджету.

– Да, Коннор?

– Кэп, засекли Сойера у автосалона «Спиди Гонзалес». Почти час там пробыл. Парни сказали, вышел из помещения для персонала. Что там, мы не знаем.

– Зато я знаю, – с азартом охотника, напавшего на след, ответил Майкл. – Спасибо, Коннор.

– Ну? – в нетерпении спросила Бренда, когда Майкл закончил разговор. – Есть что-то?

– Кажется, да. Сойер только что приезжал в «Спиди Гонзалес». И подозреваю, что общался он не с менеджером. Скорее с новым гендиректором. А вот о чëм?… Неужели и в самом деле тачки.

– Может всё же попробовать через Брайана поставить прослушку в его телефон?

– Телефон!

Майкл вдруг стукнул себя ладонью в лоб и принялся спешно перерывать бумаги.

– Что?

– Почему я сразу не подумал об этом? Надо проверить звонки.

– Мы проверяли звонки Манхейма…

– Проверяли, но… Смотри, – он развернул к Бренде лист с распечаткой звонков. – Все вызовы с его номера за последние три месяца.

– И?

– А это распечатка звонков Сойера за тот же период. Их гораздо больше. Но Сойер владеет занюханной мастерской, а Манхейм возглавлял крупный автосалон. Партнёры, контрагенты, сотрудники – сотни звонков в день. Где они все?

– Служебный номер?

– Именно. Вот его-то мы и не проверяли.

– И как ты хочешь его проверить? Номер скорее всего зарегистрирован на компанию. Мы сделаем запрос, но их может быть тысячи в общей сложности. Каким из них пользовался Манхейм? Как мы теперь понимаем, Сойер мог созваниваться и с Райтом…

– Есть у меня одна идея, – Майкл выписал на листок номер телефона Марты Клемпси, бросил взгляд через открытую дверь на столы патрульных. Поднялся и подошёл к Эдди. – Для тебя есть задание, офицер. Запроси распечатку звонков этого номера за три месяца. А потом сравни с этими, – он протянул ему распечатку звонков Хэла. – И найди совпадения. Задача ясна?

Эдди кивнул, забрал бумаги и помчал выполнять поручение. Майкл вернулся в кабинет, потëр ладони.

– Убил двух зайцев одним выстрелом: избавил себя от нудной работы и спас дежурных от безделья. А значит, могу уехать домой пораньше.

– Ммм, сегодня не останешься ночевать здесь? – Бренда саркастично выгнула губы. – Вы делаете успехи, капитан.

– Генри попросил заскочить к нему, хотел глянуть годовой отчёт вместе.

– Что ж, видимо, я поспешила с выводами.

Майкл отмахнулся и вышел из кабинета, выуживая из кармана звенящий телефон.

– Да, Чед.

Улыбка расползлась на лице сама собой. Судя по тембру, Чед тоже был в хорошем настроении.

– Сегодня пятница. Что насчёт моего предложения? Едем? Подумай, трейлерный парк, природа. Ни тебе звонков, ни машин… Только дымок от гриля и треск поленьев.

Майкл рассмеялся.

– А говоришь, ничего больше не умеешь. В рекламе тебя бы с руками оторвали. Поехали. Сейчас передам Алисе приятные новости.

– Ты дома? Так рано?

– Ещё нет, еду.

– Решил устроить каникулы? – добродушно хмыкнул Чед.

– Вроде того. Нашёл зацепку в деле висельника. Моего участия это пока не требует. Поручил сотруднику сделать запрос и изучить звонки Манхейма.

– Теряешь хватку, капитан, – в трубке раздался смешок. – Это надо было сделать в первую очередь.

– Я и сделал. Только я изучил звонки с личного номера. А у него, наверняка, был служебный. Проверю звонки его пассии. Уверен, что вскроется что-то интересное.

– Умно. Как догадался?

– Приезжай, расскажу, если любопытно. Заодно обсудим выходные.

– Сегодня?

– Ну да. Дома буду примерно через пару часов, – Майкл убрал телефон от уха, когда в динамике воцарилось молчание, но таймер по-прежнему отсчитывал секунды разговора. – Ты ещё здесь?

– Да, рассчитывал время. Пробки, да и доделать кое-что надо. К четырём?

– Идёт.

Майкл сбросил звонок, сел за руль и в приподнятом настроении поехал в Управление. Вопросы решились быстро, инспектор Генри Браун в преддверии выходных и сам не желал засиживаться. К трём часам Майкл открыл дверь своей квартиры, с порога расслышав смех Брайана.

– А я ему говорю: «Какая конфуэрса, гайку закручивай», а он мне: «Фуэрте! Фуэрте!» Так и не понял, что хотел.

– Так сделали? – хохотала Алиса.

– Конечно, куда деваться. Хэл пришёл, объяснил. Он-то уже понемногу их понимает.

Парочка заметила Майкла. Алиса подставила ему щёку для поцелуя, Брайан протянул руку.

– Ты сегодня рано, – сказала Алиса, наблюдая за тем, как Майкл стягивает кобуру около шкафа. – Всё в порядке?

– Угу, – он поднял взгляд на Брайана и сдвинул брови. – А что у тебя с рукой?

Брайан мотнул замотанной бинтом кистью.

– Да всё из-за этих мучачос. Этот криворукий кофе себе налил, схватил чашку, и как заорёт: «Кальенте!». Уронил, а кипяток мне на руку. И вот.

– Брайан, ты магнит для неприятностей, – качнула головой Алиса, на что парень только поднял плечи. – Майкл?

Капитан задумчиво прикрыл дверцу шкафа, не отреагировал, будто Алису не слышал вовсе. Она позвала ещё раз, но он так же остался вне досягаемости.

– Брайан, какого числа Манхейм заходил к Хэлу, помнишь? Когда разбил стекло.

– Пятнадцатого.

– Вот так с лёту? Подумай, мне нужна точная дата.

– Чего тут думать? День зарплаты. Мне Хэл накинул сверху за то, что сервис в порядок привёл.

– А вот это уже интересно. Ты говорил, оказывал ему первую помощь. Как именно?

– Кровь остановил, да замотал, чем было.

На губах Майкла расплылась хищная улыбка. Он снова впал в задумчивость, но, очевидно, в этот раз она тягостной не была. Алиса наблюдала за ним, не желая мешать мыслительному процессу, и вздрогнула от громкого звонка.

– Брайан Картер слушает, – с напускной серьёзностью ответил он и тут же сбросил с лица издёвку. – Хэл? Нет, не знаю. Не говорил… Ладно, попробую.

Брайан сбросил звонок, потыкал в экран пальцами, тогда как Майкл впился в него взглядом. Имя Хэла прозвучало, как «фас» для собаки, резко выдернуло из размышлений. Капитан теперь ловил каждое слово, полностью игнорируя кипящий чайник. Байан прижал к уху телефон и всё сильнее хмурился, слушая гудки.

– Странно… – проговорил он, отключив вызов.

– Что именно?

– До Хэла не дозвониться, недоступен. Парни сказали, ушёл на обед и не вернулся.

– Может дела возникли? – уточнила Алиса, перевела взгляд на Майкла, который всё больше напрягался.

– Возникли, конечно. Его уже час ждёт постоянный клиент. Хэл лично им занимается. Договорились неделю назад, а его нет.

– Интересно… – Майкл наклонил голову, выключил чайник и достал из шкафа чашку. Не сразу он заметил скользящий от вибрации по столу смартфон. Снял блокировку, прочёл сообщение, отложил гаджет и убрал чашку обратно в шкаф. Ринулся к прихожей.

– Ты куда? – спросила Алиса, едва не крикнув, подскочила с дивана.

– Чед написал. Сказал, они с парнями взяли Сойера на севере города, хотел сделать ноги. Пока не приехал Мюррей, есть шанс поговорить с ним лично.

– Мюррей? С чего вдруг он заинтересовался этим делом?

– Не знаю. Не важно. Сейчас мне интересно, почему Сойер решил сбежать. Подай телефон, пожалуйста.

Алиса взяла с кухонного острова его телефон, невольно заглянула в экран, на цифры вверху сообщения.

– Это номер Чеда?

– Нет, его телефон разрядился, взял у кого-то.

– Майкл… – Алиса подняла глаза. Что-то внутри гадко поднывало. – Съездить с тобой?

Он провёл ладонью по её плечу и весело хмыкнул.

– Ты чего так испугалась?

– Если это и правда он во всём виноват…

– Алиса, там наверняка полно офицеров, а Хэл если и был опасен, уже обезврежен. Не волнуйся.

– Постараюсь, – она провела руками по его талии, поднялась по ребрам к лопаткам и прижалась к груди. – Всё равно будь осторожен, ладно?

