Ян Фэй

Янтарный меч

Пролог: Назначенный

Офицер не соврал мне. Необходимый опыт может спасти в критическом положении.

Если бы не та месячная тренировка, казавшийся неизбежным удар меча, нацеленный на глубоко спящего меня, стал бы смертельным. Чувства пробудились, словно заряд электричества, вырвав меня из сна.

И что же поприветствовало меня, открывавшего глаза – острый длинный меч, собиравшийся пронзить сердце холодной сталью.

Такое заставит встрепенуться!

Если честно, не знаю, как сумел среагировать. Возможно, то был выработавшийся в долгих тренировках инстинкт, но я успел повернуть голову в самый нужный момент, и меч пронесся мимо уха.

В самый последний момент удалось увернуться.

Я разглядел гравировку на металле – пышно цветущая черная роза, такие делают только в Бруманде.

Я задумался ненадолго, прежде чем узнал его.

Немертвое войско Мадара!

На меня словно вылили ведро воды, и я подскочил, моментально взбодрившись. Вот зашибись, и что вдруг эти чертовы ублюдки появились здесь?

Ясно помню свою жизнь в поселке Бучче. Эта земля досталась нам от деда, и я получил у старика разрешение остаться здесь и заняться этим старым домом.

Мать моя была из Кадирейгов, и скорее всего, это была единственная моя кровная связь со знатью, в отличие от отцовской линии. Мой отец был обычным мельником средних лет, и ничуть не походил на деда-участника знаменитой Ноябрьской войны, награжденного эмблемой Горящей свечи.

А я – самый обыкновенный молодой парень, таких полно где угодно в королевстве. Моя самая большая мечта – вступить в армию и отправиться на поиски приключений, откуда вернуться с богатой добычей.

Возможно, в конце концов, найду себе красивую жену, с которой проживу жизнь, причем идеальную!

Ладно, я отвлекся. Прямо рядом с моей кроватью стоит устрашающая нежить, пытающаяся меня убить, и от этого сердце трепещет в страхе. К счастью, наставления моего учителя все еще оставались в памяти, не забытые в панике. Припоминаю, что рядом с кроватью стоит мой меч, но этот скелет точно не даст до него дотянуться. Теперь понимаю, насколько это плохая привычка – надо будет запомнить, класть его прямо под подушку.

Все мысли промелькнули в один миг.

Инстинктивно соскочив с кровати, я повалил мерцающего белого скелета на пол, вспоминая каждое слово учителя с первого боевого урока:

Запомни, ранг у таких солдат Мадара самый низший, они используют пламя души только для передвижения. Они медлительные, слабые и умом не блещут.

Но прежде чем я смог припомнить остальное, снизу в меня врезалась огромная сила, словно не скелета, а быка держу. И вот та сила, однозначно превосходящая мою, отшвырнула меня в сторону, заставляя врезаться в полки. Послышавшийся скрежет моих костей и полок, кого угодно заставил бы побледнеть. Сильнейшая боль во всем теле заставила стиснуть зубы, но я быстро встряхнул помутневшей головой, все еще помня, что нужно делать. Расплывающимся зрением я видел, что скелет уже поднялся и намеревается вытащить вонзенный чуть раньше меч.

Его движения были очень грубы, но вот описание слабый к нему было точно не применить.

Повернувшись, я приготовился сбежать, пока этот ублюдок не вытащил меч и снова не стал опасным. Знаю, силой мне с ним не сравниться: может, три таких как я и смогут заставить его хотя бы попотеть.

И самое важное – я безоружен.

Он прямо между мной и мечом. Ну конечно, это всего лишь совпадение, у скелетов же нет интеллекта.

Я наполовину прополз, наполовину пробежал к двери, но не смог сдержать вопль, когда приблизился к ней.

— Нихрена такое везение!

Дверь развалилась прямо передо мной, впуская в дом яркий луч лунного света. Момент определенно красивый и живописный, если бы он не осветил еще одного скелета.

Очередной солдат Мадара низшего ранга, в руках крепко сжимает длинный стальной меч, кости в обычных доспехах Мадары, на голове тяжелый черный шлем.

Больше всего, однако, досаждало, то, его глазницы с полыхавшими вулканическим красным пламенем зрачками, буравили прямо меня.

Очевидно, меня выбрали целью.

Между молотом и наковальней – определенно плохой знак.

Почтенная богоматерь Марша – не смог не взмолиться я в душе. Мне всего лишь 19 лет, не могу я просто погибнуть смертью собаки в бедном селе.

Именно так, я даже не открылся девушке, которая мне нравится! Мысль о той очаровательной молоденькой торговке заставила сердце ускоренно забиться. Она живет напротив – нельзя допустить, чтобы возлюбленная оказалась в опасности.

Быстро успокоившись, я пытаюсь придумать, как сбежать, и пока крутятся мысли, в голове всплывают наставления учителя Можно сражаться только когда спокоен!

Такое мышление определенно подходит к ситуации, но опять же – у меня нет оружия! Не могу же я сражаться с диким зверем голыми руками, так? Задыхаясь, я прислоняюсь спиной к стене, отчаянно рыская глазами по сторонам. Хоть это место и не хижина в пустыне, но в гостиной нет ничего, что можно использовать как импровизированное оружие.

Если бы только дед был дворянином высокого ранга. Бывал я в доме графа Ремингтона, и гостиная у них была раз в пять больше моей, со множеством развешенных по стенам щитов, мечей и топоров. Эх, будь я там – с легкостью нашел бы подходящее оружие.

И потом, мои навыки обращения с мечом не так уж и плохи: не хвастаюсь, но старый учитель лично хвалил меня и говорил, что я – самый выдающийся в группе на тот момент.

Да, тот придурок из Реминтона мне не ровня, хоть я и завидую, что у него папаша-префект. Будь мой отец префектом – точно смог бы вступить в гарнизон.

Впрочем, говорить об этом определенно бессмысленно. В любом случае до меча не добраться из-за того скелета, и хоть они и не могут быстро бегать и уверенно двигаться, по скорости они равны взрослому мужчине.

Случись такое на тренировочной площадке – уверен, что с легкостью бы их обошел, но в таком узком пространстве меня сразят.

