Когда он приблизился, стражники склонились в поклоне.

— Святой отшельник.

— Нет, дети мои. Отшельник, это правда, но я вовсе не святой.

Кто-либо из вас может сопроводить меня к принцу?

— Принц… не совсем здоров.

— Я знаю, ибо прибыл исцелить его.

— Исцелить? — Стражники переглянулись. — Пожалуйста, присядьте, необходимо доложить капитану.

[Лана Каральская. Её старшая сестра Лекса ещё до рождения была обещана наследнику Ухтарской империи.]

[Это… большое и сильное государство? Я прав?]

[Прав. Это и является причиной, почему мне, наследнику, предлагают вторую дочь. Это не оскорбление, Лана старшая свободная.]

[В смысле, не зарезервирована в качестве жены?]

[Эээ… Да. Всё же от взаимодействия разумов я стал лучше тебя понимать.]

Принц отложил портрет.

[Хорошо что ты спросил. Заиметь в качестве родни императора Ухтара, тот ещё, как ты выражаешься, «геморрой».]

[Всё так плохо?]

[Скажем так, недостатков больше. Император щедр, но если начнётся война…]

[Он призывает союзников, начиная с родни.]

[Именно. Буду думать дальше. Время ещё есть, пусть пара дней.

Да, если-бы можно было поговорить, но встретимся мы только перед свадьбой.]

[Напомни, почему её называют Заливная?]

[Нет, нет.] — Поправил Сергея Кассий. — [Не Заливна'я а Зали'вная. Принцесса Жанна из Королевства Залива.]

[Вспомнил. Оно находится на востоке, границы с Лормалем не имеет. В силу расположения имеет развитый торговый флот, да и вообще, торговля основа их экономики.

Хм. Флот. Принц, приданное принцессы уже определено?]

[О чём именно ты говоришь? Земли они дать не могут, только деньги и движимое имущество.]

[Флот. Лормаль имеет развитую береговую линию, с прямым выходом в океан. Но при этом, флот королевства исключительно каботажный[3].]

[О, понимаю. Ты рекомендовал развивать флот. Значит, просить два, нет, лучше три корабля.]

[Один. Один корабль, и одного, или двух мастеров-корабелов. Королевство Залива расположено на востоке, зона их торгового мореплавания охватывает восток, юго-восток материка, и прилегающие острова. Лормаль имеет выход в северные моря, теоретически, наши корабли смогут достигать западного побережья. Так что с Королевством Залива торговой конкуренции у нас не будет. Ближайшие пару веков.]

[Хм. Но почему один корабль?]

[Подготовка экипажей. Одно дело ходить видя берег, и совсем другое — открытый океан.]

[А. Ты имеешь в виду не просто корабль, а корабль с экипажем? Да. Согласен, я попрошу отца… Нет, лучше сам напишу письмо.

Что ещё надо просить?]

[Дай подумать. Картографы? Точно! Картографы. Северные моря мало изведаны, а дальше, в открытом океане были только те суда, что были унесены штормом.

Потом, если будут открыты какие-либо земли, нужны люди, что смогут их оценить. Полезные ископаемые, ценные сорта древесины, пушнина, лекарственные травы или специи.

Специи… Повара, будут нужны повара, что знают как снаряжать суда в длительный поход. Как готовить консервацию длительного хранения, и что в этом мире помогает бороться с цингой, и прочими болячками.]

[Постой! Это слишком…]

[В самый раз. Если отец Жанны согласится, то пусть она берёт личные вещи, и всё. От денег толку не будет. Ваш отец их все спустит на пожертвования Церкви.

Потом, когда разовьём собственную торговлю, всё отобьётся.]

[Согласен. Если условие окажется неприемлемым, есть ещё две кандидатуры.]

Сергей отрабатывал боевую магию, когда услышал звон небольшого колокола. Развеяв чары он крикнул:

— Можно.

Дверь открылась, и на тренировочную площадку вошёл слуга.

— Ваше Высочество. Король Залива ответил.

— И?

Слуги уже запомнили, что после травмы головы принц стал… поспешен, и уже не удивлялись подобным вопросам.

— Согласен.

— Хорошо, подробнее.

— Принцесса прибудет на корабле.

— Когда?

— Шторма и не благоприятные ветра. Они выйдут через два месяца от этого дня, время в пути — не известно, до 3 месяцев.

— Хорошо. Начинайте подготовку.

Две недели назад на рейде небольшой рыбацкой деревушки на северо-востоке королевства встал на якорь большой корабль, с которого спустили шлюпку. Именно на нём и везли принцессу, а с берегом связались для уточнения местоположения, ибо были отнесены штормом, и узнать о возможности передать на берег больных матросов.

И вот, принц стоял в порту Минора, ожидая конца швартовки.

Обычно он достаточно просто общался с Сергеем, но сейчас тот закрыл свой разум. Хотя… какие-то эмоции пробивались. Ярость… Холодная ярость. В этот момент Сергей был готов собственноручно вырезать весь город.

Наконец подали сходни. Принцесса сошла с корабля, полностью укрытая от глаз посторонних, вуаль срывала её лицо, оставляя только щёлочку для глаз. Принц хотел поздороваться, и справится о её самочувствии, но, пока служанки помогали ей забраться в карету, нянечки начали отгонять принца, мотивируя тем, что «До свадьбы видеть невесту никак нельзя, и поговорить тоже».

Тогда принц подошёл к кораблю. Широкий, с высоким (в сравнении со строящимися в Лормале кораблями) бортом и тремя мачтами.

[Каравелла.] — Неожиданно заговорил с ним Сергей. — [Конечно могу ошибаться, они устарели за столетия до моего рождения, но он похож на те изображения, которыми иллюстрируют экспедицию Колумба.]

«За столетия?!? Так на сколько же его мир превосходит мой?». — Пронеслось в голове у Кассия.

[Сильно, очень сильно.] — Ответил Сергей. — [Точно определить не могу. Но корабли уже порядка полутора веков строились из железа а не дерева, и обходились без парусов. А чтобы уничтожить такой корабль, требуется всего один выстрел, не самым большим калибром.]

А потом, подняв левую руку, Сергей коснулся борта, и его вновь затопила ярость. Перехватив управление телом, он взлетел по сходням и направился к капитану.

— Капитан. Каким был переход? Очень сложен?

Капитан, что в этот момент вносил записи в судовой журнал, поднял голову.

— Не слишком… эээ… Ваше благородие. Шторм был не самым сильным, из тех что мне довелось пережить.

— Как оцениваете команду и корабль?

— Корабль крепкий, с хорошим ходом. Команда опытная…

— А тебе известно, что за лож члену королевской семьи, тем более наследнику, полагается вырывание языка и заливание в горло расплавленного свинца? — Вкрадчиво спросил Сергей.

— Ваш… Ваше… — От ужаса капитан застыл, вжавшись в кресло.

— В днище течь, и балласт не закреплён. Через неделю, самое позднее, менее чем через две, начнётся крен с затоплением, балласт сместится, что приведёт к опрокидыванию.

— Чт… Что!?

— Хм? Ты действительно не знал, очень интересно.

Сергей схватил капитана за ворот куртки, и вытащил на палубу.

— Опытная команда, говоришь. Не буду отрицать, опытные моряки, вот только они все висельники. Драка, повлёкшая смерть потерпевшего, грабёж, изнасилование. — Приговаривал Сергей, указывая на матросов. — А этот! Полный набор, изнасиловал, убил, ограбил и поджёг дом с целью сокрытия вышеперечисленного. И он ушёл-бы от наказания, но попал в каталажку за пьяную драку, когда пропил украденное. Всем им был предложен выбор между виселицей и изгнанием.

Слушая Сергея, матросы бледнели, а совершивший больше всего преступлений упал в обморок.

— Вы капитан, думали уйти от Торговой гильдии. Потому и вызвались добровольцем. Напрасно. Старпом работает на них, рукоять его кортика пуста, внутри яд.

Сергей отпустил ворот капитанской куртки, оставив того разбираться с перечисленными проблемами, и сошёл с корабля.

На земле, с не сильно большим багажом, уже стоял корабельный мастер. Рядом стоял слуга, миловидный худощавый юноша, в просторных рубахе и штанах, с тюрбаном на голове.

— Так, так. Скажите, Ваш король хочет войны?

— О чём Вы, Ваше Высочество? — Спросил испуганный мастер.

— Я? — Переспросил Сергей. — Я говорю о том, что хоть вы мастер и не стары, нет и шестидесяти, но уже почти полностью слепы. Хотя внешне глаза и нормальные. Как намерены разбирать чертежи и учить?

— Я… Я вижу.

— Ой не ври царю, ой не ври[4]. Надеюсь хоть внучку нормально учил?

— Что? Кого?

Одним движением Сергей сорвал с головы слуги тюрбан, и по его плечам рассыпались длинные каштановые волосы.

Мастер подслеповато сощурился, потом ощупал лицо девушки.

— Ленора! Но как?!

— Дедушка. Ты, ты единственный… Отец, братья, они все думали что я дурью маюсь. «Девушка не должна строить корабли»! После твоего отъезда, меня собирались отдать в жены одному торговцу, Он… он старше отца, и увёз-бы меня далеко от моря.

Слуга, у него есть любимая. И он согласился поменяться. Они сбежали, в деревню, к родне девушки. А я взяла его одежду…

— Но как? Тебя должны были искать.

— Нет. Я сказала правду, что буду у тебя до отъезда. Наверно, они думали что я останусь в твоём доме, или попробую скрыться из города. В первый же день путешествия попали под дождь, и у меня действительно болело горло, что изменило голос, и никто не удивлялся, что я молчу.

— Значит, ты признаёшь, что умеешь строить корабли? — Воспользовался паузой Сергей.

— Да. Ваше Величество…

— Высочество.

— Простите, Ваше Высочество. Видеть, как на куске бумаги, ткани, или пергамента появляется рисунок, на его основе обрабатываются куски дерева из которых собирают готовый корабль, это удивительно!

— Да. Ленора умеет строить корабли. Пусть не такие большие, но по её чертежам уже строили корабли.

— Хорошо. Тогда жду результатов.

[Ты сердился из-за всего этого?]

[Да. Магия. Вы действительно хотите знать подробности?]

[Нет, пожалуй нет. И что делать дальше?]

[Дальше? Корабль в ремонт, надеюсь в имеющиеся доки смогут поставить, перестраивать или вообще строить новый… слишком долго. Корабль придётся выбрасывать на берег, выдержит ли днище, да и сколько времени займёт вернуть его в море?

Старпома капитан уже зарезал. Того мерзавца, что потерял сознание я бы повесил, остальные… если не будут больше бузить — пусть живут.]

[Но что делать с мастером-корабелом?]

[А в чём проблема? Скажем, что Ленора не слуга, и ученик, что последовал за наставником. Мастер сидит под навесом, за столом с чертежами, контролирует работу вообще, а ученик бегает, и проверяет конкретные моменты. Правильность обработки детали, правильность установки. Тут ученик должен всё сам пощупать, чтобы понять. Корабли меньшего водоизмещения она и сама может строить, и дедушкины чертежи никуда не делись.]

[А тебя не смущает…]

[Что она девушка? Нет. Если она сможет построить корабль способный выйти в океан то мне, её пол не важен.]

[Знаешь, я понимаю, да. Твой подход совершенно неожиданный. Девушка-кораблестроитель, такое никому в голову прийти не может.]

[Знаешь, в истории моей страны было несколько войн, когда и женщинам приходилось брать в руки оружие. Возможно именно это определяет моё восприятие. Для меня не является странным, если девушка будет строить корабли или сама вести торговлю. Если девушка будет лучше справляться с работой, то её я возьму на работу.]

[Понятно. Это вызовет сопротивление, особенно Церкви, но ты писал, что необходима полная перестройка системы управления государством.]

[3] Кабота́ж (Каботажное судоходство) — морское прибрежное судоходство. Изначально под термином «каботаж» понимали плавание «от мыса к мысу» без выхода в открытое море

[4] Надеюсь, что и так знаете откуда, но если нет: «Иван Васильевич меняет профессию».

Но прежде чем начать церемонию бракосочетания, жрец начал читать длинную и нудную проповедь. Тут не только Сергей, но и Кассий чуть не уснул.

Но наконец проповедь закончилась, и молодожёны произнесли брачные клятвы.

Кассий почувствовал, что Сергей сильно погрустнел.

[Что случилось?]

[Надежда не оправдалась. Жанна — пустышка. Красивая, воспитанная, образованная, но пустышка.]

[Не согласен.] — Возразил принц.

[Давай тогда докажу.] — Ответил Сергей, перехватывая управление телом.

— Дражайшая супруга. — Обратился он к Жанне. — Что ты скажешь о ситуации в Чиргонской державе?

— Ох. Супруг мой, такой неожиданный вопрос. Я даже не знаю, но если обратится к «Толкованию Святого Макария» то…

[Вот, убедился?]

[Не понимаю.]

[Она не высказывает, а возможно и не имеет собственного мнения, обращается к богословским текстам. И ладно если-бы по теме…]

[Я всё равно…]

[Странно что Я объясняю тебе священные тексты Твоего мира, но ты действительно не понимаешь…

Бальги II правил государством, что уже не существует. Последний правитель неожиданно унаследовал трон более крупного и сильного государства, и объединил их, создав нечто совершенно новое. Но сейчас речь о другом. И так, Бальги уверовал сам, и распространял веру Великого Солнца.

Одним из основополагающих догматов веры Великого Солнца является то, что «Как Солнце ярче Луны, так и мужчина главнее женщины». Относительно престолонаследия это означает применение Салического права.

Ах, да. Ты не знаешь Земные термины. Салическое право означает что трон передаётся исключительно по мужской линии отец-сын-внук. При отсутствии оных, наследуют братья и их сыновья. Из престолонаследия исключаются не только сами женщины, сестры и дочери, но и их потомки.

Когда Бальги состарился, осталось лишь двое, кто имел право на трон по праву крови. Сын и племянник.

Но у каждого был недостаток. Сын сохранил веру предков, и хоть и не собирался устраивать гонения, но и не стал-бы мешать народу, начни тот погром уверовавших в Великое Солнце.

Племянник — веровал в Великое Солнце. Но, был сыном сестры, что не имело значение, сохрани Бальги веру предков, но было недопустимо по закону Великого Солнца.

И тогда король призвал ко двору известного богослова и проповедника Великого Солнца Макария, много позже прозванного Святым. И спросил, кому должно передать трон.

А что же Чиргон? А там мятеж. Второй сын короля восстал, и если-бы не шальной арбалетный болт, что попал ему в шею, то занял-бы трон.

А теперь, король ранен, без шансов на выздоровление. Его смерть лишь вопрос времени. Его сыновья, братья, племянники, все те, чьё право на трон было неоспоримо тоже мертвы, тут мятежный сын добился успеха.

Король должен решить, кому передать трон, тому кто ближе? И имеет больше прав по крови? Или тому кто более благоразумен? И будет мудрым правителем, что принесёт стране процветание?

У Бальги II был конфликт между Верой и Законом. Что важнее, Закон? Тогда на трон должен взойти сын, что начнёт возвращать стране веру предков. Или Вера? Тогда трон надо отдать племяннику, что категорически запрещено Законом.

В ситуации с Чиргоном вопроса Веры нет совершенно. Вся страна имеет одну религию. Вопрос лишь в том, как применить Закон, согласно Букве или Духу? Больше права, но хуже для страны? Или меньше права, но процветание страны?]

[Теперь понимаю. Понимаю. Но всё же…]

[Жанна способна править сама?]

[Что?! Нет конечно.]

[А мне нужна жена, что имеет, и не боится высказывать своё мнение.

Отшельник сказал, что в грядущей войне нам суждено спасти страну. Но не сказал, что мы её переживём. Хорошо если твой сын сможет уже занять трон, но если нет?

Жанна станет регентом, чисто номинально, ибо все решения будут принимать советники, которыми она себя окружит. Страна будет спасена от внешней угрозы, но спасётся ли она от внутренней?]

[Ох. Тебе надо было сказать всё это раньше. Я выбрал-бы одну из принцесс Юга. Там часты войны, и потому никого не удивляет, если женщина сидит на троне, не только как регент, и регент полновластный, но и как законный правитель.

Но, я посчитал, что их слишком независимый характер может только помешать предлагаемым тобой реформам.]

[Ладно, что имеем, то имеем. Но твоего сына буду воспитывать я. Чтение, письмо, музыка, танцы, фехтование — пригласим учителей. Но вот быть Правителем, это слишком важно и ответственно.]

[Это я уже понял. И полностью согласен с твоей позицией.]

Дни вновь потекли своим чередом. Кассий читал подготовленную Сергеем справочную информацию, Сергей осваивал магию. Корабль удалось ввести в док, и ремонт шёл полным ходом, и стало понятно, что руководящая им Ленора действительно понимает в кораблестроении.

Довольно скоро, с великим сожалением, Кассий понял что Сергей был прав. Жанна молилась, вышивала, по вечерам пела, и больше ничего. Она не интересовалась что происходит в стране, и не спрашивала Кассия о том, какими именно государственными делами он занимается. Принц попытался с ней поговорить, но кроме возможности посетить монастырь, где шло строительство нового корпуса, её ничего не заинтересовало.

— Любимый. — Жанна потупила взгляд. — Я… Я беременна.

— Что? Это точно? — Принц вскочил из-за стола.

— Да, и лекарь, и повитухи подтвердили.

— Ох! — Принц начал бегать по комнате. — Так, так. Ещё что-нибудь сказали? Может, нужны какие-нибудь отвары?

— Нет. Ничего не надо.

Принцесса ушла в свои покои, а Кассий продолжил носиться по комнате.

[Так!] — Скомандовал Сергей. — [Сел. Успокоился. Сын.]

[Сын?! У меня сын!]

[Сын, сын. И, дело такое. Твой отец.]

[Отец? А что с ним? Будет сомневаться что станет дедом?]

[Проблемы со здоровьем.]

[Что? Да он и не болел никогда.]

[Внешне это и не заметно, пока. Но он уже болен.]

[Постой, постой.] — В мыслях принца было полное смятение. — [Ты говоришь о…]

[О троне. Начинай готовиться перехватить рычаги управления страной. Когда станет понятно что король болен, у тебя будет мало времени.]

— Роды прошли хорошо. — Склонился в поклоне лекарь.

— Отлично! Как мать? Дитя?

— Все здоровы Ваше Величество. Мальчик.

Септимий повернулся к сыну.

— Наследник с первого раза, очень хорошо. Какое имя дашь ему?

— Публий. — Склонился в поклоне Кассий.

— Публий? — Король склонил голову и задумался. — Интересный выбор. Он жил в сложное время, но смог привести страну к процветанию. Хм. Будь по твоему.