– Обязательно.

Оставив на её губах короткий поцелуй, Майкл покинул квартиру, а Алиса вернулась к брату. Брайан кусал губу и смотрел перед собой, всё ещё сжимая в руке телефон.

– Знаешь, это так гадко… То, что я делаю.

– Ты про Хэла?

– Угу. Он вроде неплохой парень, хорошо ко мне относится. А я шпионю за ним, как последний…

– Брайан, он возможно, убил человека.

– Знаю, просто…

– Я понимаю, о чём ты. Со мной тоже такое бывало, – она положила голову ему на плечо. – Но подумай, ради чего мы это делаем.

– Я помню.

– Как хочется, чтобы это поскорее закончилось.

Прерывистый вздох вырвался из груди. Алиса зажмурилась. Брайан чуть отпрянул и заглянул ей в лицо.

– Ты чего? Ещё что-то стряслось?

– Нет. Наоборот. Алекс быстро поправляется, рвётся в бой. Бесится от того, что Майкл оставил его не у дел.

– Тогда что? Меня обмануть не пытайся. Невидимая связь, помнишь?

Алиса нервно усмехнулась и опустила глаза.

– Нет, правда нормально. Наверно это всё из-за того, что расследование затянулось. Сперва мы все переживали за Алекса, а потом Майкл обмолвился, что нападение может быть не последним. Они ведь не довели всё до конца.

– Ты говорила, у палаты дежурят его сотрудники?

– У палаты, да.

– Так в чём проблема?

Алиса замотала головой, желая выбросить из неё вновь зарождающиеся мысли. Страх, ставший за последние дни привычным, испортил сон, а теперь добивал и в остальное время.

– Не важно, Брайан. Это просто моя мнительность. Ты выбрал фильм?

Брайан, которого такой ответ, кажется, удовлетворил, потянулся за пультом. Включил фильм. Алиса поджала под себя ноги и смотрела в экран, иногда всё же выпадая и отвлекаясь от сюжета.

Когда до конца фильма оставалась четверть часа, в дверь позвонили. Брайан обернулся и поднял брови.

– Майкл? Что-то он быстро. Город в пробках стоит, а он за час справился.

Алиса поднялась. С каждым шагом к двери, сердечный ритм почему-то возрастал. Она коснулась замка, вдохнула глубже и повернула ручку.

– Чед? – Алиса удивлённо распахнула глаза, выглянула в подъезд. – А где Майкл?

Непонимание отразилось на лице Чеда кривой улыбкой.

– Я думал, здесь. Мы договорились встретиться.

От неприятных ощущений внутри, грудь стала подниматься чаще.

– Извини. Входи… – Алиса отступила на шаг, впустила Чеда в квартиру. – Он видимо не так понял. Я позвоню ему, скажу, чтобы вернулся. Прочитал сообщение и сорвался к тебе.

– Какое сообщение?

– Твоё. О том, что ваши ребята поймали Сойера. Вот Майкл и поехал, чтобы поговорить с ним до приезда Мюррея.

– Алиса, – прохрипел Чед тоном, от которого ледяные иголки проткнули всё тело. – Я ему ничего не писал.

– Ты не запомнила номер? – спросила Бренда, чуть отодвинув телефон от уха.

– Нет, конечно. Зачем? Я была уверена, что это Чед.

Алиса посмотрела на загрустившего Чеда. Тот сочувственно поджал губы.

– Да! Да, Коннор, – выкрикнула в трубку лейтенант. – Только машина? Следов нет? Я поняла, спасибо.

Всё время разговора Алиса не сводила с неё глаз. Паника, наконец нашедшая основания, никак не хотела униматься. Алиса ходила взад-вперед по комнате, заламывала трясущиеся пальцы, из последних сил стараясь не разреветься.

Бренда вместе с Тревором и парой патрульных приехала час назад. Весь этот час Алиса тщетно пыталась созвониться с Майклом, но с самой первой попытки её собеседником был только электронный голос, из раза в раз сообщающий, что абонент недоступен.

– Коннор с группой нашёл его машину. Камер рядом нет, следов тоже.

Алиса закрыла ладонями лицо. Если прежде была надежда, что у Майкла просто сел телефон, и скоро он приедет домой, то сейчас шанс казался призрачным. Брайан обнял её за плечи.

– Всё будет хорошо. Выше нос. Алиса Картер никогда не унывает.

– Видимо, пришло время взрослеть, Брайан.

– Сойер так и не появлялся? – бросила Бренда, не отрываясь от экрана. Сосредоточенная и собранная. Алиса невольно позавидовала её выдержке и спокойствию. Сама она напоминала себе хлипкий карточный домик на сквозняке. Один порыв – и от целостной личности останутся клочки.

– Нет, не было. Телефон отключён, – ответил Брайан.

– Я ни черта ещё толком не понимаю, но такие совпадения мне не нравятся.

– Всё-таки Сойер? – подал голос Чед.

– Мотивов у него хоть отбавляй. К тому же, не ясно, о чём он говорил с Райтом.

– С кем?

– Новый генеральный «Спиди Гонзалес». За салоном присматривают наши ребята. Брайан, в сервис пока не суйся. Придумай причину. Если они узнали про Майкла, добраться до тебя будет парой пустяков для них.

Нервы натянулись предельно. Чтобы не показывать эмоции всем присутствующим, Алиса осторожно высвободилась из объятий Брайана и ушла в спальню. Невыносимо было оставаться там, где без прикрас рассуждали о возможных последствиях для Майкла. Будто он был просто очередной жертвой. Конечно, переживали все, однако внутренней силы у Бренды и других офицеров было не в пример больше.

Какое-то время из-за двери раздавались голоса. Вечер тёмным одеялом накрывал город, припорошивая сверху снежной крошкой. Колючей мукой сыпал в стекло, и с каждым сломанным снежным лучиком Алиса чувствовала, как ломается что-то внутри неё.

Она стояла на том же месте, что и Майкл, когда злился на неё и Брайана за неуёмное желание лезть без спросу в его дела. Теперь Алиса корила себя за то, что послушала и осталась дома. Нет бы внять внутреннему голосу и рвануть на встречу вместе с Майклом. Что бы это дало? Скорее всего, сейчас бы искали их двоих. Но ведь не факт. С умением Алисы виртуозно вляпываться в неприятности и так же умело из них выпутываться, вполне возможно, что удалось бы сбежать или дать отпор.

Слезы обожгли глаза. Вдоль позвоночника спустилась холодная рябь. Бурная фантазия создавала перед глазами ужасающие картины, одна страшнее другой. Алиса зажмурилась, вздрогнула, когда дверь в спальню отворилась, и поспешно вытерла щеку тыльной стороной ладони.

– Как ты? – вкрадчиво спросила Бренда. Еле слышно подошла ближе и присела на подоконник лицом к Алисе.

– Хреново.

– Всё образуется. Следов крови рядом с машиной не обнаружили. Есть вероятность, что ему ничего не сделали и он ещё жив.

– Ещё… – хрипло проговорила Алиса, сглатывая очередной ком в горле. Сжала зубы, чтобы не дать волю слезам.

– Алиса, Майкл опытный полицейский. Он и не из такого выбирался. И сейчас выберется. Перестреляет этих ублюдков и делов.

Ещё один укол в сердце. Ещё одна попытка заглушить в себе истерику.

– Он поехал без оружия… Он думал, там безопасно.

Бренда опустила голову. Невыносимо долго молчала, будто крыть уже было нечем. Потом, словно глотнув храбрости, уверенно посмотрела на Алису.

– Плевать. Он выберется. Руку даю на отсечение, что выберется. А потом накажет каждого, кто в этом участвовал.

– Руку…

В голове шумными лопастями закружились мысли. Алиса резко отошла от окна в другой конец комнаты. Паника отступила, на смену ей пришла решимость.

– Он что-то понял, перед тем как уйти. Бренда, он что-то понял!

Алиса прикусила ноготь на большом пальце, задышала глубоко и жадно. Мозг вытаскивал из памяти события, предшествующие злосчастному сообщению. Бренда смирно ждала, но по острому взгляду легко читалось волнение.

– Он спросил, что с рукой у Брайана… Потом уточнил дату. Пятнадцатое ноября, а потом… – она закинула голову назад, осознавая. – Марта!

– И что с ней? Поясни…

– Когда мы говорили с ней, она сказала, что Манхейм позвонил ей, пришёл на встречу. Что был помятый, весь в краске. И сказала, что рука была замотана какой-то тряпкой.

– А это не так?

– Так, – Алиса приблизилась и победно прошипела: – Вот только это было в день смерти Манхейма, а не за две недели до, как сказала нам Марта.