И пока я ною, из спальни выходит скелет, замирает ненадолго, а затем быстро направляется ко мне. Подсознательно отступая, я ударяюсь обо что-то твердое.

Я быстро догадался, что за спиной должна быть картина. Она досталась нам от деда, семейная реликвия. Тот калека с улицы Черных Перцев однажды хотел выкупить ее за 10 золотых монет, но отец отказал ему.

Отец – упрямый человек, но я не он, и часто задумывался, что если упаду на дно – можно продать ее, купить хорошего коня и отправиться на поиски приключений в столицу с этой девушкой, мечтавшей стать купчихой. Если бы не сегодняшнее происшествие.

Я дошел до ручки, и эта семейная реликвия сейчас меня спасет. Обернувшись, я сорвал картину в деревянной раме со стены. Сейчас неважно, испорчу я ее или нет, пусть стоит хоть все десять золотых монет, да и подозреваю я, что еще дороже – у калеки с улицы Черных Перцев репутация скряги.

Десяток золотых монет – это очень много: самое большое, что я когда-либо держал в руках – десять серебряных монет.

Не в силах сдержаться, с трясущимися руками я глубоко выдохнул, готовясь к тому, чтобы швырнуть картину в того страшного немертвого и ускользнуть, пока он защищается. Потом схвачу меч и раскрошу этих двоих на кусочки.

Конечно, можно ограничиться отвлекающим маневром и просто выбежать на улицу, но нет гарантии, что снаружи тоже нет этих кусков дерьма. Выбегать наружу с голыми руками – прямая дорога к смерти, так что я скрепил сердце – иногда лучше быть посмелее.

А вообще это в идеале, может, он без особого напряга меня покрошит, и я скоро отправлюсь на встречу с Матерью Марша.

И конечно, нельзя было не подумать, что меня могут и помучить.

Бедный Брэндель, погиб такой ужасной смертью.

Вздрогнув, я встряхнул головой, чтобы выкинуть оттуда эти ужасающие мысли. Кхе-кхе, не собираюсь я вот так вот умирать.

Взглянув на казавшуюся серой картину в руках, я подумал, что не может она серьезно стоить десяти золотых. Интересно, будет ли той калека жалеть, если я ее выброшу?

А пугающая нежить уже была передо мной, и времени сожалеть о потере десяти золотых и приключениях с торговкой не было. Я швырнул, не раздумывая.

Бросок оказался на удивление точным, картина полетела прямо в скелет. Но вот черт, в реальности этот тупой ублюдок просто поднял меч и сбил ее. Картина со свистом упала, разлетевшись пополам.

Ну что ж ты так силен?! Зато учитель не соврал, скелеты определенно безмозглые, – злобно подумал я. И пока в мозгу раздавались комментарии по такому исходу событий, ноги уже несли меня прочь.

Спальня была уже недалеко, спасибо Мать Марша, и осталось преодолеть всего несколько шагов, чтобы добраться до мирно лежавшего там меча. Он – тоже семейная реликвия: дед брал его в сражения, и говорили, что он был оруженосцем, сквайром рыцаря, который и подарил ему меч.

Меч, должно быть, тридцать второго года: на нем эмблема в виде плюща в честь победы в битве в горах Гринуара.

В тот год его величество приказал укоротить длинные рыцарские мечей с двух до полутора рук в длину, а бронзовый аксессуар на рукояти сменить на обычный железный с орнаментом. Это было сделано для сокращения трат в ходе шедшей тогда Ноябрьской войны.

И это несомненно был рыцарский меч. Хмм, погоди-ка, сейчас я тебя достану.

— Чертовы ублюдки Мадара, сейчас я заставлю вас страдать.

Том 1. Глава 1. Человек из сна

Внимание: Сильное кровоизлияние, Смерть неизбежна.

Внимание: Ослабление функции сердца, Смерть неизбежна.

Очнулся Су Фей под громыхавшие где-то на подкорке сознания отголоски яростной битвы. Мозг снова и снова словно пронзало тупой саблей, вызывая разрывающую головную боль.

Он припомнил, что собирался с друзьями в рейд на битву Божественной Мощи, защищая горный регион Орргеш от армии немертвых Мадара.

Следующее воспоминание – в пепельных небесах завывают порывы морозного ветра, а с кинжалов горных пиков стекают бесчисленные темные твари. Бесконечное войско противника с черными приливами из тысяч скелетов вперемешку со скрывавшимися в их рядах некромантами. В небе, холодя кровь одним своим видом, кружат скелеты-драконы и зловещие духи.

Окруженные со всех сторон, в этом бою они были обречены.

Куча ублюдков из Пылающих шипов. Не говоря уже о вашей дерьмокомпетентности, вы, идиоты, умудрились утянуть за собой на погибель и союзников! Позволили окружить себя с тыла! – выругался он про себя для начала.

После этого набрался храбрости проверить статус персонажа и для начала приятно удивился уже тому, что не умер сразу: армия Мадара обычно не оставляла в живых никого. И тут же нахмурился: ранения казались до смешного нелепыми. Ладно смертельный удар в сердце, но гниющее заражение?

Погоди-ка, какое еще гниющее заражение?? Я разве не прошел миссию, чтобы получить безупречную форму? С чего вдруг тело Серебряной линии крови получило такое низкоранговое повреждение? Баг какой что ли? Что вы творите, разработчики?

Впрочем, времени на раздумья особо не было: парень слабо кашлянул и поднялся с грязного серого ковра на полу. Что толку убиваться по пустякам: ну ослаб, бывает. чтобы восстановиться достаточно найти жреца. Надо было срочно остановить кровотечение, пока совсем не умер.

Пускай Су Фей и не был элитным игроком-профессионалом, но опыт у него определенно имелся, и чтобы понять ситуацию хватило одного мгновения, даже без помощи игровой системы.

Снова застонав, он столкнул с себя половину разрубленного скелета. Почему-то здорово придавило, прямо-таки обездвижило, хотя обычно эти рядовые низкого уровня для него были не тяжелее пушинки.

