Серия «МИФ. Книжные истории»

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original title: Looking for Lin Mu Sen Bookstore

© 2023 by TANG Sulan

Russian edition copyright © 2024 by Mann, Ivanov and Ferber, by arrangement with CITIC Press Corporation. All rights reserved

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2024

Мули ещё издали увидел толпу на углу улицы. Один за другим туда стекались зеваки, обступая что-то плотным кольцом.

Обычный маршрут Мули выглядел так: выйти из жилого комплекса, повернуть направо, подняться на пешеходный мост, по нему пересечь проспект, спуститься, пройти мимо гостиницы, ресторана и двух канцелярских до цветочного на углу. Затем свернуть на улицу Просвещения, миновать интернет-кафе, чайную «Лунный свет», ворота средней школы № 1, носившей гордое название «Звёздный городок», ещё два канцелярских и бакалейную лавку, и вот она, конечная точка – младшая школа «Просвещение». От дома до школы всего-то метров триста, дорогу переходишь по пешеходному мосту, так что под машину попасть не грозит, и Мули, сгорбившись под тяжестью рюкзака, каждое утро добирался до школы без мамы. Уроки начинались ровно в восемь, но приходить надо было без пятнадцати. Мули просыпался в семь утра, умывался, завтракал, а потом шёл в школу и добирался туда с большим запасом. Местные лавки и кафешки специально для школьников и их родителей открывались рано, так что Мули по пути пристально рассматривал витрины, подмечая новые товары, и, разумеется, не мог пропустить переполох на улице.

В тот день зеваки столпились напротив цветочного – там, где находился магазин «Книжный лес». Обычно место было довольно безлюдным, с чего вдруг сегодня столько народу? Что произошло? Мули очень захотелось посмотреть, но для этого нужно было перейти дорогу по зебре. Из соображений безопасности мама не разрешала Мули одному выходить на проезжую часть, даже на зебру, ему полагалось дождаться кого-то из взрослых. Но поскольку поблизости располагалось целых две школы, то каждый день здесь дежурили полицейские, и с половины восьмого до восьми проезд машин был запрещён, так что Мули мог пересечь улицу без опаски.

Он бросился по зебре со всех ног.

Перед книжным собралась целая толпа взрослых, каждый вытягивал шею и вставал на цыпочки, пытаясь что-то рассмотреть. Казалось, бесчисленные невидимые руки тянут их за головы, отчего зеваки напоминали стаю гусей.

Мули с высоты своего роста видел только лес ног. До него доносились обрывки разговоров:

– Как странно!

– Не то слово!

– Это просто невозможно!

– Новый владелец закрыл магазин? Ну да, книжный бизнес сейчас в упадке…

– Допустим, но куда делось здание?

– Может, он его снёс втихомолку – отличное ведь место на перекрёстке! Наверняка заработал кучу денег!

– Магазину больше ста лет, он охраняется государством как культурный объект. Нельзя просто взять и снести его, уж владелец об этом знает…

– Если бы снёс, то хоть какие-то следы бы остались, а тут ничего. Просто загадка!

Теперь Мули и вовсе сгорал от любопытства. Он приподнялся на цыпочки и изо всех сил вытянул шею, но для третьеклассника он был весьма невысоким – сколько шею ни тяни, а в жирафа не превратишься. Впрочем, и у невысоких мальчиков есть свои хитрости. Мули начал проталкиваться через лес ног, как сквозь настоящую чащу. И вот уже ничто не загораживало ему вид на книжный магазин… вот только никакого книжного там не было! Он испарился!

«Книжный лес» исчез, не оставив ни следа, а ведь Мули точно помнил, как выглядит эта улица обычно. Справа от книжного стоит магазин «Милашка», который торгует всякими розовыми штучками, – там постоянно торчит после уроков его одноклассница Хао Мэй. Как зачарованная, она бродит между стеллажами с блестящими побрякушками и никак не может налюбоваться. Слева – ресторан «Вкусная курочка», оттуда постоянно доносится аппетитный аромат, и всякий раз, проходя мимо, Мули невольно вдыхает поглубже, у него даже слюнки текут. В итоге большая часть карманных денег у Мули и его одноклассника Чжоу Сяовэя уходит на жареную курочку. Между двумя этими зданиями-то и расположился «Книжный лес». Снаружи магазинчик выглядит причудливо, зато внутри светло, а интерьер незамысловатый: столы под натуральное дерево, чисто вымытые окна, особенно в отделе детской литературы, где полки похожи на маленькие деревянные хижины, а на стульях можно откидываться, раскачиваться и даже переворачивать их, превращая в столики, за которыми так удобно делать уроки. Когда Мули был помладше, если мама была занята и некому было за ним присмотреть, он оставался здесь под присмотром хозяина «Книжного леса».

Хозяином магазинчика был престарелый, огромного роста господин, страдавший от близорукости. Мама Мули рассказывала, что ещё в собственном детстве называла его дедушкой Вэем, и Мули звал его точно так же. Пока хозяин был жив.

Теперь на пятачке возле места, где прежде был «Книжный лес», стоял парень в рваных джинсах и с обесцвеченными волосами; он размахивал руками и повторял:

– Ребята, да это какой-то бред! Книжный просто исчез! Я пришёл сюда рано утром, заказал машину, чтобы увезти книги, но магазина и след простыл! Кто-нибудь в курсе, куда он делся? Вы что-то видели?

Мули узнал паренька. Это был нынешний владелец магазина, которого все звали Младшим Вэем. Мули же почтительно обращался к нему «дядя Вэй».

– Этим магазином ещё дед твоего деда владел… как целый дом мог куда-то исчезнуть? – спросил старик в толпе, обмахиваясь бумажным веером.

– «Книжному лесу» уже сто лет, а ты взял да решил тут навести новые порядки! Видела я твоё объявление, мол, книги теперь будут продаваться на развес. У меня тогда на душе кошки заскребли: куда это годится? А сейчас что удумал – закрыть такой старый книжный! – ворчала женщина с короткой стрижкой. – Когда я была маленькой, мы с друзьями каждый день прибегали сюда. Прежний владелец был очень добрый, мы постоянно толклись тут и читали, а он и не прогонял нас, хотя никто ничего не покупал. Когда темнело, мягко напоминал, что пора домой. А если кто-то не дочитал свою книгу, владелец делал в тексте пометку, чтобы на следующий день мы нашли нужное место.

– Да, мой дедушка был таким. Но он умер, и магазин достался мне. Вот скажите, кто в наши дни приходит в книжный почитать? Все же мобильниками обзавелись. А покупают и того меньше. Я вот вообще не люблю книги! Такое прекрасное расположение, а прибыли магазин не приносит, просто расстройство. Вот я и решил закрыть книжный, а вместо него открыть кондитерскую, торговать чаем и сладостями. У меня один приятель открыл такое кафе, место намного хуже и по площади куда меньше, но бизнес процветает. И тут на тебе… Не прошло и пары дней, как я разместил объявление, а магазин вдруг бесследно исчез… – сетовал Младший Вэй.

В этот момент раздалась сирена: оказалось, что дядя Вэй, обнаружив пропажу книжного, вызвал полицию.

Из машины вышли два полицейских, один высокий, второй низенький, и толпа расступилась, освобождая им дорогу. Выслушав сбивчивый рассказ Младшего Вэя и очевидцев, полицейские растерялись. «Книжный лес» испарился бесследно, и теперь бок о бок с «Милашкой» располагалась «Вкусная курочка», а между зданиями не было никакого зазора, как будто они всегда стояли впритык, стена к стене.

– Если бы я не держала в руках книжку, купленную в «Книжном лесу», то вообще засомневалась бы, что тут раньше стоял этот магазинчик, – сказала хозяйка «Милашки», девушка лет двадцати в розовом платье. В руках у неё была книга «Удивительное путешествие кролика Эдварда»[1].

У Мули дома тоже была такая. В одном модном сериале герой обожал эту историю, поэтому пару лет назад она приобрела бешеную популярность.

– Как так вышло, что моё кафе вдруг оказалось рядом с розовой лавкой? – недоумевал владелец «Вкусной курочки». – Мы ведь ещё вчера вечером вместе обедали, и всё было на местах, а, Младший Вэй?

– Да, – закивал дядя Вэй. – Я вчера ушёл около одиннадцати, всё было в порядке. Сегодня прихожу с утра пораньше, а книжный тю-тю!

– Разве здесь нет видеонаблюдения? Можно же просто посмотреть записи с камер, – посоветовал кто-то из толпы.

– Мы так и сделали, но ничего не поняли. Вот книжный есть, а в следующую секунду его просто нет, а камеры ничего подозрительного не зафиксировали, – пробурчал тот полицейский, что пониже.

– Всем разойтись! – велел высокий полицейский. – Книжный магазин – это вам не иголка в стоге сена, как он мог потеряться?! Теперь, когда мы взялись за дело, всё найдётся! Если у вас появятся зацепки, вы что-то вспомните или услышите, немедленно свяжитесь с нами. А сейчас прошу всех заняться своими делами и больше здесь не торчать! – Полицейский стал разгонять толпу. Увидев Мули, он тут же прикрикнул: – Эй, мальчик, нечего тебе здесь ошиваться, а ну-ка, на уроки, не то опоздаешь!

Мули пулей помчался в школу и влетел в ворота в тот самый момент, когда зазвенел звонок, но успел добежать до класса и плюхнуться на своё место до того, как звон стих.

Пряча рюкзак, Мули обратился к Чжоу Сяовэю, соседу по парте:

– Представляешь, «Книжный лес» исчез! Как не бывало!

Он рассчитывал удивить друга, но никак не ожидал, что тот безо всякого интереса спросит:

– Что ещё за «Книжный лес»? Откуда он исчез?

– Ну, книжный на углу улицы, забыл? Там раньше работал такой старый дедушка, он нам всякие сказки рассказывал…

– На углу? Разве там не «Вкусная курочка»?

– При чём тут курочка? Там магазин «Милашка», я в нём вчера присмотрела хорошенькую заколочку с «Хэллоу, Китти», хотела сегодня купить после уроков. Главное, чтобы она никуда не исчезла, – к ним повернулась Хао Мэй, сидевшая впереди. У неё были вьющиеся волосы, и она считалась самой красивой девочкой в классе.

– Э-э-э… почему вы не помните этот книжный? Мы же в детстве часто ходили туда читать! – воскликнул Мули.

– В детстве? Вам лет-то сколько, ребята? У вас и сейчас детство! А ну-ка, садитесь, доставайте учебники, мы начинаем! – раздался голос учителя, который как раз вошёл в класс.

Мули поспешно уселся и достал учебник, а учитель начал что-то писать на доске. Мули ткнул пальцем в спину Хао Мэй, та повернула голову, Чжоу Сяовэй тоже взглянул на соседа. Мули посмотрел на одноклассников и беззвучно, одними губами, прошептал:

– Неужели вы правда не помните «Книжный лес»?

Хао Мэй и Чжоу Сяовэй ответили ему хором, тоже беззвучно:

– Конечно, помним! Глупый, мы тебя дразним!

На самом деле ребята сгорали от любопытства.

– Он правда исчез? А куда? – спрашивали они.

Мули пожал плечами и развёл руками, мол, кто ж его знает. Учитель Чжан заметил, что ребята перешёптываются, и постучал указкой по столу:

– Урок начался, всем сидеть смирно и не шушукаться!

Друзья сразу выпрямились и устремили взгляды на доску. Но Мули не мог отделаться от мыслей о книжном и не слышал ни слова из того, что рассказывал учитель Чжан.

Наверное, нет в мире такого ребёнка, который не ждал бы с нетерпением собственного дня рождения. Кроме Мули.

На день рождения имениннику дарят целую гору подарков. Можно задуть свечи и полакомиться тортом, пригласить всех друзей из класса и устроить праздничную вечеринку, причём кто-то наверняка уронит чайник, разобьёт чашки, испачкает ковёр, да и вообще вы с друзьями перевернёте всё вверх дном, но тебя даже не отругают, ведь день рождения бывает лишь раз в году, и в этот день взрослые очень хотят порадовать ребёнка.

Есть ещё один важный деньрожденный ритуал. Когда друзья допели песню, ты, прежде чем задуть свечи, загадываешь желание – вслух или про себя. Если загадать вслух, то все про него узнают: например, можно пожелать пятёрку на контрольной или чтобы бабушка побыстрее пошла на поправку. Если про себя, то желание останется твоим сокровенным секретом.

Мули уже восемь раз праздновал дни рождения. Какие желания были у него до трёх лет, он уже и не помнил, но начиная с трёхлетнего возраста он загадывал одно и то же – получить в подарок котёнка. Причём и вслух, и про себя – для верности. В итоге он получал игрушечного котёнка, пенал в виде котёнка, футболку с нарисованным котёнком, печенье в виде мордочки котёнка, вот только настоящего котёнка ему так и не подарили.

Через два дня Мули должно было исполниться девять. Мама по традиции спросила, что он хочет на день рождения, а Мули по традиции ответил:

– Котёнка.

Мама вздохнула:

– Сынок, ну, хватит уже упрямиться! Я подарю всё что угодно, кроме котёнка. Обещаю!

– Но я хочу котёнка! – сказал Мули. – У Ли Чжэньюя лабрадор, у Ян Сяолэ две сумчатых летяги, у Чжоу Даньнина попугай, а у Чжан Тяньтяня кошка рэгдолл…

Ребята, которых Мули перечислил, учились с ним в одном классе и сидели за соседними партами. Первым делом, приходя в школу, они обменивались новостями о своих питомцах, причём у всех было что рассказать, ведь с питомцами постоянно что-то происходило. И только Мули оставалось лишь слушать.

Мало того, в сочинениях все одноклассники писали, что их лучший друг – домашний любимец, а Мули писал, что его лучшие друзья – книги.

Хотя сочинения Мули очень хвалили и учитель говорил, что книги – самые достойные друзья, Мули надеялся обрести настоящего пушистого друга.

У мамы в Шанхае жила лучшая подруга тётя Сяо. Её сын был на три года младше Мули, он только что пошёл в первый класс. Шанхайским детям тоже задают сочинения на тему «Мой лучший друг». Сын тёти Сяо написал, что у него это резиновая уточка, потому что она всегда принимает ванну вместе с ним. Прочитав сочинение сына, тётя Сяо тут же позвонила матери Мули. Она сказала, что едва не расплакалась и решила немедленно отвезти детей в деревню – там они увидят, что такое настоящая жизнь, познакомятся с живыми цыплятами и утятами.

Несколько дней назад, когда мама с улыбкой пересказала эту историю Мули, тот выжидающе посмотрел на неё и многозначительно сказал:

– Мама, а что, если я напишу, будто мой лучший друг – игрушечный кот?..

– Ну и к чему такой вопрос? – спросила мама, отлично поняв намёк.

– Я просто хочу котёнка, – в который раз повторил Мули и, пользуясь случаем, ещё раз перечислил, у кого из одноклассников какие питомцы: – У Ли Чжэньюя лабрадор, у Ян Сяолэ две сумчатых летяги, у Чжоу Даньнина попугай, а у Чжан Тяньтяня кошка рэгдолл…

– У Ли Чжэньюя есть собственный двор и место для собаки, летяги и попугай вовсе не у твоих друзей, а у их дедушек, не думай, что я не в курсе. Ну а рэгдолл – очень дорогая порода, стоит десятки тысяч юаней. Моей зарплаты даже тебя прокормить еле хватает, рэгдолла я уж точно не потяну… – вздохнула мама.

– Я и не прошу рэгдолла, мне подойдёт и беспородный. Бабушка говорит, если ты согласишься, она привезёт мне на день рождения свою кошку.

– Бабушкина кошка ещё та задира! – возмутилась мама. – Её все собаки в деревне боятся! Накроешь крышкой чан для воды, сверху прижмёшь булыжником, так она всё равно умудряется стянуть оттуда рыбку… Вот что это за кошка! Боюсь, от такой у всех наших соседей начнутся проблемы. Представь, если они будут каждый день приходить на неё жаловаться? А если она котят родит? Деревенские кошки не привыкли жить дома. Их задача – ловить мышей. Эта разбойница каждую пойманную мышь тащит бабушке похвастаться, а та в награду ещё и рыбку ей даёт. Ты только представь, что перед нами каждый день кладут дохлую мышку в ожидании награды! У меня аж мурашки по коже при одной мысли! В общем, малыш, давай больше не поднимать эту тему.

– Ну, тогда я не хочу никаких подарков. И день рождения отмечать тоже не хочу, – буркнул Мули.

– Глупыш, день рождения всё равно нужно отметить, тем более девятый! Я посмотрела на календарь, это будет воскресенье. Отведу тебя во «Вкусную курочку», можешь пригласить кого захочешь, – принялась уговаривать мама, а потом пробормотала себе под нос: – Эта курочка волшебная, не иначе… Понять не могу, почему дети её так любят… есть столько блюд из курицы, вкусных и питательных, так нет же, их никто не ест, только жареную курочку подавай!

Ресторан «Вкусная курочка» был совсем близко от дома, к тому же Мули переживал из-за исчезнувшего книжного и жаждал узнать, что случилось. Поэтому мальчик, хоть и не планировал отмечать день рождения, угукнул в знак согласия.

Мама погладила его по голове:

– Вот и молодец!

Считается, что уже в три года о ребёнке можно многое сказать, потому в Китае есть особый обычай. Когда малышу исполняется годик, проводится специальная церемония, в ходе которой взрослые определяют, к чему лежит душа у ребёнка, какой он выберет путь и профессию. Это один из важнейших китайских обрядов, и некоторые учёные считают, что этой традиции уже более полутора тысяч лет.

Чжоу Сяовэй не помнил своего первого дня рождения, но по рассказам родных знал, что во время церемонии потянулся не за зажимом для денег и не за конфетами, а за ручкой. Ни зеркало, ни расчёска, ни нарядная одежда – ничто его так не заинтересовало. Ручка символизировала умение читать и писать, предвещала профессию, связанную со знаниями. Однако оказалось, что вкусно поесть Чжоу Сяовэй любит куда больше, чем учиться.

Ребята сидели в детской комнате ресторана «Вкусная курочка», стол перед ними ломился от вкусной еды: торт, курица, картофель фри и целая куча лимонадов. Чжоу Сяовэй заталкивал в рот четвёртую куриную ножку и тут вдруг обратил внимание, что именинник в оцепенении смотрит в окно и вообще не притронулся к угощению.

Детские дни рождения устраивали в дальнем зале ресторана, окна там выходили на небольшой задний дворик, разделённый на несколько секций. Посередине росло старинное баньяновое дерево; из-за почтенного возраста его запрещено было трогать, о чём предупреждала специальная табличка.

Раньше, когда Мули засиживался в «Книжном лесу», он часто смотрел на это баньяновое дерево из окна читального зала. Посетители рядом говорили, мол, местный климат не годится для баньянов, но этот разросся очень пышно, его корни проникали всё глубже в землю, раскидывались и давали жизнь новым деревьям, а те пускали уже свои корни. За сотни лет одинокий баньян превратил двор в настоящий лес. Зрелище получилось необыкновенное, и баньяновое дерево сразу приковывало взгляд.

– Эй, ты чего таращишься? Не переживай, не тебя первого мама бросила в день рождения. Съешь лучше курочки. И хватит грустить! – Сяовэй протянул Мули куриную ножку, закрыв обзор.

– Кто грустит? Я не грущу. Ладно, ешь давай! – Мули откусил от ножки большой кусок. В нос ударил сильный аромат, насыщенный вкус тут же заполнил рот, а еда – пустой желудок, отчего Мули, который ещё мгновение назад был погружён в раздумья, переключился на более приземлённые вещи.

– А мне кажется, без взрослых отмечать день рождения даже лучше, больше свободы! – Хао Мэй подняла чашку чая с молоком: – За вас, ребята!

Маму Мули срочно вызвали на работу, поэтому она не смогла отпраздновать с сыном. К счастью, она заранее заказала для него торт, и Мули успел пригласить друзей. На прощание мама сказала:

– Сынок, мне очень жаль, что я не могу провести этот день с тобой, но, может, с друзьями будет даже веселее. Пообедаете, потом сходишь в «Книжный лес» почитать, а если на ужин снова захотите жареной курочки, то можете продолжить… Скорее всего, я буду занята до самого вечера. Слушай, я тебе разрешаю целых два раза за день поесть вредную еду, разве это не сойдёт за особый подарок?

Мули в ответ сообщил:

– Мам, «Книжный лес» исчез!

– Исчез? – переспросила мама. – В каком смысле? Закрылся? Теперь там торгуют чем-то другим?

– Ничем там не торгуют. Его просто нет. Был да сплыл!