– Я, кажется, поняла.

– Если они с Сойером заодно?

– Тогда зачем она вам о нём сказала?

– Не знаю. Разволновалась, думала, что поймали её, хотела отвести удар от себя. А может, он вообще ни при чём. Мы на неё даже не думали!

– Проверим для начала звонки. Номер её остался?

Алиса продиктовала ей номер, Бренда прижала телефон к уху и выгнула губы вниз.

– Отключён. Отправлю ребят по её адресу и в агентство. По нашей базе она чиста, но как знать…

– Подожди, – Алиса схватила сумочку, вытряхнула содержимое на кровать. Уцепилась за визитку, которую дала ей в кафе Марта, и протянула Бренде. – Вот. Проверишь?

– Отпечатки? Сделаю.

Лейтенант оторвалась от подоконника, резво направилась к выходу через гостиную.

– Тревор, собирайтесь, есть работа.

Так же быстро, как приехали, полицейские покинули стены квартиры Майкла. Алиса включила чайник, уселась за стол.

– Будешь кофе? – словно из другого мира донёсся до неё голос брата. – Или сделать тебе сэндвич?

Алиса сморщила нос. Есть не хотелось. Пить тоже не хотелось. Хотелось то выть, то рушить все вокруг себя. Она не сводила глаз с экрана смартфона, словно гипнотизируя его. Словно так нужный звонок поступил был раньше.

– Надо поесть, – продолжал упорствовать Брайан. – На голодный желудок соображать получается плохо. А твой мозг нам ещё понадобится. Иначе как нам искать Майкла.

– Вот тут я точно не помощник…

Чед, сидевший напротив неё за столом, сочувственно опустил глаза. Брайан силой впихнул Алисе в руки чашку и потрепал по плечу.

– Кто, если не ты? Ты же Картер! Значит просто обязана что-нибудь придумать.

– Всё, что я могу, это влезть в историю и сделать ещё хуже. Только слишком много поставлено на кон. Нет, Брайан. Тут надо действовать иначе.

– Хорошо, – он по-свойски уселся рядом с Алисой на стул. – Тогда давай подумаем, что бы делал Майкл, будь он на нашем месте?

– Он… – Алиса улыбнулась, четко зная ответ. – Обыскал бы каждый уголок, поставил бы на уши весь город, по ходу расследования сломал бы кому-нибудь пару костей…

Брайан рассмеялся.

– Отличный план!

Алиса невесело усмехнулась и вздрогнула от жужжания смартфона. Брайан взял свой телефон с дальнего края стола.

– Это мой. Да, Лиза?

Он скрылся за дверью спальни, вернулся через пару минут, виновато отводя глаза.

– Звонила Лиза… У неё там сложности какие-то в агентстве, просила приехать. Я отлучусь?

– Конечно.

– Это на пару часов, не больше.

– Не страшно, Брайан. Едь, если надо.

Он ушёл в прихожую, накинул куртку и опустил ручку двери, когда Алиса его окликнула:

– Брайан! Это точно была Лиза?

Парень шкодливо усмехнулся.

– Точно. Что я, голос своей девушки не узнаю что ли? Давай, я мигом.

Дверь за ним хлопнула. Алиса уронила голову в ладони. Хотелось зарядить самой себе пощечину, чтобы вернуть былой оптимизм.

«Нельзя раскисать, Картер! Не имеешь права!» – проносилось в голове.

Краем глаза Алиса заметила шевеление. Подняла глаза. Чед смотрел на неё всё так же сочувственно и молча теребил в руках ключи от машины.

– Извини, я немного расклеилась… Будешь чай?

Не дожидаясь ответа, Алиса встала, развернулась к шкафчику.

– Слушай, я знаю, тебе сейчас непросто. Но Нокс и не из такого выбирался. Я уверен, мы скоро его найдем.

Алиса неуверенно кивнула. Достала кусковой сахар, бросила в чашку.

– Мне всегда казалось, что с ним ничего не может случиться… Что он всё знает, замечает… Что все преступники в ужасе разбегаются… А тут он рассказал мне о том, что однажды его чуть не убили… Я про тот случай, когда ты… застрелил того наркомана.

Пальцы задрожали. Чашка выпала из рук, разлетелась грудой осколков по глянцевой плитке. Терпение и выдержка Алисы, казалось, вот-вот лопнут точно так же.

– Сядь, – Чед поднялся, за плечи усадил её на стул и достал из-под раковины совок и щетку. – Он тогда не работал и года. Ему не хватало навыков, сноровки. Сейчас все иначе. Столько лет службы не проходят бесследно

– Надеюсь…

– Сперва выберется, а потом накажет. Пустит этим ублюдкам кровь. И будет убивать. Чем больше, тем лучше. Главное…

«Не промахиваться», – закончила про себя Алиса и застыла, не сводя глаз с Чеда.

– Я называю это «метод Риггса».

Чед сметал осколки в совок, медленно, аккуратно, а Алиса из последних сил сдерживала себя, чтобы не вцепиться ему в глотку. Уныние заместила злоба. Пальцы сжали лежащую на столе вилку. От былой растерянности не осталось и следа. Хотелось вгрызться зубами в его сонную артерию и пустить кровь, по его же методу.

Чед развернулся к ней спиной, чтобы выбросить в ведро мусор. Алиса окинула взглядом кухню. На дальнем краю стола лежал нож. В ящике у раковины, она знала, лежит кухонный топорик. Но как справиться с мужчиной, почти вдвое больше неё, которого Майкл к тому же обучил приёмам ближнего боя? Без шансов. Да и духу не хватит ударить ножом.

Зачем он здесь? Расправился с Майклом и теперь пришёл за ней? Убрать свидетеля? Она вдохнула, чтобы успокоиться и не выдать себя.

«Не время для выкрутасов, Картер. Что бы сделал Майкл?»

– Чёрт, – она деланно всплеснула руками. – Совсем забыла. Заказала выпечку внизу в пекарне. Я схожу…

– Брось. Лишние хлопоты.

– Ты мой гость. И Майкла. Мне будет приятно. Подождёшь пять минут? Пекарня на первом этаже.

Что ответил Чед, Алиса не слышала. Вылетела из квартиры в подъезд, едва успев накинуть куртку. По пути достала телефон. От нервов не сразу сумела найти нужный номер. Как только лейтенант ответила, прошипела в трубку:

– Бренда! Бренда, это Чед! Это всё он!

– С чего ты взяла?

– Я знаю! Его я слышала в кабинете Райта! Он сказал ту же фразу, из фильма!

Несколько секунд в динамике царила тишина, потом Бренда неуверенно спросила:

– Алиса, ты понимаешь, что обвиняешь офицера полиции? Это серьёзное заявление. Нужны не домыслы, а веские доказательства.

– Кто ещё мог бы обвести Майкла вокруг пальца? Кто ещё его знал, как облупленного? Майкл доверял ему, на том и попался. Проверь, Бренда! Просто проверь!

Лейтенант взяла ещё паузу в пару секунд. Алиса спустилась по ступеням на первый этаж, открыла дверь подъезда. На улице было темно. Куда идти, она даже не догадывалась. В спешке взяла с собой только телефон и немного наличных.

– Где он сейчас? – наконец, спросила Бренда.

– В квартире.

– А ты?

– Вышла. Сказала, что в пекарню.

– Умница. Будь там, где побольше людей. Если он увидит тебя и применит силу, привлеки внимание, только не иди с ним. Поняла?

– Да.

– Я с ребятами сейчас приеду. Надеюсь, ты не ошиблась.

Минут десять Алиса бродила по небольшой пекарне на первом этаже, косясь на входные двери. Пазл в голове сложился, ошибки быть не могло. По крайней мере, ей так казалось. Наконец, телефон ожил и Бренда показалась снаружи, за стеклянными дверьми.

– Всё в порядке? – спросила она встревоженно и быстро кивнула, получив положительный ответ. – Алиса, идёшь сзади, с Эдди. Мы с Коннором впереди, Тревор за нами. Всем ясно?

Короткий наклон головы, и полицейские выстроились в шеренгу около двери подъезда. Первым внутрь нырнул Коннор, держа палец на спусковом крючке. Следом, не менее собранная, – Бренда. За ней Тревор, Эдди. Последней шла Алиса. Оборачивалась и напряжённо сжимала рукой перила, поднимаясь по лестнице.

У квартиры притормозили. Коннор резко распахнул дверь, вошёл в прихожую, остальные с интервалом в секунду рванули за ним. Последней вошла Алиса. Коннор убрал оружие в поясную кобуру.

– Никого. Смылся.

– Догадался? – с сомнением нахмурилась Бренда и повернулась к Алисе. – Ты что-нибудь ему сказала?

