— И если ты находишься далеко от близких, знай, что, возможно, вас может объединить та звезда.

Мне всегда нравилось слушать мамины рассказы перед сном. Каждая её история запоминалась своей магией и очаровывала меня. Возможно, дело было в её особой манере повествования или в самом содержании рассказов — точно не знаю. Но одно я поняла теперь точно: начинаешь ценить простые, обыденные вещи только после того, как теряешь их… Если бы я знала, что это был последний идеальный вечер в моей жизни…

— Значит, звезда? — зевнув, протянула я.

— Да, милая. Ну всё, ложись спать, — мама поцеловала меня в щёку и, погладив по руке, выключила ночник.

Она ещё долго сидела рядом, пока я не уснула, а я крепко держала её за руку.

Той ночью разразилась гроза: раскаты грома эхом разносились по городу, а тяжёлые капли дождя били по карнизу. Я, маленькая и беззащитная, проснулась в ужасе от происходящего за окном. Не обнаружив мамы рядом, я сжала одеяло обеими руками и сильнее прижалась к кровати. Комок в горле мешал закричать «Мама!».

Сквозь щель под дверью проникал тусклый свет из коридора. Это показалось мне странным, ведь мама всегда гасила его. Потом свет стал перебиваться тенями, мелькающими за дверью. Кто-то бегал из одной комнаты в другую, таская пакеты, которые громко шуршали. Наконец, одна тень остановилась перед моей дверью. Кажется, тогда на лбу у меня выступил холодный пот. Я молилась про себя, чтобы дверь не открывалась, и когда ручка начала поворачиваться, спрятала голову под одеяло. Прозвучал предательский щелчок, и я услышала скрип двери.

— Эффи, ты что, не спишь? — услышав голос папы, я приоткрыла одеяло и, убедившись, что это он, сначала успокоилась, а потом заплакала. Отец взял меня на руки и стал покачивать, успокаивая. Вскоре дверь снова открылась, и в комнату вошла бабушка.

— Гилберт, что ты делаешь? Вернись в гостиную и упакуй чемоданы.

— А где Глория?

— Я сказала дочери, чтобы она взяла машину у Лесли, они скоро приедут. Ты должен быть готов загружать вещи, а я соберу Элизабет.

Отец передал меня бабушке и поспешно вышел из комнаты. На её руках я быстро успокоилась. Через полчаса мы с бабушкой стояли на крыльце под козырьком. Папа и мама загружали необходимые вещи в багажник старого авто вишнёвого цвета. Лило как из ведра, и родители промокли до ниточки.

— Элизабет, — прошептала бабушка, наклонившись ко мне. — Запомни, дитя моё, если вдруг что-то произойдёт, ты должна будешь вернуться сюда. Глория и Гилберт позаботятся о тебе, но мы не можем знать, что ждёт нас завтра.

— Бабушка, почему мы уезжаем? — спросила я.

— Сейчас тебе этого не понять, но обещай, что ты вернёшься ко мне скоро, хорошо? — Улыбнулась она. Я кивнула. — Ай, моё золотко, — поцеловав меня, бабушка подтолкнула меня к отцу. Он поднял меня на руки.

Сидя на заднем сидении, я через стекло, по которому стекали капли дождя, махала бабушке. Наконец, дверь спереди захлопнулась — это был отец. Мотор завёлся, и мы начали медленно отъезжать. Я смотрела на бабушку, что продолжала махать мне. Чем дальше мы уезжали, тем меньше я её видела, и вскоре силуэт дома моего детства растворился в холодном тумане.

С тех пор прошло очень много лет. Мама и папа ни разу не пытались связаться с бабушкой. Я не слышала её голоса уже так долго, что почти не помню его а как она выглядит — уж подавно. В голове лишь туманные образы. Иногда я задавала вопрос, почему они так поступают, но ничего внятного не получала. Я не знаю, жива ли она или нет, здорова ли, больна ли. Так продолжалось до сегодняшнего дня…

— Мисс Митчелл! Мисс Элизабет Митчелл?!

— А? Что? — услышав голос, я подскочила с места. — Я Элизабет Митчелл! — Мотнув головой, чтобы прийти в себя, я увидела перед собой высокого мужчину. Он смотрел на меня пронзительным взглядом, и я невольно отвела глаза. Все в классе обратили на меня внимание.

— Снова спите на уроке. Сегодня у вас был контрольный тест. Низший балл. Прошу, присядьте, — я покраснела и села на место. — Позвольте узнать, почему вы в последнее время спите на моих уроках? — Учитель вздохнул и вытащил из кармана телефон.

— Простите, мистер Бенсон. Мне снятся кошмары, я не высыпаюсь.

— Да с головой у неё… не лады, не слушайте её! — выкрикнул парень с первой парты.

— Фредвард, продолжайте выполнять работу. А вы, Элизабет, с завтрашнего дня будете посещать сеансы с психологом, — учитель хотел добавить что-то ещё, но прозвенел звонок, и все начали подниматься с мест. — Пожалуйста, оставьте работы на моём столе! До завтра.

Подведём итоги недели. Три «незачёта», отношения с одноклассниками на нуле — меня все ненавидят. А теперь ещё и психолог. Ах, как всё надоело. Хочется всё бросить и уехать куда-нибудь далеко. Не хочу быть в этом городе, дышать этим воздухом, иметь что-то общее с местными людьми.

— Как спалось? — с издёвкой спросил проходящий мимо парень. Никогда не задумывалась, кто он такой и что говорит в мой адрес — не интересовало. Я научилась игнорировать происходящее и людей вокруг. Мне было наплевать на всех. Отношения в школе не складывались с самого начала. Это уже седьмая школа, которую я поменяла со второго класса. Постоянно менять коллектив, адаптироваться к новому месту — очень сложно. С четвёртого раза я сломалась. Создала свой микромир, в котором есть только я и куча подборок плейлистов в Spotify. И знаете что? Мне так комфортно: слушаю музыку и вспоминаю детство. Но я очень изменилась с тех пор. У меня было много друзей, я была общительной, а теперь…

К счастью, литературный класс мистера Бенсона был последним занятием на сегодня. Забрав из гардероба флисовое пальто горчичного цвета, я направилась домой. Погрузившись в мир музыки, я шла по улице. Уже темнело и становилось холоднее, поэтому я ускорила шаг.

Подойдя к дому, я заметила, что входная дверь приоткрыта, а вещи разбросаны по участку. Окно на втором этаже было разбито, осколки лежали по всему двору. На тропинке, ведущей к дому, виднелись свежие пятна крови. От испуга сердце ушло в пятки, во рту пересохло. Сегодня утром всё было хорошо: мама приготовила на завтрак глазунью, поцеловала меня и отправила в школу. Всё было слишком хорошо этим утром. Это было затишье перед бурей… раньше не было такого утра без скандалов родителей.

Но вдруг меня будто окатило волной: родители предупреждали, что однажды может произойти что-то, после чего я должна буду бежать. Неужели этот момент настал? Кажется, стало тяжело дышать, я начала паниковать и осматриваться по сторонам.

Звук открывающейся скрипящей двери эхом отразился в тишине окраины города, и я на секунду замерла. Затем я, будто почувствовав что-то, присела и быстро метнулась в сторону, спрятавшись за изгородью. Я очнулась вовремя, словно сработал какой-то инстинкт. Старалась даже не дышать и услышала чьи-то голоса, там было двое мужчин. Когда они вышли из коттеджа, я смогла расслышать их даже с такого расстояния. Хруст осенней листвы на неочищенном газоне становился всё громче — эти двое приближались: я вцепилась руками в газон так сильно, что почва, которую касались пальцы, полностью оказалась под ногтями. Было темно: эти двое меня не заметили и постарались как можно быстрее покинуть территорию коттеджа, направившись в другую сторону от меня. Через какое-то время, услышав, что голоса стихли, я осторожно выглянула из-за прикрытия, а затем, пригнувшись, быстро пересекла открытое место, достигла дома и скрылась в окружавшей его тени. Ещё раз убедившись, что поблизости никого нет, я достала карманный фонарик и вошла внутрь. Включать свет сейчас было бы большой ошибкой.

Ступив на порог, я ахнула: внутри, как и снаружи, всё было разбросано, словно что-то искали. Я поднялась наверх, в свою комнату. Тихо собрав вещи в небольшой рюкзак и прихватив пару сотен баксов из папиного кошелька на всякий случай, я в последний раз посмотрела на семейное фото в рамке. Всё случилось слишком быстро, я даже и половины не помню. Кажется, это был такой шок для меня, что я не стала задерживаться дома. Навязчивые и неразборчивые мысли не давали мне хоть на секунду присесть. Чуть-чуть отогревшись и перекусив, я выбежала из дома, подгоняемая диким страхом. Мой путь лежал в соседний город, к тёте Рите.

Придя на вокзал, я смогла заказать последний билет на экспресс, оставался один единственный. «Успела вовремя», — подумала я.

— Ближайший рейс через 10 минут, мисс, ожидайте, — сказала кассирша.

— Спасибо большое, — кивнула я.

В тот момент мысли стали менее скомканными, и я начала осознавать ситуацию: возникло странное ощущение одиночества. Чувство, когда ты остался наедине с собой в этом большом мире. Да, мне должно быть знакомо это чувство, ведь я всегда была изгоем в обществе, но сейчас это что-то другое. Даже не знаю, где живёт тётя, как я доберусь до её дома… Что меня ждёт дальше? Единственное, на что я надеюсь — она должна знать, что случилось с моими родителями и живы ли они сейчас.

Дорога заняла намного больше времени, чем я ожидала. Через пять часов, ровно в полночь, я наконец прибыла в небольшой городок под названием Уайт Клауд, расположенный у одноимённого озера.

На улице не было ни души. Проливной дождь и пронизывающий холод создавали гнетущую атмосферу. На станции было пусто, зал ожидания и кассы оказались запертыми. Я опустилась на холодную металлическую скамейку на платформе, пытаясь собраться с мыслями. «Ждать чего? Промокнуть до ниточки и замёрзнуть насмерть?» — подумала я, и это заставило меня встать и искать ночлег. Инстинкт самосохранения подстегнул меня.

Зайдя в ближайшее кафе, неожиданно оставшееся открытым в такой час, я подошла к кассе.

— Доброй ночи, мисс. Что желаете? — спросила пожилая дама за барной стойкой. Её оценивающий взгляд заставил меня почувствовать себя ещё более уязвимой.

— Нет, спасибо. Хотя… — только тогда я поняла, насколько замёрзла. — Я не откажусь от чашечки горячего кофе, пожалуйста.

— Сейчас будет, — кивнула старушка и ушла в соседнюю комнату.

Я осмотрелась: кафе было небольшим, скорее напоминало переделанный домик с деревянными столиками и пластиковыми стульями. Я села за ближайший столик, повесив мокрое пальто на спинку стула.

В этой суматохе я не заметила, как мой телефон разрядился. Включив его, я увидела 15 пропущенных вызовов: Карли, мама… Тринадцать звонков от мамы?! Телефон разрядился ещё в школе, а мама звонила мне утром. Возможно, она хотела предупредить меня о чём-то важном.

Дверь кафе открылась со звоном колокольчиков, и на пороге появился полицейский.

— Мисс, вам разрешено здесь находиться в такой поздний час? — спросил он строго.

В этот момент в зал вошла пожилая дама. Она только вздохнула, посмотрев на меня. Я поняла, что это она вызвала копа.

— Чьё же на это нужно разрешение? — саркастически спросила я.

— Если вы не совершеннолетняя, то мне придётся забрать вас в участок, — офицер ещё раз взглянул на продавщицу и кивнул. Кофе мне, видимо, не светит.

— Второй случай на этой неделе, офицер. Нужно сообщить в школу.

— Не волнуйтесь, миссис Шмидт. Больше вас эти подростки не побеспокоят. Да и тот мальчишка, Гейб Брайан, уже наказан. Его отец выполнил штраф.

— Вот так и воспитывай молодёжь, — дама оживлённо жестикулировала. — Всё для них, а они вместо помощи родителям шатаются по ночам. Родители переживают!

— В этом вы правы, — офицер развёл руками. — Только разве до них это доходит? Нет.

Полицейский участок оказался небольшим зданием на окраине города у озера. После недолгой поездки меня провели внутрь. Когда я увидела, что меня ведут в изолятор, в желудке появилась сосущая пустота — я сильно напугалась.

Комната неприятно пахла плесенью, приглушённый свет давил на меня. Но было тепло. На другой стороне я увидела офицера за компьютером. Он бросал на меня взгляды, а затем снова погружался в работу.

Прошло около получаса. Наконец, офицер решил поговорить со мной:

— Мисс, представьтесь, пожалуйста, назовите ваш возраст, — спросил он.

— Меня зовут Эффи. Элизабет Митчелл. Мне 16, — ответила я.

— Хорошо, Эффи, — вступил шериф, арестовавший меня. — Что вы делали в полночь посреди ночного города? Вам некуда идти? Где вы живёте?

— Живу в Ленсинге, в районе Гранд Лэндж. Я ищу в этом городе тётушку.

— Ваши родители знают, где вы сейчас? — После этого вопроса в комнате повисла тишина.

— Мисс, вы нас слышите? — Ко мне подошёл офицер.

— Да, они знают, думаю, — я опустила голову. — Они улетели в Англию. Меня отправили к тёте.

«Да, Лиза, в Англию, молодец! Не могла придумать что-то получше…»

— То есть вас отправили в другой город без точного адреса?

— Именно так.

— Лиза, назовите имя вашей тёти. Мы найдём её номер телефона и известим о вашем местонахождении.

— Маргарет Митчелл.

Шериф повернулся ко мне, изучая с любопытством.

— Не припомню, чтобы у детектива Митчелл была племянница, — нахмурился он.

— Всё верно, я не была здесь с трёх лет. Именно поэтому я её не могу найти. И вообще, мне шестнадцать, я не могу говорить с вами без взрослого. Просто найдите мою тётю, и она всё вам объяснит.

Они засыпали меня вопросами, а я отказывалась отвечать. Как я могла рассказать, что родители бесследно исчезли, и последние несколько лет мы провели в бегах? Я даже не знала, от кого и куда мы бежим. А сегодня я уехала, чтобы понять, что происходит на самом деле. Всё это казалось абсурдным.

Когда я услышала тёплый женский голос в коридоре, мне стало легче. Словно глоток свежего воздуха. Я подошла к решётке.

— Действительно, её родители предупредили меня о приезде. Точное время не было оглашено, поэтому я не ожидала её именно сегодня.

— Час назад в участок позвонила старушка из кафе на Уолл-стрит. Сообщила о несовершеннолетней девушке. После недавнего инцидента мисс Шнайдер боится подростков, особенно ночью. Я быстро приехал. Девочка промокла, ей бы не помешало сменить одежду и выпить горячего шоколада.

«Вот же, говоришь, мне нужно сменить одежду и выпить шоколад, а кофе в кафе не дала!»

Наконец я увидела свою тётю. Она выглядела моложе своих лет, со светлыми короткими волосами, в бордовом плаще и красных кожаных сапогах. Шаг уверенный.

— Боже, Эффи! Как же я давно тебя не видела! — увидев меня, её лицо помрачнело.

Шериф заметил это, занервничал и быстро начал отпирать замок.

— Дай обниму тебя!

Я сидела на заднем кресле чёрного авто, Рита подгоняла Land Rover, всё чаще нажимая на газ. После недолгой поездки мы остановились у большого особняка. Тётя вышла первой, открыв передо мной дверь. Это был тот самый дом, где я провела детство. Но в памяти осталось так мало, что я бы не узнала его.

Рита вытащила ключ из сумки и дважды провернула его в замочной скважине. Дверь открылась, и она пригласила меня внутрь.

— Наверху, в моей комнате, есть вещи. Можешь одеть всё, что захочешь. Умойся, а затем спускайся вниз. Я приготовлю нам ужин.

Переодевшись в одежду, которую любезно предложила Рита, первым делом я зашла в ванную. Посмотрела на себя в зеркало: вся бледная, губы синие, а волосы растрёпаны. Обречённо выдохнув, я набрала в ладони немного воды и умыла лицо. Упершись ладонями о раковину и вслушиваясь в шум льющейся из крана воды, я задумалась. Всё происходящее казалось нереальным, словно я находилась во сне. Куда исчезли мои родители? Кто были те двое мужчин, что разгромили мой дом? Ощущение, будто я пьяна.

Расчесавшись, я спустилась вниз. В коридоре витал аромат горячего шоколада.

— Ты уже всё? — спросила тётя, поливая майонезом нарезанные овощи. — Тогда садись, — добавила она, так и не дождавшись моего ответа. Я, кивнув, села за стол. — Ты, наверное, проголодалась?

— Я ела в последний раз ещё вчера, во время ленча в школе, — я помотала головой.

— И всё же нельзя грузить желудок на ночь, — Рита подвинула тарелку с салатом ко мне поближе.

Я, сама того не ожидая, набросилась на овощи: Боже, как же я голодна! Наконец, закончив трапезу, я немного расслабилась. Усталость сама собой ушла.

— Рита, — строгим голосом я нарушила тишину. — Что происходит? Что случилось с моими родителями? Почему всю жизнь мы куда-то убегали? Почему мне всегда говорили, что в случае чего, я должна ехать к вам? — Слёзы неожиданно выступили на глазах.

— Эффи… Я не могу сейчас ответить на все твои вопросы, — нахмурилась тётя.

— Как это понимать? Сейчас я нахожусь за десятки миль от дома, который разгромили какие-то разбойники, мои родители исчезли. Всю жизнь они говорили мне о вас! А сейчас вы говорите, что ничего не знаете? Как такое возможно? — я встала, стукнув ладонью по столу.

— Элизабет, я не намерена обсуждать это прямо сейчас. Всё, что я могу сказать, это то, что ты останешься у меня. И, по всей видимости, на немалый срок.

— Но… — я хотела возразить, но тётя только развела руками.

— Я всё сказала. Завтра ты пойдёшь в местную школу. Я поговорю с директором, и ты продолжишь своё обучение здесь, — она встала из-за стола. — А теперь иди спать. Ляжешь в спальне бабушки, я принесу постельное бельё.

— Рита, — остановилась я. — А где бабушка Элоиза?

— Бабушки больше нет с нами, — коротко ответила она. — Спальня наверху, дверь приоткрыта. Спокойной ночи.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с ней. Кивнув, я направилась в спальню. Организм был так истощен, что я даже не заметила, как быстро уснула…

— Просыпайся, Эффи. Ты опоздаешь в школу, — сквозь сон я услышала голос матери. Мне стало так тепло, а на секунду появилось ощущение, что всё, что произошло вчера — всего лишь иллюзия, просто глупый кошмар. Открыв глаза, я поняла, что это была далеко не иллюзия, а самый, что ни на есть, реальный мир.