Как вскоре стало понятно, малыш унаследовал тёмно-каштановые волосы отца, и голубые глаза матери. Он рос в меру активным, и никогда не доставлял проблем нянечкам.

Оправившись после родов, Жанна вознамерилась отправиться в паломничество по монастырям, прихватив сына, но тут, что удивительно, Кассий был непреклонен, она могла отправляться куда пожелает, но сын останется во дворце.

— Но, его должны благословить.

— И что? У настоятелей нет ног? Сами прийти не смогут?

— Как ты можешь говорить такие слова!?

— Спокойно. Здоровьем и жизнью сына я рисковать не намерен.

— Как можно… без благословений…

— Благословения могут и подождать. Если думаешь что они так необходимы, то поблизости обитает Святой Отшельник. Для него будет не в тягость прибыть во дворец и благословить нашего сына.

Оскорбившись, Жанна развернулась и покинула комнату.

[Не думал что ты сможешь дать отпор.]

[Чувствую, что одобряешь?]

[Конечно. Нет никаких причин таскать маленького ребёнка по всей стране.

Вот когда он подрастёт, лет в пять, вот тогда можно. Но не таскание по монастырям, а путешествие по стране, с посещением монастырей. Он уже будет в состоянии понять и запомнить увиденное. Потом, это ему очень пригодится.]

— Принц, он оказался совсем не таким, каким его описывали. — Плакала Жанна.

— Дочь моя. — Отшельник погладил её по голове. — Кассий чудом избежал смерти, и теперь более ответственно относится к своей жизни, и тому, что предстоит занять трон.

— Но, разве ответственно оставить сына без благословений?

— А есть ли причина благословлять его сейчас? Ребёнок слишком мал, чтобы возить его по всей стране. Принц проявил заботу, оставив его дома. Да никто и не говорил, что благословения необходимо получать так рано.

— Если Вы так говорите, то я смирюсь. — Склонила голову в поклоне девушка.

— Да. Возвращайся во дворец, Кассий любит тебя и беспокоится.

Септимий угасал. За четыре года от его могучего тела остался только обтянутый кожей скелет.

[Неужели нет никакого лекарства?]

[Нет. Если даже магия не может ничем ему помочь, то шансов нет. Запущенный рак с множеством метастазов не излечим даже на Земле.]

— Сын мой. — Септимий поднял руку.

— Да отец. — Кассий упал на колени у кровати.

— Я оставляю… — Король закашлялся. — …тебе державу. Надеюсь, ты будешь… править мудро. И…

Рука короля упала.

— Отец!!! — Завопил Кассий.

— Скоро. — Прошептал монарх. — И, дай стране ещё одного наследника. Смерть твоего брата была трагедией, ты сам чудом выжил.

Король глубоко вздохнул, набираясь сил.

— Уходите… все.

Слуги подняли гроб с телом Септимия, и понесли к катафалку.

В зале повисла такая тишина, что был слышен стук копыт по мостовой, когда почивший монарх отправился в свой последний путь в усыпальницу королей.

Кассий повернулся на шум, и узрел как первосвященники Великого Солнца и Единого препираются, кто первым будет читать проповедь.

«Ну я им сейчас устрою» — Подумал Кассий, но был остановлен Сергеем.

[Постой, у меня идея куда лучше.]

Окружающие увидели, что лицо молодого короля приняло задумчивое, и в тоже время встревоженное выражение, после чего он направился к спорящим жрецам.

— Как хорошо что удалось застать вас двоих вместе. У меня вопрос, о… посмертном пребывании души.

Жрецы синхронно развернулись.

— Конечно дитя, что именно тебя тревожит?

Сергей улыбнулся про себя.

— Прошу, ответе, души моих предков, включая Клавдия IV, пребывают ли они на Небесах?

— Да.

— А глава 19 «Поучений» и Пятое послание Святого Энрика к правителю Упрана, говорят ли они об одном и том же?

Лица первосвященников удивлённо вытянулись, после они переглянулись, и погрузились в размышления, иногда шёпотом переговариваясь. Собравшиеся с интересом смотрели на них.

— Дитя. — Наконец заговорил первосвященник Великого Солнца. — Ты спрашиваешь о душах, что допущены в Сияющие чертоги?

— Именно об этом.

Жрецы вернулись к обсуждению, но обменявшись парой фраз пришли к консенсусу.

— Да. — Молвил первосвященник Единого. — Можно сказать что они говорят об одном.

— Значит, душа попав на Небеса, останется там, если только не совершит греха, за который будет изгнана? — Уточнил Сергей.

— Именно так. — Подтвердил жрец Великого Солнца. — Хотя подобное утверждение слишком размыто, но…

— Душа, попавшая на небеса, освобождается от пут земных, и творимое в Амфеле ни имеет влияние на тех, кто допущен в Нарфель?

— Да, но…

— Раз так, искренне благодарю что целый век молились за Клавдия IV, но раз он допущен на Небеса, Ваши молитвы не имеют влияния на его дальнейшую судьбу, и посему не вижу причин и дальше тратить государственные средства на то, чтобы ваши последователи молились о том, что уже свершилось.

Развернувшись, король покинул зал, оставив первосвященников хватать воздух, подобно выброшенным на берег рыбам.

Первое Большое собрание, что вёл Кассий, подходило к концу.

— Спасибо Ваше Величество!!! — Фредерик залился слезами.

И его реакция была вполне объяснима, на оборону страны было выделено в четыре раза больше, чем выделялось в правление Септимия.

— Успокойся. Лучше запомни, войска тренировать надо. Хоть раз в год, но они должны выйти из крепости, пожить в лесу, обустроить лагерь.

И ещё добрая идея. Половина гарнизона остаётся в крепости, другая выходит наружу и становится осадой, и чтоб хоть раз, но штурмом пошли. Понял?

— Понял, Ваше Величество. Исполню, всё исполню.

История показала, что Фредерик был на своём месте. Имея финансирование, пусть самую малость, но превышающее то, что требовалось для просто самого существования армии, он смог всего за несколько лет повысить боеспособность, а потом начал возвращать армию к той численности, что она имела хотя-бы при внуке Клавдия.

Кассий обернулся и посмотрел на дворец.

[Это действительно безопасно?]

[Да. Пока ты не начал реформ, и соответственно сопротивление не возникло. Полгода, может месяцев 9 можно отсутствовать безопасно.]

[Да. Этого должно хватить. В наместнике ты уверен?]

[Уверен. От честный человек, потому его и хотели подставить.]

[Хорошо. Начальник стражи ответит головой, если Публий окажется за пределами дворца. Конечно, хотелось-бы взять его с собой, но…]

[Принц болеет, и будет болеть ещё долго. А выезжать надо сейчас, если хочешь вернуться до того как зима закроет дороги.]

[Но караваны торговцев как-то проходят.]

[Большие, медленные. Их повозки по сути дома, поставленные на полозья. Достигнув города, они могут разбить лагерь на неделю, а то и две. Достаточно, чтобы лошади отдохнули. Ты себе подобное позволить не можешь.]

[Не могу.] — Подтвердил Кассий, затем махнул рукой, и крикнул: В путь.

Жители, страны, а в особенности главы городов и провинций надолго запомнили эту инспекционную поездку. Особенно то, что в конце процессии лошади тащили целую платформу, с установленной на ней плахой, и было видно, что она использовалась по назначению.

Порзун был крупным городом в северной части страны. Сочетание крупной реки и удобных сухопутных путей определило его развитие как торгового узла. Впрочем, развитое сельское хозяйство указывало что город способен и сам что-то производить.

Проезжая по городу, король заметил что народу на улицах мало, но по мере продвижения к главной городской площади людей становилось всё больше. И наконец, причина стала понятна.

С одного края площадь ограничивал собор, с другого — ратуша. А на самой площади был возведён эшафот, посреди которого возвышался столб, к которому была привязана девушка.

— Уважаемый, что за событие в городе? — Обратился король к одному из горожан, свесившись с лошади.

— А? — Горожанин повернулся, и застыл с раскрытым ртом.

— Ну! — Поторопил его Кассий. — Отвечай королю.

— Ведьму сжигать будут.

[Ведьму? А вот это очень интересно.] — Оживился Сергей. — [Пока нам попалась только пара знахарок, да одна гадательница. Остальных обвиняли огульно.]

[Хочешь посмотреть поближе? Ладно, и что ты в них нашёл?]

Король поднял руку, сжатую в кулак и отряд остановился. Глашатай крикнул:

— Дорогу королю.

Жители обернулись, и начали поспешно расступаться. Кассий пустил коня вперёд неспешным шагом.

По мере приближения, стал слышен монотонный голос.

— …окромя засухи учинила пожар, что спалил четыре двора. Крала молоко из вымени коров и коз. Наслала лишай на овец. Заставила реку разлиться и размыть дорогу. Навела немощь на двух мужчин.

Зачитывающий обвинения жрец остановился, чтобы набрать воздуха в лёгкие, да так и застыл, увидев кто подъехал.

Сергей с интересом рассматривал девушку. Во-первых, потому что он ошибся. Её не вымазали смолой или маслом. Она реально имела тёмную кожу. Нет, она не была чернокожей, как обитатели земель далеко на юг от Лормаля. Более точным был «кофе с молоком». Возможно она и была мулаткой, но встретить человека смешанной крови так далеко на севере было неожиданно.

Во-вторых, не все обвинения были беспочвенны. Мерзавцев, что хотели её изнасиловать, она действительно прокляла.

И в третьих, и это самое главное. Она была не просто ведьмой, а той ведьмой, какую Сергей искал уже очень давно.

Перехватив управление телом, Сергей приподнялся над седлом, и сошёл с коня сразу на эшафот.

— Освободите её. — Приказал он жрецу.

Жрец завертел головой, смотря то на девушку, то на короля. Но, наконец его взгляд приобрёл твёрдость.

— Она ведьма.

— Я Вижу. — Подтвердил Сергей. — Она действительно ведьма.

— Её надлежит предать смерти за сотворённые злодеяния.

— Отказываешься выполнить приказ короля?

— Твоя власть — ничто, лишь мимолётное мгновение…

Жрец упал, окропляя эшафот кровью из разрубленной груди. Подобное, одним движением обнажить клинок и нанести удар, Сергей видел только в самурайских фильмах Акиры Куросавы, и честно говоря, и не думал что у него получится. А уж одним движением выхватить, ударить, и вернуть меч в ножны он и не думал пробовать.

Охраняющие место казни солдаты церковного ордена застыли, потом офицер обнажил меч, а два рядовых война опустили копья.

— Парни, хорошо подумали? Это мятеж как-никак.

— Нечестивец подобный тебе не достоин занимать трон.

Сергей удручённо вздохнул, а затем впервые продемонстрировал владение магией, ударив молнией. Затем вновь обнажил меч, и рассёк верёвки, что удерживали девушку.

— И не надейся что я лягу к тебе в кровать. — Гордо заявила она.

— Для этого у меня жена есть. От тебя мне нужна учёба.

— Учёба? — Девушка была удивлена. — Король хочет учиться у меня?

— Вот только не надо мне врать. Может ты и не хочешь использовать, но ты управляешь Тьмой.

Глаза девушки расширились от ужаса. Тайна, что она хранила долгие годы, была ему известна. Узнай её жрец или рыцари — убили-бы на месте. Но король знал, и… хотел учиться.

— Это…

— Возможно. Я могу овладеть и этим.

Девушка скосила глаза на солдат. Перечить такому королю и дальше было чревато.

— Я… Шарлота. — Наконец представилась она.

То, что произошло после этого, поразило её до глубины души.

Король галантно поцеловал её руку, но в тот момент когда его губы коснулись крови, что стекала на кисть из пораненного верёвкой запястья, левый глаз отчётливо вспыхнул, а лицо на миг выразило крайнее изумление.

Всё ещё оглушённые солдаты были привязаны к столбу, и вместе с эшафотом были обильно политы маслом, рядом стояла опустевшая бочка из-под масла, в которую король повелел засунуть тело жреца.

— И что это за идиоты? — Спросил Сергей у начальника городской стражи.

— Орден Сияющего пламени. Служат храму Великого Солнца. Этот рыцарь… внучатый племянник магистра, и в связи с его болезнью, фактически возглавляет орден.

— Храмовники значит? И как они отреагируют?

— Сложно сказать. То, что они совершили — несомненно мятеж. Но, с другой стороны, есть эдикт о невмешательстве светской власти в дела Церкви…

— Правда? Есть такой эдикт?

— Да. Его принял… Ульпий.

— Преемник Клавдия? Ему было мало траты кучи денег?

— Такое условие поставили жрецы.

— Понятно.

— Что касается Вашего вопроса. Сейчас они ничего не смогут, ибо это будет мятеж. Но вот в дальнейшем… всё может быть.

— Понятно. Скажи, меня зовут Филипп?

— Нет Ваше Величество.

— Я четвёртый этого имени?

— Нет.

— Хм. А сегодня не пятница? Тринадцатое?

— Нет, нет.

— Тогда, возможно, этого рыцаря зовут Жак де Моле?

— Нет.

— Нет. — Сергей сокрушённо покачал головой. — Ни одного совпадения, Но жечь храмовников придётся[5]. — И бросил факел.

Шарлота глядела на костёр.

Она была вынуждена прийти в город. В это время нужные ей ингредиенты больше нигде было не найти. Но уйти до заката не успела. А когда искала ночлег…

Когда в самый ответственный момент у насильников ничего не получилось, они поняли, что буквально не на ту напали. Вот только, вместо того, чтобы с криками убежать, они потащили её в храм. Уже во время суда девушка узнала, что они служили Церкви, один работал на храмовой кухне, другой был помощником садовника.

Она уже смирилась, и хотела чтобы костёр поскорее зажгли. Но, ей была уготована иная судьба. Молодой король лично спас ей жизнь.

Ей доводилось слышать что поведение принца было странным, но то, что он оказался магом, было неожиданностью. Более того, Кассий спас её, дабы стать её учеником. Тьма не пугала его, нет, он желал познать её глубины.

* * *

Поведение короля действительно было странным, он сказал, что Шарлота будет его учить, но при этом ни разу не обращался к ней за уроками.

Более того, хоть она и сама видела, как он использовал магию, но в его теле совсем не чувствовалась мана.

Всё время путешествия Кассий был очень неприхотлив, хоть он и ночевал в шатре, но там не было ни роскошной кровати, ни дорогой мебели. Стол, скамья, да гамак, натянутый между опорными шестами.

Дорога повернула, огибая холм, и Шарлота поняла что путешествие окончено, пред её глазами лежала столица.

Ведьме была предоставлена комната прямо во дворце. Она разложила вещи и готовилась отойти ко сну, когда в дверь постучали.

— Да. Кто там?

Дверь открылась, и в комнату вошёл король.

— Ещё не легла? Успел. Пора начинать обучение. — Заявил Кассий,

Девушка опешила. Перед ней был тот самый человек, что спас её.

* * *

Из дневника Шарлоты.

«Почему я вообще начала вести дневник? Не знаю, возможно причиной является привычка тщательно протоколировать исследования. А это именно исследование.

Когда король спас меня, в нём чувствовалась мана, очень много маны. И, действовал он решительно. Позднее, до момента возвращения в столицу, он был совсем другим. Полное отсутствие маны, и более мягкое отношение к людям.

Но, когда Кассий вернулся в столицу, всё изменилось. В первый вечер, хотя, скорее это была уже ночь, он пришёл ко мне, и объявил что пора начинать обучение.

Королей, что правили после Клавдия IVВоинственного, прозвали Благословенными за их набожность. Но Кассий, он был совершенно другим.

Что именно я подразумеваю под характеристикой «совершенно другой»? Хороший вопрос. Поясню.

Кассий не являлся первым обладателем магического дара на троне, Домиций II, внук Клавдия, был известен своим даром лекаря. Но Кассий был первым боевым магом. Более того, он не имел ограничений, ему была открыта для изучения любая магия. Не только лечебная и боевая, он уже полностью освоил все формы стихийной магии. Да, именно «все формы». Он овладел и боевыми и небоевыми чарами всех стихий. Не знаю, довелось ли ему изучить магию Света, обладатели подобного дара быстро оказывались в том или ином монастыре. Святой отшельник не владел магией, а с Церковью отношения у него были очень натянутые ещё с похорон Септимия, но он мог освоить и её.

Но, и это был ещё не конец. Король не только мог, но и желал овладеть Тьмой. Он не боялся и не испытывал отвращения. Наследник Благословенных королей, и некромант. Вот кем был Кассий.

Однако, не надо думать, что он был таким постоянно. Вовсе нет. Он обладал двумя личностями, тёмной и светлой. Буквально.

Днём, это был наследник своего отца, за глаза прозванного «Квашнёй» за бесхарактерность. Хотя, характер у Кассия был, и когда дело касалось обороны страны он не боялся его проявлять. В остальных вопросах, он приобрёл твёрдость позже.

Ночью, совершенно другой человек. Почти все решения, что повлияли на судьбу страны, были приняты ночью. Если днём Кассий действовал с оглядкой на мнение дворян, положение в обществе и заслуги преступника, порой ограничиваясь таким наказанием как ссылка в отдалённый район. то ночью это было самым мягким наказанием.

Хотя нет. Если днём это была простая ссылка, и виновный мог продолжать жить как жил, только вдали от столицы, то ночью человека ссылали в дальний гарнизон, с приказом за определённый период подтянуть боевую подготовку, или обеспечить безопасность на дорогах, уничтожив разбойников. И, если не справлялся, то это расценивалось как неисполнение королевского приказа, и лишение имущества и дворянства было очень большим счастьем.

Если собранные налоги утаивались, или население облагалось дополнительными налогами, кара была суровой. Мне довелось своими глазами увидеть как Кассий использовал казнокрада как мишень для отработки магии огня. Другого высокородного преступника, что похищал девушек, насиловал, пока бедняжка не сходила с ума, и после убивал, он привязал к столбу, и напустил кислотное облако, что было только изучено. Если-бы он освоил это заклинание, то преступник погиб сразу, но пока чары были слабыми, и ослепший, с обожжёнными лёгкими и лопающейся кожей, он умирал в мучениях несколько часов.

Этим странность не ограничивалась. Различным был не только характер. Днём и ночью у короля было разное тело. Да, да. Почти всегда при свете дня Кассий не имел маны. А в те моменты, когда он применял магию днём, это была его тёмная сторона. И была ещё одна вещь что тревожила меня.

И вот, когда король впервые поднял человеческое тело и радостно кричал: «Оно живое! Живое!!![6]», я отважилась задать вопрос».

* * *

— Ваше Величество. — Склонилась в поклоне Шарлота. — Можно задать вопрос?