Алиса мотнула головой, прошла к кухонному острову, рядом с которым сиротливо стояли совок и щетка. Бросив взгляд на стол, она увидела записку.

«Извини, срочно вызвали в отдел. Заеду позже. Держи в курсе», – было написано размашисто.

Бренда аккуратно вытянула записку из рук Алисы, прочла и отложила обратно на стол.

– Так с чего ты взяла, что это он? Только по фразе из фильма?

– Совпадения. Слишком много совпадений. Он работал с Алексом в одном отделе. Легко мог узнать, какое дело дал ему Мюррей. Потом сам пришёл к нему в больницу. Зачем? Проведать коллегу, которого видел один день?

Бренда вскинула бровь и уселась на подлокотник дивана.

– Я сама сперва поверила в это, не усомнилась даже. Думала, пожалел парня. А он… И Майкл ему всё выдал. Всё, понимаешь? Все этапы расследования, все имена, все предположения.

– Зачем он сюда приходил… – Бренда прошла по гостиной, окинула взглядом комнату.

– Алиби? – предположил Коннор.

Алиса снова подняла записку, скользнула взглядом по последней фразе. «Держи в курсе». От цинизма, сочащегося в этих словах, во рту появилась горечь. Всё тело, будто отравленное ядом, напряглось. Алиса отшвырнула записку.

– Или хотел создать видимость убитого горем друга.

Бренда вытащила из кармана звенящий смартфон, с минуту слушала абонента, всё больше мрачнея и мучая присутствующих ожиданием. Когда она сбросила звонок, Алиса едва могла стоять. Уцепилась за край столешницы, чтобы не свалиться на пол.

– Вот сука! – выругалась лейтенант. – Эта гадина вылетела в Марокко два часа назад.

– Марта Клемпси?

– Марта… Только не Клемпси, а Метьюс. Если верить бумагам из архивного дела о мошенничестве. А ещё… – Бренда устремила на Алису буравящий взгляд и приближалась, отстукивая каблуками уверенный ритм. – Она сводная сестра Чеда Метьюса.

Алиса рухнула на стул. Открыла рот и глотала воздух. Кровь бросилась к голове, ярость разливалась по венам кипящей смолой.

– Майкл его пристрелит, – лейтенант мотнула подбородком. – Как пить дать, пристрелит.

– Было бы из чего…

– Ты уверена, что Майкл не брал пистолет?

– Да, я уверена!

Алиса раздражённо прошагала к шкафу, распахнула дверцу и замерла.

– И где он тогда? – вскинула бровь Бренда.

– Он его не забирал! Точно! – Алиса быстро осмотрела шкаф, зацепилась пальцами за пустой крючок, как будто от этого на нём появилось бы то, чего нет. – Положил, когда пришёл и больше не подходил.

– Зато теперь, кажется, понятно, за чем приходил Чед…

– Он хочет застрелить Майкла?

– И представить это всё как самоубийство. Только кто ему поверит.

Холод прошиб грудь. Бренда говорила жёстко, уверенно. От её рабочего тона волосы вставали дыбом.

– Но есть и хорошая новость. Если ему нужен был именно пистолет Майкла, то есть шанс, что он его пока не тронул. Вопрос только в том, где их искать.

Паника, крутящаяся в груди, мешала мысли в кучу. Пока ещё не тронул. Пока ещё. Времени мало.

«Думай, Картер! Думай!»– проговаривала про себя Алиса и растирала виски.

– Может, поискать их на том же складе? – произнес Тревор.

– Не думаю. Там рядом жилые дома, выстрелы услышат. Это риск. Чед рисковать не станет.

«А там хорошо. Домов рядом нет, дорога далеко. Стреляешь и звук по сторонам раскатывается», – пронеслись в памяти слова Майкла, и Алиса едва не закричала:

– Я знаю, где они!

В участке было привычно спокойно. Только изредка треск ламп нарушал расслабленный гогот офицеров. Чед подошёл к столу, непроизвольно сжав зубы. Бросил взгляд на кабинет капитана. Мюррей как и каждый день трепался с кем-то по телефону и помешивал сахар в стакане с чаем.

«Толстая, ленивая задница», – подумал Чед и бросил куртку в кресло.

Он огляделся. Досадливо хмыкнул, не увидев в поле зрения Алекса. Сдулся парнишка, жаль. Бойкий попался, с амбициями. Вполне мог бы стать хорошим детективом. Толковый и упрямый. Вот только не здесь, не под началом Мюррея. Лет десять назад Чед и впрямь взял бы его на поруки, научил, помог на первых порах. Но сейчас уже поздно.

– Обошёл тебя твой подопечный, – со смешком на край соседнего стола приземлился коллега. – Второй день, а он в детективы метит, пока ты в патрульных сидишь.

На вопросительный взгляд Чеда он махнул рукой в сторону дальнего стола.

– Пустозвон ему дело дал. И вроде как парень нарыл что-то. Сорвался, умчал куда-то.

– Дело?

– Ну да. Не с тобой же по улицам кататься.

Офицер ушёл с довольной улыбкой. Такой же бездарь и трутень, как и все здесь. В районе регулярно случались грабежи, процветала проституция, а служители закона вместо того, чтобы чтить этот самый закон и охранять граждан, травили байки и попивали паршивый кофе из автомата. Чед сморщился.

Пока полицейские были заняты просиживанием казённых кресел, Чед поднялся и подошёл к столу, на который ему указал коллега. Бегло пролистал стопку дел и хмыкнул. Висяки и бытовуха. Всë-таки Мюррею хватило мозгов не давать новичку ничего серьёзного. Он бросил взгляд на другой угол стола, на исписанный закорючками лист бумаги. В верхней части страницы стоял номер дела, который Чед помнил наизусть. Пот прошиб до самых ступней. Имя ублюдка Манхейма значилось чуть ниже.

Чед взял листок в руки и читал сделанные Алексом заметки. Судя по записям, парнишка мигом определил истинную причину смерти, в отличие от Андерсона, выезжавшего на место и способного только на то, чтобы зубоскалить в адрес Чеда. Мышцы напряглись. Если Алекс хоть в половину настолько толковый, каким видел его Чед, то рано или поздно докопается до правды. И тогда даже безразличие Мюррея его не остановит. Дойдёт до Управления, а уж там рассмотрят эпизод со всей пристрастностью. Слишком поспешно всё вышло с Манхеймом, слишком явные остались следы, затирать которые не было времени.

Мюррей, не отрывая от уха телефон, на ходу натягивал куртку одной рукой. Дверь его кабинета медленно закрывалась и, как только он вышел из участка, Чед скользнул внутрь. Нашёл в ящике копии документов Алекса, вбил его номер в смартфон и нажал вызов.

– Куда пропал, герой? – сказал с усмешкой, в попытке спрятать за ней нервозность.

Чем дольше он слушал ответы Алекса, тем яснее понимал, что дело дрянь. Не сегодня, так завтра правда всплывёт. А, памятуя о прежних взаимоотношениях с Мюрреем, когда ещё работали под началом Генри Брауна, Чед был уверен, что этот говнюк подсобит.

За дверью отчётливо послышался басовитый голос капитана.

– Пустозвон опять не в настроении. Надо идти, пока не огрёб. Давай там, не усердствуй. Удачи.

Он сбросил вызов. За грудиной всё сжалось. Тревога всколыхнулась удушливой волной. И пусть раньше Чед сам бы кинулся на помощь парню, лишь бы вывести на чистую воду убийцу, но не в этот раз. Не теперь.

Он сделал фото водительских прав Алекса, убрал бумаги на место и вышел из кабинета, пока Мюррей распинал патрульного за то, что тот поджал его машину на парковке.

– Прости, Рассел. Не туда ты сунулся.

На столе Алекса он нашёл ещё одну записку с адресом и временем встречи. Парк на Пламстрит. Совсем рядом с квартирой Манхейма. С кем у него должна состояться встреча, Чед мог только догадываться, однако оставить её без внимания было уже невозможно.

– Надеюсь, ты всё же умный, парень.

Напоследок окинув взглядом участок, Чед привычно проглотил раздражение и вышел. Сел в машину и по памяти набрал номер. Местный упырь, попавшийся полгода назад на грабеже, слёзно умолял отпустить. Черта-с два Чед сделал бы это, если бы имел возможность прижать. Но возможности не было, а потому, сделав вид, что великодушно согласился закрыть глаза на преступление, приберег столь тягостное для себя знакомство на будущее. Гнусавый голос собеседника вызвал в груди волну протеста.

– Должок за тобой, помнишь? Будь у входа в парк на Пламстрит к шести. Надо встретить одного человека и объяснить, чтобы не совал нос в чужие дела.