– А, понятно! Ну, сейчас торговля книгами – не слишком прибыльное дело. Все стали покупать книжки в интернете, там ещё и скидки хорошие, так что обычным магазинам трудно выжить. Во многих семьях книги не считаются товарами первой необходимости. Интересно, а что теперь будет на месте «Книжного леса»… Главное, чтобы не интернет-кафе, а если всё-таки оно, то ни в коем случае не ходи, это плохо сказывается на учёбе. Ну… раз книжного больше нет, то возвращайся домой и садись за уроки.

– Спокойно, нет там никакого интернет-кафе. Просто книжный исчез. Испарился! Бесследно!

– Вот и отлично! Всё, пока! Ещё раз с днём рождения! – узнав, что учёбе сына ничего не угрожает, мама явно вздохнула с облегчением. Она чмокнула Мули в щёку и вышла из квартиры. Похоже, она его и не слушала вовсе.

Ещё какое-то время после её ухода Мули в оцепенении стоял у двери. Он никак не понимал, как вообще такое могло случиться, ведь исчез не просто магазин, само здание, но и тот клочок земли, которое оно занимало. Почему это совершенно никого не заботит? Неужели никому не кажется странным такое событие?

Теперь, сидя в кафе, Мули не отрывал глаз от заднего дворика.

– Да на что ты уставился? – Чжоу Сяовэй проследил за его взглядом.

– Мне кажется, я вижу кота, – ответил Мули. – Вон там, под баньяновым деревом.

– Ну, бездомных кошек в городе полно. Люди заводят питомцев, а потом бросают на произвол судьбы, потому что не хотят о них заботиться. Кошки ещё ладно, они живучие, вот если собаку выкинуть, так она, скорее всего, погибнет… – сказала Хао Мэй с видом знатока. Её тётя была волонтёром в приюте для бездомных животных, и иногда Хао Мэй ездила туда вместе с ней и своими глазами видела брошенных кошек и собак.

– А я что-то ничего не вижу, – протянул Чжоу Сяовэй. – Слушайте, я наелся, а ещё домашку надо сделать, так что я пойду. Ой, кстати, у меня же для тебя подарок, – он вытащил из рюкзака коробку шоколадных конфет и книжку «Письма маленьким читателям», потом пригладил волосы и, ткнув пальцем в книгу, сказал: – Это мама попросила передать, когда узнала, что у тебя день рождения. Купила сразу две, одну мне, одну тебе. Она в курсе, что ты любишь читать, а книжка типа хорошая – если купить нам одинаковые, то потом сможем обсуждать. Мама велела, чтобы ты мне показал самые удачные кусочки… Теперь их вдруг заботит моя учёба, – проворчал он. – Ещё и навязывают, что читать! Я даже скучаю по тем временам, когда они вообще мной не занимались!

Раньше Чжоу Сяовэй и правда был предоставлен самому себе, но, видимо, заметив, что его тетрадки пестрят плохими оценками, родители под влиянием других мам и пап стали больше внимания уделять учёбе сына.

Хао Мэй тоже достала из портфеля свой подарок – розовый блокнот – и вручила Мули со словами:

– Знаю, розовый – девчачий цвет, но на блокноте стоит печать «Книжного леса». Я его в прошлом году купила, но так и не открыла. Ты же переживаешь о том, что случилось с книжным.

Мули растрогался до слёз. Оказывается, Хао Мэй, любительница над всеми подшучивать, бойкая на язык и с виду такая легкомысленная, на самом деле была очень внимательной.

– Кстати, а куда книжный-то делся? – спросил Чжоу Сяовэй. – Вроде там перед входом стояла деревянная статуя кролика с книгой.

– Ага, – отозвалась Хао Мэй, – у него ещё лоб блестел – все говорили, что кролик умный и, если потереть ему голову, тоже поумнеешь. Помните? Мы каждый раз перед контрольными бегали тереть кролика… А однажды летом дедушка Вэй, хозяин книжного, решил поощрить детей, которые приходили читать во время каникул. Тому, кто к концу лета прочитал больше всех книг, вручали особый приз – брелок с резной фигуркой кролика! Я тогда уезжала с мамой и папой отдыхать и не получила брелок, а жаль…

– О, я помню! Это было после нашего первого класса! – подхватил Мули. – Я всё лето почти каждый день сидел в книжном, и дедушка Вэй подарил мне брелок, я его до сих пор храню в ящике…

После слов Чжоу Сяовэя и Хао Мэй он мысленно увидел картинку: вот книжный магазин, перед ним вырезанный из дерева кролик с книгой в лапках, а на заднем дворе растёт старое баньяновое дерево… А теперь книжный исчез, но дерево осталось на месте, как, наверное, и деревянная фигурка кролика в ящике письменного стола. Вот только Мули так набил ящик вещами, что, скорее всего, брелок раскололся.

Мули снова уставился через окно на старый баньян на заднем дворе и в этот раз явственно увидел на ветке чёрного кота, спрятавшегося в густой листве. Пара зелёных глаз, ярких, как звёзды, глядела прямо на Мули. Он словно услышал голос, принадлежавший коту:

– Привет, Мули! Я тебя уже заждался!

Сердце Мули зашлось от волнения. Он поспешно выхватил у друзей подарки и затараторил:

– Спасибо, что пришли на мой день рождения, и за подарки тоже! А теперь давайте по домам! Пора делать домашку! Пока-пока!

Рестораном «Жареная курочка» владел человек лет тридцати, которого Мули обычно называл дядя Дацзюнь. Увидев, что Мули и его друзья засобирались, Дацзюнь спросил:

– Ребята, вы уже поели? А как же десерт? Может, посидите ещё немного?

– Нам надо делать домашку! – объяснила Хао Мэй.

– Разве у вас не выходной? Надо же, никто из взрослых над душой не стоит, а вы такие ответственные! Не то что я в детстве! Подождите минутку, я дам вам по мороженому, съедите по дороге.

Дацзюнь достал три бумажных стаканчика, положил в каждый по два разноцветных шарика и вручил ребятам по маленькой ложечке.

Хао Мэй и Чжоу Сяовэй, хоть и наелись до отвала, всё-таки взяли по мороженому и радостно удалились. Мули вспомнил, что мама работает допоздна и не сможет приготовить ужин, поэтому, уплетая мороженое, попросил Дацзюня:

– Можно, пожалуйста, ещё порцию курочки с собой? Мама меня не сможет ужином покормить, велела купить что-нибудь.

Мули уже не в первый раз праздновал здесь день рождения и не в первый раз брал еду навынос. У мамы порой не было времени на готовку, и она отправляла его сюда – дядя Дацзюнь сохранял чеки, а мама потом их оплачивала.

– Нет проблем, попрошу поваров всё для тебя приготовить. Присядь пока, подожди.

Вспомнив о коте на заднем дворе, Мули решил попытать счастья:

– А можно я подожду во дворе?

«Вкусная курочка» и «Книжный лес» стояли на пересечении улиц, и их дворы сзади образовывали небольшой треугольный сад, в центре которого рос старый одинокий баньян. Обычные люди могли заглянуть сюда только через видовое окно ресторана, а выйти наружу и посмотреть на древнее дерево баньян вблизи было нельзя. Задний дворик считался частной территорией, посторонних сюда не пускали.

Принадлежал дворик обоим заведениям: книжному магазину и ресторану «Вкусная курочка». Дацзюнь и Младший Вэй выросли за пределами города, вот и не знали, что сюда не принято никого пускать. По рассказам старожилов, однажды маленький ребёнок по недосмотру забежал во двор и таинственно исчез: поговаривали, что под баньяном есть яма, глубину которой не измерить, и что именно туда провалился тот незадачливый малыш. Правдивы ли эти страшилки или так взрослые просто пытались отпугнуть любопытных детей, неизвестно. Как бы то ни было, после реконструкции центра города большинство старожилов уехали, и легенды начали забываться.

У Дацзюня и Младшего Вэя были очень похожие судьбы. Отцы обоих покинули улицу Просвещения, чтобы поступить в университеты, а потом остались жить в других городах, где работали и растили сыновей. Позже у обоих умерли дедушки, и кому-то нужно было позаботиться о семейном деле. Ни Дацзюнь, ни Младший Вэй так и не нашли работу по душе, поэтому вернулись в родной город своих отцов, чтобы управлять: один – рестораном, а второй – книжным магазином.

Задний двор был погружён в полумрак – густая тень баньяновых деревьев накрывала его, словно гигантский зонт, и лишь иногда сквозь пышную листву пробивались солнечные лучи, рисуя пятна света, похожие на медные монетки. Мощёная дорожка, проходившая через двор, поросла зелёным мхом. Не доев мороженое, Мули выбросил стаканчик в мусорное ведро. Он был целиком поглощён поисками кота. Мороженое хоть и вкусное, но им можно полакомиться когда угодно, а вот встретить кота – событие из ряда вон выходящее. Наверное, он бездомный, подумал Мули, а спасение бездомных животных – дело хорошее. Может быть, если он возьмёт кота домой, мама разрешит оставить питомца?

Баньяновые деревья в городе почти не встречались, но Мули слышал, что благодаря корневой системе они могут разрастись в настоящий лес. И всё же, попав на задний двор, мальчик поразился тому, сколько же там было корней. Они свисали с баньянов, будто длиннющие усы; некоторые уходили в землю, давая жизнь новым деревьям, от стволов и ветвей которых шли новые усы, а те превращались во всё новые деревья. Большие и маленькие баньяны теснились рядом, их толстые корни и стволы сплетались в извилистые арки. Мули медленно обошёл двор, вглядываясь в густые ветви и свисающие с них воздушные корни в надежде увидеть чёрного кота. Ведь совсем недавно он отчётливо видел его на ветке, ближайшей к окну, – блестящие зелёные глаза, пасть, будто что-то говорящая. Хотя Мули не мог расслышать ни звука, ему показалось, что кот произнёс: «Привет, Мули! Я уже заждался!»

На баньяновом дереве кота не оказалось – скорее всего, он укрылся в зарослях. Но Мули не решился забраться под ветви. Он читал, что в Бангладеш вырос баньян, крона которого раскинулась более чем на десять тысяч квадратных метров и однажды под ним спряталась многотысячная армия. Кто знает, что там, внутри этого баньяна, вдруг там можно заблудиться? А может, в зарослях действительно подстерегает бездонная яма?..

Пока Мули раздумывал, стоит ли искать кота в баньяновых зарослях, вдруг послышались рыдания и всхлипывания. От неожиданности Мули замер как вкопанный, по голове побежали мурашки.

Звуки доносились откуда-то из зарослей, совсем рядом, но никого не было видно. Неизвестный шумно всхлипывал и иногда сморкался. Неужели там и впрямь кто-то плачет?

Мули рванулся прочь и чуть не сбил с ног Дацзюня – тот нёс тарелку с едой, но успел увернуться, да так ловко, что даже ничего не опрокинул.

– Там кто-то плачет, – осторожно сказал Мули, вжимая голову в плечи и указывая на баньяновое дерево.

– Это Младший Вэй, – вздохнул Дацзюнь. – Он уже три дня так.

Хозяин ресторана обогнул заросли, Мули – за ним. В естественной нише, образованной стволами, и впрямь был Вэй; воздушные корни, словно полог, скрывали его от чужих глаз. Хозяин книжного сидел, скрестив ноги, и всхлипывал, а перед ним высилась целая горка использованных бумажных платочков. Его светлые волосы напоминали оттенком воздушные корни баньяна, красивое квадратное лицо за три дня похудело и заросло щетиной. Он напоминал кухонный нож, много лет пролежавший без дела.

– Вот, поешь! Хватит убиваться!

Дацзюнь поставил перед Младшим Вэем миску свежесваренной рисовой каши с ароматной жареной курицей и овощами.

– Не надо мне твоей еды… Я потерял магазин, а ты меня есть заставляешь… – Младший Вэй зарыдал с новой силой, по щекам его покатились слёзы.

Дацзюнь сунул Младшему Вэю очередную пачку платков:

– И откуда у тебя столько слёз? Три дня уже рыдаешь, а они всё не высыхают…

– Да только взгляну на открытку, они и текут ручьём…

Младший Вэй протянул другу листок картона. Тот повернулся к свету и вместе с Мули прочёл:

Текст был написан небольшими аккуратными иероглифами – ни дать ни взять каллиграфический шрифт. Мули никогда не видел, чтобы кто-то так красиво выводил кистью столь крошечные иероглифы. Даже учитель чистописания бы не справился!

Открытка оказалась на удивление большой, размером с маленькую книгу. На ней был изображён фасад «Книжного леса», тёмно-коричневое двухэтажное здание из дерева и кирпича на фотографии смотрелось просто и элегантно. Перед входом – кролик, вырезанный из цельного палисандра, текстура дерева точь-в-точь как настоящий кроличий мех. Обставлен книжный был в основном очень ценной и антикварной мебелью, что сохранилась ещё со времён династий Мин и Цин.

– Да уж, – сказал Дацзюнь. – В моём ресторане от старой чайной уже ничего не осталось, антиквариат давно продал дядя, само здание перестроили. Да я и не собирался держать чайную. Если и открывать кафе «Радость», то уж точно не «тихую»… Разве в наше время, когда все вечно спешат, кому-то придёт в голову сидеть и смаковать чай? Здесь прямо под боком две школы, а дети любят жареную курицу, так что ничего другого не оставалось… Не ожидал, конечно, что твой дедушка так меня невзлюбил. Неудивительно, что он со мной не здоровался…

– Да я и сам с дедушкой толком не виделся с детства. Когда подрос, мама с папой разок меня сюда привезли, но я чуть со скуки не умер и больше не ездил. Веселее было путешествовать с друзьями. И вдруг дедушка оставляет мне магазин… – Тут из глаз Младшего Вэя снова бурным потоком хлынули слёзы.

– Я тоже с ним редко встречался, – признался Дацзюнь. – Когда я переехал, чтобы заняться семейным бизнесом, дедушка Вэй уже серьёзно болел. Твоих родителей не было рядом, так что заботились о нём твои дядя и тётя. Они советовали ему закрыть книжный, но он упрямился, отказывался даже на день его бросить. Какое-то время твоя двоюродная сестра приходила смотреть за дедушкой, но с тех пор, как он умер и книжный достался тебе, твоей родни больше не видно.

– Дяде с тётей не понравилось, что дедушка завещал книжный мне, – объяснил Вэй. – Но, вообще-то, он рассудил по справедливости. Дяде с тётей он давно отдал старый дом, а вот книжный полагался моему папе, просто он ещё не вышел на пенсию. Вот дедушка и решил, что заниматься всем буду я.

– Честно говоря, – ответил Дацзюнь, возвращая открытку, – я не думал, что ты станешь что-то менять в магазине. В деньгах твоя семья не нуждается, да и мебель здесь стоит целое состояние. А ты вдруг решил открыть тут кондитерскую…

– Всё потому, что я не придавал значения магазину. Я и в детстве-то читать не любил. Когда папа вдруг попросил приехать сюда и управлять книжным, я отнёсся к его словам безо всякого интереса. Позавчера книжный магазин исчез, и я позвонил папе, а он отругал меня на чём свет стоит! Велел прочитать открытку от дедушки. А я нашёл её только позавчера и, честно говоря, даже вчитываться не стал. Если бы я знал, что дедушка так любит свой книжный, что завещает сохранить его, я бы и не подумал открывать тут кафе… А теперь… как же мне жа-а-аль… – причитал, захлёбываясь слезами, Младший Вэй.

– Ну, не плачьте, дядя Вэй, – попытался утешить его Мули. – Слезами горю не поможешь. Иначе я бы плакал каждый день, пока мама не разрешила бы мне завести кота! Или пока не бросила бы работу ради моего дня рождения.

– Смотри, девятилетний парнишка побольше твоего понимает! – упрекнул друга Дацзюнь. – Хватит уже реветь, лучше давай придумаем, как вернуть книжный!

– Если бы я знал, как его вернуть, то не плакал бы, просто в голову ничего не приходит… Если дедушка мне завещал свой обожаемый «Книжный лес», значит, он меня очень любил. А я, глупый, ничего не понимал и решил превратить дедушкино детище, его любимый магазинчик, в какое-то кафе, которых хоть пруд пруди… Вот я болван… – Горло Вэя снова сдавили рыдания.

– Да уж, вы правда не слишком умно поступили, – сердито пробурчал Мули, – мало того, что решили торговать книгами на развес, так ещё и объявление прилепили прямо на мордочку Учёного Кролика!

– Что ещё за Учёный Кролик? – не понял Вэй.

– Так вы даже не в курсе! Это же деревянная фигурка перед магазином. Мы его зовём Учёным Кроликом и каждый раз перед контрольной трём ему мордочку. Вот почему она так лоснится! Позавчера я проходил мимо книжного, когда возвращался из школы, и прямо на носу у кролика висело объявление, мол, все книги теперь на развес, по двадцать юаней за полкило! – Мули повысил голос. – Я был вне себя от злости! Разве можно продавать книги, как овощи на рынке?

Дацзюнь и Младший Вэй широко распахнули глаза и удивлённо уставились на мальчика. И тут Вэй кое-что понял:

– Слушай, Дацзюнь, а ведь книжный исчез в тот самый вечер, когда я развесил те объявления!

– Думаешь, здесь есть связь? – спросил тот.

– Не исключаю, – кивнул Младший Вэй и после паузы добавил: – Как бы то ни было, я должен подумать и разобраться! – Он утёр слёзы и взял поднос с едой, который принёс Дацзюнь. – А чтобы были силы думать, надо хорошенько подкрепиться.

Глядя, как жуёт Вэй, Дацзюнь вдруг вспомнил, что и Мули заказал курицу навынос:

– Мули, там твоя еда готова, скорее беги на кассу!

И хотя мальчику хотелось ещё поискать кота, у него не оставалось предлога торчать тут дальше, так что пришлось вслед за хозяином ресторана покинуть дворик. Обернувшись через плечо, Мули ещё раз окинул взглядом двор и раскидистое баньяновое дерево, но чёрного кота так и не увидел. Неужто почудился?

В левой руке Мули держал пакет с курочкой, а правая привычно потянулась в карман брюк за ключом от дома. Вот только никакого ключа там не оказалось. Мули переложил пакет с едой в правую руку и пошарил в левом кармане. Пусто. Наконец он зажал пакет в зубах, освобождая обе руки, и залез в карманы школьного пиджака. Но и там ключа не оказалось.

Мули встревожился: неужели потерял? Но ведь он точно помнит, что положил его в правый карман брюк. Мули ещё раз осторожно ощупал карман и вдруг нащупал под тканью что-то твёрдое. Ну конечно! Видимо, в кармане образовалась прореха, а ключ проскользнул вниз и застрял между тканью и подкладкой.

Не без труда выудив ключ, Мули открыл дверь, поставил на стол пакет с курочкой и немедленно бросился в свою комнату – искать в ящике стола деревянный брелок в виде кролика. Раньше Мули носил ключ от дома на шее, на верёвочке, но потом в школе решили, что это опасно: во время игры можно случайно кого-нибудь задушить, да и злые люди могут приметить ребёнка с болтающимся на шее ключом и ограбить его квартиру, решив, что родителей там явно нет. В общем, теперь ключ болтался у Мули в кармане брюк, а значит, мог легко потеряться или, как сегодня, завалиться в дырку. Но если прицепить к нему брелок, то ничего подобного не произойдёт!

В письменном столе Мули было три выдвижных ящика. В большом среднем хранились вещи, которыми он пользовался постоянно: дневники, записные книжки, канцелярские принадлежности, а также коллекция открыток, наклеек и прочих мелочей. В два других ящика Мули складывал маленькие сокровища, связанные с важными моментами в его жизни. Например, подарок на день рождения от друга, или белый камень, который он нашёл у реки, когда гостил у бабушки, или билеты на концерт любимой группы. Мама Мули часто говорила, что человеческая память будто папка в компьютере: там хранится уйма всего, нужно только вбить в поиске имя файла. Именно так и работали для Мули все эти вещицы.

С каждым годом в «ящике памяти» собиралось всё больше предметов, так что воспоминания о первом классе были погребены на самом дне. Но они никуда не делись, и вскоре Мули всё-таки отыскал брелок.

Это была красивая штуковина – не столько сам брелок, сколько висящий на нём деревянный кролик. Его вручную вырезали из палисандра, текстура которого повторяла кроличий мех. Это была уменьшенная копия Учёного Кролика, который стоял перед «Книжным лесом» с переплётом в лапках, только фигурка на брелоке была более тёмной и блестящей. Взгляд кролика оторван от страниц книги и устремлён вдаль, как будто тот задумался о прочитанном.

Но если смотреть на кролика вблизи, кажется, будто глазки-бусинки направлены прямо на вас! Вот и сейчас крошечный зверёк, не мигая, глядел на Мули. Тот прицепил брелок к ключу, подошёл к окну и повесил его на крючок на полке.

В этот самый момент он увидел на подоконнике чёрного кота с блестящими зелёными глазами, который вдруг обратился к нему человеческим голосом:

– А вот и ты! Я уже заждался!

