Хэнг Хэнгерсон поднял глаза к небу и попытался вдохнуть через нос. Конечно же, ничего из этого, как всегда, не вышло, что, впрочем, было совсем неудивительно. Участвуя во множестве битв добра со злом, нос Хэнга всегда был вместе с хозяином. Битв было бесчисленное множество и практически в каждой из них им доставалось обоим. Нос был изломан и переломан не одну сотню раз, а в одну из сеч его вообще чуть не отрубили. В побоище за Хрустальный замок, когда нападающий отряд во главе с Хэнгерсоном прорвал оборону и ввалился в тронный зал, один из защитников — стрелок-аркебузер ни с того ни с сего выкинул свою разряженную аркебузу и, неизвестно откуда выхватив хлыст, хлестанул им паладина. Хэнг легко отбил то коварное нападение, просто выставив меч вперёд, однако хлыст, сделав виток вокруг оружия, резанул паладина по носу усеянным острейшими шипами наконечником и чуть было не срубил злосчастную часть лица вовсе.

Только благодаря мастерству и своевременности принятых мер магистру Бишопу Вензу Исцеляющему удалось быстро остановить кровотечение и пришить висевший на клочке коже орган на место.

Конечно, во множестве битв страдал не только нос, но и всё тело целиком, ибо Хэнг был мощный, огромный, большой и именно поэтому в него хочешь — не хочешь, а что-нибудь да прилетало. То стрела, то булыжник, то болт от арбалета, то сам арбалет вместе с отрубленной рукой врага. Всем противники норовили поразить героя, но нос всё же страдал больше всего и из-за этого паладин им почти ничего не чувствовал.

«А ведь наверняка тут множество прекрасных ароматов», — думал он, глядя на восхитительную природу вокруг.

Весна уже начала вступать в свои права. Воздух должен был быть свеж и чист. В траве и на деревьях слышалось щебетание и пение птиц. Светило солнце, на небе было ни облачка, а само небо было светло-светло голубым в своей бездонности.

— Какая прекрасная погода, — прошептал находящийся в изгнании паладин, обведя округу взглядом, который после осмотра холмов и лугов упёрся в огромное Древо Жизни, растущее в центре Портальной площади.

Иггдрасиль, а именно так назывался этот великан, был монументальным и величественным. Его ветви росли в разные стороны на огромное расстояние и образовывали большую корону. Рос он от сотворения мира и своей кроной, как и положено по легенде, практически подпирал Небесный Свод.

Вообще таких деревьев, как это, в мире Эллирры было много — практически в каждом эльфийском селении было дерево той или иной высоты и ширины. Однако, всё по тем же легендам, именно древо, растущее тут, являлось самым древним, самым большим и самым почитаемым среди всех остальных деревьев, что росли на землях проживания солнечных эльфов. Неспроста же Высшие эльфы раз в год проводили тут ритуал посвящения в свою расу, выбирая себе из обычных эльфов самых лучших и обращая их.

Хэнг не был глупцом и старым байкам особо не верил. Ведь даже ему — воину-паладину, было понятно, что не может небесный свод быть так низко и много ниже гор, однако само по себе дерево было действительно большим и представляло собой не только величественное творение божественной природы, но и огромный источник ресурсов.

Вокруг Иггдрасиль копошились и прыгали множество псевдоразумных гремлинов. Именно тут прибывшие в этот мир новички бессмертных должны были начинать постижение умений бойца, обильно поливая корни Древа Жизни кровью псевдоразума.

Сейчас был полдень, и самое время было бы новичкам появиться, но их не было, как вчера и позавчера, и поза-позавчера, впрочем, как и весь последний месяц. Именно месяц назад появился крайний Бессмертный, но даже не успел ничего сделать, как практически сразу же исчез, как и было предсказано в святых манускриптах.

«И появится последний из них и исчезнет он в небытии, чтобы возродиться на сороковой день вместе с братьями своими. И перевернётся весь наш мир и станет он другим. И все сорок дён и сорок ночей будет происходить Великий Катаклизм. И когда закончится он, и когда через сорок лун Бессмертные вернутся, то не станет больше мира прежнего, ибо в Свет и Тень придёт Сумрак. И начнется битва всех со всеми».

Хэнг не верил этому опусу, однако тридцать дней назад все бессмертные ушли в свой мир, крича напоследок непонятные слова, что грядёт какая-то глобальная обнова, и до сих пор не появлялись.

И тут волей-неволей паладину пришлось поверить в предсказание. А значило это, что через девять дней сюда вновь прибудут новобранцы, которых Хэнг должен будет обучать, исполняя данное им слово.

Уже шесть месяцев великий воин, герой из героев, гроза тёмных сил скрывался вдали от цивилизации под личиной мастера для новичков. Его спрятали тут маги, чтобы Хэнг смог избежать мести Тёмного Властелина и не только его…

— Да я же себя не помнил — я был невменяем, — жалобно проговорил паладин, глядя на ненавистное ему растущее бревно. — Какого чёрта я — Великий паладин, сокрушитель великана Берсона Одноглазого, захватчик Хрустального замка, покоритель сотен сердец юных красавиц, сын Великого Гардвига Славного, внук Хардмунда Победоносного вынужден сидеть здесь и прозябать на задворках двенадцати королевств?! — Он обратил свой гневный взор к небу и прокричал: — За что такая несправедливость? Чем же, Великие Боги, я вас так прогневал, что ваш несчастный сын должен присматривать за этими никчемными новичками?! Да ещё и в этом… — он потряс левой рукой, глядя на рукав чёрного балахона, в который был облачён, — и с этим, — он протянул другую руку, в которой держал полутораметровый обрубок дерева и вновь вопросил небеса: — Это что?! Что это? Это разве сиятельные доспехи на мне надеты? Разве меч или молот держит моя рука? Это какая-то похудевшая дубинка — палка-копалка какая-то, а не оружие! Да это же позор! Позор мне и моим предкам!

Внезапно вспыхнувшая обида на весь мир настолько ужасала, что великий воин чуть было не заплакал.

В связи с тем, что бородач был занят своими проблемами, жалуясь небу на несправедливость бытия, тряся при этом своими вещами, он не увидел, как с противоположной стороны дерева-исполина на несколько секунд открылся портал, который изверг из себя с небольшим перерывом две фигуры.

Первая, практически невидимая для глаз ввиду того, что использовала защитный комбинезон и заклинание невидимости, направилась к паладину. Другая же выпавшая из телепорта полупрозрачная чёрно-белая фигура спряталась в корнях Древа Жизни. Бесцветной и прозрачной фигура была потому, что впервые прибывший в мир игрок должен был пройти инициацию и определить свою дальнейшую судьбу, опустив руки в Чашу Жизни у подножья Иггдрасиль.

Новичок ошарашено покрутил головой, увидев орущего неподалёку монаха, испугался и постарался стать как можно незаметнее. А потому и спрятался в корнях дерева, стараясь найти ответы на миллионы вопросов, которые в мгновение ока вспыхнули у него в голове.

Так как деревня здесь была эльфийской, то вопроса о выборе расы у впервые прибывшего не стояло. Он становился светлым, солнечным эльфом по умолчанию. Так же не стоял вопрос о выборе пола, ибо магическая Чаша Судьбы считывала внутренний мир инициала и не допускала коренного изменения внутреннего и внешнего «я» проходящего обряд таинства существа. А вот свою внешность немного подкорректировать новичок мог. Например, убрать на теле какие-то дефекты и недостатки, которые раздражали игрока в реальности. Можно было слегка увеличить или уменьшить рост, пропорции тела, разрез и цвет глаз, длину бровей и ушей, причёску, цвет волос и тому подобное.

Но великого паладина такие вопросы абсолютно не волновали. Сейчас он был не в себе от ярости и, абсолютно не замечая, что происходит вокруг, продолжал горевать.

— Ну, прибил я на свадьбе двух троюродных племянников Короля Солнца, — с горечью в голосе, продолжил он свою проповедь: — Так они же, сволочи, сами ко мне приставали. Я же был почти совсем, абсолютно ни при чём!! Если же говорить о том, зачем я отрубил после этого голову посланнику Тёмного Властелина, то это тоже была небольшая случайная случайность!! И не более того! — пояснял для окружающей его пустоты Хэнг. — Я никому никогда не хотел причинять зла и не причинил бы. Но они сами напросились. Они сами целенаправленно меня провоцировали и просто напрашивались на то, чтобы я их немного насмерть прибил.

Воин вновь потряс палкой-копалкой, постоял немного в ожидании ответа, впрочем, так и не дождавшись его, расстроено махнул рукой, накинул на голову клобук мантии, развернулся и, опустив голову, собрался было идти в сторону своей хижины.

Но тут воздух рядом с паладином колыхнулся, и в паре метров от него стала проявляться фигура девушки.

Она была одета в чёрный кожаный костюм с красивыми красными вставками по бокам, волосы её были завязаны в хвост, на глаза надеты чёрные прямоугольные солнцезащитные очки, а на поясе девушки висели, плавно переливаясь цветами от ярко-красного к тёмно-бордовому, два длинных кинжала.

Хэнг, заметив движение, сделал шаг назад, принимая защитную стойку танка-паладина, одновременно пытаясь найти у себя на поясе булаву, за спиной щит или, на худой конец, двуручный меч, но это у него, по понятным причинам, не получилось ввиду отсутствия нужных предметов, и он, расстроено плюнув, решил принять бой, с чем придётся, и поднял палку-копалку высоко над головой, готовясь обрушить её на подкрадывающегося в невидимости убийцу.

И вот, когда фигура полностью проявилась, Великий воин не стал пытаться её атаковать, а улыбнулся до ушей и вскрикнул:

— Любимая!! Как хорошо, что ты не забыла меня и пришла!

Это была единственная и, увы, безответная любовь всей его жизни — Милианэль Смелая — эльфийка Высшей расы. От неё должно было пахнуть лилиями, ведь она их очень любила. Рядом с её родовым замком был большой пруд, в котором росли эти замечательные цветы. И Хэнг, непременно учуял бы этот прекрасный запах, однако проклятый нос совершенно не давал ему этого сделать.

Он преклонил колено для поцелуя руки возлюбленной, после чего счастливыми глазами посмотрел на мечту, радуясь, словно ребёнок, что, несмотря на невзгоды и несчастья, приключившиеся с ним в последнее время, леди всё же не оставила его и сочла нужным наведаться.

Но молчание ему было ответом.

Эльфийка смотрела на него, словно оценивая, и ничего не говорила.

— Здравствуй, покорительница моего сердца, — вновь напомнил о себе паладин, разглядывая её прекрасные ушки и, вновь не дождавшись ответа, спросил:

— Но скажи мне, любимая, как ты здесь оказалась? Здесь, — он кивнул головой в сторону, — в этой глуши.

Она снова не ответила, изучая его одеяние ледяным взглядом. Затем закатила к небу глаза, что-то вымолвила одними губами, и посмотрев на стоящего, на колене героя, произнесла практически без эмоций:

— Здравствуй, друг. Поднимайся.

«Друг», — зазвенела в ушах Хэнга. — «О ужас! Она назвала его другом, просто другом?! О нет!!».

Герой поднялся на ноги и, замотав головой, прошептал:

— Не надо было тебе приходить.

— Долг привёл меня, — ответила на это она.

— Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, а своим приходом ты ранишь меня, — продолжил паладин с грустью в голосе.

— Дело государственной важности… — продолжила в свою очередь разбойница.

— Ты разбиваешь мне сердце!

— Сам король попросил меня…

— Знала бы ты, сколько ночей я не спал, вспоминая твой светлый образ!

— У всего Света серьёзные проблемы…

— Я всё время думаю о тебе и о лилиях, которые ты так любишь.

— Мир вот-вот перевернётся с ног на голову…

— Ах, как жаль, что в этих местах они не растут, а то я бы нарвал тебе миллион таких цветов.

— Нам необходимо срочно принять какие-то меры по реорганизации…

— Я люблю тебя, и ты это знаешь. Равно, как и то, что, приходя вот так, ты просто издеваешься над моей любовью.

— На нас напали, и вскоре вспыхнет война…

— О, если бы я знал, что ты придёшь, я бы заказал цветы у торговца.

— Война у наших границ. Полыхает несколько приграничных городов…

— А другие цветы, я знаю, ты не любишь… Так увы мне, увы… Я не знал и даже не надеялся увидеть тебя, чтобы поговорить о нас с тобой.

— Дело короны! Готов ли ты вновь вернуться в наши ряды? — наконец не выдержав, громко закричала она, нахмурившись.

Её губы источали столь милую сердцу улыбку, однако нужно было знать Милианэль, чтобы понимать — эта улыбка всего лишь маскировка.

Хэнг, не поняв, о чём она так распереживалась, добро улыбнулся ей в ответ и спросил:

— Чего?

— Как это чего? Ты, что, меня не слушал? — вспыхнула разбойница ещё сильнее.

— Да не то чтобы не слушал… Просто ещё раз хотел поинтересоваться — к чему ты клонишь?

— Как это к чему?.. — опешила высшая эльфийка, сразу даже не найдясь, что на это и ответить. — У нас, э-э…. — она собралась и прошипела: — У нас война на носу! Король прислал меня.

— Король Солнца? Гм… Лично? — решил потянуть время паладин, быстренько пытаясь понять, что им от него надо.

В последний раз, когда он виделся с Гендриком Сороковым Солнцеподобным тот страстно желал паладина четвертовать и скормить части тела боевым псам. И если бы не Высший Совет Магов, сумевший замять дело и спрятать паладина здесь, то жизненный путь Великого Героя был бы не очень великим и скорее всего, закончился бы на плахе. Исходя из этого, известие о том, что король Солнца вспомнил о нём, было, в общем-то, скорее печальным, нежели радостным.

— Конечно, лично! — тем временем рубанула воздух ладонью разбойница.

— Так что понадобилось высшей власти Королевства Светлых людей? — откашлявшись, якобы безразлично поинтересовался паладин.

— Нужна твоя помощь в ремесле, которым ты владеешь.

— Это в каком? — искренне удивился Хэнг.

— В военном ремесле, разумеется! Прекрати меня бесить! Я и так на нервах! Меня поставили командовать передовой заставой. А воинов у меня там с гулькин нос! Когорта «Мечники Древа», две центурии копейщиков «Святые грешники», и центурия лучников «Светлые стрелы». Вот и всё моё войско. А противника в разы больше — как минимум две тысячи нечисти.

— Попроси подкрепление.

— Нет подкрепления. На всех остальных направлениях точно такое же положение дел — сильнейшая нехватка бойцов. Никто не ожидал, что ещё до окончания Великого Катаклизма тёмные начнут осваивать ничейные земли. Поэтому ты нам нужен! Ты мне нужен! Без тебя и твоих преданных бойцов-паладинов мы не справляемся.

— Так я же отошёл от дел. У моих паладинов сейчас другое командование. Чем оно вас не устраивает? — спросил Хэнг и, видя, как любимая недовольно скривила ротик, поинтересовался: — Неужели всё настолько плохо?

— Плохо, — односложно ответила эльфийка. — Твой отряд хоть и готов к сражениям, но без тебя это просто бойцы. Им нужен такой отчаянный предводитель. Такой, за которым они, не задумываясь ни секунды, пойдут и в огонь, и в воду. Такой, как ты! Так что помоги нам и помоги себе. Король оказал тебе всемилостивейшую услугу и готов не только простить тебя за содеянное полгода назад, но и наградить подобающим образом.

— Условия вроде бы неплохие, — задумчиво протянул пал, оглядывая стройную фигуру любимой, — но я хотел бы, чтобы кроме прощения, была ещё одна награда.

— Тебя не интересует награда короля? Да в своём ли ты уме? — подняв бровь, удивлённо произнесла разбойница. — Ты очень смел или очень глуп, что говоришь мне такое, — и неожиданно вспыхнув. — Мне — верной подданной короля! Мне — главе гильдии рейнджеров! Мне…

Она недоговорила, потому что Хэнг, поняв, что переборщил, мгновенно дал заднюю и затараторил:

— Нет, нет, я не в этом смысле. Я только хотел узнать все нюансы, чтобы понять всю картину целиком.

— Ладно. Всё ясно. Я тебя поняла, — бархатным голосом сказала разбойница, мгновенно сменив гнев на милость, улыбнулась и тем же приятным голосом, от которого бежали мурашки по спине, а внизу живота всё распрямлялось, продолжила: — Хэнг, послушай меня, пожалуйста. О наших с тобой отношениях мы уже говорили много-много раз. Ты паладин. Ты человек. Я же — эльфийка-рейнджер. Причём не просто эльфийка, а как ты знаешь — Высшая эльфийка, — напомнила она и поинтересовалась: — Ты это, я надеюсь, не забыл?

— Конечно же нет! Что ты?!?! — вскинулся паладин.

— А как ты думаешь, что скажут все вокруг, — она обвела рукой окрестности, — если мы будем вместе? Что скажет весь мой род, если я вместо одного из сыновей Великой Иггдрасиль предпочту немытого варвара, уж прости меня за эти слова. — Она оглядела с ног до головы Хэнга ещё раз и, фыркнув, продолжила: — А твоё человеческое племя что на это скажет? Нет, люди-то, конечно, ясное дело, обрадуются, ведь ваша раса много ниже моей, ещё раз извини, но вот, что скажет твоя гильдия паладинов? Что? Как они отреагируют на то, что бронированный монстр в латах, со щитом и с мечом в руках, будет женат на хрупкой разбойнице в кожаном доспехе и с кинжалами в дланях, да ещё и с такими прекрасными ушками, заострёнными на концах? — она на секунду задумалась и, улыбнувшись, пошутила:

— Да они же меня за эти самые ушки дёргать станут и оторвут их к чёртовой бабушке!

— Не станут! — не поняв юмора, взревел Хэнг. — А станут, я им все их дёргалки поотрываю под самый корень! — увидев, что его любовь всей жизни ухмыляется, неожиданно как-то поник и чуть не плача запричитал: — Милианэличка, я не могу без тебя жить! Я просто умираю, когда тебя нет рядом! Сохну! — затем его посетила мысль и он, ухватившись за неё, вопросил: — А хочешь, я найду знахаря, и он с помощью магии и скальпеля перевоплотит моё тело, превратив в эльфа? Говорят, у некоторых чародеев после Великого Катаклизма такие умения должны появиться. Я обязательно найду этого волшебника и лягу под нож! — он секунду помолчал, поморщившись от мысли, что его будут резать, и предложил новый план, который бы месяц назад ему даже в голову не пришёл: — А ещё лучше, пусть этот лекарь займётся не мной, а тобой, и ты станешь не Милианэлью, а просто Милой или Элей?

— Мной? — опешила эльфийка и звонко рассмеялась. — Ну уж нет, Хэнг! Что бы я — дочь Великого Древа Жизни, стала обычной грязной человечкой — да ни в жизнь! Не бывать этому! Кстати, если ты и изменишь с помощью колдовства облик, то это тебе не поможет и ровным счётом ничего не изменит. Эльфы просто не примут тебя, ведь внутри ты останешься человеком. А уж Высшая каста тем более, ибо там чтят нашу чистоту.

— Тогда что же делать?! — совсем расстроившись, произнёс Герой.

«Во припёрло… Даже тёмную магию перевоплощения решил предложить, — хмыкнула про себя разбойница, озадаченно заметив, что в последнее время она стала мыслить как-то по-другому. Изменился не только язык этих мыслей, но в голове постоянно стали появляться новые названия, которых она раньше не слышала, но отчего-то знала, что означает тот или иной термин. Но в себе разбираться сейчас времени не было, поэтому она продолжила раздумывать над сложившейся ситуацией. — Нет, конечно, приятно, что я вот так вот, без особого коварства, могу в бараний рог скрутить даже такого Великого воина как Хэнг. Однако нужно и меру знать. — Вот зачем мне он сейчас такой?! Мне сейчас боец нужен, а не влюблённый мальчишка, — хмыкнула. — А может плюнуть на всё и на всех, да и выйти за него замуж? — вздохнула и нахмурилась. — К чёрту! Это потом! В данный момент мне нужен боец, готовый выполнить приказ любой ценой, а не плачущая тряпка, сморкающаяся в кружевной платок с вышитыми на нём двумя буквами».

— И кто такая эта ТА, в чей платок ты пускаешь слюни? — неожиданно для самой себя ревниво спросила она рыдающего героя.

— Это, — замялся тот, прекратив лить воду и посмотрев на платок такими глазами, словно видел его впервые.

— Это, — прищурив глаза, сказала эльфийка и резким движением выхватила платок из рук паладина. — Уж не Тария Августина, дочь Борнунгира Истерлянского из Великих Озёр тебе его подарила?

— Нет, я такую даже не знаю. И Озёра я никакие не знаю. И не видел никогда. И даже ведать не ведаю, о чём идёт речь, — мгновенно замотал головой Хэнг.

Однако разбойнице было абсолютно понятно, что тот врёт. Она резким движением руки выхватила из рук паладина платок, подкинула его вверх, и пока тот падал на землю, мгновенно сорвав с пояса достав свои кинжалы, быстро нашинковала тот на мелкие лоскуты.

Как ни в чём не бывало, убрала оружие в ножны, посмотрела на застывшего в оцепенении Хэнга и бархатным голосом осведомилась:

— Надеюсь, ты теперь понял, дорогой друг, что я сделаю со всеми твоими распутными девками?

— Понял, — ответил тот, кивая, а затем прошептал: — Ты назвала меня не просто другом, а дорогим другом! — и, обрадовавшись этому, с придыханием в голосе, добавил: — А это значит, что мы становимся всё ближе и ближе друг к другу.

— Ничего это не значит. Как же ты не понимаешь, Хэнг, — вздохнула та, осознав, что случайно наступила на те же грабли и сейчас тот опять заведёт свою шарманку про дела любовные. Это надо было пресечь, поэтому она вновь вздохнула и, насколько можно доходчивей, стала объяснять. — Пойми ты, наконец, мы с тобой разные биологические виды. Ты — грязный человек. Я — Высшая эльфийка.

— Ну и что? — не поняв, произнёс паладин.

— Как что? Это фундаментальный вопрос!

— Почему?

— А кем у нас дети уродятся?

— Кем?

— Полукровками! Понял? — повысила голос Элианиэль, пытаясь вдолбить понятную любому другому существу истину.

— Ну и что?

— Да, что ты заладил: «ну и что», да «ну и что», — вспылила разбойница. — Слушай меня внимательно! Дети у нас с тобой будут полукровками. Ну? Теперь понял?

— Нет, — замотал головой тугодум.

— Тяжёлый случай, — проговорила эльфийка и разъяснила более понятно, как для ребёнка: — Это значит, что они будут с одной стороны не людьми, а с другой и не Высшими эльфами. Более того, они даже обычными Солнечными эльфами не будут. Теперь уяснил?

— Да, — ответил тот, так и не поняв ни черта.

— К тому же у нас с этим строго, — продолжала информировать паладина разбойница, — меня сразу же после нашей свадьбы отлучат от корней Великого Древа, проклянут и лишат наследства.

— Не может быть. За такую мелочь?

— Это для тебя мелочь — ты всего лишь человек. А для Высшей расы это совсем не мелочь. Выгонят и отлучат. Ты же не хочешь этого?

— Естественно, нет! Но мне кажется, что ты преувеличиваешь. Они не сделают этого. Ты же генерал армии.

— А им всё равно, что я генерал. Для них важна чистота эльфийской крови. А ты мне предлагаешь её очернить.

— Как?

— Смешать её с твоей — как же ещё, — уже устала разжёвывать очевидные вещи разбойница.

— Э-э, а она у тебя какого цвета? — не понял паладин и, увидев удивление во взгляде собеседницы, быстро произнёс: — У меня красная.

— У меня тоже, — вспыхнула Элианиэль. — Но это не важно. Важно то, что когда она перемешается, то станет нечистой. И меня выгонят!

— У нас с этим не так строго. У нас главное, чтобы оба были благородные.

— Это и так понятно, но тут, кроме этого, ещё учитывать нужно и факт расы, — произнесла она устало, и решила на этом заканчивать совсем не туда свернувший разговор: — Хэнг, отложим эту тему на потом. Сейчас не до сердечных дел. Сейчас у нас скоро начнётся война и нам нужны все Герои. Поэтому решай, если ты с нами, то добро пожаловать в ряды. Портал откроется через две минуты и просуществует лишь одну. Если же ты остаёшься, то прощай. Увидимся мы не скоро.

— Почему такая спешка, если пока войны нет? Или уже образовались настолько серьёзные проблемы?

— А я тебе о чём уже десять минут толкую?!?! Угроза слишком велика! И проблем стало слишком много. В том числе из-за Великого Катаклизма. Одна из этих проблем — это пространственные переходы.

— А что с ними?

— Они практически все заблокированы, и связь между городами осуществляется либо пешим порядком, либо на животных. И в том и в другом случае от Эльфграда до этих богом забытых мест более двух недель пути. Приходится огибать болотные Пустоши и горную гряду на Востоке. А времени у нас нет.

— Зачем делать такой крюк? Можно же всегда пройти через Нейтральные земли и попасть сюда — это гораздо быстрее. Там переходы всегда открыты.

— Эх, Хэнг, ничего-то ты не знаешь в своей глуши. Нейтральные земли уже как два месяца захвачены серыми фракциями по наущению Тёмного Властелина. Появившиеся там слуги Сумрака используют яды, собираемые с ферм, на которых они разводят ядовитую нечисть. Воевать с ними сейчас, ввиду отсутствия антидотов и достаточного количества специалистов, равносильно смерти. Слава Светлым Богам, что они остановились у границы с нашими землями и дальше пока не продвигаются.

— А почему тёмные не нанесут удар? Как они их вообще через свои земли пропустили? Неужели Тёмный Властелин вступил с ними в сговор?

— Скорее всего, так оно и есть.

— Ничего себе, — удивился паладин. — Так как же ты ко мне попала? Отсюда же до Приграничных земель даже на быстром скакуне, если объезжать Нейтральные земли, то, наверное, более месяца скакать надо. Неужели месяц ехала?

— Хэнг, дело не только в серых, — еле слышно проговорила разбойница, активировав умение «Поиск в тенях», внимательно осматриваясь вокруг. — Дело в том, что для того, чтобы отрезать углубившиеся к нашим позициям отряды серых от снабжения, на западном участке необходимо захватить плацдарм. А там, если ты не помнишь, находятся земли Правителя Тар.

— Так генерал Тар же является нейтральным вассалом Объединённой Империи. Объявив ему войну, мы автоматически объявим войну части Империи Серых людей и Эльфов.

— В этом-то и состоит вся проблема. Скорее всего, Правитель Тар заключил договор с тёмными, объединив их силы со своими, — посетовала разбойница и перешла к делу. — Одним словом, нам срочно нужен ты — Святой Паладин Высшего Уровня Силы, — она ещё раз оглядела окрестности, увидела только копошащегося в луже новичка и прошептала ещё тише, — и ради этого мы задействовали Великий Портал.

— Что! — взревел блондинистый паладин так, что новичок от такого крика, вероятно, испугался и, схватив свой скарб, вновь залез глубоко под корни Древа Жизни, надеясь, что древо, раз оно так называется, возможно и спасёт ему эту самую жизнь.

Паладин тем временем продолжал орать:

— Не может быть! Неужели ради меня!? Это же невозможно! — вскрикивал он от радости и горя одновременно.

Он просто-напросто не верил в то, что ради него могли задействовать столь могущественный артефакт. Великий Портал был одним из самых могущественных артефактов мира Эллирры. Чтобы портал смог сработать хотя бы раз, в него закачивалась магическая энергия сотен магов в течение нескольких лет.

Принцип работы межпространственного перехода был прост. На огромной карте открытых земель мира Эллирры, которая была сшита из магической ткани мироздания, отмечалась точка, в которую собирался телепортироваться объект. После этого производился точный математический и астрономический расчёт. Находилась нужная звёздная система. Там в свою очередь отыскивалась подходящая кислородная планета. И использовалась данная планета как промежуточный — транзитный — переход из точки «А» в точку «Б». Проще говоря, сначала объект переносился на ту планету, а затем там открывался уже другой переход в нужную конечную точку.

На словах-то, конечно, всё это звучит вроде бы элементарно, однако труд сотен разумных за появление лишь всего одного человека был воистину титаническим, даже несмотря на то, что делалось это ради Героя.

Цена всё же казалась паладину несоизмеримо большой, если не сказать — гигантской! А вместе с этим, это налагало на него великую ношу и ответственность.

— Великий Тор, что же у вас там случилось, коли ради меня вы пошли на такую жертву?!?! — кричал паладин, одновременно почёсывая рукой себе то место, где у других людей находится голова, а, вдоволь начесавшись, пафосно заверил: — Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы оправдать великое доверие, оказанное мне. Также заверяю короля Солнца не только в моей верности, но и в верности той группы паладинов, которая поступит мне под командование. Потому что мы — паладины… — он захотел заорать во всю глотку на весь белый свет, забыв про конспирацию, свою любимую фразу — свой любимый лозунг всех блондинистых паладинов.

В этот момент пред его глазами встала картина: Он представил себе, как будто бы стоит на высоком утёсе широкой реки. Его доспехи блестят золотом, сияя на Солнце. В одной руке он держит большой треугольный щит. В другой, поднятой вверх, сжимает свой верный боевой молот, заточенный на +16 к силе удара магией Света.

Расчёсанное каре его светлых волос колышет ветер. Он всегда носил такую причёску. И было это ровно до тех пор, пока его буквально не заставили отрастить волосы на голове, отпустить бороду и заплести её в косички, словно он не паладин, а какой-то гном-переросток!

«Но к чёрту это», — сказал себе Хэнг и вернулся к столь милому его сердцу полотну.

Итак, одна его нога стоит на полшага вперёд от центра тела, другая на полшага назад, и он издаёт громовой возглас: «За Аль…»

Он уже собирался так и сделать, но налетевший порыв ветра не дал закончить в голове столь радостную его сердцу картину, и та быстро померкла, растеряв краски.

Паладин растерянно огляделся по сторонам. Он увидел, что стоит не в сияющих божественных доспехах, а в монашеской хламиде, что руки его держат не лучший молот и непробиваемый щит, а палку-копалку. Хэнг горестно вздохнул и, поморщившись, дал себе обещание обязательно сделать в своей жизни хотя бы раз именно так, как он себе сейчас придумал.

— Ты уснул, что ль? — напомнила о себе разбойница. — А вообще ты странный какой-то. То орёшь, как тигрозавр, то застываешь как вкопанный, — и дала указание. — Одним словом, не кричи, ты не в таверне пируешь. Нас могут услышать, а это, как ты понимаешь — военная тайна! А война уже идёт!

— Извини, — согласился тот, — просто это уж слишком великое и неожиданное доверие, — и зацепился за последнее слова: — Ты говоришь про войну. Но с кем она идёт?

— Она ещё не вступила в горячую фазу, Хэнг, — пояснила Милианэль Смелая, — но приграничные стычки с Серыми уже идут. Так что вопрос будущей битвы давно решён.

— Послушай, а как… — начал было Хэнг, но возлюбленная его перебила, показав рукой на возникающие колебания воздуха в нескольких метрах от них.

— Всё! Вот и портал. Ты идёшь или останешься тут? — обратилась она к паладину и, не дожидаясь его, направилась к мерцанию.

Тот не ответил, а лишь посмотрел на исчезающую в переходе фигуру и обвёл взглядом спокойные окрестности эльфийской деревушки.

Величественная, возвышающаяся над всем и всеми Иггдрасиль. Снующие бесцельно псевдоразумные существа. А тут, неподалёку от дерева, у небольшого озера, есть маленькая хижина смотрителя. Именно в ней Хэнг прожил почти полгода, пока был в изгнании. Вдали виднеется эльфийский городок, вокруг него приютились с десяток деревень. В них теплицы и загоны для скота, кругом амбары, сараи, стога сена, пасущиеся стада овец и коров. Бескрайние поля клубники и тихая счастливая мирная жизнь.

— Да пропади оно всё пропадом!! — взревел Хэнг. — Как славно, что Бог Марс придумал войны!

Сказав это, он не стал больше терять времени, а побежал в центр мерцания.

Какого же было удивление паладина, когда портальная арка не пустила его, а в сознании мелькнула мысль:

«Вы не можете воспользоваться порталом. У вас в экипировке есть предметы, привязанные к этой локации».

— Чёрт возьми! — прокричал Хэнг и, кинув на землю посох и чёрную мантию, попытался пройти в портал:

«Вы не можете воспользоваться портальной аркой, поскольку привязанные вещи именные и привязаны к живому существу. Для того, чтобы отвязать их от себя, передайте предметы кому-то ещё или же верните владельцу. Владелец данных вещей: Посох — Аркана Воздушная. Доспех — Пламень Фаербол».

Паладин вновь чертыхнулся и стал высматривать, кому бы передать этот ненужный хлам. Заметив прятавшегося новичка, который неизвестно как оказался под ветвями Древа Жизни, Хэнг метнулся к нему.

Тот, вероятно, от испуга встал на четвереньки и попытался заползти в корни как можно глубже, однако Хэнг был силён и ловок, и ему через секунду удалось поймать, а затем и вытащить на белый свет будущего эльфа, который ещё не прошёл инициализацию.

После того, как жертва была извлечена, паладин, не теряя ни секунды, потащил её к Чаше судьбы и, засунув руку новичка в неё, прокричал тому на ухо:

— Хочешь стать паладином?! Тогда сосредоточься и жми на нити судьбы!! Жми быстрее! Жми, что ты хочешь быть паладином! — ревел он и тут кое-что, вспомнив, быстро поправился: — Тьфу ты, в смысле магом? — и, не дожидаясь ответа: — Жми, что ты хочешь стать магом! Нажал?!

Новичок стал сопротивляться. Пришлось применить заклинание обездвиживания.

— Говори, как зовут?! — пришлось надавить, потому что новик совсем размяк.

— Э-э…

Хэнг, понимая, что время уходит, и что портал вот-вот закроется, затряс бестолкового новичка ещё сильнее:

— А ну давай теперь говори вслух: «Хочу стать магом!» Говори!!

— Х-хоч-чу, — заикаясь, проговорил новичок, и его тело на секунду окуталось дымкой.

— Хорошо, — одобрил Хэнг, — а теперь бери вот эту вещь и эту палку-копалку. Ты с её помощью сможешь копать и бить всякие деревяшки, а сможешь и не копать и не бить. Но она теперь твоя. Я тебе её дарю. А ты говори: «Принимаю с благодарностью!» Ну?! — он вновь потряс остолбеневшего новика и поторопил: — Быстро!!

— П-п-п… принимаю с-с-бла-благодарностью, — промямлил бесформенный силуэт.

— И это тоже… принимай!

— Т-т-т-то же п-п-принимаю с благо… дарностью…

— Ну, вот и отлично! — Добро пожаловать в новый мир! А мне пора! Удачи тебе! — сменив свою зловещую гримасу на добродушную улыбку, проговорил паладин и побежал в сторону портала.

«Ух, еле-еле успел», — сказал он себе, когда портал за его спиной захлопнулся через мгновение после перехода. А ещё через миг, а может быть и вечность, Хэнг Хэнгерсон обнимался со своими родными братьями — паладинами. Те обступили своего командира со всех сторон и в приветствии хлопали ему по плечам и спине своими огромными закованными в сталь ручищами. Но Хэнга это совершенно не тревожило. Он думал о другом. Он радовался тому, что вовремя избавился от мерзкого одеяния и ненужной деревяшки, ибо негоже великому Воину, каковым без преувеличения являлся паладин, показываться среди своих братьев в монашеском тряпье. Паладин, если он себя уважает, то обязательно должен быть одет, как минимум, в большой латный доспех, освящённый Светлыми Богами, и заточенный на защиту от магического и физического урона хотя бы на +8. В руках же он должен держать двуручный меч с заточкой на +16, которым без проблем можно будет сокрушать любых противников, рубя их без оглядки направо и налево.

«Только так и никак иначе!» — Хэнк твёрдо верил в это.

Однако затем в его голову пришло некое неприятное воспоминание. Он вспомнил о своём многострадальном носе. Почесал себе затылок и пришёл к выводу, что всё же короткий меч со щитом, пусть даже не усиленным заточкой вовсе, а самым обычным — хоть жестяным, хоть деревянным, в его конкретном случае будет всё-таки гораздо полезнее.

Очнувшись, понял, что лежу на траве. Поднял голову чуть вверх и, посмотрев вперёд, не поверил своим глазам. Передо мной стояло огромное дерево, массивные корни которого вылезали из земли чуть ли не на метр. Закрыл глаза и потряс головой, сбрасывая наваждение. Вновь посмотрел перед собой, но исполин никуда не делся.

— Что за чушь? Откуда на Берёзовой аллее взялись такие исполины? Тут же ничего массивней елей отродясь не водилось, — пробурчал я, поднимаясь.

И тут я заметил, что дождь пропал. Посмотрел на небо — там ни тучки. Более того, осенняя и дождливая погода куда-то исчезла, а вместо неё появился прекрасный солнечный летний день.

— А это что за метаморфозы такие? — удивился было я, и тут же до меня донёсся шум. Посмотрел в сторону источника звука и увидел стоящего невдалеке монаха с палкой в руке. Тот стоял спиной ко мне и, подняв палку, что-то кричал, обращаясь к небесам.

«Проклинает, что ли, кого-то? Или недоволен чем?» — подумалось мне, и я, чтобы не мешать, присел рядом с одним из корней дерева. — «Подожду, пока успокоится. А-то, мало ли, под горячую руку попаду. Вдруг псих?».

Монах же, тем временем, покричал, покричал, и, опустив палку, горько вздохнул.

«Видимо, проклял уже всех тех, кого надо», — сообразил я.

Собрался было вставать, подойти и попросить помощи, как увидел, что позади монаха появилось какое-то еле-еле заметное для глаза движение воздуха.

Эти колебания воздуха становились всё более сильными, и уже через пару секунд из них стала формироваться размытая человекообразная фигура.

«Точно „хищник“!!» — с замиранием сердца, наконец, сообразил я и осознал, что, скорее всего, монаху пришёл конец.

Это вам не Шварценеггер с его силой и огромным пулеметом. Тут тело более хрупкое. Да и палка — это не то оружие, которым можно «хищников» дежизнифицировать.

Позади меня что-то зашуршало, и я буквально оцепенел.

«Это, наверное, второй „хищник“, — пронеслось в голове. — И теперь не только монаху пришёл конец, но и мне».

Очевидно, что при таком стечении обстоятельств надо было немедленно начать кричать и звать на помощь, но горло моё мгновенно пересохло, и я не мог вымолвить ни слова. Более того, страх меня буквально сковал по рукам и ногам, и я не мог не то, что повернуться и дать отпор врагу, но даже и пошевелиться был не в состоянии. Так и стоял истуканом, ожидая нападения в любой момент.

Прошла секунда, другая, но гипотетический второй «хищник» не атаковал.

Наконец, я смог собрать волю в кулак и на одних лишь морально-волевых качествах повернул голову, посмотрев назад.

В этот же момент меня отпустило, и я от испуга отпрыгнул, наверное, метра на два назад.

Но прыжок оказался неудачен, я зацепился ногой за один из корней и, падая, хорошенько приложился головой о ствол дерева.

Мне показалось, что я на секунду потерял сознание. Когда же открыл глаза, то передо мной оказалось то, что так сильно меня напугало. И это был не какой-то там инопланетный «хищник».

Передо мной стояла метровая гадость, прыгающая на маленьких ножках. Она безразлично разглядывала меня практически в упор всеми тремя своими глазами и не шевелилась.

То ли от того, что ударился о дерево, то ли из-за шока, а, может быть, и из-за воспитания, которое мне дали родители, я не нашёл ничего лучшего, как произнести:

— Здрасти.

«Гадость» не ответила. Она постояла ещё пару секунд неподвижно, а затем прыгнула на метр в сторону от меня.

Я инстинктивно вскочил и прижался к дереву.

Странное создание никак на мои действия не реагировало. Оно постояло с десяток секунд и прыгнуло, скрывшись за корнем.