– Как объяснить?

– Доходчиво, чтобы понял. Я пришлю фото.

Он отключил звонок и откинулся в кресле. Закрыл глаза. Противоречия истаптывали остатки совести, раздирали в клочья то светлое, что ещё теплилось в душе. То, за что боролся когда-то, теперь было неугодным, ненужным, пустым, а проблески света в лице Алекса только заново срывали струпья со старых ран, заставляя их кровоточить.

Телефон заголосил. Чед устало улыбнулся фотографии на экране и ответил, стараясь сделать голос мягче:

– Привет, родная. Как ты?

– Отлично, только что взяла неплохой заказ, звоню поделиться радостью, – голос сестры звонко разбивал зародившиеся сомнения. – Ты приедешь на ужин?

– Да… Да, пожалуй. Что-нибудь купить?

Марта перечисляла ему список, а Чед слушал вполуха и зачем-то кивал. Не то ей, не то убеждая себя в том, что принял верное решение. Её жизнь только начала налаживаться. Он надеялся, что когда пройдут синяки, оставленные Манхеймом на её теле, Марта вздохнет спокойнее. И он. А дальше год-другой и они бросят всё и уедут куда-нибудь в провинцию, подальше от шума и грязи мегаполиса. Там, где никому не будет дела до прошлого и никто не сунется искать.

Только утром, из новостей он узнал о том, чем обернулась для Алекса беседа. Совесть грызла заживо. Чед звонил в больницу, пытался под видом репортёра разузнать о состоянии Алекса, но ему ответили лишь, что полиция запретила разглашать информацию.

Нервы расшатались настолько, что началась мигрень и выбила из колеи на двое суток. А потом позвонил телефон.

– Офицер Метьюс? – раздался в трубке незнакомый голос. Чед тяжело поднялся с постели. Череп тут же отозвался опоясывающей болью.

– Да. Кто вы?

– Меня зовут Эммет Райт. У меня к вам деловое предложение.

– Вышли факс. А лучше иди на хрен, – отозвался Чед и хотел сбросить вызов, но собеседник вдруг понизил голос, а его тон насторожил:

– Это в ваших интересах, офицер. Речь пойдет о Джеффри Манхейме и его кончине. Если не хотите провести за решёткой ближайшие двадцать лет, приезжайте в салон «Спиди Гонзалес» после обеда. Вы же знаете адрес?

До хруста сжав зубы, Чед скинул звонок. Швырнул телефон на кровать и провёл ладонями по лицу. Положение было патовым. Поехать туда, значило самолично признать вину. Но и игнорировать уже не получалось. Райт. Эммет Райт. В памяти крутилось это имя и почему-то отдавало гнилью. Только услышав предложение паршивца, Чед понял, почему. Будучи в своё время заместителем Манхейма, он едва ли мог отличаться порядочностью.

– Я догадываюсь, что Джеффри не сам влез в петлю, – с наглой ухмылкой выдал Райт, покручиваясь в кожаном кресле своего кабинета. – Он рассказывал о ваших отношениях. Так что вполне могу предположить, кто ему помог…

– Предполагай что угодно. Дело закрыто, бумаги сданы.

– Но ведь можно сделать пересмотр. В связи с вновь поступившими обстоятельствами.

– Так хочется снять грех с чужой души?

– На чужие грехи мне плевать. Да и на Манхейма, впрочем, тоже. Но у меня есть свои проблемы, которые я намерен решить с вашей помощью, – Райт поднялся и подошёл ближе, уселся на угол стола. – В последнее время продажи идут не очень хорошо, процент прибыли низкий. А я привык к определённому уровню жизни.

Чед брезгливо сморщился, когда Эммет Райт посмотрел на свои ногти. Чистые, ухоженные. Как и пальцы, и аккуратная бородка с чёткой линией, будто он встал из кресла барбера всего минуту назад. Райт наклонился к Чеду и заговорил тише:

– И у меня есть одна идея, есть поставщик, – он сделал кавычки пальцами. – Но проблема в том, что его пасут.

– Ясно, что за поставщик у тебя.

– Славно, что мы можем говорить на чистоту. Так вот, мне нужна ваша помощь в решении этой проблемы. А в благодарность я умолчу о том, чьими руками Манхейм отправился на тот свет.

– Послушай, ты, – прошипел Чед и ткнул его пальцем в грудь. – Если не заткнёшься, то и с тобой будет, как с Манхеймом. Откроешь рот и совершишь самую большую ошибку в своей жизни. Я пущу тебе кровь, хренов слизняк. Скажешь ещё кому-то – насрать. Буду убивать каждого. Чем больше, тем лучше. Главное, не промахиваться. По методу Риггса. Ты понял?

Ярость сочилась в каждой букве. Кровь шарахнула в голову и отключила другие эмоции кроме злобы и презрения. Осмелиться предложить офицеру перейти на тёмную сторону, втянуть в свои грязные игры шантажом? Помогать красть тачки невинных граждан, чтобы набить карманы типам, подобным этому хлыщу? Чёрта-с два!

Чед одёрнул себя, когда пальцы непроизвольно отстегнули клапан кобуры. Райт вжал голову в плечи. Испуганно моргал и стремительно бледнел.

– Что? Обоссался, Буч? Держи рот закрытым.

Пока ещё мог сдерживать себя, Чед вышел вон из кабинета и поспешил убраться подальше от салона. Гул в черепе снова вернулся.

Едва он отъехал с парковки, как позвонила Марта. Срывающимся голосом просила приехать к ней и рыдала в трубку. Он пытался понять хоть что-то по телефону, но истерика сестры набирала обороты, и Чед, забыв о головной боли, бросился к ней домой.

С порога в нос ударил запах алкоголя. Шторы в комнате были наглухо задернуты, а Марта сидела в кресле, поджав к себе колени. Она нервно вздрогнула, поднесла к губам стакан с выпивкой. В непослушных пальцах бокал дрожал и стукался о зубы. Чед сел на корточки напротив неё.

– Что случилось?

– Они всё знают, – шёпотом ответила Марта, наклоняясь к нему.

– Кто «они»?

– Полиция. Они приходили ко мне и спрашивали про Джеффри. Они всё знают!

Чед провёл рукой по вспотевшему лбу и нахмурился. Марта была на грани срыва, тряслась, с трудом удерживая в руках стакан.

– Дай-ка мне это, – он забрал выпивку и поставил на стол. – Кто приходил? Фамилии запомнила?

Сложно было сохранять хладнокровие при виде сестры. Чед и сам покрывался мелкой дрожью, когда думал, чем может обернуться для них обоих интерес полиции. А потому надо было думать.

– Только имена. Ник и Мелисса.

Несколько секунд на раздумья, и Чед мотнул головой.

– В нашем участке нет никого по имени Ник. Женщин нет вообще. Значит, не наши… Они сказали, откуда?

– Нет.

Он снова вытер испарину. Единственный возможный вариант, что после сдачи дела Управление решило провести собственную проверку и наткнулось на нестыковки. Сердце отчаянно заколотилось. Чед непроизвольно дернул губой.

– Ладно, это ещё ничего не значит. Что ты им сказала?

– Сказала, что мы встречались, потом он начал играть, мы расстались…

– И всё?

Марта всхлипнула и готова была снова разрыдаться. Чед поднялся, схватил её за плечи и легонько тряхнул.

– Вспоминай! Что ещё ты сказала?

– Они…Они спросили про друзей Джеффри, и я сказала им про Хэла…

– Хэла Сойера? Зачем?

– Я испугалась, – она закрыла руками лицо. – Они всё спрашивали, спрашивали… Я боялась, что догадаются про тебя… Сказала, что Хэл мог…

Чед отошёл к занавешенному окну, осторожно посмотрел на улицу. Машинально, словно уже был готов к слежке. Сквозь клубящуюся за грудиной панику он пытался понять, что делать дальше. Хэл Сойер, друг Манхейма, на первый взгляд был обычным механиком. В его биографию Чед не углублялся, не было необходимости. Но зная Джеффри, несложно было предположить, что и Сойер из той же упряжки.

– Вот что, – он повернулся к сестре, сел на подлокотник кресла и прижал её голову к груди. – Сказала и сказала. Обратно не вернёшь. Пусть проверяют этого Хэла, глядишь, наскучит. Или найдут что. Плевать. А ты побудь пока дома. Не отвечай на звонки кроме моих, не выходи. Поняла?

Марта закивала, вытерла рукой нос и понемногу успокаивалась. Чед гладил её по волосам, пытаясь предусмотреть дальнейшие ходы людей, что к ней наведывались. Пока самым разумным решением было не допустить повторной встречи с Мартой.