Вздрогнув от испуга, Мули выронил из рук ключ. Кот же мягко спрыгнул с подоконника сначала на стол, а потом на пол, лениво подцепил упавший брелок когтем и протянул опешившему мальчику.

– Разве ты не мечтал о коте? – промурлыкал он. – И вот приходит котик, а ты в ужасе! Ты что, дрожишь?

– Я… не… – промямлил Мули.

Вообще-то, он читал много сказок, а в сказках говорящие коты – обычное дело. Например, Кот в сапогах помог хозяину победить людоеда и заполучить в жены принцессу. И всё-таки, когда перед Мули вдруг появился настоящий говорящий кот, мальчик не на шутку перепугался. Но дрожать – не дрожал.

– Похоже, вся твоя любовь липовая, только на словах ты кошатник… Тогда мне здесь делать нечего! Мур-р-р! – Кот притворился, что уходит.

– Нет, не уходи, пожалуйста! – закричал Мули и перегородил проход, опасаясь, что кот и правда сиганёт из окна.

Чёрный кот ловко запрыгнул сначала с пола на стул, а оттуда на письменный стол. Затем устроился поудобнее, всем своим видом давая понять, что Мули тоже неплохо было бы присесть. Мули послушно опустился на табуретку прямо напротив кота, так что теперь они были на одном уровне.

Кот протянул правую лапу и сообщил:

– Что ж, позволь мне официально представиться. Меня зовут Мур. Можешь звать меня по имени, можешь – Чёрным котом или Чёрным Муром, лично мне всё равно.

Мули пожал протянутую лапу и тоже представился:

– А меня… зовут Мули.

– Да я всё про тебя знаю, – отмахнулся кот. – Ты учишься в третьем классе, скоро перейдёшь в четвёртый. Сегодня тебе исполнилось девять. Дружишь с Чжоу Сяовэем и Хао Мэй. Оценки средненькие, ничего особенного, но ты очень любишь читать. Можно сказать, ты самый начитанный в классе, а потому способен на чудеса.

Слова чёрного кота звучали воодушевляюще, но Мули всё равно недоумевал:

– На какие такие чудеса? Переселение на Марс? Полёт в космос? Или, к примеру, я могу убедить руководство школы отменить экзамены?

Кот уставился на Мули с неодобрением, уголки пасти слегка изогнулись.

– Переселение на Марс и полёты в космос – это никакие не чудеса! – промурлыкал он. – Наука ещё немного разовьётся, и всё это станет реальностью, а что касается экзаменов в школе, так это просто проверка усвоенных знаний. Ну или способ отбора – как на собеседовании или вступительном испытании. Но на самом деле и проверить знания, и отобрать таланты можно и по-другому. В школе и вовсе можно проводить проверки в игровой форме… Короче, это тоже не сойдёт за чудеса! А вот то, что тебе встретился я, – самое что ни на есть настоящее чудо!

Мули решил, что слова кота не лишены смысла: он всегда хотел получить в подарок котёнка, и вот прямо в день рождения к нему заявляется кот (не самый маленький, ну и пусть), а уж то, что он говорящий, иначе как чудом точно не назовёшь. Однако Мули всё ещё не верил в произошедшее.

– А почему именно сегодня? – спросил он. – Ты сказал, что уже заждался меня. Тогда почему же ты не появился в прошлом или даже в позапрошлом году? Ведь я давно хотел кота.

– Чудеса всегда случаются своевременно! Мр-р! Да и вообще, я волшебный кот. И я не твой питомец, хотя и пришёл именно к тебе. Хозяина у меня и вовсе нет. Я появился, чтобы мы могли вытворять… то есть сотворить чудо!

– Сотворить чудо? Какое?

– Ты же хотел выяснить, куда исчез книжный магазин? А я как раз знаю!

– Ой, правда? – обрадовался Мули. – И куда же?

– Он в волшебном лесу. Ха-ха! «Книжный лес» в волшебном лесу.

– Э-э-э… а где этот волшебный лес?

– Там, где ему и положено быть. Он в прошлом… или в будущем, кто его разберёт. Но мне точно известно, что магазин сейчас там.

– А как он туда попал? И можем ли мы его вернуть? – спросил Мули.

– Не знаю… Но я знаю дорогу туда. Я отведу тебя в волшебный лес, к магазину и кролику.

– Какому кролику?

– Ну тому, который у тебя на брелоке и ещё перед входом в магазин.

– Ого! А как мы туда доберёмся?

– Отправляемся вечером! Не забудь ключ! Я за тобой зайду, когда стемнеет. Мур-р-р! – С этими словами чёрный кот протянул лапу и пожал Мули руку, скрепляя договорённость, затем запрыгнул на подоконник и исчез.

Лишь когда кот исчез, Мули наконец оправился от изумления, подбежал к подоконнику и выглянул в окно. Кинул взгляд на голубое небо. Мальчик жил на тринадцатом этаже на западной стороне здания, и всю стену сейчас заливал солнечный свет. Внизу бурлила улица, тротуары кишели пешеходами, но чёрного кота и след простыл.

Мули решил, что замечтался и выдумал говорящего кота. Он потряс головой, пытаясь прогнать наваждение, а чтобы снова не погрязнуть в фантазиях, торопливо достал из школьной сумки учебник и принялся за уроки. На выходные задали много, и каждое упражнение требовало сосредоточенности. Мули был очень ответственным и прилежным учеником, а потому с головой погрузился в работу и перестал думать о странном происшествии.

Любимым предметом Мули был китайский язык, домашнее задание по нему он всегда оставлял на сладкое. По совпадению в упражнении требовалось составить предложение со словом «липовый», и Мули написал: «Я очень хотел получить на день рождения кота, но, когда он внезапно появился у меня дома, я страшно испугался, и кот сказал, что моя любовь к котам липовая».

Дописав предложение, Мули поднял голову и увидел на подоконнике золотисто-красный отблеск заходящего солнца. Небо было затянуто облаками, в просветах между которыми струились ярко-оранжевые, будто апельсиновый сок, закатные лучи.

Чёрного кота на подоконнике по-прежнему не было.

Мули снова заподозрил, что ему всё привиделось, и вдруг словно почувствовал на своей ладони мягкую кошачью лапку. Ощущение было настолько реальным, что Мули уже не мог сомневаться: пару часов назад он заключил договор с котом, и это вовсе не выдумки.

Внезапно зазвонил телефон. Мули поднял трубку: это была мама. Она извинилась за то, что не успевает к ужину: нужно ещё немного поработать.

– Мули, мне только что звонил папа, – добавила она. – Поздравил тебя с днём рождения и спросил, не хочешь ли ты приехать к нему и отметить. Тётя Ма тоже передаёт поздравления. Если ты согласен, то папа сейчас приедет за тобой на машине. А ещё он заказал для тебя торт в кондитерской, его оставили у консьержки внизу. Спустись и забери, хорошо?

После развода папа снова женился, и тётя Ма была его новой женой. Мули знал, что мама не очень любит отпускать его в гости к отцу, особенно если там тётя Ма, поэтому сказал:

– Мам, я не хочу к папе. Я купил жареную курицу, разогрею её в микроволновке и поужинаю. А торт съедим с тобой вечером, как вернёшься.

Мама явно обрадовалась.

– Ты такой чудесный, сынок! – послышалось на другом конце провода. – Я скоро приду, вместе попьём чаю с тортом, спою тебе деньрожденную песенку.

Раздался щелчок – мама повесила трубку. А Мули пошёл за тортом.

Что бы вы почувствовали, если в один прекрасный день говорящий чёрный кот попросил бы вас отправиться в экспедицию в волшебный лес на поиски исчезнувшего книжного магазина? Обрадовались бы? С нетерпением ждали бы темноты? Лично мне бы очень хотелось, чтобы солнце поскорее зашло, наступила ночь и появился чёрный кот.

Вот и Мули ощущал то же самое.

Но когда чего-нибудь очень ждёшь, то время ползёт со скоростью улитки. Закон подлости: на экзамене час пролетает, как десять минут, а когда хочется приблизить нужный момент, то, наоборот, десять минут кажутся часом. Поэтому, чтобы скоротать время, лучше найти себе занятие.

Так и поступил Мули.

Сначала он закончил с уроками. Потом позвонила мама и отправила его к консьержке за тортом.

Когда Мули вернулся и посмотрел на время, то часовая стрелка указывала на пять, а минутная на тридцать, секундная же в панике вращалась по кругу, словно сошла с ума.

– Уже половина шестого, – с облегчением сказал Мули. – Скоро вечер!

Он поставил торт на стол, положил курочку в микроволновку, установил таймер на две минуты и нажал кнопку. Когда две минуты истекли, микроволновка тренькнула.

Мули открыл дверцу, и в нос ему ударил восхитительный аромат. Он налил себе стакан сока из холодильника и стал наслаждаться ужином, листая комикс. Когда с курочкой было покончено, Мули взглянул на настенные часы: оказалось, что ещё нет и шести. Сумерки никак не желали наступать.

Мули отправился к себе в комнату и уселся на подоконнике в ожидании чёрного кота. Чтобы отвлечься, он решил почитать.

Вскоре свет, падавший на страницы книги, заметно потускнел. Подняв голову, Мули обнаружил, что солнце окончательно скрылось за высокими зданиями и за окном сгущаются сумерки. Но и пешеходов, и машин на улицах стало больше, а на перекрёстках образовались пробки. Кот обещал прийти после наступления темноты, вспомнил Мули; видимо, придётся ждать, пока опустится ночь и улицы опустеют. Мули знал много мультфильмов и сказок, где чудеса случались именно в полночь. Пока снаружи шастают целые толпы, решил мальчик, чёрный кот не придёт.

Но он ошибался!

– Привет! Ты готов? – раздался голос над головой Мули.

Это был чёрный кот. Разговаривал он странно, как бы мурлыча, но Мули снова всё понял.

Подняв голову, мальчик едва не коснулся лбом пушистой кошачьей морды. Оказалось, кот висел вниз головой на краю оконной рамы. Он ловко соскользнул на подоконник и объявил:

– Пора!

Мули опёрся руками о подоконник и хотел было перелезть через него на улицу. Но чёрный кот шлёпнул его по ноге:

– Эй, мы же на поиски книжного, а не на тот свет! Ты что, собирался прыгнуть?!

Мули поспешно отшагнул.

– Ты же сказал «пора»? – не понял он. – Я думал, надо идти с тобой.

– Так и есть, но не прыгать же из окна. Встретимся у школы.

Чёрный кот спрыгнул с подоконника и исчез.

Мули растерянно высунул голову из окна и крикнул:

– А как же мне за тобой идти?!

В окне вдруг снова появилась морда кота.

– Ну, в отличие от меня, ты не умеешь летать, – сказал Мур, – так что остаётся воспользоваться лифтом. Ступай, я буду ждать тебя на платане перед школой. Не забудь взять с собой ключ!

– На платане? Я не умею лазить по деревьям, – вздохнул Мули. Он был не слишком крепким, и если в мяч ещё худо-бедно играл, то подтягиваться или лазить по канату у него совсем не получалось, из-за чего по физкультуре он еле зарабатывал тройку.

– Если я буду ждать тебя на дереве, это не значит, что тебе тоже надо туда карабкаться, – хмыкнул чёрный кот. – Я кот и люблю демонстрировать свои кошачьи таланты. Но я волшебный кот и не хочу, чтоб меня приметили другие люди.

Мули забеспокоился, что мама хватится его, когда вернётся.

– Может, стоит позвонить маме и предупредить?

– Мы вернёмся раньше, чем она! – Чёрный кот успокоительно постучал Мули коготком по лбу, как это часто делали взрослые – с той лишь разницей, что у взрослых нет таких роскошных когтей.

Мули послушно спустился на лифте, вышел за ворота жилищного комплекса и пошёл в сторону школы. На улице тем временем зажглись фонари.

Прохожие ускорили шаг, все спешили домой. На перекрёстке с улицей Просвещения Мули увидел, как Младший Вэй устанавливает вывеску между рестораном «Вкусная курочка» и магазином «Милашка», где некогда находился книжный. На вывеске было всего два слова – «Книжный лес».

Мули поспешно перешёл дорогу, намереваясь спросить, что происходит: ему не хотелось пропустить ничего, что связано с книжным магазином. Дядя Вэй явно переживал не лучшие времена. Обычно он одевался по моде и выглядел отлично, но сейчас волосы его напоминали птичье гнездо, лицо густо заросло щетиной, глаза ввалились и погасли, а одежду словно кто-то пожевал и выплюнул. Он вдруг постарел на несколько лет.

Неподалёку потягивала чай красивая девушка, одетая как кукла, с ярко накрашенными глазами и волосами, собранными в высокий хвост. Она посмотрела на вывеску, установленную Младшим Вэем, затем изучила заведения, расположенные вдоль улицы, и с любопытством спросила:

– Здесь же нет никакого «Книжного леса». С чего вдруг такая вывеска?

– Был, но внезапно исчез, – объяснил Младший Вэй. – Раньше между кафе и магазином стоял книжный магазин.

Красотка явно ему не поверила. Она многозначительно подмигнула стоявшему рядом с ней Дацзюню, повертела пальцем у виска и негромко сказала:

– У твоего друга нелады с головой?

– Это у тебя с головой нелады! – рассердился Младший Вэй. – Ты вообще местная или нет? Неужели никогда не слышала о знаменитом «Книжном лесе»?!

– Нет, ну ты точно чокнутый! С чего вдруг книжный может стать знаменитым? Это тебе не модный ресторан! Кто вообще помнит про книжные? – Голос девушки стал на октаву выше, она почти перешла на визг и, закончив свою тираду, ринулась прочь, сердито раскачивая собранными в хвост волосами.

– Вот видишь, Младший Вэй, сейчас рестораны и правда куда более на слуху, чем книжные, признай уже это. Разве ты сам не хотел закрыть книжный и открыть здесь кафе? – хмыкнул Дацзюнь. – В любом случае сейчас торопиться некуда. Иди-ка домой да хорошенько выспись, ты уже несколько дней толком не спал.

С тех пор как Младший Вэй унаследовал книжный магазин, Мули, приходя почитать, каждый раз видел, как новоиспечённый владелец играет в игры на телефоне. Вэю было плевать на посетителей книжного – и на детей, и на взрослых, – и у Мули сложилось о нём не лучшее впечатление. Но мальчику по-прежнему нравился «Книжный лес», и он искренне надеялся его отыскать.

– Не волнуйся, дядя Вэй, – сказал Мули. – Книжный можно вернуть, и я тебе помогу.

– Спасибо, Мули, – Вэй пожал ему руку, будто взрослому. Мули почувствовал, как на его плечи легла ответственность за поиски «Книжного леса», и поспешил на встречу с котом.

Прибежав к школьным воротам, Мули сообразил, что перед их школой растут исключительно платаны, а Мур не уточнил, на каком из них будет ждать.

Мули начал по очереди осматривать деревья, негромко подзывая: «Кис-кис». Проходивший мимо старик с авоськой свежих овощей обратил внимание на мальчика, изучающего платаны, решил, что у того сбежала кошка, и с энтузиазмом принялся помогать в поисках. Попутно он успел рассказать и про собственную кошку, которая однажды забралась так высоко на дерево, что не смогла спуститься, и пришлось вызывать пожарных и просить их спасти беглянку.

Чёрный кот, наверное, не хотел, чтобы его увидели посторонние. В это время года листья у платана тёмные и густые, да и на улице уже вечерело, так что Мур вполне мог затаиться в зарослях: так никто не найдёт его, если он сам того не захочет. Мули понял, что нужно побыстрее спровадить своего пожилого «помощника».

– Дедушка, скорее идите домой, – сказал он, – я сам справлюсь.

Но старик оказался слишком сердобольным и ни в какую не хотел оставлять мальчика одного.

– Одна пара глаз хорошо, но две лучше!

Ну что поделать с таким добряком? Не придумав никакого предлога, чтобы отказаться от его помощи, Мули продолжил скрепя сердце ходить бок о бок с незнакомцем от дерева к дереву и кричать «кис-кис-кис».

К счастью, когда они подошли к третьему по счёту платану, у старика зазвонил мобильный, и в трубке раздался ворчливый голос его жены:

– Где тебя носит? – закричала она. – Всего-то нужно было купить овощей! Ты их что там, сажаешь? Почему не вернулся до сих пор? Мне надо суп варить!

– Сейчас, милая, уже иду! Скоро буду! – ласково заворковал старик и положил трубку. – Сынок, я не смогу тебе помочь, мне домой нужно. Ты бы тоже шёл. Уже темно, мама с папой будут волноваться, а кошка и сама дорогу найдёт!

И добрый старик завернул в переулок. Мули притворился, будто послушался совета и тоже двинулся к дому, но тут вдруг почувствовал удар по голове.

Это ещё что такое?

С дерева свисал гигантский сапог с подошвой метр в длину. Он-то и вырос перед лицом Мули, словно стена. Следом откуда-то сверху появилась гигантская рука и мягко приподняла Мули.

Не успел он пискнуть, как сапоги зашагали прочь от улицы Просвещения. Мули, зажатый в гигантской руке, почувствовал, словно летит по воздуху, и зажмурился. А когда открыл глаза, то понял, что он уже не в городе: ни уличных фонарей, ни людского гомона, только блёклые очертания зелёных гор вдали, усеянное звёздами небо и серебристая луна, что покачивалась, точно маленькая лодка, в тёмно-синем небе.

Внезапно рядом с ним появился Мур.

– Привет ещё раз! – сказал он. – Позволь представить тебе Полуночника!

Мули поднял голову и наконец увидел хозяина гигантских сапог.

Пусть вы вряд ли когда-нибудь видели настоящих Полуночников, однако слово это вам наверняка знакомо. Если кто-то, например, любит засидеться допоздна, по вечерам чувствует себя бодрым и вообще не хочет спать, а вместо этого зовёт друзей поужинать и попеть песни, то такого человека назовут «полуночником». Но сейчас речь пойдёт о других Полуночниках, их ещё называют «ночным дозором».

По легенде, это бессмертные существа, которые охраняют по ночам Небесного императора. Их шестеро, они огромного роста, а ступни у них, как вы уже поняли по размеру сапог, аж метр в длину. Они носят чёрную форму (как чиновники низшего звена в костюмированных дорамах) и огромные сапоги, в которых можно одним шагом перейти улицу. Полуночники патрулируют землю в тёмное время суток по поручению Небесного императора и наказывают всех, кто безобразничает. Конечно, благоразумные люди с чистым сердцем обычно не видят Полуночников, даже если выходят на улицу после наступления тьмы. Неудивительно, что, когда Полуночник нёс Мули с улицы Просвещения, люди на улице не обратили на это внимания – просто большинство горожан очень добропорядочные.

– А мы почему видим Полуночника? – удивился Мули, когда всё это узнал.

В этом вопросе подразумевался другой: разве мы не добропорядочные люди (точнее, человек и кот)?

– Просто он мой друг, вот я и попросил нас подбросить. Видишь, как мы быстро здесь оказались!

Мули огляделся. Кругом пустынно, ни одного дома.

– А здесь – это где?

– Здесь – это здесь. Ну и отчасти «там». Мур-р-р!

Тут до них донёсся какой-то гул – это был голос Полуночника.

Мули почувствовал свист ветра в ушах – так Полуночник покачивал рукой. Пространство вокруг стало меняться, вдали показались горы, у подножия которых виднелась стена с прорубленной дверцей. В темноте силуэты расплывались, и толком приглядеться не получалось. Однако Мули показалось, что и горы, и стена, и дверь плоские, как будто вырезанные из бумаги.

Мур подвёл мальчика к дверце и велел ему достать ключ.

– Ключ? – не понял Мули. – Какой ещё ключ? От моей квартиры? Вот он!

Мули вытащил ключ из кармана брюк и протянул его коту, но Мур лишь отпрянул и кивнул в сторону дверцы:

– Сам открывай! У меня только лапки, руками ты лучше справишься!

Однако когда Мули подошёл к двери с ключом в руках, он обнаружил, что в ней не замочная скважина, а просто круглое отверстие. Заметив растерянность Мули, Мур протянул левую лапу, выхватил ключ и сунул в отверстие кролика на брелоке. Где-то внутри раздался щелчок, и дверца открылась.

Чёрный кот поднял морду и сказал Полуночнику:

– Спасибо, дружище! До встречи!

Полуночник небрежно прогудел: «Не за что!» – и стремительно поднялся в воздух. Мули вошёл вслед за Муром в дверцу.

По ту сторону был белый день. Лес заливало солнце, его лучи сверкали среди деревьев, как золотые монеты. По лесу бежала тропинка, выложенная голубым камнем.

Мули хотел было спросить у кота, что это за место, но тот уже вприпрыжку умчался по голубой тропинке, оставив Мули далеко позади. Мальчик поспешил следом.