— Что это? — в который раз за последние пятнадцать минут прошептал я и, сделав пару шагов, выглянул из своего убежища.

В этот же момент сзади меня кто-то толкнул.

Быстро обернулся и увидел, что это «гадость».

«Наверное, она пролезла сквозь корни и обошла», — запаниковал я и отпрыгнул от неё.

Тут же до меня вновь дотронулись. Обернулся, готовясь к худшему, и обомлел.

Рядом со мной стояло ещё две «гадости», а на самой поляне, что была вокруг дерева, их было не менее десятка.

— Я попал к ним в логово, — прошептал я и стал пятиться, посматривая по сторонам, чтобы ненароком не приблизиться к какой-нибудь из них.

Оттолкнул её. Она крякнула и потянула ко мне две свои маленькие корявые лапки с тремя пальцами на каждой руке. Я отскочил и на автомате ударил её рюкзаком по голове. Та оскалилась и прыгнула, явно захотев укусить.

Я сделал шаг и ещё два раза вломил ей (или ему?) между рогов.

На этот раз существо издало свист и, словно бы сдувшись, упало навзничь.

«Вот это да», — подумал я и огляделся.

«Гадостей» вокруг огромного дерева хаотично прыгало большое количество, но на смерть своего собрата они никак не отреагировали. Никто из них, в принципе, на меня никакого внимания не обращал. Просто подскакивали, стояли рядом несколько мгновений, а затем ускакивали куда-нибудь в сторону.

С другой стороны подскочила ещё одна такая штука и встала рядом с валяющийся товаркой, абсолютно не обращая на несколько мёртвого соплеменника никакого внимания. А ведь у меня с ним совсем недавно происходила битва под названием: «Фиг знает где. Фиг знает с кем. Вблизи большого дерева».

Тем временем «гадость», постояв у трупа сородича, отвернулась от меня, прянула к дереву и, не добравшись до него около метра, зависла.

Нагнулся и потрогал сдувшееся тело.

— Воздушное оно, что ль?

«Может, какие-нибудь экспериментальные роботы? Надувные дроны-попрыгунчики?» — предположил я и аккуратно потянул руку к мертвому головастику.

Тот лежал, не дергаясь, и, судя по всему, вышел из строя. Я потолкал его, но реакции на мои потуги не последовало. Я удивился и смелее ощупал лежащее тело. Оно всё было покрыт кожей, и была она какая-то странная, как будто искусственная.

Головастик выглядел как головастик. Голова большая. На ней три огромных глаза, два относительно небольших уха, маленький рот с острыми зубами, небольшие рожки и еле заметный нос. Тельце непропорционально маленькое. Оно было не больше головы и из него торчали две тоненьких длинных ручки и три кривых небольших ножки, больше похожих на рессоры. Существо было безволосое и имело бронзово-коричневый цвет.

Посмотрел на его собратьев, которые выглядели точными копиями друг друга.

И все эти «головастики» прыгали вокруг величественного дерева по большой круглой зелёной поляне, на которой росла мелкая трава.

Само дерево было воистину огромным. В диаметре не менее двадцати метров и высотой, наверное, с двенадцатиэтажный дом. Крона же радиусом была, наверное, метров под пятьсот и закрывала собой всю поляну. Я не сразу это заметил, но именно эта крона обеспечивала прохладу и тень. Ведь на улице явно было если не лето, то поздняя весна. От земли первые ветки располагались довольно высоко.

Дерево было явно очень древним. Его кора у подножья была ободрана и словно поцарапана. Было видно, что её чем-то отламывали.

Сама же порода дерева была непонятна, зато сразу было понятно то, что таких деревьев в районе метро Петровско-Разумовская в Москве попросту нет.

Данное дерево не имело никакого отношения к тем деревьям, что росли у нас, ибо оно было гигантского — просто сказочного — размера.

— Наверное, именно о таком дереве писал Пушкин в своей сказке «У Лукоморья дуб зелёный». Вот только это не дуб. Да кота на цепи и русалки не хватает, — сказал я сам себе. — Впрочем, кота с лихвой заменяют головастики.

Потёр рукой подбородок и опешил. Раньше я как-то на это не обратил внимания, а сейчас, посмотрев на руку, впал в шок. Она была прозрачная и словно бы нарисованная. Снял джинсы и посмотрел на ноги — прозрачный чёрно белый рисунок. Стал осматривать и ощупывать разные части тела. Всё вроде было на месте, но всё было не таким, каким было десять минут назад, когда шёл на экзамен. Сейчас тут был не я. Точнее это был я, но не совсем я. Я ощущал себя, но по факту таковым не являлся. Сейчас я был не человеком в привычном понимании этого слова, а трёхмерной черно-белой прозрачной фигурой.

— Э-э, — после осмотра, вывел вердикт я и глубоко задумался.

Но обдумать мне сложившуюся ситуацию было не дано. Потому что, неожиданно, я услышал какой-то рев, доносившийся со стороны, где был монах.

«Точно! Монах! Его ведь, наверное, съели! — вспомнил я фигуру в балахоне. — Чёрт! Предупредить не успел с этими „гадостями“, — укорил себя я, и тут меня, в очередной раз за сегодня, ударило в жар: — Скорее всего, „хищник“ доел монаха и теперь мчится ко мне, чтобы разделаться!»

Быстро обернулся на звук. Оказалось, что с монахом всё в порядке. Точнее, не совсем. Нет, сам монах был жив, но вот психическое его здоровье явно было расшатано встречей с прозрачным «инопланетянином».

И эта догадка была не просто словами. Их подтверждали дела. Монах, раздеваясь на ходу и обнажая накаченный торс, словно паровоз, мчался со всех ног ко мне.

Когда он подбежал, я вытянул руки вперёд и постарался оттолкнуть неадеквата, но не тут-то было. Тот что-то произнёс, произошла вспышка и меня словно парализовало. Я не мог даже шелохнуться.

Монах же схватил меня за плечи и что-то начал кричать.

«Всё, мне конец, — даже как-то отрешенно подумал я, понимая безвыходность ситуации. — „Гадости“ не съели, от „хищника“ спрятался, а вот от неуравновешенного культуриста-монаха не сумел. В какой сумасшедший дом я попал?!?!»

В какой-то момент псих чуть ослабил хватку, мне удалось выскользнуть и я, упав на землю, собрался было скрыться в корнях дерева. Но это, к сожалению, мне не удалось. Проклятый бородач схватил меня за ногу, вытащил меня из-под коряги на белый свет, а затем перекинул через плечо и куда-то понёс.

«Этот бешеный совсем с ума, что ль, сошёл? Или он меня за „гадость“ принял и теперь тащит, чтобы съесть? Может, он ими тут питается? Ведь не зря же он о чём-то просил небо? Может, он хотел новую пищу, и вот он я — появился на свою голову!»

Через несколько секунд поехавший мужик поставил меня на ноги и засунул мои руки в какую-то стоящую у дерева вазу, после чего начал орать, заставляя меня, чтобы я говорил, что хочу стать магом.

Я вновь попытался долбануть этого шизофреника, но толком не то, что вырваться, а даже двинуться не представлялось возможным. Более того, тот сжал мне плечо с такой силой, что я чуть не умер от боли.

Находясь в полуобморочном состоянии, как убеждённый атеист я думал только об одном:

«Боже! Скорее бы всё это закончилось! Я хочу домой! Господи, помоги!»

— Магом! Магом! — заорал бородач.

Я ударил его рукой по голове и отшиб себе кулак. Показалось даже, что котелок у него сделан из камня.

— Не брыкайся, — зарычал тот, а потом крикнул: — Стан!

В этот же момент меня словно бы парализовало.

— Говори: «Хочу стать магом!»

В сознании вспыхнул какой-то список.

Я что-то отвечал и куда-то мысленно нажимал. А тот всё орал и орал, сжав мне горло.

— Жми нити судьбы! Как зовут?!?

— Э-э, л… а… — хрипел я.

— Жми!! — крича бородач. — Нажал?! А теперь говори, что хочешь быть магом!

— Ма-ма-магом, — еле двигающимися губами прошептал я и мысленно нажал на какую-то кнопку.

На мгновение нас окутало сияние. Показалось, словно бы большой луч солнечного света с неба упал.

Через пару секунд свет исчез, и бородач, убрав свои руки, отпустил меня. Я словно безвольная кукла упал на землю, не в силах пошевелиться.

— Хорошо, — сказал тот, натянул на меня своё монашеское одеяние, а потом всучил мне свою деревяшку и, присев на корточки рядом, вновь потребовал: — Принимаю с благодарностью! Повторяй!!

— С благодарностью, — уже умерев раза три от страха, прошептал я, поняв, что у товарища, вероятно, какой-то комплекс — нездоровая мания дарить всякую фигню.

Кивнул, поднялся на ноги, но затем, словно бы опомнившись, вновь присел рядом.

— Вот и хорошо, что вещи тебя приняли, — произнёс тот, по всей видимости, выполнив психически неадекватный ритуал. Улыбнулся, на этот раз потихоньку похлопал меня по плечу и, развернувшись, побежал, крикнув на прощание: — Добро пожаловать в наш мир — лучший из миров!

На автомате я посмотрел в сторону, куда хотел сбежать бородач и увидел яркое сияние. Без сомнения, это был точно такой же портал, благодаря которому я очутился здесь.

— Обалдеть, — прошептал я, выдыхая и радуясь тому, что меня не убили. А уже через секунду, буквально всеми фибрами души осознав, что происходит, закричал: — Подождите! Подождите меня!

Я хотел вскочить на ноги и бросится за монахом, но ноги мои еле шевелились. Впрочем, как и всё непослушное тело.

«Раз идти не могу, надо ползти!» — решил я и, перевернувшись на живот, потащился в сторону заветного сияния.

Однако добраться до него я так и не сумел. Мне оставалось преодолеть ещё, как минимум, половину пути, когда сияние от телепорта начало пульсировать, а затем мгновенно исчезло, словно его никогда и не было.

— Чёрт побери! Что за фигня тут происходит?! — тяжело выдохнул я, почувствовав, что тело начинает выходить из внезапного паралича.

Встал на четвереньки и пополз к месту, где был только что мерцал портал. Как и ожидалось, ничего существенного там обнаружить не удалось. Просто немного примятая зелёная трава и больше ничего.

Неожиданно в голову пришла неспокойная мысль:

«А что, если „хищник“, который подкрадывался к монаху, и был причиной помешательства бородача? Может быть, он укусил его и отравил каким-то ядом, вот тот и слетел с катушек? Но это неважно. Сам-то псих убежал в портал, а „хищник“ где? Остался тут?»

Я поёжился и ощутил, что тело моё вновь мне подчиняется. Сразу же поднялся на ноги.

Прыгающая «гадость» всё так же беззаботно прыгала вокруг дерева, не обращая на меня никакого внимания. А это значило, что от неё угроза не исходила. А вот от прозрачного силуэта она вполне могла быть.

«Что делать? В корнях дерева он наверняка сможет меня найти. Только куда бежать-то?»

Осмотрелся. Вдалеке виднелся мост, за ним в дымке на возвышенности — какая-то деревня или, даже, возможно, посёлок.

«Да какая разница? Там, наверняка, кто-то живёт. А значит, нужно бежать туда и просить помощи. Возможно, там мне объяснят, куда я попал, и что вообще вокруг происходит».

Других решений, на мой взгляд, не было и быть не могло. Поэтому, не теряя больше времени, я закинул за спину рюкзак и, не выпуская палку из рук для отбивания возможных приставаний всяких «хищников», бегом рванул в сторону обители людей.

— Ёлки-палки! Да как же мне отсюда выйти-то?!

Я бился о невидимую стену, которая проходила метрах в тридцати от дерева и не выпускала меня с поляны. Я пробовал выйти с разных сторон из этого замкнутого круга, пока не догадался пойти вдоль этой самой невидимой стены. И как оказалось — не зря я это сделал. В результате моей импровизированной разведки удалось установить, что прозрачная стена проходит вокруг дерева, по всему периметру образуя окружность радиусом порядка семидесяти метров.

Вполне возможно, что стена являлась не совсем стеной, а каким-то охранным куполом или чем-то подобным. Сути это лично для меня не меняло, что купол, что не купол, а выйти отсюда я не мог.

К слову сказать, не только один я не мог этого сделать. Головастики, прыгающие на поляне, тоже были заперты внутри этого невидимого круглого барьера. Они подскакивали вплотную, ударялись о стену, затем разворачивались на сто восемьдесят градусов и упрыгивали.

Попробовал кинуть в невидимую преграду рюкзак и ударить палкой, что мне дал монах. Результата никакого — невидимая стена не пропускала ничего — ни живого, ни мёртвого.

— А может быть, нужно залезть по дереву и перепрыгнуть этот барьер оттуда? Вдруг он не высокий, а всего метра три-пять высотой?

Задумался, посмотрел на ободранный низ дерева-великана и прикинул расстояние до ближайших веток.

«Метров десять — не меньше. Приземляться будет больно. Это, фактически, четвёртый этаж. Да и как залезть по практически ровному стволу? Была бы кора — ещё туда-сюда. А так — скорее нет, чем да».

Тяжело вздохнул, решив эту безумную идею оставить на самый крайний случай, а пока необходимо было проанализировать своё положение и провести анализ вслух — так есть шанс больше усвоить полученную информацию и найти пути решения проблемы.

Набрал в лёгкие побольше воздуха и начал:

— Я стою на травянистой поляне, в центре которой находится огромное дерево. Кроме меня на ней находятся головастики и это самое дерево с выпирающими из земли корнями. Сейчас не важно, как и зачем я сюда попал, сейчас важно понять, что ещё, кроме уже названного мной, есть? — задумался и, ничего не вспомнив, решил перечислять, что тут до этого было: — Был какой-то прозрачный «хищникоподобный» двуногий субъект, который неизвестно куда делся и, возможно, сейчас подбирается ко мне. А, значит, есть вероятность, что живу я последние мгновения. Ничего сделать и никак повлиять на это событие не могу, потому что его я не вижу и не знаю, когда он на меня нападёт, если решит это сделать. Вполне возможно, что я не в его вкусе и питается он исключительно бородатыми сумасшедшими. То есть гражданами, очень похожими на монаха, который, сойдя с ума, отдал мне одежду, сучковатый дрын и, заставив держать руки в какой-то шипящей вазе, настоял на том, чтобы я говорил какую-то чушь про магов, и убежал в телепорт. Что характерно — невидимый барьер, который меня не пропускает, бородача без проблем пропустил. Почему? — задумался, а потом разгадка осенила меня: — «Да потому, что он был голый!!»

Быстро скинул с себя вещи и, мысленно попросив помощи у всех богов, попробовал сделать шаг сквозь прозрачную пелену, но и этого сделать мне не удалось. Балахон, что дал мне бородач, упорно не хотел сниматься. Он словно бы был един со мной, приклеивался к моему телу в тот момент, как только я намеревался его с себя стянуть. Пробовал минут двадцать и, в конечном итоге, решил на это больше силы не тратить. Учитывая окружающее меня безумие, эта вещь вполне даже могла бы быть проклята, и окончательно с ума сошедший псих, отдав её такому дурачку, как я, просто избавился от неё, передав проклятье другому.

«То-то он прыгал от радости чуть ли не до неба, когда бежал к порталу вприпрыжку», — совершенно расстроился я, почувствовав всеми фибрами души, что попал в серьёзный переплёт.

Вполне возможно, что барьер не пропускает именно тех, на ком надето это одеяние.

Осмотрел свою палку — обычная полутораметровая палка ну или длинная дубинка. Сухая, чуть потрескавшаяся. В общем, ничего интересного.

«Так, с этим хотя и не ясно, но кое-что понятно. Как минимум, одна вещь явно заколдованная. Бред, конечно, ведь волшебства в нашем мире не существует, но факт есть факт — балахон несъёмный, а, значит, своим действием нарушает законы нашего мира. Впрочем, кто сказал, что я нахожусь именно в нашем мире? Судя по дереву-исполину, по „хищнику“ и по телепортам, я где угодно, только не на Земле».

Хорошо. Думаем дальше. Итак, бородач передал мне вещи, а потом убежал. Где он это сделал? В корнях дерева.

Подошёл поближе к дереву. Медленно обошёл его, стараясь найти то место, где меня схватил монах. Пришлось заглядывать под каждый корень, но мои мучения не были напрасными. Под одним из корней увидел стоящую на подножке то ли вазу, то ли глубокую тарелку, то ли объёмный ковш, а, может быть, даже овальную пиалу. При ближайшем рассмотрении в голове всплыли слова «напольное кашпо». Не знаю, откуда у меня в памяти взялись такие названия, однако факт есть факт.

Внутри этого «кашпо», переливаясь всеми цветами радуги, бурлил пар.

Само же «кашпо» и его подставка, вероятно, были сделаны из голубого хрусталя. По своим краям чаша имела две витиеватые завитушки в виде ручек, на которых сидели два покрытых золотом ангелочка — купидончика. Выглядело всё это великолепие очень красиво и, можно даже сказать, богато.

— И как тебя только не своровали ещё? — хмыкнул я и, закрыв глаза, попытался вспомнить, здесь или не здесь бородач заставлял мне что-то говорить о магах. Постоял пару минут в безмолвии и, наконец, собрав свои отрывочные воспоминания вместе, вымолвил: — Вроде бы здесь.

Голова закружилась, а тело стало заметно потряхивать. Казалось, что я стою у истока какой-то страшной тайны. И если я только сделаю шаг, то миру откроется нечто такое, от чего он содрогнется.

— Нервы, — прошептал сам себе я.

Постарался успокоиться, выдохнул, вдохнул. Ещё раз выдохнул и на вдохе аккуратно протянул руку к исходящему от «кашпо» пару, готовый в любой момент отдёрнуть руку назад.

К моему удивлению, он оказался не горячим, а тёплым. Словно бы опустил руку в воду, температура которой равна той, под которой принимаешь душ. В общем-то, так оно, наверное, и должно было быть. Потому что, если бы пар был горячим, то я бы сейчас ходил с обожжёнными кистями, ведь монах опускал обе мои руки в этот пар.

Было страшно, но делать было нечего. Подошёл ближе, набрал больше воздуха и аккуратно опустил одну руку внутрь.

В голове словно зазвучал ласковый женский голос:

— Опусти в Чашу Судьбы вторую руку, бессмертный.

Тяжело вздохнул, положил палку на траву рядом с чашей, и, набрав в лёгкие побольше воздуха, чтобы как можно громче закричать, если что-то пойдёт не так, опустил другую кисть.

«Бом!» раздался негромкий колокольный звон, сознание моё поплыло и словно бы в какую-то долю секунды переместилось неизвестно куда.

И чаша, и корни дерева, и само дерево исчезли, а я оказался в белой прозрачной пустоте, где не было ни низа, ни верха и вообще никаких стен и преград. Я висел в Великом Ничто, а вдалеке в клубах пара мелькало яркое жёлто-золотое сияние.

— И снова здравствуй, бессмертный, — вновь прозвучал мелодичный женский голос, который казалось, шёл буквально отовсюду.

Перевёл взгляд на ближайшего прыгающего головастика, выдохнул и, в задумчивости почесав рукой волосы, произнёс:

— Что ж, псевдоразум так псевдоразум. Жалко, конечно. Но, по всей видимости, вы тут именно для тренировки. Так что не обессудьте. Осталось только теперь понять, как мне вас приканчивать? И самое главное — чем?

В который уже раз за сегодня посмотрел по сторонам. Какого-либо оружия, естественно, не заметил. Что, собственно, было логичным, ведь оружие во все времена ценилось и стоило денег. А значит, разбрасывать его никто не будет.

— Тогда с помощью чего мне с вами расправиться? С помощью рук?

Посмотрел на ближайшего головастика, на его руки, на пальцах которых были длинные когти, а затем на зубастый рот.

Представив, как борюсь с этим существом, а оно меня царапает и кусает острыми зубами, поёжился.

«А если вены заденет или вообще глаз выколет? Руки-то у него длиннющие. Нет — так не пойдёт!» — решил я и посмотрел на дерево.

Все нижние сучки были обломаны. Складывалось впечатление, что обломали их специально. Ещё раз обдумал и пришёл к выводу, что залезть наверх, к веткам, практически не представлялось возможным ввиду того, что я не был ни скалолазом, ни альпинистом, хотя, возможно, это одно и то же. Впрочем, если бы я даже и был хотя бы одним из них, то без снаряжения всё равно вряд ли бы залез — летать то я не могу. А по голому ободранному стволу забраться на такую высоту просто нереально. Вот если бы у дерева была кора, то можно было бы хоть за что-то зацепиться, ведь она, судя по оставшимся фрагментам, толщиной не менее десяти сантиметров. Но, увы, её метров на десять от земли тоже не было. Судя по всему, весь низ дерева намеренно самым тщательным образом ободрали. А может быть, и съели, в смысле — объели, какие-то животные. Всё может быть.

И тут я вспомнил о палке-копалке, что досталась мне от бородача. Поднял её, прикинул на вес. Лёгкая, конечно, и на серьёзное оружие не тянет всё же, но уже кое-что.

Помнится, когда я от испуга прикончил первого головастика, то тот умер от трёх-пяти ударов рюкзака.

«Так может, эта дубинка подойдёт для выполнения задания ещё лучше?»

Но тут в голову закралась сомнение:

«А если нет? Вдруг псевдоразум от ударов рюкзаком нормально умирает, а от дубины, например, нет? Может такое быть? А почему бы и нет? Мир явно не наш, а это значит, что может быть всё, что угодно! Вдруг у этих манекенов какой-то иммунитет к дереву. Не зря же они всю кору со ствола дерева-исполина сожрали?! Ведь явно это их работа. Длинными когтями поддевали, а острыми зубами жевали. Неспроста же они тут пасутся, а больше никого в округе и нет. Вероятно, все конкуренты уже давно у них в животе. Тогда и меня они точно так же могут сожрать, если я их разозлю и окажусь неспособным оказать достойное сопротивление и их прикончить».

— Тогда будем действовать так, — негромко произнёс я, наскоро придумав план действий. Взял дубинку в правую руку, а рюкзак в левую. — Если дубинка окажется неэффективной, то кину её на землю и начну бить рюкзаком. Вариант? Вариант! Вот и отлично!

Подошёл поближе к так удачно подпрыгнувшему глазастику.

— Извини, дружок, но мне придётся тебя ухайдакать. Раз ты тренировочный псевдоразум, да ещё и воздушный, то это твоя судьба. Но всё равно извини.

И засадил ему палкой между рогов. После чего отскочил и хотел было нанести ещё один удар, но оказалось, что это не требуется.

Тот зашипел и сдулся.

— Шикарно, — обрадовался я, что не надо будет долго мучиться с выполнением задания.

На радостях собрался было долбануть второго, но не ударил, потому что в голову пришла мысль:

«А мне этого сейчас засчитали как один из десяти? Задание вообще начало выполняться? И если да, как это проверить?»

Исходя из того, что в тот момент, когда я получил задание, моё сознание словно бы перенеслось в какую-то другую реальность, сосредоточился и, закрыв глаза, попробовал представить себе то пространство, в котором совсем недавно находились я и богиня.

Пыжился, тужился, да так и не смог ничего конкретного представить.

Да, в мыслях мелькали образы того пространства, но это были лишь общие картинки — воспоминания.

Через пять минут эксперимента, так ничего и не увидев, решил продолжить бить монстров, надеясь, что, когда завалю последнего, то увижу вожделенную надпись о выполнении этого квеста.

— Так сколько там вас надо было грохнуть? Вроде бы десять штук? Одного завалил, осталось девять, — вздохнул я, закинул рюкзак за спину, перехватил палку поудобнее и…

И пошла потеха.

Я устроил настоящий геноцид тренировочной псевдожизни. Я колотил их у барьера, колотил у корней дерева, бегал вокруг по поляне, словно сумасшедший и долбил всё живое и неживое на своём пути. Псевдоразум умирал десятками, но тут же возрождался. Становилось очевидным, что либо я, либо он. Я, словно броненосец, напавший на беззащитную флотилию лодок, мчался по траве и ураганным огнём сметал всё на своём пути.

В конце концов, я весь взмок и так обессилел, что споткнулся и упал в траву. Причём, когда упал, понял, что прямо сейчас подняться точно не смогу — сил у меня уже не было.

— Где, ёлки-палки, сообщение о выполнении задания?!? — раздражённо прошептал я и, перевернувшись на спину, уставился в практически безоблачное небо. — Где сообщение, что я сделал квест? Ведь я их уже более двух сотен, наверное, перебил.

Но небо молчало. Я продолжил лежать и размышлять. И через некоторое время это дало свой результат — ко мне пришло неожиданное воспоминание.

Я вспомнил, что в тот момент, когда попал сюда, то видел, что бородач тоже что-то кричит небу.

«Уж не из-за этих ли головастиков монах сошёл с ума? Может быть, он бил их с утра и до ночи всю свою жизнь? Вот и сбрендил? Вполне может быть и так. А потом он нашёл меня — дурачка, отдал экипировку, сам стал свободен, оставив вместо себя меня исполнять этот безумное бесконечное задание? Вот это я попал, так попал».

— Так это получается, что сие задание невыполнимо. Псевдоразумные манекены постоянно возрождаются, но ничего не происходит. Это замкнутый круг. Бесконечное задание, у которого нет финала! А финал для меня будет трагичным. Если я не найду себе замены, то тут и состарюсь, и умру. Жесть какая! Тогда что же делать? Гм… Где же мне найти такого дурачка, как я, который захочет исполнять эту работу? — беспокойно вздохнул я и, найдя в себе силы, приподнявшись, сел.

В который уже раз осмотрелся. Подобных мне дурачков видно не было. Лишь коллективный возрождённый псевдоразум всё прыгал и прыгал, тем самым словно бы доказывая мне, что времени и здоровья у него в разы больше, чем у меня.

— Ладно, сдаюсь, — сказал я, поднимаясь. — Наверное, это задание действительно невыполнимо.

С этими словами пошёл к чаше, чтобы попробовать там разобраться, что к чему и, быть может, найти подсказку.

Каково же было моё удивление, когда я, засунув руки в пар, увидел перед глазами надпись:

Поздравляем! Вы выполнили первое задание:

«Орошение корней Древа кровью псевдоразума».

Количество убитых манекенов: 10 из 10.

Награда: Пятнадцать медных монет. Сумка из мешковины на шесть слотов.

Дополнительная награда: «Пропуск в мир Эллирры».

Получен опыт: 100 единиц.

Ваш опыт: 100 из 1000.

Получить награду.

Да/Нет.

Нажал «Да» и почувствовал, как в моих руках что-то появилась.

Вытащил их из пара.

Оказалось, что я держу в руках те предметы, о коих и говорилось в сообщении о завершении задания.

Осмотрел эти предметы.

Пять небольших круглых медяшек особо ничем примечательны не были. Просто — монетки круглой формы, очень напоминающие наши металлические рубли. Отличал их от рублей только цвет. Эти медяки были красновато-коричневыми.

Сумка, которая представляла собой небольшой серый тряпичный мешочек по размеру где-то пятнадцать на двадцать сантиметров, тоже была относительно обыденной котомкой. Ничего сверхъестественного в ней я не заметил. К краям мешочка были пришиты две верёвки. Если их связать между собой, то эту сумку можно будет повесить либо на пояс, либо на плечо.

Но самым интересным из полученных наград был «Пропуск в мир Эллирры». Именно такая надпись была написана большими буквами на играющем всеми цветами радуги полупрозрачном листке формата А5.

Осмотрел его со всех сторон и аккуратно потёр надпись ладонью.

Неожиданно листок стал мерцать и как бы растворяться в воздухе.

Через пару секунд он и вовсе исчез, что немало удивило.

— Э-э, это же моя добыча, — недовольно произнёс я в пустоту и посмотрел на полупрозрачную дымку барьера.

Показалось, что её нет.

Убрал сумку в рюкзак, медяки в карман джинсов (для этого пришлось приподнять подол монашеского одеяния), поднял с земли дубинку и, приблизившись к краю поляны, протянул вперёд правую руку.

Она свободно, не встретив никакого сопротивления, прошла через пространство, где когда-то был невидимый барьер.

— Да! Есть же!! — воскликнул я радостно, и, посмотрев в голубое небо, сделал свой первый шаг в новый мир.

Технический центр корпорации «Грядущее»

— Что за чушь? Почему появились кровавые эльфы? — удивился главный инженер-программист, смотря на монитор, по которому полз неизвестный программный код.

— Нештатно запустилось дополнение «Кровавые слёзы», — поправив очки, растерянно произнёс его первый заместитель.

— Как оно могло запуститься, если его только недавно начали разрабатывать? Да ещё и нештатно? И года не прошло, как над ним работать начали. Оно вообще когда у нас по плану должно было выйти?

— Через три с половиной года.

— Тогда какого чёрта оно вышло сегодня?

— Очевидно, Главный ИИ-01 посчитал, что дополнение уже работоспособно и его имеет смысл начать интегрировать в систему мироздания.

— Кто ему разрешил это сделать? Он вообще, что ли, нам не подчиняется?

— Уже более двух недель идёт противостояние наших лучших программистов с этим новым военным ИИ. Главные инженеры утверждают, что мы проигрываем эту битву. Сегодня я имел неофициальную беседу с нашим гением — Марком.

— Главой отдела логики? — вспомнил главный программист. — И что он сказа? — огляделся по сторонам. — Кстати, где он?

— Он с ночной смены. Сейчас отсыпается, — пояснил второй заместитель.

— Так вот, — продолжил первый зам. — Марк сказал, что он у себя дома, ради интереса, опираясь на работу ИИ за последние десять дней, написал программу для анализа его действий. И расчёты его повергли в шок. По их результатам, существует очень большая вероятность того, что через пять-семь дней мы полностью утратим возможность влиять извне на тот мир.

— А почему вы мне не доложили?

— Он получил результат только сегодня ночью. Утром он мне сообщил и обещал подготовить всеобъемлющий доклад к сегодняшнему дневному заседанию, — пояснил второй помощник.

— Хорошо, — кивнул главный программист и спросил: — Ты говоришь, что повлиять на ИИ мы не сможем извне? Что ты имеешь в виду?

— Извне — это отсюда. ИИ всячески блокирует наши попытки внести в мир новшества, которые мы бы хотели внедрить. Точнее, он их замораживает, обдумывает и уже после этого принимает решение: разрешить или отклонить.

— Обдумывает? Решает? Да кто он такой?! Кем он себя возомнил?

Основная масса высшего звена инженеров и программистов, стоящих рядом, промолчала, однако нашёлся один, который негромко, чтобы его никто не слышал, буркнул себе под нос:

— Он теперь Верховный Бог того мира.

Да знаю я, знаю, что это был совершенно не первый шаг, ведь этих шагов в последние полчаса я понаделал вокруг дерева очень много. Но в каком-то плане это был именно самый настоящий первый шаг в ещё неизведанный мной удивительный мир. Так что, в общем-то, всё сказанное выше было верным — сделал свой первый шаг.

— Ух, свобода! — зажмурился от осознания того, что, наконец, смог вырваться из заточения.

Подул лёгкий ветерок, по-хулигански бесцеремонно растрепавший мои волосы.

«Длинные волосы колышутся на ветру, — улыбнулся я, а потом впал в ступор. — Длинные?»

Взяв в ладонь локон, заметил, что они выросли, став много длиннее, чем та прическа, что была у меня.

— Ё-моё, они ещё и рыжими стали!

Это известие меня сильно шокировало, ведь ещё полчаса назад они были практически чёрного цвета — я был брюнет. А теперь мало того, что они стали длинными, так ещё и обрели желто-красный цвет.

«Жесть!»

Потрогал руками голову, и вскоре, заметив ещё некоторые изменения, вскрикнул:

— Чёрт! Уши!!

На ощупь они были вроде бы те же, что у меня и были, только стали удлиненными сверху!

Трясущимися руками вытащил из рюкзака мобильный телефон и сделал селфи.

— Ёлки палки! Рыжие локоны! Длинные уши! Зелёные глаза! Мама, кто я?!?

Ответ на риторически вопрос был абсолютно очевидным: без регистрации и СМС я стал эльфом!

— Офигеть можно!!

Всё теми же трясущимися руками убрал телефон обратно в рюкзак и, обхватив голову, представил себе, как будут реагировать обычные граждане нашей страны, увидев меня таким вот красивым. Нет, различного рода фриков в Москве хватает с избытком, но, тем не менее, я-то не хотел бы, чтобы за фрика принимали меня.

Осмотрел другие части тела. Оказалось, что они, на первый взгляд, не претерпели никаких изменений. В отличие от головы, которая эти самые изменения претерпела очень даже сильно.

«Так что же делать, после того, как попаду домой? Искать пластического хирурга и парикмахера? Просто уму непостижимо! Но паникой я себе точно не помогу. Нужно успокоиться и всё хорошенько обдумать. Положение хотя и сложное, но не безнадёжное — ведь я жив, и пока мне никто и ничто не угрожает. А это уже хорошо».

Стал размышлять.

«Если подумать, то не такая уж это и серьёзная проблема — уши чуть подстричь». Это лет сто назад действительно являлось бы неразрешимой дилеммой. А сейчас, в мире технологий, это сущий пустяк. За час обкорнают. Особенно если денег чуть больше прейскуранта заплатить. Волосы тоже не проблема постричь и покрасить. Так что пока паниковать не стоит. Нужно расслабиться и постараться насладиться самой возможностью того, что попал в самое настоящее волшебство. Этот мир явно создан для любителей фэнтези. Жаль, что особо никогда не увлекался данной тематикой, больше предпочитая космическую фантастику, а то бы познание этого мира наверняка происходило бы быстрей. Но фильмы я смотрел, некоторые ролики об играх, что выложены в сети Интернет, тоже видел. Так что тут вполне очевидна логическая связь — раз мир магический, то эльфы — это обязательный атрибут.

А значит, вполне логично другое. Когда я сюда попал, то некая сила, которую, например, можно назвать «матрицей», что контролирует все процессы этого мира, меня перестроила под эту реальность, и я стал эльфом. И на основании этого уже можно сделать следующее предположение — когда я попаду домой — в свой мир, то вновь стану человеком и мне не нужно будет делать себе пластическую операцию по выравниванию ушей.

А как может быть по-другому? Если продумана технология перехода в этот мир и преобразование человека в эльфа, то наверняка есть технология, которая предусматривает обратный эффект, где при попадании в наш мир эльф становится человеком.

Следовательно, как только я окажусь в своей реальности, я снова стану самим собой. Иначе и быть не может. Ну ведь не может же?

В общем, с этим всё ясно. Неясно другое. А именно — каким образом я вообще сюда попал?

Нет, собственно, как именно-то понятно — это случилось из-за проклятого вЫлЫсЫпЫдЫста. Тот меня согнал своим звонком с дороги, и я случайно шагнул в портал. Но вот вопрос: откуда вообще этот самый портал там взялся?

Богиня называла этот мир Эллирра. По телевизору сегодня с утра говорили тоже об Эллирре. Но, правда, они говорили, что игра пока не работает — идёт какое-то глобальное обновление. Так как же я сюда попал, если игра ещё даже не работает? И это действительно та самая игра из рекламы или просто такое невероятное совпадение?

Да и вообще, разве может человек попасть в программу? Никогда об этом не слышал. И даже предположить не мог, что такое возможно. Более того, сам факт того, что органика попадает в неорганику, вообще за гранью понимания. А если учесть, что под словом «неорганика» имеется в виду двоичный код, то тут просто ум за разум заходить начинает. Ну не может человек попасть в программу! Не мо-жет!!

А тем временем мир, который меня окружает, абсолютно не похож на компьютерный, иллюзорный мир, а является абсолютно живым и реальным. Чудеса, да и только!.

Нагнулся, сорвал зелёную травинку. Понюхал её. Попробовал на вкус. Пожевал. Обычная газонная трава — такая возле каждого дома растёт.

«Тогда что же получается? Это не игра? Это настоящий мир? Реальный, только не технологический, а фэнтезийный? И откуда он взялся? Наши космонавты втайне слетали в какую-то новую вселенную и открыли эту планету? Гм… Пожалуй, нет. Космические корабли на такое расстояние, чтобы летать в другие вселенные, человечество ещё запускать неспособно. А значит, напрашивается другое, более реальное, предположение. Никто никуда не летал. Переход в этот мир был открыт на Земле. Вероятно, наши учёные, работающие в каком-нибудь закрытом НИИ, пробили межпространственный проход, например, в другую галактику, или, скажем, реальность, где существуют другие физические законы. Крайне удивительно! Нет, на самом деле, это ж надо такое придумать, чтобы прям из нашего мира можно было попасть сюда?! Наши учёные — гении!!», — восхищался я, шагая по каменной дорожке в сторону моста.

— Ну, раз наша цивилизация дошла до такого, то это, я вам скажу, уже реальный прогресс! — стал говорить я вслух, чтобы, слыша себя, понимать, что это не сон, а самая настоящая реальность. — Да и даже не прогресс вовсе, а прогрессище! Технологический прыжок на необъятную длину. Это самое настоящее торжество современной науки! Ведь это открывает умопомрачительные перспективы! Теперь всё становится в шаговой доступности. Прощайте, мировые курорты различных стран. Отныне никто в здравом уме туда не поедет. Теперь всё население нашей страны, да и Земли в целом, свои отпуска будут проводить здесь, в Эллирре, бродя по миру в облике эльфа или эльфийки! Вот чудо-то из чудес!! И главное — непонятно, как такая великая мировая новость могла пройти мимо меня? Ведь это же прорыв века! Это чёрт знает что!.. Сейчас найду администрацию, вернусь к себе в Москву, быстро сдам зачёт, пообедаю бутером, что лежит в рюкзаке и сразу же вновь к порталу. За сегодняшний вечер я ещё много чего смогу тут посмотреть.

А посмотреть тут действительно было на что.

Вокруг дорожки на зелёных лугах располагались не только деревья, но и различные развалины в виде античных колонн и статуй. Справа, метрах в пятидесяти от меня, лежали руины какого-то древнего сооружения.

Сошёл с тропы и, пройдя по шелковистой траве, подошёл к остаткам строения, у которого даже не было крыши. Не знаю, почему и когда это здание было разломано, но выглядело оно очень древним. Стены его были построены из белого камня, уложенного большими кубами, при этом на их сколах и в швах, заполненных раствором, рос мох.

Поднялся по каменной лестнице наверх и, подойдя к дверному проему, посмотрел внутрь. Пола не было, а вместо него на земле внутри периметра строения густо росли различные травы, кусты и удивительные цветы. В этом изобилии зелени, перепрыгивая с цветка на цветок, скакали какие-то невиданные рыжие то ли насекомые, то ли маленькие животные, издалека очень напоминающие белок.

Достал мобильник и сделал несколько снимков. Приблизил изображение. Оказалось, что местные «минибелки», с одной стороны, были похожи на земных, с другой — довольно сильно отличались.

Во-первых, у этих было вместо четырёх лап по шесть. А во-вторых, вместо одного хвоста эти попрыгунчики имели по два.

«Естественно, все, кто мои фотографии увидит, обязательно скажут, что всё это фотошоп. Но почему бы мне не захватить пару этих питомцев с собой, когда буду возвращаться домой? Вдруг получится их переместить в наш мир? Вот это точно будет сенсация, — размышлял я, спускаясь с лестницы и возвращаясь на дорожку. — А почему бы и нет? Назову этих белок, например, Белка и Стрелка, в честь первых собак, полетевших в космос. Буду ролики про них снимать. Выкладывая на „Ютуб“ и в „ТикТок“. Стану дико богатым, жутко известным и мегапопулярным, ведь каждый житель Земли захочет посмотреть на таких милых и чудесных „минибелочек“. Решено, попробую пару штук с собой захватить. Нужно это место запомнить».

Сделал пару фотографий с мобильника и тут заметил, как у одной из разрушенных стен появилась фигура лысого человека с ведром в руках.

Он подошёл к одному из зубцов разрушенной стены, поставил ведро и потёр рукой лысину.

— Эй! Извините, — крикнул я и, распугивая своим криком и топотом рыжих шестилапок, бросился к нему.