Примерно через неделю правда вскрылась. Мюррей окопался в бумагах, покрикивал на подчинённых и почему-то то и дело чертыхался на Рассела. Университет Алекса, узнав о случившемся, прислал Мюррею письмо с требованием объяснить инцидент. Сверху на капитана вылилось ведро вопросов. Начальство лютовало, тогда как Мюррею оставалось только скрипеть зубами и сглатывать. Зато стало ясно, что Алекс жив.

Происходившее дальше резало по живому, рассекало душу на части. Как можно было не узнать младшего братишку Нокса, бывшего сослуживца и друга? И пусть Алекс выжил, хуже всего было то, что Майкл теперь не отступится. Найдёт. Чед это знал точно.

Рассудок помешался. Сливались воедино воспоминания о прошлом, когда ещё верил в закон и справедливость, и настоящее, висящее на волоске. Он каждый день ездил к Марте, та заметно успокаивалась, не в пример Чеду, которого всё больше накрывал страх за неё, себя. Когда же Майкл сказал, что хочет проверить её звонки, предел был достигнут.

– Да, рассчитывал время, – сказал Чед и впрямь прикидывая, сколько времени у него осталось. – Пробки, да и доделать кое-что надо. К четырём?

Теперь медлить и сомневаться было нельзя. Ничего не объясняя, Чед скомандовал сестре собирать вещи и улетать первым же рейсом в Марокко. Там её не достанут. А с остальным он разберётся сам.

Тот же гнусавый собеседник терпеливо выслушал, получив команду, фото двоих людей и текст сообщения с адресом. Через час Чеду отчитались, что оба доставлены к точке сбора, вот только оружия, на которое он рассчитывал, у Майкла не было. Оставалось самое сложное – выкрасть пистолет и пустить его в ход.

Глуша в себе отголоски совести, Чед остановился у одного из ангаров. Вышел из машины. Ветер едва не сносил с ног. Вокруг стоял мрак, и только узкий коридор света от фар его машины разбавлял густую темень. От стены отделились две фигуры.

– Они там? – Чед махнул на открытые ворота эллинга. Один из парней кивнул. – Идём за мной. Я обещал рассчитаться.

Вдалеке виднелся нечёткий силуэт башен и береговых устоев. Луна, как безмолвный свидетель, зловеще выглядывала сквозь бреши тяжёлых облаков. Хорошо известной дорогой, в обход ангара, Чед вёл к понтонам двоих мужчин.

Майкл открыл глаза и вновь зажмурился. Попробовал приподнять голову и осмотреться. Затылок раскалывался на части, как будто по нему несколько раз ударили молотком. Он пошевелил плечами. На шее и над лопаткой зудел электрический ожог. Последнее, что помнил Майкл, как оглянулся на узкой улочке, куда его пригласил Чед, а сзади раздался хлопок, стрëкот тазера. Зонды с крюками впились в кожу через одежду, по телу прошёл ток. Мышцы схватил паралич, Майкл шарахнулся затылком об асфальт и отключился.

Прийти в себя заставили сотни игл, жалящих ноги. Майкл упёрся подошвами в пол и чуть подтянулся, сел ровнее. Положение было неудобным. В стянутые за спиной онемевшие запястья впивались дужки наручников. От искусственной позы болели суставы. Он дёрнул руки, чтобы понять, насколько плачевным было положение. Цепочка стукнулась о металл.

По загривку прошёл холод. Не то от осознания ситуации, не то от того, что сидел на ледяном полу, прислонившись спиной к железной трубе. Майкл упрямо вглядывался в темноту, прислушивался. Где-то справа раздражающе капала вода. Слышались приглушённые голоса и гнусавый смех. Чуть дальше мрак казался не таким густым, но определить, где находится, Майкл не сумел.

Постепенно глаза привыкали к темноте и нечёткие очертания помещения начали вырисовываться. Доки. Старые корабельные доки, один из эллингов. Майкл бывал здесь не раз.

Ему показалось, что слева от него что-то зашуршало. Он прищурился. С трудом разглядел ярдах в десяти от себя человека. Всё что удалось разобрать, кроме силуэта – соломенная чёлка, похожая на люффу. Почему-то не возникло сомнений, кто именно оказался соседом.

– Эй! Сойер? – тихо позвал Майкл, но мужчина не пошевелился.

Рядом с ним кто-то пискнул, и юркая крыса пробежала наискосок в сторону ворот.

– Чёрт… Этого ещё не хватало.

Снаружи отчётливо послышался звук мотора. Еле различимо скрипнули тормоза, и свет от фар залил дальнюю часть помещения сквозь открытый проём ворот. Майкл затих. Прислушивался, стараясь вытащить кисть из наручников, но чёртова дужка только сдирала кожу. Вот когда он пожалел, что не взял мастер-класс у семейства Картер. Мысль об Алисе вынудила попробовать снова.

В воротах мелькнула тень, следом ещё две. Зашуршал гравий. Судя по звукам, шаги отдалялись. Майкл попробовал встать на ноги. Цепь от наручников упёрлась во что-то. Рукой он нашарил ответвление от трубы и рухнул на пол. Без шансов. Отчаяние смешивалось со злостью и приправлялось сковывающим страхом. Умирать не хотелось, а других вариантов не предвиделось.

Майкл на секунду прикрыл глаза, чтобы решить, как выбраться из заведомо проигрышной ситуации, и вздрогнул от звука выстрела. С интервалом в секунду раздался второй, и снова всё стихло.

Сердце барабанило в груди будто в прощальном марше. Вязкими толчками по венам расходилась кровь. В этот момент, казалось, Майкл чувствовал каждую клетку своего тела. Минута, две, час – и тело будет только телом, без имени и будущего. В горле пересохло. Он со злостью дернул рукой, до скрипа сжал зубы и сильнее потянул кисть из наручников.

Снова чья-то подошва заставила шуршать мелкую крошку снаружи ангара. В этот раз шаги были медленнее, не так стремительно приближались, как десять минут назад. В воротах выросла тень. Одинокая, растеклась длинным несимметричным пятном, замерла, словно решаясь на что-то. Потом в ангар вошёл мужчина. Майкл прищурился. Энергичнее вытягивал руку из кольца наручников, стараясь не шуметь.

Фигура человека казалась знакомой. Походка враскачку, вывернутые наружу носки ботинок и чуть опущенная голова.

– Чед? – позвал он и облегчённо выдохнул. – Я уже думал всё. Какого чёрта вообще происходит?

Чед не ответил, в том же темпе приблизился. Когда до него оставалось ярдов шесть, Майкл опустил взгляд на его руку. Он держал пистолет, прижимая пальцем спусковую скобу. Пульс снова начал набирать обороты.

– Чед?… Что ты сделал?

– То, что должен был, – хрипло отозвался он, придвинул деревянный ящик, поставил его на ребро и сел напротив Майкла. Опустил голову ещё ниже. Свет фонарей авто падал на него со спины и прятал лицо в тень.

– Это ты стрелял? Кто это был, Чед?

– Мрази и отморозки. Туда им и дорога.

– Я вообще уже ничего не понимаю, – Майкл нервно дёрнул плечами. – У тебя есть ключ? Сними это с меня.

Чед не отреагировал. Переложил оружие из одной руки в другую, будто оно жгло ему ладони. Майкл нахмурился, напрягся.

– Чед, твою мать, сними наручники!

– Они заслужили, – ответил тот тихо, но твёрдо. – Им ведь всё равно, кто ты. Ублюдок без морали и чести или стажёр, сунувший нос туда, куда лезть не стоило. Просто расходный материал, который можно лишить жизни без зазрения совести.

Понимание кольнуло острым шипом.

– Это они напали на Алекса? – спросил Майкл, в ответ получив молчаливый кивок. – И ты убил их?

– Расплатился.

– Зачем, Чед?

– Зато тебе не придется пачкать руки возмездием. Да и ты бы не решился. А по-другому никак.

– Можно было всё сделать по закону!

– По закону? – Чед резко вскинул голову. Даже в темноте было видно, как сверкнули его глаза. – Закон это иллюзия. Справедливости нет, Нокс. Ты ещё не понял? Ты либо творишь её сам, либо сидишь в наручниках, прикованный к трубе.

– Так я здесь во имя справедливости?

Чед потёр большим пальцем лоб, не выпуская из руки пистолет. Звон падающих на бетон капель начал раздражать ещё больше.

– Я рассказывал тебе о Локвуде… – начал Чед. Голос его был мрачным. – Вот только я не сказал, что вместо того ублюдка судили мою сестру, которая вообще была не в курсе.

– Сестру?

– Я не говорил тебе? Сводная сестра по отцу. Марта. Шесть лет назад спуталась не с тем типом и получила срок ни за что. Приличный срок. А этот гад жил, припеваючи, пока я пытался её вытащить.