Тропинка проходила рядом с ручьём на склоне холма. В лесу стояла удивительная тишина, вода в ручье казалась кристально чистой, на берегу пестрели цветы, а в лесу щебетали неведомые птицы.

Вдруг из кустов выскочили два белых кролика, преградив путь Мули и чёрному коту.

– Без приглашения в Волшебный лес проход запрещён! – заявил первый.

– Ещё один шаг, и мы за себя не отвечаем! – воскликнул второй.

Мули остолбенел. Но Мур не растерялся и велел ему достать брелок. Мальчик послушался. Чёрный кот отцепил от брелока резного деревянного кролика и сунул фигурку двум белым кроликам, а остальное вернул Мули.

– Нас пригласили! – прошипел кот. – Вот наше приглашение!

Кролики внимательно осмотрели резную фигурку, поднесли к носу и многократно обнюхали, после чего закивали:

– Вы и правда по приглашению!

Они вернули деревянного кролика коту, затем поклонились гостям, встали по обе стороны тропинки, освобождая проход, и сделали приглашающий жест:

– Так, значит, вы друзья! Добро пожаловать в Волшебный лес!

Пока кролики допрашивали чёрного кота и Мули, на одну из веток остролиста, росшего у обочины, села пёстрая длиннохвостая птица, которая теперь наблюдала за происходящим. Когда кролики пропустили кота и Мули, птица пропела:

– Доложу Профессору, что к нему пришли друзья!

С этими словами она расправила крылья и улетела.

Мули и чёрный кот какое-то время шли по тропинке, потом свернули на перевал. Лес вдруг исчез, и перед ними открылось поле, окружённое горами. В центре, будто зеркало, раскинулся небольшой пруд.

Это была райская картина: ряды аккуратных грядок, цветущий фруктовый сад, где трудились бок о бок животные. Кролики выдёргивали морковку; обезьяны срывали бананы; пчёлы собирали нектар, чтобы сделать мёд; белки искали орехи; барсуки выкапывали арахис.

До Мули и Мура донеслись звуки песни:

Чёрный кот, видимо, был настолько заворожён песней и открывшимся пейзажем, что не мог сделать и шагу. Он пробормотал:

– Ах, это и правда идеальный дом! Можно сказать, я всю жизнь, точнее несколько жизней, искал подобное место!

В этот момент к коту и Мули подошёл серый кролик в сером пиджаке с отворотами и ботинках в тон. Он сложил лапки перед грудью и поклонился.

– Вы ищете нашего господина Профессора, не так ли? Пожалуйста, следуйте за мной!

Мули уже совершенно запутался: он не знал ни откуда появился Полуночник, ни как сам он попал из плоского, будто бумажного мира в этот фантастический лес, не знал даже, сможет ли вернуться. И уж тем более он не понимал, что за загадочный Профессор, к которому их ведут. Впрочем, мальчик не сомневался, что скоро получит ответы на все вопросы.

Он ускорил шаг и последовал за котом и серым кроликом.

Была давным-давно большая гора, заросшая лесом, который населяли всевозможные звери. В долине журчали хрустальные горные ручьи, что впадали в пруды и озёра. У подножия горы жили трудолюбивые крестьяне: они засеивали зерном поля, обвивавшие склоны подобно лентам. Зимой, когда толком нечего было делать, крестьяне иногда уходили в горы на охоту, а порой заготавливали и продавали дрова. Леса кое-где росли слишком густо, и их приходилось вырубать.

Далеко от этих гор – так далеко, что самый выносливый крестьянин, отправляясь в путь на рассвете, добирался только вечером после восхода луны, – находился небольшой городок. Крестьяне возили туда дичь и дрова на продажу.

На опушке горного леса стояло старое дерево гинкго, под которым жила мать-крольчиха с десятью крольчатами. Звали их по номерам: Первый, Второй, Третий, Четвёртый, Пятый, Шестой, Седьмой, Восьмой, Девятый и Десятый.

Десятый, младшенький, отличался сильными лапками и красивыми длинными ушками. Младшему ребёнку частенько достаётся больше всего любви, так и крольчиха сильнее всех опекала своего малыша.

Тысячелетний гинкго считался самым старым деревом в этом лесу. Трудно представить, сколько событий он застал! Теперь же дерево наблюдало, как у его корней возятся и играют крольчата, как они учатся вместе с мамой сажать морковку, скачут, навостряют ушки, выпрямляются и задерживают дыхание, прислушиваясь к шуму, как прячутся в кустах и траве от лисы.

Старое дерево гинкго любило крольчат, ему нравилось, что они живут в норе в его корнях. Без них ему было бы одиноко. Но дереву приходилось и волноваться за кроличье семейство. Кругом слишком много врагов: лисы и ласки в лесу, орлы в небе, охотники в деревне у подножия горы. Старое дерево не теряло бдительности и предупреждало крольчиху о любой опасности, и та вместе с детьми успевала спрятаться.

Однако беда всё-таки не обошла семью стороной.

В ту зиму один крестьянин отправился на охоту в горы и обнаружил под деревом гинкго кроличье жилище. Он перекрыл все выходы из норы, кроме одного, возле которого установил ловушку. Рано утром, пока кролики сладко спали в своей норке, крестьянин напустил туда дым, чтобы выкурить бедолаг. Когда зверьки выскочили, то угодили в мешок.

Старое дерево крепко спало и не успело предупредить маму-крольчиху. Общался гинкго с помощью листьев, но зимой, когда те облетали, он впадал в спячку, подобно медведю.

Крестьянин отнёс мешок с кроликами в город и продал их в мясную лавку. Но одному из крольчат удалось сбежать. В лавке их посадили в клетку и доставали по одному, но младшенького всякий раз закрывали собой мать и братья. В итоге в клетке остался только Десятый.

Вечером у мясника от усталости слипались глаза и руки совсем ослабели. У Десятого же были очень крепкие лапки, поэтому, когда тот в очередной раз открыл клетку, малыш с силой пнул его, вывернулся и выскочил на пустую улицу, а затем без оглядки поскакал прочь.

Он мчался, не разбирая дороги, желая лишь спасти свою шкурку.

Бабах! Десятый с размаху врезался головой во что-то твёрдое. Тельце обмякло, и малыш упал без чувств. Прежде чем закрыть глаза, он успел увидеть тёмно-синее небо и круглую луну, похожую на серебряное блюдце. Кролик почувствовал, как что-то лёгкое и воздушное покидает его тело и взмывает в небо, будто дымок, и в тот самый момент, когда он летел всё выше и выше, словно собираясь дотянуться до луны, кто-то крепко схватил его и затолкнул внутрь того самого твёрдого предмета, о который он только что ударился. Десятый не мог ни пошевелиться, ни издать хоть звук. Он сознавал, что он кролик, но не видел себя, а только чувствовал, что превратился в облачко, подобное утреннему туману в горном лесу, и, если бы его не поместили в эту твёрдую штуковину, он бы в любой момент мог улететь вместе с ветром.

Жил в том городе плотник, который мастерски высекал узоры и фигурки из дерева. Когда он вырезал цветы, можно было почувствовать их аромат, когда вырезал жуков, можно было увидеть, как шевелятся их лапки и подрагивают крылышки, когда вырезал птиц, те готовы были запеть.

Родился плотник в очень бедной семье и в детстве не ходил в школу. Лет в семь или восемь, когда его сверстники с портфелями за спиной брели на уроки, родители пристроили мальчишку в мебельную лавку подмастерьем, чтобы обучился ремеслу резьбы. Вскоре он стал лучшим резчиком во всей мастерской.

В пятьдесят лет плотник вернулся в здешние места с женой и детьми, мечтая начать собственное дело в родном городке. К этому времени там уже открылось множество заведений: мебельные мастерские, скобяные лавки, парикмахерские, лапшичные, рестораны, кондитерские, ателье… Не было лишь одного – книжной лавки. Плотник не получил никакого образования, правда, хозяин мастерской научил его грамоте. Читать плотник всегда любил, так что решил открыть в городе книжную лавку, чтобы и самому брать книги, и обеспечить ими местных ребятишек.

Он купил землю, приобрёл прекрасное дерево, привёз кирпич и песчаник, нанял строителей. И вскоре в городке вырос красивый двухэтажный дом из кирпича и дерева. Плотник всю жизнь работал с деревом и знал этот материал как никто другой. А ещё он знал, что лучшие в мире книги печатаются на бумаге из переработанной древесной массы. Поэтому свою лавку он назвал «Книжный лес». Строительство почти подошло к концу, но оставалось немного лишней древесины, в том числе и твёрдое палисандровое полено.

Когда малыш Десятый улизнул из соседней лавки и в отчаянии мчался по улицам города, он как раз пробегал мимо книжного и расшибся о то самое полено. От удара маленькая кроличья душа лёгкой дымкой выплыла из пушистого тельца и устремилась в бескрайнее небо. Ещё чуть-чуть, и её бы мог унести ветер.

Однако невезучему крольчонку наконец улыбнулась удача. В ту ночь поблизости дежурил Полуночник; увидев уплывающую душу Десятого, он схватил её и попробовал вернуть в тело. Ничего не вышло. А если бы вышло, то малыша бы непременно поймали и отнесли обратно в мясную лавку.

Не успев толком подумать, Полуночник поместил душу крольчонка в палисандровое полено.

Пока вы знакомились с историей Учёного Кролика, то же самое в Волшебном лесу рассказывал Мули кот Мур.

– Я понял! – воскликнул мальчик. – Этот плотник – прапрадедушка дяди Вэя, его звали У Дунли. Про него было написано на открытке.

– Ага! Он самый!

– Так это он вырезал из палисандрового полена фигурку кролика и поставил перед входом в «Книжный лес»?

– А ты смышлёный! Именно так всё и было! – Мур покивал и продолжил рассказ.

Наутро плотник отправился к себе в лавку, собираясь унести лишние деревяшки с лужайки перед входом.

Над пустынными улицами нависало белёсое небо, город только просыпался, лишь время от времени слышалось, как открывается дверь или деревянные ставни на витрине какого-нибудь магазина. В те времена в магазинах не было ни стеклянных витрин от пола до потолка, ни жалюзи, – окна закрывали деревянными досками, которые днём снимали, а ночью ставили обратно. Так владельцы магазинов могли спать спокойно, не опасаясь воров.

Постепенно одна за другой стали открываться лавки, над крышами заструились клубы голубоватого дыма.

Плотник шёл к книжной лавке, прикидывая, что бы такое сделать из палисандрового полена. Любой мастер знает, что палисандр – очень ценная порода дерева, даже обрезки жалко выбрасывать, потому-то из них обычно изготавливали чётки и всякие безделушки. Полено было высотой по пояс – балку или мебель из такого не сделаешь, маловато, а выбрасывать слишком уж расточительно.

Какая польза может быть от такого полена?

Сердце плотника так и заныло, когда, подойдя к полену, он увидел на нём серо-коричневого крольчонка, словно спящего. Похоже, зверёк тяжело ударился. Плотник вспомнил старинную историю, как крестьянин нашёл кролика и принялся ждать, не пробежит ли мимо ещё один. Но наш плотник решил, что не станет уподобляться этому крестьянину, ведь он стал для всех посмешищем. Лучше он отнесёт кролика в лавку, откуда тот, скорее всего, и сбежал. Однако двери мясника ещё не распахнулись для покупателей. Небо, похожее на белое рыбье брюхо, заволокла золотистая дымка, и вывеска призывно поблёскивала.

Плотник отвёл взгляд и решил сперва убрать мусор с лужайки, а потом уж заняться кроликом. Но куда же положить бедного зверька? Перед книжной лавкой было три ступеньки, которые как раз пустовали. Плотник перебрался через груду кирпичей и обрезков дерева и положил на ступеньки кролика. И в этот момент рядом с ним вдруг кто-то мяукнул.

Плотник обернулся и увидел кота – чёрного, будто бархат, с изумрудно-зелёными глазами. Кот сидел на бревне, прислонённом к стене дома, почти на одном уровне с резчиком, и смотрел ему прямо в глаза, точно заглядывая в душу.

Плотник уставился на него, как заворожённый, его словно одолела некая таинственная сила, и он не мог пошевелиться. Кот ещё несколько минут смотрел на мастера своими зелёными глазищами, потом мяукнул, спрыгнул с дерева и исчез, как будто его и не было.

Когда плотник оглянулся на кролика, ему на миг показалось, что зверёк стоит как статуя на ступеньках перед книжным магазином. Он решил, что кролик ожил, и собрался его отпустить, но, увы, ничего подобного не произошло, ведь, как вы помните, душа Десятого была надёжно спрятана в палисандровом полене. Сердце у резчика защемило от жалости, он ведь и сам родился в год Кролика. В конце концов прапрадедушка Вэя никуда не понёс найденного зверька, а вместо этого похоронил его под большим баньяновым деревом за книжным магазином. Баньян рос здесь ещё до того, как улица стала улицей, – он был старше всех здешних домов и людей.

Внезапно в уме плотника словно вспыхнул огонёк, и ему пришла в голову интересная мысль: а что, если вырезать из палисандрового полена кролика? Он будет сжимать в лапках книгу и смотреть вдаль – достойный талисман для книжного магазина.

Кропотливая работа заняла почти год. Плотник, рождённый в год Кролика, пусть и был просто ремесленником, но сам любил читать. В деревянной фигурке он воплотил собственную мечту, и теперь перед входом в «Книжный лес» стояла кроличья статуя высотой почти с ребёнка.

Магазину исполнилось сто лет, а вот кролик перед входом так и не постарел, лишь стал мудрее и обрёл магическую силу. Силу эту ему даровал Полуночник, а мудрость он накопил сам за свою столетнюю жизнь: наблюдая за посетителями и за прохожими, за тем, как меняется жизнь на улицах, читая книгу за книгой в магазинчике. Состариться он не мог, потому что и так был вырезан из многолетнего пня, а куда уж такому стареть?

Мули и чёрный кот Мур шли за серым кроликом по тропинке, которая петляла по полю, то сворачивая в бамбуковую рощу, то огибая пруд. Они поднялись на небольшой холм, думая, что пришли к цели, но тут под холмом открылось ещё одно большое зелёное поле.

Вскоре ноги у Мули начали уставать, и он спросил у серого кролика:

– А сколько ещё идти?

Тот, не отвечая и не оборачиваясь, продолжил скакать вперёд.

– Разве ты не заметил? – подал голос Мур. – Мы ходим кругами. В нужное время доберёмся куда следует.

Мули понял, что кот прав, они действительно наворачивали круги. Спереди вновь вырос лес персиковых деревьев, через который они только что прошли, но раньше он был слева от тропинки, а теперь – справа. Раз серый кролик намеренно плутает, то нечего волноваться, можно идти нога за ногу и болтать себе с чёрным котом.

– Слушай, Мур, ты рассказывал, откуда взялся деревянный кролик. Но ведь всё случилось сто лет назад, а ты при этом присутствовал. Ты что, такой старый? – Мули посмотрел на сверкающие глаза кота, на мягкую шелковистую шёрстку, оценил лёгкую и проворную походку. – Ты совсем не похож на старика! Я слышал, что у кошек девять жизней, это правда?

Пасть кота расплылась в широкой улыбке.

– Вообще-то, я пришелец с планеты Мявс. Вы, земляне, говорите, что у кошек девять жизней, но на самом деле вы ничего не знаете о нас. У некоторых кошек всего девять жизней, а у некоторых – больше, в зависимости от того, с какой миссией эта кошка прибыла на Землю. Каждый пришелец с Мявса выполняет свою миссию. Иногда мы приходим к одиноким пожилым людям, чтобы скрасить их старость, или к детям, которые мечтают получить котёнка на день рождения. На корабле нужно ловить мышей и дружить с матросами, поэтому мы становимся корабельными кошками. Каждый раз, выполнив свою миссию, мы можем решить: или стать свободными дикими кошками на Земле, или вернуться на Мявс. Если мы выбираем второе, то летим домой набираться энергии и ждать следующего задания.

Сто лет назад, когда я впервые попал на Землю, я случайно увидел, как маленький кролик ударился о палисандровое полено, а Полуночник спас его душу. Мне не хотелось, чтобы душа кролика навсегда застряла в той деревяшке, я дал плотнику небольшую подсказку или, можно сказать, вдохновил его вернуть кролика к жизни. За сто лет я несколько раз путешествовал между Землёй и планетой Мявс, но всегда возвращался проведать кролика и проверить, как дела в книжном. И ещё я обожаю свободу и никогда не был ничьим домашним котом. Я кот дикий и свободолюбивый.

– А есть разница между домашними и дикими котами? – спросил Мули.

– Ну разумеется. Домашний кот получает любовь и ласку от хозяина, но и в ответ должен дарить свою любовь. Это нечто вроде двустороннего договора. Но если с хозяином случается беда или он просто очень грустит, то у домашнего кота разрывается сердце от боли. И когда такой кот возвращается на Мявс, то даже тамошней энергии не хватает, чтобы восстановить его силы. Вот почему у домашних котов всего девять жизней. А иногда домашние кошки так любят своих хозяев, что даже не хотят обратно на Мявс. Без хозяина им жизнь не мила.

Слова Мура напомнили Мули прочитанную в детстве книжку с картинками про полосатую кошку, которая перерождалась раз за разом, пока ей не надоело. Мули по-новому взглянул на эту историю. Полосатая кошка была домашней и успела пожить у короля, моряка, вора, старухи и маленькой девочки – все хозяева её очень любили, но она оставалась к ним равнодушна. А потом пятнистая кошка одичала и полюбила белого кота, да так, что жить без него не могла.

Мули всё больше нравился чёрный кот, о чём он и сообщил:

– Мур, ты замечательный кот.

Мур замер на месте, изумрудные глаза неподвижно смотрели на мальчика. Наконец он сказал:

– Я знаю. Ты тоже замечательный человек. Чувствую, что мы некоторое время проведём вместе.

– Не волнуйся, я не буду тебя одомашнивать, – пообещал Мули.

Чёрный кот кивнул и улыбнулся. Уголки пасти приподнялись, а изумрудные глаза засияли от счастья. Тут подал голос серый кролик:

– Эй! Сюда! Мы пришли!

Мули и чёрный кот одновременно повернули головы и увидели в глубине рощи небольшой холм, на склоне которого стоял двухэтажный дом. Это был «Книжный лес»!

Серый кролик остановился перед магазином и громко крикнул:

– Профессор, гости здесь!

С крыши книжного магазина донеслось щебетание: «Гости! Гости!» Это оказалась та самая птица, которую Мули с котом видели раньше. Из «Книжного леса» вышел и остановился на пороге очень крупный кролик – раз в десять больше кролика-провожатого, но на голову ниже Мули. Это был тот самый зверёк, чья статуя раньше стояла перед входом, только теперь он был не деревянным, а живым, дышащим, настоящим. Лишь цвет шкурки по-прежнему напоминал о палисандре.

Профессор скрестил передние лапы над грудью и загородил вход с явным намерением не пропустить гостей в книжный.

– Дружище! Давно не виделись! – промурлыкал чёрный кот.

При виде Учёного Кролика сердце Мули радостно забилось, мальчику хотелось задать множество вопросов, но в итоге он остановился на одном:

– Господин Профессор, а почему вы перебрались сюда?

Кролик вздёрнул подбородок, устремив взгляд в небо.

– Даже не подходите, я не вернусь!

Мули впервые услышал его голос, напоминавший гулкий звук, с которым деревяшки ударяются друг об друга.

– Ну разумеется! – вкрадчиво произнёс кот. – Ты наконец-то вернулся в родные места. С чего бы тебе хотеть возвращаться? Но, может быть, книжный…

– Ни за что! Магазин останется тут! Здесь лучше, чем на этой вашей улице Просвещения! Да и вообще пора поменять ей название. Теперь это скорее улица Развлечения!

– Не сердись! Мы проделали очень долгий путь, полдня плутали по Волшебному лесу. Неужели ты не пригласишь нас войти и отдохнуть? – промурлыкал кот.

Кролик подумал и решил, что в словах кота и правда есть здравый смысл. Он посторонился, пропуская гостей внутрь.

Обстановка в книжном была такой же, как и всегда, у окна стояло несколько кресел, где можно почитать книгу или выпить чашку чая. Кролик велел коту и Мули присаживаться. Они заняли места по одну сторону, а Профессор уселся напротив. Серый провожатый, как оказалось, работал здесь продавцом. Он принёс Мули и чёрному коту по большому стакану сока и блюдцу черники.

Мули давно мучила жажда, и он сделал глоток сока – как выяснилось, персикового. Он был такой сладкий и свежий, что мальчик не удержался и принялся жадно пить.

Кролик посмотрел на Мули и не без иронии сказал:

– Правда очень вкусно? Если нравится, пей ещё, он натуральный и экологически чистый. Но если ты покинешь наш лес, то больше не сможешь им наслаждаться!