Когда я подбежал, старик в сером одеянии, что очень было похоже на то, в которое был облачён я, то есть, монашескую рясу, обернулся, посмотрел на меня колючим взглядом из-под густых бровей, и зло цедя по слогам слова, произнёс:

— Если увижу ещё раз, что ты, ослоухий, рисуешь на стене, без вопросов шотну!

Сказав это, он достал из ведра тряпку, отжал воду и стал смывать с морщинистого стенного камня надпись: «Здесь был Вася».

— Здравствуйте, э-э, товарищ, — поздоровался я, глядя в затылок лысого эльфа.

Это следовало из формы его ушей, что я сумел разглядеть — они были точь-в-точь, как у меня теперь — заострены в верхней части ушной раковины. Только был этот эльф старым, что само по себе вызывало вопросы, ведь эльфы вроде бы живут чуть ли не вечность.

— Вы не подскажете, где я нахожусь? — постарался привлечь внимание старичка и, увидев, что тот чуть покосился в мою сторону, начал быстро пояснять ситуацию: — Я сам из Москвы. Тут совершенно случайно оказался. Вы не скажите, как мне попасть обратно?

— Не скажу, — односложно ответил тот, не отрываясь от дела.

— Но Вы можете хотя бы сказать, что это за место? Помогите! Мне нужна помощь!

— Я тебе не лекарь, а тут не лекарня, чтобы лечить всяких непонятных новичков. Я хранитель музея, что расположен вокруг нашего славного города! А это, как ты видишь — один из памятников этого музея, — тщательно стирая букву «В», произнёс он. — А такие, как ты, — он вновь покосился на меня, недовольно хмыкнув, — ослоухие, взяли моду тут стены малевать! А это, — окунул тряпку в ведро, а затем смачно шлёпнул ей по надписи, да так, что брызги во все стороны полетели, — исторический памятник, который, к тому же, охраняется нашим королевством! — со злостью потёр граффити и тяжело вздохнул. — А у молодёжи этой совсем совести нет! И воспитания нет! Взять бы да отходить бы их задницы розгами. И их, и их родителей заодно, чтобы больше внимания уделяли воспитанию подрастающего поколения!

— Я этого не делал! — заверил старичка я.

— Все так говорят, — пробрюзжал он и, неожиданно повернувшись, потребовал: — А ну быстро руки покажи!

Я протянул руки кистями вверх, тем самым доказывая свою невиновность.

— Н-да, краски нет, — сморщил нос эльф. — Но это ещё ничего не значит! Ты мог надеть перчатки, чтобы не запачкаться!

— У меня нет перчаток, — честно ответил я, поправив рюкзак.

«Надеюсь, он не собирается настаивать, чтобы я и его открыл. Всё же частная собственность и всё такое. Да и мобильник там лежит. Вряд ли местные эльфы столь продвинутые, что знают, что такое смартфон. Эх, не было бы у меня из-за этого проблем. А то мало ли за что он может принять мой девайс? Может быть, он ему покажется опасным или проклятым, ведь вещь-то из другого мира. Неясно, как её вид подействует на сознание местного жителя. Надо бы смартфон подальше убрать и лишний раз не светить», — пронеслось в голове, а вслух я сказал:

— Уважаемый, понимаете ли, я только что сюда попал. И просто физически не смог бы успеть это написать. Поверьте, вам стоит поискать нарушителя в другом месте.

— Это в каком? — прищурился хранитель. — Тут нет больше никого. Никого, кроме тебя.

— Но это не я!

— Эх, — с досадой вздохнул тот. — Жаль, что я тебя не поймал на горячем!

— Да не я это! Вы можете принять и понять — не я!!

— Ага — не ты… — явно не поверил он мне и проскрежетал: — Напишут, а потом, когда их поймают, начинают вилять, как какие-то змеи, — и со злостью. — Вот поймаю когда-нибудь гадёныша! Уж он-то мне за всё и за всех ответит!!

Я вздохнул, сообразив, что для дедули это больная тема, поэтому решил увести от надписи разговор в более важную для меня тему.

— Так скажите, пожалуйста, что это за мир?!

— Я тебе не канцелярия! — резко отрезал тот.

— Но как же мне узнать, как мне вернуться домой? Помогите! Пожалуйста! — взмолился я.

Однако в ответ на просьбу старая сморщенная голова эльфа на этот раз даже не повернулась в мою сторону.

В течение десяти минут я упрашивал хранителя хоть что-то мне сказать и подсказать, но тот не реагировал, а молча продолжал тереть своей тряпкой стену.

Постояв рядом с ним ещё некоторое время, понял, что другой информации добиться не смогу. Развернулся, и собрался было уйти.

— В город иди. Там в магистрат. Они тебе подскажут, что делать надо, — проскрипел старческим голосом эльф мне в спину, так и не отвлекшись от своей работы.

Я искренне поблагодарил вредного старичка и быстрым шагом двинулся к словно парящему вдали городу, надеясь найти ответы там.

Хотя солнце и было в зените, но температура воздуха была не жаркой, погода просто прекрасной. Идти было легко, и я довольно быстро приблизился к мосту. У подъёма на него стоял небольшой домик зелёного цвета с крышей из красной черепицы, с одним окном, деревянной дверью сколоченной из досок и с прибитой к одной из стен лавочкой. Окно было занавешено жёлтыми шторами, поэтому не было видно, есть внутри дома кто-нибудь или нет.

Подошел к двери, прислушался. Услышал, какие-то звуки, словно бы там кто-то возился.

Ввиду отсутствия звонка аккуратно постучал костяшками пальцев по наличнику двери. Возиться перестали, но открывать никто не спешил.

— Ау! Есть, кто-нибудь дома? — постучал ещё, а потом подёргал ручку.

Ответом мне была тишина.

«Что ж, раз никто не открывает, может быть внутри никого и нет? А всё что мне послышалось, лишь шорох ветра?»

— Очень может быть, — задумчиво произнёс я вслух и, посмотрев на висевший в воздухе город и ведущий к нему мост, риторически спросил сам у себя:

— Ну и зачем так сделали?

Длинная, изогнутая конструкция с перилами, которая была длиной, наверное, сто метров, равномерно поднимаясь от тропы, упиралась в стоящий на одном единственном огромном столбе, округлой формы город. Создавалось впечатление, что это преобразованный исполинский гриб, к которому подведены мосты. Мост, рядом с которым стоял я, был не единственным. К грибу вели сразу несколько мостов — как минимум три. Один лежал передо мной, другой был виден вдали слева от меня, а третий — справа.

Сошёл с тропы и посмотрел под мост. Оказалось, что он не опирается ни на одну колонну, а словно бы висит в воздухе. Нужно сказать, что это было крайне необычное зрелище — многотонная конструкция просто висит себе в воздухе без единой опоры. Да и город тоже странно цеплялся за свою опору. Получалось, что всей своей массой он упирается только на один единственный столб.

«А что будет, если этот столб сломается? Или скажем — ему помогут сломаться? Очень не практично».

Навскидку, в ширину мост был около четырёх метров. По его кроям располагались резные чёрно-золотые перила из толстых металлических прутов, на которых были изображены какие-то диковинные животные и растения.

Посмотрел под ноги и заметил, что каменная дорожка, по которой я шёл, аккуратно переходит в мраморное или даже гранитное покрытие тёмно-зелёного — изумрудного цвета, коим был застелен мост.

Вдалеке — на противоположной стороне моста, промелькнуло несколько фигур.

Это моментально вывело меня из размышлений о загадках местной цивилизации. Решив оставить любование красотами технического сооружения на потом, я быстрым шагом двинулся в сторону входа в город.

— Эй, ты! Куда собрался? — услышал я строгий окрик сзади.

Обернулся, и увидел выходящего из двери сторожевого домика полуодетого эльфа.

Тот сгустил брови, и шагнул ко мне, надевая на себя кольчужную рубаху.

Мне это не понравилось, и я сделал шаг назад.

Эльф же поправил кольчугу и потянулся к висящей на поясе рукоятке меча. Его светлые волосы развевались на ветру, а хмурый взгляд говорил о том, что он крайне недоволен моим нежданным появлением.

Я сделал ещё один шаг назад, и произнёс как можно более спокойным голосом, коря себя за то, что не достал из рюкзака газовый баллончик с перцем:

— Здравствуйте.

— Ты кто такой? — недоброжелательно пробасил он, приблизившись.

— Человек, э-э… в смысле эльф, — тут же поправился я, отметив, что на «фильмо-эльфов» данный представитель ушастой расы не очень-то и похож.

Экземпляр, который стоял передо мной, больше походил не на изящного эльфа-флориста, а на здорового мужика, привыкшего к тяжёлому труду. Да и вообще, если бы не удлинённые уши, торчащие из волос и слишком яркие янтарные глаза, то он вполне мог сойти за обычного богатыря.

— Ты кто, путник? И куда держишь свой путь?

— Я — Леонид! Иду в город, чтобы узнать, как попасть домой.

— Тут наш дом, — сказал тот, обвёл меня взглядом с ног до головы, а затем, прищурив один глаз, ткнул в грудь меня пальцем и прошипел: — Врёшь ты всё! Ты не Леонид!

И половины секунды не прошло, а он уже выхватив огромный рыцарский меч из ножен, и заорал:

— Зачем ты представляешься чужим именем? Говори, а то порублю!

— Чужим? Я? — обомлел я, в ужасе рассматривая холодную сталь.

— Ещё раз спрашиваю — по-хорошему. Отвечай, или отправлю на перерождение, — поднёс он лезвие мне к горлу. — Имя?

— Э-э, — промямлил я, не зная, что нужно отвечать.

В голове мелькнуло сразу несколько мыслей:

Первая: «Чем ему Леонид-то не понравился?»

Вторая: «Как же назваться-то? Может Эльфом? Или как-то по-другому? Васей, например? Или Ваней?»

И третья: «А может, зря я сегодня на пересдачу пошёл?»

И тут я вспомнил, как меня назвала Богиня, что живёт в вазе у дерева.

— Моё имя — Лай, — сказал и зажмурился, боясь, что ошибся и мне конец.

— Как? — не понял страж. — Повтори!

— Э-э… Лай, — вспомнив что смог, прошептал я, надеясь, что не ошибся.

— Это другой разговор, — улыбнулся злобный эльф и к моей радости убрал меч в ножны. — Не забывай своё имя Элай никогда, ибо дадено оно тебе Богами!

— Обещаю! — усердно закивал я, стараясь вбить себе в голову две вещи — никогда не забывать имя и никогда не ходить на пересдачу.

— Так значит, ты пришлый? Бессмертный? — вполне добродушно произнёс он. — И что ты сейчас тут делаешь? Как тебе удалось попасть в наш мир? Ведь до окончания Великого Катаклизма ещё несколько дней. А как сказано в пророчестве, только после него в наш мир снова будут приходить бессмертные.

— Вы знаете, об этом периоде мне и старец вон там, — я махнул рукой в направление развалин, — тоже говорил. Но я признаться не знаю, что он и Вы имеете в виду. Я из другого мира.

— Старец? Наверное, ты имеешь в виду старого Милоу? Его лучше не слушать — он уже давно рехнулся. Так что, хоть в этом он и прав, но на его слова в дальнейшем тебе обращать внимание не стоит, — хохотнул эльф, вероятно, что-то вспомнив.

— А кто он?

— Это хранитель музея. А точнее хранитель развалин, которые когда-то были фортами, стоящими вокруг города. Чёрт его знает, зачем наш магистрат вообще оберегает эту рухлядь, которую давным-давно пора бы снести за ненадобностью, — сказал он, посмотрев вдаль, а затем словно вспомнив обо мне, вернулся к расспросам: — Так, как ты сюда попал, если пространственные порталы не работают?

— Я попал сюда через портал, — ответил я.

— Ну, ясно, что через портал. По-другому в наш мир никак попасть больше нельзя. Я спрашиваю, почему тебя рекрутировали и привели в наш мир сейчас, когда все порталы и перемещения в пространстве закрыты тёмными силами?

— Если честно, я не знаю. Там случайно всё получилось. Там велосипедист ехал и…

— С этим всё ясно, — перебил меня страж. — Всё как у всех. Случайность, и вот ты тут.

— У всех? А есть ещё бессмертные? — зацепился я за слова.

— Разумеется, есть! Ты, что, думал, что тут один. Нет — таких, как ты, тут видимо не видимо будет через пяток дней.

— Через пять дней?

— Ну да. Закончится Катаклизм и твои соплеменники по другому миру хлынут сюда, словно море-океан, — хмыкнул он, а затем протянул руку и сказал: — Ладно, как появятся, сам увидишь, сколько их тут будет — не протолкнуться. А пока, давай свою подорожную.

— Какую подорожную? — удивился я, автоматически постучав себе по карманам.

— И с этим тоже ясно, — поправил прическу собеседник. — Этот новый мастер новичков, — он посмотрел мне за спину, в сторону откуда я пришёл, — уже полгода тут, а всё никак не запомнит, что новикам необходимо выдавать подорожную, в которой указываются все данные о прибывшем в наш мир. Он отдаёт её мне. Я её отдаю своему начальнику. Тот же, в свою очередь, отдаёт подорожную в магистрат. И уже магистрат, занимается регистрацией нового бессмертного, — пояснил и в сердцах добавил: — Как его ещё не выгнали за такую безалаберность, я даже не знаю?!

— Мне никакие подорожные не давали…

— Да вижу я, что не давали, — сморщившись, махнул рукой воин. — Ни одежду нормальную этот мастер тебе не дал, ни подорожной… Нет, надо на него будет пожаловаться его Светлости господину бургомистру! Так дальше дело не пойдёт! Из-за его халатности в наше поселение могут проникнуть враги!

— Я не враг, — честно признался я на всякий случай.

— И это я вижу, — вздохнул он и с интересом стал рассматривать меня. — Хотя и уши у тебя уж очень длинные, — а потом с подозрением в голосе и несколько задумчиво. — А не было ли у тебя в роду тёмных эльфов, которых иногда называют — дроу?

— Я не знаю, — честно ответил я и, увидев, что такой ответ стража не удовлетворил, настороженность не снял и тот вновь положил руку на эфес меча, быстро добавил: — Мои предки до десятого колена были обычными эльфами-трудягами.

— И в какой области они трудились?

— Э-э, в области сельского хозяйства, — абсолютно не соврал я, во всяком случае, о месте работе родителей.

— Ха, так значит ты сельским жителем был в прежней жизни? — хохотнул тот, и, не дав мне ответить, добавил: — Ну, тогда тебе у нас понравится. Магии-то ты тут у нас точно не научишься, а вот на ферме и на поле рабочие руки всегда нужны. Так что не пропадёшь!

— Брииль! — неожиданно раздался женский голос из будки. — Ты скоро?

— Бегу, Габриэль. Буквально одну секундочку, — крикнул он неожиданно мягким для воина голосом, повернулся ко мне и кашлянул. — Слушай. Во-первых — добро пожаловать в наш мир — в общем, и добро пожаловать в город Эльфистар — в частности! Во-вторых — иди в магистрат, там они тебе всё объяснят. В-третьих — в первую очередь, прежде чем гулять по нашему поселению, обязательно выучи все правила на зубок. Это важно! И, в-четвёртых — он с сожалением посмотрел на меня и спросил: — Ты же встал на путь мага-менестреля — не воина? — я кивнул. — Ну, тогда, новичок, я тебе не завидую. В нашей местности такие маги выродились как класс и до десятой ступени силы мало кто доходит. Точнее сказать, последние полгода вообще никто не смог взять десятый ранг. Нет у нас, понимаешь, достойных мастеров, которые смогли бы из новичка сделать прилежного ученика. Да и ученик, тоже, скажу тебе — пошёл не тот. Ой, не тот, — он покачал он головой и, услышав недовольное бурчание в будке, решил заканчивать. — Ну, всё — мне пора. Удачи тебе. Как станешь десятого уровня, если станешь, конечно, то подходи — не стесняйся. Будет у меня для тебя работёнка.

— Брииль! Я сейчас уйду и вернусь к своему толстому и вонючему мужу! — истерично завизжал женский голос.

— Бегу, любимая, — крикнул страж в сторону двери и повернувшись ко мне, добавил: — И выучи правила нахождения в нашем гостеприимном городе, иначе можешь по незнанию совершить какой-то не разрешённый нашими законами поступок и угодить в тюрьму. У нас с этим строго. И я — как городской стражник, вместе с другими стражниками, за всем тут пристально слежу! — он, развернулся и выкрикнув: — Любимая теперь я весь твой.

И скрылся в будке.

— До свидания, — культурно попрощался я с дверью.

Затем облегчённо выдохнул, искренне радуясь, что общение ещё с одним коренным жителем этого мира прошло для меня без последствий, и пошёл в направлении города, размышляя о несуразности происходящего.

«Значит, местные знают, что в их мир приходят игроки, которых они называют бессмертными. Об этом Брииль сказал мне фактически напрямую. Следовательно, мне нужно прийти к начальству городка и просто попросить их, чтобы они отправили меня домой».

С этой радостной мыслью я посмотрел на голубое летнее небо, ласковое солнце и бодро зашагал по мосту в город.

Чем ближе я подходил к входу в поселение, тем более насыщался воздух различными звуками. К уже обычному звуку пения птиц, жужжание пчёл и стрекотанию сверчков, добавились звуки разговоров, весёлого смеха, ударов молота, чьего-то переругивания, вперемешку с какой-то прелестной песней.

Доносившаяся музыка очень напоминала ту, что я услышал в тот миг, когда вошёл в портал в своём мире. Она манила и буквально завораживала своей чарующей мелодией.

Больше не теряя ни секунды, я немедленно перешел на бег, и со всех ног побежал на звуки прекрасной, сказочной, волшебной музыки, надеясь найти там портал, с помощью которого я, наконец, смогу попасть домой.

Вбежав в город, немного даже опешил от удивительной картины, что открылась передо мной.

И удивляться, нужно сказать, тут было чему. Выглядело поселение, на мой взгляд, очень странно и по структуре своей напоминало стадион, амфитеатр или даже Колизей, где вместо уходящих вниз рядов были различные уровни, на которых стояли дома, магазины и росли деревья. И я стоял на вершине этого удивительного места обитания эльфов.

Однако сейчас рассматривать мне всю эту лепоту было некогда. Я устремился к сидевшему у фонтана музыканту, который, глядя на лютню, наигрывал незатейливую, но столь приятную сердцу мелодию.

Когда я оказался рядом, музицирующий эльф, разодетый, как скоморох, отвлёкся от музыкального инструмента, и, с интересом посмотрев на меня, улыбнулся и произнёс:

— Приветствую тебя, путник. Ты пришёл, чтобы послушать песнь нашего мира? Ты пришел, чтобы услышать правду о прожитых поколениях? Чтобы узнать истину появления нашей великой эльфийской расы в этом прекрасном мире Эллирры? Так слушай же!

И, не дожидаясь моей реакции, запел:

Росла святая Иггдрасиль,

Под солнцем ясным воссияла,

Вздымая к небу долгий шпиль,

На землю слёз кристалл роняла.

Под звуки струн и песнь воды

Листвою падших утешала,

И в хрустале лучей звезды

Эльфийский род из слёз призвала!

…

Песня, нужно сказать, была неплохая, и в любой другой момент я бы её с удовольствием послушал, однако сейчас мне было совершенно не до этого. Поэтому, как только музыкант перешёл то ли на восьмой, то ли на девятый куплет, я уже не сдержался и, положив руку на гриф музыкального инструмента, прекратил самодеятельность.

— Агрессия? В городе?! — изумлённо посмотрел на меня тот. — Да знаешь ли ты, что за это с тобой сделают наши бравые стражники?

— Нет, нет. Никакой агрессии, — тут же открестился я, подняв руки вверх. — Я просто хотел поинтересоваться у Вас, где находится портал, который сможет перенести меня домой?

— Портал? Домой? — казалось, ещё больше удивился он.

— Ну да, — кивнул в ответ и стал пояснять: — Дело в том, что я попал в этот мир случайно, провалившись в какую-то аномалию…

— Послушай, новичок, — прервал меня музыкант. — Зачем ты мне всё это рассказываешь? Я не портальщик.

— Да, но в прошлый раз из портала звучала подобная музыка, — пояснил я, вспоминая ту чудесную мелодию, и добавил: — Правда, без слов.

— Бывает и без слов, — согласился со мной собеседник, кивнув. Провёл пальцем по струнам и спросил: — Но причём тут какие-то порталы? — и видя моё неуверенное пожатие плечами. — Вот и я говорю, что ни при чём, — зажал аккорд. — Послушай меня, новичок. Я вижу, ты встал на путь магии. На десятом ранге тебе предстоит сделать свой первый — один из трёх — выбор. И от того, что ты выберешь, будет зависеть, как повернётся твоя судьба и кем ты станешь в конце своего пути. Так вот, — провёл он по струнам вновь, — если ты захочешь быть бардом — вселять надежду дружественным существам, помогать им лечить друг друга и себя и стать важным членом общества, то, как наберешься сил, приходи ко мне, и я попробую тебя обучить. Однако не забывай, на третьем, пятом, и восьмом рангах ты должен обучаться у своего учителя новичков. То, что я могу дать тебе лишь продолжение первородных навыков, полученных при рождении, и их поможет открыть тебе только мастер, что живёт у Древа Жизни. А сейчас я помогу тебе в другом. Ты получишь бесценные знания о нашем мире. Я поведаю тебе его историю от сотворения и до наших времён.

Бард открыл было рот и собрался вновь запеть, но я его прервал:

— Это всё очень интересно, любезный, простите, забыл, как Вас зовут, но я всё же хотел бы узнать про порталы.

— Жители Эллирры называют меня бард Сонгилиил.

— Очень приятно. Я — Элай.

— Так вот, новик Элай, я тебе уже говорил, что в этом вопросе не смогу тебе ничем помочь. Но не расстраивайся, если ты дашь мне пару-тройку монет, я смогу дать тебе два бесплатных совета — по монете за каждый, — вполне логично произнёс он, улыбнувшись.

Я не стал жадничать и залез к себе в карман, откуда через секунду достал две круглых медяшки и положил одну из них на стоящее у него под ногами блюдечко.

— Спасибо тебе, добрый путник, — поблагодарил он меня. Убрал медную монетку себе за пазуху, а затем показал рукой на противоположный конец города. — Видишь шпиль? Это первохрам нашей расы. А вот рядом с ним находится магистрат. Там сидит один алчный и жадный эльф — это и будет бургомистр — главный в нашем городке. Обратись к нему, и если он соизволит и найдёт на тебя время, то сможет ответить на некоторые твои вопросы, касающиеся его компетенции.

— Спасибо огромное, — поблагодарил я, и собрался было идти, но вспомнил: — Так Вы сказали, что дадите два совета. Так какой же второй?

— Второй ещё проще, чем первый. Однако вполне может так статься, что он окажется намного полезней первого, — хмыкнул тот и, видя мой выжидающий взгляд, показал на стоящий неподалёку стенд. — Это карта нашего города Эльвистар — Первородного города истинных Солнечных эльфов и его ближайших окрестностей. Пойди, почитай, ознакомься и перерисуй её себе. Я-то тут живу и тут мне знаком каждый самый потаённый уголок. А вот тебе, как новичку, такая карта будет крайне необходима, и с ней ты не будешь бесцельно плутать.

— А скажите — это игра? Мир — это игра? — решил я спросить в лоб.

— Вся наша жизнь игра, — устало произнёс музыкант. — И вся наша жизнь — лишь мгновение.

— Нет, я не это имел в виду, — а сам подумал: «ещё один философ взялся на мою голову» и уточнил: — Я хотел спросить — это же всё не настоящее? Иллюзорное?

— Гм, — задумался тот, почесав себе за ухом. — Очень глубокая философия у тебя, новичок. Ты знаешь, я даже об этом никогда не задумывался. Возможно, ты прав и всё сущее действительно нереально и является обманом!

— Да подождите Вы, — прервал я размышления барда. — Скажите, Вы себя ощущаете частью программного кода?

— Нет, котом я себя не ощущаю, — отверг тот, поняв неправильно мою мысль. — Я себя ощущаю бедным уличным музыкантом. А вот насчёт того, что всё вокруг фантом — об этом нужно крепко подумать, — и действительно, он на пару секунд задумался и неожиданно вскрикнул:

— О счастье! О радость! Муза вновь посетила меня! У меня появилось вдохновение и желание творить! Пожалуй, я напишу на эту глубокую мысль сонет!

И не успел я сказать и слова, как тот снова запел, подыгрывая себе.

Наш мир нереален.

Наш мир лишь фантом.

И ты, Жозефина,

Обходишь мой дом.

Он улыбнулся и спросил:

— Ну как тебе?

— Вроде ничего. А кто такая Жозефина?

— О, это моя первая и единственная любовь. Увы, это чувство оказалось абсолютно не взаимным. Я не смог вызвать отклика в её сердце, сколько бы песен и стихов ей не посвящал, — с грустью произнёс музыкант и неожиданно бодро спросил: — Хочешь послушать, что уже написано? Это бесплатно.

— Чуть позже. Можно, я сначала ещё вам пару вопросов задам? — оборвал его идею я.

— Вряд ли я смогу на них ответить, — поморщился тот, проведя по струнам. Снял с головы шляпу, положил рядом с блюдцем и, состроив страдальческое лицо, произнёс: — Ведь в моей шляпе, что лежит на каменной кладке, совсем нет меди, на которую я смогу купить себе горячую похлёбку.

Намёк был более чем непрозрачный, и я, вынув медяшку, закинул её на этот раз не в блюдечко, а в головной убор.

Тот, увидев, что денежка небольшого номинала — одна медная монета, вновь поморщился, но всё же не стал капризничать, а вновь натянув на лицо постную физиономию, произнёс:

— Спрашивай.

— Хорошо. С чего бы начать? — тут же забеспокоился я, забыв придумать важные вопросы, ведь денег на подаяние у меня было немного. Решил начать с главного: — А что это вообще за мир?

— Наш мир называется Эллирра.

— Красивое название, — согласился я, припоминая, что, по-моему, с таким названием в реальном мире тоже есть город.

— Ты прав, путник. Это лучший мир для жизни и познания духовности мироздания, — произнёс музыкант и провёл рукой по лютне. — А территория, где ты сейчас находишься, благословлена Светлыми Богами и является изначальной территорией нашей расы. Именно тут начали возрождаться наши Великие Предки!

— А есть другие территории?

— И да, и нет, — пространно ответил тот, вновь провёл по струнам и на этот раз запел:

Из множества миров

Один лишь есть таков,

Что знаю лучше всех,

Подходит он для счастья.

Родишься в Лоу территориях ты

И будешь тут расти и бой вести.

А на двадцатом ранге

Получишь разрешение,

На переход в другие измерения.

Затем окрепнешь и пройдёшь ты в Лайт,

В котором проживёшь все тридцать девять рангов тож.

А далее ты в Мидл земли попадёшь

Там тяжело, бросает тело в дрожь.

Но ничего, держись, быть может, доживёшь.

И на шестидесятом ранге

В мир Хай ты перейдёшь.

Вот там ты от души действительно хлебнёшь.

Под звуки боя, криков и сирен

Ты выстоишь.

И твой персонаж

Достигнет Суперхай контента.

И в нём ты будешь жить во веки вечные,

Как и другие все бессмертные беспечные.

— А Суперхай контент, это какой уровень? — поморщился я от стилистики текста, который был явно недоработан или переведён неправильно с других языков.

— Восьмидесятый и выше, — ответил Сонглиил, улыбнувшись.

— Офигеть, — только и прошептал я. — А что значит «другой мир»? Это другая планета?

— Нет, конечно. Планета наша. Просто это уже бескупольная территория — свободный мир. До Суперхая все территории закрыты куполами, которые впускают к себе лишь тех бессмертных, что подходят по уровню.

— То есть высокоуровневый игрок не может попасть на более низкие территории?

— Может, но только для того, чтобы отчитаться о выполненном задании перед нанимателями. Причём выйти за территорию города бессмертный большого ранга не может.

— Почему? — задал я вопрос и сам на него ответил: — Это сделано для того, чтобы высокоуровневые игроки не уничтожали низкоуровневых, мешая им развиваться. Угадал?

Музыкант глазами показал на шляпу.

Я вздохнул и кинул туда ещё одну монету.

— Отвечая на твой вопрос, можно с уверенностью опять заявить — ты прав и неправ, — на этот раз, убирая монету к себе в поясной мешочек, произнёс тот.

— И всё? — удивился я явному мошенничеству, ибо информации он почти не выдал, а деньги взял.

Но я поспешил с выводами.

Музыкант поправил пояс, поудобнее присел, провёл рукой по лютне и продолжил:

— На восьмидесятом уровне ты получаешь право выйти в мир. Ты вступишь в большой мир, и больше для тебя не будет преград. Теперь ты становишься свободным жителем мира, не скованного защитными куполами. С тех пор, как ты поднимаешься на высшую ступень, для тебя есть только один запрет — не можешь более посещать изначальные локации более одного раза в месяц, если ты не лидер клана первого ранга и выше. Главам клана можно посещать любые низкоуровневые территории раз в неделю. Но тоже только внутри города. Это нужно для того, чтобы они могли создавать представительства своих кланов, альянсов и союзов.

— А купола — это такие почти невидимые барьеры? — на всякий случай уточнил я, вспомнив про подобный барьер, не отпускавший меня от дерева.

— Да. И раз ты здесь, — продолжил музыкант, — то сумел его пройти. Это стало возможным, когда ты обрёл плоть и выполнил задание Богов.

И запел:

Наш мир был счастлив и свободен

Но изменился он однажды

Пришли бессмертные и стали подчинять его кроваво и отважно.

Не обращая ни на что внимания,

Они спешили покорить его страданием.

И ни жалея никого

Ни старика, ни юноши, они почти разрушили его.

Но тут пришли на помощь маги.

И водрузив на башни стяги

Волшебники, испив всю ману из хранилища до дна

Установили разделяющие мир наш купола.

Для территорий — Лоу

один был купол.

Для Лайт и Мидл

Два других.

Хай территории и Суперхай

Их тоже разделили.

Чтоб все живущие

В равных условиях были.

И ранги их равны.

— Запоминай, — произнёс музыкант, прекратив петь, и стал рассказывать детали.

Лоу территории — от 1 ранга до 19 ранга

Лайт территории — от 20 ранга до 39 ранга

Мидл территории — от 40 ранга до 59 ранга

Хай территории — от 60 ранга до 79 ранга

Суперхай мир — от 80 ранга и до…

— Значит восьмидесятый уровень — это последний, получается? — уточнил я.

Вновь пришлось отдать монету.

— Нет, путник. Восьмидесятый — это лишь начало высокорангового контента. Уровни ты будешь получать и впредь, но новых умений по средствам обучения у наставников больше не будет. Далее воин должен совершенствоваться сам и за счёт улучшения экипировки.

— О-хо-хо, — вздохнул я, понимая, что, оказывается, не всё тут так просто. — А порталы, — перешёл я к важной теме. — Где находятся высокоуровневые порталы?

— В твоём вопросе, путник, есть и ответ. Все они находятся в высокоуровневых землях. В них у каждой расы есть своя столица.

— И какой город у нас?

— Столица светлых солнечных эльфов славный город Эльфград. А ты находишься в изначальном городке, который называется Эльфистар.

— Это я уже понял. Спасибо. А не скажете, как туда попасть? Я имею ввиду эльфийскую столицу?

— Уважаемый господин Элай, я уже очень много времени там не бывал. Я не знаю, какие дороги сейчас туда ведут и насколько они безопасны, ведь наш мир так сильно изменился с тех пор и не перестаёт меняться даже сейчас. Когда-то давно туда вёл путь через Северные ворота. Там нужно было всё время идти по дороге вперёд и никуда не сворачивать. И так до тех пор, пока не появится река. На ней будет мост. Перейдя его, ты оказываешься на землях, где обитают монстры десятого ранга и выше. Это очень опасные места, и чтобы их преодолеть, нужно быть очень подготовленным.

— А потом куда идти?

— Потом, э-э, вроде бы всё так же по дороге до перекрёстка Фортуны, а потом… я уж и не упомню. С тех пор много воды утекло. Многое изменилось. До меня доходили слухи, что в той стороне, рядом с мостом, стали появляться дикие звери, которые нападают стаями. Но точно я сказать не могу. Тебе стоит обратиться в магистрат к бургомистру. Возможно, он и его подчинённые больше осведомлены о ситуации, что творится у речки.

— Ясно. Опять мне говорят про местную мэрию, — хмыкнул я.

— Может быть, у тебя ещё есть какие-нибудь вопросы? — бард посмотрел на свою шляпу.

И хотя вопросов у меня был миллион, средств на них у меня уже не осталось, так что пришлось отложить любопытство на потом.

От души поблагодарил музыканта за общий экскурс в местные реалии и пошёл к стенду.

Как бы ни хотелось бы мне побыстрее броситься в администрацию, всё же решил, что пять лишних минут роли никакой не сыграют, а вот посмотреть на карту местности, где я оказался, было бы совершенно неплохо.

План поселения оказался несколько странный и для людей, проживающих в моём мире, наверняка показался бы очень необычным.

Постройка городка была выполнена в виде амфитеатра, где было пять ярусов, и каждый из них на пять-шесть метров был ниже другого, уменьшаясь к центру. Грубо говоря, это действительно были трибуны, как на стадионе. Ширина каждого яруса была около пятидесяти метров. Нумерация ярусов шла снизу вверх.

На самом нижнем — первом ярусе, на поляне росло большое дерево — немного уменьшенная копия того, в корнях которого я появился в этом мире, и вокруг него стояли лавочки.

Второй ярус был отдан под парк, детские площадки. Также тут находились различные учебные заведения, административные здания и храм.

На третьем были расположены жилые дома и таверны.

На четвёртом располагались ремесленные мастерские и рабочие постройки, в числе которых была, например, кузня.

Согласно плану, пятый ярус, на котором сейчас находился я, был торговым. Тут располагались различные торговые лавки и рынок.

Я сравнил то, что вижу на плане и то, что вижу в реальности. И сразу заметил, что реальность от плана довольно сильно отличается. И главным образом тем, что тут и там были видны какие-то явно жилые строения, которых на карте отмечено не было.

«Опять программисты обновление не доустановили», — предположил я и, сосредоточившись, попытался отразить в памяти, что где находится.

(карта находится в разработке)

Постоял, позапоминал, а потом, вспомнив, что у меня есть телефон, решил многострадальный разум не перенапрягать. Оглянулся по сторонам и, никого не заметив, достав мобильник из рюкзака, сделал фотку. Посмотрел на получившийся результат и качеством остался недоволен. Снимок получился очень тёмным. Сфотографировал ещё пару раз, добавив яркость. Всё равно — фото было плохого качества, да и экран тоже отчего-то был очень тусклый.

«Неужели смартфон сломался? Или аккумулятор садится? Ладно, посмотрю, что с ним, чуть позже», — расстроился я, убрал телефон обратно в рюкзак и направился к зданию администрации, дабы там всеми правдами и неправдами попасть на приём к неведомому бургомистру.

Спустился на второй ярус и, подойдя к красивому большому трёхэтажному зданию, на которое мне показывал бард, прочитал висевшую на стене вывеску.

Никакой охраны или караула при входе не было, поэтому я потянул одну из створок двустворчатой двери за ручку на себя и вошёл в прохладное помещение.

Стены холла были покрыты светлой мраморной плиткой. Почти такой же был покрыт и пол, что вкупе с белым и светлым потолком визуально расширяло помещение, делая его огромным.

Культурно покашлял и покрутил головой.

Никто не отозвался.

Подошёл к столику и, взяв небольшой колокольчик, что там стоял, позвонил.

Реакции не было.

«И что мне с этим делать?» — задумался я, на секунду уловив какой-то шум, доносившийся со второго этажа.

Решил пойти туда.

Поднялся по лестнице и, определив направление, шума двинулся к дверям.

Слух меня не подвёл. Из-за едва приоткрытой двери действительно доносились звуки и голоса.

Кто-то плакал и причитал:

— Ну ты же обещал мне! Где?! Где она?! Кто спасёт меня от позора и насмешек?! Ой, горе мне, горе! О Светлые Боги, почему вы отвернулись от меня?!!

В помещении явно разворачивалась какая-то драма.

Но не успел я ничего сообразить, как меня кто-то схватил под локоть и, развернув, вывел из помещения.

— Кто Вы такой? Что здесь делаете? Как пробрались в покои Его Светлости?! — проговорил схвативший меня эльф преклонного возраста.

— Здравствуйте. Извините, что отвлекаю. Я, собственно, новичок, — выдохнул я, разглядывая поджарого старика в лакейской ливрее.

— И что? Я вижу, что Вы новичок. Но разве это Вам позволяет врываться без разрешения куда заблагорассудится? — поднял бровь он.

— Вот, хотел поинтересоваться насчёт порталов, — похлопал я глазами, сразу не сообразив, как объяснить своё внезапное появление.

— Ах, Вы об этом, — вздохнул он. — Не вовремя совсем. У нас тут сейчас другие проблемы, — покосился на дверь, вздохнул и повторил: — Другие.

— А насчёт порталов?

— Да что Вы заладили, сударь, одно и то же? Порталы да порталы. Неужто Вы не знаете, что межпространственные переходы будут закрыты ещё четыре с небольшим дня?

— Знаю, но я думал, быть может, через Вас можно как-то ускорить этот процесс? — предположил я.

— Нельзя. Мы не Боги. Мы обычные жители нашего мира, и у нас есть свои проблемы, кроме ваших порталов. А из-за Катаклизма бессмертные в наш мир попасть не могут. Следовательно, и выполнить сложнейшее поручение некому. Так что приходите через неделю. Думаю, мы сможем вам помочь, — старичок вновь покосился на дверь, из-за которой раздался плач.

Что удивительно, мне показалось, что, судя по тембру голоса рыдающего, плачет не женщина, а мужчина.

Поняв, что меня сейчас выпроводят, решил не упускать шанса и попробовать подружиться с руководством города:

— А может быть, я чем-нибудь смогу Вам помочь? Я ведь тоже бессмертный.

Всем известно, что администрация любого, пусть даже маленького поселения — это сила. У неё есть финансовые возможности, есть ресурсы, в том числе и людские. Она — администрация — легко может взаимодействовать с другими подобными администрациями и совместно решать ту или иную задачу. Если захочет, конечно. В общем, административный ресурс — это мощный инструмент. И сейчас я собирался попробовать к этой мощи приобщиться.

— Помочь? Вы? Гм, — критически осмотрел меня старик. — Там просто дело такого рода… Гм, не знаю даже. Вы так молоды. Сможете ли Вы, гм… Не уверен.

— Молодость — это не порок, а болезнь. Но она со временем проходит, — скаламбурил я и, вытянувшись по стойке смирно, всем своим видом показывал готовность служить на благо магистрата и города.

— Но, с другой стороны, ваша молодость может сыграть нам на руку, — продолжая осматривать меня с ног до головы, задумчиво произнёс собеседник. Остановил взгляд на ушах, приблизил пенсне к глазам и со знанием дела сказал: — Родовитые…

— Так точно, — отрапортовал я.

— Что ж. Раз так, то давайте попробуем решить проблему вместе.

— Почту за честь.

— Присаживайтесь вот сюда, — он показал рукой на стул, сел напротив и произнёс: — Дело в том, любезный вьюноша, что у нашего магистрата случилась беда. Его возлюбленная Габриель слегка тронулась умом и сбежала. И мы не можем её найти.

— Вот как? — не удивился я, вспоминая охранника, что пропустил меня в город.

Сразу вспомнился грубоватый женский голос, зовущей своего рыцаря внутрь.

— Именно так. Поэтому сейчас Его Светлость бургомистр находится в кататонической депрессии. Раздражителен. Холоден. Неожиданно вспыльчив. И никого не принимает. Ну так как, попробуете рискнуть и решить проблему?

Я тоже посмотрел на дверь, услышал очередное рыдание и поинтересовался:

— Скажите, а Вы вот так запросто доверите столь интимное дело совершенно незнакомому новичку?