— Конечно наставник. — Ответил Сергей. — Что Вас беспокоит?

Ведьма немного помялась, но наконец спросила:

— Кто Вы на самом деле?

— Что?

— Вы не Кассий. Ещё в детстве он был испытан, и было установлено, что принц не имеет магического дара. Но Вы, Вы практикуете магию всех возможных направлений.

Короли, начиная с Ульпия и кончая Септимием, прозваны Благословенными. Но Вы…

Шарлота указала на стол, на котором бился связанный вурдалак.

— Выросший в семье, что уже век на Церковь тратила порой больше денег чем на Государство, и вдруг не только может, но и хочет пойти по тропе Тьмы.

— Продолжай.

— Вы Видящий. Это единственное, что может объяснить, как Вы узнали кто я.

— Хм.

— Ваш левый глаз периодически светится.

Король замер, и затем устало сел на стул.

— Теперь видишь, я говорил именно об этом. Она если не умнее, то точно храбрее всех в этом дворце. — Произнёс он, затем встал, и склонился в поклоне.

— Ну что ж, очень рад познакомится. Моё имя — Сергей.

* * *

— В-вот как. — Наконец пробормотала шокированная Шарлота.

— Именно. Ты — третья, из тех что знают истину. Остальные — Святой отшельник, и лекарь Раймунд.

— Значит, отчасти, я была права. Пусть не тело, но души…

И… что теперь будет со мной?

— А ничего. Так и продолжишь меня учить. Вот только, теперь по окончании моего обучения дворец покинуть не сможешь. Может быть, может, разрешу поселиться в столице, но не далее.

— Понимаю.

— Ну и может, баш на баш? Расскажешь о себе?

— В моей истории нет ничего интересного. Самое дальнее, что я знаю о своей семье, начиная с прабабки все ведьмы.

Прабабка, она жила уединённо, и умерла рано.

Бабка, про неё говорили что она очаровала и похитила юношу. Но мама говорила что всё было по любви, в общем, ей пришлось бежать, уже будучи на сносях.

Мама, по большей части она практиковала травничество. В её жизни было двое мужчин, про свою старшую сестру, на много лет старше, я ничего не слышала уже давно.

— А твой отец?

— Никогда не видела. Догадываюсь о чём хочешь спросить, мы всегда жили на севере, прабабка, бабка, старшая сестра, они все светлокожие. Мама, летом её могли посчитать загорелой. А вот я, нет, точно не в отца. Он тоже был светлокожий.

— Дар Тьмы?

— У всех. Сам понимаешь, на севере подобное надо скрывать очень тщательно.

— Ну что ж. Достаточно. Да, на сегодня закончим. Надо подумать, где можно тренироваться.

* * *

Шарлота вошла в кабинет.

— Ваше Величество?

— Да. Сергей сказал что тебе известна наша тайна. Но я призвал тебя по другой причине.

— Вам нужна моя помощь?

— Да. Но не как ведьмы, а как жительницы северных провинций.

— И что именно Вас интересует? Ведь Вы видели всё своими глазами.

— Видел. И потому не понимаю. Я принимаю меры к развитию сельского хозяйства, но северные провинции продолжают завозить продовольствие.

Шарлота подошла к столу, и посмотрела на карту.

— Ваше Величество, Вы слышали про налог на едоков?

— Нет.

— Похоже, Вы поймали не всех казнокрадов.

Так. Территории, что пригодны для привычных культур, что выращивались до… как Вы это назвали? А! Аграрная реформа. Вот, до того как Вы начали вводить новый культуры, территория где возможен сев, была ограничена. И земли внутри общины распределяются по числу едоков.

Молодая семья, что только начала жить самостоятельно, получает от общины две десятины. Если ребёнок переживёт первый год, то на него полагается ещё одна десятина.

— Постой. — Перебил её король. — Если в семье 3 ребёнка старше года, то они получают 5 десятин, если 4 то 6, и так далее?

— Именно так. Но, полученные земли могут быть скудны, и собранный урожай может быть недостаточен, для того чтобы семья могла прокормить себя. Вместо 5 десятин, надо 6, или даже 7. Но, у общины количество земли ограничено, взять эти дополнительные земли можно только в наём у землевладельца. Именно на это и идёт собранный налог.

Король поднял руку, останавливая ведьму.

— Подожди. Я правильно понял, семья, что нуждается в дополнительных землях, платит налог, на который община берёт земли в наём?

— Не совсем. Все семьи, где детей 4 и более. Даже если достиг совершеннолетия, но продолжает жить с родителями, продолжает облагаться налогом.

— Из-за того, что таким семьям полагается большой надел? Даже если урожайности хватает и дополнительных десятин не требуется?

— Да. Именно так, Ваше Величество.

— Хорошо. И кто является землевладельцем? Глава провинции?

— Нет. Вы.

— Я?!

— Да. Все земли пяти этих северных провинций, кроме общинных, принадлежат короне. Другими словами, в настоящий момент — Вам. Лично.

— Нет, не может быть… — Король схватился за голову. — Ах. Вот что ты имела в виду, говоря что я поймал не всех казнокрадов?

— Да. Похоже главы провинций уже очень давно утаивали собранные средства.

— И что мне делать?

— Кроме наказания казнокрадов? Отмените налог на едоков, и передайте общинам часть земель короны, с условием, что из этой земли должны выделяться десятины только тем, у кого бедный участок.

— Но, это снизит поступление налогов.

— Сейчас казна их получает? Более того, получив больше земли, они больше посеют, и больше сожнут, что увеличит размер десятины. Десятину казна получает.

И ещё, в перерывах между учёбой, я разговаривала с Сергеем. В том числе я спрашивала о том, что за аграрная реформа о которой было объявлено. И знаете… Вот что я поняла.

Северные провинции страдают от голода, причиной которого являются условия, не подходящие для выращивания пшеницы. Он решил выращивать в этих провинциях картофель, что был привезён из дальних земель, и даёт хорошие урожаи даже на не больших по размеру полях.

— Да, он говорил что в его Мире картофель выращивала на террасах, что подобно лестнице взбирались на склон горы.

— Да. Но я говорю о другом. Жители Лормаля не знакомы с картофелем, и боясь голода, северные провинции не будут рисковать, засевая поля чем-то неизвестным. Другое дело, если у них будет земля для сбора достаточного урожая. Тогда они смогут посадить картофель чтобы посмотреть, что из этого получится.

[Вот. Вот о чём я тебе и говорил. Думает сама и не боится высказывать своё мнение. Она могла-бы стать хорошей королевой, на такую жену не страшно оставить страну.]

* * *

Кассий проснулся посреди ночи. И попытался понять, где находится.

[Это… темница?] — Спросил он Сергея.

[Да. Самый дальний каземат дворцовой темницы.]

[Что ты тут делаешь? Надеюсь не довёл страну до переворота?]

[Ха-ха.] — Усмехнулся Сергей. — [Всё наоборот, забочусь о безопасности.]

[И с кем ты тут разговариваешь? Ведь тут пусто.]

[О, тут вовсе не пусто.]

Сергей приложил правую руку к уху, а левую к лицу. И когда он их убрал, Кассий увидел и услышал.

[Привидения!]

[Да. Ты не представляешь, сколько их в замке. И от некоторых очень много пользы.] — Сергей указал на призрака полного мужчины в старинном камзоле с кружевным жабо.

[Вальтер. Он занимался разведкой, и внешней и внутренней. Его с полным правом можно назвать начальником службы безопасности всей страны.

Ты знал, что один из королей был рогоносцем?]

[Что?! Кто?!]

[Не знаю. Хотя это уже и не имеет значения, но Вальтер не говорит. Из-за этого, его и убили, тут в темнице, Стукнули по голове из-за спины и замуровали в стену. Даже привлекли некроманта. Вот только, тот оказался не очень умелый.

Он должен был предотвратить возможный призыв духа Вальтера, но вместо этого привязал его душу к тому месту, где находятся его кости.

О. И о своей родословной можешь не беспокоиться. Внук бастарда не оставил потомков, что могли наследовать трон. И корона перешла к потомкам второго сына короля, что был именно сыном короля. Так что ты законный.]

[Но зачем…]

[Призраков мало кто видит, а они видят и слышат. И помнят то, что живые уже не помнят.]

Кассий задумался.

[И какова цена?]

[Служат до конца нашей с тобой жизни. И после получают свободу.]

[Служат? Так Вальтер не единственный?]

[Нет. Он уже создал разветвлённую сеть. Тут всё просто. Одни, подобно Вальтеру, были привязаны к одному месту, и готовы служить тому, кто освободит их. Другим надо помочь закончить дела, что держат их. Третьи, скитаются так долго, что уже очень устали, и жаждут покоя.]

[Так, никакой особо чёрной магии, кровавых жертв?]

[Нет. Конечно нет.]

[Тогда согласен. Уже есть результаты?]

[Некоторые есть. Но вот в масштабах страны, пока ничего нет. Но это пока.]

* * *

Публий вошёл, но отца в кабинете не оказалось.

«Наверно уже ушёл». — Подумал принц, и уже хотел покинуть помещение, но тут увидел, что за столом сидит и рассматривает бумаги молодая темнокожая женщина.

— Ты — Шарлота? — Спросил он подходя к столу.

— Да Ваше Высочество.

Да, это была та женщина, что отец привёз из путешествия по стране полтора года назад. Хоть она и имела комнату во дворце, Публий никогда до того с ней не встречался. В основном, из-за запрета матери. И вот теперь, раз уж встреча состоялась, он с интересом рассматривал девушку.

— Ты действительно ведьма?

— Да.

— Значит, тебя надо сжечь на костре.

— И почему же? — Раздался за спиной голос отца.

Публий обернулся, и склонился в поклоне.

— Отец, она ведьма.

— Но разве это причина? У Квинта II, отца Клавдия IV была придворная ведьма.

— Да, отец. Но она не практиковала тёмную магию.

— Вот как. Значит, ты считаешь, что всех кто практикует тёмную магию необходимо сжечь на костре?

— Да отец.

— И меня тоже?

— Отец? — Публий поднял голову, и непонимающе посмотрел на Кассия.

Кассий подошёл, присел и накрыл ладонями глаза и уши принца.

— Что?! — Принц начал озираться. — Кто все эти люди? Они все…

— Призраки. — Закончил за него Кассий. — Я тоже тёмный маг, и не вижу ничего плохого в том, что они служат мне.

— Так это правда? Мама говорила, что эта женщина склоняет тебя во тьму, но я не верил.

— Нет. Я сам спас её от костра, чтобы она меня учила. Если речь идёт о благополучии страны и моей семьи есть очень мало вещей, что я посчитаю грязными.

А теперь стой смирно, я уберу…

— Не надо. Оставь мне эту способность.

— Уверен? Ведь это тоже тёмная магия.

— Да. — Принц склонился в поклоне, и вышел из кабинета.

— Сколько ему? — Спросила Шарлота.

— Так, когда я отправился в поездку по стране, ему было пять, без двух недель, вернулся я через 8 месяцев, и с тех пор прошло… Да. Семь с половиной.

— Умный ребёнок, но заметно влияние матери.

— Да. Мы готовим из него короля с широким кругозором, но и запрещать видится с матерью я не могу. Жанна, болезненно отреагировала на тебя. Хоть ей и доложили, что мы не состоим в любовной связи, но и то, что я учусь у тебя тёмной магии для неё является тяжёлым ударом.

— Ладно. Как поход в библиотеку?

— Было желание поднять предков из могил, и отправить на самые грязные работы.

— Всё так плохо? — Удивилась Шарлота.

— Очень плохо. К сожалению, дело не в казнокрадстве.

Один из библиотекарей отказался оставлять любимую работу. Сотни лет он вёл учёт поступающих документов. Вот, указ Ульпия. — Король протянул лист бумаги.

— Так. Так? Ох!

— Вот именно. Налог на едоков он отписал Церкви. С одной стороны, теперь мне ничего не мешает его отменить, вернуть деньги в казну уже не получится. Но с другой… Да как только можно было так развалить страну.

И на счёт северных провинций, я нашёл выход. Я не буду передавать земли общинам. Я их продам.

— Что?

— Сегодня дал, завтра забрал. А вот если они будут куплены, то жители будут более уверены в будущем. Но, продажа будет с условием. Во-первых, они будут предназначены именно для выделения десятин тем, кто получил бедные участки, и во-вторых, расплачиваться за эту землю они будут урожаем внедряемых культур, картофелем, кукурузой и прочими.

— Понимаю. — Шарлота улыбнулась. — Если они захотят получить землю, то будут вынуждены сеять то, что им рекомендуют.

* * *

— Капитан. — Доложил вестовой. — Земля на горизонте.

— О. Отлично. — Капитан встал из-за стола. — Где именно?

— По правому борту.

Лицо капитана изменилось.

— По правому? То есть, на севере? — Уточнил он.

— Так точно.

Капитан выбежал на палубу и подбежал к ограждению.

— Право на борт, убрать половину парусов. Смотреть во все глаза, не пропустите мель.

Перейдя на нос, он всматривался в медленно приближающийся берег.

— Вижу бухту, слева по курсу. — Раздался крик вперёдсмотрящего.

— Держать курс на бухту. Промерить глубину, искать фарватер.

Впрочем, опасения капитана не оправдались, глубины были достаточны для безопасного прохода к бухте.

Когда корабль вошёл в бухту, экипаж увидел поразительную картину.

— Капитан, это… это… руины порта?

— Да. — Ответил посмурневший капитан. — Вперёдсмотрящий, доложить что видно.

— На берегу руины города, далее — похоже остатки полей. Всё заброшено и заросло лесом. Далеко на севере видны горы.

— Горы. — Повторил капитан. — Определить координаты, потом уходим.

— Капитан. Вы не прикажете высадиться на берег? Если тут был город, то имеются источники воды. — Спросил один из матросов.

— Нет. Определим координаты, потом уходим. — Капитан вздохнул. — Это земли Наргама, что многие столетия назад поглотил лёд.

* * *

— Ну-с. Каких успехов достиг мой сын?

Учитель склонился в поклоне.

— Ваш сын достиг успехов в учёбе. Однако…

— Что? Он не прилежен, задаёт вопросы, что ставят в тупик?

— Принц прилежен. Но, да. Вопросы что он задаёт, необычны.

Кассий хранил молчание, и учитель продолжил.

— Сначала, он начал изучать исторические труды, что не включены в обязательный перечень. Потом, в дополнение к ним, жития святых. Недавно, он спросил, в чём причина борьбы с магией, называемой тёмной. И привёл примеры, когда правители, что описываются как мудрые и достойные, обращались за помощью к тёмным магам.

— И? Что Вы ответили?

— Я… не смог дать ответа.

— Почему?

— Я… не знаю. Примеры, что он нашёл, полностью опровергают то, что определяется как «мудрость и достойные деяния».

— Хорошо. Если принц вновь спросит подобное, ответьте, что лишь он сам, может найти ответ.

* * *

— Сын, он изменился. Стал сомневаться в том, что ему говорят жрецы, перестал осуждать занятие тёмной магией…

— Дорогая, неужели король не видит? — Спросила старая нянечка.

— Видит, но не только не порицает Публия, а даже наоборот, поддерживает. Говорит, что правитель должен жить своим умом.

— Ох, горе-то какое. Как можно-то, отвернувшись от веры. Может, найти других учителей?

— Кассий их выгнал. И пригрозил казнить, если увидит около дворца. Сам выбрал ему учителей, запретил жрецам приближаться к принцу, если только он их сам не пригласит. Он и сам учит сына, но не смирению, наоборот. Хорошо хоть эта женщина не участвует в его обучении.

* * *

Кассий возвращался во дворец. Вальтер сообщил, что один из призраков доложил о проведении в ближайшее время незаконной сделки, и король решил своими глазами всё увидеть.

[Не могу поверить. Дворянин, и занимается подобным!]

[Увы. Основательно подсел на азартные игры. А контрабанда весьма прибыльна.]

[Но он сам.]

[Не сам. Он прибывает в столицу, проверить расположенное в городе поместье, и обязательно везёт кучу багажа. Хотя и прибывает в город всего на пару недель. Потом обратно, в провинцию, где и живёт постоянно, вот только вместо того, чтобы управлять землевладением, просиживает дни напролёт в казино. Даже если его поймают, вполне сможет свалить всё на слуг. И ему поверят, как-никак дворянин.]

[И что предлагаешь делать? Доказательства должны быть неоспоримыми.]

[Всё очень просто. Найди причину задержать его в городе.]

[Арестовать?]

[Нет. Именно задержать. Он не должен уехать или отправить багаж из столицы. Вся эта схема по контрабанде отлажена. Если он не вернётся в назначенный срок, подождут, неделю, не больше. Потом отправят человека, проверить и поторопить. Но чем дольше будет задержка, тем более активно его будут торопить. Пока не прибудет «большая шишка». Вот тогда можно будет их накрыть. Спасая свою шкуру, будут сдавать друг друга с потрохами.]

[Хорошая идея. Надо подумать… а ведь точно. Ещё его отец получал деньги от казны, на строительство нового, каменного моста. Тот сокращал дорогу в один из монастырей, и потому отец с охотой ссудил деньги. Надо затребовать отчёт, А уж по отчёту обязательно возникнут вопросы.]

[Думаю, прокатит. Надо ещё…] — Сергей замер на полуслове.

[Что случилось?]

[Там Шарлота.]

[Уверен? В город прибыл торговый караван, говорят, там есть и южане.]

[Тёмная кожа, но при этом зелёные глаза. Одета по моде Лормаля. И, её ману я не с чьей не спутаю.]

Взяв управление телом, Сергей прибавил шагу, и быстро нагнал ведьму.

— И что такая красавица делает одна?

— Отстань негодяй! — Отмахнулась девушка. И тогда Сергей приподнял капюшон.

— Ваше… — Чуть не вскрикнула она, но вовремя зажала рот.

— Ловил одного дворянина «на горячем». А вот что ты тут делаешь?

— Покупала.

— А почему без охраны?

— Но…

— Никаких «Но». Хоть пару призраков, но бери. Их не видно, а они предупредить смогут. Ты красивая девушка, и толковый советник, если с тобой что-то случится, для меня это будет большая потеря.

— Для Кассия? Или для Сергея? — Решила уточнить она.

— Для обоих.

Ведьма отвернулась, а её щеки потемнели от румянца смущения. Но она не возражала, что её проводили до самого дворца. И как оказалось не напрасно. По дороге на неё несколько раз бросали взгляды, преисполненные похоти.

* * *

— И как объясните недоимку?

— О Лучезарный, никакой недоимки нет.

— Нет? — Первосвященник Великого Солнца взял и рассмотрел другой документ. — Однако собрано на 12 талантов меньше, чем в прошлом году.