— Спасибо, Рита. Мечта всей моей жизни — быть первой на уроке в городе у черта на куличиках в очередной школе, где все будут снова меня ненавидеть, — пробурчала я, стаскивая себя с кровати.

В душе снова появилось то самое чувство пустоты и потери, что преследовало меня вчера. Увижу ли я теперь когда-нибудь своих родителей? — с этой мыслью я ватными ногами медлнно направилась в ванную. Кажется, я хотела расплакаться, выплеснуть все эмоции. Нет, я не могу. Ничего не чувствую.

Попытавшись привести свои волосы в порядок

, я нанесла корректор под глаза, ибо в таком виде выйти я не могла из дома

не распугав всех в округе

: следы вчерашнего события явно отобразились на моём лице.

Теперь я могла рассмотреть этот дом как следует, ведь я уже и забыла, как здесь всё было, когда я была маленькой. Выйдя на лестницу, первым делом в глаза мне бросился витраж: утренний свет проходил сквозь стекло и освещал коридор разноцветными лучами. Кажется, там что-то было написано на другом языке. Не знаю почему, но я стала всматриваться в узор, задумалась. Становилось легче: будто это как-то связано с родителями, будто они рядом…

— Тебе нравится? — внизу возникла Рита, прервавшая мои витания в облаках.

— Да. Очень, — кивнула я. — Откуда он? Просто я совсем его не припоминаю.

— Уже был здесь, ещё до моего появления. Помню, в твоём возрасте, я могла сидеть на этом месте, где ты сейчас стоишь, часами. Всегда было интересно, что там написано, — вздохнула тётя.

— То есть вы жили здесь в детстве? И мама тоже? — Я вопросительно изогнула бровь.

— Да, так оно и есть. Это дом твоих бабушки с дедушкой, если ты не помнишь, — Рита кивнула. — Идёшь завтракать или хочешь опоздать в свой первый день? — я помотала головой и побежала в столовую.

Эта комната, как и коридор, сейчас выглядела по-другому для меня: зелёные хлопковые шторы с золотой бахромой до пола, тщательно отполированный дубовый паркет, большой деревянный стол, вокруг которого было расставлено восемь стульев. Интересно, зачем такой большой, если она живёт одна? Напротив окна находился мраморный камин, над которым висели рога оленя.

Вздохнув, я села за стол в ожидании завтрака. Рита принесла яичницу и апельсиновый сок.

— Давай поскорее. Я провожу тебя в школу, а затем поеду на работу, — тётушка погладила меня по голове, а потом поднялась в свою спальню, чтобы переодеться.

Как только она отлучилась, я снова буквально набросилась на еду: вчерашнее чувство голода так и не покинуло меня. Может, это из-за стресса? Поэтому я очень быстро доела свой завтрак: так, будто за мной гналась стая таких же голодных волков.

Рита оставила мне одежду, в которой я сегодня должна была пойти в школу. Сначала я посмотрела на время, а затем быстро натянула серый свитер и чёрные легинсы. Тётя спустилась вниз и дала мне сумку:

— Всё, что тебе понадобится, внутри. Учебники ты получишь в школе.

Через десять минут мы уже подъехали к школе. Я, хоть и с большим нежеланием, всё-таки вышла из машины. «Добро пожаловать в новую жизнь, Эф». Во дворе школы было полно народу: казалось, такой маленький городок, а людей в нём гораздо больше, чем я могла себе представить. Особо не размышляя, я двинулась вперёд. Не успела дойти до крыльца, как услышала:

— Лайза, ты забыла свой ланч! — Рита казалась такой заботливой тётушкой. Я едва улыбнулась и побежала обратно. В эту же секунду я сбила с ног парня, проходившего мимо: все его вещи рассыпались. Внешне парень был приятен: немного растрёпанные тёмные волосы, невысокий, а на щеках красовался едва заметный румянец. Однако… Что-то в нём явно было не то: он казался странным на первый взгляд… Я сразу же ринулась помогать ему, а он лишь оттолкнул меня, наградил испуганным взглядом и тут же убежал.

— Не обращай внимания, с кем не бывает, — Рита улыбнулась мне в ответ, протягивая бумажный пакет с едой. — Увидимся позже, — она махнула рукой и села в машину.

Я помахала в ответ, а затем уже более сосредоточенно направилась внутрь, стараясь не снести кого-нибудь с ног.

— Ох, ты, наверное, Элизабет Митчелл? — Позади меня окликнула девушка. — Моё имя Клер Янг. Я — директор этого учебного заведения, — продолжая мило улыбаться, она протянула мне руку. Я, прежде чем пожать её руку, подметила проницательность её ярко-голубых глаз. Хорошенько рассмотрев её, я поняла, что девушка была совсем молодой. Возможно, совсем недавно закончила обучение.

— Так и есть, это я, — кивнув, я попыталась улыбнуться.

Одета она была в нежно-розовое платье строгого покроя, а на плечи её была накинута винтажная паутинка. Такой прикид ещё больше подчёркивал хрупкость её телосложения. Казалось, как такая маленькая, нежная и в то же время изящная девушка может управлять вообще кем-либо?

— Идём, я проведу до класса, — Клер чуть наклонилась, указав жестом верное направление. — Итак, Рита ознакомила меня со сложившейся в вашей семье ситуацией, — в этот момент моё сердце так нервно забилось, что мне показалось, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди, однако виду я не подала, в ожидании продолжения. — Я тебя понимаю. У меня была совершенно схожая ситуация. Мои родители тоже хотели развестись: каждый день ссоры, крики и ругань. В итоге бабушка забрала меня к себе. И до поступления в университет я жила у неё.

Я выдохнула с облегчением.

— Вот он, твой класс, Элизабет. Мы дошли, — Клер открыла передо мной дверь, пропуская меня вперёд.

Учителя в классе не было, и всё там было вверх дном. Как только мы с директрисой вошли, все тут же замолкли. Не успели мы встать посреди класса, как к нам подбежал парень, ловя бумажный самолётик, который через секунду врезался в голову мисс Янг.

— Простите, мисс, — судорожно поднимая с пола оригами, он торопился извиниться.

— Ничего, Льюис, — Клер вытянула губы в ниточку, а затем, разведя руки в стороны, добавила: — Прошу всех сесть на свои места. Сегодня к нам прибыла новая ученица. Прошу, представься, — мило улыбнулась девушка, передавая слово мне.

— Всем привет, — я говорила немного дрожащим голосом. Сама не знаю почему, всё тело начало пробирать мелкой дрожью. Наверное, от волнения? — Меня зовут Эффи Митчелл. Я из Гранд Лэндж, это пригород Ленсинга. Живу с тётей. Маргарет Митчелл, может, кто знает… — в этот момент я проклинала всё на свете. Я настолько отвыкла от общества, что было даже страшно приветствовать ровесников.

— Так ты племянница детектива? — убедился парень, стоявший впереди. Он всё время так странно на меня смотрел, не отрывая взгляда ни на секунду. Смотрел так, будто хорошо знает меня, а я его почему-то нет…

— Ну… да… наверное, — я опустила взор, всматриваясь в пол, делая вид, что меня никто и ничто не волнует.

Прозвенел звонок, и в класс вошёл мужчина, сразу наградив нас с мисс Янг удивлённым взглядом.

— Кто-то что-то натворил? Чего так тихо? — улыбнувшись, он направился к учительскому столу. — Меня зовут Люк Митчелл, я учитель химии.

— Меня — Эффи Митчелл, — кивнула я в ответ.

— Может, мы с тобой как-то связаны тайными родственными узами? — Он пытался пошутить, что у него явно не получалось. — Итак, класс, кто готов сегодня вступить в реакцию с моими задачками? — продолжил он, явно довольный своей остротой.

— Ладно, я, пожалуй, оставлю Ваши курсы стендап-комендии, — мисс Янг мотнула головой в сторону двери, а затем, дождавшись одобрения учителя, поспешно покинула класс, будто вспомнив о срочных делах.

— Хорошо, Эффи. Сядь, пожалуйста, с Нилом, — учитель указал рукой на пустое место.

Я поспешила сесть, так как стоять перед большим классом, наполненным подростками, мне было крайне неудобно. Но, когда я подняла голову, желание садиться улетучилось, и я замедлила шаг: я должна была сидеть с тем парнем, что сбила с ног утром. Он лишь на секунду посмотрел мне в глаза, а затем снова опустил голову, продолжая что-то писать в тетради.

«Боже, а нельзя сесть куда-нибудь в другое место?» — оглядев класс, я заметила, что свободных мест больше нет и все смотрят оценивающим взглядом прямо на меня. Поэтому я вновь прибавила темп и быстро села, достав все принадлежности. Теперь я готова слушать учителя.

— … и таким образом, самым простым представителем алканов является метан, его формула — CH4.

Учиться в этой школе явно сложнее: в первый же день я собиралась уйти домой нагруженной домашними заданиями, какими меня не загружали ни в одной из предыдущих школ.

Я вышла на крыльцо и не увидела машину Риты на территории: утром она говорила, что домой я пойду сама, ориентируясь по маршруту, который она отметила в моём телефоне. Уж такая у неё работа.

Так как я немного заблудилась в поисках выхода из школы, то вышла позже всех: во дворе никого не было. Вздохнув, я шагнула вперёд и, доставая наушники, услышала голос позади:

— Стой, — обернувшись, я увидела того самого странного парня, которого сбила утром. Честно говоря, я очень удивилась.

— Ты меня ждал, что ли? — вопросительно изогнув бровь, я посмотрела на него.

— Нет. С чего ты это взяла? — Я хотела развернуться и уйти. — Ты пойдёшь домой одна?

— Да.

— А не боишься?

— Ой, нет, конечно. Я же супервумен. — Я немного наклонилась к нему и добавила: — Ладно, у меня есть телефон, я знаю, как дойти. Спасибо за заботу.

— И всё-таки, я провожу тебя. Я знаю, где живёт мисс Митчелл, — я лишь одобрительно кивнула, и мы вышли с территории школы.

Почти всё время, проведённое в пути, мы шли молча, лишь изредка обмениваясь взглядами.

Честно говоря, парень выглядел каким-то одиноким, опустошённым… Будто он испытывает то же, что и я. Словно в его жизни тоже произошло нечто подобное. Это была первая ассоциация, которая пришла в мою голову, когда я внезапно взглянула на него сбоку.

— Что ты тут делаешь? — Нить моих мыслей была прервана его резким вопросом.

— Я… Ах, я… Мои родители сейчас в ссоре. Я временно буду жить у Риты.

— Ты меня обманываешь, не так ли? — Он приподнял голову, смотря на меня сверху вниз. — Я вижу, когда люди лгут. Как-то это внезапно получилось. Тем более, вчера тебя доставили в полицейский участок. Не думаю, что, если бы ты приехала по предупреждению, тётя бы тебя не встретила. И уж точно, она бы не допустила, чтобы тебя забрали полицейские.

— Слушай, это не твоё дело! И вообще, откуда ты это знаешь?! — Я закричала. Сама не понимая, как это вырвалось, тут же опустила голову. — Прости, — и только в этот момент я по-немногу стала осознавать всё то, что со мной произошло… За эту ночь моя жизнь круто изменилась. Я потеряла родителей, оказалась в незнакомом городе, обосновалась у родственницы, которую в жизни не видела ни разу. «С ума сойти, это не может происходить на самом деле» — Эмоции нахлынули, и я начала рыдать… последние события оказались таким стрессом… я даже не сразу поняла, что произошло. Теперь я, наконец, полностью ощутила всю серьёзность происходящего. Ведь вчера и сегодня я находилась в некой прострации. Это был шок. Это и есть шок.

Но больше всего меня сейчас убивала неясность происходящего: столько лет я жила в неведении, вся эта беготня… а теперь я одна… совсем одна… Я осознала, что стою посреди улицы, рыдаю, а напротив меня — незнакомый человек, который, скорее всего, недоумевает от происходящего. Я пыталась успокоиться, но не тут-то было. Слёзы текли ручьём.

В этот момент произошло то, чего я не ожидала: я почувствовала, как его руки обвили мою талию, и спустя ещё неопределенное количество времени я начала успокаиваться. Я опустила голову ему на плечо. Этот едва знакомый человек неожиданно стал для меня островком спокойствия.

Всё, чего я хотела сейчас, чтобы этот момент никогда не кончался…

Я, знаете, забылась: словно потеряв рассудок, вцепилась в еле знакомого парня. Возможно, напугала его, хотя, такого я за ним не заметила. Я была готова так простоять еще вечность, если бы не услышала, как меня позвала тётя. Её голос явно был встревоженным.

— Что ты тут делаешь? — Подбежав к нам, она резко отдернула меня от Нила за руку. — Убирайся домой, — одарив его грозным взглядом, отправила она его. — Ты что это вдруг удумала?

— Я… Знаете, Рита, я… Я, наверное, поеду, — сама, не зная, как это вырвалось, я тут же опустила голову вниз.

— Что за глупости ты говоришь, Эффи? — Рита опустила руки мне на плечи, я подняла взор и встретилась с ней глазами. Тётушка была будто чем-то одновременно напугана и разгневана. — Я больше не желаю видеть тебя рядом с этим парнем.

— Что? — В недоумении я повысила голос, что вызвало еще более бурную реакцию у тёти. Она схватила меня за руку и завела домой.

Через час я сидела у окна в гостиной. Вид на улице приходился мне по настроению: непроглядный туман и ливень будто напоминали мне о том, для чего я здесь, передавая моё внутреннее состояние. После того, как Рита загнала меня внутрь, она не сказала мне ни слова. Она молча подвинула журнальный столик ко мне и принесла мою сумку. Я и сама не попыталась заговорить с ней, сейчас меня это не заботило.

Вздохнув, я подтянула сумку к себе. Безразлично вынув все новые принадлежности, а затем разбросав их по столу, я сделала вид, что пытаюсь начать делать уроки. Но… знаете, как-то не шло. Посмотрев на задания по алгебре, чуть покусала ручку, а потом отшвырнула всё это дело в сторону. Накрывшись пледом, попыталась расслабиться и тут же поняла, что это была неудачная идея: только сейчас я заметила, как сильно у меня болит голова. Запрокинув голову, я попыталась заснуть, но всё было тщетно.

Неожиданно я услышала шум, который заставил меня буквально подскочить с места: это был пронзительный визг, доносившийся с улицы. Я подошла к окну и попыталась что-то разглядеть, но из-за тумана, это сделать у меня не получилось. Вспомнив, что Рита ушла в душ, я немедленно воспользовалась этим моментом: тут же одев куртку, я выбежала из дома. Мне было совсем не страшно. Просто, что мне уже терять?

Поначалу я ничего не слышала, но затем до меня донесся чей-то отдаленный крик, а секундой позже — сдавленный вопль, будто кому-то зажали рот. Пусть дождь почти совсем прекратился, но он явно не собирался щадить ни меня, ни источника этого вопля: прошло несколько секунд, а я уже чувствовала, как сквозь ткань осенней куртки просачивается влага, однако, сейчас это было для меня не так важно. На улице уже стемнело. Да и вся эта вечерняя какофония сопровождалась густым и непроглядным туманом. Температура воздуха была гораздо ниже, чем сегодня днём. Теперь я не могла видеть дальше вытянутой руки. Уличные фонари едва справлялись со своим предназначением. Кроме того, лампочка в одном из них начала моргать, что еще больше стало раздражать меня. А неподалеку стояла машина со включенными огнями, но внутри совсем никого не было. Прошло еще несколько минут, и я услышала чей-то шепот: неразборчивые слова.

— Кажется, я схожу с ума, — пробормотала я самой себе. Чуть-чуть пройдя вперёд, я набралась смелости и закричала: — Есть там кто-нибудь?

Сию секунду я услышала отклик, а затем звук, будто кто-то понесся прочь. Глухая тишина всё больше и больше давила на мою голову, а затем какой-то хруст. Наконец, всё это привело меня в ярость: я тут же рванула в сторону, откуда исходил звук, используя свои инстинкты, однако продлилось действие адреналина совсем недолго: пробежав метров 10, я закричала, так как увидела, что дорога вся вымазана кровью. Так, словно кого-то только что волокли по земле, и этот кто-то был тяжело травмирован: далеко вперед тянулся длинный кровавый след. В испуге, я упала на землю. Мне стало трудно дышать, а на глаза навернулись слёзы. Сначала я ощутила отвратительный запах, а затем у меня будто начался приступ паники: сильно начало давить в области желудка, вдыхать становилось всё труднее. В глазах потемнело, а затем я почувствовала, что теряю сознание.

Очнулась я уже, как ни странно, дома. Рядом со мной, на краю кровати, сидела Рита, она явно обсуждала с кем-то произошедшее. Оглянувшись, я заметила, что в комнате, кроме нас двоих, находятся ещё врач и две медсестры.

— Всё будет хорошо. Только советую вам следить за ней лучше. И если бы мисс Холт из соседнего дома не позвонила бы в 911, возможно, девочка могла бы получить воспаление лёгких.

— Спасибо, доктор. Я так думаю, теперь-то я не упущу Элизабет из виду, — Рита посмотрела на меня. Заметив, что я открыла глаза, она поспешно отвернулась. — Я и не знаю, что уже и делать. Как только я поняла, что её нет дома, сразу же выбежала мокрая на улицу, но, как жаль, побежала в другую сторону. Этот туман… Сами понимаете, видимость просто ужасная.

— И всё же, будьте бдительны. Кроме того, судя по вашим рассказам, девочке явно нужна помощь психолога, — с этими словами доктор поднялся с кресла, и медработники направились к выходу. Через пять минут Рита вошла в комнату, держа в руках чашку ароматного горячего шоколада.

— Возьми, — она молча протянула его мне и села в кресло, отведя взгляд куда-то в сторону. — Сколько я там пролежала? — Отпив глоток согревающего напитка, задала вопрос я.

— Полчаса, дорогая моя.

— Рита… — я приподнялась на месте. — Что это была за кровь рядом со мной?

— Не было там никакой крови, — она так безучастно отвечала на мои вопросы, что мне стало не по себе. Я опустила взгляд, делая вид, что увлечена рассматриванием ногтей.

— Чёрт возьми, Лайза! — вдруг закричала тётя. Она поднялась с кресла и схватила меня за руки. — Я искала тебя! Ты понимаешь? Искала! Знаешь, что я испытала за эти грёбанные полчаса? — Её глаза были наполнены слезами. А на лице проглядывал страх и гнев. Она продолжала трясти меня, пока я не остановила её, отдернув руки.

— Как это понимать, не было крови, Рита? Там была чёртова огромная лужа! Так, будто там резали кого-то! Думаете, я просто так выбежала? Я услышала крик о помощи!