— А почему бы и нет? — хмыкнул тот, разгладив себе бороду. — Тем более, вы не простой новичок, а любимец богов.

— С чего Вы взяли?

— А с того, господин Элай, что вы смогли прибыть в наш мир в то время, когда все межпространственные телепорты не функционируют во всём мире. А значит, Вы на короткой ноге с богами своего мира, раз они сделали для Вас такое исключение.

— Надеюсь, что Вы правы…

— Я прав, молодой человек — прав. И Вы об этом знаете.

— Хорошо, я сделаю все, что в моих силах, — поднялся я, готовый прямо сейчас мчаться и исполнять поручение за хорошую награду.

Нужно сказать, что, хотя особого плана по возвращению госпожи Габриель у меня не было, я всё же искренне надеялся, что смекалка и холодный расчёт смогут помочь мне выполнить данное задание.

Но мысли кое-какие уже появились. Я рассматривал идею подкупа этой самой возлюбленной, запугивание охранника, кражу госпожи, или обычное обольщение её с последующей передачей мужу.

А почему бы и нет? Конечно, ловеласом я не был, но всё же был не уродом, а в новом обличи так вообще — красавчик. А потому надеялся, что если необходимо будет обольстить, то у меня это получится.

— Ну, тогда подожди, — сказал старик. Подошёл к двери, постучался и громко заявил: — Ваша Светлость, обещанный спаситель доставлен по вашему требованию!

В кабинете что-то громко упало.

Я из-за плеча камердинера заглянул внутрь.

Внутри него, где-то справа, раздался шорох, а затем из-за портьеры словно бы выкатился круглый остроухий мужичок и, докатившись до письменного стола, уселся на стул.

— Заходим, — шепнул дворецкий.

И мы зашли в просторное, явно рабочее, помещение. Столы, стулья, шкафы, другая мебель — всё говорило о том, что иногда хозяин этого кабинета всё же какими-то делами занимается. Ну, или делает вид.

— Дармииль, куда ты прёшься с этим юнцом? Я не принимаю! Мне плохо, а ты тут шутки вздумал шутить? За версту видно, что это новичок, и он ещё ничего не может! — вскочил из-за стола пухлый растрёпанный эльф в пижаме и с ночным колпаком на лысой голове.

Маленький, с тонкими синюшными ушами и узкими хитрыми бегающими глазками.

Всё это не могло не вызвать множество различных эмоций. Нет, конечно, я всяких эльфов готов был увидеть, но, если честно, вот таких вот — нет.

— Ваша светлость Боргос-Лан, этот бессмертный уверяет, что может вернуть вашу возлюбленную.

— Да то ли слышат мои уши? Да то ли видят мои глаза? Уж не помутнение ли разума у моего секретаря?! — воскликнул магистрат, картинно подняв руки к потолку. — Что несёшь ты, старый слуга?! Этот новичок только совсем недавно пришёл в наш мир. Что может сделать он? Что? Как он вернёт мою любимую Габриель, которая ушла от меня?!

— Мне кажется, я смогу, — сделав серьёзное лицо, заверил я.

— Сможешь? Ты? Но как? — подбежал ко мне толстый колобок.

— Есть некоторые способы. Сейчас рано говорить. Но я думаю, попробовать стоит, — уклончиво ответил я.

— Хорошо! — вновь вскинул руки к потолку местный начальник. — Если ты это сделаешь, высочайшая награда из всех когда-либо данных бессмертному найдёт своего героя.

— А можно поподробней? Что Вы готовы предложить?

— Поподробней? — удивлённо переспросил магистрат и посмотрел на своего секретаря.

— Господин менестрель Элай, какую именно Вы хотите награду, господин менестрель Элай? — нашёлся тот.

— Вот этот разговор мне нравится, — обрадовался я. — В награду, я хочу получить возвращение домой — к себе в свой мир.

— Сейчас это невозможно, — покачал секретарь головой. — Это не в нашей власти. Боги закрыли подпространство.

— А когда откроют?

— Когда это случиться, ты сам сможешь воспользоваться телепортом, заплатив немного денег. Либо тут в городе, либо у древа на портальной поляне.

— Ясно. Но меня это не устраивает, — понял я, что те имеют в виду обычные телепорты по миру, и пояснил более детально: — Мне нужен телепорт в мой родной мир — в мир бессмертных. Вы можете мне такой организовать?

— Нет, — покачал головой Дармииль.

— А знаете, кто может?

Секретарь замялся, и слово взял Боргос-Лан:

— Я знаю, что тебе надо. То, что ты просишь подвластно только богам. С ними тебе и надо говорить.

— А где мне их найти?

— Нигде. Боги разговаривают с королями и лишь изредка опускают свой взор на простых эльфов.

— А с королём эльфов они разговаривают?

— Естественно, — кивнул бургомистр и тут же добавил: — Да будут часы его правления вечны.

— Тогда я хочу попасть в столицу. Ведь там есть король эльфов, с которым разговаривают Боги?

— В столицу? — переглянулись эльфы. — Ты хочешь попасть на приём к Королю?

— Ну да.

— Да ты что?!?!? Тебя даже к его дворцу на милю не подпустят. Кто ты такой? Кто тебя знает? Кому ты нужен? — засмеялся бургомистр, взяв себя в руки.

— Вы хотите сказать, что у меня не хватит репутации? — попытался уточнить я.

— Не хватит? Да у тебя её вообще нет, — опять засмеялся он. — Я-то с тобой разговариваю только из-за стечения обстоятельств. А Король вообще тебя даже не заметит.

— Неважно. Я хочу попасть в столицу. А уж там я разберусь, как действовать. Вы можете это устроить и засчитать эту поездку как награду за выполнение задания? — сказал я, решив не отказываться от плана попробовать попасть на приём к Королю и уже через него связаться с Богами, которые, скорее всего, являлись гейм-мастерами или администраторами игры.

— Но зачем? Рано Вам, Элай, в столицу, — вступил в разговор секретарь мэра. — Уровень у вас не тот. С первым уровнем силы там делать нечего! Если только Вы в нищие податься собрались, да и то надо хотя бы двадцатого уровня быть, а то стража города не пропустит. К тому же такому низкоуровневому нищему всё равно никто не подаст. Голодать будете, обиваясь у стен города, пока Вас кто-нибудь не ограбит, не съест или ещё хуже. Там зверьё рыскает по округе такого ранга, что иной раз высокоуровневая стража еле-еле отбивается.

— Вот как? — расстроился я, на ходу стараясь изменить планы и на всякий случай поинтересовался: — Так какой уровень у меня должен быть, чтобы столица меня приняла, как подобает?

— Как минимум шестидесятый, — терпеливо пояснил секретарь.

— Ничего себе…

— Конечно, шестидесятый. А лучше ещё выше. И мало того, у вас должна быть положительная репутация у уважаемых семейств нашего общества.

— И как же её получить?

— Очень просто. Выполняйте поручения, будьте смелы, настойчивы и дружелюбны. Уверяю Вас, что люди, что эльфы, что другие разумные это обязательно оценят. И будет вам счастье.

— К чёрту его счастье! — неожиданно закричал колобок. — Мы говорили о моём счастье, — приблизился вплотную и, посмотрев в глаза, произнёс: — Так обманул ты меня или всё же сможешь вернуть мою возлюбленную?

— Попытаюсь, — пожал плечами я, решив, что попытка не пытка.

«Получится — хорошо. Репутацию у администрации, денег на оружие и броню заработаю. Если же нет, то и он ничего не отдаёт и не теряет. Попробую — одним словом».

— Вот и прелестно, — почесал себе лоб колобок и, устало посмотрев на меня, присел на своё место за большим письменным столом.

Я ничего не понял и покосился на секретаря.

Однако тот тоже не шевелился, а рассматривал мою накидку.

Создавалось впечатление, что все присутствующие что-то от меня ожидают.

— Кхе, кхе, — решил я нарушить молчание, негромко кашлянув.

— Что ты раскашлялся тут, понимаешь?! — немедленно вскричал бургомистр, закрыв хвостом колпака рот. — Заразу тут разносишь? — и, сморщившись, проскрежетал: — Ну, так ты берёшься за задание или как?

— Берусь.

— Ну, так бери его. Соглашайся. Чего смотришь-то? — поторопил меня он.

— А как? Я не умею, — признался я, неопределённо пожав плечами.

— О Светлые Боги!! Кого ты привёл ко мне, Дармииль?! Он даже ауры связи с миром самостоятельно настроить не смог, — расстроился Боргос-Лан.

— Сейчас всё будет. Сейчас всё настроим, Ваша Светлость. Не беспокойтесь, — постоянно кланяясь, засуетился секретарь.

— Подите вон. У меня мигрень, — махнул рукой начальник города, отпуская нас, а сам же в это время поудобней устроился в красном полосатом кресле.

— Слушаю и повинуюсь, — все также отдавая поклоны, пролепетал секретарь и, схватив меня за руку, мигом вывел из начальственных апартаментов.

Плотно закрыл за собой дверь, промокнул кружевным платком взмокший лоб, и исподлобья посмотрев на меня, недовольно буркнул:

— Что ж вы так, господин Элай? Я к вам со всей душой, а вы меня под увольнение на старости лет подвести захотели?

— Нет. Что Вы, — запротестовал я, не зная, как лучше оправдаться за непонятную для меня настройку. — Это просто, я что-то не сообразил…

— А надо бы соображать! Пора уже начинать взрослеть! — крякнул тот. — Так значит, Вы не настроились на наш мир?

— Нет пока.

— Новичок, — махнул он рукой. — Ну да ладно. Сам разберешься, что да как. А сейчас, — он отошёл к своему столу, открыл один из ящиков, порылся там и, достав оттуда устройство, напоминающее небольшой браслет с экраном, протянул его мне. — Это идентификатор. Такие раньше использовали. Они для тех наших жителей, кто не всегда успевает быстро перестроиться к моментально меняющимся условиям бурно развивающегося мира. Пользуйся.

— Большое спасибо, — поблагодарил я и прицепил устройство на кисть левой руки, словно часы.

«Интересно, что это? Минидополнение к какой-то программе? Скорее всего», — подумал я, чтобы проверить устройство, посмотрел на собеседника и нажал на кнопку — «Идентифицировать объект».

На экране моментально вспыхнула надпись.

НПС: Дармииль.

Уровень: 61.

Должность: Статс-секретарь бургомистра города Эльфистар. Помощник по личным поручениям.

Локация: Изначальные земли солнечных светлых эльфов.

Репутация с вами: низкая.

— Потом поиграешь, — хмыкнул тот, заметив моё движение рукой. Закрыл ящик стола на ключ и, вопросительно посмотрев на меня, спросил: — Ну, так что? Берёшь ты задание по возвращению возлюбленной моего господина? Или нам поискать кого-то другого?

Идентификатор завибрировал.

Внимание! Вам предложено задание:

«Вернуть любовь всей жизни!»

Класс задания: Очень сложный.

Уровень сложности: Очень высокий.

Описание: Верните любимую жену в объятия мужа.

После выполнения задания вернитесь к бургомистру.

Награда: 2 золотые монеты.

Дополнительная награда: репутация и опыт вариативны.

Принять задание?

Да/Нет.

Естественно, решил принять.

«Да».

Сразу после этого устройство вновь завибрировало и рядом с заданием появился таймер, включивший обратный отсчёт.

0 часов 59 минут 59 секунд…

0 часов 59 минут 58 секунд…

0 часов 59 минут 57 секунд…

…

— Задание что, на время? — удивился я.

— Конечно. Ты же сам сказал, что всё быстро выполнишь, так что давай, не подведи меня. А то в следующий раз я тебе ничего поручать больше не буду.

— Э-э… — только и смог вымолвить я.

— Всё. Можешь идти, — произнёс статс-секретарь и, взяв со стола бумаги, погрузился в прочтения.

Не стал надоедать уважаемому человеку, поблагодарил за идентификатор, и, видя, как время неумолимо уходит, отправился на лестницу.

Спустился на первый этаж и, выйдя из дверей магистрата, быстрым движением навёл на себя устройство распознавания игровой реальности.

Игрок: Элай

Клан: без клана

Уровень: 1.

Изначальный выбранный путь: Маг.

Продолжение пути: Маг поддержки.

Углублённая специализация: Менестрель.

Здоровье: 100.

Сила: 10.

Ловкость: 10.

Выносливость: 10.

Интеллект: 100.

Шанс физического критического урона: от 1 до неизвестно.

Шанс магического критического урона: от 1 до неизвестно.

Репутация с Вами: Дружелюбие.

Агрессивность к Вам: отсутствует.

— Ну, хоть агрессивность себя к себе отсутствует — и то хлеб, — буркнул я и направился искать пропавшую жену, чтобы вернуть её благоверному мужу.

Что ж, время уходило, поэтому надо было действовать. Как конкретно я буду уговаривать Габриэль, я пока не знал. Но точно знал одно — мне очень нужны деньги для того, чтобы купить экипировку и пробиться в столицу на приём к Королю Эльфов, поэтому необходимо было что-то придумать.

Начинать сразу с шантажа, мол, вернись, а то всем расскажу, не хотелось. Поэтому собирался сперва попробовать убедить, что вернуться необходимо, и если даже она его не любит, то тем более надо вернуться. Для чего? Хотя бы для того, чтобы развестись.

Я, конечно, не знал, как к разводу отнесется бургомистр. Может быть, он вовсе его и не желает. Я знал одно, раз они втянули меня, незнакомого человека, в смысле, эльфа, в свою семейную историю, то я её должен разрулить. И пусть потом не обижаются.

Пробежал через западные ворота по мосту к домику охранника и целеустремлённо постучал в дверь.

— Кого там принесло? — раздался неприветливый голос. Дверь распахнулась и из неё вышли три эльфа-стража. — Что тебе?

— Э-э, а стражник Брииль где?

— Он будет на этих воротах послезавтра, бессмертный, — сказал один из стражей, поправляя лук, висящий у него за спиной.

— А как его найти? У меня срочное дело, — решил не сдаваться я.

— Это у него сейчас срочное дело, — хохотнул второй стражник, держащий в руках копьё. — Так что между двумя вашими срочными делами он выберет своё.

— Но мне он очень нужен! Может быть, мне поискать его на других воротах?

— Ты можешь поступать, как хочешь. Но если не найдёшь, то он будет тут послезавтра, — произнёс третий страж, а затем рявкнул: — Всё, господин Элай. Проходи. Не мешай работе караула.

Не став больше общаться с неприветливыми служаками, я развернулся и, не став отчаиваться, побежал к северным воротам.

Через полчаса, зайдя в город через южные ворота и оббежав все доступные входы в город, я вынужден был согласиться с тем, что стражника Брииля и жены бургомистра в других домиках стражников нет. Везде наблюдалась одна и та же картина — три стража, которые знать не знают, где их коллега, и предположить даже не могут. Или, скорее всего, не хотят.

«Круговая порука», — понял я и посмотрел на идентификатор.

«Интересно, а как мне её теперь вновь поднять? Ведь очевидно же, что с такой репутацией, как у меня сейчас, магистрат города никогда не предложит мне задание».

Вопрос был не праздный. Всё же мне тут, по всей видимости, придётся находиться, пока обновление не закончится, и игра не заработает.

Присел на лавочку вблизи каких-то строений и закрыл глаза. В голове звучала уйма вопросов, и проносились миллионы мыслей.

Если просто ждать, когда заработают телепорты, то это что-то уму непостижимое! Почти неделю тут проторчу. Родители, конечно, пока волноваться не будут. Я с ними созваниваться собирался только через четыре дня. Но вот потом, наверняка, сначала начнут волноваться, а потом и действовать. И, в конце концов, подняв всех моих знакомых на уши, прилетят в Москву. Ну а дальше всё по логике вещей: полиция, заявления, розыск, слёзы и бессонные ночи. Самому плакать хочется, как представлю, насколько они будут переживать.

А значит, нужно всё сделать так, чтобы этого не допустить. Осталось понять только, как именно?

Поразмыслив, пришёл к выводу, что вариант есть.

Нужно просто дождаться появления игроков. А затем найти того, кто сможет через какую-нибудь социальную сеть связаться с моими родителями и дать мне с ними поговорить. Благо сетей этих в нашем мире уже не один десяток, и это только популярных. Наверняка за эту услугу игрок попросит деньги, а, значит, к этому нужно быть готовым и найти способ их заработать. Конечно, это запасной вариант.

Основным же был тот, что мне необходимо попасть в главный город. Там напросится на приём к Королю, который говорит с богами — то есть, с гейм-мастерами. И уже вместе с ними решить, как меня отсюда вытаскивать, раз телепорты пока не работают.

«А чтобы в столицу добраться, нужны деньги. Где их взять? Может, продать вещи, что мне дал бородач?»

Навёл устройство опознавания на балахон.

Палка-копалка же показала, что:

«Полная фигня. Мало того, что балахон даже снять нельзя, так они ещё и не поддаются идентификации. Вот же засада!.. Ладно, нечего раньше времени паниковать. Родители ещё ничего не знают и не будут волноваться ещё как минимум четыре-пять дней. А за это время, я надеюсь, что-нибудь сумею придумать и выбраться отсюда».

Поправил рюкзак и пошёл на самый верхний ярус, чтобы ещё детальнее осмотреть карту, а заодно вновь расспросить бродячего музыканта о местном быте.

К сожалению, барда на месте не оказалось. Пришлось довольствоваться осмотром схемы города и его окрестностей.

Достал телефон и собрался было пощёлкать план более детально, но обнаружил, что аппарат перестал работать.

Вероятно, сел аккумулятор.

«Интересно, как мне его зарядить в данных условиях? А может быть, он вовсе не сел, а тривиально сломался? Телефон же уже начал ещё раньше барахлить, когда я пару часов назад тут был. Уже тогда экран стал тускнеть. Вот ещё одна засада. Придётся в ремонт отдавать и ждать недели две, пока сделают».

Стал нажимать на все кнопки подряд. Но, как я ни старался, пробуя одновременно прожимать различные комбинации, признаков жизни от смартфона я добиться так и не сумел.

Почесав в затылке, расстроенно убрал девайс в сумку, постоял пару секунд в раздумьях, а затем, оглянувшись и убедившись, что посторонних рядом нет, и никто не видит, чем конкретно я занимаюсь, вновь достал телефон и навёл на него свой наручный идентификатор.

На экране вспыхнула надпись:

Внимание! Предмет не поддаётся точной идентификации. Для получения полной информации обратитесь к Богам.

Хотите получить предварительную информацию о предмете? Да/Нет?

Удивился, а затем нажал кнопку «Да».

Магическое устройство. (Вероятность идентификации 0, 0001 %).

Тип: Книга.

Класс: Неизвестно.

Область применения: Неизвестно.

Состояние: Адаптация.

Текущий прогресс состояния (выражается в процентах): Неизвестно.

Окончание срока адаптации: Неизвестно.

Интересно было то, что идентификатор определил смартфон как магическое устройство. Вроде бы удивительно, но, если хорошенько задуматься, то ничего тут экстраординарного нет. Ведь чем ещё может быть телефон из 2023 года в мире магии? Более удивляло другое — непонятная «адаптация» в строке о состоянии девайса.

Попробовал идентифицировать другие предметы, которые попали сюда вместе со мной.

Все они показывали, что находятся в периоде адаптации.

«Кто бы сказал, что это значит?»

Впрочем, некоторое предположение сделать, вероятно, можно. Скорее всего, сейчас игра пытается именно адаптировать попавшие в её мир устройства и другие вещи к своим изначально заданным условиям и параметрам. Можно предположить, что в дальнейшем все мои вещи и предметы каким-то образом будут приведены в соответствие к новым условиям, став чем-то другим.

В подтверждение этого ещё раз заглянул в рюкзак и посмотрел на лежащую там книгу «Черенкование хвойных и декоративных культур». Ещё утром это было красочное издание, с картинками и инструкциями.

Посмотрел по сторонам и, убедившись, что никто не подглядывает, взял её в руки.

Я готов был поклясться, что пару часов назад на её обложке было нарисовано на жёлтом фоне несколько видов растений. Наверху располагалось название книги, внизу красовалось имя автора, написавшего её. Сейчас же это была просто белая книга без надписей, вокруг который клубился полупрозрачный сизый дым.

Открыл её и увидел, что все страницы пусты, словно никакого текста там напечатано никогда и не было.

Навёл идентификатор.

Внимание! Предмет не поддаётся точной идентификации. Для получения полной информации обратитесь к Богам.

Хотите получить предварительную информацию о предмете? Да/Нет?

Подтвердил.

Древняя книга. (Вероятность идентификации 0, 01 %).

Тип: Книга.

Класс: Неизвестно.

Область применения: Неизвестно.

Состояние: Адаптация.

Текущий прогресс состояния (выражается в процентах): Неизвестно.

Окончание срока адаптации: Неизвестно.

Хмыкнул и убрал книгу в сумку.

Да, по всей видимости, так оно и есть — вещи из другого мира изменяются. И можно предположить, что система, в конце концов, переделает их функционал под себя.

«А значит, они могут стать чем угодно».

Вплотную стал вопрос о безопасности. Система могла совершенно неправильно идентифицировать часть находившихся со мной вещей и материализовать их в иные формы. Вдруг система посчитает смартфон чем-то совершенно другим — допустим, динамитом с часовым механизмом, и взорвёт меня в один из прекрасных деньков? Может такое быть? А почему бы и нет? Часы в смартфоне есть? Есть! А аккумулятор игра, вполне возможно, сможет счесть сильным и взрывоопасным источником какой-нибудь магии. Вот и всё… Или, скажем, газированная вода, которую я купил по дороге в Университет, что сейчас лежит в рюкзаке и адаптируется себе. Вот во что она адаптируется в конечном итоге? Вдруг система, например, посчитает её нитроглицерином, который в нестабильном состоянии также представляет собой взрывчатку? Что будет после небольшого потряхивания такой жидкости у меня в рюкзаке, я думаю, говорить не надо. Но то, что от меня ничего не останется — это факт.

Нет уж. Такой исход мне точно не нужен. Материализация уже явно началась, а значит, она вполне может представлять смертельную опасность как для меня, так и для окружающих. И если для окружающих с их воскрешением смерть может быть лишь дискомфортом и небольшой потерей игрового опыта, то для меня смерть является Абсолютом. Может, конечно, и не является, пока я в этом мире, но как-то уж очень проверять не хочется и рассчитывать на такой благоприятный исход однозначно не стоит. Следовательно, мне категорически необходимо убрать все эти вещи куда-нибудь подальше и не трогать их до тех пор, пока они не обретут новые свойства и качества.

В связи с этим остаются три главных вопроса: Буду ли я тоже адаптирован? И что из этого выйдет? Или я уже адаптирован окончательно?

Вдруг я превращусь в какого-нибудь злобного орка или стану самым настоящим исчадием ада? И что мне тогда нужно будет делать? Кто сможет помочь мне выбраться из этой непростой ситуации, если я, находясь в этих землях, стану их самым ненавистным врагом?

«Конечно, абилка по изменению облика в подобной ситуации сможет помочь. Но смогу ли я её применить, если стану чем-то совершенно не тем, кто я есть сейчас? Уф…»

Мысли, от которых ум заходил за разум, очень расстроили меня и я, присев на неподалёку стоящую лавочку, попытался прогнать их и отвлечься, глядя на ласковое солнце и синие безоблачное небо.

Однако отвлечься мне не удалось и вместо того, чтобы наслаждаться природой, я погрузился в тягостные раздумья ещё больше, уйдя в них с головой.

«Что в данной ситуации я могу сделать? Попросить Богов меня не переделывать? Так я думаю, что они сами не всевластны в таких вопросах, ибо они суть являются сами порождениями системы — игры. А значит, вряд ли они смогут изменить мою адаптацию, если она начнётся. А вообще, мой анализ ситуации, конечно, сверхнепрофессиональный и основывается исключительно на предположениях типа „возможно“ и „если“. Но другого-то варианта у меня нет. И предполагать что-либо без исследований, накопленного опыта и получения хоть каких-то данных и информации, в общем-то, является делом абсолютно неконструктивным».

— Следовательно, и голову забивать такими глупостями нечего. Всё равно я никак на эти процессы повлиять не смогу, — вздохнул я, вставая с лавочки и вспоминая, на каком ярусе находится отделение местного банка.

Ну да. Именно туда я собирался сходить и сдать на хранение все находившиеся у меня предметы. Я надеялся, что мощные стены финансового учреждения, априори, исходя из специфики, должны быть мощными, а значит, с большой вероятностью сумеют выдержать возможный предстоящий Апокалипсис.

Однако перед этим я прямиком направился в гильдию магов, ибо, где-где, а уж именно там точно должны были обитать те, кто умеет открывать телепорты между мирами.

Но, увы, меня ждал облом. Все стёкла одноэтажного здания были зашторены, а на дверях висел большой амбарный замок.

Табличка же, висевшая рядом, гласила:

«Нахожусь до окончания Великого Катаклизма в отъезде.

Подпись: Старший маг города Саверзил».

Уж не знаю, куда он уехал, но сути это не меняло. С главным магом поселения я смогу поговорить только через несколько дней.

С сожалением вздохнул и направился искать здание финансового учреждения.

— Хэнг, Хэнг! Тебя на Высший совет срочно вызывают! — рядом с Великим Героем появился разбойник.

— Что им нужно? — недовольно проговорил паладин, только недавно облачившийся в сверкающий паладинский доспех сообразно своему статусу, который он не надевал уже долгие полгода.

— Говорят, что… — замялся посыльный.

— Что? — надевая шлем, поторопил воин.

— Говорят, что что-то там, гм, вроде бы не то… Говорят ты…

— Что?! Что я? — взревел голос из-за закрытого забрала.

— В общем, это ты имей в виду, что это не я говорю, а они, — показал рукой рейнджер в сторону магической башни.

— Да что они говорят-то? — пытался добиться информации паладин, тряся «кожаную тряпку» под одобрительные взгляды своих побратимов — таких же, как Хэнг, паладинов высокого ранга.

— Они говорят, что ты вроде бы шмот, это… — того…

— Чего, того?!?!?!

— Что вроде бы это, гм, немного его «соскамил», — наконец набрался смелости гонец, готовясь к самому худшему — смерти.

И нужно сказать, что опасения его были не беспочвенны. Хэнг был человеком в высшей степени нервным и мог запросто прибить ненароком, как он сделал это с братом Тёмного Властелина. Говорят, померещилось Хэнгу что-то от усталости, вот он взял и грохнул тёмного практически ни за что. Тут же разбойник передавал крайне серьёзное обвинение в воровстве. И, идя на это задание, он прекрасно понимал, что шансов ускользнуть от впавшего в ярость паладина у него практически нет. Поэтому мыслями он уже был давно готов окунуться в Великое Ничто. Но только мыслями. Внутренне же ему туда попадать совершенно не хотелось.

Однако сейчас случилось чудо. От услышанных слов паладин настолько удивился, что руки его от шока автоматически разжались, и он, перестав дышать, ошарашено уставился на произнёсшего такую чушь.

Паладины, стоящие вокруг своего вожака, тоже открыли в изумлении рты.

Когда же, через долгие полминуты, Хэнг, наконец, пришёл в себя, то разведчика уже и след простыл, ибо тот мгновенно осознав, к чему идёт дело, использовал дарованный самой Судьбой шанс, быстро включил невидимость и, активировав умение «Ускорение», которое на десять секунд в два раза увеличивало скорость бега, моментально сделал ноги, спрятавшись за углом военной казармы в тени.

— Я «скамер»?! Я??!?! — заревел Великий Воин Света. — Они назвали меня «скамером»?! Они говорят, что я броню украл? Да они обалдели, что ль, совсем?! Я никакого шмота от них не получал, чтобы его своровать! — проорал в пустоту паладин и, посмотрев на стоящих в недоумении побратимов, спросил: — Кто-нибудь видел, что старичьё давало мне броню, которую я якобы украл?

— Нет! — дружно ответили паладины.

— Видел кто-нибудь, что они давали мне оружие?

— Нет! — вновь ответили братья во-Свету.

— Быть может, кто видел, что я брал у них магические артефакты или бижутерию?

И снова дружное:

— Нет! — было ему ответом.

— Так, что же хотят эти старики от меня?! — искренне негодуя, по своему обычаю вопросил паладин Небеса.

Но Небесные сферы молчали и не спешили давать ответы великому Герою.

— Брат, они ошиблись, — вступил в разговор Брунхил Постоянный, его правая рука — паладин-лекарь.

— Бесспорно — перепутали, — подтвердил Дарган Тяжёлый, левая рука Хэнга — паладин-танк.

— Это склероз у них, — произнёс ещё один помощник по имени Сетрур Станящий, являющейся отличным ДД-воином, и добавил: — Так что забудь об этом. Ясно же, что ты не «скамер».

— Так чего ж они? — нахмурился Хэнг Хэнгерсон.

— Они просто ошиблись. Думай о хорошем и не забивай себе голову всякой чушью.

— Эй, малой! Посыльный. А-у!! Ты где?!?! А ну, подь сюды! Не бойся. Клянусь, не трону, — крикнул Хэнг в пустоту.

Слова Героя были не простыми словами, а обещание его было крепким. Поэтому не прошло и двух секунд, как в трёх метрах от него прямо из воздуха начала материализовываться фигура разведчика.

Естественно, при желании в бою паладин легко мог найти спрятавшегося в тенях рейнджера, использовав ауру «Ясности», которая позволяет видеть в течение пятнадцати секунд все невидимые цели на расстоянии пятидесяти метров. Но сейчас боя не было, поэтому ни «бабл», ни «ауру» Хэнг активировать не стал.

Посмотрев на дрожащего от страха разбойника в кожаном доспехе, паладин в задумчивости покачал сияющим мечом, затем нехотя убрал его в ножны и, сказав: «Идём», направился к центру города, думая при этом только об одном: «Хоть бы совещание, на которое его пригласили, проходило не на самом верху этой высоченной башни, а где-нибудь в другом месте».

И эти беспокойства не были необоснованными, ведь грандиозное сооружение было высотой сто один этаж, и вершина его скрывалась далеко за облаками в Небесах.

Подниматься так высоко, на самую вершину, Великому воину абсолютно не хотелось. Нет, не то, чтобы паладин не мог это сделать, естественно, мог. Просто ему было крайне жаль времени, которое пришлось бы потратить на столь долгий подъём.

А времени сейчас было в обрез. В воздухе буквально витало предчувствие скорой большой войны. Великий Герой не успел ещё полностью войти в курс дела, но уже только то, что ему успели доложить, было крайне тревожным. Из-за продолжающегося Катаклизма и терраформирования возникли новые Нейтральные территории, в некоторые из них уже стали вторгаться не только Тёмные силы, но и бывшие нейтралы — так называемые «Серые».

Король эльфов и Король людей, при поддержке Высшего Совета Магов, прекрасно понимая, что дело набирает обороты, придумали план. Согласно этому плану, на одну из недавно занятых территорий необходимо было совершить не совсем обычную вылазку.

Для рейда предполагалось создать небольшой отряд. Этот отряд под видом колонистов должен был заселиться в серых землях, и, не привлекая внимания, разузнать о планах вероятных противников.

Дополнительным заданием для отряда было попробовать найти доказательства связи Темных и Серых рас. Руководство светлого Альянса не без оснований предполагало, что, если такой союз находится на грани создания, то Свету будет очень тяжело противостоять сразу двум сторонам.

Хэнгу предстоящее задание одновременно и нравилось, и не нравилось. Не нравилось, потому что он — Великий Герой, Легенда, Воин Света, Первый из Первых, словно вор, должен будет скрывать себя и свой отряд под чужой личиной, не идентифицируя его перед неприятелем и не поднимая свой паладинский флаг.

Ну, а нравилась предстоящая вылазка тем, что после долгого полугода ссылки, после ста восьмидесяти дней тупого приставания к нему новичков, после шести месяцев долбёжки деревяшкой по всему, что попадётся под руку, он — правнук Тора, наконец-то сможет насладиться настоящим делом. Делом, в котором он плечом к плечу со своим отрядом — своими братьями паладинами, огнём и мечом будет сражаться с тёмными и другой нечистью, не оставляя камня на камне от скверны.

В таких размышлениях, к величайшей радости Хэнга, они с сопровождающим подошли не к башне Магов, а к зданию Совета, где, как оказалось, и должна была состояться аудиенция.

Сопровождающий паладина разбойник довёл того до дверей, сумбурно попрощался и быстро исчез, вероятно, решив не искушать судьбы.

Хэнг же вздохнул, напомнил себе, что хотя он и зол на беспочвенные обвинения, но с высшими магами нужно разговаривать либо вежливо, либо никак.

— Превратят навечно в глыбу льда, и никакие «баблы» не помогут, — буркнул он себе под нос и, распахнув большие двустворчатые двери, вошёл в огромное прямоугольное здание, напоминающее дворец.

Эльф-секретарь, сидевший в парадном холе, увидев пришедшего Героя, уважительно поднялся из-за стола, вежливо поздоровался, совершил небольшой поклон, взял стопку бумаги, перо с чернильницей и пригласил паладина следовать за ним.

Пройдя через длинный коридор, увешанный картинами древности и украшенный стоящими на полу статуями старых и новых богов, они приблизились к резной двери.

Секретарь постучал в створку, кашлянул, приоткрыл её и, заглянув, произнёс:

— Он пришёл. Можно?

— Заходите, — раздался в ответ старческий голос, и секретарь, распахнув двери, предложил Великому Воину Света войти.

Хэнг Хэнгерсон ещё раз мысленно одёрнул себя, призвав к вежливости, и прошёл в большой зал круглой формы, который, вероятно, служил не только залом приёма, но и библиотекой. Хотя паладин был тут впервые, но ряды книг в три этажа, находящиеся у стен помещения, говорили сами за себя. В своей жизни Великий Воин много чего повидал, но такое количество бесполезной макулатуры видел впервые.

Прямо у противоположной входу стены стоял огромный полукруглый стол. За ним сидело несколько фигур, которые и были главами Совета Мудрецов, находившихся при Короле Солнца. Что это были за маги, он тоже знал, ибо только благодаря им остался жив, а не был казнён из-за небольшого казуса с послом Тёмных, что произошёл полгода назад в столицы Империи Людей.

Н-да, тогда он действительно немного переборщил. Не стоило после недели празднований взятия «Хрустального трона» на спор выбегать на улицу и с криком: «За Свет!» выбивать дух из тёмного амбассадора, который по совместительству оказался родственником Тёмного Властелина.

Очень неудобно получилось. Тем более что Великий Герой никогда своих слов на ветер не бросал и уж коли решил выбить дух, то непременно его выбивал.

Однако выбить то он выбил, а вот дальше за это пришлось отвечать.

Оказывается, этот посол вёз крайне выгодные для Его Величества условия о заключении мира в Приграничье. Властелин Тьмы отказывался от многих земель. Он шёл на уступки и крайне желал заключить перемирие и прекратить постоянные военные стычки, что регулярно имели место в тех местах.

Этот же досадный инцидент ставил на мирном процессе жирный крест.

Узнав об отправленном в Великое Ничто родственнике, Тёмный впал в ярость и собрался было объявить тотальную войну до последнего паладина. И только неимоверные усилия дипломатов Светлых и Серых сил, вкупе с подаренными Властелину землями и городом, смогли остановить нарастающее безумие.

Да, Властелин пошёл на уступки, но, принимая в дар земли, он, ссылаясь на святое чувство кровной мести, потребовал вместе с землями и городом передать Его Темнейшеству и голову виновника торжества — то есть голову Хэнга Хэнгерсона.

Сколько было золота отдано ради того, чтобы умаслить Тёмного Властелина, доподлинно никому известно не было. Но злые языки поговаривали, что за откуп, что был, в конце концов, передан Тьме, можно было построить два, а, может быть, даже и три королевства с нуля.

— Я прибыл, Ваши Светлости! — доложился паладин, оглядывая архаичную обстановку зала и так гармонично вписывающихся в неё не менее архаичных старичков, входящих в Совет.

Во главе стола сидел председатель Совета Мудрецов — Маг Высшей ступени, профессор магии огня Его Светлость Лорд Пламень Фаербол.

По правую руку от него сидел его заместитель — профессор магии воды Лёд Фростов.

Последним справа сидел Высший магистр магии Земли — Земель Ёфов.

Слева же от главы совета восседала профессор магии Воздуха — баронесса Аркана Аировна Воздушная.

Кроме них в помещении зала находился ещё один человек. И присутствие этого человека воодушевило Хэнга, ибо тем человеком была его непосредственная начальница — глава всех Святых паладинов расы людей — Холиана Блестящая.

— А вот и наш Герой, — поморщившись, произнёс маг воды и, махнув рукой, пригласил Хэнга подойти поближе.

Эльф-секретарь, единственный среди присутствующих, кто не принадлежал к расе людей, тем временем приблизился к небольшой конторке, стоящей сбоку от центрального стола, разложил письменные принадлежности, взял в руки перо и приготовился вести протокол заседания.

Паладин откашлялся, и, не сдвинувшись с места, прикидывая в уме пути отступления, приготовившись при первой же опасности активировать «бабл» — временную неуязвимость, осторожно произнёс:

— Приветствую Вас, Мудрейшие! До меня дошли неприятные слухи, что, мол, я что-то «соскамил». И я хочу, чтобы вы их развеяли. Я никогда не брал чужого вне боя! Я привык получать своё только железом и сталью! Я не мелкий воришка! Поэтому скажите: вы, правда, меня обвиняете в воровстве экипировки и оружия?

— Успокойся, Воин. Мы тебя ни в чём не обвиняем, — заверил паладина глава Совета. — Мы вызвали тебя лишь поговорить и услышать о прожитом тобой времени вдали от дома.

Хэнг хмыкнул и, пожав плечами, подошёл ближе.

Посмотрел на членов Совета, сделал серьёзное лицо, снял шлем и, держа его одной рукой на уровне груди, как можно доверительней произнёс:

— Зачем вызвали, старче?

— Старче? — прыснула глава паладинов Холиана Блестящая и по примеру своего подчинённого тоже сняла с себя шлем, положив тот перед собой на стол.

Глава Совета прокашлялся, покосился на своих коллег и открыл заседание.

(Маг огня)

— Что ж, давайте начнём. Сегодня на повестке дня только один вопрос: что происходит в изначальной деревне эльфов и почему оттуда за последние несколько месяцев в наши ряды не поступило ни одного мага поддержки боевых отрядов? — и повернувшись к паладину: — Хэнг, тебе есть, что на это сказать?

— Никак нет! — чётко и кратко — по-военному доложил тот с готовностью в глазах.

«Н-да, ну и спекулянты! Это ж надо такое придумать — сделать официальными финансовые вливания! А ведь по телевизору в рекламе все дни напролёт твердили, что в игре все равны, и что на баланс ничто и никто повлиять не может, — негодуя, размышлял я, выйдя из столь алчного места. — Неплохо они устроились. Надо человеку перевести деньги — заплати половину банку. А если захочешь сделать перевод неофициально и за меньший процент, то тебя вмиг вычислят и забанят. Причём забанят на такой срок, что мама не горюй. Это ж надо додуматься — бан на три года! Уму непостижимо! Нет, я конечно, не профессионал, и не то чтобы сведущ в игровой индустрии, но всё же блокирование пользователя на такое долгое время звучит как-то сюрреалистично».

И тут мне очень неожиданно пришло даже не понимание, а именно осознание того, в каком месте я нахожусь. Внутри сразу же всё опустилось и похолодело. Я, наконец, осознал всю серьёзность своего положения… А оно было очень тяжёлым и крайне опасным. Ведь если это именно игра, то опасность для меня становится не меньшей, а даже наоборот, большей. И дело всё в том, что если у меня не получится тема с порталом, то предстоит поход в столицу. Судя по всему, дорога сложная и на ней попадаются монстры высоких уровней. А значит, перед тем, как идти, мне тоже нужно будет поднять уровни. Хотя бы третий, чтобы можно было использовать эликсиры и настои на поддержание жизненной энергии. И вот тут меня и ждёт засада! Для получения уровней нужен опыт. И получить его можно лишь выполняя различные задания, основная масса которых — это охота на разнообразных монстров. МОНСТРОВ! И это уже не шутки, ведь они для меня не набор пикселей, а самые настоящие ужасные и кровожадные твари, которые непременно захотят меня съесть.