– Почему ты мне не сказал?

– И что бы ты сделал? Я пытался наказать его по закону. А потом понял, что всё это чушь собачья. Только такие идиоты, как мы, в это и верили. Справедливость возможно только создать самому.

– Ты убил его? – ужаснулся Майкл. – Чед, что ты натворил?

– Нет, не убил. Просто слегка подтолкнул бугелем его машину, когда он входил в поворот. Пара переломов и только.

Майкл сокрушенно мотнул головой. В сознании не укладывалось, что весёлый и преданный долгу детектив способен всерьёз творить подобное.

– Чед…

– Что? Презираешь? Презирай. Я защищал то, что мне дорого. Обстоятельства вынудили сделать этот выбор. Но знаешь, я не жалею. Ты даже представить не можешь, через что мы прошли. Суд, допросы. Они её замучили! Никогда не думал, что мне придется искать деньги, чтобы подкупить главу совета по УДО.

Тьма скрадывала черты лица Чеда, будто стыдясь за сказанное им. Майкл пытался разглядеть его мимику, но видел лишь чужой, тёмный силуэт некогда знакомого человека. Грудь сдавило.

– Вывез её за границу, там выдал фиктивно замуж. А через два года она вернулась, когда я сумел чуть подчистить информацию о ней. Думал, получится начать жить с нуля. Потом появился Манхейм. Сразу мне не понравился, чёртов говнюк. А она ему в рот заглядывала, боготворила. И дождалась…

– Он её бил? – догадался Майкл, вспомнив, как старательно Марта прятала руки и подтягивала воротник.

– Да. А она молчала. Дурочка, боялась, что разозлюсь на неё. Потом он начал играть. Ну, это ты и без меня знаешь. Я это просёк и вытолкал его из квартиры Марты, сказал, чтоб не приближался. А в тот день зашёл без предупреждения на ужин. Открыл дверь и озверел, когда увидел, что эта мразь душит мою сестру.

Майкл молча откинул голову. Затылок коснулся металла. Чед говорил ровно, словно история его не касалась вовсе, однако нервные перекладывания оружия выдавали его состояние.

– Цапнул шарф и придушил гада. Сам понимаешь, в такой ситуации выбор у меня был небольшой.

– Ты был в состоянии аффекта…

– Нет, дружище, – Чед устало хмыкнул и мотнул подбородком. – Не был. Если бы Манхейм воскрес, я бы сделал это снова, не задумываясь.

– То есть Алекс пострадал из-за тебя?

В груди поднимался гнев. Несколько дней на волоске от смерти. Несколько дней на грани нервного срыва. И всё из-за того, кого считал другом.

– Я не давал команды убивать его. Припугнуть. Он мне и правда понравился. А то, что так вышло, я сам был не рад.

– И Сойер ни при чем?

– Нет.

– Чëрт, Чед! Почему ты сразу не сказал? Мы бы решили.

– Да нихрена бы мы не решили. Или ты смог бы закрыть глаза? Я бы первый перестал тебя уважать, – Чед сделал паузу и после того как Майкл запнулся, продолжил: – Долг, честь и совесть – вот маркеры, по которым ты живешь. Но это всё устарело.

– И что ты намерен делать теперь? – спросил Майкл, не сводя глаз с пистолета, очертания которого напоминали его собственный.

Он сглотнул, когда Чед вытащил магазин, проверил патроны и защелкнул его обратно в шахту. Слева зашевелился Хэл. Понимание больно врезалось в голову.

– Чед, не будь идиотом. Никто не поверит, что это самоубийство.

– С Манхеймом поверили, поверят и с тобой. Застрелил сперва их, потом сам… Мотивы у тебя есть, все об этом знают.

– А следы от наручников? От шокера?

– Ты забываешь, на чьей мы территории. Мюррей и пальцем не шевельнет, а твоим людям путь сюда заказан, – так же спокойно сказал Чед и встал, сделал шаг навстречу. – Надеюсь, твой брат в это больше не полезет…

– Не смей! – Майкл оскалился при упоминании брата. Он боднул головой, ощутив касание ещё теплого металла к левому виску.

– Не надо, дружище. Я не промахиваюсь, ты же знаешь.

Сердце металось бешеным зверем. Дыхание начало сбиваться. Под гортанью скопился ком. Майкл не знал, что пугало больше – скорая смерть или то, что придется принять её из рук друга.

– Ты прав, – сказал он с нервной усмешкой и поднял глаза на Чеда. – Справедливости и впрямь нет. Но для меня понятия долга и чести не пустой звук.

Он ткнулся затылком в железную трубу, закрыл глаза. Отсчитывал секунды до выстрела, чувствуя как по мере ожидания сердечный ритм замедляется. Перед глазами мелькали лица близких, и каждый образ отзывался болью. Конец. Позорный, бесславный. Майкл не раз выбирался целым из передряг, а теперь закончит здесь, в старом ангаре на окраине города среди крыс и мусора. Дульный срез любимого Зиг Зауэра ласково прижимался к виску, а Чед почему-то медлил. Звуки вокруг, казалось, стихли. Даже надоедливые капли как будто застыли в воздухе, грызуны перестали шебуршать в углу.

Он шумно выдохнул, когда Чед убрал оружие от его головы. Открыл глаза и поднял выше. Лица Чеда по-прежнему против света было не разглядеть, но даже несмотря на это Майкл легко угадывал его эмоции. Чед опустил руку и шагнул назад.

Снаружи раздался визг тормозов и шорох мелкой крошки. Несколько раз хлопнули двери машин. Шаги, десятки шагов и металлический лязг затворов. Чед стоял перед Майклом, опустив оружие, и не шевелился. Он не обернулся, когда в дверях замелькали тени. А потом грянул выстрел.

В ушах звенело. Помещение быстро заполнялось людьми в форме. Двое, держа на мушке лежащего на земле Чеда, приближались. Сам Чед не шевелился. Сложно было понять, жив ли он. Даже место ранения определить не выходило. Коннор приблизился, отшвырнул ногой пистолет и наклонился. Коснулся пальцами шеи.

– Есть. Скорую, быстро. Этот живой, – он обернулся, махнул рукой кому-то у двери и повернулся к Майклу. – Кэп?

– Нормально.

Майкл повернул голову в сторону Хэла. Тревор уже расстегнул наручники, помог парню подняться. Фонари потоками света изучали помещение. Майкл сощурился, отвёл глаза. Только по торопливому звуку шагов узнал Бренду. Лейтенант упала на колени перед ним, взяла его лицо в ладони.

– Ты цел? – с дрожью в голосе спросила она, разглядывая его и, не найдя явных увечий, обняла. – Слава Богу! Мы чуть с ума не сошли.

– Знаешь, я бы обнял тебя, – прокряхтел Майкл. – Но я всё ещё пристёгнут наручниками. Ты не могла бы…

– Прости. Конечно. Сейчас.

Она поспешно нашла в кармане ключи, вытерла рукой нос и обошла Майкла со спины. Замочек щёлкнул. Чувство облегчения накатило мгновенно. Он коснулся запястья и тут же тихо зашипел. Кожа была содрана безбожно.

Майкл угрюмо посмотрел на врачей, которые укладывали на носилки Чеда. Луч фонаря скользнул по его груди, где багряным пятном растекалась клякса. Капитан отвернулся, невольно поджав губы, будто в случившемся был виноват он сам.

– Что здесь произошло? – спросила Бренда, когда они с Майклом вышли из эллинга на улицу. – Ну, то есть кто виновен, я знаю. А в целом?

Майкл устало вздохнул.

– Давай позже. Хочется отдохнуть от всего этого.

«И решить, что с этим делать», – добавил уже про себя.

Он развернулся к ней лицом и сдвинул брови.

– Как ты нас нашла? Я не говорил тебе…

– А это и не я.

Лейтенант улыбнулась, нажала на кнопку на брелке, и Алиса выскочила из её машины. На вопросительный взгляд Майкла Бренда пожала плечами.

– Попросила забрать кое-что с заднего сиденья и закрыла машину с брелка. Уж извини, но твоя женщина слишком отчаянно собиралась тебя спасать.

– Картер…

В следующую секунду руки Алисы уже сомкнулись вокруг его шеи. Любимые, тёплые, непривычно сильно сцепились, почти перекрывая кислород.

– Картер, ты меня задушишь, – тихо смеялся он, обнимая её в ответ.

Алиса бурчала что-то неразборчивое ему в шею, не размыкая рук. Отпускать не хотелось. Всего каких-то десять минут назад Майкл думал, что никогда не увидит ни её, ни Бренду. Он ткнулся носом в её волосы и вдохнул запах выпечки и корицы. Опять заходила в любимую пекарню. Майкл улыбнулся, коснулся губами её щеки. Алиса всхлипнула.