— Внимательно посмотрев мне в глаза, она села обратно. — Значит так, Рита, — я села поудобней. — Сейчас самое время рассказать о том, что же всё-таки произошло с моими родителями. Откуда они могли знать, что здесь, с вами, я буду в безопасности? Почему всю жизнь напоминали мне о человеке, с которым я не знакома?! И лучше будет, если вы сами сейчас расскажете. А иначе, я уеду немедленно. Рита тяжело сглотнула, опустила глаза вниз и начала перебирать пальцами по комоду.

— Я знала, что этот день наступит. Тот день, когда ты будешь вынуждена сюда приехать. Знала, что этому суждено случиться…

— И всё же. Где они сейчас? — Настойчиво продолжала я спрашивать.

— Живы ли, мертвы ли, не знаю. Однако, скажу тебе одно, всё это очень странно. Помню, ты была совсем маленькой. Бабушка с дедушкой тоже были живы. Тогда всё было иначе, даже, казалось, солнце светило ярче… Мы жили целой семьёй, радовались каждому дню, каждому моменту нашей жизни. Всё изменилось в одну ночь. Тогда матушка разбудила твоего папу и маму и, переговорив с ними о чем-то, позвонила другу семьи Лесли. Сейчас его в живых уже нет, к сожалению, тоже.

В этот же час вы покинули этот дом. Через три дня я похоронила твоих бабушку и дедушку. Как оказалось позже, оба они были больны.

— Как так получилось? Чем были больны? И почему Вы не заразились? И ещё, этот Лесли, у него семья была? Где его родные? Может, их расспросить?

— Дядюшка Лесли был одиноким человеком. Нет никого у него. А бабушка и дедушка заболели менингококковой инфекцией. Я же, в последствие, отделалась ангиной, мне повезло, — с этими словами она встала и подошла к окну. — Пролежала ещё с месяц дома…

— То есть вы не знаете, что было с родителями после этого? Не знаете причины нашего внезапного переезда?

— К сожалению, нет, Эф. Думаю, на этом наш разговор окончен, — она наклонила голову в мою сторону.

— Кстати говоря, почему вы так яростно отреагировали на того парня? — Допив шоколад, я снова легла под одеяло, расправляя подушку.

Ответа я так и не дождалась. Рита, лишь мотнув головой, поспешно покинула комнату. Буквальным образом не отреагировав, я молча выключила свет в комнате, а затем, перевернувшись на бок, сразу же уснула.

Поднявшись утром по будильнику в школу, ровно в полседьмого, первым делом, я пошла в ванную, естественно. Увидев перед стиральной машинкой корзину с грязным бельём и записку от Риты, где разъяснено, что и как, я наклонилась и стала перебирать вещи. Положив вещи внутрь, на дне я обнаружила куртку, в которой вчера выбежала на улицу: вся она была в грязи. Сама не знаю зачем, стала просматривать её с разных сторон, вспоминая, что именно произошло вчера, в мельчайших деталях. «Не было там никакой крови» — эти слова звучали в моей голове всё снова и снова, заставляя снова сомневаться в собственном здравомыслии. Неужели всё это могло мне привидеться? Тогда я уж точно сумасшедшая. Внимательно рассматривая правый рукав в поисках хоть малейшего пятнышка, я громко закричала: «да!». Я нашла расплывшееся пятно крови.

— Значит, я всё еще в своём уме, — пробормотала я. — Но… тогда куда делась кровь с дороги?

С этими словами я понеслась к окну, из которого виднелась дорога. К счастью, сегодня был ясный день и найти примерно то место, где всё произошло, мне не составило труда. Странно, но там ничего нет. Совершенно. Ещё раз повертев куртку в руках, я решила не стирать её, а оставить, чтобы показать Рите. Позавтракав, я быстро собралась и помчалась в школу. На этот раз уже сама, так как Рита ушла сегодня очень рано. У входа меня ждал Нил.

— Что ты тут делаешь? — Напугалась я, оглядываясь по сторонам, — если нас заметит Рита, то она тебя в живых не оставит!

— Успокойся. Я здесь, чтобы ты не заблудилась. Рита ушла еще час назад, — уверенно заявил Нил.

— Ты что, следил за моим домом? И вообще, что за глупости, мне не пять лет, дорогу найду! — нахмурилась я.

— Вообще-то… да, следил, — он опустил голову. — Но не подумай, сталкерингом не занимаюсь! Обычно… Так ты идёшь?

Я лишь кивнула головой и мы выдвинулись в путь. Мы шли по улице, молчание было каким-то тяжелым. Нил выглядил так, будто хотел что-то сказать, но не решался. Я подумала, что не стану давить на него, но как-то само вырвалось:

— Так что, у тебя есть хобби? Кроме того, чтобы сталкерить всех новеньких в этом Богом забытом месте и провожать их до дома?

— Ну, я люблю рисовать…

— Надеюсь, не карты. Иначе, мы тут точно заблудимся сейчас, мы точно идём в школу?

Он тихо засмеялся, и это как-то сгладило напряжение. Да, возможно, что-то у меня с тем учителем химии и есть общее кроме фамилии — не самое лучшее чувство юмора. С другой стороны, что я могу сейчас ещё выдавить из себя в таком состоянии…

— Слушай, ты прости меня за вчерашнее. За Риту. Я не знала, что она может так отреагировать, — остановив его на крыльце, я сделала виноватый вид. — Тем более, она ведь совсем тебя не знает.

— Да нет, ничего, — Нил мило улыбнулся. — У нас сейчас психология. Идём, если ты не хочешь опоздать.

— Стой, — я вновь прервала его. — Как ты думаешь, почему она так сделала? Почему накричала на тебя?

— Честно, Эф, я не знаю, — он как-то замешкался. У меня появилось ощущение, что он хочет быстрее уйти от темы. — Оставим этот разговор на потом, хорошо?

— Хорошо.

Ещё через несколько минут мы уже вошли в класс, и прозвенел звонок. В класс, вслед за нами, вошла женщина лет пятидесяти. Первым делом она задумчиво посмотрела на меня поверх очков, затем подошла к столу и некоторое время перелистывала электронный журнал. Затем, найдя мою фамилию в списке, кивнула, приглашая меня занять любое место. Естественно, я села поближе к Нилу, он был единственным знакомым здесь.

— Элизабет, моё имя миссис Денманн. Я — учитель психологии, — и почему-то только в этот момент я заметила на её груди большой крест. И я не преувеличиваю, очень большой крест. Рясы на ней не было, тогда к чему он?

— Очень приятно с вами познакомиться, миссис Денманн.

— Отлично, тогда, я думаю, мы можем начать урок. Сегодня мы будем рассматривать тему «Семья». Первым делом, пожалуйста, включите компьютеры.

— Семья? — Миссис Денманн прервал опоздавший ученик. — Это ведь серьёзное учебное заведение, миссис Денманн, — не дожидаясь её разрешения, он вошёл в класс.

— Джереми, ты находишь тему «семья» несерьёзной? — Учительница привстала, направившись в нашу сторону. Джереми промолчал. — Начнем с определения. «Семья» — это своеобразная базовая ячейка общества…

Спустя всего десять минут интереснейшего занятия, я почувствовав сильную боль в голове, я поняла, что лекцию дослушать не смогу. Я медленно опустила голову, потирая виски. Мне казалось, что голова сейчас просто взорвётся, а через миг в голове начался шум.

— …Элизабет, ты слушаешь меня? — Учительница повернулась, но, подняв голову, я очень сильно напугалась, ибо увидела перед собой собственную мать. Просто почерневшую от злости.

— Я сказал, пришло время возвращаться домой! — Услышав голос отца сбоку, я повернулась в его сторону. Узрев перед собой почерневший от злости лик папы, я вскрикнула и, соскочив с места, тотчас выбежала из класса. Я услышала, как кто-то побежал за мной, и это еще больше ввело меня в панику. Я, пробежав через все коридоры школы, нашла выход на крышу и немедленно поднялась туда. Поднявшись, я прижалась к люку, выведшему меня наверх.

— Видимо, тема урока не понравилась не только тебе, Джереми, — недовольным тоном, но саркастически произнесла миссис Денманн.

Сейчас я чувствовала себя ужасно, голова болела ещё сильнее, я почувствовала тошноту. Хотелось просто подойти к краю крыши и спрыгнуть вниз. Суицидальные мысли прервал звук чьих-то шагов снизу. Я тихонько приоткрыла небольшую дверь, увидев, что по лестнице уверенными шагами поднимается отец, всё так же разъяренно смотря мне прямо в глаза. Я тут же закрыла дверь, заперев её на щеколду. Через миг дверь начала дёргаться из стороны в сторону, а по ту сторону я слышала требовательный голос отца, настаивавшего, чтобы я отворила их. Я подбежала к краю крыши. Увидев людей внизу, я громко закричала о помощи, в эту же секунду двери вылетели из петель. Я не успела обернуться, как почувствовала чьё-то прикосновение.

— Мисс Митчелл, с Вами всё в порядке? — Обернувшись, я увидела перед собой мистера Митчелла, учителя химии.

— Что? Вы? Вы давно здесь?! — Перепугано закричала я.

— Ты меня чуть не снесла в коридоре. Ты выглядела очень странно, я побежал за тобой. Я просил тебя открыть двери, но ты отказывалась слушать меня! — Учитель был явно разгневан. — Что происходит?!

— Я ничего не смогла ответить. От обиды, я сразу же начала рыдать. Люк был очень сильно удивлён и, ясное дело, не знал, как реагировать на всё это. — Эффи, что случилось? — Он осторожно спросил, стараясь больше не задевать меня. — Ты можешь рассказать мне об этом.

Я взглянула вниз. Во дворе школы собралась немалая толпа зевак, решивших понаблюдать за мной. Класс. Ещё сотня человек будут считать меня нервной психопаткой. Что, по-видимому, является правдой, если учесть, что произошло только что…

— Ох, просто отвалите от меня, — я быстро утёрла слёзы и пошла к выходу. — Это было что-то вроде ужасного сна… Я говорила, что страдаю лунатизмом?

— Стой, Эф. На самом деле, я тебя прекрасно понимаю, со мной происходило то же самое, — прокричал он мне вслед. Спустя какое-то время, я повернулась к нему:

— Во время урока у меня сильно разболелась голова, а затем я увидела отца и мать на месте учительницы и моего соседа по парте. Я очень сильно перепугалась, тут же выбежав из класса.

В воздухе повисла тишина, а затем он продолжил:

— Что же, у меня не всё так серьёзно, Лиз. Я просто с детства очень сильно боялся… Клоунов. Я не знаю почему, но эти ярко раскрашенные лица просто так сильно выводили меня из себя. И мне снилось, что я иду по улице, где клоуны танцуют вокруг меня… Это так глупо, чёрт возьми, — подняв голову, я заметила его улыбку.

— Глупо, но мило. Что вообще за бред? — засмеялась я

— Да, это так. Помню, в тот день я рассказал о своих кошмарах маме. Она дала мне этот кулон, который приносит удачу мне и по сей день. С тех пор, я не видел ни одного сна с клоунами. Кроме того, я перестал их бояться, — заведя руки за шею, он снял с себя кулон. Увидев его, я снова немного испугалась. Он был очень похож на тот самый, что носила моя мама. Что-то ёкнуло внутри и виду я не подала, лишь поспешно попросила его дать мне его на одну ночь. Помнится, у медальона была крышечка, мама часто открывала её, что-то вытаскивала, рассматривала.

— Ну, если это помогло Вам справиться с клоунами, кто я такая, чтобы спорить. — В ответ он улыбнулся и протянул его мне, попросив вернуть его завтра, ссылаясь на то, что для него эта вещь очень важна.

— Боже мой, Элизабет! — Сзади я услышала голос мисс Янг. Она, миссис Денманн и ещё какой-то учитель подбежали ко мне. — Мы так беспокоились за тебя, что произошло?!

Я рассказала об этом учителям, на что они очень странно отреагировали: переглянувшись, позвали меня за собой, прежде убедившись, могу ли я идти.

Меня привели в кабинет директора. Трое учителей покинули нас, оставив с директрисой наедине. В офисе Клер было очень светло, такая атмосфера действовала успокаивающе. На столе были разбросаны бумаги, а на краю стояла чашка недопитого чая.

— Может, хочешь чаю? — Мисс Янг умиленно улыбнулась, сев напротив меня. Я молча кивнула. Директриса торопливо достала из шкафа белую чашку с блюдцем и, наполнив её ароматным напитком, придвинула ко мне. — Чай каркаде, мне нравится. И ты попробуй.

— Спасибо, — я снова кивнула и медленно отпивнула.

— Я позвонила твоей тёте, она сейчас заберёт тебя. А пока расслабься, успокойся, — она говорила так медленно, что мне действительно стало спокойней на душе.

Вечером, за ужином, Рита попыталась поговорить со мной, но услышав о том, почему я выбежала из класса, она замолчала. Рита долго просидела с задумчивым видом, всматриваясь в какую-то невидимую точку, а затем, не произнеся ни слова, молча встала, оставив меня наедине с собой.

Зайдя в спальню, которую мне выделила Маргарет, я вспомнила про кулон, что забрала сегодня у мистера Митчелла. Быстро вытащив его из сумки, я села на кровать, тут же начав поворачивать верхнюю часть в разные стороны, в попытках снять крышку. После того, как я провернула её три раза влево, нижняя часть упала вниз после глухого щелчка. Как я и предполагала, оттуда выпал маленький свёрток бумаги. Я аккуратно развернула его и увидела фотографию девушки, её лицо было мне очень знакомо. Повертев головой, я вспомнила, где видела её. Это была моя бабушка, только на фото она была ещё молодой.

— Я тебе точно говорю! Неужели ты мне не веришь?

Мы с Нилом сидели у меня на диване в гостиной. Рита уехала на работу, а я в школу не пошла под предлогом головной боли. Когда с утра он зашел за мной, я сказала, что в школу не пойду и пригласила его на чашечку чая. Он любезно согласился, и позже я решила рассказать ему о находке. Я не знаю, верит ли он мне. На его месте я бы считала, что Эффи сошла с ума.

— Хорошо, а с чего ты взяла, что это именно твоя бабушка? — Нил вопросительно изогнул бровь. — Девушка на фото молодая.

— Ты считаешь, что я не знаю, как выглядела моя бабушка? — Я сделала обиженное выражение лица. — Слушай, у Риты была точно такая же фотография где-то. Сейчас достану, видела недавно, — я подошла к комоду и выдвинула первую полку, перевернув всё кверху дном, я, наконец, нашла её.

— Вот, видишь?

— Откуда тогда у мистера Митчелла копия фотографии твоей бабушки? Да и зачем он её отдал тебе, если знал, что внутри вот это?

— В том-то и дело, что я и понятия не имею, — помотав головой, я собрала медальон снова, предварительно вложив фотографию внутрь.

— Слушай, ты прости, конечно, но ты не могла положить её туда внутрь? Ну, шутки ради, — он выпалил то, чего я определенно не ожидала. Через миг его лицо помутнело, а дальше последовала моя бурная реакция:

— Так, — я бросила кулон в сторону, а фотографию положила в комод и громко захлопнула ящик. — Уматывай отсюда.

— Да нет, нет, ты чего! Я просто предположил! — Нил поднял обе руки вверх, в знак капитуляции.

— Предположил, значит? Да за кого ты меня принимаешь?! — Я чувствовала, как кровь прилила к лицу, а в горле встал ком от обиды.

— Сядь! — Он насильно опустил меня на диван. — Если бы я тебя принимал за кого-либо, то сейчас я бы здесь не сидел! Тебе понятно?

— Ну что ж, — я села, скрестив руки. — Если ты говоришь, что я не сумасшедшая, попробуй доказать это. Хотя, это ты сюда пришел, так что, наверное, сумасшедшие здесь оба.

После этого я начала успокаиваться и извинилась перед Нилом. Он предположил, что есть возможность, что мы с Люком родственники. Я сначала отвергла эту идею, но всё же мы решили проверить. Через минуту я уже стояла в коридоре одетая, мы собирались пробраться в городской архив. Только я хотела дернуть за ручку, как в дверь кто-то постучал. Я очень сильно перепугалась, что это могла быть тётя. Но услышав голос мистера Митчелла, всё-таки открыла дверь.

— Добрый день, Лайза, — учитель мило улыбнулся в знак приветствия, однако я отчётливо видела на его лице обеспокоенность. — Ты хорошо себя чувствуешь? Ты куда-то собралась, может, я помешал?

— Да. Ой, то есть, нет. Я собралась в поликлинику. Вы, наверное, за медальоном пришли? — Протараторив, я закрыла дверь перед его носом, а затем, перешептавшись с Нилом, снова открыла дверь и отдала медальон. Он обеспокоенно посмотрел на меня, а затем на медальон. Я, улыбнувшись, попрощалась с ним. Люк кивнул в ответ и, одарив меня подозревающим взглядом, ушёл.

— Вот же он, настоящий мастер внезапных визитов, — пробормотала я себе под нос, глядя, как Люк удаляется к своей машине. — Интересно, он всегда так нервничает, когда теряет свои драгоценности?

— Молодец! Ты продержалась и даже не выдала, что я нахожусь у тебя, — Нил, кивнув, вышел на крыльцо. — Ты идёшь? Здесь недалеко до архива.

— Ах, да, точно, — я вынула связку ключей из кармана и заперла дверь.

— Как он отреагировал? — Он задал вопрос, как только мы вышли за пределы участка. — Я имею в виду, какое у него лицо было, сильно беспокоился насчёт медальона?

— Если честно, я думаю, что да. Выглядел он нервным, а когда я отдала ему медальон, он хоть и расслабился, но всё-таки как можно скорее сел в машину, — предположила я.

— Тогда сто процентов, он знал, что в медальоне находится фотография твоей бабушки. Просто, когда он его давал, забыл об этом. А теперь вспомнил и решил забрать прямо с утра. Так. Либо же, он знал, что там внутри, и специально отдал его тебе, правда, пока что не знаю, зачем. Теперь мне становится ещё более интересной эта история. Тем более, учитывая, что возможно, вы с ним родственники. Тогда, зачем он это так старательно скрывает и боится, что ты узнаешь об этом?

— Слушай, прости, конечно, что перебиваю. Однако, как ты собрался пробраться внутрь городского архива? Ведь ясно, что детей туда точно не пустят, — заметила я. — Ты должен был об этом подумать.

— И я, конечно же, успел. У меня есть план.

— План? Отлично. Надеюсь, это не включает в себя маски и ограбление в стиле дешевого боевика?

— Ха-ха, очень смешно. Нет, мой план немного более продуманный, — ухмыльнулся он.

Через десять минут мы вошли в архив через парадный вход. Точнее, Нил шёл, а я ползла. Как только мы вошли в фойе, он тут же подбежал к охраннику, занятому поеданием крылышек из KFC, или чего-то наподобие того.