Подумать только, сейчас 44-ый год второй эры, а Мадара все еще использует этих пешек? Да какой от них прок, только силы расходуют! М-да, чего и следовало ожидать от магов немертвых Огадора: мозги размягчило отрицательной энергией – вот и разложились. Там точно никому слово перемены не знакомо.

Даже настроение побрюзжать появилось, но правда, тут же возникли новые проблемы. Он не мог до конца спихнуть с себя скелет. Как и ожидалось, откат от ослабления статуса вышел весьма сильным: обычно он бы в миг голыми руками отбросил целого дракона.

Су Фей с сожалением припомнил момент, когда чуть не умер:

Когда же это было? Несколько месяцев тому назад. Боевая мощь гильдии врага в битве Божественной Мощи – не игрушки. Если бы не бесполезная кучка геймеров из Пылающих шипов, я бы, наверное, удержал бы рекорд по бессмертию.

Одна мысль об этом – и парень уже едва сдерживал накат депрессии. Эпическое поражение Священного Альянса точно вызовет бурление на форуме.

Вот ведь кучка воров Мадары!

Конечно, браниться можно было сколько угодно, но все же надо было найти способ остановить кровотечение, и побыстрее. Исцеляющий напиток пришелся бы очень кстати, но нет – так нет, и перевязка сойдет.

На поле боя такие найти не проблема, но что ж тут так темно-то??

Обычно сумки со снаряжением пушечного мяса, массово идущего на убой, валялись без присмотра рядом с ними же. В основном там были исцеляющие напитки и перевязочный материал, особенно последнее. Он даже видел нуба с полной бинтов сумкой.

Вот ведь смех: он и правда думал, что таскание с собой кучи бинтов спасет от смерти?

Подсознательно приготовившись ползти вверх, он повернулся и пораженно замер.

Погоди-ка, а это точно горы Орргеша вообще?

Перед глазами должна была предстать масштабная картина разрушения: крутые белые горные пики, трупы то тут, то там, стервятники над всем полем боя, сломанные флаги Грея с яркими крестами на вершинах гор – что-то типа того. Но увидел он вовсе не это.

Не было слышно даже завываний пронзительного северного ветра, столь характерного для Орргеша. Никаких летающих призраков и тихих наводящих ужас теней, никакой сухости в звенящем тишиной воздухе.

Словно галлюцинация накрыла. Стоило ей рассеяться, стало понятно, что валяется он на полу старого полуразрушенного дома. Настил из ровных деревянных досок прямо на земле с привлекающей внимание темно-красной лужицей.

Он бессознательно дотронулся до груди, но приступ резкой боли заставил его прекратить, громко вскрикнув от боли. Его кровь, эта рана – его.

Но где это я? И почему так больно? Симулятор виртуальной реальности сломан, что ли?

Дом почему-то казался знакомым. Он точно знал, что на первом этаже находятся гостиная и кухня, на втором – ведущий в несколько спален коридор, внизу – точно погреб.

Здание типичной постройки для юга Ауина, хоть и немного обветшавшее, но все равно такое простолюдин себе позволить не мог бы. Предыдущий владелец явно занимал какое-никакое положение в обществе.

Юг Ауина. Су Фей впал в транс, не понимая, что происходит. Зато попытка припомнить давно похороненные воспоминания явно удалась: горы Гесунд, мелодично льющиеся трели флейт в приграничных городках Бучче – все это казалось далеким сном.

Но эти земли уже давно захвачены войсками Мадара.

В его воспоминаниях королевство Ауин давно исчезло, еще во времена третей войны Черной розы.

Почему я опять здесь?!

Погоди-ка.

Бучче. Бучче. – повторил Су Фей словно заклинание.

Да откуда все эти новые воспоминания?

И тут же вспомнил еще больше.

Его звали Брэндель, и родился он Бругласе. По материнской линии в нем текла кровь рода Кадирейг, но, несмотря на это, он, кажется, не считался дворянином. Причиной тому было незнатное происхождение по линии отца: его дед участвовал в Ноябрьской войне и был награжден почетной Эмблемой Свечи, но в итоге оставался всего лишь рыцарем с наделом и утратившим всяческий лоск домом.

Нет! Что за чертовщина! Я не Брэндель никакой!

Сердце тревожно забилось, но тут же воззвавший к разуму внутренний голос успокоил: Нет, нет, я Су Фей, из Китая.

Правда, тут же продолжив: Я Су Фей, и я же Брэндель!

По позвоночнику пробежала холодная волна ужаса. Задержав дыхание, он обнаружил в своей памяти что-то явно постороннее, и тут, словно цунами, нахлынули воспоминания Брэнделя. Этот незнакомец непрошенным со всей гостем врезался в его сознание, врастая туда все глубже.

Дыхание Су Фея участилось, зрачки расширились. Он быстро вспомнил, как в последний раз безнадежно замахнулся мечом и ответную атаку того жуткого скелета. Пытавшись выкинуть болезненные воспоминания из головы, вместо того он окончательно погряз в громоздящихся поверх них новых и новых эпизодах, и полностью вымотался. Виски болезненно пульсировали, лоб весь вспотел.

А, – вспомнил он тут же события большой битвы в Оггреше. Рыцари Церкви Грея яростно сражались с окружавшими со всех сторон полчищами Мадара, дойдя в итоге до полного отчаяния. Вспомнил он и то, что его персонаж был убит некромантом.

После этого все вокруг поглотил зеленый свет, и мир превратился во мрак.

В игре было устроено так, что простой в случае смерти персонажа должен был продолжаться 12 часов.

И может мне кто-то объяснить, как обычная смерть персонажа в игре привела сюда? В этот мир?

Его мозг словно превратился в кисель: только обрывки мыслей, ни одной связной. Если и есть слово, которым можно сейчас описать его состояние – это точно смехотворно.

Глупость какая!

Понимание, что с ним произошло, пришло внезапно: похоже, он телепортировался в другой мир!

Его душа перенеслась в этот мир и попала в тело мертвого человека по имени Брэндель!

Нет, вернее сказать – смешалась с его сознанием, образовав в итоге единую личность.

Су Фей крепко схватился за дощатый настил, так, что суставы пальцев побелели и занемели. И тут же уставился на свои руки: длинные, с болезненно-бледной кожей. В принципе, он был готов уже ко всему, но сердце все равно дрогнуло. А цвет кожи-то! Вместо здорового легкого загара, типичного для монголоидной расы – эта бледность?