Мальчик смутился и поставил стакан. Теперь они с котом оба смотрели на Профессора.

– Кстати, я тебя знаю, – снова заговорил тот. – Ты школьник с улицы Просвещения, большой любитель книг. Я всякий раз радовался твоему приходу.

Мули вспомнил, что то и дело проходил мимо деревянной фигурки кролика. Тот всегда неподвижно стоял у входа в книжный, на мордочке застыло неизменное выражение, и Мули не понимал, радуется кролик, грустит или сердится.

Кролик словно прочитал его мысли:

– Я радовался в глубине души, а так по виду и не скажешь. Чтобы тебя поощрить, я даже сделал тебе подарок… Без него ты и не попал бы в Волшебный лес.

– Вы про брелок? – догадался Мули. – Этот приз мне вручил дедушка Вэй летом после первого класса.

– Да, вручил-то, конечно, дедушка Вэй, а вот вырезал ещё У Дунли, тот самый, что основал книжный магазин. Но если бы я не напитал фигурку своей энергией, то она так и осталась бы простой деревяшкой. Только потому, что я вложил в неё частичку души, она стала ключом, открывающим дверь в Волшебный лес. Понимаешь?

Мули не очень понимал, о чём толкует Учёный Кролик, он лишь в недоумении переводил взгляд с него на кота и обратно. Мур махнул лапой:

– Он всего лишь человеческий детёныш, в школе обучался только человеческой науке. Куда ему понять? Ты лучше дорасскажи ему свою историю: как ты из резной фигурки стал Учёным Кроликом, даже Профессором. А заодно почему книжный переместился в Волшебный лес.

– Так и быть… – кивнул Профессор. – Давным-давно я был весёлым крольчонком…

– Стоп! – перебил кот. – Про весёлого крольчонка я уже Мули рассказал. Давай-ка с того места, как ты стал деревянным!

– Хорошо, – согласился Профессор. – Итак…

Сначала я, конечно, не понял, что стал деревянным. Когда Полуночник поместил мою душу в ту деревяшку, я ужасно заскучал по маме и братишкам с сестрёнками, мне хотелось вернуться в лес, под бочок к мамочке, хотелось прыгать и скакать, как обычному крольчонку. Но оказалось, что я не в силах пошевелиться, тело до того одеревенело, что я и лапкой дёрнуть не мог. От меня осталась лишь кроличья душа внутри деревяшки.

Мне настолько хотелось вернуться домой, что душа вылетела-таки из палисандрового полена. Говорят, что человеческая душа весит двадцать один грамм, но у кроликов она намного меньше, а потому и легче. Я метался как в тумане, никак не мог отыскать дорогу и с каждой секундой слабел, словно рассеивался. Если бы так продолжалось и дальше, я бы исчез совсем. К счастью, как раз в тот момент, когда я уже собирался раствориться в окружающей тьме, меня снова заприметил Полуночник и вернул в дерево остатки моей души. Он рассказал мне о магической силе желания. Если я очень-очень захочу, то в один прекрасный день смогу вернуться в родные места.

Моя душа осталась в деревянном теле, но мечта о возвращении в лес не покидала меня ни на минуту. Однако за прошедшие сто с лишним лет мои родные леса исчезли с лица земли и стали частью города. Хорошо, что есть духи посильнее Полуночника. Они знают, что леса, луга, реки, озёра и другие блага природы не должны сгинуть, что однажды люди поймут ценность кристально-голубой воды и зелёных гор и затоскуют по ним. Поэтому духи свернули лес в моём родном городе и спрятали его в другом измерении. Отныне он стал Волшебным лесом.

Но однажды мне довелось узнать, что такое сила желания. Ночью я, как обычно, стоял в гордом одиночестве перед входом в магазин. Внезапно я услышал, как кто-то жалобно поскуливает, а потом раздался визг тормозов. У нас, кроликов, очень чувствительные уши, и хотя я был заключён в деревянную оболочку, но отлично различал все звуки. Как только взвизгнули тормоза, я сразу понял, что кого-то чуть не сбили. Затем испуганно залаяла собака, и я понял, что это она едва не угодила под колёса. Так и есть! Щенок застыл посреди проезжей части, и если сейчас снова проедет машина, то его ждёт верная смерть… Дело было глубокой ночью, никто не видел щенка и не мог прийти на выручку… Я ужасно захотел помочь бедняжке и перенести его в безопасное место. И тут вдруг почувствовал, что мои деревянные лапы шевелятся, а деревянные глаза обрели способность видеть. Я поскакал, как настоящий кролик, и спас неудачливого щенка. Тогда-то я и обнаружил, какой силой могут обладать желания, и обрёл новую жизнь…

С того момента я стал настоящим кроликом, я мог слышать, видеть, прыгать. Но я по-прежнему был сделан из дерева, так что Полуночник велел мне в обычное время притворяться резной фигуркой, ведь мы не в лесу, а в многолюдном городе. Кругом снуют прохожие, и если они вдруг увидят, как деревянная статуя оживёт, то начнётся паника! Все решат, что в меня вселился злой дух и встреча со мной не сулит добра, и захотят уничтожить такое странное создание.

Я сказал Полуночнику, что не желаю оставаться в мире людей, хочу обратно в лес. Я знал, что моей матери, братьев и сестёр там больше нет и я не могу воссоединиться с семьёй, но всё равно мечтал вернуться в родную нору у корней тысячелетнего дерева гинкго.

Полуночник ответил:

– Десятый, прошли долгие годы, и то дерево срубили, а лес, где ты жил, боги превратили в Волшебный. Ты найдёшь его только при условии, что тебе будет поручена какая-то важная миссия и что ты оправдаешь божественное призвание.

Божественное призвание? Миссия, да ещё и важная? В чём же она заключается? Когда наступит время её выполнить? В последующие годы я размышлял об этом, стоя на ступеньках книжного магазина в обличье резного деревянного кролика и тепло приветствуя покупателей своей глуповатой улыбкой.

– Вы уже нашли своё призвание? – поинтересовался Мули.

– Разумеется! Иначе как бы я вернулся в Волшебный лес и перенёс сюда книжный магазин?

Днём резной деревянный кролик стоял перед книжным магазином, честно выполняя свою роль и приветствуя гостей, а ночью приходил в движение и превращался в настоящего кролика. Царила тишина, и у кролика было много времени, так что он сидел на ступеньках и обдумывал всё случившееся за день, раскладывая по полочкам, как мать разбирает игрушки в детской.

В те времена на улице Просвещения не было интернет-кафе, телевизоры и компьютеры имелись не в каждом доме, а мобильные телефоны ещё не изобрели. Местные жители любили после работы или по выходным захаживать в «Книжный лес». Купишь книгу или нет – продавец встречает тебя с улыбкой. Если книга понравилась, можно почитать прямо здесь, пока книжный магазин не закроется, а потом тебя поторопит продавец, но непременно протянет закладку и попросит отметить нужную страницу:

– Уже поздно, мне пора закрываться, приходите завтра.

Особенно книжный полюбили местные младшеклассники. Сразу после школы они прибегали в «Книжный лес», чтобы почитать и сделать уроки. Кролик заметил, что даже шумные ребятишки порой затихали, стоило им взять в руки книгу. Другие то и дело хихикали над страницами. А некоторые увлекались настолько, что забывали поесть и засиживались до тех пор, пока их не приходили искать взрослые или же пока книжный не закрывался. Только тогда они с неохотой откладывали понравившийся томик.

Книги в магазинчике разжигали любопытство кролика, ему не терпелось узнать, что в них такого и почему они так увлекают посетителей. По ночам кролик бродил между шкафами, брал один том за другим, рассматривал их, нюхал, прислушивался к шелесту страниц. Каждую книгу, подобно толпе муравьев, заполоняли слова, но он не знал ни одного. Зато кролик (тогда ещё не Профессор!) ощущал запах чернил, а иногда вырывал страницы и пробовал их на вкус – не то древесный, не то тростниковый.

Стояли в магазине и полки с красочными книжками для малышей. Кролик открыл одну из книг для обучения чтению по картинкам и узнал там фрукты и ягоды: клубнику, яблоки, персики и сливы. Он заметил, что рядом с каждым из этих фруктов и ягод нарисованы какие-то значки. Такие же книжки красовались и в других книжках, где кролику попадались клубника или яблоки. Его осенило, что люди используют значки для обозначения предметов! Поэтому он стал учиться узнавать символы, читая одну книгу за другой.

В магазине время от времени проводились мероприятия, на которых дети и взрослые читали вслух любимые книги. Всякий раз кролик навострял уши и внимательно слушал, стараясь всё запомнить. А когда наступала ночь, находил на страницах слова и отрывки, которые читали вслух днём, и заучивал их слово в слово.

Кролик схватывал всё на лету! Скоро он научился читать, полюбил это занятие и каждый вечер нырял в море книг. Он читал запоем и проглотил всё, что было в магазине. Хорошо, что полки часто пополнялись новыми книгами, так что без чтения кролик не оставался.

Однажды он открыл книгу «История человечества». В ней рассказывалось, что человек произошёл от обезьян. Оказывается, давным-давно предки человека ходили на четвереньках, как и другие животные. Но потом они стали прямоходящими, научились пользоваться орудиями труда, вооружились камнями и палками, чтобы отпугивать врагов… И наконец человек создал цивилизованное общество и стал хозяином планеты.

Прочитав эту книгу, кролик погрузился в глубокие раздумья. Если обезьяны смогли эволюционировать в человека, то могут ли кролики? Разве сам он не научился читать, получать знания и думать благодаря собственным усилиям? Если бы все кролики могли учиться, читать и думать, то среди них появились бы учёные и изобретатели, инженеры, врачи и учителя, писатели, художники и певцы… Чем больше наш кролик думал об этом, тем сильнее воодушевлялся, и ему стало казаться, что это вполне возможно! Так кролик нашёл своё призвание – он станет Учёным Кроликом и будет учить сородичей получать знания, читать и думать!

С тех пор кролик ещё больше полюбил свою работу – каждый день стоять перед книжным и приветствовать покупателей. Он смотрел вдаль и думал о будущем. Кролик и сам любил читать и с теплотой относился к другим книголюбам, особенно самым юным. Говорят, «образованного человека по манерам видно». И правда, если прочесть много книг, то человек не только разовьёт вкус, но и будет производить впечатление умного и даже мудрого, а ещё красиво и складно говорить. Книги меняют людей, изменили они и кролика.

Благодаря своей новой страсти деревянный кролик, стоявший на ступеньках перед магазином, стал совсем другим. Хотя днём он старался ничем не выдать себя и оставался неподвижным истуканом, его ум, эрудиция и мудрость пробивались даже сквозь древесину. Кролик нравился людям с первого взгляда. Его одухотворённый взгляд и грациозная поза выдавали незаурядную личность, будто источавшую свет, и покупатели частенько останавливались, чтобы рассмотреть его получше, и даже здоровались с ним.

Вскоре у него появилось новое прозвище – Учёный Кролик. Кто дал кролику это имя, неизвестно, но оно ему очень подходило. И уж тем более неизвестно, кто из детей придумал традицию: приди перед контрольной в «Книжный лес», погладь Учёного Кролика по голове, и получишь высший балл.

С развитием науки и техники города всё сильнее расцветают, а жизнь становится всё более удобной. Возьмём, к примеру, мобильные телефоны. Сначала люди использовали их только для звонков, а потом начали с их помощью фотографировать, переписываться, совершать покупки, заказывать еду на дом, просматривать новости… Одним словом, сегодня с помощью телефонов можно делать практически всё. Увы, часто это происходит в ущерб другим занятиям.

Вывески по обеим сторонам улицы Просвещения делались всё пестрее, продуктовых магазинов, игровых клубов, магазинов игрушек и аксессуаров открывалось всё больше, они привлекали и взрослых, и детей. Даже в «Канцтоварах» напротив начальной школы карандаши да ручки были лишь малой толикой товаров, в основном место в витринах и на полках занимали игрушки и сладости.

Точно не скажешь, когда это началось, но в «Книжный лес» приходило всё меньше и меньше покупателей. Иногда кролик стоял у дверей целый день, но так и не дожидался ни одного человека. Больше всего ему нравилось время, когда в школе заканчивались уроки. Тогда дети стекались в книжный магазин: одни – почитать, другие – сделать уроки. Они часто засиживались там почти до самого вечера, и хотя многие из них в итоге ничего не покупали, но с удовольствием читали прямо в магазине. Дедушка Вэй тоже заметил изменения и придумал множество способов привить детям любовь к чтению.

Однажды среди вещиц, доставшихся ему от деда, Вэй нашёл маленького деревянного кролика. Его смастерил лично господин У Дунли, первый владелец «Книжного леса», – в ход пошли обрезки, оставшиеся от большой кроличьей статуи.

Дедушка Вэй знал, что зверёк у входа нравится детям, что те называют его Учёным Кроликом. Кое-кто из ребят перед контрольной бежал к «Книжному лесу» и не просто тёр лоб деревянной фигурке, а, соединив руки перед грудью, молил кролика помочь получить хорошие оценки. Причём с видом столь же благочестивым, как у взрослых, которые воздают молитвы в храме.

Каждый год во время летних каникул, когда не нужно было ходить в школу, у детей появлялась масса свободного времени. Вот дедушка Вэй и придумал способ, как побудить детей больше читать. Тот, кто к концу летних каникул прочитает больше всего книг в книжном магазине, получит в качестве приза резного малютку – брелок в виде кролика.

В то время Мули только-только окончил первый класс, но уже был завсегдатаем «Книжного леса» и самым начитанным среди сверстников на улице Просвещения. За те летние каникулы Мули проглотил больше всех книг и выиграл заветный приз.

Как уже было сказано, кролик на брелоке был сделан из остатков того же полена, что и большой, поэтому в обоих зверьках жила одна и та же душа.

Большой кролик очень обрадовался, когда приз достался Мули. Он подумал, что однажды покинет «Книжный лес» и вернётся в лес настоящий, и тогда мальчик при виде деревянного брелока непременно будет скучать по нему. Люди всегда надеются, что по ним будут скучать, и кролики тоже. Ведь это означает, что, куда бы ты ни делся, ты по-прежнему живёшь в чужом сердце.

Кролику нравилось, когда его называли Учёным или Профессором: он читал много книг и знал, что профессорами становятся только самые образованные люди и что в науке это высшая ступень.

Люди всю жизнь стараются учиться. Вообразите круги, которые представляют собой все человеческие знания.

Окончив начальную школу, вы знаете о мире совсем немного.

Окончив среднюю школу, вы понимаете чуть больше.

Получив степень бакалавра, вы приобретаете профессиональные знания. А степень магистра даёт более глубокое понимание вашей профессии.

Продолжая читать научные работы и углубляя знания в своей области, вы постепенно подходите к границам общечеловеческого знания в этой сфере.

Теперь ваше обучение становится более целенаправленным. Ещё несколько лет вы работаете над тем, чтобы попытаться преодолеть эти границы.

Наконец, в один прекрасный день вам удаётся вырваться за границы, и это приносит вам учёную степень. И конечно, мир выглядит для вас по-другому. Но не забывайте, что общая картина остаётся прежней.

Глядя на эти иллюстрации, невольно осознаёшь, как мало всякий из нас может постичь. Потому-то важно, чтобы человек не успокаивался на том, что немного раздвинул границы, но и не погружался в свою область настолько, чтобы забыть о необъятности и богатстве мира.

Размышляя таким образом, кролик решил стать Профессором, пусть ему и не суждено на самом деле получить докторскую степень. Если он будет упорно трудиться и продолжать изучать и впитывать человеческие знания, то раздвинет границы знаний в мире кроликов и создаст для своих собратьев новый мир. Если он сможет вернуться в лес, то обязательно научит кроликов тому, чему научился в мире людей, и если те будут готовы учиться и творить, как люди, из поколения в поколение, то однажды эволюционируют, как в своё время обезьяны. Великая мечта и великая миссия! Кролик определил своё призвание, но пока не представлялось случая вернуться в лес.

Возможность всегда подворачивается неожиданно. Учёный Кролик долгое время постигал человеческие знания и с особой любовью и восхищением относился к людям, которые были образованными и любили читать. И хотя в его сердце таилась большая мечта, он не спешил покидать человеческий мир, ведь здесь каждый день появляются новые знания, а в магазине всегда найдутся новые книги.

Когда кролик обнаружил, что люди разлюбили ходить в книжные магазины и в ресторанах, торгующих жареной курицей и чаем с молоком, в лавках с безделушками и видеоиграми куда больше посетителей, чем в книжных, его переполнило недоумение. Вскоре он выяснил, что люди любят развлечения куда больше, чем размышления, отдых – больше, чем учёбу, веселье – больше, чем уединение, а предметами первой необходимости стали уже не книги, а техника.

Кролику же казалось, что уединение – это очень здорово. Более ста лет он провёл один, и у него было много времени для чтения и размышлений. Он узнал об истории человечества и нашёл свою мечту. Да и что может быть лучше чтения? В некоторых книгах таятся ценные знания, в других запечатлелся полёт фантазии. Часто авторы описывают на страницах свои радости и печали, успехи и неудачи, направляя читателей, если те сбились с пути. Кролик никак не мог понять: почему люди, которые изначально были в тысячу раз умнее его, не видят ценности уединения, учёбы и размышлений? Так он разочаровался в человечестве. Он подумал: когда люди перестанут любить читать и стремиться к знаниям, тогда, наверное, и начнётся эпоха кроликов.

Но после того как младший Вэй повесил то злополучное объявление, кролик от разочарования и отчаяния перешёл к возмущению и решил забрать у людей «Книжный лес».

Младший Вэй, которому достался магазин после смерти дедушки, читать не любил и не питал никакой привязанности к книжному. Он вообще считал, что это крайне невыгодное дело, но, чтобы открыть на месте магазина кондитерскую, ему нужно было для начала избавиться от всех книг.

Однажды перед большим супермаркетом, который собирался закрываться, Младший Вэй увидел книги, сваленные в кучу, как стог сена. Они были рассортированы по стопкам и стопочкам, на каждой стоял разный ценник: 30 юаней / кг, 24 юаня / кг, 20 юаней / кг, 18 юаней / кг.

Оказывается, книги можно продавать на развес!

Воодушевлённый, Младший Вэй вернулся в свой магазин и кривыми иероглифами как курица лапой нацарапал объявление: «Книги на развес! Всё по 20 юаней за килограмм!» Он прицепил эту бумажонку прямо на нос кролика.

Учёный Кролик страшно разозлился, волоски на деревянной шкурке едва не зажглись. К счастью, кролик сдержался и не стал метать искры, потому что не хотел сгореть, а уж тем более сжечь «Книжный лес» и драгоценные переплёты.

Столько уникальных книг – памятников человеческим знаниям, мудрости и фантазии! И их решено было продавать по весу, как морковь и капусту, как металлолом!

Кролика переполнял жгучий гнев, сильнейшее разочарование в человечестве и неистовое желание немедленно приступить к выполнению собственной миссии! Он хотел покинуть улицу Просвещения, забрать с собой «Книжный лес» и научить кроликов читать и постигать знания, чтобы в будущем положить начало эре кроликов и создать мир, которым будут править кролики.

Вы уже знаете, что сила желания может творить чудеса, и Полуночник однажды сказал, что если Кролик обретёт свою великую миссию, то сможет вернуться в родной лес.

Теперь миссия звала его, и сила желания сработала!

Посреди ночи, когда улица Просвещения и весь город затихли и погрузились в крепкий сон, мощная сила подхватила кролика и «Книжный лес», и они словно полетели на огромном невидимом шаре над городом, над миром, по таинственным тоннелям времени и пространства… В конце концов они оказались в Волшебном лесу.

К тому моменту уже наступило утро. Когда книжный приземлился на склоне холма, кролика встретило яркое солнце. Все деревья в лесу высоко подняли ветви и зааплодировали листьями, а животные выстроились в ряд вокруг склона, приветствуя кролика и магазин.

Вернувшись в Волшебный лес, кролик сразу же начал обучать зверей грамоте. Те с большим энтузиазмом принялись за учёбу, и кролик преподавал не только своим собратьям, но и всем обитателям Волшебного леса.

Он готов был учить всех желающих.

– Как успехи у твоих подопечных? – с улыбкой поинтересовался Мур.

– Они любят учиться и делают это с радостью, – сказал кролик.

– И каковы результаты? – Чёрный кот продолжал улыбаться, отчего его мордочка приняла очень глубокомысленное выражение.

– Вопрос с подвохом, – ответил Учёный Кролик. – Это правда, они любят учиться и получают удовольствие от процесса, но при этом быстро всё забывают. Сегодня выучили слово, а завтра приходится учить его заново.