— У вас пропуск? — Холодным голосом задал он вопрос. Нил подтолкнул меня ногой. Я, прошипев, всё же ринулась к двери, которая вела в длинный коридор.

— Нет, я хотел спросить, где находится туалет? — Начал заикаться он.

— Ты не нашёл туалет больше нигде в городе? А ну-ка проваливай отсюда! — Охранник привстал, вытирая рот обратной стороной ладони, а парень, понимая, что я ещё не достигла цели, усадил охранника обратно в кресло, а затем, подняв руки, вышел из архива.

— Молодец! — Прошептала я. — Ну и что мне теперь делать?

— Просто постарайся не попасться, — прошептал Нил, подталкивая меня вперёд.

Пройдя в коридор и убедившись, что в поле зрения тучного охранника с запачканными жиром руками я точно не попаду, встала и пошла дальше по коридору, высматривая нужную табличку на двери. Найдя дверь, рядом с которой находился термометр, я попыталась дернуть за ручку, но всё было тщетно. От безысходности я съехала по стенке. Положив руки на голову, я пыталась найти выход из ситуации. В коридоре было темно, обстановка была нагнетающая, а стены будто давили на меня, дышать становилось труднее. С противоположного конца коридора я услышала чьи-то шаги, сию секунду поднявшись, я побежала к выходу. Тихонько выглянув из-за двери, а затем увидев охранника, я прижалась к стене, не зная, куда идти.

Тем временем, в том конце коридора появился чей-то силуэт. Увидев его, я легла на пол и, передвигаясь бесшумно по полу, доползла до горшка с искусственным деревом. Стараясь даже не дышать, я закрыла рот рукой, пытаясь казаться менее заметной, свернулась на полу калачиком. Шаги всё-таки стихли. Подождав ещё минуту, я всё-таки решилась выглянуть и тут же об этом пожалела…

Увидев Нила перед собой, от неожиданности, я вскрикнула.

— Как ты сюда пробрался? — Первым делом спросила я.

— Ты чего так кричишь? Хочешь, чтобы нас нашли? — Нил помог мне подняться, а затем, взяв меня за руку, повёл в сторону той самой двери. Сию секунду мы услышали голос охранника:

— Кто бы там ни был, я вас слышал! — Мы услышали сначала, как его кресло заскрипело, а затем его шаги. — И что опять малолеткам нужно в архиве… Гейб Брайан, если это опять твои проделки, то так легко на этот раз ты не отделаешься!

Да кто этот Гейб? Уже второй раз меня из-за него принимают за какую-то хулиганку-нарушительницу общественного порядка… Хотя, чем иначе я сейчас занимаюсь?

Нил не растерялся. Достав толстую связку ключей, он три раза провернул одним из них в замочной скважине нужного нам зала. Ни на секунду не задерживаясь, мы забежали внутрь, заперев тем же самым способом дверь изнутри, как и открыли её. Услышав голоса по ту сторону двери, я включила фонарик на телефоне и потянула Нила за собой. Мы добежали до противоположной стены сквозь лабиринты из полок, наполненных какими-то документами, и встали в угол, прижавшись друг к другу. Ещё больше наше состояние усугубляла сирена, что зазвенела снаружи.

— Просто шикарно, — пробормотала я, вслушиваясь в сирену. — Теперь мы официально самые неудачливые грабители в истории.

Несколько минут беготни.

Тишина.

Нил тихонько подошёл к выходу и дёрнул за ручку. К нашему несчастью, он обнаружил, что замок заклинило. Я помню это шоковое состояние. Я почувствовала давление в груди, дышать становилось всё сложнее и сложнее, я так сильно стала паниковать, что и сама не заметила, как своими криками привлекла внимание тех, кто только что нас искал.

Тем временем, дверь с грохотом открылась, впуская в комнату неяркий свет из коридора, который, проходя сквозь пространство между полками, создавал тени. Тени нескольких мужчин, что только что ворвались в зал с документами, где сейчас находились мы. На лбу выступил холодный пот, а сердце, я чувствовала, ушло в пятки. Моё паническое состояние словно перешло на новый уровень — я просто впала в ступор. А затем, дышать вновь стало тяжело, а в районе живота появилась сосущая пустота.

— Вот они, сэр, это дети! — Я почувствовала, как меня резко вытянули за волосы на свет.

— Убери руки от неё! — Нил быстро подскочил и оттолкнул мужчину, что так грубо обошёлся со мной.

— Я вызову полицию, а вы отведите их пока что в фойе. И не выпускайте их из виду, — заявил охранник. Нас сию же минуту хотели вывести из комнаты, но их остановили.

— Стойте, что здесь происходит? — В комнату вошла женщина. Волосы её были русого цвета, собраны в строгий пучок. В комнате включили свет, и я смогла её получше рассмотреть: она была невысокого роста, одета в тёплую кофту с пояском. Её пронзительный взгляд сейчас был направлен на меня. Откуда ни возьмись, в дверном проёме появилась девушка.

— Мам? Что случилось? — Девушка была очень напугана, но в то же время ей было до ужаса интересно, что же здесь произошло.

— Патриция, немедленно выйди и вернись в кабинет, — командным голосом произнесла женщина, не отводя от меня взгляд.

— Мама, ну я же их сама попросила сюда зайти. Это мои одноклассники. Лиз и Нил, — и только в этот момент я поняла, где я встречала эту девушку.

— Что ты такое говоришь? Ты привела сюда друзей и не предупредила меня об этом? Ты знаешь, что натворила?

— Миссис Джеффри, — наконец решил вмешаться в разговор Нил. — Я полагаю, вас так зовут? Патриция и не особо нас зазывала. Мы сами предложили ей помощь на выходных. Конечно, она отказывалась, но мы всё-таки уговорили её.

— Достаточно, — в ответ он лишь увидел жест, призывающий к молчанию. — Джерри, вы ещё не вызвали полицию?

— Нет, Линда, — охранник помотал головой.

— Тогда, я думаю, вам очень повезло, — женщина поправила челку, мотнув головой. Скрестив руки на груди, миссис Джеффри вытянула губы в ниточку, давая всем своим видом понять своё недовольство касательно этой ситуации.

— Что именно вам поручила найти здесь Патриция?

— Я попросила их найти свидетельство о смерти для той дамы, что приходила вчера. Она просила найти его, если ты помнишь, мама. Речь шла о её дальней родственнице, сейчас идёт следствие, достанется ли дом старушки ей или нет.

— Я поняла, о чём, вернее о ком ты. Тогда не буду вам мешать. Патриция, оставайся рядом с друзьями. Так уж и быть, находиться здесь сегодня я вам разрешаю. Но больше чтобы я вас здесь не видела! — Миссис Джеффри медленно кивнула головой, дожидаясь нашей реакции.

После того, как мы согласились, она и все работники охранной службы вышли.

— Патриция, ты не представляешь, как сейчас ты была кстати! Ты нас спасла! — Радостно воскликнул Нил и набросился на девушку с объятиями.

— Нил Эдвард Салливан младший! Официально заявляю, что ты сейчас меня раздавишь! — Сдавленным голосом прокричала блондинка, а затем еле вырвавшись из крепких объятий Нила, спокойно продолжила: Ничего, всё это означает только то, что вы — мои должники.

Звучит так, будто она спасает друзей от собственной мамы каждый день, ну как друзей, одноклассников.

— Спасибо тебе большое, — я улыбнулась Патриции. В душе я благодарила бога, что она появилась в самый нужный момент. Что бы мы сейчас делали без неё? Нас бы наверняка везли уже в участковый пункт, где меня уже знают. Это ещё ничего, а если бы тётя узнала, что я там была вместе с Нилом, тогда кому-то из нас бы точно не поздоровилось. Девушка сейчас выглядела очень счастливой. Я, честно говоря, удивлена её позитивной реакцией: после того, как она выгородила знакомых перед мамой, приняв всю вину на себя, Патриция сейчас стоит напротив меня и просто сияет улыбкой.

— Ребята, а что вы здесь делали? — Наконец, блондинка задала вопрос, которого «я так ждала».

— Мы? Э-эм…, — и на этом мысль Нила закончилась.

— Мы просто…, — к моему сожалению, фантазировать я не очень умела.

— Ну… так? — Лицо Патриции переменилось, и сейчас она уже не казалась мне такой радостной, как минуту назад.

— Прошу прощения, однако, рассказать этого мы тебе не можем, — я опустила взгляд.

— Как это понимать? Я только что спасла вас от полиции, а вы! Нет, так не честно! — Девушка сделала обиженное выражение лица. — Ну, в принципе, если на то пошло, то я могла бы сказать маме, что я ей солгала.

— Ладно, я думаю, стоит ей рассказать, — Нил выжидающе посмотрел на меня. Я, подумав, кивнула.

— Итак, Патриция, ты, первым делом, должна поклясться, что никому об этом не расскажешь! — Я окончательно приняла решение.

Найдя нужную кипу бумаг, распределенную по нескольким папкам с фамилией Митчелл, мы втроём направились в читальный зал. Первые три из них не имели никакого отношения к моей семье, а последняя — наоборот.

— Нашла, — воскликнула Патриция. — Вот здесь написано имя твоей бабушки. Элоиза Митчелл, так ведь?

— Именно, — уверенно кивнула я. Мы вскрыли папку. Внутри находились различного рода документы, а также парочка бабушкиных фотографий с разных времен.

— Твоя бабушка была красавицей, — улыбнулся Нил.

— Да, и её внучка явно пошла в неё, — бросила я, подмигнув. — А теперь давайте искать, кто из этих красавцев был нашим домашним мракобесом. — Ребята застыли. — В смысле, нам нужно сейчас всё знать о её семье. Знать намного больше, чем знаю я. То, что было еще до моего рождения.

Я, будто оторвалась от земли и незаметно для самой себя очутилась в незнакомом помещении. Было очень темно, и свет проходил лишь через решетки сверху. Я слышала звук капающей воды.

— Сюда! — я, будто, слышала свой голос.

Через секунду я поняла, что нахожусь в каком-то тоннеле с коридорами, ибо я увидела свет от фонаря, отразившийся на противоположной стене, который открыл передо мной два прохода.

В этот момент, в коридор, где находилась я, вбежали пятеро человек. Внимательно присмотревшись, я увидела саму себя, Патрицию, Нила, Эмбер и еще одного парня. Вдруг, позади что-то загремело, и все метнулись в один из проходов. Подождав еще немного, я увидела, что за ними бежало четверо мужчин.

— Эффи! Эф?! Ты меня слышишь? — когда я очнулась, Патриция трясла меня за плечи изо всех сил, пытаясь пробудить.

— Боже мой, что сейчас произошло! — закричала я.

— Ты упала в обморок. Нил помог мне привести тебя домой: он вызвал такси, и мы довезли тебя до дома, — еле отдышавшись, выпалила девушка.

— Лиз, ты в порядке? — в комнату вошел Нил, держа в руках три чашки чая на подносе.

— Всё со мной в порядке, — я села на кровати, поджав ноги руками, — А вот с мистером Митчеллом? Что ты наделала? — последние события резко всплыли в голове, и я не удержалась от того, чтобы задать этот вопрос.

— Неизвестно, я не возвращалась в школу после того, как мы убежали. Ведь мало ли, чем это могло кончиться, — ответила мне Патриция. Я лишь схватилась за голову руками: «что же мы наделали».

— Вы хоть дверь закрыли? — с непонятной для меня насмешкой спросил Нил.

— Я даже и не помню, — блондинка опустила голову.

— В таком случае, я немедленно возвращаюсь в школу, — твёрдо заявил парень, вручив мне чашку жасминового чая.

— Нет! Нельзя! Ни в коем случае! — напугалась девушка, — Если ты сделаешь это, то можешь быть подвергнут опасности или того хуже, тебя начнут подозревать в преступлении!

— Сейчас намного важнее будет узнать, сможет ли он добраться до тебя, Эффи, так как он напал на тебя. Не думаю, что после всего случившегося он захочет оставить тебя в живых! Ты понимаешь, о чем я? — возмущенно ответил парень, а затем быстро выбежал из дома.

Патриция попыталась его догнать, но не успела. Я увидела через окно, как он выбежал из дома и сел в такси, стоявшее на противоположной стороне улицы до того, как девушка оделась. Она вопрошающе посмотрела на меня, но я лишь пожала плечами. Через секунду она вошла в комнату, стянула с головы бежевый берет и сняла красное пальто, а затем бросила одежду на кресло. Сев на кровать, она взяла в руки чашку остывающего чая с комода, стоявшего рядом с кроватью и медленно потягивая чай, придвинула к себе ноутбук.

— Что ты хочешь сделать? — искренне поинтересовалась я.

— Хочу побольше узнать, кто такой этот Люк Митчелл, — уверенно ответила Патриция.

— Намереваешься «загуглить»? В таком случае, твоя идея сразу потерпит крах, так как имя Люк, как и фамилия Митчелл, очень распространены.

— Да, — руки девушки повисли в воздухе над клавиатурой. — Ты права. Ничего не выйдет. Нам нужно что-то другое.

— А как же городской архив? Там ведь работает твоя мама? — убедилась я.

— Она больше вас не пустит, она запретила приводить туда друзей, — блондинка помотала головой. — Ладно, ты сейчас ложись, поспи. А потом я обязательно разбужу тебя. Через двадцать минут я свяжусь с Нилом и, если он не ответит на мой звонок, мы поедем за ним. Тебе надо отдохнуть! — Патриция постелила под голову подушку и накрыла меня теплым пледом. Я послушалась её и закрыла глаза.

Проснулась я уже на закате. Как ни странно, в комнате было пусто. А пальто и берет с кресла исчезли. Я отдернула жалюзи и посмотрела на улицу, комнату тут же заполнил яркий свет заката. Отойдя назад, я громко позвала её, но ответа не последовало. В испуге, я побежала вниз и тут же сняла трубку домашнего телефона, а затем вернулась обратно в комнату, чтобы найти номер телефона Патриции. Не раздумывая, я открыла ноутбук и зашла на её личную страничку в соц. сетях, где в настройках был указан её номер. Услышав гудки в трубке, я выдохнула, а затем, когда последовал ответ, стала кричать:

— Трикси, ты где, черт возьми? Где ходишь?

— Лиз? Как ты узнала мой номер? Впрочем, это не важно! Я сейчас на территории школы, стою у входа: дверь заперта. Сейчас я видела Эмбер: та сообщила, что после нашего исчезновения, Нил в школу не возвращался и ничего не происходило, мистера Митчелла никто не видел, у него не было классов после нас.

— Почему ты не предупредила меня, что ушла из дома? Почему не разбудила?

— Возьми велосипед в гараже и возвращайся в школу. Мне понадобится твоя помощь. Нужно точно узнать, всё ли с ним в порядке, — с этими словами девушка положила трубку.

Не задерживаясь, я сделала так, как сказала подруга. Оказалось, до школы и от её дома совсем не далеко.

Проехавшись по пустым улицам Уайт Клауда, за десять минут, я оказалась в нужном месте.

На улице стемнело, на часах было 9 часов вечера. Подойдя к парадному входу, я встретила Патрицию, стоявшую за углом у решетки, перекрывавшей вентиляцию, а прямо над ним было окно, которое вело в женский туалет. Я, было, хотела спросить у неё, что делать, но она лишь поднесла указательный палец к губам. Она молча подвинула рядом лежащее бревно, а затем, ступив на него ногой, подтянулась и повисла руками, держась за прутья.

— Подсади меня, — прошептала губами девушка. Я подставила руки и она, оперевшись ногой, поднялась наверх и помогла мне. Добравшись до окна, она легко открыла его и перепрыгнула через подоконник. Затем, протянув руку мне, помогла попасть внутрь, куда я еле перевалилась через подоконник. Трикси выглядела так, будто делает что-то подобное чаще, чем кто-либо другой.

Как только мы оказались внутри, она, не дав мне должным образом перевести дух, взяла меня за руку и выбежала в коридор, направляясь в класс Митчелла. Пробежав вверх по лестничному пролёту, мы, наконец, добрались до нужного кабинета. Прикусив губу, я медленно положила руки на ручку и как можно тише постаралась открыть дверь.

Увиденное внутри классной комнаты, повергло нас в шок: бумаги были разбросаны по полу, парты посередине были сдвинуты, а одна из них перевернута.

— Именно так всё было в тот момент, когда мы убежали! — заметила девушка.

— Только, вот, мистера Митчелла тут нет, — испуганно выпалила я.

— С одной стороны это хорошо, а с другой… Не важно, в общем, бежим обратно. Если нас заметят здесь в это время, когда вся школа на сигнализации, скорее всего, то обеим несдобровать.

Выбежав из класса, мы заметили, что в директорской, на другом конце коридора, горел свет. Из комнаты доносились возмущенные возгласы учителей. Переглянувшись, мы медленно стали подходить.

— Как мы всё объясним это отцу Нила Салливана? — голос директрисы дрожал.

— Успокойтесь, сейчас нужно связаться с Люком и попытаться как-то вернуть ученика.

— Вы собираетесь обменять ученика на…

— Именно так, Джереми, — из всех трёх, мне был знаком пока только её голос.

— Ни в коем случае! — крикнул мужчина, а затем кто-то из них стукнул кулаком по столу.

— Я сейчас же отправлюсь к Митчеллу и отдам то, что ему нужно. Я не намерена подвергать опасности невинных детей! — твёрдо ответила девушка и направилась к выходу.

Услышав приближающиеся шаги, мы с подругой не растерялись и быстро направились обратно. Выпрыгнув на улицу через окно туалета, мы пошли на встречу директрисе, к парадному входу.

— Ты куда собралась? — возмущённо спросила я, пытаясь остановить подругу.

— Ты что, не слышала, что он сделал с Нилом? Не слышала, что они там обсуждали?

— Слышала, я вообще не понимаю, как с этим связаны учителя. Когда я сюда ехала, я знала, что всё это странно. Но я и предположить не могла, что дела мои настолько плохи.

— Обсудим эту тему потом, просто делай, что я говорю. Идём скорее, вот она!

Тем временем, Клер вышла со школы, застёгивая пальто на ходу.

— Мисс Янг? — крикнула Патриция.

— Девочки? Что вы тут делаете в такой поздний час? — директриса очень сильно напугалась: все её эмоции хорошо отражало лицо.

— Мы знаем о том, что Люк Митчелл выкрал Нила, — я скрестила руки на груди.

— Знаем о том, что вы собираетесь его обменять сейчас, — добавила блондинка.

— Очень хорошо, что вы так проницательны, но я настоятельно рекомендую вам вернуться немедленно домой. Ложитесь спать. А завтра, я вам обещаю, Нил придет в школу. Лучше бы вы не ввязывались в это дело, — кивнула головой Клер и пошла было дальше, но Патриция схватила её за локоть.