— Да, Лучезарный. В северных провинциях собрано меньше.

— Северные провинции? Но разве там опять неурожай?

— Нет Лучезарный. Там собран богатый урожай. Но король отменил налог на едоков.

— Отменил?! — Первосвященник повернулся к другому человеку.

— А король знал, что этот налог король Ульпий повелел отдать монастырям?

— Знал. Закон был отменён в тот же день, как Кассий узнал об этом.

— Значит знал. Король… он ничего не понимает. Как могло произойти подобное. Благословенные короли, и вдруг… Он…

А куда король тратит деньги?

— На армию. Ремонтирует крепости, куёт новое оружие и доспехи. Прокладывает дороги.

— Вот как. Если бы он тратил их на пиры и разврат было-бы проще. А что с той ведьмой?

— Ничего не получилось. Подосланный убийца погиб. А когда попытались похитить… Я лучше умолчу, о том как король с ними расправился, собственноручно.

— Но они ничего не сказали?

— Нет. Ничего.

— Хорошо. Нет, надо что-то делать, надо поговорить, да. Собор[7] не собирался уже пол тысячелетия.

* * *

— Простите, но король велел никого не пускать. — Сообщили стражники, перекрыв путь скрещёнными копьями.

— Даже меня? — Уточнила Шарлота.

— Да. Не только Вас, но даже супругу и сына.

— Понятно.

Девушка изобразила что уходит, но повернув за угол, сотворила чары и потом прошла мимо стражников.

Крыло дворца, где находился рабочий кабинет и спальня короля казались вымершими. Никаких слуг, стража, и та только на входе в крыло.

Подойдя к двери, ведьма толкнула дверь, и вошла внутрь.

Король сидел за столом и пил, чокаясь с собственным отражением.

— Эээ… — Она присмотрелась. — Сергей?!

— А? Да. Прошла значит мимо охраны?

— Что случилось?

— Да ты садись. А у меня, получается, день рождения. Вот, отмечаю.

Король наполнил вторую рюмку, и протянул девушке.

— Я хотела поблагодарить за спасение. — Шарлота взяла рюмку, и принюхалась. — Это что? Огненная вода?

— Да ерунда, не бери в голову. Кстати, покушений было два.

— Как два?!

— А вот так. Первое, когда убийство хотели выдать за ограбление с убийством. Стража хорошо сработала, даже слишком. Сразу закололи, вместо того чтобы арестовать и допросить. А вот второе, через пару дней. Тебя хотели похитить, и убить уже позже.

— Но как… Призраки?

— Они. Вот их взяли живьём. Несмотря на пытки, а настроение у меня было не очень, так что я применил методы Инквизиции, Гестапо и НКВД, они молчали. Но только при жизни.

— И кто?

— А ты как думаешь?

— Жанна.

— Нет. Она на подобное не способна. Подсыпать яд, в это могу поверить. Но нанять убийц, нет не способна. Духовенство.

— Значит они. И, что дальше?

— Надо найти повод покончить с ними одним ударом. Да ты пей, пей. Это травяная настойка.

Шарлота выпила. Её дыхание перехватило, а глаза полезли из орбит.

— Так, проглоти, выдохни, теперь вдохни. Вот, занюхай огурчиком.

Да что же такое. Никто пить не умеет.

— Это огненная вода. Как её пить можно? — Наконец смогла произнести девушка.

— Не. Огненная вода это спирт. Тут градус вдвое меньше. Да и травы, в общем, неплохой ликёр получился.

— Это похоже на растирание. Но запах, да, очень приятный.

— Ладно, тогда вино будешь?

Не сказать что они напивались, скорее это напоминало дружескую беседу за рюмочкой. Уже скоро они на пару смеялись над шутками, или рассказывали истории из жизни. Шарлоту накрыло первой.

— А ты, правда, считаешь меня красивой?

— Правда. Ты умная и красивая.

— Лучше Жанны?

— Вы слишком разные, чтобы вас сравнивать. И я про всё, внешность, характер, ум и умение его применять.

— А если-бы я была дворянкой…

— Шарлота. Иди спать. Не надо делать того, о чём ты будешь жалеть.

— Но… Я тебе нравлюсь. И ты меня спас, дважды. Я должна…

— Того что ты меня учишь, мне вполне хватает.

Шарлота смутилась.

— Но, я действительно хочу. Ты единственный кто видит меня… целиком. Не как красивую девушку, или как ведьму, а…

Она замолчала, пытаясь подобрать слова.

— Иди сюда. — Произнёс Сергей. — Пусть утром мы и будем жалеть об этом, но блин, у меня день рождения, могу я позволить себе подарок!

* * *

Шарлота проснулась от щекотки.

Открыв глаза, она поняла что находится в королевской кровати, накрытая одеялом по пояс. Повернула голову, и увидела, что король лежит на боку, подперев голову рукой, а другую водил над её телом, почти касаясь кожи. То и дело с кончиков пальцев срывались крохотные молнии, что и щекотали её.

— Ваше… — Она нахмурилась. — Сергей?

— Да. Доброе утро. Не хочу выгонять, но Кассий скоро проснётся. А если он тебя увидит…

— Ох. Да. А мы действительно… Или просто заснули?

— Действительно. Шарлота, к сожалению, я не могу просить тебя стать моей женой, но… Я в тебя влюбился.

— В меня?

— Да. В тебя. Почему?

Ты — умная, и умеешь применять свой ум. Красивая. И страстная.

— Страстная? Я? Но, я была…

— И что? Не говори Кассию, ты куда лучше Жанны.

— Правда? — Девушка была заинтригована. — А чем именно?

Сергей нагнулся, и поцеловал её в щёку.

— Я всегда сплю. Но по тому, что я понял из мыслей короля… Для Жанны это просто… обязанность. Никакой взаимности, тем более — страсти. Просто лежит, надеясь на беременность.

— Но я…

— В моём мире некоторые считали, что страсть, это… как будто у обоих любовников глисты, причём глисты, решившие одновременно устроить алию. Вертеться туда-сюда, менять позы. Никогда не понимал подобного.

Пусть ты и лежала, но лежала, полностью наслаждаясь процессом. И не забывала про меня. Поверь, в этом страсти куда больше.

— Ну… — Ведьма смутилась. — Хорошо. И… я ни о чём не жалею. — Добавила она, ставая с кровати.

— Как и я. — Согласился с ней Сергей.

* * *

Кассий решил отдохнуть, и направился в беседку в дворцовом саду.

[Надо серьёзно поговорить.]

[Что случилось?]

[Я влюбился.]

[Понятно. И кто?]

Но Сергей хранил молчание.

[Шарлота. Понятно. Ты ведь понимаешь ситуацию?]

[Более чем.]

[Значит, проявишь благоразумие…]

[Поздно. Свои чувства я осознал уже после того, как мы провели ночь вместе.]

[О. И? Что дальше?]

[Я понимаю, что не смогу сделать её своей женой. Но, плевать.]

[Надеюсь, про это никто не знает?]

[Можешь не беспокоиться. В дальнейшем, тоже буду скрывать. И ребёнок, я его признаю.]

[Что?!]

[Нет. Пока нет.]

Сергей замолчал, но потом продолжил.

[Если она захочет растить его сама, как это было с её мамой и бабушкой — отпущу. Но если останется во дворце, плевать что будут думать подданные, Церковь, и даже Жанна.]

* * *

— Кассий в курсе.

— Ты… Да. Понимаю. Он должен знать.

— И король принял наши отношения.

* * *

Сергей старался максимально скрыть отношения с Шарлотой, но слухи начали ходить.

— Дорогой супруг. — Начала Жанна, входя в комнату. — Я слышала от слуг… довольно странные слухи.

— Я храню тебе верность.

Жанна облегчённо выдохнула.

— Но, Шарлота действительно проводит ночи в моей спальне.

[5] Всё это отсылки к казни тамплиеров.

[6] Эта фраза встречается почти во всех экранизациях, но отсутствует в первоисточнике, романе Мери Шелли «Франкенштейн или новый Прометей».

[7] Подразумевается встреча представителей религиозных течений, по типу Халкидонского или Никейского.

— Его правление не законно, и он не сможет передать трон Публию. — Продолжил жрец. — Безвластие погрузит страну в разруху, большую чем походы Клавдия.

— И подумайте вот ещё над чем. — Продолжил первый собеседник. — Зачем ему уклонятся от благословений, спасать ведьму, и, если слухи не врут, учится у ней самым тёмным видам магии? А потом ещё и прижить с ней ребёнка?

— Что? О чём Вы…

— Жанна. Вы слышали, что незадолго до свадьбы принц чуть не погиб?

— Да.

— После этого Кассий изменился. Даже открыл дар магии. Но, действительно ли это Кассий?

— Ох!!! — Жанна сложила руки, и начала читать молитву отгоняющую зло.

— Ваш сын ещё не затронут скверной. Ему будет обеспечено достойное воспитание в монастыре, пока Вы будете править в качестве регента, окружённая мудрыми советниками.

— Да. То, как сын привязался к дочери этой ведьмы… не естественно. Но заговор… Только… только ради сына. Вы действительно его спасёте?

— Конечно. Он вернёт страну к миру и спокойствию, в котором она пребывала при Благословенных королях.

«Мятеж я прохлопал. В оправдание могу сказать, что он готовился в монастырях, куда призракам, кои служат в моей службе безопасности, доступа нет». — Вот что я мог написать в своих мемуарах, или послании потомкам. Но, писать я ничего не собирался, в настоящий момент, по крайней мере. А потом, это будет уже потом, если оно будет это «Потом».

А сейчас, я намеревался навести порядок в стране. А конкретно, не просто порядок, а Ordnung.

— Восстали, значит? Что конкретно произошло, где, ситуация на данный момент? Что с Жанной, Публием, Шарлотой?

— Восстали рыцарские ордена при храмах. Жрецы выступают на площадях, увещевают народ что это де не мятеж, ибо благословения Вы не получили, а значит и права на власть Вы не имеете.

Похоже, Жанна если не участвует, то, по крайней мере, знала про мятеж. Ибо она загодя, за два дня до восстания выехала из столицы вместе с сыном. В настоящий момент их местоположение уточняется.

Косвенно, есть сведения, что Ваш сын — почётный заложник.

— Так. Подробнее.

— В восстании участвуют не только жрецы, но и некоторые дворяне. Являются ли они участниками заговора не известно. Присоединились они, когда уже заполыхало. Но, все они отличаются крайней набожностью, регулярно посещают церковь. Их спасло только то, что они быстро заплатили из своей казны, покрыв «нецелевое расходование средств», как Вы изволили выразиться.

— А вот за ними призраки могут следить?

— Именно. Публия намереваются упечь в один из монастырей, и обеспечить ему «достойное воспитание».

— ТА-АК!!!

Вальтер, хоть и был уже призраком, но побледнел, затрясся, и, немного протёк эктоплазмой.

— Что касается Шарлоты, жива и здорова. Дворец попытались атаковать, и она… самая тёмная из темнейших разновидностей магии.

— И? Как отреагировали?

— Дворцовая стража спокойно, они, похоже, догадались, о том кто она. А горожане… раз ведьма, значит тёмный маг.

— Какое облегчение. Так, Ваше Величество, из ступора выходить будем? Или мне самому разбираться?

[Будем. Надо поднять верные полки. Занять города, оценить обстановку. Потом, перейти в контрнаступление.] — Наконец отозвался Кассий.

[Вот только, это старая, проверенная концепция. Этого мятежники и ждут. А потому переходим в наступление сразу.]

[Без подготовки?]

[Именно. Этого они не ожидают. О нашей судьбе никто ничего не знает. Собственно, момент они подгадали идеально. Король в очередной инспекционной поездке по стране, всего с горсткой солдат. Жив ли он вообще? Кого слушать? Не удивлюсь, если Жанну уже объявили регентом при малолетнем сыне.]

[Показать солдатам что король жив, и контролирует ситуацию? Это их взбодрит.]

[Однозначно. Главное не проиграть битву до того, как сойдутся армии. А если солдат знает, что командование контролирует ситуацию, он более стоек.]

[Опыт?]

[Знание истории. Был момент в истории моей родины. Верховное командование молчит, нижестоящее разного уровня, одновременно отдаёт взаимоисключающие приказы, а потом отменяет их. Тогда, или слушать приказы тех, кто непосредственно на поле боя, или подороже продать свои жизнь.]

[Тогда… С нами только горстка солдат, отпускать их нельзя. Идём до ближайшей крепости? Или можно что-то сделать с помощью магии?]

[Именно. Уточню, тёмной магии.]

[Хорошо.]

— Вальтер. Быстро показывай, где ближайшее кладбище, или массовое захоронение.

Хорошо, будучи лейтенантом, командовать гарнизоном крепости, по сути, занимая капитанскую должность. Но только не в тот момент, когда в кабинет врывается вестовой, и докладывает, что крепость штурмует нежить.

К счастью, всё было не так печально, как могло показаться.

Часовой обнаружил приближение трёх скелетов, но два пробежали мимо, и только один стучал в утопленные в стену ворота.

— Так. Копьём или стрелой не достать. Камень, не факт что отскочит куда надо. Смола, сейчас очень пригодилась. Но, не осталось.

Ворота специально были утоплены в стене, для удобства полива штурмующих кипящей, а ещё лучше горящей смолой. Вот только, толи квартирмейстер что-то напутал в расчётах, толи не учёл пополнение, но всю смолу, что от старости ссохлась в плотную, упругую массу, порубили на брикеты и сожгли в печах кухни, вместо закончившихся дров.

— А где жрец? Это как раз по его части.

Часовой вытянулся и отрапортовал.

— Мертвяк ему камнем в лоб попал. Лежит в лазарете без чувств.

— А что за мертвяк то? Воин?

— Та не. Крестьянин.

«Крестьянин. Ворота он не проломит, а восход уже скоро. Если жрецы не врут, то или убежит обратно в могилу, или в прах обратится. С другой стороны, то, что разупокоились плохой знак. Нет. Надо действовать».

— А где стоит Жозеф?

— На западной башне.

Комендант быстро направился к башне, и нашёл часового.

— Тебе ведь ещё два внеочередных ночных дежурства стоять?

— Так точно.

— Могу снять.

— Но не по доброте душевной?

— Нет, конечно. В ворота мертвяк ломится. Надо упокоить.

Часовой задумался.

— Согласен.

Спустившись по верёвке с боковой стены, Жозеф присел, и двинулся к воротам, прячась в кустах.

«Так. А ведь это не крестьянин. Рёбра сломаны и череп пробит, тут шахты неподалёку, скорее рудокоп, что погиб под обвалом. Так, раз череп уже пробит, то попробую, может сердце сохранилось».

Солдат подкрался, и нанёс удар копьём. Пронзённый насквозь скелет схватился за копьё, и резко повернулся, вырывая его из рук солдата. Оценивающе посмотрел, сунул руку в дыру в черепе, и протянул сложенный несколько раз листок.

— Это мне? — Уточнил Жозеф.

Скелет подтверждающе кивнул, и застыл.

Солдат подумал, и взял листок, в тот же момент скелет рухнул кучкой костей. В предрассветных сумерках Жозеф развернул листок, вчитался, сложил обратно, сунул за пазуху и побежал к верёвке.

— Это определённо почерк и печать короля. Значит, приказано взять ближайший монастырь, разоружить солдат храма, и ждать дальнейших указаний.

— Но… Командир… Похоже восстание… обосновано.

— Жозеф, Жозеф. Ты ведь застал ещё Септимия?

— Да. Сейчас лучше.

— Лучше. И оружие новое получили, и доспехи. Еду привозят. А раньше? Вместо несения службы возделывали поля и пасли скот.

Но и это не всё. Я вот недавно брата навестил. У того трое детей, но землю он получил очень бедную, чтоб прокормить семью надо десятин 8–9, а то и все 10.

— Это… много.

— Много. Брат столько денег собрать не мог. Но ведь что король-то придумал. Сеять новые растения, что и там будут давать богатый урожай. И землю продавать общине только за их урожай. Брат попробовал, и очень рад. И урожаи хорошие, и вся семья сыта.

— Командир… Вы…

— За Кассия. Раньше жители земель Наргама треть, как минимум, дохода тратили на то, чтоб получить благословение. А сейчас? В новых поселениях не то что монастырей, подчас и жрецов нет. Благословлять некому. Однако ж, и поля родят урожай. И шахты руду дают и не рушатся. А народ сбережённую денежку откладывает, да на развитие пускает.

Пусть это правда, и Кассий действительно богомерзкий некромант, да только народу под его властью лучше, чем во времена Благословенных королей.

— Значит, король сопротивляется?

— Сопротивляется. И очень успешно. Он неожиданно быстро поднял войска в крепостях, и они атаковали монастыри и лагеря Орденов. Весь север и северо-запад подконтролен Кассию. И дважды, солдаты изменили присяге.

— Что?!

— При приближении войск Кассия они арестовали офицеров, и открыли ворота.

Сейчас Кассий собрал все войска, даже оголив границу, и продвигается на юг. Битвы идут возле каждой крепости или монастыря. Города, по-разно-му.

— Столица? Я слышал, что атака на дворец не удалась.

— Не удалась. Шарлота уничтожила рыцарей, что пытались войти во дворец, простые солдаты, частично убиты, выжившие отступили. Сейчас вокруг города установлены дозорные вышки, возле которых всегда готовый конный гонец.

— Кто командует обороной города?

— Номинально, командир дворцовой стражи. Но реально, эта ведьма.

— Что?!? Она не может!

— Может.

Жрец повернулся, и посмотрел на рыцаря.

— Магистр?

— Король признал их дочь. Более того, Оливия возведена в герцогское достоинство, и пока она дитя, ведьма может говорить от её имени. Командир стражи только граф. Как я слышал, при отставке по возрасту, его повысят до наследного маркиза. Но всё равно, он будет ниже в иерархии.

— Вы правы. — Доложил гонец. — Но, это ещё не всё.

«Они учились друг у друга. Король — магии, а ведьма — управлять государством. Из неё получилась-бы хорошая королева, более способная, чем Жанна». — Вот что однажды сказал командир дворцовой стражи.

— Вот как? А что с Жанной?

— Благополучно добралась до монастыря. Принц с ней. Он, сопротивляется.

— Не слушает наставников?

— О! Это мелочь. Кувшином проломил череп младшему жрецу. И броском блюда раздробил верхнюю челюсть и нос настоятелю.

— Живы?

— Пока — да.

— Сторонники короля не смогут их выкрасть?

— «Они» королю не интересны. Только принц. Не удивлюсь, если он пожертвует королевой. Но, на вашем месте, я задумался-бы о путях отступления, и усилил охрану.

— Значит, от двух городов мятежники отступили?

— Да. Ещё один в осаде, но штурмовать его они уже смогут.