– Это нормально, – сказал кот. – Они запоминают слово на день, и то хорошо. Ты знаешь, что у рыб память всего семь секунд? В конце концов, все кролики не могут быть такими, как ты. Ты у нас уникум.

– Но учёба им нравится, поэтому я всё равно провожу уроки каждый день, – сказал кролик.

– Вот у рыб хоть и короткая память, зато им никогда не бывает скучно, – промурлыкал кот. – Всё вокруг кажется им новым. На самом деле не всем животным нужно быть образованными. У разных видов свои природные ритмы.

Мули понял, что, хотя кролик и учил каждый день жителей леса, обучение было не очень эффективным – те уже назавтра всё забывали. Совсем как ученики-второгодники, которые всё никак не усвоят программу и не перейдут в следующий класс.

Но если животные в лесу не запоминают новые слова, то им никогда не научиться понимать написанное, подумал Мули. А если так, то какой смысл держать здесь книжный?!

– Господин Профессор, – заговорил мальчик, – звери в лесу всё равно не смогут научиться читать, так какой смысл держать книги в лесу? Вы ведь можете вернуть магазин на место!

– Вы, люди, достаточно умны, чтобы научиться чтению, но что толку возвращать вам книжный, если читать вы перестали? Чтобы вы продавали книги, как металлолом, по весу и превратили «Книжный лес» в очередную кондитерскую?

– Если мы сможем вернуть магазин, дядя Вэй обещал не продавать книги на развес и не открывать кондитерскую, – сказал Мули.

– А ты так веришь в его обещания? – хмыкнул кролик.

– Люди не просто умны, они ещё и учатся на своих ошибках, – вмешался Мур. – Я уверен, что, если дядя Вэй получит ещё один шанс, он будет хорошо управлять магазином. В будущем жители улицы Просвещения, особенно школьники, тоже полюбят читать, и там снова будет царить оживление.

Тут чёрный кот мурлыкнул:

– А ты, любитель чтения, займёшь своё место и будешь встречать посетителей.

– Я больше не буду этим заниматься, – отмахнулся кролик. – У меня есть призвание, я останусь в лесу и буду учить животных читать и писать. Не зря говорят: «Терпение и труд всё перетрут». Я продолжу заниматься с сородичами и верю, что однажды кролики, или белки, или ежи начнут эволюционировать, как когда-то обезьяны.

– Но я не знаю, сколько веков потребуется терпеть и трудиться, – возразил Мур. – Стоило бы подождать, пока кролики, белки и ежи научатся читать, и только тогда уносить «Книжный лес». А пока что советую тебе вернуть его на место!

Кот и Мули взволнованно уставились на Кролика, надеясь, что тот кивнёт.

Но тот лишь обводил взглядом книжный магазин. Некоторое время он молчал, а потом произнёс:

– Дело не в том, готов ли я вернуть вам книжный, а в том, готов ли сам книжный вернуться. Как вы знаете, решающую роль здесь играет сила желания: без неё никто не сможет сдвинуть магазин с места.

Мур немного поразмыслил и сказал:

– Ясненько! Чтобы вернуть книжный, нам надо очень-очень этого захотеть.

Мули заверил:

– Я очень-очень хочу, чтобы «Книжный лес» вернулся на улицу Просвещения!

– Одного тебя недостаточно, – отмахнулся кролик. – В китайской культуре сакральное число – девять. Тебе нужно отыскать девять человек, которые очень-очень хотят вернуть книжный. Этот магазин помог многим людям, но они забыли об этом. Если ты найдёшь девятерых человек, которым дорог магазин, и они расскажут свои истории и все вместе загадают желание, то «Книжный лес» вернётся на улицу Просвещения.

Теперь, когда они узнали, как вернуть магазин, Мур решил, что незачем больше задерживаться. Он спрыгнул с кресла и повёл мальчика прочь из магазина.

Спускаясь по ступенькам, Мур напоследок повернулся к Учёному Кролику и слегка поклонился, соединив лапы перед грудью:

– Спасибо, господин Профессор!

Кролик встал на ступеньки книжного и тоже поклонился в ответ:

– Надеюсь, ваше желание сбудется!

Мур взял Мули за руку и велел закрыть глаза. Рядом просвистел ветер, и, когда Мули снова открыл глаза, они с котом снова перенеслись на улицу Просвещения.

Улицы кишели машинами и людьми, что спешили домой с работы. На горизонте ещё виднелись слабые отблески света, ночь пока не наступила, поэтому уличные фонари казались тусклыми. Из соседнего магазина доносилась знакомая мелодия – похоже, по телевизору только что закончился выпуск новостей. Мули думал, что они с котом пробыли в Волшебном лесу целую вечность, а оказалось, времени миновало совсем немного. Он посмотрел на электронные часы на запястье – только половина седьмого.

– Мур, неужели мы так мало находились в лесу? – спросил мальчик. – Я думал, мы там провели целый день, а оказалось, меньше часа.

Ответа не последовало. Мули огляделся по сторонам – чёрного кота как не бывало.

Пока мальчик стоял на обочине улицы, потирал голову и гадал, действительно ли с ним произошли все сегодняшние приключения, с платана вдруг упал лист. Мули протянул руку, пытаясь поймать его, затем поднял голову и увидел пару глаз, сиявших как звёзды среди густой листвы. Это был Мур.

– Иногда мгновение кажется вечностью, – промурлыкал кот, – и наоборот, несколько дней могут пройти как одно мгновение. Всё в мире относительно.

В памяти Мули всплыла теория относительности, придуманная Эйнштейном, и он понял, что чёрный кот прав.

– Чего ты ждёшь? – спросил Мур. – Возвращайся домой. Теперь наша задача – найти подходящие истории!

Мули попрощался с чёрным котом и быстрым шагом направился к дому. Там он достал новый блокнот, чтобы записывать истории, связанные с «Книжным лесом».

Первой станет история самого Мули. У него было много воспоминаний о дедушке Вэе и книжном, и он выбрал то, которое произвело на него наибольшее впечатление. Это была история о резном деревянном брелоке. Мули озаглавил историю «Деревянный кролик» и записал её в блокнот.

История дяди Вэя тоже показалась мальчику трогательной, ведь тот, как и он сам, теперь хотел вернуть магазин. Мули почувствовал, что на месте дяди Вэя он мечтал бы сказать дедушке «Прости», поэтому вторую историю он озаглавил так: «Дедушка, прости меня, я потерял книжный!» Заканчивалась она словами: «Дедушка, если книжный магазин вернётся, я буду любить его и оберегать. А ещё я полюблю магазин так же, как ты, и буду дарить радость чтения другим!»

Хотя Мули ещё не слышал этих слов от дяди Вэя, он считал, что в душе тот наверняка думает именно так, иначе не убивался бы и не рыдал, потеряв книжный.

Мули как раз закончил записывать эти две истории, когда вернулась мама. Увидев, что сын в такой поздний час сидит за письменным столом, с головой погрузившись в работу, мама подошла к нему и с беспокойством спросила:

– Ого! Уже половина девятого, а ты до сих пор не сделал уроки? Вроде как вам хотели уменьшить нагрузку? Почему учителя до сих пор задают так много?

– Нет, это не уроки, я пишу историю «Книжного леса»!

Мама сразу оживилась:

– О, а я сегодня как раз думала, куда делся книжный. Я проходила там после работы и так и замерла минут на десять! Подумала ещё: разве тут не должно быть книжного? Куда он делся? Переехал? Почему о нём ничего не слышно? Если магазин переехал, то хотя бы здание должно остаться, а тут и здания нет, вот ведь странно! Может, Младший Вэй продал его под музей и здание попросту снесли. Но даже в этом случае был бы фундамент, а тут и его нет!

Когда Мули услышал слова мамы, он сразу же перестал писать и поднял взгляд. Ему захотелось поговорить с ней о книжном – вдруг и у неё тоже есть подходящая история? Многие даже не заметили, что магазин пропал, как будто его и не было. Раз мама обратила внимание на его исчезновение и задала столько вопросов, значит, ей небезразлична судьба «Книжного леса».

– Мама, магазин пропал ещё несколько дней назад, – сказал Мули.

– Надо же, а я не заметила. Обычно по дороге на работу я смотрю либо под ноги, либо в телефон. А сегодня увидела, что книжного нет, и вспомнила, что уже несколько лет не заходила в книжный и толком ничего не читала. И мне стало так стыдно…

Мама помолчала, затем спросила:

– Кажется, после смерти дедушки Вэя магазин перешёл к его внуку. Младший Вэй продал «Книжный лес»?

– Нет. Дядя Вэй обнаружил пропажу магазина несколько дней назад и нигде не смог его найти. Изначально «Книжный лес» ему не нравился, он не воспринимал его всерьёз, хотел открыть на его месте кондитерскую. Но после исчезновения магазина он нашёл открытку от дедушки. Тот просил его бережно относиться к книжному и не превращать его в ресторан с жареной курицей. Уж лучше пусть магазин исчезнет, так написал дедушка Вэй. А его внук собрался превратить это место в кондитерскую, не курица, конечно, но… Поначалу дядя Вэй просто не осознавал, насколько дедушке был дорог книжный. А когда прочёл открытку, очень расстроился и рыдал несколько дней.

– Похоже, дедушка Вэй наколдовал исчезновение магазина, – усмехнулась мама.

– Мама, а ты хочешь, чтобы «Книжный лес» вернулся? – спросил Мули.

– Конечно! Это очень важное для меня место, я провела там столько времени… Для меня это не просто книжный, а, можно сказать, детский сад.

– Тогда расскажи мне какое-нибудь воспоминание о нём.

– Уже поздно для историй! – ответила мама. – Пора спать, тебе ведь завтра в школу. К тому же у нас осталось ещё одно важное дело.

– Какое?

– Зажечь свечи и съесть праздничный торт! – воскликнула мама. – Сегодня ведь твой день рождения!

С тех пор как Мули проснулся, он пережил слишком много всего, даже путешествовал по времени и пространству. День длился для него почти как столетие, и он совсем забыл про свой праздник.

– Мама, а может, не стоит есть сладкое на ночь? – спросил мальчик. – Давай оставим торт на завтра. Лучше расскажи мне историю про тебя и «Книжный лес»!

Мама обняла Мули, положила подбородок на его затылок и тихо сказала:

– Сынок, ты такой чуткий. С днём рождения, малыш!

Она, видимо, не хотела, чтобы её эмоции передались сыну, поэтому инстинктивно тряхнула волосами, словно желая смахнуть с себя сентиментальность. Затем тут же повернулась и стала подгонять Мули:

– Уже очень поздно, ну-ка, в ванную умываться, а потом поговорим!

Обычно Мули не очень тщательно чистил зубы и умывался, и мама старалась его проконтролировать. Он этого терпеть не мог, да и спать ему сейчас совсем не хотелось, но ради того, чтобы узнать мамину историю, Мули послушно отправился в ванную.

Мама сдержала слово. Она прислонилась к дверной коробке, наблюдая за тем, как Мули умывается, и начала рассказ:

– Тебе не было и шести месяцев, когда я тебя впервые взяла в «Книжный лес». Я тогда готовила диссертацию, и мне часто приходилось бегать по книжным и библиотекам в поисках информации. В тот день я подхватила тебя на руки и отправилась в «Книжный лес» искать на полках книги, которые могли бы пригодиться для работы.

Дедушка Вэй увидел, что мне тяжело читать с ребёнком на руках, и забрал тебя. Ты был паинькой и вообще его не испугался.

Скоро я нашла на полке особенно полезную книгу и так вдохновилась, что купила её и помчалась домой записывать свои идеи, напрочь забыв про тебя. Только дома я поняла, что оставила тебя в книжном. С тех пор как я покинула магазин, прошло часа три. Сердце бешено заколотилось. Я подумала, что если не найду тебя, то умру от горя. К счастью, когда я примчалась пулей в «Книжный лес», то увидела, что ты сладко спишь на руках у дедушки Вэя. Он всё это время укачивал тебя в ожидании моего возвращения. Позже мы с ним подружились, и когда я была слишком занята на работе или нужно было срочно куда-то сбегать, а няню найти не получалось, то я оставляла тебя у дедушки Вэя. Он всегда с удовольствием нянчил тебя и непременно рассказывал сказки.

Мамины слова вызвали у Мули вереницу воспоминаний. Он подумал, что раз у него одного есть столько историй, связанных с книжным магазином, то у его школьных друзей тоже наверняка найдутся пара-тройка. Добавим мамину историю, истории Чжоу Сяовэя и Хао Мэй, и получится уже целых пять, а это больше чем полдела!

Когда Мули ложился спать, мама, укладывая его в постель, сказала:

– «Книжному лесу» уже сто лет. Хотя он не так знаменит, как книжный магазин «Шекспир и компания» в Париже или книжный магазин на Чаринг-Кросс, 84 в Лондоне, но дарил свет и тепло всей нашей улице и даже всему городу. Мы должны заботиться о нём. К сожалению, в наше время все слишком заняты и редко находят возможность заглянуть в книжный. Но если «Книжный лес» вернётся, то я буду бывать в нём так же часто, как и раньше.

Мули смотрел фильм «Чаринг-Кросс-роуд, 84» вместе с мамой, а на полке у них стояла книга, по которой он был снят. В ней рассказывается об американской писательнице Хелен Ханфф, которая коллекционировала старые книги. Среди прочего она покупала их в магазине, что находился в шести тысячах километров от её дома – в Англии, на Чаринг-Кросс-роуд, дом 84. Владельцем книжного магазина был серьёзный, старомодный и прямолинейный английский джентльмен по имени Фрэнк. Получив письмо от Хелен Ханфф, он пересылал ей нужную книгу. Так они переписывались более двадцати лет и обменялись более чем сотней писем. И хотя герои никогда не встречались, за двадцать лет переписки они стали очень важными друг для друга людьми, прониклись взаимным доверием и благодарностью.

А вот о парижском магазине «Шекспир и компания» Мули никогда раньше не слышал.

– Что это за книжный? – спросил он у мамы. – Расскажи!

– Нет уж, спи, а завтра поищешь в интернете. Там наверняка найдётся более полный ответ, чем у меня.

С этими словами мама выключила свет и осторожно закрыла за собой дверь.

Но Мули уже не мог так просто уснуть. Что же это за книжный такой? Мальчик решил всё выяснить прямо сейчас. Он тихонько встал, включил компьютер и набрал в поисковой строке «Шекспир и компания». Выскочила уйма ссылок. Вкратце история была такова.

Магазин открыла в 1919 году американка Сильвия Бич на тихой улице на левом берегу Сены. Скоро он стал литературным салоном для американских писателей, в том числе Эрнеста Хемингуэя и Фрэнсиса Скотта Фицджеральда. В углу магазина находилась небольшая комната, в которой могли заночевать читатели. Сильвия заряжала своей искренностью. Вот как писал о её книжном Эрнест Хемингуэй: «После улицы, где гулял холодный ветер, эта библиотека с большой печкой, столами и книжными полками, с новыми книгами в витрине и фотографиями известных писателей, живых и умерших, казалась особенно тёплой и уютной»[2].

А ещё «Шекспир и компания» стал творческой резиденцией писателя Джеймса Джойса, который написал здесь великий роман «Улисс». В то время Джойс был беден, и, когда он закончил свой труд, ни один издатель не захотел публиковать книгу. Только благодаря Сильвии и её финансовой поддержке «Улисс» увидел свет и прогремел на всю Францию.

Когда началась Вторая мировая война и нацисты захватили Париж, Сильвия не вернулась в США, а осталась в книжном магазине и разделила горести с парижскими друзьями. В 1941 году в книжный магазин ворвался немецкий офицер и потребовал другой роман Джойса – «Поминки по Финнегану», – на что Сильвия ответила отказом. Офицер разозлился и пригрозил конфисковать все книги. Встревоженная Сильвия и её друзья поспешили вывезти все книги из магазина и даже закрасили название магазина на вывеске. Позже немцы схватили Сильвию и заключили в тюрьму на полгода. После этого магазин уже не смог продолжать работу, пришлось его закрыть. В конце жизни Сильвия опубликовала мемуары, в которых ярко описала дни славы магазина.

Сильвия скончалась в Париже в 1962 году. К счастью, за год до смерти она познакомилась с молодым американцем Джорджем Уитменом. Во время учёбы в Париже Джордж открыл в поместье деда книжный магазин, заполненный собраниями сочинений известных американских авторов. Туда постоянно стекались поклонники литературы, и магазин Уитмена, как и «Шекспир и компания», стал центром притяжения для писателей и поэтов. Сильвия разглядела в Джордже родную душу и решила подарить название места, в которое так много вложила, этому малознакомому юноше. Кроме того, Сильвия передала Джорджу некоторые ценные материалы из своего магазина, в том числе фотографии с Хемингуэем и Джойсом, а также оригинал контракта на публикацию «Улисса» и первый экземпляр этого романа. С тех пор Джордж Уитмен продолжил её дело.

В 2011 году в возрасте девяноста лет Джордж Уитмен тихо скончался на верхнем этаже своего книжного магазина, а новой владелицей стала дочь Джорджа Уитмена Сильвия – так её назвали, конечно, в честь Сильвии Бич. Юная Сильвия всем сердцем любила знаменитый книжный своей предшественницы. «Шекспир и компания» был назван одним из десяти самых красивых книжных магазинов в мире. Кому-то он может показаться невзрачным и повидавшим виды, но времена меняются, а он остаётся неизменным вот уже сто лет. Здесь важны книги, а не обстановка, потому что в магазине царит любовь к знаниям и уважение к мудрости.

Прочитав историю магазина «Шекспир и компания», Мули ощутил ещё большую решительность. Нужно непременно собрать все девять историй! Мальчик верил, что у него всё получится, и надеялся, что в один прекрасный день «Книжный лес» войдёт в десятку лучших книжных магазинов в мире.

Чтобы привить ученикам привычку читать, в начальной школе Мули еженедельно проводились дополнительные уроки чтения. Вёл занятия учитель Чжан, худой и высокий, носивший очки в чёрной оправе. Волосы у него от природы вились и казались очень густыми, даже когда их коротко подстригали. Учитель Чжан был несловоохотлив и редко улыбался, что как нельзя лучше подходило спокойной атмосфере читального зала.

Изначально учитель Чжан работал в школе библиотекарем и выдавал ученикам книги, но, когда в школе решили проводить специальные занятия по чтению, а отдельного учителя не нашлось, он стал вести их в некоторых классах.

Метод учителя Чжана был очень прост: он приводил учеников в читальный зал, где те могли сами читать книги.

Прежде, работая библиотекарем, учитель Чжан всегда сидел за стойкой у входа в читальный зал, погрузившись в чтение, или что-то писал. Когда ученики приходили в библиотеку, то видели только макушку с густой копной чёрных волос. Он поднимал голову, лишь когда к нему обращались, желая взять или вернуть книгу. Учитель Чжан не смотрел в глаза ученикам, а просто брал книги, которые ему протягивали, сверял названия, делал отметку и убирал их или, наоборот, выдавал нужные книги, иногда бормоча «ладненько», а иногда молча, а потом снова уходил с головой в чтение или что-нибудь сочинял. Поскольку он практически не общался с учениками, даже у таких завсегдатаев библиотеки, как Мули, не сложилось о нём особого впечатления. Он оставался для всех тёмной лошадкой.

Раньше в читальный зал приходили только те, кто любил читать, но с появлением специальных занятий по чтению все ученики были вынуждены наведываться сюда раз в неделю.

Пока ребята читали, учитель Чжан по обыкновению сидел за письменным столом, с увлечением перелистывал страницы или что-то писал. Однако если кто-нибудь вместо чтения болтал или пытался играть, учитель Чжан подходил и пристально смотрел на нарушителя. Его глаза за очками в чёрной оправе были ласковыми, но обладали магической силой убеждения, и ученик смущался и спешил раскрыть книгу.

Иногда кто-то из ребят говорил: «У меня нет любимой книги». Или: «Не знаю, что бы мне почитать». Или просто: «Я не люблю читать». Тогда учитель брал с полки книгу и читал вслух. Как ни странно, если книгу читал учитель Чжан, она сразу увлекала учеников. Вскоре учителя китайского отметили, что навыки чтения у детей улучшились. Но самым заметным изменением стало то, что теперь все ученики затихали, входя в библиотеку, и во всём читальном зале был слышен только шелест переворачиваемых страниц, похожий на тихий шорох, с которым шелкопряд поедает тутовые листья. Райская музыка в стенах школы.

Со стороны могло показаться, что учителю Чжану нет особого дела до учеников. В действительности же он общался с учителями китайского и читал сочинения детей, чтобы составить мнение об уровне каждого школьника и порекомендовать тому подходящую книгу. Философия его была такова: всякое чтение полезно. Цель занятий он видел в том, чтобы школьники сначала полюбили читать, а затем с удовольствием плавали в море книг, извлекая из этого занятия пользу.