Сердце заколотилось от изумления. Несмотря на всю девятнадцатилетнюю память предыдущего владельца, он все равно не понимал, что происходит.

И все же то, что молодой парень Брэндель оставил после себя в его жизни, было с ним. Все стремления и желания, все, что тот любил и ненавидел. Словно заново родился и сразу девятнадцатилетним.

Осталась и сущность Су Фея, но став при этом единым целым с этим парнем. Будто два очень долгих сна слились воедино, и это заставляло его чувствовать себя потерянным.

Я Су Фей.

Но я же и Брэндель.

Нахлынуло пронизывающее и какое-то вязкое утомление, все тело накрыла волна усталости. Глубоко вздохнув, Су Фей/ Брэндель медленно успокоился.

Так, пока что это в сторону: раз уж так вышло – придется отпустить ситуацию, все равно ничего не поделать.

Невольно покачав головой, он посмотрел на свою руку:

И с такими скромными способностями он еще и имел наглость называть себя фехтовальщиком номером один. – не мог он не усмехнуться над собой, подумав о Брэнделе. Следом неожиданно пришло облегчение:

Ладно, пускай я и покинул свой мир, но не буду ни о чем жалеть!

И снова вспышка-озарение: воспоминания об игровом прошлом.

Год шороха листьев и цветов лета, ознаменовавший начало первой Войны Черной розы, в которой были полностью уничтожены все пограничные поселения Ауина, но одновременно и новое начало, ренессанс на всем континенте.

Сначала в игре он попал именно в Ауин, и в той войне вырос из полного нуба в опытного бойца.

Сюжет игры завязывался с начала боевых действий и последовавшего разгрома Ауина. Стремительное падение государства удалось обратить вспять только с прибытием на защиту границ армии Бругласа.

Воспоминания Су Фея о той жестокой битве глубоко врезались ему в память. Последовав за войсками защитников, он прошел войну от начала до конца, но в первых боях выживало не более одного из десяти.

Что ж, в прошлой жизни он был почти ничем не выдающимся человеком, одним из многих, как и Брэндель в этой. Навыки владения мечом этого парня оказались буквально бесполезны. Наверное, тут уже давно вовсю незамеченными шастали разведчики Мадара, но нападение все равно стало для того неожиданностью и сразу же закончилось его смертью.

Классика военной стратегии Мадара: немертвые атаковали быстро, безжалостно и тихо. Настолько успешно, что к моменту, когда древнее королевство пришло в себя, ситуация в армии уже напоминала катастрофу.

И тут Су Фей почувствовал, как по позвоночнику поползли тревожные мурашки: ему становилось хуже.

Нужно срочно спасаться, надо найти что-нибудь, чтобы остановить кровотечение. С трудом добравшись до пустого коридора, он понял, что знает, куда идти дальше. В памяти с легкостью всплыло устройство дома – каждый уголок – а вместе с ним и приятнейшие воспоминания Брэнделя: здесь он провел самые незабываемые времена.

Так, не время для воспоминаний! Надо срочно остановить кровь! – встряхнул он головой, чтобы избавиться от ностальгии.

Глава 2

Янтарный меч – том 1 глава 2

Глава 2 – Мир Су Фея

Несмотря на возраст, дом содержали в идеальном состоянии: предыдущий владелец убирался на совесть. Су Фей посмотрел на только что сброшенную половину скелета: тихая обездвиженная куча костяных обломков. Похоже, перед смертью Брэндель смог дать отпор лишь одному-единственному напавшему. Больше потерь среди живых мертвецов не наблюдалось, но они все куда-то делись. Да, эти рядовые и вправду лишены интеллекта, но не управляющий ими некромант. Лишившийся марионетки маг тут же решит посмотреть, что случилось. Впрочем, нельзя было винить парня за эту ошибку – откуда тому знать, в мирные-то времена?

На полу лежала разрезанная картина, меч скелетона – неподалеку. Су Фей едва заметно округлил глаза. Мадара, скорее всего, собирались атаковать сразу же после отхода лазутчиков, даже не утруждаясь собраться вместе или скрывать свое присутствие.

Да, все так, вполне совпадает с воспоминаниями Су Фея о войне Черной Розы.

Хмм? – слегка приподнял он бровь, бросив взгляд на разрезанную картину. Все верно: между рамой и холстом что-то было спрятано.

Ну-ка-ну-ка, масляная картина? Может, та самая знаменитая картина из Бучче? – припомнил он еще один момент из игры.

С неимоверным усилием подползая поближе, он оставался начеку: убивший парня колдун был самого низкого уровня, но и этого было более чем достаточно, чтобы с легкостью убить обычного человека.

В игре колдуны низшего ранга могли пользоваться только самыми базовыми приемами черной магии типа вызова вампиров и скелетов с близко расположенного кладбища – большее новичкам не давалось. И даже самый новичок из таких по определению идеально справлялся с задачей, когда надо было организовать внезапное и тихое нападение. Серьезный противник и большая угроза для ничего не знающих о них людей.

Всех, кроме Су Фея: он, должно быть, знал об этих созданиях больше, чем они сами о себе.

Все еще лежа на полу, он вскрыл раму. С тихим звоном и на землю выкатилось кольцо. Не сдержавшись, он слегка вдохнул: очень уж знакомым оно показалось. Серебристый металл слегка мерцал в темноте, собранный в спирали, сходящиеся в символе священного феникса в толщину кольца по центру.

Для юга Ауина – редкость.

Эмблема северного Санорсо. Су Фей осторожно провел по ней пальцем. Весьма знаменитый артефакт, кольцо Императрицы Ветров, было наградой за миссию Масляная картина из Бучче, очень быстро убранную из игры со следующим патчем. В итоге практически никто о ней не знал и еще меньше геймеров ее выполнило.

Не был исключением и Су Фей: об этих делах давно минувших дней он слышал только байки, и там оно было представлено поддельным сувениром, обманкой, по слухам принадлежавшей одному из четырех святых, Делутту.

Судя по воспоминаниям Брэнделя, кольцо – его деда. Интересно, что это был за человек?