— Поверьте мне, мисс Янг, мы уже очень глубоко «ввязались в это дело», — Патриция явно не собиралась так просто сдаваться.

— Возвращайтесь домой, иначе я буду вынуждена сообщить о ваших вечерних похождениях вашим родителям! — директриса отдёрнула руку. Затем, вытащив ключи из кармана, открыла машину и, сев внутрь, тотчас надавила на газ.

— Мы ей покажем, что такое «возвращайтесь домой»! — заявила девушка, посмотрев мне в глаза.

— Что ты собираешься делать?

— Садись на багажник! — Патриция поднесла велосипед, который я припарковала у окна.

— А ты сможешь?

— Я пять лет занималась велоспортом, не сомневайся в этом, — подруга кивнула головой.

Я не стала возражать ей и молча села. Удивительно, но она действительно смогла и через полминуты она развила довольно высокую скорость. Мы ехали в том направлении, куда уехала мисс Янг. Спустя некоторое время, мы увидели её машину вдали: она остановилась у здания с высокими воротами. Подъехав ближе, мы остановились в десяти метрах от неё. Тихо поставив велосипед на землю боком, мы подошли ближе. Директриса вытащила из кармана какой-то пакет, тем временем, ворота с тяжелым скрежетом открылись перед ней и навстречу ей вышел мистер Митчелл.

— Ты принесла то, что я просил? — увидев его, я едва вскрикнула, но Патриция прикрыла мне рот руками. — Надеюсь, ты никого не привела с собой? — он посмотрел в нашу сторону, но из-за кустов, не смог разглядеть нас.

— Я принесла всё, что ты просил, — твёрдо ответила девушка. — Дай мне увидеть Нила.

— Положи на землю пакет и отойди!

— Дай мне увидеться с Нилом! — в её голосе начали прорываться нотки отчаяния, Клер заметно нервничала.

— Делай так, если не хочешь, чтобы пострадали те, кто вообще «не при делах»! — Люк вытащил пистолет из внутреннего кармана кожаной куртки, направив его прямо на Клер. Она молча положила пакет на землю и стала отходить назад, её лицо стало мрачнеть. Видно было, как её руки дрожат..

— А теперь верни мне ребёнка! — закричала девушка, но в ответ лишь последовал выстрел…

Ещё час после возвращения домой, я билась в истерике. Тёти дома по непонятной причине не было, со мной осталась Патриция. Она пыталась меня успокоить, но под конец я приняла успокоительное и сама не заметила, как провалилась в сон.

Я проснулась в ужасном состоянии, как будто всю ночь вкалывала, а прилегла всего на час. Тихонько открыв дверь, я вышла на лестницу и услышала чьи-то голоса, доносившиеся из кухни.

— Вы ведь понимаете, что, если бы не я, сейчас бы Элизабет и Патриция находились бы в изоляторе временного содержания, а на них бы завели уголовное дело.

— Да, Рита. Вы правы. Я считаю, что моей дочери и вашей племяннице стоит отныне прекратить общение.

— И к тому же, не стоит подвергать опасности ни одну из них. Тем более Элизабет, так как на данный момент она нуждается в защите. После произошедшего вчера вечером, мы будем вынуждены выехать из города в ближайшее время, — ответила Рита.

Услышав эти слова, я вернулась в комнату. Быстро переодевшись, я тихонько спустилась обратно и, надев верхнюю одежду, вышла из дома, предварительно вытащив из кармана сумки Риты сотовый телефон.

— Ещё чего! Думаешь, я просто так уеду отсюда, не найдя родителей? Рита, ты очень сильно ошибаешься, — прошептала я себе под нос, набирая номер Патриции. — Алло, Трикси? Я иду к тебе! — не дожидаясь ответа, я бросила трубку.

Через десять минут я уже стояла у её дома в ожидании появления самой Патриции.

— Эф? Заходи скорее! — девушка открыла передо мной входную дверь, укутавшись в плед, прежде чем выйти на встречу мне.

Я, улыбнувшись, поприветствовала её. Подруга помогла мне снять пальто и пригласила в свою комнату. Войдя внутрь, я обняла подругу:

— Патриция, ты знаешь, что твоя мама сейчас у нас дома?

— Конечно знаю, — ответила девушка с горькой ноткой в голосе, — она, как приехала, сразу же отправила меня домой, а сама осталась «на чашечку чая» у твоей тётушки.

В этот момент я замолчала. И молчала до тех пор, пока Патриция не успела накрыть диван пледом, который перед выходом она одела на себя, сделав это, она озабоченно на меня посмотрела.

— А как ты вышла из дома? Я так понимаю, Рита не знает, что ты сейчас здесь?

Я, сначала, опустила глаза вниз, а потом посмотрела ей в глаза.

— Именно так, я пробежала незаметно, — начала я. — Понимаешь, как только я проснулась, вышла на лестницу и случайно подслушала разговор твоей мамы с Ритой.

— О чём они говорили? — Патриция села в кресло.

— О том, что я в данный момент особенно нуждаюсь в защите, что мы в ближайшее время должны покинуть этот город… навсегда.

— Это из-за Люка?

— Исходя из того, что я услышала, да. Кроме того, они решили, что мы больше не будем общаться.

— Нет, так не пойдет, — блондинка встала. А затем, подойдя к зеркалу, собрала волосы в хвост. — Что же нам теперь делать?

Патриция повернула голову в мою сторону.

— Я, кажется, поняла, почему вы уехали отсюда с родителями, — девушка вернулась обратно в кресло, жестом пригласив меня сесть рядом.

— И почему же? — я вопросительно изогнула бровь.

— Возможно, несколько лет тому назад, именно Люк стал причиной вашего внезапного отъезда.

— Возможно. Только почему? Что-то точно произошло, после чего Люк стал для нашей семьи угрозой. И что вчера Клер отдала ему в бумажном пакете?

Я задала вопрос, на который ответа не последовало. Возможно, Патриция задумалась: она прикусила губу и внимательно всматривалась в одну точку на полу, закинув ногу на ногу. Наконец, она громко вздохнула и придвинула к себе ноутбук.

— Что ты собираешься делать? — я подошла к ней ближе.

— Сейчас увидишь, — с этими словами она открыла браузер и стала вводить в поисковую строку наименование веб-страницы.

— У тебя есть доступ к базе данных? — переспросила я.

— Я вспомнила, что на работе у мамы её коллеги порой пользуются этим сайтом. Чёрт, как же я могла забыть! — девушка стукнула ладонью себя по макушке. — Люк Митчелл. Город Уайт Клауд, штат Мичиган, — тихо прошептала она.

Поиск людей незамедлительно выдал нужную нам личность.

— То есть вот так легко найти человека по фамилии и имени? Это же нарушение закона! — возмутилась я.

— Нет, если ты работаешь в городском архиве, — улыбнулась девушка. — Видишь, сверху написано имя моей мамы как имя пользователя. Без особого разрешения доступа к этому сайту нет.

С этими словами она кликнула на строку с именем Люк Митчелл. Перед нами открылся перечень документов, касающихся его жизни: от рождения и по сей день.

— Погоди, открой последний документ. Тут должна быть вся информация о том, где и когда он жил и работал, — попросила я.

Патриция кликнула на эту строку, но документ оказался пуст.

— А вот это уже странно, — она испуганно посмотрела на меня.

— А свидетельства о бракосочетании, о рождении, что-нибудь?

— Вот свидетельство о рождении.

— Люк Митчелл. Год рождения, дата, всё в порядке, — кивнула я. — А что дальше?

— Имена родителей.

— Патрик Митчелл и Элоиза Митчелл, 1970 год?! Как такое возможно? — я так сильно напугалась, что отошла на два шага от ноутбука назад. — Ведь это мужчина, с которым она была в браке до 1964 года! Ты ведь и сама помнишь, Патриция, что было написано в документе о расторжении брака в архивах.

Патриция поправила на себе одежду.

— Возможно, в таком случае, после того, как твоя бабушка вышла замуж за дедушку, она некоторое время продолжала встречаться с Патриком Митчеллом.

— Но тогда если это было тайно, то почему в документах она указана официальной матерью?!

— А кто сказал, что это было именно так? Может быть, никто этого и не скрывал? Тем более, если она была беременна, как она так умело это скрывала?

Нашу дискуссию прервала машина за окном, въехавшая на участок Патриции.

— Чёрт, это Рита! — закричала я. — Они поняли, что меня нет дома и приехали сюда!

— Тише, быстро спускайся вниз и забери одежду, мы уходим! — блондинка махнула рукой, а сама потянулась к окну.

Я молнией спустилась вниз по лестнице и успела схватить пальто и надеть обувь, как в дверь начали стучать.

— Патриция, открой немедленно дверь! — миссис Джеффри очень сильно кричала. Казалось, она вот-вот сорвёт голос. — Ты меня слышишь?!

Когда я вернулась обратно в комнату, девушка уже открыла окно, предварительно спустив вниз самодельный канат из связанных вещей.

— А где моя обувь?!

— Чёрт, я совсем забыла! — Набросив на себя верхнюю одежду, я хотела вернуться обратно, но услышала, как дверь внизу с грохотом открылась, и Патриция, заперев комнату, потянула меня за собой наружу.

Прошла секунда, и мы уже двигались по карнизу. Затаив дыхание, Патриция первая схватилась за канат и стала спускаться по импровизированному канату. Сосчитав до десяти, я тоже стала спускаться за ней. В тот момент я услышала, что мать Патриции стучит в дверь комнаты. Наконец, я слезла. Оглядев девушку, я увидела, что она стояла передо мной в тапочках.

— Ты не замерзнешь? — испуганно спросила я.

— Я в пальто, как я могу замёрзнуть? Это не важно, к тому же. Бежим.

Девушка взяла меня за руку и вместе мы побежали по улице. Я не знала, куда мы направляемся, однако я ей доверяла, она вела меня. Несмотря на то, что на ногах у неё были лишь розовые тапочки с ушками, она бежала намного быстрее, чем я: я еле успевала. На каждом шагу я не знала: смотреть под ноги или смотреть вперед, так как я очень сильно боялась споткнуться. В один момент, когда от дома мы уже были вдали, но он был ещё виден, я обернулась назад и заметила, как с участка Джеффри выезжает машина моей тёти.

— Куда мы бежим?! Может… мы… сможем как-то пройти туда более коротким путём? — разрывисто прокричала я. — Они едут за нами!

Сию минуту она дёрнула меня резко в сторону, и мы оказались на чужом участке за невысокой оградой.

— Теперь подождем немного, пока Рита с моей мамой уедут дальше. Я прямо сейчас наберу своему другу, и он заберёт нас.

— Какому другу?! Ты с ума сошла? — возмутилась я.

— Да тише ты! Я знаю, что делаю.

Тем временем, я услышала, как машина тёти проехала мимо. Патриция достала мобильник из кармана и набрала нужный номер.

— Алло, Гейб? Я в беде. Мне нужна твоя машина. Что? Я нахожусь на перекрестке Восток-Уилкокс авеню и Юг-Стейт стрит.

С этими словами Патриция положила трубку.

— Он сейчас будет тут, — уверенно кивнула она. — Остаётся только ждать.

— Куда поедем потом?

— Пообедаем в «У Салли», а затем наведаемся к Митчеллу.

— Как? Самим отдаться в руки ему?!

— Мы не можем оставить там Нила. Он нуждается в нашей помощи. Он на твоих глазах выстрелил в Клер. Что он может сделать со среднестатистическим старшеклассником — никому не известно.

Патриция говорила убедительно: каждое её слово внушало доверие. Всё было чётко и ясно.

— А как же твой друг? Как он отреагирует на это? — искренне поинтересовалась я.

— Он узнает всё, но не сразу. Но я знаю, что он точно поможет. Такой он уж человек, — улыбнулась она. — Он подъезжает к городу, так что забрать нас прямо сейчас — не проблема для него.

— А он далеко?

— Сказал, что подъезжает.

— Значит, неизвестно, сколько нам ещё ждать?

В этот момент к участку подъехала машина и два раза просигналила. Патриция тихонько высунула голову, убедившись, что это именно он, её друг. Затем, позвав меня за собой, она перелезла через ограду и направилась к нему.

— Оу, подруга, что за вид такой? — из машины вылез кучерявый тёмненький молодой парень высокого роста.

— Даже и не спрашивай, — холодно ответила девушка. — Знакомься: это — Эффи, моя одноклассница.

Он протянул мне руку.

— Очень приятно познакомиться, — я пожала его руку в ответ.

— Куда едем? — улыбнувшись, спросил он.

— Едем в «У Салли», перекусим, а затем у нас есть ещё планы.

— Как скажете. «Личный шофер Гейб к вашим услугам», — гнусаво протянул он.

Мы сели внутрь, и он надавил на газ что есть мочи. От этого неожиданного манёвра я упала на заднем сидении.

— Ты там жива? — с насмешкой спросил он.

— Я так не думаю… — тихо ответила я.

Вдруг, у Патриции зазвонил телефон.

— Чёрт, это мама.

— Не бери трубку! — резко ответила я.

— А что происходит? — переспросил парень.

— Давай не сейчас, — кивнула девушка и сбросила трубку.

Ещё пять минут мы ехали в полной тишине и покое, если не учитывать постоянные резкие повороты и удары по тормозам, что я металась из одной стороны машины в другую.

— Так, до конца поездки я не протяну. Останови машину, — выпалила я.

— Поздно, деточка. Мы приехали, — ответил Гейб, и снова резко остановил машину.

— Водить научись! — с этими словами я, как ошарашенная, выскочила из его колымаги.

— Гейб, не мог бы ты, пожалуйста, сходить за едой, — улыбнулась Патриция.

— Чего ещё? — парень от возмущения поднял брови так, что на лбу стали видны три морщины.

— Я в домашних тапочках, а Лизу сейчас укачает. Будь добр, — девушка протянула ему 30 долларов. — Нам с Лизой два хот-дога и попить чего-нибудь. Остальное тебе.

— Я сейчас, — сквозь зубы процедил парень и тотчас выбежал из машины, а я села обратно.

— Ты бы пристегнулась, — повернулась Патриция, оттянув свой ремень безопасности, указывая, что сама его надела. — Я-то думала, ты догадаешься.

Я лишь вздохнула, а затем сделала так, как она попросила.

Сейчас я вновь не верила в происходящее. Мы собираемся направиться домой к самому Люку, чтобы освободить нашего друга, попавшего в беду. Хотя, до сих пор у меня не укладывалось в голове, как его родство со мной может быть связано с исчезновением моих родителей, как в этом могут быть замешаны школьные учителя и что от меня по сей день скрывает тётя. Небо снаружи тем временем стремнительно темнело, обещая скорый дождь.

— Так! — вернулся Гейб. — Вот ваши хот-доги, синьоры, а вот ваша кола, — он протянул мне поесть, а сам тем временем завёл мотор. — Куда теперь?

— К гаражам: те, что находятся рядом со школой, — ответила Патриция.

— Стой, ты же говорила, что мы собираемся ехать домой к мистеру Митчеллу? — вмешалась я.

— Я сказала, что мы наведаемся к Митчеллу. Но не говорила, что к нему домой. Ты думаешь, он стал бы держать у себя дома подростка, который может «натворить делов»?

— Ты знаешь, где его гараж?

— Я же говорю, они рядом со школой, я не раз видела, как он выезжал оттуда.

Я промолчала в ответ. Немного подождав, Гейб снова дико ударил по педали газа и я чуть не подавилась. Небо стало угрожающе серым, первые капли доаждя ударили по стеклу и прогремел тяжелый раскатистый гром. Наконец, дожевав горе-дог, три раза чуть не подавившись при этом, я вытерла рот рукой: согласитесь, сейчас не до правил этикета.

— Всё, теперь заедь чуть дальше, за гаражи, — указала пальцем девушка.

— Для чего это? — спросила я.

— Для того, чтобы в случае чего, мы сразу могли уехать и не оказаться лишний раз замеченными.

К моему удивлению, машину он остановил спокойно. Не замедляясь, мы вышли из машины втроём и Патриция подвела нас к нужному гаражу. Дождь усилися, превращаясь в проливной ливень, а я тем временем почувствовала, как холодные капли дождя мгновенное промочили мою одежду. Лужи быстро разрастались вокруг нас, превращая всё вокруг в одно грязное месиво

— Нил? Ты там? — девушка начала тарабанить по дверям гаража. В ответ доносилось лишь мычание. Мы с подругой переглянулись. — Лом есть? — твёрдо спросила она у Гейба.

— Есть, — кивнул парень и тут же принёс его из багажника.

— Ломай! — закричала Патриция.

— А что там? — испуганно спросил он.

— Там наш друг! — продолжала кричать девушка.

Парень вставил один изогнутый конец инструмента между дверью и стеной и потянулся назад.

— Получается? — вмешивалась я.

— Погоди! — громко ответил он, еще три раза подавшись вперёд, а затем потянув инструментом назад, он всё-таки смог сломать замок: дверь тут же со скрежетом отворилась.

— Гейб! — закричала я и бросилась вперед.

Вдруг, я услышала, как завизжала Патриция. Обернувшись назад, я увидела Люка. Он схватил её, приставив к виску пистолет.

В этот момент ветер стал дуть так сильно, что ледяные капли дождя начали бить по лицу, мешая мне видеть происходящее полностью. Я прикрылась тыльной стороной ладони и стала медленно приближаться.

— Стой там, где стоишь! — закричал Люк.

— Отпусти её! — твёрдо ответила я. — Тебе нужна я!

Люк посмотрел в мою сторону, тут же оттолкнув Патрицию, а затем схватив меня, он притянул к себе и направил пистолет на ребят.

Ветер дул всё сильнее: я на момент отметила про себя, что ещё чуть-чуть, и нас может снести с ног. Оглянувшись вокруг, я не увидела Гейба. Вы будете смеяться, но мистеру Митчеллу просто удачно попала вода в глаза, и он попятился назад. Я воспользовалась моментом и ударила его локтем в живот. Через секунду меня схватили за руку и потащили в сторону машины. Я чуть было не упала, но, благо, до машины было совсем недалеко. Я буквально залетела внутрь, за мной захлопнулась дверь, и мы тут же поехали.

Поднявшись с заднего сиденья, я увидела, что рядом со мной сидит Патриция, а впереди — Нил и Гейб за рулём. Мы уже мчались на главную трассу.

Подгоняя чёрный Шевроле Камаро, Гейб выжимал из своей машины все 200, он спешил по заданному маршруту: мы ехали на ближайшую ферму, за 30 километров от Уайт Клауда. Я, наконец, поднялась и перебросила ремень безопасности через плечо.