В тот день урок чтения был у Мули пятым по счёту, и мальчик намеревался собрать материал о «Книжном лесе». Он хотел первым делом поговорить с друзьями в надежде, что они запишут свои истории. Но утром было два урока китайского и два урока математики, и оба учителя устроили сюрприз и провели контрольные.

Когда школьникам дают контрольную, то все, даже наикруглейшие отличники, трясутся как зайчата. Неудивительно, что за всё утро у Мули не было возможности поговорить с Чжоу Сяовэем и Хао Мэй о «Книжном лесе».

Мули собирался сесть рядом с друзьями на уроке чтения и расспросить их, но, как только все вошли в читальный зал, каждый взялся за свою книгу, так что заводить разговор было не очень кстати.

Впрочем, Мули пришёл в читальный зал вовсе не для того, чтобы читать, поэтому, пока его одноклассники с головой погрузились в книги, сам он даже не мог придумать, что бы ему сегодня взять с полки. От скуки Мули вытянул шею и принялся глядеть по сторонам.

В этот момент он услышал тихое мурлыканье, повернулся туда, откуда доносился звук, и увидел чёрного кота. Тот сидел на газетном стеллаже у окна в дальнем углу читального зала и лапкой манил к себе. Там было помещение, служившее одновременно читальным залом и комнатой отдыха для учителей, а на стеллаже лежали журналы, вечерние и утренние городские газеты.

Поскольку прессой дети не интересовались, Мули никогда не заходил туда – ни на уроке чтения, ни просто заглядывая в библиотеку взять и вернуть книги.

Мули поднял глаза на учителя Чжана и обнаружил, что тот тоже смотрит на него. Мальчик указал на читальный зал и спросил одними губами:

– А можно туда?

Учитель Чжан кивнул.

Когда Мули вошёл, кот уже вылезал через окно. На газетном стеллаже лежал развёрнутый номер старой газеты, а рядом с одной из статей коготком был нарисован красный кружок. Намёк понятен – Мули должен её прочесть.

Статья, помеченная Муром, называлась «История моей любви к чтению», и в ней говорилось следующее:

Мули сразу выхватил в статье ключевые детали: улица Просвещения, старый книжный, старик в очках, вырезанный из дерева кролик. Так это же история про «Книжный лес»! Но кто её автор?

Обычно, читая статьи, Мули увлекался сюжетом и редко обращал внимание на автора, но в этот раз он специально посмотрел, кто написал текст.

Под заголовком стояло имя Чжан Шулинь!

Мули поднял голову и посмотрел на стену читального зала, где висела табличка:

Ниже была помещена фотография библиотекаря.

Автор статьи – учитель Чжан!

В этот момент прозвенел звонок, и учитель Чжан велел ученикам вернуться на уроки и освободить место для других ребят. Мули схватил газету и побежал к библиотекарю.

– Учитель Чжан, это вы написали? – спросил он, указывая на статью в газете.

– Да.

– А вы знаете, что «Книжный лес» исчез?

– Знаю, – кивнул учитель. – Именно потому, что мне его очень не хватает, я и написал эту статью.

– Учитель Чжан, это так здорово! – обрадовался Мули.

Он хотел добавить что-то ещё, но в читальный зал хлынули ученики других классов. Прозвенел звонок, поэтому ничего не оставалось, как покинуть библиотеку. На прощание Мули пообещал учителю Чжану зайти после уроков.

Как только учитель объявил об окончании занятий, ребята, словно птицы из клетки, выпорхнули за пределы класса. Мули кинулся преградить путь Чжоу Сяовэю в проходе, а рукой вцепился в сумку Хао Мэй.

– Ты чего творишь? – хором спросили они.

Мули, не обращая внимания на возмущение друзей, втащил Чжоу Сяовэя и Хао Мэй обратно в класс со словами:

– Я хочу, чтобы каждый из вас написал рассказ про «Книжный лес»!

– Что? – буркнул Чжоу Сяовэй. – Нет уж, я не рискну написать рассказ. Не умею!

– Я тоже, – сказала Хао Мэй.

– Если мы хотим, чтобы «Книжный лес» снова появился на улице Просвещения, нужно собрать девять историй о магазине. От девяти человек, которые очень сильно желают его вернуть!

– Э-э-э… – не понял Чжоу Сяовэй.

Хао Мэй подняла брови.

– Он вернётся, если просто пожелать? Как по мановению волшебной палочки?

– Ага! Ребята, запишите свои истории и пришлите мне. А я пойду забегу в читальный зал.

Учитель Чжан Шулинь, как обычно, сидел за столом и при приближении Мули сразу же вскинул голову. Глаза за стёклами очков неотрывно смотрели на Мули. Он явно ждал, когда мальчик заговорит.

– Учитель Чжан, я Мули… недавно был у вас на занятии по чтению.

– Я знаю. Ты обещал зайти, и я ждал тебя. О чём ты хотел поговорить?

– Вам ведь тоже кажется странным исчезновение «Книжного леса»?

– Ещё бы. Сначала я подумал, что его снесли, но потом решил, что это невозможно. Улица внесена в реестр исторических объектов, все здания там охраняются государством, сносить их запрещено. Да и тогда должен был остаться фундамент, а там и его нет…

– Я знаю, куда делся магазин. Он теперь в Волшебном лесу.

– Волшебный лес? – спросил учитель Чжан. – Что это за место?

– Он сразу в прошлом и будущем. Так мне сказал чёрный кот. Духи знают, что леса, луга, реки, озёра и другие блага природы не должны исчезать… Поэтому они свернули лес и спрятали его в другом измерении. Вот он и стал волшебным!

Учитель Чжан был поклонником научной фантастики, а в фантастике вполне возможно сворачивать время и пространство. Так что он не удивился словам Мули, а только кивнул и спросил:

– А как книжный там оказался? Кто его перенёс?

– Вы ведь помните деревянного кролика перед входом? Дядя Вэй собирался превратить книжный в кондитерскую и решил избавиться от всех книг. Он написал объявление, мол, книги теперь продаются на развес, и приклеил его к морде кролика. Тот пришёл в ярость! Он решил, что люди разлюбили читать и книжные им всё равно не нужны, так почему бы просто не перенести магазин в Волшебный лес? И кролик сделал это силой желания…

Мули рассказал учителю Чжану и о том, как встретил чёрного кота и как они вместе отправились к Учёному Кролику.

Если бы любой другой взрослый услышал от Мули, что говорящий кот отвёл его в Волшебный лес, то решил бы, что у ребёнка разыгралась фантазия. Но учитель Чжан внимательно слушал. Он никогда не считал сказки выдумкой. Сказки – это своего рода код, в котором скрыта истина, и только тот, кто сможет этот код расшифровать, познает истину.

– Разве человечеству не нужны книжные магазины? Правда, в наше время некоторые люди перестали читать, но всё же для многих это неотъемлемая часть жизни, – сказал учитель Чжан. – Нет, без книжных нам никуда, особенно без таких старых. Это путеводный маяк для горожан!

Мули вспомнились строки из песни:

Учитель Чжан был прав, когда назвал «Книжный лес» путеводным маяком. Неважно, шёл ли Мули в школу или возвращался домой, при виде магазина в его сердце поднималась волна тёплых чувств. Если мамы не было дома, Мули первым делом шёл в книжный, и страх и одиночество отступали.

– Учитель Чжан, я знаю способ вернуть «Книжный лес»! – воскликнул Мули. – Кролик не хотел возвращать нам магазин, сказал, что людям он больше не нужен. Но если мы докажем, что «Книжный лес» по-прежнему необходим, его вернут!

– Конечно, необходим! – воскликнул учитель Чжан. – Ты же читал мою статью. Вот уже целое доказательство!

– Именно такие доказательства нужны кролику. Он сказал, что если я найду девять человек и они запишут свои воспоминания о книжном, расскажут, как скучают по нему и хотят, чтобы он вернулся, тогда «Книжный лес» снова переместится в наш мир. Учитель Чжан, я собираю такие истории с тех пор, как вернулся из Волшебного леса, – признался Мули. – У меня уже есть три, а с вашей будет четыре. У моих одноклассников Чжоу Сяовэя и Хао Мэй тоже найдутся воспоминания, и если они их запишут, то будет шесть. Но ещё трёх не хватает…

Тут у учителя Чжана зазвонил мобильный телефон. Он жестом попросил мальчика подождать.

– Мне нужно ответить.

Звонила редактор Сяо Сюэ из местной газеты:

– Учитель Чжан, статью, которую вы написали, очень тепло приняли читатели. Мы сегодня разместили её на сайте, и посыпались сотни сообщений о «Книжном лесе»! Столько людей делятся своими историями! Мы решили сделать целую серию статей, чтобы каждый мог поделиться своим опытом. Я звоню поблагодарить вас! Спасибо за отличную историю, которая положила начало такому замечательному проекту!

Судя по голосу, редактор была очень взволнована. Слушая её, учитель Чжан задумался. Наконец он сказал:

– У меня появилась идея. Можете меня выслушать?

– Конечно!

– Книжному магазину, о котором я писал, уже сто лет. За это время он повлиял на жизнь многих людей. Поэтому я предлагаю завести колонку «Я в “Книжном лесу”», в которой читатели смогут делиться своими историями, так сказать, более целенаправленно.

– Я в этом магазине никогда не была, но слышала, что он таинственно исчез… – задумчиво сказала редактор. – Это правда? Говорят, какое-то паранормальное явление…

– Паранормальных явлений не бывает! – отрезал учитель Чжан. – Новый владелец хотел открыть на месте книжного кондитерскую, поскольку дела шли со скрипом. Торговля книгами особой прибыли не приносит. Эта колонка как раз и покажет, как важен был столетний книжный для улицы и всего города. Дело же не только в деньгах, правда? В этой рубрике люди могли бы рассказывать свои истории, связанные с магазином… Это возродит интерес к «Книжному лесу».

– Учитель Чжан, это отличная идея! – с готовностью согласилась Сяо Сюэ. – Открываем колонку «Я в “Книжном лесу”». Если у вас найдётся время, посмотрите сегодня электронную версию вашей статьи – там в комментариях уйма рассказов о «Книжном лесе». Кладезь материала!

– Большое спасибо! – ответил учитель Чжан. – Прямо сейчас и почитаю.

После того как Чжан положил трубку, он зашёл на сайт газеты и обнаружил, что его статью не просто разместили в электронной версии утреннего номера, а опубликовали на главной странице. Под текстом появилось множество сообщений: кто-то хвалил автора за красивый язык, кто-то рассуждал о смысле чтения, кто-то рассказывал, как полюбил книги, а некоторые делились своими историями про «Книжный лес». Чжан прикинул, что таких комментариев набралось уже больше десяти, но это ещё не предел.

– Мули, я разберу эти истории, их должно стать ещё больше, – пообещал учитель Чжан. – Уроки уже давно закончились, так что тебе пора домой. Я тоже собираюсь домой, давай пойдём вместе.

Когда они вышли из школы, учитель Чжан увидел чёрную кошку, которая дремала на ступеньках у входа в школу, и решил, что это Мур.

– Привет, как дела? – поприветствовал он.

Кошка открыла глаза, окинула учителя Чжана холодным взглядом, выгнула спину дугой, потянулась и сиганула в кусты на обочине.

– Ну вот, а со мной твой кот не хочет говорить! – посетовал учитель.

– Это не Мур, – пояснил Мули. – Мур приходит и уходит по своему усмотрению, и я не знаю, когда увижу его снова.

– Был такой писатель Чжан Чжилу, он сочинил сказку «Книжный магазин на углу». Один кот частенько забегал в аудитории во время лекций. Студенты из любопытства проследили за котом и обнаружили рядом с университетом книжный магазин, который был на грани закрытия. Они нашли там много интересных и ценных книг, и в книжном вновь закипела жизнь… Это очень интересная сказка, можешь потом почитать.

Мули кивнул.

– Спасибо учителю Чжану!

– Это благодарность мне или тому Чжану, который написал сказку? – улыбнулся учитель.

– Спасибо вам обоим! – от всего сердца поблагодарил Мули.

Вечером, когда Мули закончил домашнее задание и собрался умыться и лечь спать, он получил сообщения от Чжоу Сяовэя и Хао Мэй. Они рассказали свои истории, связанные с «Книжным лесом», и обе оказались про тот конкурс, что устроил дедушка Вэй на летних каникулах.

И Чжоу Сяовэй, и Хао Мэй хотели получить награду. Сяовэй признался, что до этого не прочёл от корки до корки ни единой книги. Сначала он честно пытался читать, чтобы выиграть приз, но сборники рассказов его совсем не цепляли. Он то и дело отвлекался и вспоминал сюжет любимой игры, и книги по сравнению с ним сильно проигрывали. Однако он нередко задумывался над вопросами об окружающем мире и явлениях природы.

Когда он озвучивал эти вопросы дома, родители не утруждались ему отвечать, а иногда и вовсе отчитывали: мол, стоило бы побольше читать и не приставать к маме с папой.

Однажды, когда Сяовэй сидел и читал в книжном магазине, дедушка Вэй обратил внимание на его неопрятные ногти, достал маникюрные ножницы и показал, как ими пользоваться.

Тогда Сяовэй спросил:

– Дедушка Вэй, а для чего вообще нужны ногти? Их всё время приходится стричь, а толку от них никакого…

Вместо ответа хозяин книжного достал с полки энциклопедию «Тело человека». В тот день Сяовэй узнал, не только почему у людей растут ногти, но и ещё массу интересного.

С этого дня он полюбил читать. Он прочёл «Тело человека», потом «Детскую энциклопедию», а сейчас читает «Военно-историческую»… Сяовэй очень скучает по дедушке Вэю и до сих пор помнит, как тот подстриг ему ногти, и ладонь старика была мягкой и тёплой, словно овечья шкура.

Хао Мэй рассказала, что тем летом она старательно читала и мечтала превзойти Мули, но потом мама и папа объявили, что они всей семьёй вместе с бабушкой должны отправиться в путешествие. Хао Мэй совсем не хотела ехать, потому что надеялась победить в конкурсе. Мама и папа сказали, что дома за ней некому будет присматривать. Как же быть? Тогда Хао Мэй пошла к дедушке Вэю и попросила пожить в «Книжном лесу» на время отъезда родителей, обещала хорошо себя вести и не доставлять никаких хлопот. Но дедушка Вэй сказал, что чтение хоть и важно, однако путешествия не менее ценны, и дети должны не только читать книги, но и познавать мир. Он добавил, что нужно дорожить возможностью куда-то поехать с семьёй. На прощание дедушка Вэй подарил Хао Мэй книгу о том, как самостоятельно организовать путешествие.

В итоге Хао Мэй поехала с родителями. Сначала маршрут поездки и план на день составляли её мама с папой, но потом Хао Мэй прочитала книгу дедушки Вэя, узнала много хитростей и взяла эту задачу на себя. Путешествие получилось прекрасным. Хао Мэй была очень благодарна дедушке Вэю. Позже она узнала, что бабушка тяжело болела, и родители затеяли путешествие, чтобы исполнить её последнюю мечту. Вскоре после возвращения бабушка умерла. Теперь, когда Хао Мэй скучает по ней, она рассматривает фотографии, сделанные во время той поездки. Да, в те летние каникулы она не получила заветный брелок, зато у неё осталось самое дорогое воспоминание в жизни.

Услышав о брелоке, Мули вспомнил, что в Волшебном лесу чёрный кот Мур отцепил от него деревянную фигурку кролика, чтобы предъявить в качестве приглашения, но потом так и не вернул. Оставалось надеяться, что Мур не потерял деревянного кролика в Волшебном лесу. Было бы жаль его лишиться! Мули не знал, выпадет ли ему ещё шанс оказаться в Волшебном лесу.

На следующее утро классная руководительница передала Мули, что учитель Чжан просит его на перемене зайти в читальный зал.

Мули понял, что учитель Чжан изучил истории, которые читатели газеты опубликовали на сайте. Весь второй урок Мули толком не слушал учителя, он навострил уши в ожидании звонка. Как только звонок прозвенел, мальчик, не дожидаясь, пока учитель объявит об окончании урока, вскочил и стремглав вылетел из класса, торопясь в читальный зал.

Учитель Чжан действительно передал Мули стопку бумаги – целых сорок страниц. Всё это были истории читателей с сайта газеты.

– Этого уже более чем достаточно! – радостно объявил учитель. – Тут уже не девять, а больше девяноста историй. Я распечатал всё в двух экземплярах – один для тебя, а второй использую сам для кое-какого дела.

– Отлично! Я найду чёрного кота и попрошу передать истории Учёному Кролику!

Мули взял стопку и собрался было уходить, но учитель Чжан, взглянув на часы, остановил его:

– Не торопись! У меня для тебя сюрприз! Думаю, он уже на подходе.

Как только Чжан произнёс эти слова, к зданию школы подкатил мотоцикл, сделал лихой поворот и остановился перед читальным залом. Водитель, не снимая шлема, обошёл своего железного коня и снял с заднего сиденья большой прямоугольный предмет, завёрнутый в упаковочную бумагу. Он разорвал её и извлёк картину, написанную маслом.

– Эй, старина Чжан! – крикнул он и помахал учителю. – Глянь-ка! Как тебе?

Учитель Чжан сначала помог мотоциклисту поставить картину у стены, а затем отошёл на несколько шагов, чтобы внимательно её рассмотреть.

На полотне размером метр двадцать в ширину и почти два метра в высоту был нарисован «Книжный лес». Лестница, стеклянные витрины, деревянная фигурка кролика, открытая дверь за его спиной, полки с книгами – всё это было изображено настолько правдоподобно, словно в книжный можно прямо сейчас войти. Казалось, что оттуда доносятся голоса покупателей!

– Просто отлично! – воскликнул учитель Чжан. – Даже реалистичнее фотографии!

Мули тоже помнил «Книжный лес» именно таким. Хотя это была не фотография, а картина, но украшенные резьбой двери, оконные рамы и ступени, тихая и тёплая атмосфера книжного были переданы мазками масляных красок даже живее, чем на снимке. Особенно хорошо получился резной деревянный кролик на ступеньках. Глаза его излучали мудрость, и казалось, он готов в любой момент соскочить с холста и заговорить.

Мотоциклист снял шлем, и Мули увидел, что у него очень красивое лицо и длинные волосы. Он был высокого роста и примерно одних лет с учителем Чжаном.

– Это господин Май Суй, художник, мой добрый друг, – представил учитель. – А это Мули, ученик нашей школы. После исчезновения «Книжного леса» он занимается его поисками.

Художник сжал ладонь Мули обеими руками, как взрослому, и сказал:

– Спасибо, Мули! Я друг Чжана, мы познакомились как раз благодаря «Книжному лесу». Мы тоже его ищем. Эту картину я нарисовал специально в память о магазине.

– У Май Суя тоже есть история, связанная с книжным, – сказал учитель Чжан. – В юности он хотел научиться рисовать маслом, но не мог позволить себе купить альбомы мастеров, не говоря уж о том, чтобы посетить музеи в других странах. Поэтому он забегал в «Книжный лес» полистать альбомы с работами художников, иногда проводил там целый день и копировал картины. Дедушка Вэй не просто не забирал у него драгоценные книги, а разрешил Май Сую уносить их домой, чтобы учиться по ним. Позже Май Суй поступил на отделение масляной живописи Академии изящных искусств, но обучение оказалось слишком дорогим, и дедушка Вэй помог ему с оплатой. Закончив учёбу, Май Суй получил полную стипендию в Парижской академии изящных искусств и сейчас стал известным художником.

– Без помощи дедушки Вэя я, возможно, ничего бы не добился, – признался Май Суй. – В юности я любил рисовать, а больше ничего делать не умел. У родителей было туго с деньгами, они понимали, что учиться живописи трудно, и переживали, что я буду вечным студентом, но так ничего и не добьюсь и не смогу обеспечить себя в будущем. Поэтому они заставляли меня искать работу и жить как все. Благодаря помощи дедушки Вэя я смог осуществить свою мечту. Долгое время я каждый год приезжал в книжный магазин, чтобы повидаться с ним, а иногда даже бесплатно помогал с мелкими делами. После смерти дедушки Вэя я стал приходить реже, но «Книжный лес» всегда служил для меня путеводной звездой. В самые трудные дни, в минуты усталости стоило мне вспомнить, как я копировал знаменитые картины в книжном, и я ощущал прилив сил…

Учитель Чжан рассказал Мули, что Май Суй уезжал на пленэр делать наброски, но, когда ему позвонили и сообщили о таинственном исчезновении книжного, поспешил вернуться.