– Ну почему ты поехал один? Эта твоя самоуверенность…

– Просто я знаю, что ты всегда меня прикроешь.

Алиса закивала, снова шмыгнула носом.

– Всегда.

Он обнял её, чуть покачивая, пока вокруг суетились полицейские, оцепляли участок и перекрикивались. Смотрел на удаляющуюся машину реанимации и надеялся, что ошибка не будет стоить Чеду жизни.

***

Алиса бегала от холодильника к столу уже раз сотый. Выставила по центру стола запечённую утку, поправила тарелку с овощами и помешала пунш. Беглым взглядом окинула сервировку и вскинула палец.

– Оливки!

– Их всё равно никто не ест, – бухтел Майкл, которому подобная суета уже порядком надоела.

– Я ем, – отозвался с дивана Алекс.

– А есть что-нибудь, что ты не ешь?

Алекс шутливо сморщился, повернул голову на мигающее рождественское дерево и перевел взгляд на Алису.

– Как тебе удалось уговорить Майкла на это? Не помню, когда в последний раз он наряжал ёлку.

– С ней проще согласиться, чем объяснить, почему нет.

Алиса приподнялась, чмокнула Майкла в щеку.

– Просто я умею приводить веские аргументы. И вообще, эта традиция была забыта незаслуженно. Открой, пожалуйста.

Она впихнула банку оливок в руки Майкла и поспешила открыть дверь. Брайан ввалился в прихожую, стряхивая с капюшона снег. Вытянул шею и изучил накрытый стол.

– Не садились еще? Я уже думал, опоздали, и из еды останутся только мандариновые корки.

– Брайан, тебе бы только желудок набить, – Лиза ткнула его локтем. – Никто не заставлял тебя ехать в сервис в канун Рождества. Конечно, встали в пробку.

Алиса удивлённо взглянула на брата. Тот в ответ только улыбнулся, поднял плечи и поспешил занять место за столом рядом с Алексом, который уже порывался ткнуть вилкой утиный окорок. Лиза перехватила у Алисы бутылку вина, поставила с краю и шлёпнула Брайана по рукам.

– Дождись всех! Что за повадки?

– Держи, – Майкл протянул Алисе открытую банку оливок.

– Убери в холодильник. Их все равно никто не ест, кроме Алекса. А ему уже не до них…

Она ткнула пальцем в парня, активно что-то жующего, подняла с кухонного острова корзинку с булочками и бокалы для Брайана и Лизы.

– Картер…

Спустя час за столом звенел смех. Даже угрюмый в последние дни Майкл начал улыбаться. Пока он с Алексом и Лизой вспоминал студенчество, Алиса подсела к Брайану.

– Всё-таки решился?

– Да. Подумал, что не стоит начинать отношения с вранья. Его в моей жизни итак было слишком много. Как ты говорила? Пора взрослеть?

– Только не делай это слишком резко, – Алиса обхватила его руку и положила голову на плечо, наблюдая за Майклом. – Лиза нормально восприняла?

– Вполне. Даже попросила показать, где работаю. Тем более, Хэл собирается расширяться.

– Да, я в курсе, что он заключил договор со «Спиди Гонзалес». Манхейм ему обещал ещё когда возглавлял салон. Вот Хэл и решил попытать счастья с новым директором. Только передай ему, чтобы был осторожен с Райтом. За руку его никто не поймал, но…

– Я понял, – Брайан ненадолго замолчал, потом понизил голос. – А как Майкл? В прошлый раз, когда я заходил, он кроме «привет» ничего не сказал.

– Переживает, конечно. Чед не чужой человек, хоть вроде они давно потеряли связь.

Алиса снова посмотрел на Майкла. Он, будто почувствовав на себе её внимание, повернулся и подмигнул. Алиса улыбнулась в ответ. Радостно было видеть, что лёд, который сковывал его эти дни, наконец, начал таять в кругу близких. Сердце трепетало от того, что усилия, которые прикладывала для этого, не прошли даром.

– И что будет дальше? – вывел ее из задумчивости голос Брайана.

– А дальше суд. Как только Чед поправится. Майкл ездил к нему в больницу сегодня, поговорил… Им это было необходимо.

– Что решил?

– Сказал, что не будет вытаскивать его. Но и показания против него давать отказался. Пусть Чед сам решает, что сказать следствию, а что нет. От двух убийств и похищения Сойера ему всё равно не отвертеться.

Брайан качнул головой и потрепал волосы.

– Как вообще можно было подписаться на такое… В голове не укладывается…

– Он защищал сестру. Если бы Майкл просмотрел её звонки, легко понял бы, кто они друг другу. Чед к тому же и сам звонил Манхейму пару месяцев назад. Сознайся Чед, что убил Джеффри, возникли бы вопросы, всплыло бы то, что Марта, будучи освобождена досрочно, покинула страну.

– А сейчас? Она ведь снова уехала.

– Чед её не выдаст. Майкл тоже. Не знаю, чем это закончится, но, кажется, Марту это может обойти. Ещё бы ей мужчин научиться выбирать.

Алиса подняла бокал, сделала глоток, не сводя глаз с Майкла. Улыбка на его лице рождала внутри спокойствие. Может быть сегодня удастся уснуть нормально, не вскакивая среди ночи от очередного кошмара.

В дверь снова позвонили. Брайан сдвинул брови.

– Вы ещё кого-то ждёте?

– Да, – ответила Алиса и поднялась вслед за Майклом. – Друзей.

Бренда вошла в квартиру, хмурясь. Позади неё, что-то бубня, её муж – Стив. Он протянул охапку подарочных пакетов Алисе.

– Мы буквально на час, – сразу выдала Бренда. – Оставили мальчишек с моими родителями, но надолго их не хватит.

– Переживут, никуда не денутся, – фыркнул Стив и ушёл поздороваться с остальными. Бренда скинула пальто, повесила на крючок и тоже прошла в гостиную.

Вечер продолжился в той же теплой атмосфере. Бренда сперва то и дело косилась на часы, но укоризненный взгляд мужа заставил её делать это чуть реже.

– Алекс, а что ты решил с практикой? – спросила Лиза и затолкнула в рот листочек салата.

Алекс хмыкнул.

– Думаю, я всё-таки переведусь на юг.

Майкл кивнул ему, снова став серьёзным, и ткнул пальцем в его сторону.

– Приступишь к работе, как только врач разрешит. И не думай, что я буду тебя жалеть.

– На это я и не рассчитываю. Мне не нужны послабления.

– Кстати, о работе, – оживилась Бренда. – Сегодня звонил бывший коллега, он перевелся в Бридж в прошлом году. Там за пару недель пропали четверо девушек. Через три дня каждую нашли задушенной. По некоторым данным человек, который это сделал, сбежал в Мунс. Опасаюсь, как бы не нарисовался маньяк.

Майкл тяжело вздохнул.

– Этого нам ещё не хватало.

– Вот чего нам точно не надо, так это разговоров о работе в канун Рождества, – Стив поднял бутылку с вином, подлил Бренде и поднял свой бокал. – За семью. Самое важное, что есть у каждого, это родные и близкие. Даже если кто-то ставит в этот ряд ещё и работу.

Он с шутливой претензией посмотрел на Бренду, поймав в ответ такую же шутливую рожицу, и коснулся своим бокалом её. Комнату наполнили звон стекла и смех. За окном взмывали вверх петарды, разлетались огненными цветами и трещали в воздухе.

– Подарки! – встрепенулась Бренда и повернулась к Стиву. – Куда ты дел подарки?

Они вдвоём принялись копошиться в пакетах. Бренда кружила вокруг стола, раздавала цветные коробочки присутствующим, а Майкл и Алиса стояли в стороне и наблюдали за близкими.

Алиса обняла его за талию. Теплая рука тут же обхватила её за плечи и прижала крепче. Она подняла голову. На лице Майкла застыла улыбка, искренняя, настоящая. В блестящих глазах отражались мигающие огоньки гирлянды. Алиса задумалась о том, что всего полгода назад её жизнь была совсем другой. И Рождество было другим. Холодным и одиноким. Она вжалась лицом в широкую грудь Майкла, ощущая тягучее, умиротворяющее тепло. Голоса слились в один радостный гул. Слышался звук взрывающихся залпов на улице. Гулкие отзвуки салютов раздавались сейчас и в душе Алисы.

Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Сейчас всё на своих местах. Она. Майкл. Алекс. Брайан и Лиза. Бренда и Стив. В кругу родных и близких. В кругу друзей.