В машине было тихо: все были в напряжении после произошедшего, даже я только сейчас заметила, как пальцами впилась в кресло. Патриция сидела прямо, смотря в одну точку на водительском сидении. Вспомнив о произошедшем, я обернулась назад, убедившись, что он не гонится за нами и ни в коем случае не настигнет.

— Нам нужно достать оружие, — мёртвую тишину прервал Гейб, он едва повернулся в нашу сторону в ожидании реакции.

Мы с Патрицией переглянулись в недоумении. Она вопросительно изогнула бровь, видимо, обдумывая предложение Гейба.

— Где ты его возьмешь? — спросил вперёд нас Нил.

— Мой отец — директор охранной организации в Мичигане, это не будет затруднительно. Думаешь, почему я всегда выхожу сухим из воды?

— Ну, тогда, можно подумать над этим, — кивнула Патриция.

— Как вы себе это представляете? — дрожащим голосом спросила я. — Дети, оружие… как твой отец отреагирует на это? Я в жизни не держала в руках даже игрушечного пистолета, а вы говорите сейчас об оружии?

— Месяц назад, моего отца уже оштрафовали из-за меня.

— Так, это о тебе тогда шла речь в кафе… — тихо прошептала я себе под нос. — Напугал старушку.

В машине повисла тишина. Лишь гул мотора был слышен снаружи. Патриция взмахнула бровями вверх, а затем достала телефон и что-то нервно начала набирать. Я открыла окно и вздохнула полной грудью. Где-то вдалеке послышался раскат грома. Тучи казались такими низкими и тяжёлыми: так, будто они вот-вот опустятся вниз и накроют собой всё вокруг.

— Тогда мы расскажем всё его отцу, он ведь выходец из этого города, он должен знать мистера Митчелла, не так ли? — вздохнув, спросила Патриция.

— Так и есть, — спокойно ответил Гейб.

— Так вот, откуда у тебя такая тачка… — вдумчиво произнёс Нил. — Охранная организация, значит.

— Ребята, — вмешалась я. — Я думаю, что я итак уже втянула вас в это тёмное дело. Я не хочу, чтобы из-за меня пострадали невинные люди.

— Поздно, мы уже по уши в этом «дельце», — в голосе Патриции я заметила саркастические нотки. — Уже нет выбора: либо мы идём до конца, либо готовимся к худшему.

Дослушав подругу, я вновь отвернулась, всматриваясь куда-то вдаль необъятного горизонта.

— Она права, Эф, — добавил Нил. — Мы все в опасности, в особенности — ты. У нас есть только один удачный вариант — помощь отца Гейба.

— Хорошо, мы так и сделаем, — холодно ответила я.

Больше я ничего говорить не хотела. Буря, бушевавшая внутри меня пару минут назад, стихла, превратившись в опустошенность, спокойствие. На душе возникло то же самое ощущение, что и в самом начале, когда я приехала в этот город — одиночество. Кажется, я уже никогда не найду своих родителей, ведь я потеряла надежду.

— Не расстраивайся, мы справимся, — неожиданно я почувствовала руку Патриции на своём плече.

Я накрыла её руку своей, тяжело вздохнув.

На улице пошёл дождь: мне пришлось поднять стекло.

Я медленно отвернулась от окна и села на сиденье, поджав ноги руками. К горлу подкатил тяжёлый ком, я опустила голову вниз, а затем по щекам слёзы полились градом.

— Тише, тише, мы с тобой — услышала я шёпот подруги. Она, погладила меня дважды по голове.

Я лежала боком на заднем сидении, положив голову на колени в ожидании того момента, когда мы наконец доберёмся до назначенного места. В голову до сих пор лезли те странные мысли, заставляющие меня вновь расстраиваться. Закрыв глаза, я попыталась успокоиться.

— Лайза?

— Мама?

— Неужели тебе это надоело? Ты не хочешь меня видеть?

— Нет, мама, ты что! — я сидела на коленях, вокруг ничего не было видно. — Где ты? — робко спросила я.

— Больше ты меня никогда не увидишь, — судя по голосу, она чем-то была сильно утомлена, измождена.

— Стой! — закричала я, вытянув руку вперёд, но на мой зов никто не откликнулся. Я упала на землю и начала рыдать.

— Эффи? — с улыбкой на лице меня будила Патриция. — Мы приехали.

— Ох, прости, — резко поднялась я с её колен. — Я и не заметила, как уснула.

— Да нет, ничего. Ты пережила стресс, как и все мы, — спокойно ответила подруга, выходя из машины.

Услышав эти слова, я робко улыбнулась и тоже вышла из машины. Голова кружилась, поэтому я не сразу поняла, где нахожусь.

Первое, что предстало перед моим взором — долина: такая бесконечная. Солнце едва выглянуло, освещая яркими лучами небольшой участок поверхности земли. Всё также шёл мелкий дождь, а вдалеке из-за недавно выглянувшего вечернего солнца, виднелась радуга. Увидев её, я, как в детстве, загадала желание.

— Эф, ты идёшь? — окликнул меня Гейб.

— Ах, да, конечно, — повернулась я и пошла за ним.

Это был мрачный двухэтажный заброшенный деревянный дом с чердаком. Дерево, из которого он был построен, было потемневшим, в силу времени, я так понимаю. Всё же, не всё так плохо, как я ожидала: пройдя внутрь, я удивилась тому, что увидела. Справа от меня была столовая с кухней, а слева — коридор в гостиную. Мебель, хоть и была ветхой, а полы скрипучими, дом, всё же был пригоден для того, чтобы переночевать там.

— Тут есть две спальни наверху. Мы с Нилом в той, что ближе к лестнице будем спать, — уверенно сказал Гейб.

— А постельное бельё? — испуганно спросила Патриция. — Почему я не подумала об этом раньше? Как мы будем спать?

— Будешь спать на том, что есть, — грубо ответил Нил. — Пятизвёздочный отель нам не по карману.

— Я просто задала вопрос, — прошипела девушка и с гордым видом стала подниматься наверх.

— А что мы будем кушать? — улыбнувшись, добавила я.

— Ну, у меня в машине есть пять килограммов картошки, — кивнул Гейб.

— Остывшее фри? — вопросительно изогнула бровь Патриция, а затем добавила: — Какая гадость!

— Ну да, ещё газировки канистра и холодильник с мороженым, — взмахнул руками Нил и пошёл в гостиную. — Я поищу что-нибудь для костра: то, что горит.

— В принципе, здесь можно и домик разобрать, не жалко, — засмеялся Гейб. — Жаль, нам еще спать тут.

Наслушавшись глупых шуток в стиле «тем, кому за 90», я поправилась и побежала наверх вслед за подругой.

— Вау! — воскликнула девушка, как только мы вошли внутрь. — Определенно… Катастрофа!

Теперь, я не знала, смеяться мне или плакать: в комнате стояла только одна кровать, письменный стол был покрыт таким же слоем пыли, что и пол. В углу стояли три бутылки недопитого пива, явно просроченного, лет так на 20. А все углы на потолке были в паутине. Да что там, на потолке, букваольно всё было в паутине.

Патриция расправила пальцы «веером» и, медленно подойдя к кровати, едва провела одним по дереву, на котором должен был лежать матрац и тут же завизжала. Её лицо так искорёжилось, будто её вот-вот должно вывернуть наизнанку или хуже того, даже боюсь представить. В ответ на её выражение лица, я громко засмеялась и тут же встретилась с озлобленным взглядом подруги.

— Там была мышь, ничего смешного! — обиженно скрестила девушка руки на груди.

— Да брось, — сказала я. Подойдя ближе, я сняла с себя верхнюю одежду и постелила на деревяшку, ясное дело, испачкав пальто. Патриция удивлённо посмотрела на меня, а я лишь в ответ улыбнулась. — Чем займёмся?

Моя подруга пожала плечами, задумчиво прикусив губу.

— Придумала! — улыбнувшись, она подняла указательный палец вверх. — Давай исследуем этот дом, вдруг, что-нибудь найдем интересное.

Пока парни искали дерево для костра, мы решили подняться на чердак. Я толкнула дверь, ведущую наверх. Та, в свою очередь, медленно, со скрипом и потрескиванием, открылась перед нами. Включив фонарик на телефоне, Патриция робко шагнула вперед. Крадучись на цыпочках, мы тихонько поднимались по небольшой лестнице наверх. Сверху, с чердака, на противоположную стену от дверного проёма, падал оранжевый свет.

— Ничего себе! — удивленно произнесла блондинка.

Комната, в которую мы вошли, была полностью заполнена старинной мебелью и прочим антиквариатом. Напротив окна стояло кресло, а над ним висел портрет.

— Как думаешь, это владельцы фермы? — я подошла ближе и провела рукой по холсту.

— Наверняка, — ответила девушка. — Гляди, что я нашла.

Я медленно повернулась в её сторону. В руках девушка держала тетрадь, обёрнутую кожей.

— Это дневник, — кивнула Патриция и отдала мне его в руки.

— Как интересно! — улыбнулась я на рядом стоящий покачивающийся и скрипящий от старости ветхий стул. — Давай почитаем?

Патриция села на пол неподалеу, а я с нетерпением начала листать страницы старой тетради. Быстро пролистав всё, я вернулась в самое начало.

Моему дорогому сыну я вверяю свои воспоминания и жизнь. Патрик Эммануэль Митчелл, 1980.

— Странное дело, разве это не имя первого мужа твоей бабушки? — нахмурилась блондинка.

— Да, это действительно так, — я кивнула в ответ. — Неужели эта ферма… — с этими словами, мы отправились вниз, к Гейбу.

Мы вышли на крыльцо. Нил, за тот период времени, пока мы были наверху, успел собрать большое количество макулатуры и ветхой мебели, которая давно не подлежала использованию.

— А Гейб где? — тревожно спросила я.

— Да не знаю, тут только что ходил, — спокойно ответил Нил, раскладывая бумагу внизу под дощечками для удобного розжига.

— Тут я, — из-за угла дома вышел брюнет. — Осматривал местность.

— Ты знаешь, чей это дом? — Патриция выхватила у меня из рук тетрадь и поднесла её к лицу Гейба.

— Нет, а что? — парень вопросительно изогнул бровь.

— Этот дом принадлежал отцу мистера Митчелла, Патрику Эммануэлю Митчеллу! — возмущено повысила голос подруга. — Тому самому, что на днях убил директрису, а час назад чуть не расправился с нами!

— Эта ферма стоит заброшенной столько, сколько я себя помню. Когда мы с отцом выезжали куда-то, мы часто проезжали мимо этого дома, и он всегда выглядел так, будто в нём давно нет хозяев.

— Так оно и есть, ведь, если бы тут были хозяева, то вряд ли на полу повсюду был бы сантиметровый слой пыли, — подошел Нил.

— Тоже верно, — кивнула я. — Однако, нам не стоило здесь останавливаться. Вдруг, Люк поедет за нами и тоже решит переночевать тут?

— Сомневаюсь в этом, — помотал головой Гейб, а затем вернулся вместе с Нилом к розжигу костра. — Лучше полистайте дневник, может, найдёте что-нибудь.

* * *

То, что вчера выкинула Сэм, было для всех неожиданностью. Теперь мы все в опасности. Я предупредил Элоизу о том, что может произойти с детьми. Какое-то время Люк поживёт у меня, никто из её семьи не должен знать о его существовании, ведь очередь может перейти к нему. Главное было уверить её в том, что это тяжёлое бремя должна будет нести её дочь, а не мой сын и это у меня получилось.

* * *

Я стал замечать, что у Люка стали учащаться приступы. Не понимаю, если Элоиза сделала всё, как надо, то почему мой сын всё ещё страдает?

* * *

Всё кончено, мне придётся самому расправиться с её дочерью. Она обманула меня.

* * *

— Что всё это значит? — нахмурилась Патриция после прочтённых мной вслух строк из личных записей отца Люка с нескольких страниц.

— Мне одному кажется это чутка странным? — дрожащим голосом спросил Нил. — Совсем немного.

— А что, Митчелл чем-то болен? Замечали за ним странности? — уточнил Гейб.

— Нет. Вполне здоровый человек, — ответила блондинка.

После этого, в воздухе повисла тишина. Я опустила голову вниз: должно же быть какое-то этому рациональное объяснение.

Нил забрал у меня дневник, а я затем поднялась наверх. Заперевшись на щеколду, я попросила ребят оставить меня наедине с самой собой. Так в комнате я просидела до позднего вечера, пока не начало темнеть.

От моих глубоких размышлений меня оторвал стук в дверь:

— Кушать уже готово. Ты идёшь? — открыв дверь, я увидела перед собой подругу.

— Да, конечно, — улыбнувшись, кивнула я.

Мы вышли из комнаты и спустились вниз, держась за перила, так как впереди не было ничего видно. Только подойдя к выходу, мы увидели свет: костёр горел очень ярко. Как можно скорее, я подошла ближе и вытянула руки вперёд.

— Эффи, — обратился ко мне Нил. — Я прочитал половину дневника. Здесь не вся его жизнь, а лишь некоторые записи, касающиеся лишь этого дела.

— И что же там? — заинтересованно спросила я.

— Давайте не сейчас, — вмешался Гейб.

— Действительно, давайте завтра, по пути в Мичиган, — кивнула головой Патриция.

Мне пришлось согласиться с мнением друзей. Я вытащила испечённый клубень из кастрюли, куда Гейб небрежно покидал всю картошку, а затем села на одно из двух бревен, что ребята подтащили к дому.

— Эй, всё хорошо? — ко мне подсел Нил.

Я улыбнулась ему, мысленно подметив, что у него очень выразительный взгляд. Щеки его покрывал румянец: так, будто он чего-то стесняется.

— Если не учитывать то, что за нами гонится мой помешанный родственник, то меня всё вполне устраивает, — засмеялась я.

— Да, глупый был вопрос, — Нил наклонил голову вбок так, что его челка, успевшая отрасти за небольшой период времени нашего знакомства, едва не коснулась плеча. — Надо бы подстричься, — добавил парень, заметив мой взгляд.

— Да нет, нет, — замешкалась я. — У тебя хороший волос, прекрасный. В том смысле, что тебе идёт длинная чёлка, — я запустила левую руку в волосы и провела по росту волос вниз: так я всегда делала, когда беспокоилась.

— Сейчас бы стейк на гриле, — мечтательно произнесла Патриция, очищая кожуру картофеля.

— И не говори, — ответил Гейб.

Я подняла голову вверх, рассматривая звёздное небо. Надо же, находясь в вечной городской суете, когда я жила в Нью-Йорке, Мичигане и прочих городах, я никогда не замечала всей ночной красоты.

Вдалеке виднелся поздний закат, а с другой стороны небо стало тёмно-фиолетовым. Увидев на небе падающую звезду, я загадала желание: так хотелось увидеть родителей как можно скорее. Хотелось, чтобы всё закончилось, и я снова смогла жить с той семьёй, с которой жила в детстве. Глубоко вздохнув, я подумала о том, что, возможно и сейчас, мои родители где-то тоже смотрят на небо и тоже видели падающую звезду.

— Красиво, да? — таинственно улыбнулся Нил, вглядываясь в небо.

Я посмотрела ему в глаза и улыбнулась в ответ. — Ты прав.

Папа, мама, где бы вы ни были сейчас, я найду вас, обещаю. Я сделаю всё, чтобы спасти вас, чего бы мне это ни стоило. Я обещаю.

Я стояла посреди просторной комнаты. Лучи света пробивались сквозь горизонтальные жалюзи, заливая помещение приятным утренним светом, который успокаивающе влиял на меня. Патриция сидела в кожаном кресле, подперев ладонью подбородок, вдумчиво всматриваясь куда-то в пол. Нил подошёл ближе к окну, наслаждаясь видом на озеро. Здесь, на окраине города, словно сталкивались цивилизация и природа: машины с торопящимися водителями вдали двигались по прибрежному шоссе, напоминая трудолюбивых муравьёв, а вид озера разбавлял эту рутинную обстановку, вызывая желание вздохнуть полной грудью и задуматься о бессмысленности человеческой суеты. Что есть мы перед мощью природы?

— Всё именно так, как вы и говорили, — в комнату вошёл мужчина средних лет в строгом костюме с гладкой лысиной на макушке. Уверенной походкой он прошёл к столу и, бросив папки на стол, сел в рабочее кресло. Это был отец Гейба. Час назад мы приехали в Мичиган и сразу же навестили мистера Брайана. — Мистер Митчелл — твой родственник, он сын Элоизы Митчелл от первого брака, хотя родился позже.

Мы с Патрицией удивлённо переглянулись.

— Он был незаконнорожденным ребёнком, и его существование скрывалось. Патрик Митчелл тайно подделал фальшивый некролог о смерти ребёнка. Через какое-то время ребёнок был вновь зарегистрирован якобы как сын умершего родственника Патрика по имени Джейсон, хотя это сейчас не важно. Вскоре его отец усыновил его, вернув ему свою фамилию.

— Хорошо, но как это связано со мной? И что, вы думаете, мисс Янг отдала ему в конверте, после чего он её убил? — наклонилась я, опершись о стол ладонями.

— Мисс Янг не мертва, Элизабет, — вздохнул мистер Брайан. — Совсем недавно я узнал, что она прибыла в тяжёлом состоянии в Мичиганскую больницу. Думаю, она смогла сбежать и даже успела дойти до трассы, а затем потеряла сознание, так как люди, которые привезли её, утверждали, что девушка лежала прямо у дороги.

— То есть, этот псих спрятал девушку у себя дома? — возмутился Гейб.

— Ей очень повезло. Жизненно важные органы не задеты, пулю уже вытащили. Но ей не оказали первую помощь, и она несколько дней находилась с простреленным ребром. Хотя рана изначально не была смертельной, ещё бы чуть-чуть, и мы бы её потеряли.

— Тогда чего мы ждём? Поехали к ней в больницу! — воскликнула Патриция.

— Нельзя, — прервал её Нил.

— Почему? — скрестив руки на груди, спросила я.

— Потому что Люк может появиться в любой момент, — ответил мистер Брайан. — Нельзя подвергать кого-либо опасности. Как только мисс Янг выздоровеет, мы заберём её из больницы, оплатим оказанные ей услуги и доставим в наш штаб.

— А где будем находиться мы? — поинтересовался Гейб.

— Я снял два номера в отеле, приставил по двое охранников к каждому. Какое-то время вы будете жить там, — с этими словами он встал из кресла и быстрым шагом вышел из кабинета.

Нас с Патрицией завели в просторный номер с двумя одинаковыми спальнями и одной ванной. На полу был постелен светлый ковролин, стены были выкрашены в светло-серый цвет, а шторы были льняными. В целом, комната мне понравилась — жить можно.

— Поживём немного тут, — вздохнула Патриция. — Мистер Брайан обещал найти твоих родителей.