— Столица?

— Всё спокойно. После устроенного Шарлотой они боятся приближаться к городу.

— Публий?

— Не известно, его и Жанну спрятали в одном из монастырей на юге.

— Понятно. Ну хоть пока не вывезли из страны.

— Возможно, место нахождения принца удалось определить.

— Так, так. Что именно известно?

Вальтер подлетел к столу с расстеленной картой.

— Вот тут находится замок одного из мятежных лордов. К сожалению, за пределами монастырей они не болтают. Но все же один интересный разговор подслушали. «Надо отправить два десятка солдат в монастырь, усилить охрану госпожи».

— Думаешь, речь о Жанне?

— Его жена в замке. Дочери — все выданы замуж. А наследник с супругой ещё до мятежа выехали сюда, в Охотничий замок.

— И на этом основании сделан вывод о том, что упомянутая «Госпожа» это Жанна. Так. Но о каком монастыре идёт речь не известно?

— Нет. На достаточно близком расстоянии находятся два монастыря. И, войска активно перемещаются.

— Что ж. Будем ждать информацию от живых лазутчиков. Они медленнее, чем призраки, но что поделать?

Кассий наступал широким фронтом, выбивая мятежников из каждого захваченного города, беря штурмом каждый монастырь, каждую крепость.

Тем неожиданней была сосредоточенная атака. Собрав часть войск, король ударил в одну точку, прорвав оборону на всю глубину, и начал громить вражеские коммуникации. Результат сказался незамедлительно, фронт посыпался.

— Ваше Величество. Как я рад Вас видеть.

— Полноте, Фредерик. Лучше доложи обстановку.

— Мятеж застал меня во время инспекционной поездки. Гарнизон крепости действовал умело, не допустив захвата. Более того, не единожды пробирались через вражескую осаду, и атаковали караваны с провизией и амуницией. Были сожжены осадные машины.

— Вот как?

— Не могу утверждать, что они собирались штурмовать нас, а не ближайший город, но машины были.

— Хорошо. Очень хорошо. Бойцы с таким опытом мне и нужны.

Значит так. Отбери самых опытных и найди, где они прячут моего сына. Жанна, только если это не помешает спасению Публия.

— Будет исполнено.

— Оставшись без продовольствия и приказов командования, мятежники бегут. Отмечены случаи, когда осаждённые совершали вылазки, по итогу которых враг бежал.

— Это хорошо, но где руководство? Несколько пойманных, по факту мелкие сошки. Лишь ширма для настоящих командиров.

— Пока не могу ничего сказать. — Фредерик помрачнел. — Но, тогда, дворяне вообще не имеют отношения к мятежу?

— Да. Казнокрады, и те, кто покрывал контрабанду. Их я взял за жабры. И их наследники сидят на попе ровно. Ибо понимают, не только владения, но и сам статус дворянина они сохраняют по моей милости. Рыпнутся, и потеряют всё, после чего конкуренты задавят. Другое дело, те, кто связан с Церковью. Вот они могли пойти на измену, ради получения новых преференций.

— Тогда надо захватить первосвященников, без них ордена точно не решились-бы на мятеж.

В этот момент в шатёр влетел призрак, и, нарушая субординацию, обратился прямо к королю.

— Ваше Величество. Принц найден. Его содержали в монастыре святого Викентия. Мятежники пытались бежать, но были настигнуты передовым отрядом, и вступили в бой.

— Фредерик. Где монастырь святого Викентия?

— Какой? — Воин склонился над картой. — Хотя, Вы можете говорить только о старом монастыре. Проклятье. Святой Викентий покровительствует странствующим торговцам, так что логично, что посвящённый ему монастырь построили на пути в Хольграм. Крупный торговый город на берегу Тарианского моря.

Кассий напряг память. Название казалось знакомым, но уточнить он не мог, Сергей всю ночь продумывал план наступления, чтобы минимизировать потери, и сейчас спал. Впрочем, похоже затруднение отразилось на лице короля.

— Это из завоеваний Клавдия.

«Вот теперь вспомнил. Тот поход был по сути ради одного этого города. Тарианское море является внутренним, и достаточно узким, чтобы его можно было переплыть на тех судах, какими королевство обладало ранее. Получается, поняли, что проиграли и бегут».

— Все отряды, кто успевает — на Хольграм. Занятие города имеет больший приоритет, чем уничтожение мятежников. Исключение — захват первосвященников и высокородных дворян.

— Быстрее! Быстрее!!! Король сам ведёт армию на город!

— Что с кораблями?

— Кораблей нет. Вы прибыли слишком быстро.

— Сколько удастся держать оборону?

— Какая оборона!? После того что король совершил с монастырём Святого Дормидонта? Сейчас Кассий рассержен в три раза больше. Он даже не заметит крепостных стен.

На улицах города творился форменный бардак. Узнав, что Кассий лично ведёт войска, мятежники дошли до Хольграма на два дня раньше, чем это было запланировано. И как оказалось, корабли, на которых они должны были бежать, не готовы. Некоторые из них ещё даже не вошли в порт.

— Но хоть какие-то корабли есть?

— Да. Но они с грузом. Все не поместятся. Вы понимаете, что будет, когда поймут, что остаются?

Город взяли с ходу. Сергея довели до такого состояния, что городские ворота он разнёс одним ударом, и армия растеклась по улицам.

Пока солдаты прочёсывали улицы, проверяя каждое строение, каждую дверь, Сергей с отрядом солдат и магов пробивался к порту. Город постепенно спускался к морю, и было видно, что кораблей, стоящих в порту на всех не хватит, и похоже, мятежники тоже это поняли, и старались продать свои жизни подороже.

— Быстрее!!! Быстрее!!! — Орал магистр. — Или хотите оказаться на костре, как мой племянник?

— Где королева? — Оглядывался старший жрец.

— Её уже сопровождают. Но принц…

— Что с принцем?!

— Пытался бежать. Его заперли…

— Я уже отправил слуг за ним. — Отчитался один из дворян.

— Отлично.

Жрец бросился в каюту капитана.

Ферин привычно потянулся к теперь отсутствующему мечу.

Юноша взмахом руки подозвал официантку, и откинул капюшон.

Девушка замерла, и начала дёргаться от страха.

— Эй! Чего застыла? — Окликнул её трактирщик. Но девушка продолжила стоять, и трактирщик подошёл к ней.

Юноша чуть повернул голову, и спросил:

— Кто я?

Трактирщик распростёрся ниц.

— Ваше Величество! — Завопил он.

— Что? — Опешил Ферин. — Король Кассий?

— Верно.

— И зная, кто я, Вы предлагаете мне службу?

— Да. Я знаю, что войны не избежать. Так что не вижу причин терять талантливого командира.

Ферин задумался. Предложение было неожиданным, но вновь командовать солдатами, а не быть наёмником. Да и то, как быстро и с малым, для такого масштаба восстания, количеством жертв Кассий подавил мятеж, характеризовало его как грамотного командира.

— Я согласен.

Кассий играл с Оливией. После того, как он подавил мятеж, и того как казнил некоторых мятежников, было невозможно представить, что он будет изображать из себя лошадку, но именно это он и делал.

Кассий ползал на четвереньках, таская дочь на спине, жевал траву, терпеливо ждал, пока она его вычёсывала, и всё больше погружался в пучину депрессии.

— Вальтер, для тебя есть важное, крайне важное задание.

— Какое, Ваше Величество?

— Ох. Вальтер, Сколько раз тебе говорить…

— Вы сидите на троне, а значит Вы — король.

— Ладно. Королю… Кассию, нужна женщина.

— Простите, я правильно Вас понял?

— Скорее всего — нет. Я говорю не про телесную потребность, а про эмоциональную.

— Прошу уточнить задание.

— У меня есть Шарлота. Но, у Кассия нет никого, с кем он мог-бы поговорить. Боюсь, он может отправиться в район красных фонарей. И если-бы его только порицали за это, то плевать. Вот только…

Не все обитательницы этого района торгуют своим телом. Некоторые наоборот, умудряются оставаться девственницами, ибо торгуют своим умом. Они удовлетворяют клиентов танцами, музыкой, интеллектуальными играми или беседами. Это было-бы не плохо, не будь Кассий… наивен. Если ему повезёт, но шанс на это мизерный, подобная подруга будет полезна и ему, и стране. Но вероятнее, им будут крутить, как кукловод марионеткой.

— Понятно. Нужна женщина, которую он сможет обнять, поплакать у неё на плече, посетовать на тяжёлую жизнь. А она в ответ погладит его по голове, и скажет, что он молодец и хорошо справляется?

— Общий смысл понят правильно.

Вальтер задумался.

— Она должна быть благородного происхождения. Шарлота — маг, и это меняет отношение к ней. Придворный маг — просто служит. Но две девушки-мага, с привязанностью к одному человеку. Проблемы будут, очень серьёзные. Поэтому нужна благородная, желательно дева. Хотя и молодая вдова тоже не вызовет осуждения. Главное показать, что их отношения далеки от романтических.

То, что отношения, построенные на взаимном уважении, могут перерасти во влюблённость, тоже нельзя исключать, но это будет дело не нескольких дней и даже не недель.

— Знаете. — Наконец заговорил призрак после долгого молчания. — Кажется, Ваше желание совпадает с тем, что желает один из Ваших слуг, которому нужна помощь.

Сергей посмотрел на призрака.

— Ты, кажется… Точно! Сигизмунд, насильник и самоубийца.

— Да, король. — Призрак поклонился.

— Рассказывай. Вальтер сказал, что мы можем помочь друг другу.

Призрак замялся, даже стал прозрачнее, что выдавало сильное волнение, но, наконец, заговорил.

— Старший сын моего потомка… умер.

— Соболезную.

— Он был последним. Остальные дети… жена ему не верна.

— Понятно. А он об этом даже не догадывается?

— Нет. И в силу возраста, он не может…

— Предлагаешь мне поправить его здоровье?

— Нет. Нет!

Призрак вновь побледнел.

— Как Вы видите, я был молодым дворянином, не слишком именитым или родовитым, да и ранг, всего барон. И народ меня любил, я заботился о тех, кто жил на моих землях.

Но, была у меня одна проблема. Я был очень… любвеобилен.

Обычно, помогало посещение района красных фонарей. Но в тот год, случился неурожай. Я освободил народ от податей, дабы они смогли пережить зиму, и было что посеять весной.

Траты пришлось сократить. Жена с детьми отправилась погостить у родителей, слуг я отпустил встретить праздники в кругу семьи.

В тот злополучный день даже дворецкий отпросился отвести лекарство захворавшей матушке, и я остался в городском имении в одиночестве.

Обычно приходил молочник Дитрих, но в тот раз товар принесла его дочь Доротея… Она была такая… у неё самой были… полные молока…

Сигизмунд отвесил себе пару смачных оплеух.

— Простите. Увидев её… в глазах померкло. Когда сознание вернулось ко мне, на дорожке у калитки валялась перевёрнутая корзина, из разбитого кувшина растеклось молоко, а заплаканная Доротея убегала в разорванном платье.

Когда Дитрих ворвался во двор с вилами наперевес, я уже болтался на фонаре.

— Она понесла.

— Да. Мой проступок, два проступка, лишили меня покоя. Я видел всё. Дитрих сколотил хороший капитал. Моя внучка стала женой разорившегося барона, потом, эта ветвь возвысилась до виконтов, но по ряду причин, угасла. Последний виконт отдал дочь уже за графа. Брак был скорее по расчёту, ибо за ней было хорошее наследство. Но, девушка умерла от родовой горячки, дав жизнь дочери. Которая унаследовала мою болезнь.

— Предположу, что она позорит семью. — Спросил Сергей.

— Да. — Подтвердил Сигизмунд. — Она не кидается на парней, но взгляды, которые она на них бросает… Унаследовав всё имущество покойной жены, её отец вступил в новый брак, и дети… Сыновья — храбры, дочери — добродетельны. И тогда… её отправили в монастырь.

— Теперь картина сложилась. Дворянка, воспитанная, образованная, содержится в монастыре, а значит — непорочна. Это не будет бросать тень на репутацию короля. Но, при этом, твой интерес в том, чтобы она покинула монастырь, и оставила потомков, любых, пусть бастарды, но они продолжат твой Род.

— Да. — Сигизмунд склонился в поклоне.

— Хорошо. Тогда, надо решить, как её вызволить.

Посетить монастырь, и забрать понравившуюся послушницу — не вариант. Всё должно быть без нарушения приличий.

После вечерней службы Моника вернулась в свою келью, прочитала молитву и легла спать.

Сон не шёл. Девушке мешала бьющая в окно луна. Потом, она поняла, что это не может быть лунный свет.

Встав, она осторожно приблизилась к окну, и выглянула. Напротив окна висела облачённое в белое сияющая фигура.

— Спаси короля. — Объявила фигура.

Моника отпрянула, сотворила символ отпугивающий зло, и осторожно выглянула. И вновь:

— Спаси короля.

Упав на колени, девушка молилась, пока не уснула от усталости.

— Дочь моя, ты всегда была усердна, но вдруг стала спать на службах. — Пожурил её настоятель.

— Я… Мне мешают спать.

— Вот как? Кто именно нарушает распорядок?

Девушка замялась, но потом рассказала всё.

— Значит, каждую ночь? И завидев тебя, говорит что ты должна спасти короля?

— Да.

— Но никогда не проникает в келью?

— Нет. Никогда.

— Значит Зло искушает тебя. Но оно не может проникнуть в это святое место. Не обращай внимания и спи спокойно.

— Спасибо. — Девушка поклонилась и вышла.

Уснуть вновь не удалось. Призывы к спасению короля теперь следовали не прекращаясь, не зависимо от того, выглядывала Моника в окно или нет.

И наконец, её терпение лопнуло.

— Изыди призрак! — Прокричала она, грозя в окно кулаком. — Покинь это святое место!

— Но почему ты считаешь, что сама находишься в святом месте? — Спросил дух, прежде чем растворился в предрассветных сумерках.

Эти слова встревожили девушку. Она и ранее задавалась вопросом, почему она оказалась в монастыре. То, что она пару раз улыбнулась симпатичным юношам не могло быть причиной. Многие девушки заходили куда дальше, например, махали руками, или, какой ужас, передавали записочки. И их никуда не отправляли. Что если это её судьба, спасти короля? Ведь ему действительно может грозить опасность.

И сейчас она думала вовсе не о душе короля. Хоть он и казнил некоторых мятежников используя тёмную магию, но назвать Кассия злом воплоти она не могла. Положа руку на сердце, она во многом была с ним согласна. Например, ей было известно, что настоятель содрал с отца приличную сумму на её содержание. Что если это действительно её судьба, заслонить короля от стрелы или кинжала.

Но, что если настоятель прав? И её сбивают с верного пути? Это тоже может быть правдой. Тогда ей надлежит быть более усердной в молитве.

Наконец, она решила, что будет ждать, когда её будет явлен более отчётливый знак, и наконец, провалилась в сон.

— Что? Ночью кто-то прибыл? — Услышала Моника перешёптывание двух послушниц.

— Да. Я как раз разносила стражам что несли дозор на стене еду, когда появился всадник.

— Ну, хоть какая-то польза от них. Ясно же что король не намерен разрушать монастыри, если конечно не провоцировать. Но, что за всадник? Гонец?

— Не похоже. Скорее — рыцарь.

Шеренга девушек вошла в столовую, и Моника увидела за дальним столом высокого темнокожего война, что разговаривал с настоятелем.

— …заблудился. — Произнёс воин. — Я не намерен ничего скрывать, я служу королю, но, как вы видите, я происхожу из Суммир-Гарула, и мне нет дела до вашего конфликта.

— Значит, — Уточнил настоятель. — Вас назначат командовать всеми этими гарнизонами?

— Именно. В связи с этим, у меня вопрос…

— Догадываюсь. — Перебил его настоятель. — Все рыцарские ордена, что были созданы при монастырях распущены, согласно королевского указа. Но не все из них покинули страну, или влились в армию. Некоторые из них избрали путь наёмничества.

— Значит, монастырям они служат уже как наёмники? Закон не нарушается. Хмм. — Мужчина задумался.

— Не волнуйтесь, по условиям контракта, они только охраняют. — Попытался успокоить гостя настоятель.

— Опытные войны. И служат за деньги, их могут перекупить.

— Нет. Они… пусть и наёмники, но нанимаются только охранять монастыри.

— Понятно, Но я обязан доложить о подобном королю.

— Понимаю. Но надеюсь, Вы сможете пояснить, что они не представляют опасности.

— Это уже решать королю.

Насытившись, Моника встала из-за стола, и решилась. Подойдя к столу, она поклонилась, и спросила.

— Вы направляетесь в столицу?

— Да, госпожа.

— Госпожа? — Моника была смущена.

— Видно что Вы происходите из дворянской семьи. Если готовы, выезжаю через час.

— Что?!? — С криком вскочил настоятель.

— Девушка явно имеет чёткую цель.

— Зло искушает её! Вместо того, чтобы остаться, и молится за спасение своей души…

В этот момент произошло то, чего никто, даже Ферин, не ожидал. Из тёмного угла трапезной вышел призрак высокого длиннобородого мужчины, и начал лупцевать настоятеля посохом, приговаривая: Не смей стоять поперёк дороги судьбы!

Тот с воплем упал, залез под стол, и начал творить молитву. Вбежавший в трапезную на крик пожилой слуга, увидев эту картину, отшатнулся, и сполз по стене.

— Настоятель, это настоятель. Но он же умер больше сорока лет назад. — Приговаривал он.

Наконец призрак успокоился и развеялся. Настоятель вылез из-под стола, и как мог, отряхнул одеяние.

— После подобного… Я… не могу ничего запретить. Следуй по пути своей Судьбы.

Моника внимательно посмотрела на настоятеля.

— И… я верну всё твоему отцу. Кроме уже потраченного.

— Хорошо.

— Госпожа. — Спросил, вставая из-за стола Ферин. — Как Ваше имя?

— Моника. А… Ваше?

— Ферин. Моника, в седле сидеть умеете?

Эта скачка была одним из лучших событий в жизни Моники.

Как оказалось, ночью Ферин пропустил поворот, и вместо стоящей на пересечении торговых путей крепости прискакал к монастырю. Но теперь, придерживая девушку одной рукой, он достиг крепости, и кроме запаса продуктов, взял ещё одну лошадку. Убедившись, что Моника действительно умеет держаться в седле, он двигался к столице с максимальной скоростью. А Моника, она была счастлива, впервые она чувствовала себя свободной, ибо делала что-то не по тому, что должна была, а потому, что сама этого хотела, и делала так, как сама этого хотела.