Если у игрока охота пошла не по плану, получилась какая-то накладка, и его эти самые монстры убили, то он, потеряв немного процентов опыта, просто возродится через некоторое время на точке перерождения или в какой-нибудь там усыпальнице на кладбище. А я? Я-то другое дело; в отличие от аватара игрока — живой. Что будет со мной? Ведь у меня идёт кровь даже от укуса насекомого. Что будет, когда меня станут рвать волки, тигры или кто там ещё водится в этом мире по воле воображения разработчиков? Я что, супермен и смогу всех переубивать, даже не получив травм? Или дойти до вожделенного двадцатого уровня, где смогу открыть портал на Землю и всё это сделать, ни разу не умерев? Ответ очевиден: конечно же, нет! Игра сделана для интереса игроков, а если игроки не будут умирать и бояться опасностей, то какой в этом будет для них интерес? Никакого, естественно! А значит, возможности не умирать в игре нет! Да и если бы даже была, её наверняка бы в экстренном порядке «пофиксили», то есть — изменили, усложнили, или вообще бы удалили и запретили. Возможность пройти игру, не умирая, в корне меняла бы интерес аудитории, а значит, прибыль корпорации бы снизилась. А на такое они вряд ли готовы пойти. Ведь для них главным являются всего три вещи: прибыль, прибыль и ещё раз прибыль.

Подводя неутешительный итог вышесказанному, можно констатировать одно — из города мне выходить смертельно опасно! Во всяком случае, пока я неопытен, плохо знаю механику этого мира и вообще сам мир для меня непонятен и очень необычен. А следовательно, именно на изучение мира, в котором я оказался, и должно быть направлено всё моё внимание! Именно знание всех процессов, что происходят вокруг, возможно, спасёт мне жизнь в столь непростой ситуации. Нужно твёрдо, крепко-накрепко запомнить одно — для меня это не игра! Это мой мир! Мир, который может меня убить.

Посмотрел по сторонам и, стараясь уместить в голове всю информацию, приступил к экспериментам и изучению функций идентификатора. Собственно, особо ничем он не отличался от обычных планшетов или телефонов, что есть в нашем мире. По краям справа и слева шли кнопки. В правые можно было установить боевые умения, в левые защитные. Сверху закладки меню, история, задания, инвентарь и тому подобное.

Вся информация выводилась на центр экрана устройства. Интерфейс был прост, поэтому для того, чтобы в общих чертах разобраться, что да как работает, мне понадобилось не более получаса. Более детальное изучение устройства решил оставить на потом.

Сейчас же решил пройтись по этому ярусу и получше изучить быт местных жителей.

Не спеша шагая по каменной брусчатке, я всматривался в окружающий меня пейзаж и пытался увидеть хоть что-то, что могло бы сказать мне о том, что я именно в игре, а не попал в фэнтези-мир.

Настоящий камень стен строений, который, если притронуться к нему рукой, немного отдаёт холодом. Настоящая деревянная телега, потрогав дерево которой я получил занозу. Настоящий — пахнущий ветром, свежестью, шумом улицы и запахом деревенского городка, воздух. Но самое главное — живые существа, окружающие меня, которые были воистину самыми что ни на есть реальными. Они разговаривали, шли по своим делам, стояли и сидели. И было это всё абсолютно живым, настоящим и без капли подделки.

Вот широкоплечий невысокий гоблин с дубиной наперевес подошёл к дворфу-кузнецу и что-то недовольно стал предъявлять коренастому бородачу в фартуке и с кузнечным молотом в руках. Судя потому, что я знал из Интернета, кузнец был, скорее всего, именно дворфом, а не гномом. Дворфы были невысокие широкоплечие существа, в основном, живущие в горах и занимающиеся горным делом и сопутствующим ему ремёслами. Отличало их от гномов то, что они имели не только более высокий рост и широкие плечи, но и коренастые фигуры.

Гоблин недовольно показывал на смятый нагрудный доспех, а дворф рассудительно ему что-то втолковывал, отрицательно мотая головой.

И всё это было наяву, а не во сне!

Вот две молодых симпатичных девушки человеческой расы с белыми чепчиками на головах, в коричневых платьях и с корзинками в руках, о чём-то беседуя прошли к лестнице, ведущей вниз и направились, вероятно, за покупками на пятый ярус, ведь, как я уже знал, именно на нём располагались торговые ряды.

А вот детвора вперемешку: люди, эльфы и гномы, весело галдя и переругиваясь, бегут в толпе по своим делам, играя в салочки, снуя в толпе под неодобрительное бурчание недовольных прохожих.

Нужно ли говорить, что на лицах играли самые настоящие эмоции: от смеха до грусти, от слёз до радости, от злости до печали. Нет, такие эмоции просто не могли быть не искренними.

Жизнь вокруг кипела, бурлила и просто шла своим чередом. Не было ни одной причины сомневаться в реальности происходящего. И хотя мой внутренний голос буквально кричал, обзывая всё виденное мной рисунком, фальшивкой, суррогатом, сам я не мог не поверить в увиденное, а посему принимал всё за чистую монету, с каждой секундой погружаясь всё глубже и глубже в этот дивный чудный волшебный мир.

— Как же я чуть было не пропустил такую монументальную революцию в мире компьютеров, игр и искусственного интеллекта. Это же воистину чудо, — бубнил я себе под нос, разглядывая, как две ткачихи на деревянном ткацком станке ткут серебряную ткань, прошитую по краям золотой нитью.

Увидев алхимическую лавку, решил туда заглянуть с целью покупки какой-нибудь мази для пораненного пальца.

Алхимик оказался самым обычным эльфом и сейчас расставлял по полкам свой товар.

— Здравствуйте, — поздоровался я, входя внутрь помещения.

— Добрый вечер, юный господин, — поздоровался стоящий за витриной немолодой эльф. — Меня зовут Берталиль. Я хозяин этой чудесной лавки.

Я осмотрелся. Отметил, что вдоль стен стоят шкафы с различными банками и мензурками, а по углам, словно веники, висят на верёвках пучки сушёной травы.

Перевёл взгляд на две витрины. В них так же, как и в шкафах, нестройными рядами стояли различные банки-склянки.

Повернулся к выжидающе смотрящему на меня хозяину лавки, и поинтересовался:

— Уважаемый, а нет ли у Вас что-нибудь…

— Для ушей? — быстро осведомился тот.

— Почему — для ушей? — не понял я.

— Ну, я просто подумал, что Вам надо.

— Спасибо, с ними у меня нет никаких проблем.

— Очень рад за Вас, — улыбнулся алхимик и поинтересовался: — Тогда что вас беспокоит?

— Да, собственно, немногое, — честно ответил я. — Вы, наверное, видите, что я новичок и только недавно прибыл в ваш мир. Вот и хожу, осматриваю достопримечательности. По дороге решил зайти к Вам, чтобы узнать цены на товар.

— Вы правильно сделали, — похвалил меня эльф. — Всегда, абсолютно всегда нужно заранее заботиться о своём здоровье! И никогда на нём нельзя экономить. Насколько я понял, Вы маг? Отлично. Вот смотрите, какой замечательный у меня для Вас есть настой, — затараторил он, достав из-под прилавка небольшую колбу с синей жидкостью. Протёр её краем халата, в который он был одет, и, поставив передо мной, сказал: — Очень рекомендую. В охоте самая что ни на есть незаменимая вещь!

Я навёл левый палец руки на колбу и, скосив глаза на идентификатор, быстро прочитал:

«Малый магический настой маны».

Описание: Настой, восстанавливающий ману

Характеристики: + 30 единиц маны.

Дополнительный физический эффект: отсутствует.

Дополнительный магический эффект: отсутствует.

Ранг использования: 5.

Прочитав, перевёл взгляд на лекаря и, покачав головой, произнёс:

— Нет. Спасибо. Мне такой ещё рано употреблять.

— Не подходит? — удивился алхимик, поправил очки и, быстро убрав настой на место, достал оттуда бутылку ещё меньших размеров, внутри которой виднелась красная жидкость. — Тогда возьмите этот настой. Он всегда сможет вас выручить, придя на помощь в трудную минуту отчаяния. Он способен залечить раны и тем самым, возможно, спасти Вашу жизнь. Стоит абсолютно недорого — одна серебряная монета.

Присмотрелся:

«Малый магический настой здоровья».

Описание: Настой, восстанавливающий уровень здоровья.

Характеристики: + 30 единиц жизненной энергии.

Дополнительный физический эффект: отсутствует.

Дополнительный магический эффект: отсутствует.

Ранг использования: 3.

Вещь была хороша, и я бы обязательно взял на пробу штук сто, но этот настой мне так же, как и настой маны, не подходил по уровню. Да и денег у меня на его покупку не было. Поэтому вновь в отрицании покачал головой.

— Тоже не подходит? — расстроился Берталиль и явно стал терять ко мне интерес.

— Я просто смотрю, — вздохнул я и, дабы чуть подбодрить собеседника, добавил: — Считайте — я Ваш будущий клиент.

— Будем надеяться, — вновь вздохнул тот, убрал сосуды и, положив руки на стойку, спросил: — Так значит, Вы новичок, и только недавно к нам прибыли?

— Ну да.

— Всё ясно. А я вот полчаса назад только лавку открыл. Уезжал за провизией. Съездил удачно. Привёз разные травы, ингредиенты и завтра весь день буду варить лечебные зелья и эликсиры.

— Хорошее дело, — согласился я, надеясь, что этот разговор вполне может быть полезен, если не сейчас, то в дальнейшем, ведь собеседник за информацию деньги, в отличие от бродячего барда, не просил. — А тут, вблизи этого городка, такие травы не растут?

— Такие — нет. Для эликсиров пятого и седьмого ранга местные травы ещё туда-сюда. Но вот для создания более мощных и насыщенных зелий, которые я буду завтра готовить, уже требуются придорожный плющ. А самое ближайшее место, где он растет, находится рядом с Лесом Надежд. Так-то, — просветил меня Берталиль.

— А зачем тут эликсиры более мощного уровня, если тут угодья для охоты до пятого уровня?

— Да нет, что Вы, — отмахнулся он. — На севере от города у реки обитают волки и кроколиски вплоть до десятого ранга. Также и медведи есть и совы. Они все выше пятого ранга. Все они сильные и ресурсы, получаемые из них, очень ценные.

— Ценные? — зацепился за интересное слово я.

— Я неправильно выразился, — тут же поправился алхимик. — Не ценные, а нужные. Так будет более правильно. Их мясо ценно как источник пищи и из него делают различные кулинарные изделия.

— Фу, какая гадость.

— Совсем нет, — парировал тот. — Конечно, смотря, как и кто приготовит. От этого многое зависит. Но если блюдо сделано мастером, то оно становится не только вкусным, но и полезным — добавляя употребившему его какой-нибудь магический эффект.

— Какой эффект?

— Это зависит от повара. Чем выше класс того, кто готовит, тем больше шанс, что еда получится не только вкусной, но и полезной. Тут, как ты сам знаешь, низкоуровневые угодья, поэтому особо сильного эффекта достигнуть ни у какого повара не получится. Но всё же плюс две единицы к прибавке силы, плюс три к ловкости, плюс три к силе магии или плюс четыре к здоровью и выносливости получить можно. А они, хоть и добавляют не так много, делают любую охоту более интересной, выгодной и самое главное — более быстрой и безопасной.

— Вот как? — стал наматывать информацию я на ус.

— Именно так. Однако есть и ещё один плюс в охоте на тех животных. Из шкур волка и медведя делаются кожаные доспехи и обувь.

— А из сов?

— Совы идут главным образом на стрелы.

— Перья? — понял я, представив процесс заготовки, и поморщился.

— Не только. У них ещё есть клюв, который при умелой обработке идёт на наконечник стрелы или копья.

— Так он же маленький. Что там можно обработать?

— Ничего себе маленький. Ты просто наших сов не видел. Половозрелая сова иногда достигает метра в высоту и может в ярости одним ударом клюва отправить охотника к праотцам, — чуть выпучив глаза, пояснил собеседник, вытащил из кармана тряпку, протёр ей стоящую на полке пыльную банку, потом, словно вспомнив, повернулся ко мне и добавил: — Кстати, клювы ещё охотно скупают ювелиры.

— А им-то зачем?

— Они из совиных клювов и когтей ювелирные украшения делают: кольца, серьги, цепочки, ожерелья, кулоны.

— Бедные животные этого мира, — вздохнул я и перешёл к более насущным вопросам. — Скажите, уважаемый Берталиль, нет ли каких-либо полезных эликсиров, настоек и тому подобных напитков для моего уровня? И если есть, то какова их цена?

— А какой у Вас уровень? Я, признаться, так идентифицировать Вас и не смог. По виду вашей магической мантии ясно, что Вы маг. Но вот какая у Вас специализация и какой ранг, я понять всё же так и не сумел, — несколько застенчиво произнёс тот и неожиданно спросил: — Девятнадцатый? Угадал?

— Почему девятнадцатый? — не стал сразу открывать свои карты я.

— Вы одеты в слишком уж необычную одежду. Такую одежду новички не носят. Значит, Вы на самом деле не новичок, а просто эльф, приехавший в наш городок из другого селения. Ни один бессмертный выше девятнадцатого ранга попасть в наши земли не может, следовательно, Вы не более девятнадцатого ранга.

— А почему Вы называете уровни рангами? Есть какое-то различие?

— Нет, это одно и то же. Просто тут всё дело в истории. Когда-то давно, в начале эпохи, наше королевство было воздвигнуто эльфами-основателями, у которых были крайне сильно развиты иерархия и чувство ранга. С тех пор и пошло. Сейчас, по прошествии не одной тысячи лет, конечно, это считается анахронизмом, но многие наши жители даже сейчас чтут свою историю и поэтому называют уровни рангами.

— Ясно. По всей видимости, прошлое обновление плохо установилось, — буркнул я себе под нос и, видя, что лавочник меня не понял, поправился: — Говорю: традиции — это здорово. Их надо чтить.

— Да, — согласился со мной Берталиль, и вернулся к предыдущей теме. — Так я прав? Вы девятнадцатый?

— Отчасти, — сказал я и, дал разрешение идентификатору, чтобы тот был виден алхимику.

После чего идентифицировал себя.

— Ух ты! Только первый ранг?! — воскликнул хозяин лавки. — Откуда же у тебя такая одежда? Она хоть и неказиста, но в ней чувствуется мощь. Честно сказать, я даже затрудняюсь узреть её границы.

— Подарили, — не стал раскрывать я историю приобретения предметов.

— Каковы же параметры этого доспеха? Я не могу их определить. Они скрыты, — посмотрел на палку в моих руках, прищурился и, вероятно ничего не определив, произнёс: — И Ваш посох. В нём тоже чувствуется сила, а вот характеристик увидеть не могу. Вот если бы изготовить «магический эликсир всезнайства» пятнадцатого ранга, то тогда…

— Обойдёмся без этого, — обломал я эльфа, поняв, что сморозил ерунду, вообще начав разговор о моих вещах.

Они были мне подарены сошедшим, скорее всего, с ума учителем новичков и, хотя я не знал и не мог тогда определить ранг того НПС, было абсолютно понятно, что он много больше, чем у бессмертных, только-только прибывших в этот мир. И вот ещё что — вещи, что он мне дал, скорее всего, выше девятнадцатого ранга. Такой вывод можно сделать из того, что эта локация объединена под общий купол и тут играют игроки вплоть именно до такого уровня. Далее они переходят в свободный мир, и вернуться сюда уже не могут.

Так вот, этот психический бородач, что убежал в портал, априори должен был быть большего ранга, чем игроки, находящиеся у него в учениках или обитающие в той локации. Вон, даже секретарь мэра и тот шестьдесят первого уровня. А значит, и наставник новичков не может быть маленького ранга, иначе любой бы девятнадцатиуровневый мог бы таковому мастеру кинуть вызов. Отсюда и напрашивается вывод, что на НПС купола не действуют.

Исходя из вышесказанного, получается, что мои вещи, бесспорно, высокого уровня, а, следовательно, почти наверняка стоят недёшево. А значит, продав их, я получу деньги и смогу купить необходимую экипировку для похода в столицу, если с порталами у меня не срастётся.

Конечно же, возникает вопрос: как идентифицировать эти вещи? Ведь идентификатор их не берёт. А продавать кота в мешке, конечно, можно, но хлопотно это, ведь такого «кота» скорее всего никто и не купит. Любому потенциальному покупателю придётся предоставить технические характеристики предметов. А как это сделать, если ТТХ вещей не определяются? И, судя по всему, определить их смогут лишь тогда, когда я достигну двадцатого уровня. А из этого следует, что нужно докачаться хотя бы до пятнадцатого, чтобы купить необходимый для идентификации «эликсир всезнайства», а уже затем искать потенциального покупателя, разумеется, вначале попытавшись узнать истинную цену предметов.

Впрочем, всё это крайне далёкие перспективы. И к тому же очень туманные. Как я смогу продать вещь, если она с меня не снимается? Разве что, когда я стану двадцатого уровня, такая возможность появится. Как говорится: «это ещё бабка надвое сказала». До тех высот ещё докачаться надо.

Ну да ладно, продажу отложим, как минимум до тех пор, пока я не смогу снять с себя этот…

Тут я прервал свою мысль и, посмотрев на алхимика, спросил:

— Уважаемый господин Берталиль, а нет ли у вас какого-нибудь снадобья, чтобы с бессмертного снялась неснимаемая экипировка?

— А разве такое может быть? — удивился тот.

Пришлось врать про друга, который случайно надел на себя не ту кольчугу, а снять не может.

Мой рассказ показался алхимику крайне удивительным, и он попросил меня познакомить с таким необычным эльфом.

Я понял, что хозяин лавки крайне любопытное создание, поэтому вернулся к сути:

— Так есть эликсир, настой или что-то ещё, что поможет стащить одежду?

— Боюсь, что нет, — покачал головой собеседник. — Во всяком случае, я не знаю рецептуры подобных снадобий.

— А кто знает? — не отставал я.

Тот на секунду задумался и, пожав плечами, произнёс:

— Возможно, в столице кто-то из высокоуровневых королевских магов-алхимиков что-то может сделать. Но я о таких снадобьях даже не слышал. Скорее всего, их и вовсе нет.

— А как же тогда снять? Другу…

— Я точно не знаю, но могу кое-что предположить.

— Будьте любезны, — попросил я, понимая, что любая информация для меня сейчас на вес золота.

— Думаю, что Ваш друг, уважаемый господин Элай, надел проклятую Богами вещь. И снять её могут только те Боги, что прокляли её.

— И всё? Больше никто?

— Ну почему же никто? Думаю, маги при Короле тоже смогут это сделать.

— А те маги бессмертные или местные?

— В основном местные, но у Короля Эльфов много верноподданных. Ему служат и бессмертные.

— А портал отсюда в столицу открыть будет можно? Когда они заработают.

— Можно, но, боюсь, вашему другу придётся идти пешком до столицы. Дело в том, что, скорее всего, проклятая вещь не может пройти сквозь подпространство.

— Вы уверены?

— Исходя из того, что знаю я — да. А вообще, приведите ко мне своего друга, и я уже точно определю, — прищурился алхимик.

— Э-э, — только и сказал я, в очередной раз проклиная чёртового бородача, и пояснил своё замешательство. — Он сейчас не в сети, в смысле — Великий Катаклизм же… Он зайти не может.

— Ага, понятно, — кивнул тот, но было видно, что он мне не поверил.

«Ладно, хватит тут лясы точить», — решил я.

Попрощался, и направился было к выходу, но был остановлен вопросом:

— А продайте мне их?

— Э-э… что? — обомлел я.

— Вещь, что надета на вас и ту, что у вас в руках. Поверьте, я дам хорошую цену.

— Мне надо подумать, — ответил я и, не обернувшись, вышел на улицу, коря себя за глупость, что открылся незнакомцу.

Быстрым шагом подошёл к лестнице, ведущей вниз и, оглянувшись, чтобы удостовериться, что за мной не следят, спустился на уровень ниже. Прошёл через толпу эльфов к другой лестнице и поднялся на два яруса вверх. Огляделся. Слежки вроде бы не было. Нашёл лавочку, стоящую между двух высоких деревьев с золотыми листьями, и, присев на неё, стал панически размышлять.

«Как же я мог допустить такой косяк? Теперь этот алхимик, наверняка, кому-нибудь расскажет о чуде чудном — новичок, у которого есть проклятые вещи! А вещи эти — наверняка дорогие! И дело тут не в том, что я хочу с них получить золото, а совсем в другом. Так как вещи дорогие, то многие, наверняка, захотят их отобрать, ведь я лакомый кусок для любого бандита с большой дороги, — мир мгновенно стал серым, а через мгновение очень и очень опасным: — А как они могут отобрать у меня мои вещи? — задал я себе риторический вопрос, уже прекрасно зная ответ. И неприятный холодок пробежал по спине. — Да очень просто. Для этого им совершенно не нужно со мной вести переговоры и просить о продаже. Им достаточно лишь где-то подкараулить меня и, буднично убив, забрать всё, что их душе будет угодно. Если бы я был обычным игроком, то, умерев, сумел бы возродиться на точке воскрешения. Но я не обычный игрок. И моя смерть будет окончательной и бесповоротной, — тяжело выдохнул. — Справедливости ради, необходимо сказать, что микроскопический шанс на воскрешение, возможно, у меня есть. Ведь раз я в игре и смотрящий за игрой всесильный искусственный интеллект явно принял меня, создав в симбиозе с моей кровью аж целую новую расу — Кровавые эльфы, то, возможно, он сможет меня и воскресить. Но буду ли я после такого воскрешения собой? Одно дело воскрешать набор пикселей и цифр, а другое дело — живого человека с его кровью, жилами, лёгкими, сердцем и так далее, — мир полностью потерял как цвета, так и звуки. — Поэтому нужно исходить из понимания того, что я человек и при смерти умру окончательно. А шансов умереть у меня в этой чёртовой Эллирре очень и очень много! Тем более в опасном пути, в который мне, по всей видимости, таки придётся отправиться. Вот только денег надо найти, купить экипировку и попробовать разведать этот путь. Хотя бы его начало. А вдруг я сумею без проблем его пройти и добраться до вожделенной столицы?»

На меня накатила чёрная беспросветная обречённость. Жизнь стала полностью терять последние краски и смысл. Захотелось найти укромное место и спрятаться от всего этого кошмара.

И тут я, неожиданно для себя, резко махнул рукой и влепил себе сильную пощечину по недавно укушенной щеке.

«Хватит ныть! Всё нормально! Ты жив и это уже немало! И дальше будешь жить, если будешь осторожен и не будешь спешить и тупить! И посмотри на это с другой стороны! Ты счастливчик! Тебя ждут приключения, которых нет и не будет ни у кого в мире! Тебе выпал шанс! Тебе одному! Одному из восьми миллиардов, живущих на Земле! Так что, Элай, возьми себя в руки и не ной! Что ты как тряпка?! Что за паника? А самое главное — что за паранойя? Уже мания преследования началась? Уже тебе кажется, что все эльфы мира хотят отобрать у тебя монашеские одежды и палку-копалку? Твою прелесть? Совсем ополоумел?! Нет? Тогда действуй по придуманному плану. Найди денег, купи экипировку и пробейся в чёртову столицу чёртовых эльфов. Не получится? Тогда жди окончания чёртового Катаклизма. Благо, ждать осталось недолго. Так что соберись и будь бойцом!»

Спал плохо. Постоянно ворочался, просыпался, вздрагивал от любого шороха на улице. Проснулся полностью разбитым. Полежал чуть в кровати и, почувствовав голод, решил, что утоление его вполне может улучшить настроение.

Спустился на первый этаж. Поздоровался с Риэль, попросил воды и, получив ведро и ковшик, вышел на задний двор.

Водные процедуры много времени не заняли. Пока умывался, вспомнил, что по какой-то причине, с тех пор как попал сюда, я ни разу не сходил в туалет. Да и сейчас не хотелось. Удивительно. Но, с другой стороны, не удивительней того, что я очутился в игре.

«Вероятно, я уже начал меняться, превращаясь в одного из местных жителей. А они, по-моему, тоже этим делом вообще не занимаются. Ведь даже в харчевне этой помещения для туалета не предусмотрено».

Через пять минут, вдоволь умывшись, я уже сидел за столом трактира и ел утренний бифштекс из кроколиска.

После приёма пищи вновь поднялся к себе в апартаменты. Оказалось, что номера для новичков тут стандартные. Небольшая комната восьми-девяти квадратных метров площадью. Напротив входа окно с обзором на главную улицу. Под окном письменный стол и стул. Справа небольшая одноместная кровать. Слева шкаф и сундук. Вот и всё убранство бесплатного жилища. Хочешь больше комфорта? Заплати и получишь. Всё как всегда, всё как везде.

Закрыл за собой дверь и, подойдя к сундуку, аккуратно открыл личное хранилище.

В него я вчера положил все предметы из реального мира.

Мобильный телефон, связку ключей с брелком — китайской лазерной указкой, книгу по учёбе, двенадцатилистовую тетрадь в клетку, две гелевые ручки чёрного и синего цвета, колу, бургер, нож-лезвие и всю одежду кроме футболки, джинсов, трусов, носок и кроссовок.

Рясу я с себя так снять и не сумел. Не снималась она и всё. Поэтому пришлось повозиться, стараясь снять с себя вещи из моего мира. Ох, как я намучился, пытаясь через балахон их стащить. Это было что-то с чем-то. И так пробовал, и этак, но изогнуть руки в «три погибели» так и не сумел.

Пришлось попросить на кухне ножницы и применить их, чтобы срезать с себя куртку и кофту.

Вначале я хотел разрезать рукава лезвием ножа, что был при мне, но сделать этого не смог. Предмет перестал функционировать и словно бы сплавился от температуры — лезвие из корпуса отказывалось выходить. Идентификатор показал, что нож находится в периоде адаптации, а потому не функционирует.

К слову сказать, такую надпись имели абсолютно все предметы, в том числе и те, что были сейчас надеты на мне.

Становилось очевидно, что игра пытается их интегрировать в себя.

Но естественно, это я мог лишь предполагать, стараясь основывать свои предположения на логике.

Разрезанную куртку и свитер я тоже сложил в сундук, надеясь, что в будущем, возможно, в ателье их сумеют починить. Для каждой из вещей полагалось в подпространственном хранилище, выглядящем как самый заурядный сундук, двадцать ячеек. Принцип работы у сундука был прост — одна вещь — одна ячейка. Что интересно, вещи, которые лежали в рюкзаке, ячеек не требовали, в отличие от самого рюкзака.

Чтобы удобней было наблюдать за процессом адаптации вещей из реальности, я их разложил по ячейкам. Таким образом, чтобы увидеть, закончилась интеграция в игру или нет, мне не нужно было их доставать из рюкзака и вообще к ним прикасаться. Мало ли во что они могут превратиться?

Сейчас я проверил, не идентифицировался ли хоть какой-то предмет. Результат разочаровал — нет. Все они были в процессе с разными процентами определения.

Кстати говоря, вчера я выяснил ещё одну неприятную особенность одного из подаренных мне предметов, а именно — палки-посоха. Оказалось, что я от неё тоже не могу избавиться.

Обнаружил я это, когда, оставив посох в номере рядом с кроватью, решил выйти в коридор и осмотреть второй этаж таверны. Каково же было моё удивление, когда я обнаружил надпись:

Я-то его, собственно, выкидывать и не собирался. Он остался стоять в номере. Поэтому на надпись не отреагировал, а собрался пройти по коридору дальше, но не смог. Произошло то же самое, что и с барьером у дерева-великана. Я просто упёрся в невидимую стену и не смог её преодолеть. Попробовал пойти в другую сторону, но через несколько шагов передо мной вновь возникла невидимая стена.

Пришлось проводить целую серию экспериментов.

В результате их я в конечном итоге понял, что не могу удалиться от проклятого оружия далее, чем на десять метров. Это означало, что я просто не могу от него избавиться — выкинуть или продать. А значит, придётся всегда держать его при себе.

Открыл сумку, которую мне вчера выдали за квест всё у того же деревянного исполина. Это была сумка так же, как и сундук, с ограниченным числом ячеек, но ячеек в ней всего было шесть. Работала она всё по тому же принципу — в одну ячейку можно положить одну вещь.

Однако посох она категорически не принимала. При этом на идентификаторе появлялась надпись:

«Внимание! Вы не можете убрать этот предмет в дорожную сумку».

Сундук тоже отказывался хранить палку-копалку и писал подобную надпись:

«Этот предмет не подходит для хранения в личном хранилище».

Получалось, что эту вещь я попросту не могу от себя никуда деть и спрятать. Она всегда должна быть при мне и на виду.

Вероятно, это был элемент механики мира. Таким образом, возможно, игра обеспечивала постоянное нахождение в социуме персонажа, у которого имеются «проклятые» вещи.

Конечно, оставался ещё вариант с банком. Возможно, именно там-то и можно хранить подобные предметы. Но в связи с тем, что за аренду ячейки зеленокожие хотели непомерную плату в один золотой в день, проверить это экспериментально я попросту не мог.

Получалось, что передвигаться по миру мне придётся в никчёмной рясе, при этом держа в руках никчёмный посох. Как ни прискорбно, но это мне необходимо было не только понять, но и принять.

Под вечер заметил, что помещение гильдии магов наконец открылось и зашёл туда. Лучше б не заходил, честное слово. Встретил меня там какой-то старый, очень неприветливый маг по имени Саверзил. Увидев, что я приближаюсь к зданию гильдии, он сдвинул брови, моментально подбежал к двери и, прокричав о том, что порталы не работают, захлопнул её прямо пред моим носом, с грохотом закрыв на засов. Я аккуратно постучал, но ответа не последовало.

Вероятно, маг очень переживал о пока не работающих порталах, раз уж так неадекватно он себя повёл. Поэтому особо ломиться в закрытую дверь я не стал. Кто его знает, что у него на уме. Вдруг в порыве злости и вредности возьмёт да превратит меня в зелёную жабу или земляного червяка. Всё же — маг же….

Н-да, одним словом, день вчера выдался просто сумасшедший, а ночь бессонной. Поэтому сейчас, после вкусного завтрака, перед тем, как пойти искать работу, решил ещё немного вздремнуть.

Что, собственно, не задумываясь, и сделал. Быстро снял кроссовки с джинсами и плюхнулся на удобную постель, застеленную белыми простынями.

Проснулся от того, что услышал разговоры, доносившиеся с улицы. Сам факт разговора, естественно, меня не удивил. На улице был день и город жил своей жизнью. Но вот интонация, с которой разговаривали «неписи», была необычной.

Подбежал к окну и, распахнув его, посмотрел вниз.

Там стояла разодетая в красочные одежды невысокого роста эльфийка и о чём-то спорила с бродячим торговцем, который тут постоянно ходил кругами по ярусам, продавая различный хлам.

Такое эмоциональное поведение спорящей девушки с продавцом НПС мне показалось подозрительным, и я навёл на эльфийку идентификатор.

Персонаж: Игрок.

Имя: Кнопочка.

Раса: Солнечная эльфийка

Клан: Без клана.

Уровень: 10.

Класс: Маг поддержки.

Репутация с Вами: Безразличие.

Уровень угрозы для Вас: Нейтральный. Незнакомы.

«Ничего себе! Получается, что игроки всё же могут сюда попадать? — ошеломлённо подумал я. — Так, может быть, вчера в банке девушка тоже была игроком, а не НПС?! Недаром же клерк начал ей про донат втирать!»

Эти мысли мгновенно понеслись у меня в голове, и я, не теряя больше времени на размышления, быстро оделся и буквально слетел вниз.

Игрок всё ещё продолжала спорить с НПС, втолковывая тому, что точило до патча стоило на полсеребрушки дешевле.

— Нет, уважаемая госпожа Кнопочка. Прошу прощения, но вы ошибаетесь. Такая цена, что сейчас есть, у меня была всегда, — чуть склонив голову, говорил торговец Лар. — Я ничего никогда не меняю. Цена твёрдая. И это все знают.

— Чёрт с тобой, давай мне пять, — она протянула деньги.

— Извините госпожа, но я не могу их принять. Во время Катаклизма любые финансовые отношения с бессмертными запрещены.

— Да помню я, помню, — пробурчала она. — На бета-тесте деньги на аккаунтах заморожены, — поморщилась маленькая эльфийка. — На вот, возьми пять штук пергаментов «Возвращение предмета владельцу» и потри ими необходимые мне предметы.

Уличный торговец вытащил из сумки пять точильных камней, потёр их полученными бумажками, которые при прикосновении к предметам исчезали, и передал точила девушке.

Затем он покорно поклонился и, повернувшись, пошагал по своим делам.

— Спекулянты чёртовы! — недовольно произнесла эльфийка вслед ушедшему и стала внимательно осматривать приобретённые предметы.

— Здравствуйте! — решил начать я контакт.

— Привет! — не обращая на меня никакого внимания, ответила эльфийка, не отрываясь от дела.

— Извините, что помешал, но не уделите ли вы мне несколько секунд?

— Я ничего не покупаю! — буркнула та. — Ничего не покупаю и ничего не продаю. Всё что нужно, — она, наконец, подняла голову и, посмотрев на меня, потрясла рукой, в которой лежали камни, — я уже купила. Да и манускриптов у меня больше нет — позавчера всё потратила. Так что предлагайте свой товар кому-нибудь другому. А ещё лучше выставите их на аукцион, когда он заработает. И вам хорошо и людям Вы со своей рекламой нервы трепать не будите.

— Извините, я не про это…

— А про что? — удивилась она. Осмотрела меня с ног до головы и, хмыкнув, произнесла: — О, да ты не «непись», а новичок?

— Да, — кивнул я и на всякий случай добавил: — Я не НПС, я живой. Поверьте, пожалуйста.

— Верю. А раз ты живой, то запоминай первое правило — в игре все друг к другу обращаются на «ты». «Выкать» тут рекомендуется только НПС. И то лишь если ты хочешь эту «непись» к себе расположить и повысить с ней репутацию. Понял?

— Да. — Кивнул я в ответ.

— Вот и хорошо. А теперь пошли. Я спешу, поэтому вкратце расскажу тебе об игре, раз ты нуб и читать гайды не хочешь или не умеешь, — хмыкнула она и направилась в сторону Западных ворот.

Я посеменил за ней.

— Ну, что тебя интересует? — деловито продолжила она.

— Можно про разное спрашивать?

— Да.

— Тогда скажите, гм, то есть скажи, как попасть домой? — затронул я сокровенную тему.

— Если ты имеешь в виду, как привязаться тут к какой-нибудь местности, то на пятнадцатом уровне всем игрокам даётся квест, выполнив который они получают два магических камня привязки. Один камень игрок всегда носит при себе. Другой же камень необходимо установить в специальную ячейку в портальном комплексе того или иного города или деревни. Ячейки индивидуальные и никто, кроме игрока, к ним доступа не имеет. Так что не волнуйся, не украдут. Связь между камнями крепка, ибо они по факту являются одним целым, поэтому и тянутся всеми силами друг к другу. Таким образом, как только ты активируешь камень, что у тебя, задействуется магическая связь и через минуту та половинка, что находится в портальном зале, притянет тебя вместе с твоим камнем к себе, — пояснила всезнающая Кнопочка. — Если же ты меня спрашивал про выход из этого мира, то это дело ещё проще, — от её слов я перестал дышать и превратился в слух, боясь пропустить важные слова. — Напрягаешь зрение. Чуть проматываешь интерфейс вниз. Посреди экрана появится большая кнопочка, конечно, не такая, как я, а чуть поменьше. Так вот, на ней будет надпись — «Выход из игры». Жмёшь и ты в своей родной квартире. Понял?

— Да, — кивнул я расстроено, ибо ожидал услышать что-то другое. — По-другому никак?

— Почему никак? Можешь отправить сообщение соседям. Они свет тебе вырубят. Через два часа аккумулятор капсулы сядет и тебя автоматически выкинет в реал. Уяснил?

— Угу.

— Что тебя ещё интересует? — деловито шагала она.

— Как заработать тут деньги и купить экипировку?

— Всё просто. Делать квесты и охотиться — вот рецепт получения финансового благополучия. Как втянешься, начнёшь больше понимать, тогда уже сможешь другие варианты попробовать. Например, изучить профессии. Создавать необходимые для игроков предметы и, продавая их, получать неплохие барыши. А можно, например, заниматься спекуляциями на аукционе. Знаешь, что такое спекуляция? Это значит купил подешевле, продал подороже. Ещё вопросы?

— Я не знаю… Что-то в голове всё перемешалось. Вот думаю, что ещё спросить…

— Ну, думай пока. Три минуты, пока не дойдём до Древа Жизни, у нас есть. А как дойдём, извини, там уже у меня появятся другие дела, — улыбнулась она, и неожиданно спросила: — Кстати, а ты чего, менестреля качать решил? Зачем?

— А что, это плохо?

— Сейчас, конечно, плохо. И даже очень плохо!

— Почему?

— Потому что выше седьмого уровня ты вряд ли поднимешься.

— Почему? — вновь не понял я.

— Как почему? — удивилась та. — Разве ты не знаешь, что мастер классовых навыков сломан? Уже почти полгода он не помогает учить умения магам, стараясь сделать из них воинов, да ещё и паладинов. Вот же глюк, так глюк!

— Что-то такое я и подумал, — вздохнул я, вспомнив сумасшедшего монаха.

— Вот в этом-то вся и проблема.

— В чём?

— В том, что нужно думать, перед тем как создавать персонажа. Форумы почитать. Поспрашивать. Посоветоваться, — словно учительница, втолковывала знание мне новая знакомая, быстро шагая в сторону места появления новичков.

В разговоре с ней у меня отчего-то складывалось впечатление, что я разговариваю если не с ребёнком, то с подростком. Уж больно правильную и рассудительную форму разговора избирала собеседница.

— Так что тебе, Элай, я бы посоветовала этого персонажа стереть, и выбрать кого-то другого, — продолжила она лекторским тоном. — Поверь, я тут не первый месяц, поэтому просто прими как аксиому — этот твой персонаж некачаем. Ты никак не сделаешь квест пятого уровня, так как у тебя не будет магической силы, чтобы его сделать. А не будет её, потому что ты не сможешь себя нормально бафнуть. А бафнуть более мощными заклинаниями ты не сможешь, потому что… что?..

Она дала мне возможность закончить её предложение.

Что я со вздохом и сделал:

— Потому что мастер, который должен обучать этому — глючный.

— Правильно! — усмехнулась Кнопочка.

— А как же этот квест сделала ты? — найдя нестыковку в речи, задал я вопрос, призванный застать девушку врасплох.

Проходя вдоль опушки леса, заметил здоровенного жука. Даже не просто здоровенного, а размером едва ли не с черепаху. Ну, может, мне так показалось, но сантиметров тридцать в высоту насекомое точно имело.

Навёл на него идентификатор.

Через полчаса, получив задание, я был у дома стражника западных ворот. Нужно сказать, что для того, чтобы вновь получить разрешение на выполнение когда-то невыполненного квеста, мне пришлось буквально умолять недовольного секретаря бургомистра Дармииля и клятвенно обещать, что на этот раз я поручение обязательно выполню.

В конце концов, статс-секретарь зло на меня зыркнул и таки дал второй шанс, сказав, что этот раз будет для меня последним.

И вот я в шаге от дома стражника и от начала выполнения задания.

Постучал в дверь.

— Кто там? — раздался недовольный бас воина, который, к счастью, уже вернулся домой.

— Это я.

— Элай, если это ты, то я сейчас выйду и отправлю тебя в тюрьму. И причин тому много. Одна из них — ты мешаешь мне выполнять служебные обязанности. Отстань от меня — я занят!!

Не знаю уж, как тот процесс, которым он занимается в обществе эльфийки, был связан со службой, да и не моё это дело, поэтому не стал долго объясняться, а сразу перейдя к делу, рассказал суть визита:

— Брииль, ты золото заработать хочешь?