— А получится ли у него это? — мотнув головой, я села в плетёное кресло у окна.

— Конечно же у нас всё получится, вместе мы — сила! — Патриция положила руку мне на плечо.

— Ты всегда меня поддерживаешь, спасибо тебе большое.

— Я серьёзно, Эф. Видишь, где мы сейчас, мы многое прошли, — мысленно прокрутив слова блондинки в голове, я не смогла с ней не согласиться.

— Ты права. Теперь-то я уж точно не сдамся, — убедительно кивнула я.

— Вот и хорошо, а теперь давай прогуляемся немного? — предложила она.

В этот момент в комнату вошёл Нил.

— Куда это вы собрались?

— Развеяться, — улыбнулась Патриция. — Без мальчиков.

— В таком случае, удачи. Охранники Уолтера никуда нас из отеля не выпускают.

— Класс, прогулялись, — я опустила глаза вниз. — Это для нашей же безопасности.

Нил кивнул и присел в кресло, взял пульт от телевизора и начал перелистывать программы. Патриция пожала плечами и пошла в душ. А я тем временем зашла в комнату Нила и Гейба. Гейб лежал на кровати в наушниках, закинув ногу на ногу. Я воспользовалась этим и на цыпочках подбежала к сумке Нила и вытащила тетрадь Митчелла. Мне повезло: он меня не увидел — мне удалось уйти незамеченной.

Я спустилась в кафетерий, заказала латте и принялась изучать записи в старом дневнике.

Вот, пришло время девочки. Я чувствую себя виноватым, но другого выбора у меня не было. Либо её дочь, либо мой сын. Сэм обещала, что позаботится об этом, что спасёт моего сына. Если не провести обряд вовремя, все мы погибнем.

— Что это ты делаешь? — ко мне подошёл Нил. — Ты вытащила это из моей сумки? — он сильно возмутился, даже закричал.

— Ты вчера это читал, почему не сказал мне про какой-то обряд? — я сделала вид, что не обратила внимания на его слова.

Нил опустил глаза вниз, а затем спросил:

— Ты много успела прочитать?

— Достаточно, — холодно ответила я.

— Тогда ты знаешь, — нервно стал кивать головой Нил.

— Знаю что? — я скрестила руки на груди.

— Значит, не прочла! — воскликнул парень и сию секунду выхватил тетрадь у меня из рук, побежав к лифту.

— А ну стой! Ты куда это? — закричала я ему вслед и тут же побежала за ним.

Нил бежал достаточно быстро, и чтобы преградить мне путь, сбил большой горшок, стоявший на полке в коридоре, тот в свою очередь упал, разбившись вдребезги. Это немного меня замедлило, потому что я старалась не наступить на осколки, пробегая мимо. Он этим воспользовался и вызвал лифт, я почти успела, но двери предательски закрылись прямо у меня перед носом. Переведя дух, я обернулась вокруг и побежала по лестнице, что была совсем рядом с лифтом. Добежав до номера мальчиков, я забежала внутрь, едва не выломав дверь.

— Черт тебя побери! Что происходит, Эффи? — Гейб подскочил с кровати и выронил плеер.

— Нил не приходил? — перебила я его.

— Нет! А что случилось?

— Вытащи Патрицию из номера и скорее бежим наверх, он убежал с тетрадью Митчелла!

Я немедленно вернулась на лестничный пролет и побежала вверх. Этаж за этажом — под конец я совсем выдохлась. Добежав до самого верха, я увидела, что люк на крышу открыт. Снизу я слышала возгласы Патриции и Гейба, они поднимались за мной. Посмотрев назад, я прикусила губу в ожидании, но затем не выдержала и поднялась на верх одна.

— Нил! Ты меня слышишь? — громко закричала я.

Солнце так ударило в глаза, что на секунду я зажмурилась, прикрыв руками глаза. Немного осмотревшись, я увидела, что парень стоял на самом краю. Увидев меня, он выкинул тетрадь вниз, а затем рванул обратно, оттолкнув меня так, что я не удержалась на ногах и упала.

— Что это сейчас было? — воскликнул Гейб.

— Он растолкал нас и побежал вниз, — добавила Патриция, поглаживая плечо. — У меня будет синяк. Ты в порядке?

— Вы не могли его задержать?! — закричала я.

— Он бежал очень быстро, мы еле заметили, как он налетел на нас, — разводил руками парень.

— Смотрите, это он! — показала Патриция пальцем в сторону выбежавшего из здания парня, высунувшись с края крыши.

Мы хотели выйти на улицу, но охранники не выпускали нас, отвечая молчанием на все наши вопросы касательно того, как Нил смог пробежать мимо них. Гейб позвонил отцу, и тот ответил, что приехать сейчас никак не может, сказал нам ждать до завтра. Так, мы вернулись в номер и ещё долгое время сидели молча.

Вторая половина дня пролетела незаметно, словно в ожидании чего-то. Гейб весь вечер пролежал с плеером в руках, Патриция то занималась маникюром, то педикюром, то листала модные каталоги, лежавшие под тумбой для телевизора. Наши родители названивали ей весь вечер, но всё было безуспешно для них: мы не собирались поднимать трубку. Уж точно не сейчас.

…Deep in the night you think everything’s right

Tell it to yourself. Say it’s just a nightmare

Something is telling you nothing can change where you are Again…

Сама не знаю, как наткнулась случайно на эту песню, перелистывая каналы снова и снова. И вот, на каком-то игровом канале звучала она. Так интересно, ведь слова так мне подходят, всё действительно словно какой-то кошмар и да, я не могу от этого сейчас убежать…

Я перевернулась на бок и закрыла глаза. Знаете, на эмоции даже не было сил, я просто так устала… хотелось, чтобы это был просто какой-то страшный сон, чтобы я проснулась и всё вдруг прошло. Видимо, не судьба. Однако, я не сдаюсь, я верю и буду верить.

Внезапно за окном сверкнула молния и свет в гостинице отключился. В номер тут же буквально влетел Гейб.

— Я побуду с вами!

— Хорошо, только не мешай мне уснуть, — тихо ответила я и стала медленно погружаться в сон.

Ночью я проснулась от того, что Патриция, лёжа неподалёку от меня, посапывала и что-то бормотала себе под нос.

— Тише, Трикси, не мешай спать, — недовольно пробубнила я.

Сию секунду в комнате послышался громкий треск и посторонний шорох. Я подняла голову и увидела скрывающуюся через окно фигуру. Потянувшись к выключателю, я обнаружила, что свет уже дали — верхний свет очень ярко засветил: так, что Патриция и Гейб, спавший в кресле, проснулись.

— Что опять случилось? — напугалась блондинка.

— Убежал! — выдавила я и тут же подбежала к настежь открытому окну. — Здесь был человек только что!

— Возможно, этот кто-то перебрался по карнизу вон туда, видишь? — рядом со мной встал Гейб и, высунувшись из окна, показал пальцем в сторону пожарной лестницы. — А здесь перекресток улиц, он мог зайти за угол.

— Я всё понимаю, но я должна поспать! Я и так перенервничала, выключай свет, уже 4 часа утра, а я только уснула! — продолжала хныкать Патриция.

— Хорошо, — кивнула я и выключила верхний свет, оставив включенным лишь ночник. Парень взял с собой плед и ушёл в свой номер.

Подойдя к кровати, я только хотела лечь, как увидела, что на одеяле у меня лежит сверток бумаги. Я тихо развернула его и подошла ближе к светильнику:

Лиза, это я, твоя мама. Отец попал в беду. Слава Богу, я, наконец, смогла найти тебя. Пожалуйста, приходи в пол пятого утра к кафе "Кофегрув", это в пятистах метрах от тебя, на соседней улице. Буду ждать тебя одну, так как мне есть что рассказать, это должна знать только ты…

Я прикусила губу, пытаясь решить, звать ли с собой друзей. Немного подумав, я решила не делать этого и пойти одной. Так как у меня оставалось немногим меньше получаса, я начала сразу собираться. Одолжив у Патриции её куртку, я тихонько спустилась в фойе. Украдкой выглянув из-за угла, я заметила, что на ресепшене никого нет. Я тяжело выдохнула, а затем побежала к выходу. Но двери, как оказалось, были заперты, а за барной стойкой я увидела спящего охранника мистера Брайана. Я обернулась назад и решила вернуться в номер.

На цыпочках подойдя к окну, я медленно открыла форточку, стараясь не разбудить ни в коем случае Патрицию. Перекинув ногу через подоконник, я дрожащей ногой ступила на карниз. Внизу передо мной предстал асфальт с высоты третьего этажа. Выпрямив руки, стараясь не отводить ладоней далеко от стен, я осторожно стала двигаться влево. Я почувствовала прилив адреналина, ведь со мной в жизни такое происходило впервые: каждый раз, когда я смотрела вниз, ладони запотевали всё сильней, а в ступнях покалывало всё чаще и чаще. Казалось, будто сердце вот-вот готово выскочить из груди. Добравшись до пожарной лестницы, я с нетерпением перепрыгнула на неё и не спеша спустилась вниз.

Ощутив под ногами твёрдую землю, я с облегчением выдохнула и нагнулась, держась за колени. Руки всё ещё дрожали, а ноги, кажется, уже было чуть не свело. Подул лёгкий утренний ветерок. На улице было прохладно: не холодно, но без куртки не обойтись. Я ещё раз вздохнула и дыхание выровнялось. Переведя дух, я рысцой побежала на соседнюю улицу, пытаясь вспомнить, где именно находится это кафе, так как ещё утром завтракала там.

Утреннее солнце заполняло розовыми лучами улицы большого города, а воздух был свежим, лёгкий бриз сопровождал меня и это определённо шло мне на пользу: я очень быстро успокоилась и смогла сконцентрироваться.

Через несколько минут я уже подходила к назначенному месту. Увидев издалека фигуру женщины, укрытую мантией, я ускорила шаг. Женщина стояла ко мне спиной и не двигалась.

— Мама? — закричала я издалека.

Когда я подбежала ближе, женщина обернулась, это была действительно мама. Я не верила своему счастью: внутри всё переполнялось от эмоций, я даже не могла выровнять дыхание, так захватывало дух. Я накинулась на неё с объятиями, но она мне почему-то не ответила. Отойдя немного назад, я внимательно посмотрела ей в глаза, по мне пробежала мелкая дрожь. Я больше не видела в ней своей матери: лишь холод и равнодушие теперь шло от неё.

— Ты скажешь, что случилось? — наконец, я задала свой вопрос.

— Эффи?! — сзади ко мне подбежали Патриция и Гейб. Я посмотрела на них, а затем снова обернулась назад, но здесь уже никого не было.

— Почему ты ушла? — испуганно спросила Патриция. — Ты не закрыла окно, и я проснулась…

— Меня позвала мама, — тихо ответила я.

— Как это она тебя позвала? — Гейб подошёл ближе, положил руку мне на плечо.

Я засунула руку в карман и, нащупав там сверток бумаги, вытащила его и отдала Гейбу.

— Что это значит? — вопросительно изогнул бровь парень. — Лиза, тут пусто…

— И ты утверждаешь, что тебе письмо мама написала, а потом оно волшебным образом исчезло? — ругалась Патриция.

Мы стояли посреди улицы рано утром, только рассвело. Блондинка держала письмо в руках, точнее, это был чистый лист бумаги.

— Ты понимаешь, что, найдя выход через окно, ты подвергла опасности не только себя, но и нас! — подхватил Гейб. — Зная, что Люк всё ещё на свободе, ты пренебрегла всеми правилами безопасности и слезла с третьего этажа по карнизу! А если бы ты сорвалась? А знаешь, что мы, увидев, что окно открыто, пошли по карнизу за тобой!

— Ребята, я всё понимаю, в это сложно поверить, но здесь действительно было письмо, и только что тут была моя мама, разве вы не видели её? — чтобы я не говорила, ребята не верили мне.

— Лиз, это очень сложно, и я прекрасно знаю, каково это быть без родителей вдалеке от дома. Возможно, тебе могло показаться… — мягко произнесла девушка.

— Что? — возмущенно воскликнула я. — Ты считаешь, что я с ума сошла?

— Это не совсем то, что я хотела сказать, — Патриция подняла руки над головой, изображая знак капитуляции.

— Отлично, — кивнула я и, сняв с себя куртку Патриции, бросила её на землю. На глаза навернулись слёзы, а щёки покрыл румянец.

— Всё хорошо, возвращаемся, — протянул руку Гейб.

— Не трогай меня! — неожиданно закричала я.

Внезапно к нам подъехал чёрный Land Rover. Из машины вышла моя тётя и мама Патриции.

У Риты был очень усталый вид: мешки под глазами, медленные движения, бледный цвет кожи. Девушка была одета в синий кардиган, а на ногах были кожаные сапоги серого цвета. Миссис Джеффри напротив — выглядела очень бодрой и возбуждённой. Как всегда, собрав волосы в пучок, она выглядела очень строго. Подойдя к нам, она скрестила руки на груди. Первой в разговор вступила Рита:

— Юные леди, вам стоило бы объяснить свой проступок. Вы хоть понимаете, как сильно мы напугались? Надеюсь, объяснение у вас обеих есть.

Я знала, что тётя так хотела выплеснуть весь гнев прямо сейчас, но она просто физически не могла: она говорила очень усталым голосом и очень часто моргала — так, будто очень долго не спала.

— Знаешь, чем мне пришлось пожертвовать, Элизабет? — продолжила девушка.

Я смотрела ей прямо в глаза. Сама не знаю почему, но у меня буквально подкашивались ноги сейчас, а от напряжения на лбу выступил холодный пот.

— В тот день, как только вы обе сбежали, ко мне обратилась мама вашей одноклассницы Эмбер Фиджеральд. Её дочь исчезла, а затем ей поступил звонок. И я думаю, вы догадываетесь, кто ей звонил? Верно, Люк Митчелл. Сейчас девушка у него.

— Чего он хочет от моей семьи и при чём тут Эмбер? — я резко прервала Риту, она будто хотела договорить, но мой вопрос, будто, сбил её с толку. — Это что за вендетта такая?

В эту секунду Патриция и Гейб яростно, с блеском в глазах посмотрели на тётю. Казалось, будто время стало идти медленней. Рита смотрела мне в глаза, несколько раз хотела что-то сказать, но так и не решилась. Повисла долгая тишина. Миссис Джеффри отдёрнула ворот пальто и с готовностью так же направила взгляд на тётю.

— Почему вы так старательно это скрываете от меня?

— Ты не должна это знать, Эффи, — кивнула Рита.

— То есть как это? Пострадали мои родители, как ты этого не понимаешь? Пострадала директриса, он чуть не убил меня, а теперь ни в чём не повинный подросток! Скажи мне, любимая тётушка, ты до сих пор считаешь, что можешь оградить меня от происходящего? По-твоему, мне лучше ни о чем не знать? Так вот, слушай, что я тебе расскажу: мы были на ферме Митчеллов и очень многое узнали. Мы нашли дневник Патрика. К тому же, нам стало теперь известно о том, что Люк — мой родной дядя. И это только начало!

— Садитесь в машину, все трое, — подавленно ответила она и развернулась к автомобилю.

— Нет, Рита, я никуда отсюда не уйду до тех пор, пока не дождусь ответа, — твёрдо заявила я.

— И я тоже, — добавила Патриция, а затем подняла подбородок к верху.

— Садитесь, если хотите узнать всё, — ответила миссис Джеффри.

Всё сейчас обернулось далеко не так, как ожидала того я. Совсем недавно я приехала в Уайт Клауд будучи девочкой, которая боялась. Потеряв родителей, ощутив запах смерти рядом, я осознала, что никогда не сдамся. Я не успокоюсь до тех пор, пока не найду своих родителей и теперь ради этого я готова на всё. Мама, папа, ждите меня, я уже иду. Я клянусь, что спасу вас, пройду через все испытания. Ибо сейчас я живу этой мечтой, дышу ею и думаю только об этом. Та девочка, что пришла сюда за обогревом, в один день повзрослела, в один день сломалась и переродилась, изменилась. Теперь я соберу все силы в кулак и не остановлюсь ни перед чем.

Мы уже подъезжали к Уайт Клауд. Гейб позвонил отцу и предупредил о срочном отъезде и возвращении обратно. Выслушав серию обвинений в непослушании, он согласился с тем, что мистер Брайан приедет в ближайшее время к нам вместе со своими людьми и обеспечит безопасность. За рулём сидела миссис Джеффри, а Рита, видимо, от усталости, уснула на переднем сидении. Трикси всю дорогу ругалась с матерью. Я же чувствовала себя здесь лишней, всё было таким… не моим… Я, кажется, привыкла к тому, что всё приходится решать самой, доверяя лишь узкому кругу людей, я даже родной тёте не могла обо всём рассказать, не могла ей доверять, хотя, она знала очень многое…

Для меня, это путешествие было, можно сказать, мучительным и скучноватым. При обычных обстоятельствах, я бы была рада вернуться в Уайт Клауд. Сама не знаю почему, я будто влюбилась в этот маленький городок, в людей, населявших его, которых совсем почти не знала. Ну, они просто такие своеобразные, другие, в общем. Устроившись поудобней и как я любила сидеть, я обняла ноги и с неприязнью уставилась в затылок тёти.

Рита определенно всё знает и очень глубоко замешана в этом. Она замешана в исчезновении моих родителей. Вот, только, как? Судя по её виду, она не спала сегодня ночью, а может и вчера. Видимо, мой побег сильно вымотал её. Тогда, почему мама Патриции сейчас вполне в сознании? Неужели, исчезновение её дочери совсем её не беспокоило? А может, я ошибаюсь?

Через некоторое время, мы, наконец, съехали с главного шоссе на проселочную дорогу, и не так далеко я увидела маленький городок.

Спустя несколько минут подпрыгивания по ухабам и кочкам посреди проселочной дороги, мы добрались до моего дома.

Таким образом, мы вернулись обратно, в маленький городок Уайт Клауд у одноименного озера. Погода здесь стояла как всегда неясная: небо было затянуто низкими тяжелыми тучами, в лицо дул пронизывающий ветер.

Не успели мы зайти внутрь, как тётя сразу же пригласила нас всех за свой огромный стол: так я и не поняла, зачем он ей, если она живёт одна. Сняв верхнюю одежду, Гейб проскочил вперед всех в столовую и полез в холодильник. Вытащив оттуда, видимо вчерашний, сандвич с салатом, он спокойно сел за стол, а затем с остервенением набросился поглощать кусок хлеба так, будто его в отеле не кормили.

— С чего начнём? — Рита включила чайник и присела рядом с нами.