Во двор замка въехала пара всадников. У Кассия вновь был приступ меланхолии, и потому делами государственными пришлось вновь заниматься Сергею. Выйдя на балкон, он разглядывал девушку.

«Медно-рыжая. Зелёные глаза. Россыпь веснушек поперёк лица. И… Сисястик!».

Моника была в затруднении. Она была представлена королю, получила комнату во дворце, и совершенно не представляла что делать дальше. В стране всё было спокойно, во дворце — тоже. Решив, что раз явная опасность не видна, то лучшее, что она может сделать, это разобраться в происходящем, девушка начала наблюдать.

Вскоре, она смогла прийти к некоторым выводам. Поведение короля было не совсем понятным, и могло меняться несколько раз за день. Шарлота — она оказалась не только любовницей короля, но и присутствовала почти на всех собраниях, и к её советам прислушивались. Будучи простолюдинкой, она знала о жизни народа то, что было не известно остальным членам совета, и оказалась причастна к большей части принятых законов.

Принц Публий, скучал по матери, но считал её наказание справедливым. К Шарлоте он относился… с уважением. Возможно, причиной этого было то, что принц тоже видел как она трудиться для величия государства.

А вот сводную сестру Оливию принц обожал. Нет, он её не баловал, но если она просила, всегда находил время с ней поиграть. Да и выезжая куда-либо с отцом, старался привести ей подарок.

И при всём этом, девушка не видела, какая помощь требуется королю, единственное что она заметила, резкие изменения настроения.

И тогда, не зная что делать, Моника решила помогать людям, решив, что это может помочь и королю.

Создав из влажного песка гору с пещерой и замок, а из веток — деревья, Моника с помощью игрушек принцессы разыграла для Оливии целую пьесу.

— … и тогда рыцарь отвёз принцессу в замок, и жили они долго и счастливо. Конец.

— Нет! Хочу ещё, ещё!

— Нет, нет. Принцесса, Вам пора кушать, вот после обеда, если захотите, можем продолжить.

— Тогда после обеда. — Заявила Оливия, вставая со скамеечки, и направляясь к ожидающей её гувернантке.

Девушка очищала от песка и мусора игрушки прежде чем убрать их в сундучок, когда услышала за спиной:

— А что было дальше?

Обернувшись, Моника увидела сидящего на скамье Публия, что внимательно смотрел на неё.

— Ваше Высочество. — Учтиво поклонилась она.

— Пожалуйста, ответь на вопрос.

Моника встала, отряхнула платье, и села на закрытый сундучок.

— Вас ведь интересует не продолжение сказки? — Уточнила она, и принц отрицательно помотал головой.

— О братьях принцессы ничего не говорится, предположу, что она является единственным ребёнком, в таком случае, после свадьбы рыцарь станет наследником трона. — Начала девушка.

Принц молча кивнул.

«Он серьёзен. Его интересует… что? Что я могу сказать? Да. Если посмотреть на это не как на сказку, а как на историю!». — Пронеслись мысли в голове девушки.

— После восшествия на трон, новый король озаботился возведением дозорных башен.

— Дозорных башен? — Уточнил Публий.

— Да. На перекрёстках крупных трактов и возвышенностях в полях. Если-бы в стране была организована дозорная служба, то будучи рыцарем, он не потратил-бы столько времени на розыск принцессы.

— Так. Продолжай. — Монике показалась, что губы принца чуть дрогнули, в слабой улыбке.

— Потом. Разобраться с армией.

— А с ней проблемы?

— Да. Почему рыцарь искал принцессу в одиночестве? Команду он собрал в процессе поиска. Почему отец принцессы изначально не отправил поисковые отряды? Самый минимум — воин, маг, следопыт. Такой расклад позволил-бы облегчить поиски.

— И на основании этого, ты делаешь вывод, что с армией проблемы?

— Да. Однако, вопрос в том, какие именно проблемы. Нет солдат, или они плохо обучены? Почему, командиры безответственно относятся к своим обязанностям? Или у них нет денег на снабжение армии?

Почему нет денег? Плохой сбор податей? Они собираются, но до государственной казны доходит лишь часть собранного, в то время как другая часть оседает в карманах дворян и чиновников? Или, может быть, доходит до казны всё, но в дальнейшем траты распределяются… неразумно. Возможно…

Закончить девушка не успела. Принц встал, и, подойдя, положил руку ей на плечо.

— Хорошо. Очень хорошо. Ты умна, на одном уровне с Шарлотой.

— Вы… сравниваете меня с ведьмой?

— Сравниваю. Ибо она самая умная женщина, из тех кого я до этого встречал. Если забыть что Жанна моя мать, то следует признать, что слова о том, что эта ведьма достойна короны полностью правдивы.

По определению отца, хорошая королева способна править самостоятельно, и сохранит страну до того момента, как наступит пора передать трон выросшему наследнику.

Шарлота на это способна. Но, пусть и сильный маг, она простолюдинка, и не может стать женой короля. А дать ей титул и потом взять в жёны, отец не имеет права.

Но ты, дворянка по рождению, благородна, умна, благочестива, и внешне смиренна, ибо жила в монастыре. Плюс, этот факт может снизить напряжённость в отношении с Церковью.

И то, что ты только графиня, не является проблемой. Случаи уже были. Кроме того, по отцу, твоя бабка — маркиза, а прабабка — герцогиня, что делает тебя достаточно родовитой.

Чуть кивнув, принц покинул дворцовый парк, оставив девушку осознавать услышанное.

Девушка лежала на кровати, устремив взгляд в потолок.

«Стать женой короля!? Хотя, по словам принца, это может снизить напряжённость между королём и Церковью, возможно, именно об этом «спасении» и говорил тот дух? Но. Король совершенно не проявляет ко мне никакого внимания. Да и зачем? У него есть Шарлота. И, пусть недолго, но я жила в монастыре, у него нет причин доверять мне».

Моника начала наблюдать за королём, в надежде, что удастся сблизиться. И вскоре поняла, у короля было две личности, совершенно различные.

Первая, и её она видела чаще всего, была деятельной и энергичной, указы, проверка отчётов, инспекционные отряды. И, выраженные романтические чувства к Шарлоте. С принцем эта личность вела поучительные беседы, готовя его занять трон. Вопросы, что показались Монике странными, в этих беседах были обыденными. Принц экзаменовал её, и, похоже, этот экзамен она прошла.

Вторая личность, ничего не делала. В состоянии полной апатии она бродила по замку, не обращая внимания на государственные дела. С Шарлотой эта личность общалась с уважением, но не более. С принцем, разговоры ни о чём, либо о Жанне. Но чаще, они сидели молча обнявшись.

Король по-прежнему любил Жанну. Это было понятно. И её предательство оставило глубокую незаживающую рану на сердце Кассия. Моника это понимала.

Но вот что она теперь должна делать, он не понимала совершенно.

Выйдя в дворцовый сад вечером, девушка нашла уединённую беседку, опустилась на колени и сложила руки в молитве.

— А что тут непонятного? — Раздался за спиной спокойный, уверенный голос.

Девушка обернулась, и увидела висящего в воздухе призрака, в старинном одеянии.

— Эту рану может исцелить тот, кто её нанёс. — Продолжил призрак.

— Но…

— Ты уже и так получила достаточно подсказок.

«И как я должна вызволить Жанну? И не только вызволить, но и вернуть во дворец? Это определённо невозможно».

Моника который день пыталась понять что она должна делать, но решение всё не приходило.

Шарлота, неожиданно получив письмо от сестры, про которую уже давно ничего не слышала, отправилась в гости.

На короля её отъезд повлиял крайне отрицательно. Вынужденный обходится без грамотного советника, которому можно поручить часть дел, он работал до изнеможения, в остальное время слоняясь по замку подобно привидению. Опасаясь, что в таком состоянии король может наложить на себя руки, лекарь потчевал его успокоительным отваром,

Собственно, именно за травами для этого отвара Моника и шла на рынок, когда, краем уха услышала спор.

— Нет. Уважаемый, Вы ошибаетесь, это не мой долг.

— Увы. Но я не ошибаюсь. Прочтите внимательно. Договор заключён не от имени Вашего предшественника, наследниками которого являются иные люди, а от имени Торгового дома Соргин, который ныне возглавляете Вы. И, раз уж Вы являетесь главой Торгового дома, то именно Вы и несёте обязательства по долгам Торгового дома.

«Как интересно. — Подумала Моника. — Получается, почивший глава Торгового дома допустил задолженность, Но, при этом, долг возник по договору, что был заключён от имени Торгового дома, и потому требование о возмещении предъявляется не наследникам имущества, а тому, кто унаследовал дело, вероятно деловому партнёру».

Моника, поражённая, застыла посреди улицы.

«Рана сердцу короля нанесена Жанной, и, она женщина, а значит исцелить эту рану может другая женщина. Вот что имел в виду тот призрак».

Стража привыкла что Моника помогает лекарю, и потому спокойно пропустила девушку, несущую очередную порцию успокоительного настоя.

Войдя в королевскую спальню, она осторожно поставила корзинку с лекарством, скинула одежду, и, холодея от собственной решительности, скользнула под одеяло.

Девушка замерла, не зная что делать дальше, она уже хотела выбраться из кровати, но тут король зашевелился, повернулся на бок, и открыл один глаз, что на миг странно засветился.

— Всё правильно. — Прошептал король. — Продолжай, я его сейчас разбужу.

Король закрыл глаз, казалось, заснул, потом дёрнулся, и открыл глаза. Увидев Монику, он вскочил, сев на кровати.

— М-Моника, что Вы делаете в моей кровати?

Перед ней была та самая, потерявшая интерес к жизни личность короля.

— Ваше Величество, я пришла спасти Вас. — Чётко выговорила Моника, и заключила короля в объятия.

[Что ты с ней сделал?] — Начал с утра допытываться Кассий.

[Ничего. Признаю, озаботился тем, чтобы Моника оказалась во дворце, и всё. Она сама поняла что должна делать.] — Парировал Сергей.

[Хочешь сказать что она сама…]

[Кассий!] — Прикрикнул на своего визави Сергей. — [Не хочу тебя расстраивать, но ты впервые занимался любовью. С Жанной… это было лишь соитие, с целью зачатия потомства.]

Кассий надолго замолк.

[Такая разница!?]

[Да. Такая разница.] — Подтвердил Сергей. — [Для Жанны это была лишь обязанность. А Моника, искренне хотела помочь тебе, и… наслаждалась процессом.]

[А…]

[С Шарлотой у нас именно любовь.]

[Эээ… Понятно… Но я хотел спросить, какая помощь мне нужна?]

[Если что, Моника живёт во дворце уже два месяца.]

[СКОЛЬКО!?!]

[Вот-вот. Со своей депрессией ты совершенно выпал из реальности.]

[Но как я мог…]

[Мог. Ещё как мог. Ты любил Жанну, и её предательство сильно тебя подкосило. Надо было что-то делать. И мой метод оказался эффективным.]

[Но…]

[Никаких «Но». Моника дворянка, и ты спокойно можешь взять её в жены.]

[Но Публий!]

[Ещё две недели назад сказал что по уму Моника на одном уровне с Шарлотой, и, являясь дворянкой, она может стать хорошей королевой.]

Разум Кассия поглотил вихрь эмоций, но достаточно быстро он смог взять себя в руки.

[Что ещё я пропустил?]

[Список на столе.]

[А что… с Моникой?]

[А что с Моникой? Она испытывает к тебе чувства, иначе не пошла бы на подобный шаг. Ты тоже к ней не равнодушен, и после всего пережитого, имеешь полное право на тихое, мирное, уютное семейное счастье.]

Король преобразился. Блуждания по дворцу с отсутствующим взглядом прекратились. Но, тем не менее, она ещё несколько раз посетила его спальню.

Результат казался хорошим, но Моника заметила один момент, который её очень тревожил. И был лишь один человек, который мог ей в этом помочь.

В дверь осторожно постучали.

— Да. Входите. — Отозвалась Шарлота.

Дверь приоткрылась, и внутрь скользнула Моника, чем очень удивила ведьму.

— Графиня, Вам нужна помощь?

— Помощь? Да, но специфическая.

— Тогда, может лучше обратится к лекарю, или повитухе?

— Ох! Нет. Я не беременна. Но, Вы правы, это касается короля.

Моника замолчала, но наконец, собралась с духом, и продолжила.

— Кто такой Сергей?

— Кто?! Откуда?! Где ты слышала это имя?!

— Я вижу призраков. — Призналась Моника. — Зная, какие слухи ходят про короля, я не удивилась их количеству во дворце. И вскоре поняла, что они действительно служат ему.

И пока король был в расстроенных чувствах, я не замечала странностей, но теперь, некоторые призраки, покидая рабочий кабинет короля, говорят что получили задание от Сергея. Однажды, я, заинтересовавшись, кто это, вошла в кабинет, но там не было посторонних, живых или нет. Только сам король.

— Вот как? — Раздался голос за спиной Моники. — Вы нас видите даже тогда, когда наши оболочки не насыщены, и обычные люди не могут нас видеть?

Девушка обернулась, и увидела того же призрака, что посетил её в беседке.

— Да, уважаемый. Вижу.

— Очень интересно. Скрывать подобное все эти годы. Я немедленно доложу Его Величеству.

— Похоже, ты получишь ответ из первых рук. — Заметила Шарлота. — Вот только не знаю, как ты воспримешь правду.

Меньше чем через минуту дверь распахнулась, и внутрь ворвался король.

— Вот как, видите призраков. Ну что ж. Представлюсь ещё раз. Я — Кассий.

Глаза короля начали светиться.

— А вот я — Сергей.

Моника отреагировала на удивление сдержано.

— Так мне не казалось, что я вижу двух разных людей?

— Не казалось. Именно поэтому я искал спутницу жизни для Кассия. Хоть мы и делим одно тело, но вкусы у нас различаются, и Шарлота никак не могла помочь королю, тем более, что у неё отношения именно со мной.

— Теперь понимаю. — Моника задумалась. — Скажите, а Вы можете призвать дух кого-то конкретного?

— Хм. Не всегда. Только если он не обрёл покой. Хочешь увидеть маму?

— Нет. Она обрела покой. Но возможно, Вы сможете призвать моего предка — Сигизмунда.

— Как интересно.

В комнату вплыл очень грузный призрак.

— Моника, почему ты захотела видеть такое ничтожество как я?

— Что?!

— Он служит мне. Так, что ты у него спросить?

— Не спросить, сказать. Не вини себя. И хоть Дитрих и ворвался в поместье с вилами, убивать он не собирался. Только заставить взять ответственность за дочь.

— Но, я… после того, что я с ней совершил.

Моника подошла и коснулась щеки призрака.

— Несмотря на внешность, Доротея была больна. У неё не было… женских кровотечений. Повитуха сказала, что она не будет иметь детей.

Призрак удивлённо поднял голову.

— Но она…

— Да. Она никогда не винила тебя, и была благодарна за ребёнка. Ты ей нравился, именно потому, сама вызывалась отнести тебе продукты.

— Я… ей… нравился?

— Да.

— Кхм. — Кашлянул Сергей. — Между прочим, Моника не унаследовала твоей нимфомании. Просто, она не скрывала своих эмоций и желаний, что и приняли за распутство.

В этот момент с потолка на него пролился свет. Призрак посмотрел наверх, и прошептал: Доротея.

— В таком случае, считаю договор выполненным. Ты свободен.

— Доротея! — Возопил Сигизмунд, устремляясь в небеса.

Люди перешли в небольшую залу, куда слуги подали чай и сладости.

— Ну вот. Теперь ты знаешь всё. — Резюмировал Сергей.

— Да. — Согласилась Моника. — А королева?

— Жанна? Нет. Хотя уже после мятежа, я спросил, почему в этот раз она не обратилась к Отшельнику. Он знает правду, и он смог-бы донести до неё это, так, чтобы она не посчитала одержимостью.

— А принц?

— Нет. Отшельник, лекарь Раймунд, Шарлота, и теперь ты.

— Но, Вы ему расскажите?

— Это уже решать Кассию.

Тело короля чуть дёрнулось.

— Нет. Не знаю. Сейчас — точно нет. Возможно, на смертном одре, но скорее всего в послании, что он получит только после моей кончины.

Король вновь дёрнулся.

— Кассий скромничает, посему спрошу я — ты станешь его женой?

— Я?! Королевой?!

— Ты. Статус графини позволяет, случаи уже были. И, ты умнее Жанны, так что из тебя королева будет куда лучше.

Девушка задумалась.

— Нет. Это очень щедрое предложение, но нет. Если Вы считаете меня умной, то лучше я буду Вашим советником, как Шарлота.

— Но, Шарлота не только советник, но и…

— Понимаю. Да.

— Тогда, может, согласишься переодеться? А то всё в монастырском одеянии ходишь?

— Господин. Как Вы и приказали, я её хорошо обмерила.

— Тогда слушай внимательно.

— Необычно, но красиво. Мне нравится. — Объявила девушка.

— Значит, Вы Натан Иррицет, низложенный первосвященник Единого из Лормаля?

— Да, Ваше Величество.

— И предлагаете мне три провинции в обмен на помощь в борьбе с Кассием?

— Да.

— Ваше предложение услышано и будет рассмотрено.

Жрец поклонился и вышел.

Король задумался, с одной стороны предложение было заманчивым, с другой…

— Ты всё слышал?

Из-за портьеры вышел советник.

— Да, мой король.

— И что скажешь?

— Он тот, за кого себя выдаёт.

— И как он смог бежать?

— Он не пошёл на юг, чтобы бежать на корабле, как остальные заговорщики, а с малым отрядом двинулся на восток, отсиделся в небольшом монастыре, а затем перешёл горы.

— Ясно. А его предложение?

— Над ним надо подумать.

Жоффруа был удивлён. Если советник говорил что надо подумать, то предложение было стоящее.

Лормаль и Ольграс имели долгую историю войн. В последний раз, они воевали при Клавдии IV, тот хоть и не завоевал ничего, но отбил земли, что были ранее захвачены Ольграсом. Предложенные две провинции из центральной области были плодородны, а северная имела удобные порты. Но, Кассий продемонстрировал что армия Лормаля сильна.

— Кассий значительно усилил армию.

— Верно. Но он не выдержит войны на два фронта. Клавдий, думаю, мог, но не он.

— Два фронта? — Удивился Жоффруа.

— Альканар.

— Альканар? Да. Его король должен Нам. Но, это козырь только на один раз, его надо использовать разумно.

— Ваше Величество. Вам предлагают не только одолеть Кассия, но и вернуть низложенную королеву.

— Предлагаешь взять её в жены?

— Нет. Смею напомнить, до замужества она была Жанна Заливная. Если вернуть ей трон, она сможет убедить, если не отца, то братьев, помочь в войне с Чиргоном.