— Золото? — проревел тот и уже через секунду, приоткрыв дверь, спросил: — Ты сказал золото?

— Ага, — подтвердил я. — На небольшое путешествие на двоих вполне хватит.

— Подробней.

— Можно и подробней. Короче говоря, у меня есть сто процентный план, как нам… — начал было я, но был перебит.

— Подожди, — поднял Брииль руку, останавливая меня. — Если речь идёт о чём-то противозаконном, то я сразу пас! И хотя я не богат, но томиться сто лет в Великом Ничто после неминуемой казни за предательство интересов города я не хочу. И тебе не советую нарушать закон.

— Нет, что ты. Я и не собирался ничего такого тебе предлагать. Есть другой вариант — легальный.

— Тогда я тебя слушаю, — произнёс собеседник, и я рассказал ему о своей идее.

А она была, в общем-то, очень простой. Я иду к мэру и получаю задание на возвращение его жены. О том, что я его уже получил, да ещё и что на время, я не стал говорить стражу, чтобы не поднимать ставки. Далее по моему плану всё должно было происходить так: я возвращаю Габриэль бургомистру. Получаю от того награду. И с этой награды стражнику отдаю его долю — тридцать процентов. В итоге все становятся счастливыми. Я получаю уважение и деньги. Габриэль получает возможность вновь сбежать от своего мужа. А стражник получает не только один золотой, а, значит, и возможность отправиться в путешествие, но и свою возлюбленную, которая, сбежав, наверняка опять вернётся к нему.

О том, что по-другому и быть не может, ведь это игра и это просто зацикленный квест для игроков, я, естественно, своему визави не сказал.

Стражник почесал свой затылок и, в общем-то, оценил мой план, сказав мне, что я молодец. Однако кое-что в моём плане ему очень не понравилось. А именно — его доля.

— Элай, посуди сам. Тут рискую только я. Твоё участие в этом деле крайне ограниченно и абсолютно безопасно. Ты просто разговариваешь два раза с бургомистром и всё. Доля же твоя несоизмеримо больше, чем моя. Это очень несправедливо!

— Так и ты ничем не рискуешь, — резонно заметил я. — Просто сидишь у себя дома и потом получаешь прибыль.

— Не скажи, — не согласившись с моими доводами, помотал головой Брииль. — А если получится так, что моя любовь не сможет сразу убежать? Тогда я получу натуральный убыток.

— Это какой?

— Как это какой? Мне придётся смотреть на звёзды одному, ведь её рядом не будет.

Я не стал спрашивать про звёзды и как Габриэль помогает ему на них смотреть, а напомнил:

— Но ведь деньги-то ты всё равно получишь.

— Эх, какие же вы, «бессмертные», бездушные создания. Ты думаешь, деньги — это главное? Ведь в мире есть много всего, что за деньги не купишь.

— Тогда откажись от своей доли и просто отдай мне Габриэль, — предложил я гениальную идею.

— Нельзя, — вновь замотал головой страж. — Я же буду знать, что с этого дела будет получена прибыль. А значит, буду хотеть своей справедливой доли.

— И какая же доля кажется тебе справедливой?

— Честная! — ответил тот и тут же ошарашил меня своей наглостью: — Девяносто процентов мне.

— Девяносто? А почему не все сто?

— Поверь, это честная цена.

— Никакая не честная! Ты мошенник! — тут же выдал я, совершенно забыв, что передо мной городской страж большого ранга. — За такую долю я найму похитителей, и они её у тебя выкрадут и тебя не спросят.

Проходившие невдалеке эльфы приостановились и стали прислушиваться к нашему спору.

— Ах, так? Тогда я вообще с тобой больше разговаривать не собираюсь. Я сам всё это обставлю, и деньги получу сполна, — сказал Брииль и надменно засмеялся. — Я сам её отдам бургомистру и получу всю сумму целиком, а не какой-то жалкий процент!

— Но если ты это сделаешь, то мне придётся сообщить всем — всему населению Эльфистар, что стражник восточных ворот вымогает у бургомистра деньги шантажом!! — громко пригрозил я, чувствуя, что прибыль буквально уплывает из кармана.

— А если ты это сделаешь, я тебя убью! — неожиданно заорал в ответ блюститель закона, выхватывая из ножен меч.

— Э-э, — прошептал я и, отпрянув, покосившись на собиравшуюся вокруг нас толпу, предложил: — Шестьдесят мне, сорок тебе.

— Договорились, — неохотно сказал тот, убрав меч, протянул мне руку и когда я её пожал, притянул к себе и прошипел: — Пятьдесят процентов тебе и столько же мне! По рукам?!

— Хорошо, — согласился я, вырываясь. — Поделим поровну.

— Так бы сразу, — ощерился страж, оттолкнул меня, покосился на толпу и прорычал: — Кто-то хочет в тюрьму за препятствие правосудию?

Местные жители были добропорядочными эльфами, и попасть на нары никто не хотел. Поэтому небольшая толпа мгновенно растаяла, разбежавшись кто куда.

Брииль удовлетворённо кивнул, и посмотрел на меня.

— Время идёт, — сказал я и напомнил: — А время — деньги.

— Ты прав, компаньон, — согласился стражник, хлопнул меня по плечу, и, повернувшись к двери дома, крикнул: — Габриэль, а ну-ка, милая, иди-ка сюда. У меня для тебя кое-что есть.

— Сюрприз? — раздался радостный грубоватый голос эльфийки.

— Ну, можно сказать и так, — хмыкнул страж, сняв со стены висевшую на гвозде льняную верёвку.

По прошествии часа мы по-честному разделили золото — пятьдесят на пятьдесят.

Отсчитав долю в полтора золотого, протянул их стражнику и спросил:

— Господин страж закона, а тебе не стыдно получать деньги за ту гадость, что мы с тобой только что совершили?

— Конечно же, нет! — ответил тот, тем самым поразив меня в самое сердце своей чёрствостью и цинизмом.

И, когда я уже собрался было набраться смелости и сказать, что я о нас вместе с ним думаю, он убрал деньги в поясной мешочек и, улыбнувшись, произнёс:

— Элай, не забивай себе голову. Уверен, Габриэль уже у меня, и с нетерпением ждет, когда я вернусь.

— Э-э, то есть как? Так быстро?

— Конечно. Бургомистр всегда запирает её в той же комнате, в которой есть лаз, ведущий в соседний сад. Так что, моя пышная красавица уже наверняка ест клубнику и смотрит в окно из моего дома.

— Вот как? — хмыкнул я и предложил пришедшую на ум идею: — А что, если нам ещё раз…

Стражник меня не стал слушать, а в очередной раз перебил:

— Бургомистр больше на такое не согласится. Вспомни, он глава города, а значит, хитрый и бескомпромиссный деляга. Он умеет считать деньги и впустую их выкидывать не будет. Да и я больше тумаков и оскорблений получать от его жены не хочу. Пусть будет всё так, как есть.

Сказав это, он почесал себе шишку на лбу, которую получил от удара сковородкой, когда, обматывая верёвкой Габриэль, рассказывал той о том куда конкретно он собирается её отнести.

— Жаль. Мы много бы денег сумели заработать на этой афере, — мечтательно произнёс я.

— Не получится. Закатай губу обратно.

— Обидно. Кстати, а ты не скажешь, почему Габриэль так ненавидит своего мужа? Он что, с ней плохо обращается?

— Да ты что, — отмахнулся стражник, — он на руках её носить готов.

— Тогда что? Просто не любит? Женитьба по расчёту?

— Нет. Любит она его. Горюет. Часто плачет у меня. Но жить с ним не может. У неё очень чувствительный нос. Говорит, что от бургомистра так воняет, что она просто этого терпеть не может, как бы ни старалась.

— Ясно, — кивнул я, взяв информацию на заметку.

Попрощался с подельником по возвращению жены мужу и пошёл закупать необходимые для завтрашнего похода вещи.

Да. Именно завтра, пока ещё не хлынул основной поток игроков, я решил отправиться в путь — в столицу королевства солнечных эльфов Эльфград. Очень надеясь, что поход мой завершится удачей.

Пройдясь по лавкам и скупив необходимые вещи, заодно зашёл к мастеру-травнику. Заплатив за обучение три серебряных монеты, получил первоначальные навыки по сбору трав. Сейчас мой уровень знания травничества был равен единице из двадцати пяти возможных. Как оказалось, уровень навыка должен будет расти от сбора определенного вида цветов и растений. Каждый такой сбор мог повысить знание. Когда же мой навык вырастит до двадцати пяти, мне вновь предстоит прийти к мастеру на обучение и повысить свою квалификацию, разумеется, заплатив за это звонкой монетой.

Ещё одну серебрушку я потратил у мастера на покупку специальной сумки травника — небольшого тканевого мешочка зелёного цвета, который можно было привязать к поясу или ремню. Она была рассчитана на двенадцать слотов, и в неё я собирался складывать найденные растения, травы и цветы.

Вернувшись в номер, выложил покупки на кровать и, собравшись с мыслями, осмотрел всё то, что решил взять с собой в этот поход.

Все предметы были либо первого уровня, либо вовсе такового не имели. К сожалению, ни экипировку, ни оружие, ни хозяйственные товары более высоких рангов, чем первый, я никак использовать не мог, в том числе и надеть их на себя.

При попытке это сделать появлялась надпись:

При попытке же взять в руки оружие третьего ранга к такой надписи добавлялась ещё одна фраза:

Что же касается усиливающих настоев и эликсиров, то их я тоже не мог употреблять из-за всё того же несоответствия уровней напитков и моего уровня.

А значит, в походе мне придётся довольствоваться лишь теми вещами, которые я смогу использовать.

Из предметов: Моток прочной верёвки. Молоток. Десять шерстяных лоскутов ткани. Огниво.

Из оружия: Топор одноручный. Нож кухонный. Тесак мясной.

Из еды: Три сушёных куска мяса молодого кроколиска.

Из настоев: Три колбы «Малый магический настой здоровья», увеличивающих жизненную силу на 30 единиц. И хотя употреблять их я мог начать лишь когда дорасту до третьего ранга, тем не менее, я взял, что называется, впрок, на всякий случай.

На мой неискушённый взгляд, для первой небольшой вылазки не далее, чем на два часа пешком от города, добра, находящегося при мне, будет более чем достаточно. Была еда для усиления и для того, чтобы утолить голод. Были бинты и эликсиры, если вдруг меня ранят. Были свитки усиления и маны. Была верёвка на всякий случай.

Ну и было, разумеется, оружие. Я точно не знал, какое именно мне пригодится, но понимал — раз я в какой-то мере маг, то действовать нужно в магической экипировке и с магическим посохом в руках. Вот только есть одна проблема, никакого магического оружия для новичков первого уровня в лавках не продавалось. Оружие, которое имело хоть какие-то характеристики, было седьмого ранга и выше.

То же самое касалось и одежды. Сколько я ни искал, сколько ни примерял, ничего достойного, что могло существенно поднять мои силы, я так и не нашёл.

За исключением пяти странного вида вещей, каждая из которых давала одну единицу той или иной характеристики.

«Потрёпанный жёлтый жилет», увеличивающий силу. «Прохудившиеся коричневые кальсоны», дающие прибавку к выносливости. «Ободранные зелёные перчатки», прибавляющие ловкость. «Дырявые фиолетовые штиблеты», увеличивающие скорость ходьбы. И «Оранжевый потёртый плащ», увеличивающий запас маны.

Надел всё это на себя, почувствовал лёгкое воодушевление и прибавление сил.

Посмотрел на висящее рядом с входной дверью зеркало и хмыкнул.

«Н-да, разодетый павлин как есть».

В компании с чёрным неснимаемым одеянием, в которое был облачён я до примерки, эти старые потрёпанные разноцветные вещи смотрелись более чем сюрреалистично.

Но снимать с себя я их не собирался. Они давали прибавку к характеристикам, а на данном этапе любая характеристика была для меня намного важнее золота, ибо могла спасти от смерти.

В связи с тем, что предметов, которые я собрался взять в поход, было относительно много, а ячеек в сумке, что я получил за квест, недостаточно, пришлось часть добра рассовать по карманам и за пояс.

Дабы внести в свой законченный образ фрика полную тупизну и абсурдность, взял с кровати колпак звездочёта, что был мной куплен у торговца хламом и осмотрел его.

Название: «Синий нелепый колпак».

Ранг предмета: 1.

Спектр: Серый.

Градиент: G.

Описание: Головной убор для класса «маг».

Характеристики:

Сила: + 0.

Ловкость: + 0.

Выносливость: + 0.

Интеллект: + 2.

Дополнительный физический эффект: отсутствует.

Дополнительный магический эффект: + 5 к резерву маны.

Напялил его себе на голову, закрыл дверь и, опираясь на палку, которая мне досталась от монаха, побрёл на выход из таверны. Пора было осуществлять давно задуманное — рекогносцировку.

Прошёл через третий уровень, поднялся на шестой и вышел из города через Северные ворота.

Это направление я выбрал по двум причинам. Во-первых, дорога тут была хорошо уложена, особо не петляла, выглядела сухой и казалась ухоженной. А во-вторых, на горизонте в той стороне маячили горы. Я собирался пробить к ним путь, забраться на какую-нибудь вершину и уже оттуда провести рекогносцировку местности, после чего проложить маршрут к землям, которые ведут к вожделенной столице и уже оттуда попробовать вернуться домой.

Я был лишним. Я был инородным телом. Меня не должно было быть тут. Живой организм никак не мог оказаться внутри электронов, фотонов и позитронов. Я просто аномалия. Очевидно, что в мироздании произошёл какой-то сбой. Появился непреодолимый фактор, с помощью которого я попал в выдуманный, ненастоящий мир — иллюзорную реальность.

Но мироздание есть суть всего сущего. Поэтому я не терял надежду, что, как только появится удобный случай, суть вещей моментально восстановится и меня выбьет, словно пробку из бутылки и мгновенно вернёт в моё измерение.

Да-да, я надеялся на всё тот же закон сохранения энергии и вещества. Другого разумного объяснения моему прозябанию в этом мире не было и быть не могло. А посему за аксиому была принята прямая логика: произошёл сбой. И этот сбой «мироздание» обязательно исправит. Должно исправить! По-другому быть не может! И я вернусь домой.

В этот мир я попал через портал, так значит через портал же и должен вернуться назад.

Другой логики я позволить себе просто не мог, ибо все остальные домыслы могли быть вообще всем, чем угодно. Я не мог позволить себе распыляться на множество версий, раз уже выбрал свой путь, выбрал цель и решил идти к ней, во что бы мне это ни стало. Цель — пробраться в столицу, найти мага, открыть портал на Землю и вернуться в этот мир уже через капсулу, как все нормальные люди, а не как инородный предмет, волею случая принесённый сюда.

Сверчки в траве щебечут, птички поют, солнышко светит, ветерок ласково обдувает лицо, что ещё нужно для того, чтобы первая аккуратная вылазка могла быть успешной? Ну, разве что вкусный пломбир или эскимо, которые могли бы помочь скоротать пеший путь. Однако, к сожалению, их у меня не было, а поэтому я, повесив на себя защитные заклинания, широким шагом устремился вперёд.

Приблизительно через час пути, не привлекая внимание пасущихся невдалеке страусов, я подошёл к дощатому мосту, что раскинулся через небольшую речушку шириной не более десяти метров. Судя по всему, это и была «Малая эльфийка».

Взошёл на горбоносый мост, деревянные перила которого, на мой взгляд, были немного трухлявыми и стали подгнивать, чуть попрыгал по настилу и, убедившись, что конструкция довольно прочная, поднялся на центр дорожного сооружения.

— Н-да, ну и рухлядь. По всей видимости, несмотря на центральное направление, ведущее к столице, бургомистр денег на ремонт моста всё же зажал, — отщепив щепку от перил, произнёс я.

Дерево в руке было серым, сырым и с налётом зелёного мха.

В очередной раз одобрительно покачал головой.

«Просто удивительно, до какой скрупулезности и детальности смогли подняться разработчики новейших ИИ. Ни в жизнь от настоящего предмета не отличить. Фактура детальная, каждую щепоточку можно разделить на более мелкие. Что ни говори, а самая настоящая реальность!»

Облокотился было на перила, но, услышав их треск, отшатнулся.

«Ого, да это я так их своим весом сломаю и в воду свалюсь. Нужно быть аккуратней», — вытер пот со лба, вообразив, как буду бултыхаться в сине-чёрной воде, и тяжело вздохнул:

— Наверное, так и утонуть можно.

Снял колпак, положил его в сумку и посмотрел в сторону стоящей вдалеке крепости.

Я уже знал, что это военное сооружение называется «Лагерь орков-наёмников Эрхард». Как мне удалось выяснить в городе, такие лагеря были расположены вблизи всех локаций малого уровня.

Строя их, разработчики преследовали совершенно ясные цели — социализация игроков. До пятого уровня игрок мог вполне себе комфортно качаться соло. Дальше же ему становилось выполнять задания труднее и труднее с каждым новым рангом. А значит, для дальнейшего развития игрок должен был начинать взаимодействовать с другими «бессмертными».

Лагерь орков кишел наёмниками. Чтобы их проредить, администрация поселения регулярно выдавала разнообразные задания на уничтожение, арест или похищение определенных подклассов монстров. Разумеется, о том, чтобы все эти задания выполнить в одиночку, не могло быть и речи. Следовательно, игроку, докачавшемуся до пятого уровня, если он хотел получить хороший опыт и трофеи, требовалось найти группу и уже в составе её разработать и осуществить план по нападению на наёмников, которые, судя по рассказам, что я слышал в городке, были достаточно сильными воинами.

Среди них были маги, которые являлись по факту шаманами. Были лучники и копейщики. Также в их рядах было не счесть вояк-берсеркеров, что, воюя голыми по пояс, пугали противника своим видом и видом жутковатого двуручного топора, которым очень даже лихо орудовали.

«Уу-У!» «У-у-у!!» — неожиданно вдали затрубила труба, которая изрядно напугала меня. «Уу-У!» «У-у-у!!»

Я пристально вгляделся в сторону крепости. Не прошло и десяти секунд, как из-за поворота, чётко шагая, вышел патруль — четыре наёмника.

Возглавлял орков вождь-командир, идущий впереди и державший в руках меч и щит. Сзади за ним топали зелёными ножищами трое, двое по бокам, красиво одетые копейщики-знаменосцы с прикрепленными к спинам красными стягами, а по центру разодетый в золотую мантию шаман, время от времени дудящий в кривой красный рог.

«У-у!!» «У-у-у-у!!» — вновь протрубила процессия.

В том, что они меня заметили, я не сомневался. Но я не знал, будут ли они атаковать.

По идее — не должны. Как меня заверил один из торговцев, с которым я говорил о крепости, наёмники до моста не доходят около двухсот метров. Считается, что мост — это ничейная земля и нейтральная территория.

Теперь же мне предстояло на своей шкуре проверить, правда это или нет.

На всякий случай спустился к подножию моста и приготовился бежать.

Орки, видя моё отступление, остановились и стали махать в мою сторону оружием, вероятно, вызывая на честный бой.

— Ну уж нет, дорогие мои. Какие там ещё честные бои?!? Вас вон — четверо. Вы седьмого-девятого уровня. А я первого. О какой честности тут может идти речь?!?! Прибьёте меня почём зря и вся недолга. Нет уж! Я, пожалуй, от дуэлей с вами воздержусь, — сказал я себе и ещё немного отошёл назад.

Те покричали-покричали ещё немного и, вдоволь намахавшись, вновь построились в свой «треугольный» ордер.

Вождь что-то скомандовал, шаман завопил в трубу, отряд развернулся, перестроился и под монотонное: «У-у!!» «У-у!!» — двинулся восвояси, через минуту скрывшись за поворотом.

— Ох! Значит, не обманули, — обрадовался я такому исходу неприятной встречи.

«Что ж, всё ясно. Как не хотелось бы этого признавать, но факт есть факт — дальше моста я со своим уровнем пройти точно не смогу. А значит, пути на север с моим уровнем нет. Хочу идти дальше — нужно получать опыт и становится сильнее. Ну, или, как вариант, попробовать поискать другие пути по выходу из локации. Ведь есть у меня ещё юг, запад и восток. Да и смежные направления нельзя в этом контексте не учитывать. Наверняка могут пригодиться. Если я хочу попасть в столицу именно по кратчайшему пути — через север, то нужно качаться. Причём качаться усиленно. У меня не так много времени, чтобы попасть домой. Ведь родители с ума сойдут, когда приедут и не обнаружат меня. Вот жесть-то будет».

Открыл карту и сделал на ней пометку:

«Северная крепость. Орки. Минимум седьмой уровень».

Посмотрел на розовый закат, потёр глаза ладонями, постоял с минуту и в очередной раз стал тщательно осматривать степь на предмет возможно затаившихся хищников. В результате осмотра никаких четырёхлапых монстров, о которых говорили в городе, не обнаружил, степь была населена только неагрессивными животными типа страусов, антилоп и каких-то бегемотов.

Это не могло не радовать, ведь вскоре должно было начать темнеть, а мне ещё до города добраться было нужно.

В очередной раз, пробежав беглым взглядом по окружающему пейзажу, к своему удивлению, в том месте, где река брала резко вправо, в сотне метров от меня обнаружил сидящую возле воды фигуру.

— Э-э, а это ещё кто? — почесал рукой в затылке и стал присматриваться.

Человеческая фигура сидела в позе лотоса, неподвижно, положив руки на колени, и не двигалась.

«Идти или не идти? — неожиданно встало в голове сразу несколько вопросов. — Кто это? Что ему надо? Почему он тут сидит? Почему не подошёл?»

И тут же вспомнился рассказ одного из однокурсников, о том, что, мол, в одной из игр, иногда кто-то где-то совершенно неожиданно, исключительно по рандому, мог у случайного путника, встретившегося на дороге, выманить какой-нибудь очень редкий квест на неимоверно вкусные, раритетные и сверхдорогие вещи и блага.

Насколько я помнил, подобные истории всегда ходили в играх. В рандом и фортуну неистово верили всей душой, открывая различные сундучки, проходя уникальные квесты, совершая неадекватные поступки и загоняя многие тысячи денег из реального мира в виртуальный. И всё это было для него — для рандома — мизерного шанса получить хоть какое-то сверхпревосходство над другими игроками путём мегаприбыльной и такой желанной халявы.

«Так, может быть, и мне повезло? И я нашёл непися, который сможет выдать мне супермегауникальное задание, выполнив которое, я стану богат и силён?» — в душе обрадовался я и, поправив верёвку, служившую поясом, двинулся в сторону интересного объекта.

Любопытство, наконец, победило и я, соблюдая все предосторожности — вертя головой в разные стороны, как радар, не спеша направился к неизвестному эльфу, сидящему на песке около обрыва и печально смотрящему в синь бегущей реки.

Он сидел на берегу реки и, глядя вдаль, раздумывал о несправедливости жизни и потерянном времени.

На днях ему повезло, и он неожиданно даже для себя получил пятидневный доступ в финальную часть бета-тестирования его когда-то любимой игры. Зашел в неё и оторопел от увиденного — настолько сильно преобразился весь мир.

Вокруг была самая настоящая реальность. Были запахи, ощущения, в общем, всё-всё то, что так или иначе присуще обычному реальному миру.

И это ещё больше загнало Сергея в уныние.

Больше года он тут жил и поднимал уровень за уровнем. Плечом к плечу со своими соклановцами он рубился с монстрами. И это было круто! Жизнь казалась весёлой и прекрасной, но потом в одночасье всё изменилось.

И произошло это потому, что он попросту решил не читать гайды, понадеявшись на свои знания и прошлый опыт в ММОРПГ играх.

— Нафига время тратить?! — решил тогда Сергей и, создав воина, стал вкачивать все получаемые характеристики в параметр «сила», решив, что именно она является для его класса главным и важным параметром.

И вот теперь, спустя год игры, он осознал, что совершил огромную ошибку, полностью проигнорировав «ловкость». Его мощные удары стали какими-то неуклюжими, замедленными, что в свою очередь привело к частым промахам по цели. В результате ДПС, или, проще говоря, урон в секунду, сильно просел.

Приблизился и, не доходя пяти метров, остановился, разглядывая «непися».

Это был молодой эльф, одетый в серебристый нагрудный доспех. На поясе его висела шипастая булава, а за спиной красовался красно-синий щит, украшенный изображением змеи, обвившей кубок. Изображение вызывало стойкую ассоциацию с медицинской организацией, но, в принципе, смотрелось оно гармонично, красиво и даже, можно сказать, устрашающе — змея, наполняющая своим ядом кубок. Ну что может быть милее?

— Здрасьте, — культурно поздоровался я, не зная, как начать беседу о потенциальном квесте.

— Угу, — покосившись на меня, буркнул НПС и, через секунду отведя взгляд, вновь уставился в мутные воды реки.

— А что Вы тут делаете? — стал я аккуратно наводить мосты для знакомства.

— Сижу, — вздохнул закованный в латы воин, поднял с песка небольшой камешек и несильно кинул его в воду.

— Ясно, — произнёс я и, опустившись на корточки, присел рядом. Посмотрел на расходящиеся от камня круги и продолжил беседу: — Клюёт?

— Э-э? Что? — словно очнулся «непись». — Чего тебе?

— Я говорю, Вы тут рыбу, что ль, ловить собираетесь? Проверяете глубину? А рыба тут есть? — не зная, как лучше завести знакомство и улучшить репутацию, решил долбить тему рыбалки.

— Не знаю, есть или нет. Мне не до этого, — с раздражением отмахнулся тот и ещё раз швырнул камень в воду.

— Ясно, — не сдавался я. — А как вообще дела?

— Не очень, — проскрежетал НПС, роясь рукой в песке.

Это-то мне и было нужно.

— Отлично! — воскликнул я. — Тогда могу ли я Вам предложить свою помощь?

— Можешь, — кивнул собеседник, оценивающе меня разглядывая.

— Я готов выполнить всё, что пожелаете!

— Хорошо. Тогда иди своей дорогой.

— То есть как это иди? — опешил я. — В смысле?

— Без смысла. Просто иди отсюда — вот и всё!

— Нет. Так не пойдёт, — замотал головой я. — Я же тебя неспроста нашёл. Это судьба.

— Ты чего, парень, дурак, что ль, совсем? Чего ты мне тут баки заливаешь?! Какая, нафиг, судьба? Вали отсюда, говорят тебе. Вали, пока ветер без пинков! — неожиданно начал агрессировать НПС.

Я помнил, что в новостях говорили, мол, новые ИИ пятого поколения, которые установлены в игре, отличаются как высочайшим уровнем юмора, так и непревзойдённой логикой. Ведущие утверждали, что от обычного человека такой Искусственный Интеллект отличить вообще нереально. Сейчас же я видел это воочию — НПС явно работал под «быдловатого» воина.

И работа ИИ, нужно сказать, была превосходна. Создавалось чёткое впечатление, что я действительно говорю с каким-то борзым парнем, а не со сверхпродвинутой компьютерной программой.

Отступать я, естественно, не собирался. И каким бы крутым этот непись бы ни был, цель моя была важна и благородна — получить с него уникальный квест! Ведь не зря же он здесь прячется в кустах один.

«Явно уникальный НПС».

Я решил проявить настойчивость.

— Молодой человек, не нервничайте. Если хотите, чтобы я ушёл — дайте мне эмпирическое задание, и я уйду.

— Что?! — просипел НПС.

— Эмпирическое задание, — повторил я, на секунду задумался и, поняв, что сморозил что-то не то, поправился: — В смысле — эпическое. Точно! Так вот, дайте, пожалуйста, мне такое задание, и я уйду, оставив Вас с мыслями наедине.

— Ты… Ты… — стал задыхаться «непись». — Ты офонарел, что ль? Какое, на хрен, задание я тебе дам?

— Любое, — отмахнулся я, видя показное негодование компьютерной программы. — Мне всё равно. Главное, чтобы за него опыта навалило и плюшек разных. Да побольше. Так что давайте задание, и я пошёл его выполнять. Ведь не зря же Вы тут появились.

— Ты совсем, что ль? — вскочил воин.

— Спокойно. Спокойно, — попятился я, оценивая рост собеседника, который был выше меня на две головы.

— Ушастый придурок! — неожиданно заорал «непись». — Как же вы меня все достали, нубы проклятые! Ушёл из города, чтобы побыть один, так и тут нашли!! — с этими словами он потянулся за булавой, не прекращая кричать: — Достали! Достали!! — а затем, сняв щит, прищурился и безразличным тоном произнёс: — Прибью тебя, нубяра ушастая, вот и всё! А потом уже и помирать веселее будет. А уж получу я штраф за убийство игрока или нет, мне уже пофиг. Всё равно персонажа нового создавать буду. Зато ты будешь знать, как меня от мыслей невесёлых отвлекать!

И с этими словами он резко замахнулся на меня палкой, увенчанной набалдашником с железными шипами.

— Мама! — отпрыгнул я, развернувшись в воздухе на сто восемьдесят градусов.

— Поздно! — заревел тот, опуская своё оружие мне на голову.

— Помогите!! — выкрикнул я, уворачиваясь от проносящейся рядом с ухом смерти.

И бросился бежать…

— Стоять!! — заорал сумасшедший «непись» и метнулся за мной следом. — Стоять!! — орал он, но я, разумеется, его просьбы-приказы игнорировал.

Я бежал. Бежал, как мог. Бежал так, как никогда в жизни до этого не бегал.

Через несколько мгновений мы были уже на мосту.

Воин не отставал.

В надежде позвать кого-нибудь на помощь, посмотрел на дорогу, ведущую к Эльфистар и, никого не заметив, решил пробиваться в ту сторону.

На другой стороне реки краем глаза заметил патруль орков-наёмников, которые, выйдя из-за поворота, остановились и, ощетинившись оружием, стали наблюдать, как психически ненормальный НПС собирается отправить меня в Великое Ничто.

«Сволочи! Нет бы помогли и грохнули этого сумасшедшего эльфа. Ан нет! Стоят. Смотрят. Аж рты свои пооткрывали от изумления. Бесчувственные сволочи. Меня же сейчас грохнут!», — негодовал я, подбегая к середине моста.

Из-за того, что НПС был одет в железный доспех, двигался он медленно и в тот момент, когда мы выбежали на центр соединяющего берега сооружения, я стал понемногу разрывать дистанцию, ведь я был одет в одежды намного легче. Я был уверен, что с каждой секундой наша разрыв будет становиться всё больше и больше, и я, в итоге, сумею убежать от очередной глюканутой программы.

Но всё, как всегда, пошло не так, как хотелось бы.

Как только я собрался прыгнуть вперёд, чтобы воспользоваться склоном моста и увеличить дистанцию, НПС громко закричал, и я понял, что он скастовал заклинание:

— Путы!!

В тот же миг, ноги мои словно попали в верёвки, движения стали замедляться и через пару секунд я встал на месте, словно столб.

Глянул на экран идентификатора.

— По всей видимости — конечная, — прошептал я, стараясь руками освободить ноги из красно-коричневых зарослей, которые неожиданно выросли подо мной.

— Попался!! — тяжело дыша, зло засмеялся НПС. — Сейчас я тебе дам такой эпилептический квест, что на всю жизнь запомнишь!!

Отошёл от меня на пару шагов, закрыл забрало шлема, выставил, словно копьё, уродливую булаву вперёд, прислонил к плечу щит и прокричал: — «Рывок»!

В этот момент фигура его словно размылась. Время сгустилось, потекло медленно, и я увидел, как его силуэт стал неизбежно приближаться ко мне.

— Мамочки родные! — в который раз за сегодня прокричал я.

От испуга я упал на колени и сгруппировался, сжавшись в комок и закрыв голову руками.

Через мгновение закованные в железо ноги НПС ударили мне в бок.

— А-а!! — заорал непись, который, набрав скорость, банально споткнулся об меня.

От удара моё тело развернуло, и я открытой ладонью ударил по его шипастому шлему — в очередной раз разбередив рану на руке.

Но закованному в латы НПС было не до того, ибо он, что-то громко крича и ругаясь, по инерции проломив перила моста, словно камень полетел вниз в доброжелательные объятия полноводной реки.

Удивившись, что я ещё жив, приоткрыл один глаз и никого не увидев, перевел взгляд на сломанные перила.

Теперь надо было посмотреть, чем этот пируэт закончился и жив ли «гимнаст»?

Встал на четвереньки и пополз к краю моста, благо дебафф стал с меня спадать.

Когда подполз и посмотрел вниз, то увидел, как светящаяся тень, словно отталкиваясь от дна, стремится наверх. Секунда-другая и вот уже две руки и шлем появились на поверхности. Руки машут, НПС что-то кричит, иногда погружается в воду, затем вновь выныривает и вновь машет руками.

— Долбануть бы тебя чем-нибудь, — абсолютно не сочувствуя искусственному интеллекту, произнёс я, взглядом подыскивая, чем бы приголубить этого несостоявшегося убийцу.

— А-а! Помоги! Кинь доску! — на секунду вынырнув из воды, похрипел непись. — Я плавать не умею!

— Фиг тебе. Бездушный и глюкнутый НПС, — хмыкнул я, решив не помогать тонущему компьютерному разуму. — Кстати, что-то в этой недоделанной игре уж очень много сломанных НПС.

— Каких ещё НПС? Да ты не видишь, что ль, что я живой! Помоги! Я больше не буду, — в очередной раз вынырнув, прокричал тот.

— Живой? — искренне удивился я и, вспоминая, что говорил и делал воин, стал-таки приходить к мысли, что это очень даже может быть. Поведение НПС действительно было крайне непохожим на бота. Однако в раздумьях своих быстро пришёл к неутешительному для воина выводу: — А какая разница, живой ты или нет? Ты ни за что ни про что хотел меня в капусту порубить. Так получай же по заслугам.

— Я больше не буду! Прости! Кинь доску, — хрипел тот, пытаясь дышать и вновь ушёл под воду.

Задумчиво посмотрел на терпящего бедствие, потрогал свою грудь в области сердца и, осознав, что я не бессердечная скотина, решил принять участие в судьбе утопающего. Быстро доломал трухлявые и уже изрядно надломанные деревянные перила пяти-шести метров длиной и опустил их в воду. К счастью для воина, расстояния до дна было всего метра три.

Насколько это было в моих силах, воткнул длинную деревяшку в песок и для большей устойчивости наскоро примотал её верёвкой к одной из стоек, что остались от поручня.

Рыцарь схватился за шест, как за соломинку и, подняв забрало шлема, широко открыв глаза, стал громко и судорожно дышать, постоянно кивая мне в благодарности.

Я улыбнулся неожиданному знакомцу, и хотел было спросить, что, по его мнению, нужно сделать теперь, чтобы вытащить того с середины реки на берег. Но в этот момент воин вскрикнул:

— А-ай!!

— Что случилось? — не понял я.

— Блин, сигушка укусила! — сказал тот. Посмотрел в воду перед собой и тут же вновь взвизгнул: — А-ай!!

— Да чего там такое-то?

— Сейчас, — сказал утопающий и с силой опустил руку в воду.

Через мгновение поднял её. В латной перчатке была зажата пойманная небольшая рыбка серебристого цвета.

— Что это? Это она тебя укусила?

— Ага! Она! — высматривая что-то в воде, произнёс тот. — Сигуха.

Я навёл идентификатор на неожиданную добычу.

Персонаж: НПС.

Имя: Сигуха-верхоплавка.

Уровень: 1.

Описание: Неагрессивная рыбка, плавающая в верхних водах пресных рек.

Доп. характеристики: Полная нечувствительность к магии любого рода.

— А-а!! — крикнул воин, вновь выхватив из воды очередную сигуху. — Видал, какие твари? Мутируют они, что ль?! Или админы очередную обнову выкатили, а сообщить об этом забыли? Они ж безвредные совсем были. Чего они кусаться-то начали?

— А до этого не кусались? — спросил я и, услышав какой-то непонятный хлюпающий и чавкающий звук, посмотрел в сторону поворота реки.

А звук этот стал с каждой секундой всё нарастать и нарастать, явно приближаясь.

— Конечно, не кусались. Это безобидные сикилявки, — произнес воин и, сжав одну из них, раздавил рыбёшку в бронированном кулаке.

— Слушай, ты б вылезал. А то там чего-то сюда издали плывёт, — показал я рукой на выбежавшую из-за поворота реки волну.

— Да что там плыть-то может? Я пятнадцатый, а тут монстры максимум девятые. А в реке даже таких нет. Максимум пятые, — стал хорохориться воин, обернувшись на чавканье, но в голосе его уверенности не было.

А тем временем появившаяся волна вышла на финишную прямую и, бурля, закручиваясь в водоворот, с шипением стала накатывать на висевшего на шесте «недонепися».

— Что это? — закричал он, сильнее вцепившись в спасительное бревно, и попытался полезть вверх.

Но сделать он этого не мог. Латы явно мешали ему своим весом.

— Парень, скидывай латы и лезь! — закричал я, всеми фибрами души ощущая опасность.

— Это полный латный доспех! Он денег стоит! Да и не успею я его снять!

— Какие деньги?!? Смотри, какой водоворот сюда приближается!

— А что это? Что приближается? Не могу разглядеть.

— Это… Это… — я навёл идентификатор и, определив параметры нашествия, закричал: — Это рыбы! Сигушки! Их тьма!!

И в этот момент серебряная биомасса накрыла воина с головой. Секунда-другая, и вот уже руки и ноги игрока разлетаются в разные стороны, а море рыб начинает крутиться на месте, устраивая завораживающий хоровод.

— Э-э-а-а!! — только и успел прокричать латник и исчез в кишащем круговороте жизни.

Это длилось не более двух минут. А затем всё вмиг стихло…

А на безмятежной глади воды осталось плавать лишь какая-то матерчатая шляпа, вероятно, выпавшая из сумки воина.

— Эй! Парень! Ты жив?! — на всякий случай прокричал я в воду, хотя уже прекрасно понял, что после такого нашествия никакой пятнадцатиранговый воин в живых, априори, остаться не смог бы.

Подцепил шляпу длинным бревном, когда-то бывшим мостовыми перилами, и убрал её в сумку, намереваясь вернуть вещь воину, если в дальнейшем удастся встретить его.

Сел на дощатый настил и, посмотрев на разбитую руку, сам себя спросил:

«И почему такое произошло? Что спровоцировало нашествие? Ведь этот парень говорил, что эти мелкие рыбки безопасны. Так почему они стали столь агрессивны?»

Вопросов было много, а вот ответов у меня не было. Да и размышлять об этом долго было нельзя. Солнце начало клониться к закату, а это значило, что пора двигаться домой.

Достал из сумки колпак и, надев его на голову, повернулся и сделал пару шагов в направлении города, но тут же попятился назад на середину моста.

И дело было в том, что вся дорога, по которой я пришёл, стала буквально кишеть различного рода животными.

Откуда их столько набежало, я понять не мог, но разнообразие и количество фауны поражало. Кого там только не было! И какие-то «иглошкуры» с иглами на спине, и какие-то пёстрые страусы, и какие-то пятнистые зебры. Было несколько пасущихся стад коз, десяток быков с коровами и ягнятами. Летали птицы, которые подсознание по ассоциации причисляло к грифам.

В общем, жизнь на дороге неожиданным образом возникла и тут же забурлила.

Навёл идентификатор и с удовольствием отметил, что вся живность не агрессивная. А это значит, что первыми нападать на меня животные не будут, и я сумею аккуратненько, никого не задевая, просочиться в нужную мне сторону.

Облегчённо выдохнул и собрался было начать пробираться до дому, до хаты, но в этот момент животные явно забеспокоились и, застыв, посмотрели в сторону находившихся неподалёку больших деревьев.

Я тоже перевёл туда взгляд. Прищурился и, хотя солнце мешало всё отчётливо видеть, я сумел-таки разглядеть, что там происходит. И картина мне очень не понравилась. Я отчётливо увидел, как с тех деревьев хищно спрыгивают жёлтые пятна, а после прыжка на землю эти пятна выстраиваются в цепь и по-кошачьи, аккуратно набирая скорость, начинают мчаться в сторону пасущихся неподалёку от меня млекопитающих.