Кольцо Императрицы Ветра прибавляло +1 к Ловкости и накапливало внутри себя энергию заклинания для фронтального выстрела ветряной пулей. В игре оно поглощало энергию со скоростью 1 Оз в 10 минут, но так ли это здесь – неизвестно.

С участившимся сердцебиением разглядывая кольцо, он даже на миг позабыл об окружающих опасностях. Несмотря на смешанные чувства из-за всех этих событий, колебался он недолго. Припомнив, что магические кольца действовали только будучи надетыми на указательный или большой палец, он медленно надел его на указательный. В игре треугольник между большим и указательным пальцем таланские ведьмы называли Вместилищем священного таинства. Они верили, что в этом месте в человеческом теле собирается мана, и многие магические пассы начинались именно отсюда.

Разумеется, для Су Фея это было лишь правилом игры, которое он подсознательно усвоил.

И только он собрался проверить действие кольца – как с первого этажа раздался громкий треск, заставивший его резко замереть.

В тревожном оцепенении, он гадал, кого там принесло. Может, немертвый. но даже если и нет – все равно, шум мог привлечь внимание их сородичей снаружи. Быстро отбросив картину, он инстинктивно отполз подальше и вжался в стену, но все же собрался с силами и осторожно выглянул из-за двери в гостиную внизу.

И сразу же заметил подозрительную фигуру.

Вглубь дома осторожно продвигалась молодая девушка в простой кожаной тунике. Несмотря на напряженный вид, и постоянное оглядывание по сторонам, посмотреть вверх она почему-то не догадывалась. Удерживать крепко сжатый в руках тяжелый молоток каменотеса ей было явно трудновато.

Судя по сосредоточенному выражению лица, девчонка что-то искала.

Су Фей вздохнул. Потом даже покашлял. Не то чтобы громко, но в пустом доме звук прозвучал раскатом грома.

Девушка испуганно замерла и настороженно вскинула голову вверх, сильно побледнев. При других обстоятельствах ее можно было назвать красавицей, а прежнему Брэнделю она такой показалась бы и сейчас. Собранные в затейливую прическу волосы цвета лесного ореха, шелковистая кожа и очаровательные темные глазки. Слегка приподнятые сейчас брови придавали лицу испуганно- озадаченное выражение, но заостренный и прямой носик выдавал упорный и независимый характер.

Нрав у девчонки явно был буйный: что-то в ее движениях выдавало темперамент, определенно не подходящий для знатной леди. По крайней мере сейчас эту крепко сжимающую молоток пришелицу уж точно нельзя было заподозрить в излишнем аристократизме. Свисающая сбоку сумка из коровьей кожи из таких, с которыми ходят южные торговцы, тоже вряд ли подошла бы знатной девушке из уважаемой семьи.

Увидев Су Фея, она тут же расслабилась, глубоко выдохнула и постучала по груди, попутно сверкая улыбкой:

— аа, так это ты, Брэндель, ну напугал!

— Мисс Ромайнэ, как вы сюда попали? – при ее виде Су Фей почему-то почувствовал приближение головной боли.

Та самая девушка, которая нравилась почившему Брэнделю. Припомнилось, что они с теткой были его соседями из дома напротив и имели весьма причудливые идеи и представления о жизни. Девчонка, к тому же, она хотела выбраться из Бучче во внешний мир, чтобы стать путешествовать и стать купцом.

Су Фею это казалось абсолютно нелогичными. Путешествующие торговцы в Ауине не только не пользовались уважением, но и вовсе порой заслуживали сравнений с жуликами и ворами. Во времена правления короля Ансена случалось, что такие торгаши вступали в сговоры и вовсю мошенничали и жульничали, заслужив с тех пор народное презрение. Их даже обзывали двуротыми и трехрукими. Первое – за говорливость и умение обвести людей вокруг пальца, второе – за откровенное воровство и нечистые дела. В мирные времена, пожалуй, именно они представляли собой самую большую угрозу для правопорядка. В бытность Су Фея новичком в игре восемь из десяти миссий были именно про них.

— Ну так вот, я забралась к тебе домой через кухонное окно, но оно такое мааленькое! Чуть платье не порвала! – пожаловалась девушка, наклонившись, чтобы расправить подол.

А ничего, что тебя никто не приглашал туда лезть! – унаследовав память Брэнделя, Су Фей в какой-то мере обрел и иммунитет к утомительному темпераменту этой девчонки, но и не поворчать про себя не мог.

— Ладно, проехали, – покачал он головой, – а вообще, что ты тут делаешь посреди ночи?

— Я за тебя волновалась, Брэндель, – ответила Ромайнэ, с любопытством вертясь по сторонам, – ты же видел, да? Там скелет бродит!

Она тоже его встретила?

И тут же заметил, что девушка перевела взгляд на его грудь.

— Ты ранен? – дернулась она, после чего заморгала в два раза чаще.

— Да.

— Дай-ка погляжу, – подобрав подол платья, она шумно вбежала вверх по лестнице, после чего вцепилась в руку, которой он закрывал рану – ну же, убери ты руку, зачем закрываешь, заражение же пойдет! – проворчала она, и тут же замерла, уставившись на увиденное.

Мгновение спустя резко выдохнув, она подняла голову и встретилась с ним взглядом:

— Ужасная же рана!

Су Фей почувствовал прикосновение холодной руки девушки к его, и тут сердце екнуло. Пускай это чувства Брэнделя – неважно: он решил с ними не бороться.

— Да ничего.

— Х-хорошо. Ты с ума сошел?! – с упреком воскликнула Ромайнэ и тут же зарылась в сумку, – потерпи, кажется, бинты у меня есть

Су Фей заинтересованно посмотрел на нее.

Он знал, что содержимое своей сумки мадам будущий странствующий купец считала драгоценными сокровищами, очень дорожа каждой побрякушкой. Половину вещей там можно было отнести либо к хламу, либо к откровенно странным вещицам: ракушки с побережья, стекляшки разных цветов, бронзовый свисток, старые монеты с древних времен и прочее, и прочее, и многое другое. Большая часть не стоила ровным счетом ничего, но зато почти не встречалось в здешних местах.