Чиргонская держава, вот это действительно был хороший куш, стоивший того, чтобы использовать единственную поддержку Альканара.

— Действительно, над этим стоит подумать.

— Значит — война?

— Да, Ваше Величество.

Король был на удивление спокоен, казалось, он даже наоборот, испытывает облегчение.

— И что послужило поводом?

— Первосвященник Единого нашёлся. Он не бежал с остальными, а повернул на восток, в Ольграс.

— Понятно. Меня опять хотят свергнуть. И земли наверное обещал?

— Да.

— Ладно, с Ольграсом мне всё понятно, воевали не раз. Но вот Альканар чего полез?

— Тут всё просто. — Ответил Фредерик. — Ещё до Вашего рождения, будучи на смертном одре, предыдущий король Альканара потребовал писчие принадлежности. Это не вызвало удивления, но, он не покаялся в грехах, и не совершил пожертвование. Он завещал трон, в обход наследника. Это спровоцировало гражданскую войну.

Один из претендентов, проиграв, бежал и осел Ольграсе. А там, брак с четвероюродной сестрой Жоффруа, и получение войск.

— Значит, возвращает должок?

— Да. Но всё сложнее. — Фредерик посмотрел на карту. — Похоже, те территории Жоффруа не очень интересны, приятный бонус к главному призу.

— И какому?

— Жанна. Точнее, её благодарность за возвращение на трон.

— Поясни. — Нахмурился король.

Фредерик указал на карту.

— Жоффруа, как и его предки, давно посматривает на восток. Особенно сейчас, когда Чиргон ослаблен после неудавшегося переворота, периодически вспыхивают восстания, да и преступность тоже набирает силу.

— Не понял.

— Чиргон по-прежнему имеет сильную армию, но, он зажат между Ольграсом на западе, и Королевством Залива на востоке.

— Теперь понимаю.

— Да. Даже если её отец не поддержит Ольграс, он уже не молод. Несколько лет подождать можно. А вот братья Жанны, они точно согласятся.

— Тогда… Ферин, твоя армия ведь действовала в горах?

— Да. Предотвращали набеги горцев.

— Тогда на тебе северо-западный фронт. Мне нужны земли Наргама, полностью. Все остальные земли что ты захватишь, станут твоим феодом.

Ферин взглянул на карту. Материковая часть Наргама действительно была гористой, но дальше на запад… Те земли Альканара были богаты и плодородны.

— Ваше Величество. Разумно ли подобное решение? Эти горы…

— Альканар разведал не больше четверти запасов, а разрабатывает ещё меньше.

Ферин внимательно поискал значки известных шахт.

— Приказ ясен.

— Отлично. Теперь будем думать что дальше.

Так. На юг, прикрыть от удара с моря — 20 тысяч. На север, хватит 60?

— Должно хватить. Укромных мест, удобных для высадки солдат мало. — Подтвердил Фредерик.

— По всей стране, чтобы разбойники не озоровали, 30–40 тысяч.

— Ваше Величество, можно обойтись и меньшим, если разумно распределить, 25–30 хватит.

— Хорошо. Так. Ферин, тебе понадобиться… не меньше 50, армию придётся делить на группы.

— Да. Я надеялся на 30, самое большее — 35.

— Бери сколько надо. Тебе не только в горах, но и на равнине воевать.

Так. Получается против Ольграса можно задействовать 70 тысяч.

— Их силы оцениваются в 80.

— Но у нас есть боевой опыт при подавлении мятежа… Проклятье! Всех бывших рыцарей орденов оставлять. Не хватало чтобы переметнулись. Так, ладно, с численностью войск все согласны?

— Да. Да.

— Тогда начинаем разрабатывать план действий. Хм. Что если двинуть несколько полков сюда, и охватить их левый фланг?

То, что Жоффруа не отвлекался на грабёж было хорошо, но, одновременно это значило что все его войска собраны в одном месте, а вот это уже было плохо.

— Значит, предлагаете дать бой тут? — Уточнил Кассий.

— Да. Ровная территория, плотная земля. Коннице ничего не будет мешать.

— Вот именно. Я слышал он нанял катафрахтариев[11] из Мельгрома.

— Да. Это предусмотрели. Оружие пикинёров сможет пробить их защиту.

— А их пикинёры?

— Наши лучники более дальнобойны.

— Тогда согласен. Место удачное. Сколько нам идти до этой равнины?

— Три, большее четыре дня. Жоффруа не меньше недели.

— Он точно примет бой? Что ему помешает обойти нас?

— Манёвры с уклонением от боя ему не выгодны. Слишком большой обоз приходится таскать и охранять. Дать бой, победить, и или занять крепости в тех провинциях что ему обещали, или начать грабить остальные, уже не боясь удара. Других вариантом нет.

Кассий покивал.

— Согласен. Тогда пробуем дойти за три дня. Надо дать солдатам отдохнуть перед боем.

Они успели дойти за три дня, армия Ольграса шла шесть, и ещё четыре стояла лагерем и отдыхала.

Жоффруа отказался решить всё поединком, и следующим утром армии начали строиться для боя.

Как и было запланировано, в первом ряду стояли пикинёры, затем пехота, и в третьем ряду — стрелки. Их построение было смешанным. В едином строе были как лучники, так и арбалетчики, пусть они и не обладали такой дальностью как лучники, но зато их болты имели большую пробиваемость.

Ожидаемо, битва началась с атаки катафрахтов. Лучники пустили стрелы. Пикинёры припали на колено, выставив и уперев в землю пики, стоящая за ними пехота подняла щиты, прикрывая их от стрел. Когда до удара катафрахтов оставались считанные метры, пехота тоже упала на колено, и по врагу почти в упор отработали арбалетчики.

Затем войска расступились, и в атаку пошла кавалерия Лормаля, поддержанная лучниками. Не дожидаясь результатов атаки кавалерии, Кассий скомандовал наступление.

— Хорошо, хорошо. Остановить центр, они слишком углубились, подозреваю что это ловушка, хотят взять в клещи. Перевести четыре… нет, пять тысяч от центра на правый фланг. Теперь хорошо, стабилизировали.

Что со стрелками? Боезапаса хватает?

— Так точно. И стрел, и болтов достаточно.

— Что с эвакуацией раненых?

— Те кто отходит в тыл, почти все выживают, но… многие остаются до последнего.

— Ну что за люди, ведь всем сказал, чтоб берегли себя.

От Ферина есть новости?

— Ничего нового. Стычки между отрядами на перевалах и в горных долинах. Командующий войсками Альканара уклоняется от решительного сражения.

— Понимаю, их задача отвлечь наши силы, а не одержать победу, причин терять солдат у него нет.

— Согласно доклада командующего, у него есть план. Оставить несколько подвижных отрядов, чтобы Альканар продолжал думать, что охота на их армию продолжается, а с остальным войском пройти по горам, и ударить уже по территории Альканара.

— Готовьте гонца. План одобряю. После этого Альканар должен будет или отступить для обороны, или начать переговоры о мире.

— Так точно.

— Пока оставьте меня, надо подумать.

Когда живые покинули шатёр, настал черёд выслушать доклад других слуг.

— Ну?

— Они здесь.

— Кто именно?

— Не только Натан Иррицет, но и остальные беглые жрецы.

— Но как?

— Эмм. Слепок их силы.

— Понял. Что ещё?

— Они что-то маскируют. Но что, понять не можем.

— Возможно, Жоффруа боится покушения?

— Возможно.

— Хорошо, продолжайте наблюдение. Чуть что, докладывайте сразу.

О том что это ловушка, стало понятно слишком поздно.

Полученный при подавлении мятежа опыт был виден сразу, хоть армия Ольграса и имела большую численность, но её успешно теснили.

Была надежда что Жоффруа вот-вот пришлёт гонца, договариваться о мире, но тут с обоих флангов появились новые солдаты.

— Кто??? Кто это!?! — Закричал Кассий.

Пока штаб переглядывался, появившиеся солдаты ударили во фланги армии Лормаля. Кассий взвыл от ярости. Когда перед ним появился еле видный Вальтер король был готов сам броситься в бой.

— Ваше Величество. Жрецы скрывали их. Жоффруа привёл ВСЕ свои силы.

— СКОЛЬКО?!?

— Шестьдесят тысяч. Задержка с началом битвы связана именно с тем, что Жоффруа ждал подхода этих сил.

— КАК! Как их могли проморгать?!

— Ваше Величество. — Фредерик упал на колени. — Они атаковали с ходу.

— Численность?

— Наших войск осталось сорок, если лекари постараются, то 45 тысяч. У Жоффруа 50 и порядка 60 в засаде.

[Ты можешь что-нибудь сделать?]

[Ничего. Жрецы продолжают прикрывать их. Даже если задействовать всех магов, что у тебя под рукой, можно выбить только 2–2,5 тысячи.]

[А грубая сила?]

[Ты о чём?]

[Ты уже поднимал мёртвых.]

[Ты понимаешь что просишь?]

[Переживу.]

[Не понимаешь. Одно дело поднять пару десятков скелетов, чья единственная задача — доставить послание. И совсем другое — пару десятков умертвий-солдат. А тут нужны не десятки, а сотни, если не тысячи.]

[ТЫ — СМОЖЕШЬ!]

«Смогу, смогу». — Бурчал Сергей, беря тело под контроль. — «Что именно и как я смогу»?

Сергей начал отслеживать потоки маны, пытаясь найти способ сбить защиту жрецов и уничтожить солдат магией. И неожиданно понял, что Кассий прав.

Люди увидели, как король вскинул руки.

Некромантия была самой известной, но не единственной формой магии Смерти. И сейчас поле боя было поистине пиршественным столом.

Страх, боль, отчаянье, жизненные силы, поглотив которые, Сергей мог сохранять своё тело в течении тысячелетий. Но, одной рукой вбирая всё это, другой он выпускал полученную силу на поле боя. И армия поднялась.

Сергей шагнул ей на встречу, и скомандовал: В атаку!

— Мёртвые! Мёртвые поднялись! — С криком вбежал один из стражей в королевский шатёр.

— Что? — Жоффруа оторвался от карты.

— Это правда! Кассий — некромант! И он поднял мертвецов на бой!

Жоффруа выбежал на улицу, и увидел как его армия гибнет.

Два мертвеца стояли впереди, два позади, и держали копья, что были положены им на плечи. Между ними, на копья был положен щит, на который король поднялся по лестнице из щитов мёртвых пехотинцев. И процессия двинулась вперёд.

Чем больше становилась армия Сергея, тем больше страха витало над полем боя, и тем больше можно было поднять.

Шествуя вперёд, Сергей увидел как один из солдат Ольграса отбивается от нежити двуручником.

«Какой яростных дух. Прямо жаль терять. О ДА!!! Я найду ему лучшее применение».

Все находящиеся рядом мертвецы, включая телохранителей Сергея, отступили, формируя плотное построение, а затем одновременно бросились на доппельсольдера[12], погребая его под грудой тел.

Сергей возвёл руки, и получившаяся масса плоти начала трансформироваться. При этом в неё подкидывали новые тела павших, и части той нежити, что воин успел порубить.

Прошло несколько минут, и с земли поднялся волкообразный монстр, трёх метров в холке, частично покрытый броней, со стальными зубами и когтями. Элементы доспеха формировали между его лопаток трон, в который Сергей и перебрался.

— Вперёд Пёсик. — Скомандовал он.

— Докладывайте.

— Ваше Величество. Ваш царственный брат Жоффруа погиб.

Король посуровел.

— Как это произошло?

— Пытался остановить бегущую армию, но его опрокинули вместе с конём и затоптали.

Король молча склонил голову.

— Продолжайте.

— Многие жрецы погибли. Натан…

— Я знаю.

— Да. Ваш… Пёсик оставил его голову, и потому его смерть подтверждена, другие, их гибель подтвердили несколько свидетелей.

Армия Ольграса бежит, не отвлекаясь на мародёрство. Взято много пленных.

— Готовьте послание Ферину, все силы на захват территории.

[И зачем это?] — Спросил Кассий. — [Альканар выйдет из войны…]

[Именно. Но прежде чем они запросят мира, я намерен захватить территории по максимуму, часть — верну как жест доброй воли, но остальные останутся за Лормалем.]

— И, где тело Жоффруа?

— Ваше…

— ГДЕ? ТЕЛО?

Один солдат выбежал из палатки, и вернулся с ещё одним солдатом, держа носилки с телом.

Король опустился на колени и откинул ткань.

— Не повезло ему. Ладно, приступим. — И простёр руки над телом.

Прошло несколько минут, и трансформация закончилась.

— Кажется, получилось неплохо?

— Да. Ваше Величество, Вам удалось восстановить лицо и тело.

— Среди пленных есть высокородные дворяне?

— Нет. Был один, но умер от ран.

— Тогда простые дворяне?

— Есть.

— Освободить. Пусть сопроводят тело в столицу.

— Будет исполнено.

— Подготовить оккупационные войска.

— Что???

— Я поведу свою немёртвую армию на Ольграс. Потом, живые солдаты возьмут под контроль зачищенные крепости и города.

— П… приказ понятен.

— Тогда в путь.

Армия Сергея прошла по всему западному Ольграсу, воевать почти не пришлось, люди разбегались от страха при его приближении.

— Я благодарен за то, что Вы вернули тело отца. — Новый король Ольграса Батист II поклонился. — Но в чём причина последующих действий?

— Основания для переговоров.

Батист задумался.

— Понимаю. Какие требования Вы предъявляете?

— Ничего чрезмерного. Только те земли, что находятся под моей рукой.

Батист непонимающе посмотрел на Сергея.

— Возможно-ли уточнить требования?

— Конечно. — Сергей подошёл к столу, развернул карту и указал на обведённый и закрашенный участок.

— Сколько?!?

— Тут меньше трети.

— Трети… Королевства!!!

— Мой царственный брат. Давайте поговорим начистоту.

Эту войну начал Ваш отец. И главным для него было не получение трёх провинций, что пообещали жрецы. Нет. Возвращение на трон Жанны. После этого, через неё он намеревался заручиться помощью Королевства Залива в войне против Чиргонской державы.

— Это… — Попытался возразить Батист.

— Документы найдены в шатре Вашего отца.

Теперь я предлагаю Вам выбор. Принимаете мои условия, отдаёте 1/3 королевства, и всё заканчивается. Не принимаете, я занимаю территории тут, тут, и вот тут. Это будет уже около 2/5 современной территории, после направляю захваченные документы в Чиргон. Что они будут с ними делать, это уже их дело.

— Вы — МОНСТР!!!

— И почему Вы называете меня так?

Из-за того, что я тёмный маг? Или по той причине, что я хочу возмещения за понесённый урон?

Если Ваш отец привлёк на свою сторону Альканар, у которого вообще не было никаких причин для войны, то почему я не могу ничего сообщить тем, с кем имею нейтральные отношения, и против кого имеются злоумышления?

— Но Ольграс… Армия… Они нас уничтожат!

— Возможно. Война в любом случае будет кровопролитная.

Батист бессильно обмяк в своём кресле.

— Я… принимаю Ваши условия.

— И не думайте, что набравшись сил, сможете отвоевать эти земли. Моя дочь Оливия тоже тёмный маг.

— Я запомню, и передам потомкам.

— Теперь вопрос, что будет с людьми?

— С людьми? — Непонимающе переспросил Батист.

— С людьми. Я не собираюсь их удерживать, но и изгонять всех подряд не собираюсь.

[Ты что хочешь?]

[Подожди.]

— Тысяча талантов…

— Полторы.

— Тысяча двести.

— Согласен.

— Тогда подпишем мирный договор.

[Понял?] — Спросил Сергей.

[Нет.] — Признался Кассий.

[Как переходит титул?]

[По наследству.]

[А если ветвь прерывается? К следующей по старшинству ветви. А вот если прерывается младшая? Тогда титул поглощается. Сейчас земли Ольграса перейдут к Лормалю. Простолюдины, без разницы. А вот дворяне, которые не захотят менять подданство? Они лишаются земли, но не титулов. Что будет, когда они окажутся в Ольграсе? По праву старшинства они начнут требовать себе земли младших ветвей. Начнётся разборка, кому и на каком основании принадлежит то или иное землевладение. Графская ветвь, что пошла от младшего сына маркиза, вполне может потребовать себе титул маркиза, что был поглощён старшей, герцогской, ветвью. А совсем низкие титулы, вроде барона? Они в самом низу, им уже некуда двигаться. Только если в личное, не титулованное дворянство, и уже их дети, самое большее — внуки, станут простолюдинами.]

[Так ты…]

[Ага. К счастью Батист не дурак, и сам это понял. И предпочёл заплатить, чтобы все эти дворяне стали моими подданными, вместо того, чтобы множить смуту в Ольграсе.]

[А Альканар?]

[С землями Наргама я поступлю точно также. А остальные — я их обещал Ферину, и исполню обещание.]

Армия нежити усердно копала яму, закончив, они выкинули наружу инструменты, и застыли стройными рядами. Сергей поднял руки, и упокоил их.

Когда Пёсик закончил засыпать могильник, Сергей положил руку ему на морду.

— Ну, вот и всё. Твоя служба закончена.

Плоть осыпалась прахом, оставляя лишь кости и металл, что рухнули грудой на землю.

— О! — Сергей был удивлён. — Значит, решил что проклят, и не хочешь покоиться с миром? Твой выбор. Тогда сохраню остов, надо будет просто вновь добавить плоти.

Два года. Именно столько спокойных лет получил Лормаль для освоения приобретённых земель.

А вот потом, пришлось обратить внимание на блуждающие по стране слухи. Отчёты караванщиков, россказни пьяных матросов в портовой таверне, свидетельства местных жителей, всё говорило о том, что в континентальных землях Наргама не спокойно.

— Отказываются покоиться с миром?

— Именно так. Поднимаются из могил, бродят, но нападений не отмечено, пока.

— Где именно?

— Повсеместно. Как древние могильники, так и свежие захоронения. По составу тоже ничего особенного, все сословия.

— Но за пределами Наргама ничего не происходит?

— Нет. Всё ограничено территорией Наргама.

— Понятно. Больше нечего сообщить?

— Никак нет, Ваше Величество.

— Можешь идти.

Отпустив гонца Кассий задумался. Происходящие события ему очень не нравились, но и способ решения не нравился ещё больше. Однако это было единственным, что можно было предпринять.

— Надо разобраться в чём причина, а не просто упокоить, посему в экспедицию отправлюсь, я, Шарлота, Ферин, пара светлых магов, может, удастся убедить какого-нибудь жреца.

— Но, Ваше Величество… — Попыталась возразить Моника.