— Львы, — только и сумел вымолвить я, а уже несколько неагрессивных страусов попали в лапы королей саваны.

Я вцепился в уцелевшую часть поручней моста, не зная, что делать.

А в ста метрах от меня развивался праздник кровавого пиршества и смерти. Животные в панике метались по всему лугу и падали под лапами и зубами львов. Этот ужасный танец заставлял кровь стыть в жилах.

Охота была в самом разгаре, когда на пиршество пожаловали новые гости. Из тростника раздались писклявые по-детски крики, и в долину, словно коричневая масса, стала вливаться огромная стая гиен.

Это событие заставило бесчисленные прайды львов сосредоточится на новых соперниках.

Началась чистая вакханалия, где разные хищники с жаждой и ненавистью рвали друг друга, дабы попытаться урвать свой кусок.

Всеобщий хаос усилил прилёт стаи грифов, которые, почуяв падаль, не став дожидаться окончания боя, спикировали на потенциальную добычу.

Их крики, зловония и хлопот крыльев вносили безумие в и без того сумасшедшую картину пищеварительной цепочки по истреблению всех всеми.

Я стоял ни жив ни мёртв. Это было настолько неожиданно, настолько жестоко, настолько противно и мерзко, что в конечном итоге я не сдюжил, согнулся в три погибели, и меня начало тошнить.

Кровавая вакханалия продолжалось почти час и закончилась лишь тогда, когда наступила ночь.

— Господи, ну наконец-то всё закончилось, — сидя посреди моста, в полном обалдении, промямлил я, наблюдая, как три гепарда утаскивают в темноту недоеденного страуса.

Чтобы успокоиться и перестать трястись от страха, мне понадобилось не менее пятнадцати минут. Всё это время я ежеминутно обновлял истекающие заклинания на защиту, хотя прекрасно понимал, что это мне вряд ли поможет.

«Съедят и с баффами и без».

Однако, к моему величайшему счастью, хищники на мост не шли. Вероятно, это действительно была нейтральная территория, находящаяся между двух локаций, и поэтому я до сих пор оставался цел и невредим.

О том, чтобы идти ночью в город, не могло быть и речи. Сама мысль о том, что придётся куда-то топать в темноте, вызывала у меня панику и дрожь по всему телу.

Решил ночевать тут. Чтобы не свалиться в реку, отодвинулся от края ближе к центру моста и лег на ещё тёплые доски, надеясь хоть немного отдохнуть.

— Ну и денёк сегодня, — прошептал я, глядя на мириады звёзд на небе.

Красивое зрелище умиротворяло, и только всё время чавкающая и хлюпающая живая масса, бурлящая под мостом, говорила о том, что не всё безмятежно в моей жизни.

Вытащил из рюкзака кусок ткани и сменил повязку. В этот момент подул ветерок и от его порыва старая окровавленная тряпица, проскользив по настилу к краю моста, упала.

Под мостом — в воде — сразу же забурлило и заклокотало. зачавкало и захлюпало.

— Это они на мою кровь, что ль, так реагируют? — подумал я, поудобней устраиваясь на досках, положив рюкзак под голову. — Скорее всего, так оно и есть. Понравилась местной компьютерной живности кровь из реального мира.

Однако сил бояться у меня уже не было. За сегодняшний день я столько переживаний получил, что на десять жизней хватит. А посему постарался выкинуть все мысли из головы, свернулся комочком и даже непонятно как практически мгновенно уснул.

«П-р-р-р», «ф-р-р-р», — неожиданно раздался звук в темноте, словно бы это фыркала лошадь.

Открыл глаза и увидел, как из тьмы прямо на меня надвигаются два огромных мертвенно-белых черепа лошадей, притом каждый украшали два горящих инфернальных синим огнём глаза.

Цокот копыт, фырканье и мертвенная тишина вокруг сделали своё дело.

Я резко вскочил и изо вех сил заорал:

— А-А-А!!!

— И-го-го!! — заорали в ответ кони-мертвецы, в испуге поднявшись на дыбы.

— А ну не шали! — раздался крик кучера, управляющего этим транспортным средством.

— А-А-А!! — ещё сильнее заорал я, в свете луны увидев кучера, управляющего каретой, который является каким-то полуразложившимся зомби.

— И-го-го!! — подтвердили мой испуг лошади и, вновь вздыбившись, с громким стуком опустили свои копыта рядом со мной.

— А-а!! — продолжил кричать я, но уже не от испуга, а от боли, потому, что раненым пальцем задел поводья и разбередил рану ещё сильнее.

— Изыди, нечистый!! — прокричал кучер-зомби, замахиваясь на меня кнутом.

— Сам изыди!! А-А!! — крикнул я в ответ и чисто на автомате, не соображая, что делаю, со всей силы долбанул больной рукой по шее ближайшей лошади, добавив: — Да уйди ты от меня!

— И-го-го!! — радостно заорала вторая лошадь и в мгновения ока вцепилась в шею первого коня.

— У-и-и!! — завизжал укушенный конь и ломанулся вправо.

«Бубух!!» «Бам!!» «Трам!!» — раздался грохот ломающихся поручней моста.

— Угомонись! Угомонись! — заверещал кучер, пытаясь образумить сошедших с ума от испуга и от моей крови лошадей.

Но было поздно.

С грохотом, лязгом и визгом, обе лошади рванули с места и оказались вместе с каретой в мгновение ока в реке.

А в реке их уже ждали… Ведь всё это время вода не переставала кипеть множеством голодных ртов рехнувшейся стаи сигушек.

Лошади визжали и ржали, кучер ругался и сыпал с пулемётной скоростью проклятиями, не переставая нахлёстывать скакунов длиннющим кнутом.

Пассажиры же экипажа, если они там вообще были, всё время полёта кареты до воды не проронили ни слова.

Но молчание их было недолгим. Как только карета ушла в воду, ещё последние брызги не успели упасть на речную гладь, а чавкать в реке начали значительно громче и чаще.

Крики боли и ужаса наполнили звуки ночной степи, и я понял, что таки в карете кто-то есть.

Я смотрел вниз и в свете луны наблюдал, как вокруг экипажа словно вращающийся вокруг себя протуберанец закручивает в свой кровавый пир всё новые и новые косяки приплывших днём на мою кровь рыб.

Чувствуя себя виновником этого безумия, выделил кучера и кинул ему флакон жизненной энергии. Тот на лету поймал его и одним глотком выпил, продолжая атаковать бесчисленных противников кнутом. Но, вероятно, это ему не сильно помогло. Раз за разом живая масса захлёстывала его, погружая в воду, он выныривал, лупцевал во все стороны бичом, но силы были слишком неравны. Вода буквально кишела рыбой, и в ней стало происходить что-то страшное.

Нарастающая адская вакханалия усиливалась с каждой секундой.

Неожиданно невесть откуда налетел порыв ледяного ветра, дверь кареты отлетела в сторону и оттуда появилась человеческая фигура. Фигура подняла руки к небу и начала расти. Её силуэт в мгновение ока стал достигать облаков, раздался мощный гром, фигура исчезла, а с неба посыпался крупный град. Часть реки мгновенно замёрзла.

Вновь порыв ветра. Грохот. И на этот раз в самый центр кареты ударила молния. Сперва одна. Затем ещё одна! А потом ещё! И ещё! Земля задрожала и в область танца смерти с небес полетел уже не град, а огромные ледяные глыбы, мгновенно превращая обезумевшую рыбу в месте попадания в кровавый фарш. Но и этого пассажиру кареты показалось недостаточно, и он применил новое заклинание. Произошёл сильнейший взрыв, и в место, где стояла карета, полетели сгустки огня огненные глыбы. Мир вокруг вспыхнул беснующимися сполохами огня, вода в Малой Эльфийке зашипела, превращаясь в пар. А затем вновь загромыхал гром и к падающим ледяным булыжникам и огненным шарам присоединились десятки разрядов молнии, безжалостно бивших по воде.

Под мостом бушевал самый настоящий Армагеддон. Всё мелькало, грохотало, сверкало, взрывалось и стенало.

Но, к сожалению, даже такие мощные заклинания никак не могли облегчить участь попавших в это ужасное ДТП, ведь мелкие сигухи обладали полным иммунитетом к магии. И были их миллионы…

Агония потерпевших была воистину ужасна.

Ужасна, но скора…

Не прошло и минуты, как неожиданно, как-то в один миг всё раз — и стихло. Горящие огни фонарей, расположенных по бокам кареты, погасли, и наступила тишина, которую можно было смело назвать мёртвой тишиной.

Стараясь не потерять сознание от пережитого ужаса, посмотрел на идентификатор. Прочитал чреду последних сообщений и вспомнил, что, хотя я и не принимал участие в бою, меня раз за разом окутывал столб света, который очень напоминал тот, что был у Великой Иггдрасиль, когда меня посвятили в эльфы.

Трясущейся от охвативших меня эмоций рукой, отмотал на начало последних сообщений и прочитал их более детально.

К слову сказать, практически все они оказались однотипными.

Ошибка идентификации.

Большая разница в уровнях дуэлянтов.

Еrror!

Ошибка 404.

Внимание! Вы получили уровень.

Ваш текущий уровень — 2.

…

И так с десяток фактически одинаковых сообщений, информировавших об ошибках и повышении моего уровня. В предпоследнем сообщении кроме всего прочего говорилось:

«Поздравляем! Вы получили десятый ранг!»

— Офигеть можно, — поражённо выдохнул я и прочитал последнее сообщение, которое отличалось от предыдущих:

«Внимание! У вас открылось пять ячеек для классовых навыков. Найдите мастера новичков в городе Эльфистар, и у него Вы сможете обучиться необходимым способностям».

— Ладно, как только, так сразу. Сейчас это неактуально. Всё равно тут меня никто никаким умениям обучить не сможет, ибо нет никого, — как можно тише прошептал я, ещё не осознав всего произошедшего.

Но моментом я насладиться не успел, потому что внизу вновь что-то булькнуло, ухнуло и затихло.

Это было так неожиданно, что я опять испугался, даже не зная, как на такое отреагировать.

Замерев, подышал с полминуты, затем присел, встал на четвереньки, подполз к краю моста и, посмотрев в чёрную гладь, негромко воззвал, осматривая холодную речную пустоту:

— Эй! Люди! Эльфы! Есть кто живой?

Ответом мне была всё та же тишина, с отзвуками еле слышного почавкивания.

— Ау! Люди?! Эльфы?! Вам помощь нужна?

Но никто не торопился мне отвечать.

— Какой кошмар, — прошептал я, вытерев со лба выступившую испарину.

Также на четвереньках, не разгибаясь, попятился от края подальше.

«Вот это дела. Кого же я тут случайно укокошил, если мне засчитали сразу девять уровней? Жесть!» — спрашивал я себя, поудобней устраиваясь на своём месте — в центре старого, едва живого чёртового моста.

Нет, главным виновником трагедии, что только что случилась, я себя не ощущал. Произошла самая настоящая случайность — несчастный случай. Но, тем не менее, кто-то же пострадал, раз мне столь щедро опыта насыпало и, если честно, то чисто по-человечески потерпевших мне было искренне жаль.

«Конечно, я был не прав, что спал на мосту. Но, с другой стороны, разве у меня был выбор? Где я мог найти убежище, если мир вокруг в одночасье сошёл с ума? Спал, где мог. А мог я только по центру. Н-да… Досадливое совпадение. Жаль, что из-за меня пострадали люди. Гм… Ну, в смысле не люди, а нежить — призраки… Ну, или кто там у них за кучера был. Скелет? Зомби? Раса зомбированных скелетов, значит? Да и лошади, видать, из этого же вида — скелетные они какие-то. Были. Хотя на ощупь, когда я одной из них по загривку хлопнул, вроде бы плоть там была. — Вспомнил их истошное ржание и поёжился. — Ну, скелетные или не скелетные, а всё равно жалко. Ни за что, ни про что, по сути, съели-то их. Ехали себе, ехали и вот приехали. Н-да… Вот же судьба… Кстати, а куда это они ехали? Да и зачем? Да и почему? — Возникла куча вопросов. — Странно это. Сейчас вроде бы конфликт светлых и тёмных рас. Так какого чёрта они по ночам на Светлых землях рассекают в каретах? Уж явно, что это другая сторона жизни Эллирры — Тёмная Империя. Тогда что они тут делали? Тайная операция какая-нибудь? — стал думать. — Гм, явно что-то в этом роде. Причём операция, скорее всего, секретная. Такая, чтобы никто о ней не знал. А, следовательно, что? Следовательно, в карете могут быть важные и дорогие сведения, за которые я вполне себе могу получить скромный гешефт. — Настроение моментально поползло вверх. — И что же из этого следует? На мой взгляд, всё вполне логично — необходимо, как только начнёт светать, осмотреть карету и потенциальные ценности изъять в свой фонд. Мародёрство, конечно, но что делать? Тем более, мир вокруг меня компьютерный, и об этом не нужно забывать. Поэтому на войне, как на войне. Тут все способы хороши, а мне главное — выжить. А выжить с деньгами, к слову сказать, намного проще, чем выжить без таковых».

Решение было очевидное и, как мне казалось, единственно верное, а потому я вновь прилёг на центр моста и стал ждать рассвета.

В тревогах и терзаниях о невинно пострадавших из-за меня, наконец, прошла эта беспокойная ночь, в течение которой я так и не смог больше сомкнуть глаз.

Как только начало рассветать, подполз к краю моста и посмотрел вниз.

Карета стояла полностью погружённая в воду и над гладью была видна только слегка обугленная крыша. Вся местность возле обоих берегов была также частично оплавлена и словно вспахана. То тут, то там валялись всё ещё тлеющие останки деревьев, выкорчеванные пни и расколотые валуны. Даже неискушённому в военном ремесле человеку можно было понять — тут был нешуточный бой.

— Вот это поворот, — держась за сломанный штырь от перил, что торчал из доски, сказал я, поднимаясь на ноги.

Выпрямился и стал смотреть по сторонам в поисках подмоги, но ни с одного берега никого видно не было. Постоял пару минут и, решив не терять времени даром, пошёл вниз.

Карета стояла метрах в трёх от песчаного берега и слегка покачивалась, тревожимая течением реки.

— И как же мне тебя достать? — хмыкнул я и по уже сформировавшейся привычке почесал за ухом.

Лезть в воду не хотелось. Во-первых, я не знал, что тут за течение и насколько оно сильное. Во-вторых, в воде могли обитать не только безобидные сигушки, но и другие более опасные хищники. Хотя и сигушки не были агнцами. Я видел их в деле, и моя кровь у них буквально башню срывает. И что будет, если я вот залезу сейчас в карету и случайно намочу рану? Уверен, ничего хорошего уж точно не случится. Не пройдёт и секунды, как вода опять закипит, и на этот раз, чавкая, будут есть уже меня. Этого допустить я не могу. Следовательно, нужно быть очень внимательным и аккуратным.

«Тогда как мне попасть внутрь? Конечно, можно прыгнуть с моста на крышу кареты. Но это ровным счётом ничего не даст. Карета утоплена, акваланга у меня нет. Да я и не дайвер-водолаз».

В который уже раз оглядел горизонт. Никаких тягловых животных не обнаружил. Единственный, кто был относительно рядом — это пасущийся на травке неагрессивный страус двух с половиной метрового роста.

Постоял с минуту, прикидывая все «за» и «против», и, в конечном итоге, решил:

«Страус так страус».

Достал из сумки верёвку, соорудил что-то типа удавки или лассо, не спеша подошёл к красивой и гордой птице и аккуратно перевязал его верёвкой не только через шею, но и обхватил крылья, дабы тот в порыве предстоящей работы себя не задушил.

Страус на мои инсинуации особо никак не реагировал, а лишь косил глазом и продолжал щипать травку. Потихонечку, аккуратненько вбил колышек в землю и подвёл птицу к воде. Та, если и почувствовала что-то неладное, то вида не подала, а пару раз крякнув, продолжила выискивать вкусности на земле.

Достал вторую верёвку, вновь соорудил лассо, закинул его в сторону кареты. С третьего раза мне удалось надеть петлю на одну оглоблю. Подёргал, проверяя. Верёвка вроде хорошо закрепилась и не слетала.

Конец верёвки с привязанным страусом связал с концом веревки, что была привязана к карете. Видя мои действия, птица, почуяв что-то неладное, распушила крылья и негодующе курлыкнула.

Я ещё раз проверил узел и решил, что конструкция довольно прочная. Можно было начинать.

— Давай! Тяни её! Пошёл! — скомандовал я, начав подталкивать животину в сторону луга.

Но, к сожалению, потуги мои ничем не увенчались. Страус дёрнулся пару раз и, бросив это занятие, опустил голову и вновь принялся за траву.

— Эй, браток, так дело не пойдёт! Вытащи мне её, а я за это тебе вкусной травки насобираю. Идёт? — попытался я дать взятку животному.

Но птица безразлично пропустила мои слова мимо ушей, абсолютно не собираясь мне хоть в чём-то помогать.

— Ну и жучара ты. Ну да ладно, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — пообещал я и стал скручивать обе веревки между собой завязывая узлы.

Импровизированный поводок, тянущийся от кареты к страусу, с каждой секундой становился всё меньше и меньше.

Не прошло и пяти минут, а птица уже стояла по шею в воде, примотанная к оглоблям, словно заправский жеребец.

Когда я коммутировал данное соединение, то в воде действовал только левой рукой. Я боялся намочить рану и спровоцировать очередное нашествие прожорливых сигушек.

Пришлось, конечно, повозиться, но вскоре моя упряжка была готова.

Погладил явно недоумевающего страуса по шее и скомандовал:

— Ну, всё, моя лошадка. Теперь давай, беги на сушу! Аллюром марш!

Результата опять не последовало. Тупая курица непонимающе вращала своими глазами и абсолютно не собиралась становиться тягловым животным.

— Ну, стегать мне тебя что ль?! Плётки захотел? Прошу же по-хорошему! Вперёд! На сушу! Марш! Но-о-о! Пошёл! Давай. Эй, ухнем… Вытащи мне эту чёртову карету на сушу и иди на все четыре стороны! — продолжал увещевать я, ища по сторонам, чем бы мне пригреть заднее место новоиспечённой кобылки.

На эти мои увещевания птица всё же отреагировала. Но отреагировала несколько не так, как я ожидал. Страус негодующе посмотрел на меня, недовольно гаркнул и, отвернувшись, стал смотреть в другую сторону.

— Игнорим, значит? Ну-ну. Смотри сам… В игре всем новичкам предлагается выбрать путь. Считай теперь, что свой путь ты уже выбрал.

Сказав это, я тяжело вздохнул, снял с руки повязку и, размахнувшись закинул её прямо на немного торчавший из воды хвост птицы.

«Чавк». «Хлюп». «Шмяк»…

Многообещающие звуки не заставили себя долго ждать. Вода вокруг страуса ожила.

«КАР!» «КАР!!» — через пять ударов сердца раздался душераздирающий крик бедной птицы, которая всё же решила впрячься в работу.

Вода под куцым страусиным хвостом забурлила.

Птица широко распахнула глаза и, истошно заорав на всю степь, сс места в карьер с юзом и на максимальных оборотах, вспенив воду, словно миксером молоко, стала вытягивать непомерную ношу на песчаный берег.

Брызги летели во все стороны, река позади страуса ревела, карканье достигло запредельной частоты и это не могло не сыграть своей роли. Потихоньку, полегоньку, скрипя всеми рессорами, вибрируя дверями и крышей, сантиметр за сантиметром карета поползла в сторону берега. Малая Эльфийка с явной неохотой начала отдавать мне мой трофей.

— Хорошо, — кричал я. — Пошло! Пошло!

— Каар-р-р-р-р!! — поддерживала меня птица, чьи перья и пух летели во все стороны.

— Чавк! Чавк! — радовалась живая серебристая масса плавников и челюстей, обгладывая хвост невольного тяглового животного.

Ух, кое-что вытащить из кареты всё же удалось. Не так много, конечно, но тем не менее хоть что-то.

Да и что там вообще могло уцелеть, когда вокруг творилось такое бедствие? Правильно — почти ничего.

Но всё же пару вещиц обнаружить мне удалось. Внутри кареты, на чёрном кожаном сидение лежали два предмета, которые, чуть светясь, явно говорили о том, что это мои трофеи.

Первым предметом было письмо. Точнее сказать, наверное, не письмо, а свёрнутый в трубочку манускрипт. Как и положено бумагам такого толка, он был скреплён большой сургучной печатью.

Осмотрел находку и, недолго думая, сломал печать.

Нет, я, конечно, понимаю, что чужие письма читать нехорошо… Но сейчас-то это письмо уже было моим! К тому же, прочтя его, я намеревался узнать, кто был в карете, и кому предназначалось это послание. Получив эту информацию, в будущем я, возможно, мог бы найти знакомых или родственников потерпевших и рассказать им правду о том, что тут произошло. Анонимно, конечно.

Однако, развернув манускрипт, я понял, что узнать из текста я ничего не смогу. Пергамент был изрядно испорчен водой, и прочитать что-либо просто не представлялось возможным. Единственное, что, в конце концов, мне удалось расшифровать, была подпись.

«По всей видимости, это послание вёз какой-то курьер», — хмыкнул я, отложив манускрипт в сторону.

Вторым найденным мной предметом был массивный золотой кулон в виде большой золотой монеты размером около пяти сантиметров в диаметре и около сантиметра в толщину. Корпус кулона был монолитен и каких-либо отверстий или рисунков не имел. Висел он на массивной цепочке, которая тоже очень похожа была на выполненную из золота.

Покрутил в руках ювелирное изделие и идентифицировал кулон.

Название: Амулет связи.

Ранг предмета: 10.

Спектр: Золотой.

Градиент: W.

Дополнительные характеристики:

Сила: + 0.

Ловкость: +0.

Выносливость: +10.

Интеллект: + 200.

Дополнительный физический эффект: отсутствует.

Дополнительный магический эффект: + 500 к резерву маны.

Описание: Средство связи для удалённого общения между собой.

Навёл идентификатор на цепочку. Идентификатор воспринял её как часть амулета и вывел те же характеристики, что и ранее.

«Гм, интересная штука. Цепочка отдельно не идентифицируется, может быть, потому, что также является частью этого прибора. Возможно, она служит антенной? Ну да не важно. Теперь осталось узнать, кем был погибший и с кем он мог через этот амулет связываться».

Неожиданно слух уловил какие-то отдалённые звуки. Оторвался от разглядывания интересной вещицы и, посмотрев на дорогу, увидел направляющихся в мою сторону несколько фигур то ли людей, то ли эльфов. Расстояние было довольно большим, поэтому разглядеть более детально не представлялось возможным. Пока нежданные прохожие меня не заметили, и это было хорошо. Я небеспочвенно опасался, что именно меня могут назвать виновником этого несчастного случая. Смогу ли я оправдаться или нет, было кроколисками на воде писано. Поэтому решил не испытывать судьбу и пробираться в город по пересечённой местности, особо не забредая в чащу леса. Я помнил, что, по словам местных жителей, нашествие животных начинается только на закате, в чём, собственно, я мог и сам убедиться. Сейчас же было раннее утро, поэтому я надеялся добраться до своего временного места жительства в уютной харчевне без особых проблем.

Быстро убрал обе найденные вещи в сумку и как можно более скорым шагом пошёл вдоль берега реки удаляясь от направляющихся в сторону моста. Минут через десять, убедившись, что от места крушения кареты я уже на довольно большом расстоянии, и нежданные гости меня не увидят, поднялся по песочному склону берега, обошёл редкий кустарник и вышел на небольшое поле, заросшее осока. Сверился с картой. Направление было правильным. Осмотрелся и, не видя поблизости никакого зверья или другой опасности, направился к редкому лесу, что был в полукилометре от меня.

Почва под ногами была твёрдая и, несмотря на высокую траву, которая достигала метра высоты и была мне выше середины бедра, идти было относительно легко.

Когда дошёл где-то до половины поля, неожиданно из травы прямо передо мной взлетели два неведомых гибких и изогнутых полосатых существа размером с кулак. Их тела были тонкие, длинные и отдалённо напоминали земных ос. Недовольное стрекотание четырёх полупрозрачных крылышек, чем-то напоминающих крылья стрекоз, два больших жёлтых выпученных глаза и хищный рот говорили о том, что я этих хищниц оторвал от завтрака.

Посмотрел вниз и, увидев частично съеденного кролика, прошептал:

— Извините. Я ошибся дверью. Продолжайте кушать. Приятного аппетита. На меня не отвлекайтесь. Я уже ухожу.

Насекомые, негромко жужжа, облетели вокруг меня и стали парить, зависнув на уровне головы.

Идентификатор определил их как:

Персонаж: НПС.

Название: Мелкая ядовитая псевдооса.

Уровень: 7.

Опасность: Наивысшая.

Описание: Осы обитают в земле. Охотятся на грызунов и мелкую дичь. Используя яд, парализуют цель, а затем поедают. Охотятся стаями.

Нужно сказать, что предпоследняя характеристика мне сразу не понравилась. Да и последняя тоже радости не принесла, если честно.

Медленно, чтобы не спровоцировать насекомых на атаку, я аккуратно стал пятиться назад. Шаг. Ещё шаг. А затем под ногами что-то хрустнуло и зажужжало.

Медленно опустил взгляд на землю и увидел, что раздавил часть улья, который находился рядом с какой-то корягой.

— Ой, — обомлел я, наблюдая как из него стали выползать, а затем взлетать потревоженные псевдоосы.

И с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Уже через десять ударов сердца вокруг меня начала сгущаться самая настоящая туча из ядовитых и крайне опасных насекомых. О том, что всё разрешится тихо-мирно и само собой рассосется не могло идти и речи. Я отчётливо осознал, что сейчас меня будут кусать и, возможно, есть.

Не став дожидаться столь неприятного исхода, закрыл голову руками и со всех ног побежал в сторону леса, на ходу стараясь произносить защитные заклинания.

Как и предполагалось изначально, ядовитые «лупоглазы» бросились за мной.

Осы облепили меня с ног до головы и стали жалить. Это было так больно, что я чуть не упал в обморок.

Мчась сквозь заросли тростника, словно раненый лось, и получая укус за укусом от зеленых мерзких ядовитых насекомых, я ругал себя за неосторожность при выборе маршрута.

«Блин, ну почему я поленился и не обошёл это дурацкое поле? Почему не спрятался в кустарнике и не подождал, пока пятёрка прохожих удалится?!»

Вопросов было много, а ответ на них был только один:

«Я совершил ошибку, и теперь я, скорее всего, умру».

Коря себя за невнимательность и размахивая руками во все стороны, дабы хоть как-то отбиться от назойливых ос, я молился только об одном:

«Лишь бы не получить смертельную дозу яда».

И молитва моя была услышана, однако просьба высшими силами была выполнена с точностью до наоборот.

Браслет завибрировал и я, быстро глянув на него, прочитал всплывшую надпись:

«Внимание! Вы получили смертельное отравление ядом псевдоосы. Ваша жизненная энергия начинает истощаться. Рекомендуется незамедлительно в течение десяти минут принять противоядие — антидот».

А затем включился таймер, который начал обратный отсчёт:

9 минут 59 секунд

9 минут 58 секунд

9 минут 57 секунд…

…

— Елки-палки!! Где же мне взять этот антидот?! — орал я, мчась на всех порах к городу.

В конце концов, мне всё же немного повезло. Где-то через минуту истязаний налетел сильный порыв ветра и чёртовы псевдоосы, решив, что накусались вдоволь, таки отстали от меня, улетев в родные пенаты по своим псевдоосовым делам.

Я же, не сбавляя темпа и всеми фибрами души чувствуя, как мне становится с каждой секундой всё хуже и хуже, помчался в бакалейную лавку к алхимику.

К счастью, стражи у городских ворот не оказалось, поэтому лишних вопросов мне никто не задавал. В городе я уже ориентировался довольно сносно, поэтому, несмотря на чудовищную боль, пронзающую всё тело, распугивая своим окровавленным, искусанным видом случайных прохожих, я довольно быстро нашёл нужное мне строение.

— Здравствуй, путник! Что вновь привело тебя ко мне? — с ленцой в голосе спросил меня Берталиль, оторвавшись от протирания склянок.

— Антидот! Мне нужно противоядие!! — прохрипел я, показывая на своё горящее лицо, тыкая при этом пошедшей волдырями рукой. — На меня напали пчёлы!

— Пчёлы?!?! Где же ты их мог найти? — удивился тот. — В нашей местности никаких пчёл никогда не обитало.

— Тьфу ты, то есть осы… Ядовитые псевдоосы. Они искусали меня. Продайте, пожалуйста, срочно противоядие! Любые деньги плачу!

— Деньги — это хорошо, — зевнул алхимик.

И нужно сказать, он мне тоже сразу не понравился! Я тут, понимаешь, в агонии, мне тут, понимаешь, плохо, я тут помираю, истекая ядом, а он, вишь ты, тут зевает да потягивается, словно бы ничего необычного не происходит.

И я вновь заорал! Почему вновь? Да потому, что я уже орал больше минуты, а этот старый пень даже не пошевелился.

— Да помоги же уже!!

— Успокойтесь, господин Элай. Возьмите себя в руки и скажите конкретно, что Вам от меня надо? Противоядие?

— Да! Да! Разве это не очевидно?!?!

— Ну, я не специалист… Но так, на вид… Вы действительно выглядите не очень хорошо.

— Это я и так знаю! Мне плохо! Меня осы искусали! Я же уже говорил Вам!

— Ядовитые?

— Очень ядовитые! И опасные! Дайте мне антидот!

— Скажите, господин Элай, а почему Вы у меня требуете антидот? Разве я аптекарь? — наконец вымолвил тот.

— А кто ж Вы?! — обалдел я.

— Я продавец мензурок и склянок на жизненную силу и ману…

— Так что ж ты мне тут мозги крутишь?! — взорвался я, всклокочивая волосы на голове. — Где аптекарь?

— Аптекарская лавка в одном квартале отсюда, — и, видя, что я собираюсь туда бежать, — но она закрыта.

— Как? Почему?

— Господин Зетариил-Кан уехал в Эльфград, дабы пополнить запасы. В том числе, возможно, он привезёт травы, которые и смогут помочь вылечить Вас.

— Ой, Боже!! — запричитал я, прислонившись к стенке.

— Кстати, — неожиданно забеспокоился бакалейщик: — Так вы говорите, укус этих ос ядовит?

— Да…

— Так что ж Вы молчите?! Я тут с вами как с родным беседую, а вы тут на меня надышали уже. И стены все какой-то слизью испачкали!

— Я помираю, — прохрипел я, вытащил из сумки флакончик с эликсиром жизни и мгновенно выпил его.

Стало немного легче. И хотя распространяющаяся по всему телу боль не ушла, дышать стало проще, а руки и ноги, хоть и ненадолго, перестали дрожать, и в них вернулась уверенность.

— Ядовитые, ядовитые, — бормотал эльф себе под нос, при этом роясь под прилавком.

— Может быть, Вы всё же чем-нибудь можете мне помочь? — вновь взмолился я, глядя, что до «часа икс» — «ил моменто де ла морте» осталось три минуты.

— Вот он! Вот! Нашёл! — запыхтел престарелый Берталиль.

— Где? Доставайте же его скорее!! — получив лучик надежды, поторопил его я, надеясь, наконец, получить настой избавления от мук.

— Вот они! Сейчас, — алхимик распрямился и поставил деревянный ящик на витрину. Достал оттуда белый халат, перчатки, быстро всё это надел на себя, а затем извлёк из коробки что-то вроде импровизированного средневекового противогаза, какие использовались при работе в чумных землях и, нацепив на голову, произнёс: — Вот так, я думаю, мне будет более безопасно с Вами беседовать, сударь.

— Э-э, — только и вымолвил я, глядя на бессердечного эльфа, махнул рукой и, держась за стену, открыл дверь и вышел на улицу.

— Да Вы не беспокойтесь так, — крикнули мне в след Берталиль. — Как только аптекарь появится, сразу же ему скажу, что Вы его искали и нуждаетесь в его услугах. Уверяю Вас, он сумеет для Вас что-нибудь сделать, и Вы поправитесь.

— А если бы ты помирал, ты бы не беспокоился?!

— Ну, так я же не помираю, — слащаво ухмыльнулся тот.

— Ах ты ж противная сволочь. Противная и бессердечная, — взъярился я, развернулся и неожиданно даже для себя подпрыгнул к алхимику бакалейщику. Увидев испуганные глаза хозяина лавки, я сорвал с него «противогаз» и дыхнул прямо в его искривленное ужасом лицо, от души зловеще расхохотался: — Получай!! Ха-ха-ха!!

— А-А! — заорал тот, до одури испугавшись.

— Так-то! Умри, сволочь! — в приступе паники продолжил истерить я.

— Не имеете права! Это незаконно! Я буду жаловаться офицеру стражи!! — визжала жертва инфицирования, пытаясь вновь натянуть на себя «противогаз».

— Жалуйся, кому хочешь. Мне уже всё равно. Для меня всё кончено, вскоре мне будет не до жалоб. Уже слишком поздно, — буркнул я.

Посмотрел себе в сумку и, увидев, что там остался только один «настой жизни», понял, что нужно срочно купить ещё несколько штук.

Но поняв это, обомлел, осознав, что с тем, кто мог бы мне эти настои продать, я только что безвозвратно поссорился.

Нужно было срочно наводить мосты и мириться.

Поднял глаза и, к своему ужасу, никого перед собой не увидел, а дверь лавки оказалась заперта.

Постучал, но мне никто не открыл.

— Вот же бесчувственный лопоухий скунс, — некультурно выругался я и, глядя на истекающий таймер, стал лихорадочно соображать, что мне нужно делать.

Второй аптеки в городе не было, а бежать и искать ещё кого-то, кто может меня спасти, было уже поздно.

«Как же глупо всё это вышло. Но вроде бы до этого момента всё было неплохо. Старался избегать опасностей. И так глупо погорел на ровном месте», — ругал себя я, ища глазами выход из безнадёжной ситуации.

Яд уже вовсю действовал. Тело тряслось, взгляд не мог сфокусироваться ни на чём, а мысли путались.

В голове постоянно отчего-то вспоминался мост, магия, смертельное ржание коней и письмо с амулетом.

«Блин, а почему бы и нет? — неожиданно пришла хотя и бредовая, но, казалось, вполне себе здравая мысль. — Послы всякие — они же сильные мира сего. Они, наверняка, сами маги или у них есть лекари-маги в подчинении. Так, может быть, в благодарность за доставленное письмо мне там смогут помочь? Вылечить? Может быть, стоит попробовать? Если есть шанс, то грех им не воспользоваться!»

От этой мысли на душе потеплело и я, с трудом сообразив, где нахожусь, помчался в деловой квартал города на третий ярус.

Парикмахерская встретила меня лозунгом:

«Постриги себя и будь красив!»

«Что? Себя? Зачем вообще нужна такая парикмахерская?! Наберут по объявлению чёрте кого. А теперь, вишь ты, мол, мастер первой категории. Постригут так, что обрастать замучаешься, скрывая проплешины. Чур меня. Чур», — чертыхнулся я, ошалело крутя головой при этом, пытаясь сообразить, зачем и для чего я прицепился к данному заведению.

Яд действовал всё сильнее и сильнее, и мне было всё хуже и хуже.

Очередная попавшаяся на глаза табличка лавки гласила:

«Хозяйственные товары лучше, чем в бакалее!»

«Ага, были мы в этой бакалее. Были и знаем мы про хозтовары. Мыло варят в подвале на заднем дворе из костей сов, а потом втридорога продают обывателю. Не надо нам таких хозяйственных товаров. Не надо…»

«Корчма Гусиное перо… Эх гуси-гуси, где ж вы были… И почему вы не питаетесь этими проклятыми псевдоосами, а сидите у себя в корчме?!»

«Канцелярия и манускриптная? Что это за манускриптная? Там манускрипты, что ль, делают? Некрологи? Нам не нужен никакой некролог. Я хочу жить!!»

Мысли в голове метались, как сумасшедшие, а я точно так же метался по городу, постоянно забывая, куда я хочу попасть.

— Чёртов посол!! Ну где же ты?! — со слезами на глазах заорал я, распугивая случайных прохожих, которые, видя моё истрёпанное окровавленное тело, жались к стенкам и старались обойти меня стороной.

«Купеческий дом… Торговый дом… Нет, сюда мне не надо».

Время на таймере неумолимо утекало, как и моя жизнь.

«Тут? Ага. Вот. Посольство! Так значит, здесь живут тёмные сущности? Вы-то мне и нужны! Открывайте же скорее все двери нараспашку. Я к Вам по делу пришёл. Здрасьте!!»

— А-а!!! — заорал я, стуча в большую узорную дверь с изображёнными на ней суккубами. — Откройте! Скорее!!

Но, к моему великому разочарованию, никто не спешил впускать меня.

Забарабанил по кованому железу изо всех сил…

— Скорее! Меньше полминуты осталось! Отворяйте!!

Но, в ответ была тишина…

Стало совсем плохо. Я выхватил из сумки последний настой и, залпом выпив, посмотрел на окна вверх.

— Открывайте! Скорее! Пустите меня! Я посланник!!

Никакой реакции. Создавалось впечатление, что внутри никого нет. Даже шторы на окнах никто не отодвинул, чтобы посмотреть, что случилось, и кто тут устраивает кипиш на их пороге.

Я ударил по двери ещё несколько раз и тут силы стали покидать меня. Ноги подкосились, и я сполз на камень крыльца. Становилось очевидным, что план мой не сработал и меня ждёт Великое Ничто. Оставался последний шанс и я, набравшись сил еле-еле двигающимися засохшими от крови губами, прошептал:

— Послание курьера Ильтрузала-Дроу — личного порученца Тёмного Властелина. Посол… Посол… Посол ты…

Неожиданно металлическая дверь распахнулась, и я увидел огромную перекошенную синюю морду мертвеца.

Тот схватил меня своими шестью руками, и быстро втащил внутрь здания.

Сильные руки прижали меня к стенке, и распахнувшаяся от уха до уха с хищно выпирающими острыми зубами пасть прорычала:

— Ну?! Куда прёшь, светлый бессмертный?!

— Противоядие! Отравили, — устало прошептал я, из последних сил стараясь взять себя в руки и не потерять сознание не только от отравления, но и от ужасающего запаха, что шёл от мерзкого чудовища.

Да это был, собственно, и не запах, а самый настоящий смрад — смесь рвоты, пота, гнили и формалина.

Поморщился и отвернул голову, хотя сделать это было очень сложно — тело теряло жизненную силу с ужасающей быстротой.

— Не об этом говоришь! Повтори про другое! Что ты там только что пищал про послание для господина Таерин-Дроу? — потребовал монстр, и я заметил, как на его рёв из-за ширм вышло как минимум четыре тёмных воина, закованных в чёрные латные доспехи.

«Странно всё это. Тёмные, вроде бы, как и устроили Катаклизм, связавшись с Серыми. Нападают на Светлые Земли. Разрушают замки и дворцы Солнечных эльфов. А тут, в Изначальной деревне они шляются, как будто ничего не происходит. Как у себя дома. И ничего не боятся. Почему же с началом боевых действий их хотя бы не арестовали? Почему не интернировали или как это там у военных называется? Ну, или хотя бы почему не выслали за границы Светлой Империи?» — отрешённо пронеслась мысли в голове и я, набравшись сил, выпалил:

— Мне срочно нужен посол. Посол Вашей Империи, — и на всякий случай добавил, так как, судя по виду, этот «квазимодо» шибко умным не был: — Тёмный посол.

— Скажи мне всё, что хочешь сказать, я ему передам, — рыкнул тот, мотая головой.

— Нет! Это конфиденциальная информация.

— Конфи… Конфиди… нциии… Чего? — ожидаемо тут же затупил шестилапый «мерин».

— Это только для посла! Скорее! Я умираю!! Могу не успеть сказать важные вещи! — прошептал я, держась на каких-то остатках силы воли.

— Ы! А! — зарычал тот, надувая ноздри, и стал принюхиваться к моим волосам.