Сцепив перед собой руки в замок, я осмотрела каждого из сидящих за столом. Все взоры были обращены на меня. Я немного колебалась. Сомневалась, что смогу сейчас собрать все мысли в кучу и высказать всё то, для чего, собственно, сюда явилась, узнать о происходящем подробно.

— С начала, — наконец подавленным голосом заявила я. Рита медленно кивнула и прищурилась.

— Люк. Начнём с Люка. Он внебрачный сын твоей бабушки, Эффи. Внебрачный сын от Патрика Митчелла, он же твой дядя и причина всех несчастий в нашей семье. Но есть нечто большее, есть другие люди, побуждающие, нет, вынуждающие его так делать.

— Кто же это? — вмешалась Патриция. — Кто эти люди?

— Дело в том, — продолжила Рита. — Отец Люка в своё время искал работу, это были сложные времена. И поиски работы привели его в этот маленький городок. Тогда здесь, по рассказам моей мамы, в Уайт Клауде, открыли только тюрьму и требовались работники. Его вакансия была сразу одобрена. Поэтому не разобравшись толком, куда он отправляется работать, в какую даль, он приехал при первой же возможности. К сожалению, платили там мало и так получилось, что однажды он попал в секту. Поначалу, всё, казалось, было хорошо, но, то ли, его зомбировали, то ли, как-то ещё его убедили в том, что всё, чем там у них занимаются в тайном обществе — правда.

Мы, то и дело переглядывались с Патрицией и Гейбом. Миссис Джеффри опустила взгляд вниз, делая почему-то безучастный вид.

— И это так далеко зашло, что дело дошло до жертвоприношения. Я знаю, что всё это сейчас для вас звучит просто дико. Именно поэтому мы держали вас подальше от всего этого, не рассказывали вам.

— Хорошо, Рита, тогда причем тут Эф? Куда делись её родители и как это касается Люка? Почему он выкрал ни в чем не повинную Эмбер? — выложил Гейб.

Вздохнув, в разговор вступила мама Патриции:

— Люк рос в проблемной семье, сами понимаете. В детстве он перенёс тяжёлую психическую травму. Его отец прятал его от внешнего мира, так как в обществе ему сказали, что его первенец должен будет стать жертвой.

— Жертвой для чего? — попыталась уточнить Патриция.

— Этого мы не знаем. Но мы знаем то, что Патрик, стараясь укрыть своего сына, попросил подтвердить Элоизу, что мама Лизы является его дочерью и первенцем. Элоиза тогда и не знала, какую ошибку она совершила, попытавшись помочь Патрику. С тех пор эти люди много раз пытались отобрать мою сестру у нас. Сколько помню: очень часто приходили, ругались, в доме всё переворачивали, но Эмму они забрать так и не смогли, — закончив, Рита встала из-за стола и пошла на кухню за чаем.

— Тогда, причем тут Эмбер? — всё ещё не понимая спросила я.

— Отец Эмбер тоже состоял в этой секте, давным-давно. Они называли себя Орденом. Сейчас сообщество распущено: все те, кто состоял в нём, либо сидят сейчас за решёткой, либо спокойно проживают жизнь, так как они не помнят ничего. Это, естественно, секретная информация, — кивнула миссис Джеффри.

От ужаса я просто схватилась за голову.

— Это просто дурдом какой-то, — вздохнув, вставила я. — В голове не укладывается, как психически больного человека допустили до работы в школе?

— Лиза, тебе будет трудно это понять, так как ты ещё не совсем взрослая, но иногда так бывает, когда у тебя есть родственники, которые занимают высокие посты в правительстве, тебе нечего бояться. Тем более, устроиться на работу тебе не составит труда, — пояснила мама Патриции. — Плюс, диагноз Люка официально снят.

— Но это же дети! — ахнула я. — Говорите, у него есть влиятельные родственники? А кто?

— Младший брат по другой линии. Вполне здоровый человек, — тётя принесла целый поднос с кружками.

— Давайте, помогу, — поднялась с места Патриция.

Комната наполнилась ароматом любимого тётушкиного зелёного чая с жасмином. Посреди стола она поставила лимонных пряников, которые купила вчера, по всей видимости.

— Значит, просто так арестовать Люка у нас не получится, — вздохнул Гейб.

— Именно так, — подтвердила тётя. — Пей чай, Элизабет, тебе нужно.

По своей привычке, Рита подвинула кружку, наполненную ароматным напитком, ближе. Я немного подержала чашку в руках, а затем медленно отпила горячего бодрящего напитка. Гейб макнул пряник в чай и затем откусил, сопровождая пережёвывание разговором.

— Сейчас надо думать, как спасти Эмбер. А затем уже решим, что делать с Люком.

— Я позвоню матери и скажу, что прямо сейчас мы приступаем к поиску, — Рита согласилась с Гейбом.

— Рита, тебе бы лучше поспать, — вздохнула миссис Джеффри. — Так будет лучше даже для самой Эмбер. В таком сонном состоянии чем ты сможешь ей помочь?

Мама Патриции знала, как нужно убеждать, ведь сначала тётя хотела отказаться, но, когда она упомянула Эмбер, Рита кивнула.

— Тогда я отлучусь на полчаса в спальню, с вашего позволения, — встала она из-за стола.

Рита ушла. После того, как все проводили её взглядом, в комнате повисла гнетущая тишина. Еле сдерживаясь от накипевшей злости, чтобы прямо сейчас не выскочить из-за стола с криками, я сжала руки в кулаки так, что ногти впились в ладони, оставив на коже вмятины красного цвета. Подняв голову вверх, я встретилась с понимающим взглядом Патриции.

— Всё будет хорошо, Лиз. Не переживай об этом, мы спасём Эмбер. И твоих родителей тоже спасём.

— Я знаю, Трикси, спасибо, — я попыталась улыбнуться ей, но у меня не получилось.

— Мне прислал сообщение отец. Его люди через полчаса будут в Уайт-Клауде, — доложил Гейб.

— А кем работает твой отец? — поинтересовалась мама Патриции.

— Он начальник охранной фирмы, — спокойно ответил парень. — Обещал обеспечить нам безопасность. К тому же, они будут делать всё, что попрошу я.

— Тогда они будут помогать нам справиться с Люком, — кивнула миссис Джеффри. — По приказу мисс Митчелл, местоположение Люка будет отслеживаться некоторое время. А затем мы схватим его и найдём Эмбер.

— А почему нельзя схватить его сейчас? Вы же уже знаете, где он находится? — спросила Патриция.

— Мы следим за ним для того, чтобы понять, где девочка. То место, где он будет появляться несколько раз и задерживаться на небольшой период времени и будет местом, где он держит её. Естественно, дом, где он жил и гараж мы уже проверили, там чисто, — миссис Джеффри отпила ароматного напитка, а затем добавила: — Сейчас я им позвоню.

Женщина встала из-за стола и достала телефон из сумочки. Набрав номер, она почти сразу заговорила:

— Да, Джереми, это я. Звоню по поводу Митчелла, вы отследили его? (Пауза) Хорошо, тогда мы приедем на место через полтора часа. Мы ждём команду из Мичигана, в ближайшее время они должны будут приехать. Да, да, хорошо. Тогда ждите нас там в указанное время.

Положив телефон на камин, она вернулась за стол. Поправив воротник, она села поудобней.

— Ну? Что они сказали? Нашли Эмбер? — с нетерпением спросила Патриция.

— Они отследили местоположение Митчелла. Он уже три часа находится за городом, на каком-то поле. Было проверено: там нет никаких построек, — ответила мама Патриции.

— Тогда где он держит её, если там нет построек? — переспросила я.

— Не известно. Но телефон не лежит на одном месте. Люк перемещается по полю в радиусе ста метров: туда и обратно, — уточнила миссис Джеффри. — Мы с Ритой дождёмся подкрепления от отца Гейба, а затем выедем на место.

— А мы что будем делать в это время? — вопросительно изогнув бровь, я откинулась на спинку стула.

— Как что? Вы будете сидеть дома и ожидать новостей от нас.

— Нет, нет, нет! — возмутился Гейб. — Мы поедем с вами!

— Я всё сказала, — миссис Джеффри была настроена против того, чтобы мы ехали. Она тут же встала из-за стола и поднялась наверх, в спальню к Рите.

Я хотела было побежать за ней, но подруга меня остановила:

— Пусть думает, что мы останемся здесь! Как только они выйдут из дома, мы пойдём за ними.

— В подвале у тёти видела четыре старых велосипеда! — вдруг вспомнила я. — Возьмём три и поедем за ними.

— Отлично. А теперь отвлечём их внимание. Пусть думают, что мы занялись своими делами, — улыбнулся Гейб и потянулся за пультом от телевизора.

Два с половиной часа мы провели за мелодрамой, изредка заедая ненужное количество информации, полученное за просмотром сей мыльной оперы, пряниками и сырными крекерами, изредка потягивая чай тёти Риты, который мне пришлось заваривать несколько раз. Миссис Джеффри всё это время была у Риты в кабинете, скорее всего, в интернете сидела, почту проверяла. Слава Богу, тётушка спала, так как её внешний вид оставлял желать лучшего и это крайне меня беспокоило.

Спустя время, которое для нас с ребятами длилось целую вечность, Рита и мама Патриции спустились вниз. Тётя, хоть и не смогла хорошенько выспаться, всё же выглядела лучше.

— Дети, чем вы занимались всё это время? — поинтересовалась миссис Джеффри.

— Смотрели мелодраму. Сейчас посмотрим один блокбастер, а потом будем играть в приставку. Вы не против?

Да, кто же ожидал: я совсем завралась. Хотя, это было из благих побуждений. Тётушка лишь улыбнувшись, покачала головой в ответ. Мы радостно переглянулись с ребятами.

— Да, мама, вы, если что — звоните, — нахмурившись обеспокоенно попросила Патриция.

— Доченька моя, иди сюда, — мама Патриции крепко обняла девушку и направилась к выходу, накинув своё фиолетовый плащ.

— Обещай, что будешь себя вести хорошо, — в шутку произнесла тётя и поцеловала меня.

Как только дверь захлопнулась, Гейб подбежал к окну и проследив, как только они выедут, предупредил нас. К этому моменту, мы с Патрицией уже были одеты. Одевшись в свою теплую одежду, парень обернул горло тёмным шарфом и натянул черно-серую куртку, похожую на морской бушлат.

«Пора»

Мы вытащили три старых велосипеда из подвала. Не задерживаясь, выехали немедленно с участка. Как ни странно, мы успели так быстро, что машина моей тёти всё ещё виднелась вдали. Они ехали не торопясь.

— Давайте скорей! Мы можем потерять их! — подгоняла нас с Гейбом Патриция.

— Езжай скорее, у тебя самый лучший велосипед, ты занималась велоспортом! — сквозь частые вздохи выпаливала я.

— Мы догоним тебя! А если нет, то позвоним! — добавил Гейб.

Патриция крутила педали что есть мочи, она так быстро оторвалась от нас. Через несколько минут мы с Гейбом её потеряли.

Если всё и в самом деле пройдёт по плану, мы сможем спасти сегодня Эмбер и поймать Люка. Убьём двух зайцев одним выстрелом. Мы просто обязаны там быть.

С мыслью об этом, мы помчались вниз на главное шоссе, которое вывело нас за территорию городка Уайт Клауд. Только что мы пересекли черту города. Об этом свидетельствовал знак с надписью: «Вы покидаете Уайт Клауд». Отбросив неприятные мысли, мы с Гейбом сконцентрировались на скорости и равновесии: сейчас мы ехали так быстро, как я не ездила никогда в жизни. Меня покинуло чувство страха: только мысль об Эмбер, мысль о родителях сейчас подгоняла меня.

Солнце светило так ярко, это делало поездку ещё более изнурительной: сначала я очень быстро согрелась, а теперь мне стало очень жарко, я, будто, на тренажёре в спортзале сейчас была.

Всю дорогу мы мчались с Гейбом по открытому загородному шоссе с максимальной скоростью, которую могли выжать наши ненатренированные конечности. Посмотрев на парня, я увидела, что он затратил уже очень много усилий: парень весь вымок, покраснел и изредка пыхтел.

Наконец, усталость куда-то ушла, и я почувствовала, будто выбралась на воздух, будто стягивавшие грудь стальные скрепы ослабли. Я с облегчением вздохнула и вновь взглянула на Гейба.

— Это называется «второе дыхание», Эф! — радостно засмеялся парень.

Достигнув первого поля, мы выбрали заброшенную тропу, которую видели в прошлый раз. Прямо на ней мы видели свежие следы от протекторов. Тропа огибала чьи-то земельные владения и шла перпендикулярно шоссе.

«Мы напали на след»

Вновь набирая скорость, мы пытались успеть вовремя, не опоздать, быть на месте, на всякий случай. Достигнув линии, состоявшей из нескольких деревьев, словно ограждавших одно поле от другого, мы остановились и оставили велосипеды на краю тропинки. Как мы и договаривались, в указанном месте нас ждала Патриция.

— Быстрее, идите сюда! — позвала нас девушка. Мы пригнулись за толстым деревом, наблюдая за происходящим в трёхстах метрах от нас.

Вдалеке команда, состоящая из людей Риты и отца Гейба, буквально просеивала каждый уголок уснувшего на зимнее время поля. Четыре машины стояли посреди огромного открытого участка земли: если бы тут появился вдруг Митчелл, ему было бы некуда бежать.

— Что будем делать теперь? — серьёзным голосом спросила Патриция.

— Ждать, — твёрдо ответил Гейб.

— Как же я устала, — провыла девушка и, расстегнув куртку, облокотилась на ствол дерева.

Нам ничего не оставалось делать, как согласиться с Гейбом и ждать. К сожалению, двухчасовое ожидание ни к чему нас не привело. Мы очень разочаровались, возмутились и разозлились, когда увидели, что каждый из людей, включая тётю Риту и миссис Джеффри, сели в свои машины и направились обратно к шоссе.

Я села обратно на велосипед и помчалась за ними. — Лиз! Ты куда?! — прокричала мне вслед Патриция.

Но я её будто не слышала. Решив срезать, я помчалась мимо тропинки, по которой мы сюда приехали. Чувства кипели, так хотелось разнести вокруг всё: как они могут оставить девушку в руках этого человека, зная, что она где-то здесь?!

Я знала, что мне стоит сбавить скорость и уделять внимание больше тому, что находилось сейчас под колёсами велосипеда. Но я не хотела даже слушать свой внутренний голос, голос разума. Именно так я почувствовала, что земля впереди меня будто разошлась и я упала куда-то вниз.

Очутившись в погребе с открытой дверью снаружи, я постаралась быстро подняться, но земля, кажется, закружилась и стены внутри вот-вот должны были обрушиться на меня.

Через секунду сверху я увидела Патрицию и Гейба.

— Ты в порядке, Лайза? — испуганно кричала девушка.

— Да-да, в порядке! — ответила я и тут же почувствовала, как по шее течёт горячая струйка крови. — Только голову рассекла, кажется!

— Мы сейчас вытащим тебя! — воскликнул парень, и они тут же оба оказались внизу. — Ты зачем прыгнула вниз?!

— А что мне нужно было делать? Стоять сверху и смотреть на вас? — пожала плечами Трикси.

— Твоей глупости нет предела, забудь. Дай посмотреть.

Я, покачиваясь, повернулась к Гейбу спиной. Он немного посмотрел затылок, а затем, я услышала звук рвущейся ткани. Гейб перевязал мне голову своей рубашкой.

— Рана небольшая, без швов можно обойтись, — заботливо прошептал он. — А теперь ты сможешь взобраться наверх?

— Ребята, я сомневаюсь, что нам стоит это делать. Не знаю, как вы, но мне почему-то кажется, что Эмбер именно там… — сглотнув, произнесла Патриция. Она приоткрыла железную дверь, которая почему-то была не заперта.

— Мы пойдём внутрь, — заявила я.

— Но у тебя голова рассечена, возможно, у тебя сотрясение, — жалобно протянула Патриция.

— Возможно это единственный шанс спасти Эмбер.

Я говорила чётко и ясно, стараясь нормализовать речь и убедить Патрицию и Гейба, что я в порядке. Хотя, скорее всего, это было не так.

Гейб первый прошёл внутрь, за ним Патриция, а за ними я. Увиденное внутри повергло каждого из нас в шок. Впереди нас был длинный коридор с зажжёнными факелами на стенах. Осторожно, но в тоже время и быстро мы двинулись вперед. Временами слышались шорохи от наших шагов, которые громким эхом отражались от бетонных стен и давили каждому из нас на уши. Создавалось такое впечатление, что даже наше собственное дыхание становится таким громким, что сейчас вот-вот сзади появится Люк и нападёт на нас.

Хотя, мне было не в новинку испытывать ощущение страха, но у меня временами от ужаса в буквальном смысле поднимались на затылке волосы. Кроме того, я стала вспоминать всё. Каждый шаг буквально возвращал меня всё ближе и ближе к тому дню, когда я вернулась в разгромленный дом, не нашла там родителей, затем та туманная ночь, когда я упала в лужу крови, все всё отрицали, но я нашла пятно на следующий день на ней. Я вспомнила день, когда при мне Люк выстрелил мисс Янг и наконец вспомнила сегодняшнее утро, когда меня позвала мама, я пошла за ней, но оказалось, всё было ложью. Я не выдержала и села посреди коридора, зажав уши.

— Ты чего, Лиза? Вставай! — напугалась Патриция. — Всё ложь, ложь… всё это ложь… — твердила я.

Появилось такое ощущение пустоты, что сопровождало меня первую неделю пребывания здесь. Хотя я пробыла в этом маленьком городке совсем немного, он стал мне таким родным, столько всего произошло.

— Мы прошли уже многое, Лиза, — вдруг я услышала до боли знакомый голос и подняла голову.

Рядом со мной стоял Нил. Я протянула руку. Я думала, мне кажется. Все втроём ребята смотрели на меня сверху вниз. Я, сама не знаю почему, засмеялась и стала протягивать ему руку. Но спустя секунду я убедилась, что всё это правда, что он действительно рядом, я не верила своим глазам. Это был действительно он. Я ещё раз посмотрела ему в глаза. Он лишь улыбнулся в ответ. Сейчас передо мной стоял тот парень, что две недели назад только познакомился со мной, проводив меня до дома. Как всегда: его слегка растрёпанные волосы и этот аромат.

— Древесный парфюм, я узнаю его везде, — с облегчением произнесла я.

— Он самый, — вновь улыбнулся парень.

— Ты как здесь вообще оказался? — удивленно спросил Гейб.

— Потом расскажу, не сейчас, хорошо? — ответил Нил. — Берите факелы, мы идём вот туда, — прошептал парень, указав двумя пальцами в другой конец коридора. — Вы готовы?

Все взяли по факелу со стен и переведя дух, мы вновь двинулись вперёд. Теперь я шла впереди: я готова сражаться дальше.