Для этой будущей предпринимательницы не было занятия интереснее, чем с азартом перерывать кучи старого барахла в местных лавочках. Пускай ни у кого из них не водилось денег, она всегда умудрялась отыскать дешевые, но редкие вещи, а когда ей что-то нравилось особенно – он и вовсе отдавал все, что было, и из своих.

Взяв Ромайнэ за руку, он покачал головой:

— Подожди, давай пойдем искать бинты в другой комнате, здесь слишком опасно.

— Я не боюсь этих ходячих костей! – метнула она на него возмущенный взгляд, найдя, наконец, аптечку, – ой, а ты знаешь, как перевязываться? Я же не умею!

Су Фей открыл аптечку, вытащил бинты с кровоостанавливающей тканью, и тут же в замешательстве замер. Он ведь и планировал отправиться искать аптечку первой помощи, но сознание его почему-то не могло перестать относиться к этому миру как к игре. Применение бинтов там происходило автоматически: кровь тут же останавливалась, а кровопотеря вмиг восполнялась, но здесь он вдруг понял, что в реальном мире это требует умения, даже профессионализма, пожалуй. Ведь нельзя же было просто обмотать бинт вокруг раны несколько раз?

— Брэндель, хочешь, я попробую? – Ромайнэ с энтузиазмом рвалась в бой, только-только на него не наскакивая.

— Нее, – быстро отказался он. Да будь у него хоть девять жизней – ни за что не дался бы.

Нет уж, его последний шанс – явно не медицинские манипуляции в исполнении Ромайнэ. В виртуальной реальности все было устроено так же, как в жизни, и вполне стоило хотя бы попробовать самому, а если умрет здесь и сейчас – останется только пенять на волю божью, и ничего с этим не поделать.

Задрав рубашку, он прикусил один край бинта и несколько раз обмотал торс, обводя другим вокруг себя. По крайней мере, он поднаторел в таких делах в игре, так что действовал довольно уверенно.

Продолжая бинтоваться и почти закончив аккуратно закреплять повязку, он вдруг пораженно замер.

Из раны медленно выплыла светящаяся зеленая цифра, +1.

У него в голове словно бомба взорвалась. Зазвенело в ушах, и на мгновение он отключился. Придя в чувство, пораженный новой идеей, он тут же завопил про себя: Окно Статистики! Стат! Появись!

Спустя самую долгую в его жизни секунду ожидания, полную ожидания и ужаса одновременно, перед глазами замелькали стройные ряды надписей: данные и характеристики всплывали на руках, ногах, суставах, туловище и сердце.

Сила 1.0, Ловкость 2.0, Физическая форма 0.9

Тут же словно ниоткуда прямо на сетчатке всплыл следующий ряд:

Интеллект 1.1, Воля 1.3, Восприятие 1.0

Общий рейтинг способности 1.0, Элемент (запечатанный)

Информация хлынула водопадом, который лившимся на полупрозрачную панель перед глазами:

Брэндель

(Нпс, пол – мужской, уровень 1, сильные стороны: физическое взаимодействие, ближний бой)

Хп (Опыт): 1 (простолюдин: уровень 1–, солдат (гражданский): уровень 1)

Жизненная сила (ослаблен): урон 60% (статус: перевязка, каждый день будет восстанавливаться по 1 очку Здоровья)

Навыки

Простолюдин Базовые знания (уровень 1), знания географии (уровень 0), знания местности (уровень1)

Солдат (гражданский) Военная техника владения мечом (уровень 1), умения в контактной борьбе (уровень 1), теория тактики (Уровень 0), военная организация (уровень 0)

Так и думал!

Переполнявшие сейчас Су Фея чувства можно было сравнить с эмоциями только что выигравшего в лотерею миллион долларов.

Неужели он спит?

Навряд ли: во сне человек вряд ли способен рассуждать логически, да и вообще, мало кто способен во сне задаться вопросом, не спит ли.

Тогда он все еще в игре?

Нет, сейчас идет 44й год второй эры.

Молодой человек почти физически ощущал, как плавится мозг. Мысли, одна страннее другой, влетали и вылетали в беспорядке, вызывая легкое головокружение. Су Фей встряхнул головой, придя к выводу, что все-таки это реальность.

Мать Марша, а ты здесь существуешь? – не удержался Су Фей от молитвы верховной богине игрового мира, надеясь получить ответы.

Глава 3

Янтарный меч – том 1 глава 3

Глава 3

— Брэндель, Брэндель! Брэндель?!

Видимо, пока внимание Су Фея было поглощено проверкой статистики, Ромайнэ не переставая тыкала в его руку пальчиком.

Всего 1 Оз силы? Да даже у скелета полтора!

Не удержавшись, он от души выругался про себя, почем свет кляня бесполезность этого Нпс.

Единицей отображения данных в окне статистики были Оз: упрощенная форма древнего слова Оуаз, также известного как уровень энергии. Обладатель 1 Оз силы мог поднять около 50 кг веса, а сила его удара не превышала 150 кг. Более-менее равно по силе обычному взрослому мужчине.

Да даже базовая статистика, с которой геймеры начинали игру – по 2 Оз Силы, Скорости и Физической формы, и по 1,5 Оз Интеллекта, Воли и Восприятия. Примерно вдвое больше, чем у рядового Нпс. Общий рейтинг силы, с которого начинали геймеры – 5 – означал, что они, в принципе, могли справиться с пятью обычными людьми.

И это при том, что этот Брэндель еще вступил в местную милицию и тренировался там с гражданскими уже несколько месяцев!

Да даже игроки с самым первым званием в игре, Герои с их смехотворными силенками – и те его обошли по всем статьям! А Су Фей, помнится, даже насмехался над этими Героями, способными одолеть не больше двух скелетов. Да уж, стоило переместиться в тело Брэнделя и взглянуть на все его глазами, чтобы понять, насколько героями казались те игроки обычным людям.

Сама мысль о том, что он не сможет сейчас одолеть и одного-единственного скелета, наводила тоску.