— Нет. Тут нужны тёмные маги, а значит, без Сергея и Шарлоты не обойтись. Ферин — его земли отделены от остальной территории Лормаля землями Наргама, только на юге есть прямое сообщение, так что это его прямой интерес. Кроме того, на его землях есть переселенцы из Суммир-Гарула, включая жрецов, что поможет в походе.

— Понимаю, но почему вы оба?

— Шарлота лучше разбирается в теории, Сергей — сильный практик.

— Но, я тоже овладела магией Света, и немного Святой.

Кассий встал с трона, обнял любимую, и погладил по голове.

— Я тебя понимаю. Но подумай сама. Я буду отсутствовать, Шарлота идёт со мной. Ты единственная, кто может остаться следить за государством, Публию надо ещё немного подрасти, хоть пару лет. И… — Он поцеловал её в макушку. — Мила совсем малышка, нельзя оставлять её без присмотра матери.

Слова жителей подтвердились. Они наткнулись на настоящий патруль скелетов. И это было хорошо. Скелеты-солдаты были куда сложнее в поднятии и управлении, чем простые скелеты, что могли порой и сами разупокоится, а значит, был шанс выяснить что, или кто, является причиной их поднятия.

Выйдя вперёд, Сергей поднял руки и скелеты застыли. Некоторые начали дёргаться, и обратились в прах. Скелетов становилось всё меньшее, и стало заметно, что их окутывает дымка, что становится всё плотнее и плотнее. Наконец, последний скелет рассыпался.

— Не получилось? — Нарушил молчание один из жрецов.

— Наоборот. Получилось очень удачно. Ставим лагерь, тогда и расскажу.

Собрав ответственных лиц в своём шатре после ужина, Сергей начал свой рассказ.

— Хорошая новость — король-некромант восстал.

— И это хорошая новость? — Удивился Светлый маг.

— Конечно. Всегда лучше знать кто твой противник, чем теряться в тумане неизвестности.

— Согласен. — Поддержал Ферин.

— Вот. А плохая новость — он хочет очистить Наргам от чужаков.

— Весь? — Уточнил Ферин.

— Правильный вопрос. Нет. Ему не известно что остров очистился ото льда.

— И ты намерен идти в столицу? — Вздохнула Шарлота.

— Да. В руины Кариона.

— Это опасно.

— Пока он не может, или не готов поднять армию нежити. В прошлый раз, его смогли упокоить на сотни лет. Сейчас с нами два Тёмных мага, если не упокоим насовсем, то возможно в этот раз это будет более длительный срок.

Карион был разрушен, и минувшие столетия довершили начатое, но даже обращённый в руины, замок возвышался на городом.

Всю дорогу Сергей брал под свой контроль встреченную нежить, и теперь, когда они достигли подножия горы, которую венчал город, их силы были достаточны для штурма.

Но вскоре после того как лагерь был разбит, начались неприятности, а именно, падёж нежити. Некоторые поднимались, но были и те, кто обратился в прах.

Почувствовав неладное в потоках маны, Шарлота ворвалась в королевский шатёр.

— Что с армией?

— Всё нормально.

— Нормально!? Она начала рассыпаться!

— Я знаю. Это я.

— Ты?!

— Я. На данный момент я перехватил контроль, но хозяином этой нежити по-прежнему считается король-некромант. И ему проще вернуть над ними контроль, чем мне удержать. Сейчас я их упокаиваю и затем вновь поднимаю, чтобы переписать владение ими на себя. Теперь уже король-некромант будет вынужден брать их под контроль.

— Понятно. Но почему некоторые рассыпаются?

— Из-за ветхого состояния. Проще их развеять при упокоении и получить заключённую в них энергию, чем вновь поднимать малопригодных для боя.

— Пусть меньше, но под более сильным контролем.

— Именно. Времени на долгую осаду у нас нет. Только штурм.

— Значит, выступаем утром?

— Утром. Если что, армию придётся вести тебе, не бойся только контроль, они сами знают как воевать.

* * *

Штурм начался с восходом солнца. Впереди наступала нежить, за ними, с небольшим отставанием, живые.

Если ранее король-некромант вёл себя пассивно, то теперь начал активное противодействие.

Как и предположил Сергей, он отсыпался, и армию пришлось вести Шарлоте.

Две армии нежити столкнулись, и началась битва. Без магии упокоить нежить сложно, но пусть медленно, но отряд продвигался вперёд. Туда и обратно летали тучи стрел, периодически маги шарахали огненными шарами, сосульками, или использовали магию земли. Ещё реже били молнией. Но они продвигались вперёд.

Кассий не владел магией, статус не позволял ему рубить врага мечом, но, выход был найден, и он прицельно сбивал черепушки из арбалета.

— Сколько ещё?

— Что «Сколько»? — Уточнил Кассий.

— Сергей спать будет?

— Он до вторых петухов занимался армией, пусть ещё поспит, в таком состоянии толком колдовать не сможет.

— Вот жеж… — Выругалась Шарлота. — Его помощь очень нужна. Трупов тут куда больше, чем ожидали.

— Согласен, многовато. Но он ведь должен был это учесть при планировании атаки?

— Я сказала «трупов», а не «нежити». На место уничтоженных сразу поднимаются новые.

— Понял. Но пока удаётся их сдерживать?

— Удаётся. Но лучше ускорится и дойти до замка побыстрее.

— Да. В коридорах… А им не проще будет держать оборону?

— Проще. Вот только их баррикады можно будет снести магией, а вот им пробиться будет сложнее.

— Тогда веди.

Скала, на которой возвышался замок, была отделена от города глубоким разломом, через который были перекинуты несколько мостов.

Армия продвигалась по одному из них, когда по нему ударили магией.

[Scheiße!!!] — Выругался проснувшийся Сергей. — [Некромаги.]

[Кто! Некроманты?!]

[Некромаги. Некромант после перехода становится нежитью, но сохраняет самосознание, чаще в форме лича. Некромаги — нежить, лишённая самосознания, но сохранившая дар магии. Так, уступи тело.]

Сергей поднял руки, и среди армии короля-некроманта вспыхнули яркие точки. Потом они расширились, обращая окружающую их нежить в прах.

— Вот и хорошо. — Сергей огляделся. — А где Шарлота?

— Она была там. — Ответил один из магов, указывая на обрушившуюся часть моста.

* * *

— Ну-ну, не плачь. Ушибить руку всяко лучше, чем если-бы промахнулась мимо того карниза и упала в пропасть.

— Это да. — Согласилась Шарлота, баюкая забинтованную руку. — Но как я с такой кистью колдовать буду? Теперь только одной рукой, толку от меня теперь мало.

— Мост перешли, пути подхода я заблокировал. К счастью король-некромант не является стихийным магом, поднятые мной каменные баррикады ломать придётся. А в коридорах нужны именно точечные удары.

— Эх. — Шарлота вздохнула и огляделась.

Когда ударили мёртвые колдуны, часть моста обрушилась, к счастью, большая часть попавшей под удар армии была нежитью, но Шарлота тоже полетела вниз, но повезло, упала она на край каменного карниза, что выступал из стены, распоров при этом тыльную часть кисти.

Магией земли Сергей поднял её наверх и починил мост. Потом, он поднял каменные стены, заблокировав вражескую нежить в городе.

— Перерыв, и штурм?

— Да. Отдохнём, подлечимся. Ещё и полудня нет, до темноты мы успеем.

— А сможем?

— Тоже его чувствуешь? Да. Силён, но сможем. Хотя, в том что бой будет тяжёлым ты права.

Пары часов хватило на то, чтобы люди отдохнули, подлечились, перекусили и проверили снаряжение. Сергей провёл инвентаризацию войск, часть солдат обратилась в прах, но кругом было достаточно тел, чтобы заменить их.

Король-некромант так и не озаботился реставрацией дворца, и потому с проникновением проблем не возникло.

Заблокировав вход каменной плитой, Сергей расслабился, и растворился в потоках маны.

«Прямо… завал. Направо… хорошо, нет. Тупик. Налево… Тут можно будет подняться и обойти, и там спрыгнуть… провал. А если повернуть там? Тогда выйдем… Хм. Может проще по правому коридору, и пробить стену?».

Выйдя из транса, он начал рисовать схему проходов.

— Но если пробить стену, это может привести к обрушению? — Уточнил Ферин.

— Может. Весь замок пропитан магией, потому я не смогу укрепить стены перед тем, как пробить завал.

— Но если это самый короткий путь, я думаю стоить рискнуть.

Маги начали шептаться.

— Мы сможем создать защитный купол, если стены рухнут — защитим и выведем в безопасное место.

— Тогда идём вперёд и поворачиваем в правый коридор.

Перекрёсток, поворот, коридор, сквозная зала, коридор, и наконец, тупиковая зала.

— Так, так. Вот! Подходящее место. Маги, готовьтесь.

Маги сформировали защитный купол и Сергей пробил стену. К счастью, стены устояли.

— За мной!

Бросок по коридорам, и вот тронная зала.

Погружённая во тьму, она освещалась двумя магическими светильниками. Король-некромант вызывал уважение. Сергей ожидал что он будет являть собой иссохшийся труп, или даже был ставшим скелетом личем, но он сохранил плоть, и лишь бледность отличала его от живого.

Отряд замер. Король-некромант встал. В его руках появились чёрные ножны. Обнажённый клинок сабли был зелёного цвета, исходил ядовитыми парами, и с него капал яд.

— Как интересно. — Пробормотал Сергей, рассматривая короля-некроманта. — Всем стоять, я сам разберусь со всем.

Взяв Шарлоту за руку, пошёл вперёд. Последующее было неожиданностью.

Сергей упал на колени, утягивая Шарлоту за собой, сорвал с её руки повязку, и крепко держа за запястье, вытянул её вперёд.

Король-некромант остановился, его глаза вспыхнули, свидетельствуя о том, что он тоже Видящий, затем он быстро подошёл, и дрожащей рукой коснулся выступившей из раны крови.

Сабля выпала из его руки, схватившись за голову, король-некромант начал носится по тронной зале, остановился, его лицо озарила улыбка. Подбежав к одной из колон, он нанёс удар, и извлёк из дыры шкатулку. Открыв её, он явил на свет обруч из серебра. Поверх его украшали высокие тонкие зубцы, между которыми были натянуты цепочки тонкой работы. Понизу свешивались плотно расположенные, более толстые цепочки, что должны были закрывать лицо и щеки того, кто его носит. На уровне глаз располагалась пластина-полумаска, позволявшая свободно видеть.

Подойдя, король-некромант опустил обруч на голову опешившей Шарлоты, отступил на пару шагов, согнув правую руку в локте поклонился, и рассыпался прахом.

— Что это было… — Прошептала Шарлота.

— Пойдём. — Ответил ей Сергей вставая.

Король помог ведьме подняться и подвёл её к трону.

— Садись.

— Что?

— Садись. — Сергей положил руки на плечи Шарлоты, повернул, и силой усадил на трон.

— Ты что делаешь!?

— Он твой по праву, ты правнучка короля-некроманта.

Магические светильники ярко вспыхнули.

* * *

— Что???

— Как это может быть? — Спросил подошедший Ферин. — Ведь его сразили много веков назад. И этот обруч, он похож на те, что носили короли-жрецы в давние времена. Считалось, что людям не дозволено видеть их лик.

— Верно. Прабабка короля-некроманта — принцесса Суммир-Гарула, последний король-жрец был её племянником.

— Постой! — Закричала Шарлота. — Это прорва времени. Как я могу быть правнучкой короля некроманта? Моя прабабушка была обычным человеком!

— О нет. Она родилась человеком, и умерла человеком, но большую часть… своего существования, она не была человеком.

— Но, кем тогда?

— Один из последних вампиров Севера. Они любили друг друга. Король был добропорядочным семьянином, и потому их отношения не выходили за пределы дружеских бесед. А потом… война.

Столица была в осаде, король узнаёт, что план по спасению провалился, жена, дети… убиты. Тогда он совершает один ритуал, «Разделённое бессмертие». Они уже не были живыми, но и ещё небыли нежитью. Исполняя приказ, твоя прабабушка бежала.

Когда король-некромант был сражён, жрецы и маги Света почувствовали, что с ним что-то не то. И тогда они приняли меры, сдерживая его возрождение молитвами. И так продолжалось долго, очень долго. Так долго, что жрецы сами забыли зачем они это делают, продолжая возносить молитвы по привычке. И с каждым годом, удерживающая печать становилась всё слабее. А потом…

Ты говорила, что имеешь старшую сестру, но не говорила, что твоя мама тоже младший ребёнок.

— А какое это имеет значение?

— Такое. Твоя бабушка родилась немногим меньше века назад.

— Постой! — Вскрикнула ведьма. — Клавдий IV?!

— Именно. По вине Ульпия, жрецы начали молиться за упокой Клавдия, и король-некромант возродился. Точнее, его дух получил свободу, и началось восстановление некогда полностью уничтоженного тела. Но, это означало смещение баланса. Король-некромант стал нежитью полностью, в то время как твоя прабабушка стала живой. Тогда-то и оказалось, что их единственная совместная ночь была результативной.

Когда я поцеловал твою руку, коснувшись твоей крови, я увидел что твоя кровь сильна, и благородна. Сейчас, узрев короля-некроманта, я понял что вас связывает прямое родство.

Семья убита, твоя прабабушка — умерла. Он был в отчаянье, и хотел его выплеснуть. Но, неожиданно, перед ним появляется его потомок. Живой, здоровый потомок, связанный с сильным магом. Он признал тебя, и упокоился с миром.

— Постой. Откуда ты…

— Он тоже Видящий. На то, чтобы поговорить, много времени не потребовалось.

— Подожди. Ты сказал, что он возродился век назад…

— Да. Возможно, я не совсем правильно выразился, век назад пали путы, что не давали ему возродиться, и началось восстановление тела. Но его сознание… Всё это время король-некромант… спал. Да, подходящее определение.

Хотя тело и восстановилось, но король-некромант спал, пока не началась война с Ольграсом.

— Ох!!!

— Именно. Когда я поднял армию, было затрачено столько сил, что он это почувствовал, и проснулся. Но, теперь твой предок обрёл покой.

— Так значит… я… королева Наргама?!?

— Да. И раз уж брак с Жанной аннулирован, а Моника отказалась, то место жены короля вакантно. А ты теперь не просто дворянка, в тебе течёт королевская кровь.

— А… я согласна.

* * *

— Моника.

— Да, мой король?

— Ты знаешь, зачем я призвал тебя?

— Из-за свадьбы?

— Да. Сергей берёт Шарлоту в жёны. И я вот о чём подумал…

Плевать!!! Плевать что подумают и скажут про меня. Все! Все они! Духовенство, дворяне, народ. Сергей прав. Я заслужил право на тихую семейную жизнь. И, ты будешь моей женой. И это не вопрос.

— Но, но я…

— Ты знаешь, кем были твои предки по женской линии?

— Да. Моя мама — младшая дочь маркиза, в свою очередь, её мама, моя бабушка — младшая дочь герцога.

— А её фамилия?

— Дегар.

— А историю рода Дегар ты знаешь?

— Боюсь, то, о чём Вы говорите мне не известно.

— До того, как Квинт объединил Лормаль, Дегар был пусть маленьким, но независимым королевством. В тебе тоже течёт королевская кровь.

* * *

— Я возлагаю на тебя корону твоего предка, и нарекаю наместником Наргама.

— Спасибо… отец.

— Ты будешь управлять как землями на континенте, так и островом. Но лишь пока я жив.

— Понимаю.

— Нет. Не понимаешь. Когда я умру, Наргам вновь станет независимым государством.

Юноша внимательно посмотрел на отца. Тем временем Сергей продолжил говорить.

— Ты спрашивал, почему получил такое имя, не известное ни в Лормале, ни в соседних государствах. Имя Василий происходит от «базилевс» что значит — «правитель». Базилевсами называли и королей, и императоров.

— Так я изначально…

— Да. Древняя магия всё ещё царит в этих землях. Публий, или потомки Моники могут занять трон Лормаля, но вот Наргамом они править не смогут. Меня принимают, ибо я муж единственной признанной наследницы, но занять трон могут только Оливия, ты, и Валерия.

— А Публий знает?

— Знает. Пусть он и не владеет магией, но научился в ней разбираться. Он понимает, что Наргам ему никогда не подчинится.

Василий склонил голову.

— Надеюсь, я буду достойным преемником.

— Будешь. Тебе 15, времени научится достаточно. Не ссорься с Публием, если надо, помогай потомкам Моники.

— А…

— Естественно, ты будешь заботиться о сёстрах.

Ах да. Чуть не забыл. Вот сабля короля-некроманта.

Юноша с почтением принял оружие.

— Отец. Если я стану королём, то значит…

— Ты продолжишь династию. И должен ответственно подойти к выбору жены.

— Я понимаю это… И хочу узнать, жены или жён?

— О! Уже?

— Нет. Но не известно как сойдутся звёзды. Возможно, изначально придётся вступить в политический брак.

— Это решать тебе и только тебе. Ибо это будет твоё государство, и тебе нести за него ответственность.

Да, точно. Ещё ты получишь Пёсика.

— Но, разве ты его не упокоил?

— Дух того воителя считает, что теперь проклят, и не может упокоиться с миром, вот и остался в костях. Если к тому моменту он сам не осознает, что давным-давно свободен, и может отправиться на Небеса, то просто добавь ему плоти. Но зря не поднимай, он слишком опасен.

* * *

Василию повезло, дочь короля Альканара Диана оказалась достойной королевой. Обе его сестры стали герцогинями в Наргаме.

Дочери Моники были удачно выданы замуж, сын через брак стал маркизом.

Лормаль и Наргам оставались в союзе четыре сотни лет, пока не объединились в одну империю.

* * *

Кассий был неимоверно рад. После всего, что было в его жизни, он опасался за своё посмертие, но он был допущен на Небеса.

Когда Высший суд окончился, Кассий огляделся. Небеса отличались от того, что было описано в религиозных книгах, и… Недалеко стоял юноша, и внимательно смотрел на него.

— Мы знакомы?

— Более чем хорошо. — Голос юноши был знаком.

— Сергей!?

— Да.

— Ты тоже…

— Не совсем. Если ты обрёл посмертный покой, то я…

— Некромантия?

— О нет. Слишком хорошая работа. Меня опять отправляют спасать Мир. Но обещают, что в этот раз у меня будет полностью собственное тело.

[11] Тяжёлая кавалерия изначально возникшая в Византии. Доспехи, полностью закрывающие тело были не только у всадников, но и у коней. Показаны в конце фильма «Сердце Пармы»

[12] Сольдо — мелкая серебряная монета Священной Римской империи в эпоху Средневековья. Стандартный дневной заработок наёмника, двойная плата полагалась высокоранговым специалистам, к примеру — мастерам двуручного меча.

Больше книг на сайте — Knigoed.net