«Блин, у него голова в пять раз больше, чем у меня. Зубы острые, словно бритвы. Сейчас бац, и откусит как минимум половину моей „тыковки“. Впрочем, скорее всего мне от этого вскоре будет ни жарко, ни холодно, ибо я уже к тому моменту помру», — заторможено подумал я, стараясь не провалиться в сон.

— Арчибальдо, кто это? И зачем ты его впустил в наш дом? — неожиданно произнёс холодный властный голос, одним тоном которого можно было заморозить полмира.

Говорившего я, к сожалению, не видел, так как говорили за моей спиной, но, судя по тону, это был хозяин этого дома.

— Господин, этот «бессмертный» говорит, что у него есть важное послание от нашего курьера — личного посыльного Великого Тёмного Властелина, — почтенно ощерился шестирукий.

— Вот как?! — произнёс голос и я, разлепив глаза, увидел перед собой седоволосого мужчину средних лет в чёрном дорожном костюме, с белым бантом на шее и с большой золотой цепью на груди.

— Положи его на пол.

Монстр тут же исполнил приказ, опустив меня на ковровую дорожку.

Седовласый положил свою открытую ладонь мне на грудь и что-то зашептал. В тот же миг вокруг меня замерцало жемчужное сияние. Не прошло и пяти секунд этого мерцания, как боль почти ушла, мысли перестали метаться, и стало намного легче дышать.

— Так что за послание у тебя для нас? — осведомился спаситель, вперив в меня пристальный взгляд. Рядом с разрезами его глаз, придавая лицу вид угрюмой решительности, собрались несколько благородных морщин.

— Послание от посланца, — скаламбурил я шёпотом и рукой вытер пот со лба.

Тело после стресса и излечения всё гудело. Очень хотелось пить и спать.

— Где оно? Давай! — потребовал седовласый протянув руку.

— Кто? — пытаясь не впасть в забытье, произнёс я, тяжело выдыхая.

— Послание! — зарычал монстр и хватил меня за горло.

— Подожди, — остановил его седовласый и обратился ко мне. — Бессмертный. Не испытывай наше терпение. Я спас тебя. Но я не доктор и не добрый дядя. Мир жесток. В нём надо отвечать за свои поступки и слова. Ты говорил про послание от нашего погибшего посла. Оно есть у тебя? Или ты обманул нас?

Глаза его мгновенно налились огнём, а вокруг тёмного вспыхнула аура, которая состояла словно из обжигающе ледяного ветра.

В коридоре мгновенно стало холодно.

— Не обманул. Сейчас, — не стал испытывать судьбы я и потянулся к сумке.

Найдя нужное, достал манускрипт, протянул его мужчине, а заодно посмотрел на экран идентификатора.

Персонаж: Посол Тёмной Империи Тёмного Властелина в Изначальных Северных эльфийских землях.

Уровень: 200.

Титул: Дворянин.

Персонаж: НПС.

Имя: Таерин-Дроу.

Раса: Тёмный эльф.

Уровень: 200.

Класс: Маг поддержки. Великий жрец.

Положение в обществе: Аристократ. Дворянин.

Должность: Посол Тёмной Империи в Изначальных Северных эльфийских землях.

Репутация с вами: Отрицательная.

Агрессивность к Вам: Умеренная.

«Нормальный такой посольчик. Жирненький. Двухсотые уровни мне тут ещё не попадались. Эх, жаль я не встретил его на мосту. Глядишь, сейчас был бы уже не десятым, а одиннадцатым», — подумал я, пытаясь присесть, и прислонится спиной к стене.

— Не двигайся. Яд у тебя ещё в крови. Полежи пару минут. Организм так быстрее начнёт восстанавливаться, — поднимаясь с корточек, произнёс седовласый, аккуратно осматривая послание.

Затем оторвал от манускрипта взгляд, приподнял бровь, и приятная лечебная волна вновь прокатилась у меня по всему телу.

— Спасибо, — прошептал я, закрывая глаза.

— Спасибо — это дело не конкретное, — задумчиво протянул тот и тут же вскрикнул: — Печать сломана! Кто сломал печать Властелина?! Ты?!?!

Он опустился на корточки рядом и потряс меня за плечо.

— Признавайся. А то хуже будет! Это сделал ты?!

— Да, — устало выдохнул я, с каждой секундой всё дальше и дальше проваливаясь в забытье.

— Р-р-ы-ы!! А-А!! — недовольно и зло зарычал его шестирукий монстр.

Последним, что я услышал, был голос посла, который строго произнёс:

— Арчибальдо, в гостевую комнату его. Стражу на двери. Глаз с него не спускать. Как очнётся, сразу же ко мне его!

Никогда не просыпался в хоромах царских, однако сейчас, открыв глаза, понял, что балдахин, резная мебель, красивая бронзовая люстра с хрустальными плафонами, висящая на цепи, бархатное красное постельное бельё, горящий камин, лакированный тёмный паркет, большие античные стоящие на полу вазы и не менее крупные висящие на стенах картины однозначно говорили о том, что если эти хоромы и не царские, то очень-очень близки по своим характеристикам к тем самым вышеназванным апартаментам.

Ещё раз обвёл взглядом убранство комнаты, в восхищении цокнул языком, и, присев на кровати, прислушался к своим ощущениям.

К счастью и радости, ощущения были самые что ни на есть хорошие. Тело не болело, голова не кружилась, не тошнило, настроение было приподнятое, а желудок говорил о том, что неплохо бы немного подкрепиться.

Увидев стоящий на тумбочке возле кровати маленький серебряный колокольчик, понял его предназначение, взял в руки и позвонил.

Не прошло и полминуты, как дверь распахнулась, и в комнату вошёл всё тот же шестирукий монстр. Более всего удивило меня то, что сейчас этот громила был одет не как давеча, в чёрный латный доспех и фартук, а в самую настоящую лакейскую ливрею.

— Здравствуйте, — кивнул я, опешив от удивительного преображения.

— Господин Элай, Его Темнейшество посол готов принять Вас в обеденной зале. Идёмте.

Я не стал медлить. Встал, привёл себя в порядок, поправил волосы и пошёл за синим монстром. По пути задумался над тем, что за всё время пребывания в этом мире я ни разу не сходил в туалет. Да что там не сходил, мне даже и не хотелось этого делать.

Сам по себе этот факт, нужно сказать, был удивительным, ведь я в игре и ел и пил. Естественно, на вопрос, почему так получается, ответа у меня не было. Потому выкинул эту заморочку из головы и направился к предусмотрительно открывшему дверь «лакею».

Выйдя из спальни, попал в коридор, увешанный оружием.

Я не большой знаток в этой области, но различные шпаги, стилеты, алебарды, мечи и сабли волей-неволей притягивают взгляд и вызывают заинтересованность у любого мужчины, даже если он полный пацифист.

Горничная резким движением вытащила из пышущей жаром сковороды добрый кусок эскалопа, аккуратно выложила его на тарелку передо мной, забрала сковороду, томно улыбнулась и, подмигнув мне, продефилировала в сторону выхода.

Другая суккуба по имени Адель в это время положила мяса послу, и все горничные ушли, закрыв за собой дверь.

В комнате остались только мы втроём: я, посол и шестирукий стражник-лакей, которого мой идентификатор идентифицировал как:

Персонаж: НПС.

Имя: Арчибальдо.

Раса: Элитный зомби-мутант.

Уровень: 180.

Класс: Маг.

Положение в обществе: Великий Воин. Дворянин.

Должность: Военачальник. Азгур.

Репутация с вами: Отрицательная.

Агрессивность к Вам: Средняя.

«Ну и чудище», — подумал я, рассматривая сервировку стола.

Есть, конечно, хотелось, но возникал законный вопрос, а можно ли употреблять в пищу то, что стоит на столе? Вдруг эту еду готовят из плоти эльфов?

Переборол себя и, сглотнув, посмотрел на посла.

— Итак, мальчик. Расскажи мне, кто ты такой, как ко мне попал, и почему у тебя оказалось послание от моего Господина? — решил перейти к делу собеседник и, сердито на меня взглянув, скрестил руки у себя на груди.

Я отпил клубничного сока, откусил кусок хлеба, и начал своё повествование, разумеется, стараясь при этом говорить искренне и правдиво.

— Зовут меня Элай. В ваш мир я попал несколько дней назад. Вчера, по чистой случайности, при исследовании этих земель, по дороге, ведущей из города на север, я добрался до моста…

Ну а далее в деталях я описал произошедшие той ночью события, разумеется, полностью исключив из повествования упоминание как о моей крови, так и слово «кровь» в принципе. Ни к чему это. Вдруг ещё мысли какие нехорошие появятся у этих Тёмных. Ведь моя кровь — ресурс для этого мира уникальный, наверняка он многим может понадобиться. Да одна только сила — собирать вокруг мизерной капли огромное количество разнообразных монстров чего только стоит! А посему про этот чрезвычайно ценный дар я никому и никогда рассказывать не собирался. Ведь поделись я таким знанием даже с кем-то одним, и не факт, что информация такого рода, в конце концов, не попадёт в руки к злоумышленникам, решившим как-то воспользоваться ей. Как? Наверняка много способов найдётся, если учесть, что даже на мою окровавленную рану агрессирует огромное количество живности. И не зря в народе есть пословица: что знают двое, то знает и свинья. Так не будем испытывать понапрасну судьбу, дразня её. Это мой секрет, и никому не нужно его знать!

В течение получаса мы ходили вокруг да около. Мне это уже настолько надоело, что я плюнул на всё и, отвечая на вопросы, налёг на яства. Да, я знаю, что при разговоре жевать некрасиво и некультурно. Но что я мог поделать? Есть-то хотелось. Слюнки-то текли! Запах от мяса и других блюд исходил такой, что пальчики оближешь, а этот тёмный, словно неживой, всё спрашивал и спрашивал, лишь изредка отпивая из своего кубка.

Ну а я отвечал, как мог… Отвечал и ел. Ел и отвечал.

«Было ли мне страшно?» «Да, мне было страшно». «Почему я именно там хотел переночевать? А потому, что вокруг выли гиены и другие леопарды!»

«А ещё что?»

«Ещё Ваш посыльный стрелял магией. Какой магией?.. А почём я знаю? Грохотало сильно. Сверкали молнии, шёл огненный дождь. Сыпались ледяные глыбы. Отовсюду выл и завывал сильный холодный ветер, если выл и завывал это не одно и то же… В общем, я ничего поделать не мог… И спасти лошадей тоже не мог, а они ржали, ржали, можно сказать, как не в себе были. Как именно ржали? Ну не знаю… Как кони они ржали — вот как!.. Что ещё было в карете? Не знаю. Ничего не было. Во всяком случае, ничего другого я там не находил. Сами можете посмотреть. Карета там на том же месте лежит, то есть стоит. Сходите, гляньте, если не верите. Поищите там, чего вам надо. Может, и найдёте что. А я не искал. Мне и так там страшно до жути было!»

Естественно, про золотой амулет посла я говорить совершенно не собирался. Почему? Ну хотя бы потому, что амулет был золотой и явно являлся вещью статусной, а, значит, дорогой. И даже если он никому не будет нужен как изделие, то золото есть золото! Распилим и продадим по частям!

В общем, раз пять пройдясь вокруг да около, мы все поняли, что я действительно ничего не знаю.

— Что ж, молодой человек. За то, что Вы доставили нам послание от нашего Властелина, Вас непременно стоит вознаградить.

Я улыбнулся, искренне решив, что дело, по всей видимости, заканчивается неплохо — получу награду и озолочусь. Но, к сожалению, со своими выводами я поспешил.

Вполне себе спокойное лицо седовласого неожиданно сделалось жёстким, и он промолвил:

— Однако за то, что манускрипт был вскрыт — печать взломана, тебя следует казнить!

— Что? Как казнить? Да вы чего? — обалдел я.

— А чем ты недоволен? Что ты хотел? Кто тебе вообще разрешил печати ломать? Это же секретные бумаги! — резонно холодно отрезал посол.

— Ну, вы, товарищи, даёте, — хмыкнул я, негодуя и, как мне показалось, задал вполне логичный вопрос: — А если бы я их не взломал, откуда бы я знал, кому их нужно отдать?

— Гм, а он прав, Ваше Темнейшество. Как бы он тогда к нам пришёл? — пробасил шестирукий, поигрывая эфесом сабли.

— Вот и я думаю. Как? — в задумчивости произнёс посол. Посмотрел на меня с минуту, затем хлопнул ладонью по столу и, дав понять, что аудиенция закончена, негромко произнёс: — Ладно, конец разговора — пора с тобой заканчивать. Арчибальдо, тащи его в пыточную.

— Эй, эй, эй, какие ещё пыточные?! Вы что?! В пределах города же нельзя проявлять агрессию к игрокам и уж тем более атаковать, — напомнил я прописную истину зарвавшимся неписям.

— В пределах вашего города да — нельзя. Но посольство является территорией другого государства. В нашем случае мы находимся не на территории «светляков», а на территории суверенной Тёмной империи. Так что атаковать тут можно кого угодно. Логично?

— Гм, логично, — согласился я, не поверив в его угрозу, и с ехидством в голосе поинтересовался: — Неужели в городах вашей империи творится беспредел, на который Вы тут мне намекаете? Неужели порядочному тёмному гражданину по улице пройти нельзя?

— Можно, конечно. В любом нашем городе любой «бессмертный», связанный родством с нашей фракцией, чувствует себя в безопасности. За порядком на улице следят, и никто из коренных жителей или «бессмертных» никогда не подвергался и не подвергается никакому притеснению в черте любого населённого пункта. Закон блюдёт имперская стража! Ведь закон — это закон. Его нельзя нарушать. Боги этого не позволят!

— Вот и я о том! Вы на меня напасть собираетесь именно в городской черте, да ещё и после того, как я выполнил задание, которое мне никто не поручал! Неужели такова благодарность столь уважаемой мной Тёмной империи? Боги вряд ли одобрят такое неблагодарное деяние.

В небесах мгновенно громыхнуло.

Посол вздрогнул, посмотрел вверх на потолок и, чуть склонив голову, сделал небольшой реверанс, закрыл глаза, быстро прочитал себе под нос какой-то тёмный заговор и, посмотрев на меня вполне дружелюбно, сказал:

— Эх, не понимаешь ты шуток, мой юный друг. Как ты мог подумать, что посол прекрасной страны готов пойти на такие отвратительные низости?! — Он вновь посмотрел на потолок и выкрикнул: — Да никогда! — перевёл взгляд на меня и, улыбнувшись, продолжил: — Юный Элай, мы не будем тебя терзать и пытать. Вместо этого мы тебя наградим.

— За что? — не понял я.

— За всё! Ты хороший эльф, поэтому прими от нас награду. Ты в кожаном доспехе? Это значит, кто ты у нас, гм — лучник? Хорошо! Арчибальдо, а ну-ка принеси из арсенала деревянный лук и три, — он на секунду замялся, покосился на висевшую на потолке люстру и, махнув рукой, добавил: — А, тьма с ним — пусть будет пять… — и подвёл итог: — В общем, деревянный лук и пять стрел.

Расщедрился, не иначе.

— Слушаю и повинуюсь, Ваше Темнейшество, — пробасил шестирукий громила и, очень резво для своих габаритов развернувшись, большими шагами направился к лестнице, ведущей, вероятно, в подвал.

— Стой! — крикнул я вслед монстру и перевёл взгляд на посла: — Ваша свет… э-э — я запнулся, но быстро поправился: — Ваше Темнейшество, позвольте доложить — я не лучник.

— Нет? Гм, но твоя одежда говорит об обратном. Впрочем, такой же доспех носят и некоторые мечники — бойцы ближнего боя. Хорошо, Арчибальдо, принеси не лук со стрелами, а короткий меч и небольшой щит.

— Слушаюсь! — пробасил жирдяй и вновь повернулся к двери.

— Да стойте же! — запаниковал я, всем телом ощущая, что столь вожделенная халявная награда может попросту уйти из рук. Нужны были решительные действия, и я решил к ним немедленно приступить. Закрыл глаза и громко заорал: — Я не лучник и не мечник! А также не арбалетчик и не мушкетёр! Я маг!

Повисла тишина.

Через несколько долгих секунд нарушил её Таерин-Дроу.

Он удивлённо поднял бровь и спросил:

— Маг? Не может быть.

— Честно-честно, — заверил его я.

— Ну, раз ты маг, то где твой посох? Где твоя эта, как там её, чем вы, новички, колдуете, гм… — волшебная палочка? Что помогает тебе колдовать?

Услышав последние слова, я чуть было не пошутил насчёт палочек, но вовремя вспомнил, что общаюсь со всамделишными тёмными силами и моментально передумал как-либо шутить.

Сейчас я собирался получить какой-то предмет экипировки за выполненное задание. Поэтому нужно было сосредоточиться и сделать всё, чтобы этот предмет или даже, может быть, предметы, оказались полезными для меня.

Неидентифицированную палку-копалку, которая лежала в сумке, решил не показывать и даже не упоминать, и на это было сразу две причины. Во-первых, её могли у меня попросту отобрать. Тёмные сущности были большого уровня, поэтому мало ли какая магия у них имеется? А во-вторых, если тёмные увидят, что я маг без оружия, то, быть может, сжалятся и дадут мне вместо бесполезной фигни хорошую и нужную для моего класса вещь?

Исходя из своего мгновенного составленного хитрого и коварного плана — пробить тёмных на сочувствие, скорчил горестное лицо и грустным голосом промямлил:

— Нет у меня, господа, никакого магического оружия. Мал ещё. Не удалось достать.

— Ты нас можешь не жалобить, на нас это не действует, — зло прорычал Арчибальдо, ощерившись.

— Воин, прекрати пугать малыша, а то он сейчас в штанишки наделает, — приторно и плоско пошутил посол.

Это меня взбесило, и я, не подумав, буркнул:

— Так есть у Вас достойная награда, или мне поискать другого покупателя на секреты тёмной цивилизации?

От этих слов лицо Таерин-Дроу сморщилось, как от лимона, он неприятно оскалился, и среди его частокола зубов сверкнули жуткие вампирские клыки. Посол плотоядно осмотрел меня с ног до головы, потом вздохнул, посмотрев вверх, почесал голову и, повернувшись к подручному, произнёс:

— Принеси ему малый магический посох.

— Ваше Темнейшество, а какой? Они ведь для разных магов разные. Нужно точно знать его специализацию, — ответил толстяк.

— Да какая разница, — было буркнул тёмный, но, услышав снова раскатывающийся в небесах грохот, тут же поправился: — Ты прав, Арчибальдо. За такое важное донесение награда должна быть достойной и соответствовать выбранной узкой специализации, — и посмотрев на меня, спросил: — Так какой маг ты у нас, говоришь?

— Я? Гм, секунду, — произнёс я и быстро стал копаться в идентификаторе. «Так, это характеристики — не то…»

— Ну, что ты там застыл?! — поторопил меня посол.

«Это экипировка — не то». «Это инвентарь. Это тоже не то». «Это характеристики моего питомца, которого нет». «Это информация о персонаже — не то… Хотя нет. Стоп! То!»

— Нашёл, — выдохнул я, и гордо подняв голову, заявил: — Я менестрель.

— Кто-кто? Бард?

— Не знаю. Написано, что менестрель.

— А с виду и не скажешь. С виду вроде нормальный, — хохотнул Арчибальдо, удивлёнными глазами рассматривая меня, если так можно выразится применительно к жуткой роже монстра.

— Гм, я тоже удивлён, — хмыкнул посол и спросил своего соратника: — Есть у нас что-нибудь для такого класса?

— Вряд ли, — пожал плечами монстр. Одной из рук почесал себе затылок и, вероятно, это помогло, потому что не прошло и полминуты, как тот воскликнул: — Хотя постойте! Есть кое-что!

С этим криком шестирукий убежал в сторону лестницы, откуда через пару-тройку ударов сердца стали доносится звуки падения металлических предметов и хруст ломающейся древесины.

— Эй-эй, ты там осторожней. Там казённые вещи лежат, — криком напомнил громиле Таерин-Дроу, прислушиваясь к звукам ломающегося инвентаря.

Пока «Громозека» искал нужный для меня посох, я вновь стал рассматривать обстановку вокруг, ведь в нашем мире я никогда не бывал в посольствах тёмных империй несмотря на то, что, судя по всему, в Москве их очень много.

Красивые картины, висящие на деревянных резных панелях из светлого ореха. Резная люстра, исполненная в замысловатом стиле, который мне, как неопытному ценителю, мог показаться венецианским. Большие и прочные деревянные перила лестницы, сотворённые либо из морёного дуба, либо из чего-то подобного. Монументальные мраморные колонны. Резная решётка камина. Вся обстановка напоминала мне интерьеры из фильмов, показывающих восемнадцатый век. Всё добротное, изысканное, основательное, резное и сказочное. Впрочем, разве не в сказку я попал?

Минуты через три монстр вбежал в зал и, подбежав к нам, протянул мне то ли круглую балалайку, то ли маленькую гитару.

— Ах, вот что ты решил ему отдать?! Хорошо, пусть забирает, и мы в расчёте, — произнёс посол и, услышав одобрительный гром в небесах, удовлетворенно улыбнулся, убрав свои клыки.

Аккуратно взял музыкальный инструмент из рук шестирукого НПС, не совсем понимая, зачем его мне решили отдать? Навёл на него идентификатор, чтобы узнать характеристики предмета, но был остановлен.

— Потом посмотришь, а сейчас вот что мне скажи, — произнёс посол, подняв обе брови вверх, словно бы показывая этим, что мне сейчас предстоит услышать что-то масштабное.

— ?.. — ответил на это я, убирая гитару-уродца в сумку.

— Любишь ли ты Светлую Империю?

— Ну…

— Хорошо, спрошу по-другому: готов ли ты ответить добром на добро?

— В общем-то, да, если такое добро для меня не закончится злом. Но я не совсем понимаю, куда Вы клоните?

— Я хочу предложить тебе работать на нас.

«Задание? Да ещё от противоборствующей стороны? Ничего себе!», — удивился я и, помня с кем имею дело, поинтересовался:

— А что я должен буду делать?

— Проводить разведку, устраивать диверсии и вообще делать так, чтобы светлым жилось на земле плохо, — пояснил обалдевшему мне свою гениальную идею Таерин-Дроу, заманивая новичка в моём лице в свою паутину.

«Ай да добрый дяденька — ничего не скажешь. Он из меня диверсанта, что ль, сделать хочет? Совсем с ума сошёл?» — подумал я, но сразу не отказался, а спросил:

— И какое вознаграждение вы хотите предложить мне за столь сложную миссию? — и предупредил: — Гитар-уродцев мне больше совать не надо. Как вы понимаете, одна такая, вашими молитвами, у меня уже есть — достаточно. Хотелось бы, собственно, что-то более существенное, чем какое-то оружие или броня.

— Гм, вот как… Я, признаться, хотел предложить тебе за услуги комплект экипировки на менестреля двадцатого ранга. Он подошёл бы тебе и был бы очень кстати, когда бы ты подрос. Но раз ты не хочешь его, тогда что? Предлагай.

«Ёлки-палки, блин, комплект брони профукал. Эх, я растяпа. Нельзя было спешить! Впрочем, можно намекнуть, что я не против полного комплекта. Потеряю лицо? Мол, сказал нет — значит нет? Да и фиг с ним! Не в моём положении до конца переть рогом и идти на принципы. Мне выжить тут надо, а не корчить из себя благородного и принципиального Д’Артаньяна. С другой стороны, можно ведь попросить что-нибудь другое не менее полезное и ценное для меня. Ведь до двадцатого уровня, на котором я смогу использовать этот комплект, качаться ещё ой как долго. Но что же попросить? Бижутерию? Говорят, она неплохо повышает характеристики. Эпические эликсиры? Они вроде бы неплохо повышают мощь умений. Раритетные настои? Они как будто бы способствуют увеличению жизненной силы и увеличению магического резервуара ещё в больших объемах, чем те, что продаются в лавке алхимика. Или что-то другое? А может быть, вообще не соглашаться на такую авантюру? Или всё же согласиться? — мысли в голове летали, как бешеные, и в конечном итоге мне удалось поймать нужную: — Эврика!»

Захотелось закричать во весь голос, но я взял себя в руки и с безразличием спросил:

— А сможете ли Вы сделать так, чтобы я оказался рядом с порталом, ведущим в мой мир? А также обеспечить надёжную защиту мне до тех пор, пока я не войду в этот портал?

— Да, — мгновенно отозвался тёмный посол и, прищурив глаза, уточнил: — То есть ты хочешь оказаться на месте, где будет портал, в который ты войдёшь и попадёшь домой? Я правильно понял?

— Угу, — подтвердил я.

— Без проблем. Как выполнишь необходимое задание, то потрёшь камень на перстеньке, что я тебе сейчас дам. Этими действиями ты призовёшь меня. Я приду и выполню то, что ты хочешь — перемещу тебя к порталу в твой мир. После этого в течение пяти минут буду обеспечивать твою безопасность. Поверь, я сильный маг, и немногие в нашем мире смогут противостоять мне. А если таковые и найдутся, я призову Тёмного Властелина, ибо я его любимый вассал, которому он никогда не откажет в помощи. А с его мощью в волшебном мире Эллирры вообще никто тягаться не сможет. Так что слово моё крепкое.

Решил, что события летят слишком быстро.

— Уважаемый посол, мне Ваше предложение очень лестно, но дайте мне время, чтобы всё хорошенько обдум…

Но договорить я не успел, потому что собеседник меня прервал:

— Да нет времени у тебя, чтобы обдумывать или не обдумывать. Либо договор, либо я сдаю тебя светлякам как нашего давнишнего агента. Им будешь на дыбе рассказывать, что ты совершенно ни при чём.

— Шантаж? Уместна ли такая форма разговора между солидными разумными? — постарался вернуть я разговор в конструктивное русло. — Я просто хочу узнать все детали договора, ведь я рискую головой!

— И я тоже рискую!

— Чем же?

— А всем! Многое поставлено на карту! — в очередной раз вспылил тёмный. — И не только жизнь, но и моё состояние, и моя семья!

— Хорошо, — кивнул я. — А что будет, если я выполню задание, а вы меня домой не возвратите?

— Не домой, а к порталу, который ведёт в твой дом, — напомнил Таерин-Дроу, хмыкнул и надменным тоном произнёс: — Я выполню условие договора. Клянусь своим именем и именем своего рода!

В небесах снова громыхнуло.

Мы втроём подняли головы вверх. Подождали с минуту и, убедившись, что Небесные Сферы молчат, вернулись к разговору.

— Ну, так что, ты готов нам помочь? Я поклялся всем, что у меня есть, что выполню условие!

— Гм… Ну раз так, тогда, наверное, можно попробовать, — пожал я плечами, почесав за ухом.

— Договор? — холодно вопросил посол и в этот же момент идентификатор пискнул.

Внимание! Вам предложено задание:

«Назло врагам! Отвлекающий манёвр».

Класс задания: Легендарный.

Уровень сложности: Легкий/Средний/Тяжёлый/Сложный/ /Раритетный/Мифический/Эпический/Божественный.

Описание: В любом порядке выполните все задания, предложенные Вам. После выполнения активируйте «Перстень посла».

Награда: Открытие портала, ведущего в родные земли менестреля Элая.

Дополнительная награда: При невозможности открыть вышеуказанный портал, «бессмертный» Элай получает всё движимое и недвижимое имущество, а также титулы и награды Высшего Тёмного вампира Таерин-Дроу.

Принять задание?

Да/Нет.

Я ещё раз прикинул, что ничего особого, в случае неудачи, не теряю и, протянув руку для подтверждения соглашения, спросил:

— Я ещё раз — в последний раз, хочу спросить: Вы уверены, что сможете выполнить взятое на себя обязательство?

— Уверен! — тут же ответил Таерин-Дроу, но затем на секунду замялся, и, так и не пожав мне руку, на всякий случай уточнил: — Ты же «бессмертный»?

— Да.

— Значит, проблем не будет. Как выполнишь то, что обещаешь, я найду способ переместить тебя к порталу, войдя в который, ты попадёшь домой, — искренне пообещал собеседник.

Я давно понял, что эта хитрая непись рассчитывает на вульгарный обман. Он хочет переместить меня к портальной поляне, существующей в любой из изначальных локаций. На каждой из таких полян расположен портал выхода из игры. Любой игрок, войдя в него, отключался от мира Эллирры и оказывался в своей виртуальной капсуле.

Но я-то был не обычный игрок, так что абсолютно не факт, что, когда эти порталы заработают, то, пройдя через один из них, я окажусь в нашем реальном мире.

Я это знал. Хитрая тёмная сущность об этом даже не догадывалась.

Поэтому я здраво рассудил, что лишняя попытка попытаться вернуться мне не помешает.

«Вдруг у посла получится сделать такой же портал, через который я попал в Эллирру?»

А значит, как говорится, попытка — не пытка.

— Подтверждай! Что ждешь?! — пробасил над ухом Арчибальдо.

— Подтверждаю, — вздохнул я и пожал послу руку.

— Вот и хорошо, — обрадовался посол и показал клыки.

А я нажал на кнопку:

«Да».

И в этот момент в небесах так громыхнуло, что даже у шестирукого монстра, похоже, наглухо заложило уши, ибо он закрыл их всеми руками.

В здании посольства вылетели все стёкла, а, судя по крикам, на улице началась паника.

Тёмный посол удивлённо посмотрел наверх, чуть закинув голову, с каждой минутой ожидая новые взрывы в Небесных Сферах. Но мироздание молчало, поэтому он, чуть придя в себя, напомнил, что диверсии я должен начинать с завтрашнего утра и производить их не менее пяти штук в неделю. Также он уточнил, чтобы сюда я больше не приходил: «Нас не должны видеть вместе. Светлые не должны ничего заподозрить». А затем протянул мне перстень.

— Когда выполнишь, наденешь его на палец, потрёшь камень, и я приду.

Внимание! Вы получили магический предмет: «Перстень посла».

Основные характеристики: нет.

Дополнительные характеристики: Вы взываете к Богам и просите их помочь призвать посла Тёмной Империи.

Условия вызова: Выполнение перечня заданий.

Посол вновь пожал мне руку и, попрощавшись, попросил Арчибальдо проводить меня.

И вот, после двух часов пребывания на земле Тьмы, я с лёгкой душой и чистым сердцем вышел на улицу столь уютного и милого городка.

И тут в голову пришла мысль.

Что-то уж очень быстро мы распрощались. Причём настолько быстро, что я даже не успел узнать, какие конкретно задания я должен делать.

Был абсолютно непонятен вопрос, будет ли работать счётчик, если я буду делать важные действия в своих интересах, ведь сейчас я формально нахожусь на службе Тёмной империи, а, значит, мой интерес — интерес Тёмной стороны.

Как только я решил вернуться и, постучавшись в дверь, уточнить этот момент, индикатор на руке пискнул.

Внимание! Вы получили уникальное задание «Назло врагам! Отвлекающий манёвр».

Условия выполнения:

Выполнено поручений лёгкой сложности: 0/50.

Выполнено поручений средней сложности: 0/25.

Выполнено поручений высокой сложности: 0/10.

Выполнено поручений очень высокой сложности: 0/5.

Выполнено поручений раритетной сложности: 0/4.

Выполнено поручений мифической сложности: 0/3.

Выполнено поручений эпической сложности: 0/2.

Выполнено поручений божественной сложности: 0/1.

«Ни фига себе, какой длинный список ушлый посол нарисовал», — хмыкнул я, надевая на голову клобук балахона. — «Это я до пенсии делать буду».

Однако дальше подумать мне попросту не дали.

Неожиданно из-за угла выбежало несколько стражников. Они подбежали ко мне, и их командир — лейтенант Гэр, холодным тоном произнёс:

— Менестрель Элай, ты арестован!

Когда Великий посол Тёмной Империи предложил такое необычное задание новичку, его расчёт был прост: менестрель, как и все ушлые «бессмертные», жаждущие наград и золота, сразу же ринется выполнять задания, чтобы получить причитающийся приз и отвлечёт всех соглядатаев и стражу от посольства на себя. Вот тогда-то он и его свита смогут попробовать вырваться из клетки и прорваться в тёмные земли.

Как только новичок ушел, вся наигранная холодность посла мгновенно улетучилась. Он подбежал к дверям, проверил, плотно ли они закрыты и в мгновение ока оказавшись рядом с подручным, схватив себя за волосы и закричал:

— Арчибальдо!! Что?! Что всё это значит?!

— Я не знаю, господин. Не знаю, — затряс головой громила.

— Но ты чего-нибудь понял?

— Да. Я понял, что ничего не понятно. Альянс сил Света, вероятно, затеял какую-то игру.

— Вот именно, что затеял! Именно! Я в этом уверен, Арчибальдо! Обязательно затеял! — Посол ударил с силой себе по голове, затем чуть успокоился, заложил руки за спину и, пытаясь унять нервную дрожь, зашагал по залу взад-вперёд. — Идёт война, мой милый друг. Самая что ни на есть жестокая и ужасная война! Граница между нашими империями пылает уже не один день. И донесение, — он потряс смятым манускриптом, — лишнее свидетельство того, что это действительно так. Наши непревзойденные войска выбили Светлых из Серых земель, как минимум, на четырёх участках. Мало того, победоносные армии Лемииля Кровавого и Воя Чернорука захватили шесть селений и один город районного значения разнесли в пух и прах, разгромив Силы Света. Наш посланник, тёмная земля ему пухом, пытался сообщить, что третья армия Крыла Тьмы вплотную подошла к столице речных гномов, и вот-вот должен начаться её штурм. И что мы видим тут? — он широким жестом обвёл рукой зал, ухмыльнулся, а затем лицо его исказилось жутким испуганным оскалом, и он закричал: — Да ничего мы не видим! Тишина! Такое впечатление, что всем тут вообще всё равно! А ведь тут, тут — за стеной… Тут же находится Изначальная земля!! Именно тут эльфы куют магический резерв своей армии! Тут они делают щит своей империи! Так какого чёрта мы этого не видим?! Почему они ничего не делают?!?!

— Я согласен с Вами, монсеньёр. Я тоже крайне удивлён такой пассивностью Альянса. Складывается впечатление, что они просто не хотят верить в войну.

— Вот именно! Ну ладно, давай, просвети меня. Что ты, как мой военный атташе вместе со своими подчинёнными об этом думаешь? Расскажи, что происходит и, главное, что, по-вашему, будет происходить в ближайшее время?

— Слушаюсь, — кивнул тот и, вытянувшись по стойке смирно приступил: — Согласно моему анализу и полученный сведениям, глава города находится в деструктивном состоянии уже более двух недель и самовольно устранился от участия в жизни поселения. Мастер магов-новичков не обучает таковых более пяти месяцев и никакой другой альтернативы эльфам этих земель стать магами нет. Сложилась регрессивная для Светлых ситуация. Новые создаваемые отряды растут очень медленно, потому что не имеют в своём составе усиливающих их умения бойцов — менестрелей, танцоров, бардов и других бафферов. Как вы прекрасно знаете, отряд без усиливающих способностей боевую задачу выполнить в полной мере просто неспособен. Ни я, ни мои осведомители из числа местных жителей так и не смогли прийти к однозначному мнению, почему Светлые так хладнокровно себя разрушают. Налицо полная вакханалия. Любому, мало-мальски понимающему в тактике разумному, даже при первом взгляде становится очевидным, что как только мы сформируем достаточное количество отрядов небольшого уровня и сможем проникнуть в эту локацию, мы моментально подомнём её под себя. Высокоуровневые бойцы не смогут нам ничего сделать, ведь по законам мироздания в Изначальной локации могут воевать лишь разумные от первого и до девятнадцатого ранга. Захватив Изначальные деревни, наши бойцы, без сомнения, выкорчуют все растущие в этих землях Великие Древа Иггдрасиль, и тем самым мы мгновенно ослабим общий купол Света над нашим Миром. Я думаю, для Альянса это станет началом конца!

— Я в шоке! Вообще концы с концами не сходятся! Куда они смотрят? Ты видел, как происходит обучение новобранцев — опоры земель этого ранга? Это же уму непостижимо! Бред! Когда «бессмертный» приходит в наш мир и выбирает хилого, но умного и начитанного мага, это понятно. Но что с ним делают их мастера? Как тренируют? Да никак! Они отбирают у него волшебный посох и дают в его руки деревянный меч! Зачем? Почему? Почему меч? Какой от этого прок?

— Я сам часто задавался этим вопросом, Ваше Темнейшество, когда наблюдал за новым наставником — монахом, что прибыл из Людских Земель. Глядя на его тренировки, а точнее, на то, как он учит новиков, я, признаться, приходил к мысли, что монах — это наш агент, засланный сюда с тайной миссией — развалить тут всю изначальную структуру образования вновь прибывших новичков. Нам так и не удалось выяснить личность монаха. Как не удалось выяснить, наш ли он или, может быть, шпион Серых. Однако факт есть факт, за полгода этот наставник не смог воспитать ни одного танцора, барда, менестреля или ещё какого-либо представителя группы поддержки. Теперь же этот учитель неожиданно исчез, а нам так и не удалось отследить его перемещение. Из локации он словно пропал. Не знаю, кто он и кем он был, но скажу Вам, господин, одно — ту диверсионную работу, что сумел сделать этот разумный, не сможет никогда выполнить и тысяча самых превосходных шпионов-диверсантов. Я снимаю шляпу перед подвигом этого неизвестного Героя!!

— Адская утроба! Да что же, чёрт возьми, происходит?! Порталы практически не действуют! Связь магических амулетов заблокирована! Как узнать, что нам делать? — вновь схватил себя за волосы посол.

— Ваше Темнейшество, предлагаю не паниковать, а подождать окончания терраформирования — конца эпохи Великого Катаклизма. И как только Небесные Сферы придут в порядок, мы сразу же наладим связь с Сердцем нашей Империи и всё узнаем, — логично пробасил Арчибальдо.

— Наверное, ты прав, — поморщился Таерин-Дроу и тяжело вздохнул. — Ну ладно, это подождёт, — потёр рукой грудь на том месте, где должно было бы располагаться бездушное сердце, и, кивнув в сторону двери, спросил: — А с этим что делать будем? Очень похоже на подставу. Причём грубую и неумелую.

— Вы думаете?

— А то! Взяли, да и убили нашего бедного Ильтрузала-Дроу. Ему теперь в чертогах месяц, а то и два отдыхать до перевоплощения. Думали, наверное, хоть так ослабить нас тут. Ясное дело, боятся. Не умеют ничего. Чувствуют, что проигрывают. Гонят, гонят, а нагнать не могут. Впрочем, — он посмотрел в окно и, вновь тяжело вздохнув, махнул рукой. — У этих светлых всегда так. Телятся, телятся, а в последний момент начинают метаться, как обожжённые при пожаре. Вообще ничего не стесняются. Не выбирают методы. Захотели грохнуть посланника — грохнули. Захотели подослать новика и для алиби отравить его при этом — без проблем сделали. Бац, и полутруп подкидывают к нашему посольству. Ты знаешь, что-то я вообще уже перестал понимать, кто тут Светлый, а кто Тёмный? Что-то не припомню я, чтобы мы их светляков вот так бесцеремонно в наших столицах травили, — он развёл руками. — Нет, ну, было, конечно, иногда. Но не сосунков же десятого уровня! Н-да… Короче говоря, Арчибальдо, моё мнение однозначно. Мы, скорее всего, что-то не учли и давно находимся под колпаком! Скорее всего, нас вот-вот арестуют. Я не верю, что их Тайный приказ абсолютно бездействует. Особенно в контексте последних событий, происходящих в Серых землях. Поэтому готовь план отхода и эвакуации.

— Вы всё же считаете, что это не стечение обстоятельств, а холодный расчёт противника?

— А как может быть иначе? Разумеется, это всё они делают специально. Ликвидация курьера, отравление менестреля со странным именем Элай, вскрытое послание — всё это звенья одной цепи. Они давно составили план и теперь внедряют его сразу по всем направлениям. Поэтому, как только наладится связь с нашим непосредственным начальством, я буду просить о помощи в немедленной эвакуации посольства!!