Брэндель похлопал по руке, думая, что так сможет управлять окном статистики, но полупрозрачные зеленые цифры остались на сетчатке. Одновременно он понял, что разница между этим миром и знакомой игрой все же есть. В игре бинт восстанавливал по 1 Хп здоровья в минуту, так что даже обычному гражданскому хватило бы 6 минут, чтобы восполнить 6 очков здоровья, но здесь, видимо, придется ждать несколько дней.

Плохо.

Зато, к счастью, методы использования навыков остались теми же. Стоило подумать о Базовых знаниях – всплывали общие представления простолюдинов об этом мире, о Военной организации – можно было вызвать информацию о структуре армии ауинской армии.

Несмотря на небольшие отличия миров, информация, похоже, встроилась в его память, и всплывала именно оттуда, а не исходила из системы. Например, навыки владения мечом: он явно чувствовал, что техники и навыки, которыми обладал Брэндель – вновь обретенные и получены в тренировках последних нескольких месяцев. Он знал, куда ударять, позиции и стойки, куда смотреть, и какие нужны ложные выпады и удары против разных видов врагов.

Игра показывала приблизительные пути, куда можно нацелиться мечом, и автоматически помогала скорректировать угол, зато в этом мире было достаточно просто иметь навык – и вот он уже знал, как его использовать, подсознательно.

Хотя старожилов в игре было собственное мнение о том, как атаковать, помощь системы все же была полезна. Простой геймер, проводящий много времени в игре, не становился по волшебству мастером фехтования или боевых искусств. Правда, в противоположную сторону трюк работал почти всегда: за редкими исключениями бойцам в обычной жизни игра давалась намного легче.

Что ж, не все углы можно срезать, и не везде бывают читы.

Су Фей пошевелил руками: ощущение от владения всеми этими приемами было намного круче, чем чужеродное и жесткое знание из игры, не находящее практического применения. Память Брэнделя не ощущалась бездушным набором навыков из системы, став неотъемлемой частью его личности.

Впрочем, все эти размышления не повлияли на скорость его реакции и понимание, что пальчик Ромайнэ скоро проделает у него в руке дырку. Тихий шум с улицы окончательно вернул его в реальность, заставив уши слегка подернуться.

— Брэндель, ты слышал? – шепнула девушка.

Он кивнул. Некоторые шаги сопровождались характерным клацанием, некоторые – просто тяжело гремели. Сердце громко застучало: авангард огромной армии Мадара уже здесь! Жестом показав Ромайнэ, что пора уходить, он тихо потащил ее к заднему ходу, не собираясь здесь задерживаться.

Передовой отряд пришел намного раньше ожидаемого. Вся сельская местность в Гринуаре еще погружена в глубокий сон, и никто не ожидает того гляди грозящего прорваться на них ада.

Кроме их двоих.

Спешка и неизбежность надвигающейся катастрофы проложили глубокую складку между их бровями. Решив пока отправиться в южную гостевую, они вошли в комнату и тихонько закрыли дверь. Оглядевшись, они приглушенно покашляли от покрывшей все вокруг пыли. Комнатой не пользовалась уже очень давно, но он знал, что там есть окно, из которого видно все происходящее на ведущей к особняку на холме улице.

Расположившееся на возвышенности неподалеку от Бучче поместье принадлежало деду Брэнделя, и из дома в центре открывался вид на всю деревню. Изначально это было поселение на шесть семейств, но почти все они в итоге разъехались кто куда, кроме Ромайнэ с теткой.

Подойдя к окну, он и слегка смахнул пыль и приподнял штору.

— А ты ведь знаешь, откуда они взялись, да, Брэндель? – с легкостью освободив руку от его захвата, полюбопытствовала его спутница.

— . это армия немертвых Мадара. Будет война, – рассеянно ответил он, тщательно вглядываясь в темноту, но стараясь не высовываться.

Несомненно, передовой отряд Мадара уже здесь. Тихонько выдохнув от испуга, он насчитал в центре поместья возле дома три группы скелетов, всего штук сорок пять. К тому же, рядом с ними в темноте танцевали еще красные огни, а на небольшом отдалении стояла управлявшая немертвыми троица некромантов. Выглядели эти недоучки классически – скелеты в длинных мантиях с костяными жезлами в руках и горящими яростным зеленым пламенем глазами – и то и дело метали взгляды в низкоранговых скелетов-марионеток.

Разглядев, сколько там скелетов, девушка тоже тихонько вздохнула.

— Где тетя Дженни? – спросил парень.

— Отправилась в город, вернется только через неделю.

Су Фей обернулся, оглядывая ее, но разглядел лишь пару мерцающих в темноте странным возбуждением глаз.

— А ты не боишься? – выпалил он.

— Не знаю, – ответила она шепотом и подняла голову, – но сердце у меня колотится как ненормальное.

Су Фей утратил дар речи: да, похоже, девчонка отличается от обычных людей.

Ладно, некоторые люди рождены для приключений, прямо-таки прирожденные авантюристы, может, и эта из таких.

Притворившись, что не расслышал, и снова уставился в окно. Похоже, пославший скелетов к нему домой некромант еще не обратил на них внимания, и можно было пока понаблюдать.

А в лесу еще шастают какие-то тени, и там скрывается еще больше врагов.

По его первым подсчетам выходило, что нападавших сейчас здесь чуть больше сотни. Немало: таким отрядом явно должен командовать немертвый маг-аколит, и это как минимум. Пока что новости хуже некуда.

В игре маги-аколиты немертвых по силе могли сравниться с игроками 10 уровня. Даже припоминая тренировочные бои Брэнделя, он не смог припомнить больше семерых или восьмерых тренированных взрослых бойцов. Будь они хоть милицейскими, хоть армейскими – с таким им не сравниться. Сейчас их с Ромайнэ и вовсе двое против целой армии врага за спиной.

Су Фей нетерпеливо постучал пальцем по окну.

Чтобы сюда добраться, гвардии Бучче понадобится минимум минут пять. Натолкнись они с Ромайнэ на немертвых прямо сейчас – придется продержаться по крайней мере столько, и это при условии, что гарнизон вообще вовремя поймет, что на них напали.

Как бы предупредить их о вторжении? Лучше всего устроить пожар. Достаточной силы огонь, с дымом и световым сопровождением точно поставит их на уши, но, с другой стороны, устрой мы сейчас поджог – получим проблемы.