– Я сначала подумал, что старина Чжан шутит, – добавил Май Суй. – Такой замечательный магазин, куда он мог пропасть? Даже если его снесли, должен был остаться фундамент. Я вернулся и, даже не заезжая домой, помчался на улицу Просвещения, но никак не ожидал, что от книжного и правда не осталось даже кирпичика. Будто его никогда и не было… Невозможно поверить в такую трагедию. Я нарисовал эту картину, потому что скучал по книжному магазину и дедушке Вэю и хотел увековечить память о них. Вчера старина Чжан сказал мне, что ты придумал способ вернуть «Книжный лес». Хотя я уже взрослый и не должен верить в сказки, я всё же надеюсь, что в мире случаются чудеса. Вдруг моя картина сможет помочь? Мули, как ты думаешь? Когда я рисовал кролика, то вложил в него все свои тёплые чувства. Помню, каждый раз, когда я приходил в книжный, первым меня встречал именно он, и мне всегда казалось, что кролик мне улыбается…

Увидев картину, Мули сразу поверил в чудо, поскольку в ней воплотились мысли и эмоции не только художника, но и множества бывших посетителей «Книжного леса».

– Господин Май, я уверен, что с этой картиной мы сумеем вернуть магазин!

– И как мы поступим? Ты отнесёшь её в Волшебный лес и отдашь Учёному Кролику? Но холст слишком большой, как ты его дотащишь?

Учитель Чжан, сложив руки перед грудью, любовался картиной. Вдруг он подал голос:

– У меня идея! Давайте перенесём картину на улицу Просвещения и поставим там, где раньше был «Книжный лес».

– Разве там есть место? – спросил художник. – Ведь книжный исчез без следа…

– Есть, прямо между «Милашкой» и «Жареной курочкой». Дядя Вэй даже повесил там вывеску. Мы можем поставить картину перед рестораном, его владелец дружит с дядей Вэем и не станет возражать.

– Хорошо, давайте так и сделаем! Это лучший способ сохранить память о магазине!

– Мули, перемена заканчивается, беги в класс, – сказал учитель Чжан. – Мы с Май Суем сами перенесём картину.

Когда Мули ушёл, учитель Чжан с другом снова завернули картину в бумагу и водрузили на багажник мотоцикла. В тот день урока чтения не было, и учитель Чжан пообещал поехать вместе с Май Суем на улицу Просвещения и поставить картину туда, где раньше был «Книжный лес».

В полдень после уроков Мули проходил рядом и увидел, что картина висит между магазином «Милашка» и рестораном, на стене, выходящей на улицу, а перед ней стоят дядя Вэй и Дацзюнь и о чём-то беседуют.

Оказалось, что в десять утра Дацзюнь увидел, как к дверям ресторана подошли два человека. Они сообщили, что хотят повесить картину с изображением «Книжного леса», и Дацзюнь согласился: наверное, её заказал Младший Вэй. Кроме картины, незнакомцы вручили Дацзюню стопку каких-то бумаг, попросив передать новому владельцу книжного.

Тогда Дацзюнь позвонил Вэю, и тот прибежал на улицу Просвещения.

– Я думал, ты сам заказал эту картину, разве не так? – недоумевал Дацзюнь. – Кстати, очень красивая!

– Наверное, её написал кто-то, кто очень любит книжный, – сказал Вэй. – Хоть я не разбираюсь в живописи, но понимаю, что человек равнодушный не смог бы так здорово его изобразить.

Мули не удержался и пояснил:

– Картину написал художник по имени Май Суй. В молодости он часто приходил в «Книжный лес» и копировал известные картины из альбомов. Дедушка Вэй даже оплатил его учёбу. Узнав, что книжный исчез, Май Суй ужасно огорчился и решил запечатлеть его на холсте.

– Да, отличный книжный… был… – Младший Вэй посмотрел на магазин, изображённый на картине, и с чувством сказал: – Какой же я болван! Тоже мне, придумал – открыть на месте книжного кондитерскую. Если бы магазин вернулся, я бы занялся им всерьёз и начал бы читать. Раньше у меня не было кумира, но теперь я хочу стать таким, как дедушка…

Мули очень обрадовался и с нетерпением спросил:

– Да? Если «Книжный лес» вернётся, вы не станете делать из него кондитерскую?

Прежде чем Мули успел сказать хоть что-то ещё, откуда-то сбоку на него прыгнул чёрный кот, едва не сбив мальчика с ног, после чего отскочил в сторону и метнулся на другую сторону улицы.

– Вот проказник! Откуда он взялся? И куда подевался? – Дацзюнь поднял голову и огляделся в поисках кота, но того и след простыл.

Мули догадался, что это был Мур. Видимо, кот хотел предостеречь его, чтобы не проболтался Дацзюню и дяде Вэю. Наверное, не стоит распространяться насчёт Волшебного леса и Учёного Кролика. Мули сглотнул, заодно проглотив и слова, что едва не вырвались на волю.

Мальчик хотел было броситься на поиски кота, но Младший Вэй удержал его, помахав стопкой бумаг в руке:

– Разумеется, я не стану делать из книжного кондитерскую! Здесь так много трогательных историй! Чем дальше я читал, тем сильнее убеждался, что мой дед был великим человеком, а «Книжный лес» – не просто заурядный магазин, а настоящий маяк для любителей книг!

Как оказалось, распечатав истории в двух экземплярах, учитель Чжан отдал свою часть дяде Вэю. Мули обрадовался, что рассказы откликнулись в сердце нового хозяина.

Внимательно оглядевшись и не обнаружив нигде кота, мальчик снова взглянул на картину с изображением «Книжного леса». На холсте три ступеньки книжного, выходящие на улицу, и деревянный кролик на верхней казались всё более и более объёмными. Написанный маслом магазин словно становился всё больше, и вот уже ступеньки простирались до самого тротуара, как будто по ним можно подняться и зайти внутрь.

Тем вечером мама не задержалась на работе, а вернулась пораньше, чтобы приготовить ужин, и выбрала своё коронное блюдо – говядину с картофелем.

Мама пребывала в отличном настроении и за ужином, накладывая мясо в тарелку сыну, сама заговорила о «Книжном лесе»:

– Сынок, ты всё ещё переживаешь о судьбе магазина? Понимаю, это большая потеря для нашего города. Только посмотри, сколько открывается чайных, забегаловок, игровых клубов, а вот книжных становится всё меньше и меньше. «Книжному лесу» сотня лет, здание принадлежит семье владельца, за аренду платить не нужно. Но даже такому магазину трудно выжить, не говоря уж о других… Печально, не правда ли?

– Вообще-то, дело не в том, что книжный невыгодно держать, – возразил Мули. – Проблема в новом владельце, дяде Вэе. Он раньше совсем не любил магазин и не интересовался книгами, вот почему всё так вышло…

– Ну да, владелец тоже виноват. Но это необъяснимое исчезновение – чья-то злая шутка, не иначе! Разве в этом мире может что-то раствориться без следа? Был хороший книжный, которым никто не захотел заниматься, но проворачивать такое… Нынешняя молодёжь… Вот уж точно чужая душа – потёмки, – возмущалась мама, блуждая взглядом по кухне.

– Дядя Вэй сказал, что, если книжный магазин вернётся, он будет ценить его так же, как дедушка Вэй, и управлять им со всей ответственностью.

– Вот же люди… Что имеем – не храним, потерявши – плачем. Сынок, когда вырастешь, не совершай подобных ошибок, а то порой пожалеешь о содеянном, а уже поздно.

Мули понял, что мама задумалась о чём-то грустном. Чтобы не расстраивать её, он решил сменить тему:

– Ну, я наелся, пойду уроки делать, – и, выходя из-за стола, не забыл поблагодарить за обед: – Очень вкусно! Спасибо, мам!

За окном сгустилась ночь, но Мули не спалось. Он положил на стол собранные истории, оставил окно открытым и напряжённо ждал появления Мура. Однако кот так и не появился.

Всё потому, что Мур тем временем отправился в Волшебный лес. Учёный Кролик давал зверям урок под большим камфорным деревом на склоне холма:

– Главное различие между человеком и животными заключается в том, что человек умеет создавать и использовать орудия труда. Что это такое? То, что помогает вам в каком-нибудь деле. Вот и подумайте, что для нас является орудием труда? Это ваше домашнее задание, завтра обсудим этот вопрос на уроке! На сегодня занятие окончено, все свободны!

– Спасибо, Профессор! До свидания!

– До свидания, ребята! Осторожнее по дороге домой!

Когда звери разошлись, чёрный кот подошёл поприветствовать кролика:

– Господин Профессор, а почему занятие перенесли сюда? Разве ты не собирался преподавать в книжном магазине?

– Не буду же я тащить своих учеников в город к людям!

– В город? Ох, так магазин вернулся? – делано расстроился кот. – Какая жалость… Мур-мур-мур!

– Знаешь, однажды я прочитал книгу о кошачьем поведении, и там говорилось, что коты бессознательно мурлыкают, когда радуются. К чему притворство? Я же знаю, ты счастлив!

– Да ну? Впервые об этом слышу. Конечно, я очень рад, что книжный вернулся. Но где ты теперь живёшь, если магазина больше нет? Здесь, под камфорным деревом?

– Обо мне можешь не беспокоиться! Я же учёный, а знание – сила. Новая школа уже почти готова, и новый книжный тоже, не хочешь взглянуть?

На самом деле чёрный кот уже видел и школу, и книжный: на склоне холма вырос новый деревянный дом, почти готовый. Здание было даже больше, чем «Книжный лес». Это была Академия Профессора кролика, и при ней имелся свой книжный.

– Если тебе понадобятся книги, я добуду, – сказал Мур.

– Я и сам справлюсь. Уверен, у тебя есть дела и поважнее! Буду время от времени возвращаться в человеческий мир, чтобы читать новые книги и искать их для учеников.

Чёрный кот и кролик стояли вместе на склоне холма перед новым домом. Мур спросил:

– Как настроение, Профессор? Тоскуешь?

В голосе кота явственно слышалась нотка грусти, и кролик это заметил.

– Конечно, мне нестерпимо жаль расставаться с магазином, но я готовился к этому с того самого дня, как мальчишка здесь появился. Я смог силой желания перенести сюда книжный, а мальчик вместе с жителями города силой желания добился его возвращения.

– А что насчёт тебя? Не хочешь снова занять место перед магазином? По тебе многие скучают.

– Нет, книжный магазин сам решил вернуться, а я останусь здесь, буду приобщать учеников к культуре и знаниям.

– Например, учить рыбок запоминать что-нибудь дольше, чем на семь секунд.

– Или учить их прятаться, чтобы не поймала кошка… Ну а ты? Не хотел бы остаться со мной? – в голосе кролика теперь тоже звучала печаль.

– Нет, – ответил Мур, – я завершил эту миссию и по традиции собираюсь попрощаться с мальчиком сегодня вечером.

– С каких пор ты соблюдаешь правила? Насколько я помню, последние три или четыре раза ты просто сбегал. Например, после того, как меня спас…

– Я терпеть не могу прощаться, – сказал чёрный кот. – Но в этот раз я не могу просто исчезнуть, не попрощавшись с мальчиком. Кстати, по дороге сюда я видел крольчонка, который читал книгу «Учим слова». Он похвастался, что уже выучил десяток иероглифов. Это хорошая новость, правда ведь?

– А то! – обрадовался кролик. – Лучшей новости и представить нельзя! Надеюсь, когда ты появишься в следующий раз, он будет узнавать все двадцать, а то и больше.

Утром Мули разбудил резкий стук в дверь.

Это была мама. Она тарабанила в дверь и кричала:

– Мули, ты почему ещё в постели? И почему ты заперся? Вставай! А то в школу опоздаешь!

Мули вскочил с кровати и тут же понял, что уснул в одежде.

Вчера вечером он ждал Мура и осторожно запер дверь, боясь, что мама узнает о визите кота. Ждал-ждал и не заметил, как уснул.

Перед сном Мули не закрыл окно и не задёрнул шторы, и теперь солнечные лучи лились в окно, да такие яркие, что слепили глаза. Прошло несколько секунд, прежде чем Мули привык к свету. Тогда он встал и собрал портфель. Стопка листов, на которых были записаны истории о «Книжном лесе», по-прежнему аккуратно лежала на столе.

Значит, кот так и не пришёл?

Мули с аппетитом позавтракал и помчался в школу. На углу улицы Просвещения он снова увидел толпу зевак. Оказалось, что «Книжный лес» вернулся!

Магазин был всё тот же. Единственное отличие заключалось в том, что там, где раньше встречал гостей деревянный кролик, теперь был дядя Вэй. Он возбуждённо сообщал прохожим:

– Как здорово! Книжный вернулся! Я никогда больше не позволю ему исчезнуть! Никогда больше…

«Книжный лес» стоял на своём месте, словно и не исчезал вовсе.

Однако Младший Вэй, Дацзюнь и все, кому была небезразлична судьба магазина на улице Просвещения и других книжных в городе, хорошо помнили про исчезновение.

Магазин вернулся, но деревянная статуя кролика на ступенях пропала бесследно. Теперь на стене книжного висела картина маслом, изображающая «Книжный лес» до таинственных событий. На картине деревянный кролик по-прежнему стоит на ступеньках, его карие глаза смотрят на вас, словно он хочет что-то сказать.

После возвращения книжного сюда стало наведываться куда больше покупателей, чем раньше. Мули тоже регулярно приходил почитать книги и часто встречал здесь учителя Чжана и художника Май Суя.

А вот чёрный кот мальчику не встретился ни разу. Мули скучал по Муру. Иногда он даже сомневался, действительно ли общался с Муром и правда ли был в Волшебном лесу.

Однажды днём, спустя месяц или около того, Мули сидел один в своей комнате и делал уроки. Когда он поднял взгляд от тетради, уже стемнело и через окно в комнату, словно тёмный туман, проникали сумерки. Мули включил лампу на столе и встал закрыть окно.

В этот момент с подоконника спрыгнул чёрный кот.

Конечно же, это был Мур!

– Привет, Мули! – промурлыкал кот.

– Привет! – удивлённо воскликнул Мули.

Сердце мальчика зашлось от волнения: ему так много хотелось сказать своему другу, но он не знал, с чего начать.

Мур, очевидно, уже прочёл мысли мальчика.

– Я знаю, что у тебя много вопросов, но ты уже сам нашёл на них ответы, не так ли?

Мули сел за письменный стол, а Мур – перед ним, так что их головы оказались на одном уровне. Затем кот заговорил:

– Кролик выполнил своё обещание и вернул книжный магазин, но сам возвращаться не захотел. Он остался в Волшебном лесу учить животных… Он сказал, что это его миссия и мечта. Если обезьяны смогли эволюционировать, то почему кролики не могут? Так он думает, и не тебе его переубеждать…

Мули кивнул. Но он скучал по Профессору и по Волшебному лесу.

– Увижу ли я кролика снова? Попаду ли когда-нибудь в Волшебный лес?

Изумрудные глаза чёрного кота неотрывно смотрели на Мули, уголки пасти приподнялись, и он с улыбкой ответил:

– Всё возможно!

Мули хотел сказать ему что-то ещё, но чёрный кот уже встал, выгнул спину дугой, опустил голову и потянулся, как самый обычный кот, а затем развернулся, вскочил на подоконник и мгновенно исчез.

Когда Мули пришёл в себя, он увидел на письменном столе, где только что сидел Мур, резную фигурку, которая раньше висела у него в связке ключей. Маленький кролик смотрел на Мули карими глазками, как будто хотел что-то сказать.

Мули взял фигурку и почувствовал, что от неё исходит тепло. Должно быть, её нагрел чёрный кот, который только что сидел и разговаривал с Мули. Мальчик не сомневался, что ещё не раз встретится с чёрным котом, и, может быть, ему удастся снова побывать в Волшебном лесу и навестить кролика.

Недалеко от университета, где я училась, на улице Наньшулань был книжный. Чтобы попасть туда, нужно было подняться по склону, и каждый раз я всем сердцем ощущала трепет, поскольку попадала в храм знаний. В то время я была совсем юной студенткой, у меня было много друзей, но в книжный я предпочитала ходить одна. Там обычно собирались такие же студенты, как я, и тем не менее царило спокойствие. В те времена не ставили столов и скамеек для чтения, поэтому покупателям приходилось листать книги стоя. Я не могла позволить себе купить много книг, но было приятно дотрагиваться до обложек, прислоняться к полкам и читать, пока не затечёт шея, не онемеют ноги.

Когда я училась в аспирантуре, мой университет находился в местечке Гаоцунь, на некотором расстоянии от центра города. В то время не было ни мобильных телефонов, ни мессенджеров, поэтому мне приходилось писать письма, чтобы связаться с друзьями и сообщить родным, что со мной всё в порядке. Я составляла письмо, вкладывала его в конверт, наклеивала марку и опускала в почтовый ящик. Так почтальоны передавали новости моим родным и близким в далёкие края, а затем доставляли мне их ответы. В Гаоцунь почтовое отделение располагалось рядом с книжным. Когда я шла на почту, то обязательно заглядывала туда. Это был конец 1980-х годов, время новых идей, и книги несли меня по океану этих идей, будто лодки. Книг выходило великое множество, и, купив одну, сразу хотелось приобрести вторую, третью… Поэтому каждый раз, когда я заходила в магазин, продавец сразу же приносил новые поступления. Помню, однажды, когда я купила книгу, а на улице шёл сильный дождь, добросердечная продавщица принесла зонтик и проводила меня до ворот общежития. Сколько лет прошло, а эта чудесная сцена до сих пор хранится в моём сердце, как старая фотография.

Начав работать, я несколько раз переезжала и в каждом доме отводила самую большую комнату под кабинет. Я люблю книги, и когда вижу их, то руки чешутся купить. Постепенно у меня их появлялось всё больше и больше, и скоро они переполнят кабинет, спальню, гостиную и рано или поздно займут весь дом. Но сколько бы книг ни было в доме, он не сравнится с библиотекой. В юности мне казалось, что библиотекарь – идеальная для меня работа. Публичных библиотек в городе мало, и, наверное, многие разделяют моё мнение. В конце концов я стала не библиотекарем, а писателем – человеком, который не только читает книги, но и создаёт их. По долгу профессии я всё равно постоянно работаю с книгами, что не может не радовать.

Человек, написавший книгу, выставляет её в витрине книжного магазина, а магазины часто приглашают писателей на встречи с читателями. Так за годы работы я побывала во многих книжных, услышала сотни рассказов о них и, увы, видела, как некоторые из них закрываются.

Из всех историй, связанных с книжными магазинами, меня больше всего поразила та, что произошла в доме 84 по Чаринг-Кросс-роуд. Там располагался букинистический магазин «Маркс и Ко» – тот самый, благодаря которому Хелен Ханфф и продавец Фрэнк завязали крепкую дружбу по переписке. Она длилась двадцать лет. Фрэнк не только искал для Хелен старые книги, но и выслушивал её, разделял её любовь к литературе. К сожалению, после смерти Фрэнка книжный магазин закрылся, уступив место ресторану быстрого питания. Когда вечером в марте 2019 года я стояла у дома 84 по Чаринг-Кросс-роуд и молча смотрела на этот ресторан, сердце сжималось от тоски.

Магазина «Маркс и Ко» больше нет, но Хелен записала историю своей дружбы с Фрэнком, и её книга стала библией книголюбов всего мира, хотя в ней всего сто с небольшим страниц. Если история обычной женщины и её любимого книжного может стать библией книголюбов, каким же замечательным должен быть этот книжный! И я подумала: как было бы чудесно, если бы у каждого ребёнка был рядом такой же удивительный магазин, который оставит прекрасные воспоминания о детстве.

Что это будет за книжный? Он должен находиться не слишком далеко от дома и школы, а ещё у него должен быть отличительный знак – например, фигурка кролика перед входом. Сегодня жизнь стремительно меняется, города и улицы постоянно преображаются, но книжный магазин, который бы сочетал в себе историю и культуру, мне представлялся старинным. Такой образ постепенно складывался в моём сознании, становясь всё более чётким. Я поспешила запечатлеть его и записать историю этого книжного. Так и родилась эта книга.

«Книжный лес» – образ, который я дарю детям в мечте о том, что у каждого в детстве будет такой магазинчик. Сбудется ли эта мечта? Я верю, что да, и, надеюсь, вы тоже.

Руководитель редакционной группы Анна Сиваева

Ответственный редактор Камилла Сахабеева

Креативный директор Яна Паламарчук

Арт-директор Елизавета Краснова

Арт-директор Елизавета Краснова

Дизайнер Юлия Широнина

Леттеринг блока Татьяна Сырникова

Иллюстрация обложки Кристина Синева

Корректоры Дарья Журавлёва, Дарья Ращупкина, Татьяна Князева

ООО «Манн, Иванов и Фербер»

mann-ivanov-ferber.ru

Сказочная повесть американской писательницы Кейт Дикамилло о приключениях фарфорового кролика Эдварда, упавшего с борта океанского корабля. Здесь и далее прим. ред.

Э. Хемингуэй, «Праздник, который всегда с тобой». Цит. по пер. М. Брука, Л. Петрова и Ф. Розенталя.