Он почувствовал легкое раздражение. Да, пожар – лучше всего, но как его устроить – вопрос.

— Брэндель, мы умрем? – раздался вдруг вопрос.

— Не обязательно, – последовал ответ.

Темная комната погрузилась в тишину.

Глубокой тьме противостоял только струящийся луч лунного света, проложивший маленькую серебряную тропинку из уголка окна.

Поразмыслив несколько минут, он только-только собрался закрыть шторы, привести мысли в порядок и успокоиться, но вынужден был снова замереть. Снаружи послышался разговор.

— А где тело того жалкого червяка? Принеси сюда и дай посмотрю. А разве в отчете не говорилось, что тут только две женщины?

Первый голос, холодный и резкий, явно принадлежал молодому человеку.

Второй голос – хриплый и старый, словно трещащие дрова.

— Господин, да там просто неудачник, не более того, и тот дурак давно мертв!

В душе у Су Фея Дурное зародилось дурное предчувствие. Снова выглянув наружу, он нашел источник голосов: двое под тенью дерева. Некромант в широкой черной хламиде разговаривал с подчиненным.

Су Фей тут же обратил внимание на его рукава: мелькнула серовато-белая костяная эмблема мага-аколита.

Его предположение оказалось верным.

-. Знаешь что, мне не нужно твое мнение. Все, что от тебя требуется – подчиняться приказам, – внезапно замерев, маг в мантии поднял голову и посмотрел в сторону Су Фея.

Его сердце заколотилось от ужаса, и он тут же отпустил шторы.

Черт побери!

На мгновение он забылся, считая себя опытным бойцом 130 уровня, и упустил, что Восприятие у врага сейчас намного сильнее его стеллс-навыков. Да, его не обнаружили сразу же, но должно быть, он, все равно чем-то себя выдал.

Ожидаемо прозвучало:

— Хватит разговоров, быстро выполнять! Чувствую, что в доме есть живые, и лучше бы вам искать повнимательнее! Есть у меня подозрение, что наши планы уже раскрыты.

Это конец. Обнаружь они, что труп Брэнделя исчез – тут же всерьез им займутся. Мысли Су Фея быстро закрутились. Первой мыслью было отступить через заднюю дверь на кухне, но сельскохозяйственный Гринуар состоял в основном из равнин и полей, и прятаться на этих просторах было негде.

Внизу холма – небольшой лес, но до него метров сто минимум по чистому полю.

Что же делать?

— Брэндель? – выжидательно сверлила его глазами девчонка.

— За мной, – скрипнул зубами Су Фей.

Так, будем решать проблемы по мере поступления, выбора все равно нет.

Пробежавшись до задней двери, он только-только успел ее открыть, как увидел входящих в дом через главный вход некроманта с двумя скелетами. Заметив их с Ромайнэ маг быстро поднял костяной жезл.

Су Фей успел среагировать раньше, выбросив вперед правую руку и целясь указательным пальцем с кольцом на нем в монстров.

— Осс!

И взмолился про себя, чтобы сработало. Кольцо откликнулось, слегка нагревшись и тут же с громким хлопком посылая вперед неистовую воздушную волну.

По дому словно пронесся ураган, снося подчистую некроманта с его скелетами и всю переднюю часть дома. Во все стороны полетели обломки и мусор, осколки костей взмыли вверх словно бабочки и тут же попадали на землю.

В момент взрыва из тел некроманта и скелетов один за другим вылетели пять золотистых шаров. Вылетели – и тут же исчезли в груди у Су Фея. Все произошло в мгновение ока, так что он сам не успел ничего понять.

Тем временем взрывная волна стихла, оставив на земле только последствия колоссального действия заклинания.

Все вокруг замерло, погрузившись в тишину, в том числе и застывший в полном шоке Су Фей. В игре кольцо давало 30 очков Урона Ветром – более чем достаточно, чтобы убить. не слишком ли?

Пускай в дедовом наследстве осталась огромная дыра, и дом, похоже, погиб, думать об этом времени не было. Без лишних раздумий Су Фей быстро развернулся и побежал к черному ходу, таща за собой Ромайнэ.

— Брэндель, да ты маг! – раздалось позади восклицание.

— Нет, потом все объясню! – глубоко вздохнув, он схватил ее покрепче и помчался вниз по ступенькам, ведущим в кухню. Нужно было добраться туда раньше врагов.

— Погоди, Брэндель, я за тобой не успеваю

— Осторожно, мы же на лестнице!

— Аа!

Внезапный взрыв заставил рядовых скелетов обратить на них внимание, но разума, чтобы понять, что происходит, им не хватило. Пока что немертвые лишь среагировали на шум и обернулись, ожидая указаний, и не сходили с места.

Зеленое пламя в глазницах у некромантов разгорелось еще ярче: те подняли костяные жезлы с сиявшими углями наконечниками.

— Не использовать огонь, чертовы придурки! – тут же громко выкрикнул маг в черной мантии, ударами заставляя их опустить жезлы. Взрыв сам по себе, скорее всего, уже привлек внимание местных жителей, а если следом начнется еще и пожар – точно всполошатся все до единого.

Быстро обернувшись, он указал на дом:

— Солдаты, быстро взять этих двоих!

Скелеты одновременно с лязгом повытаскивали мечи из ножен и помчались к дому.

Уже спрыгнув с последней ступеньки, Су Фей обернулся и увидел мчащуюся на них волну скелетов. Бессчетные красные огни глазниц – мурашки по коже. Он даже близко не был на привычном своем сотом уровне, а кольцо пока что заряжалось. Оставалось только скрепить сердце и ждать неизбежного.

Эх, как только до него доберется первый скелет – быть ему разрубленным на куски первыми же ударами.

— Черт! До чего быстры! – продолжая бежать, Су Фей уже не чувствовал ничего, кроме беспомощности перед неизбежным.

Рана в груди болела уже нестерпимо, но они все же смогли добраться до выхода из кухни раньше скелетов, выскочить в следующее помещние и закрыться с той стороны. Не успел он перевести дух, как из двери показались вонзенные с той стороны клинки.

К счастью, он успел убрать руку, иначе она бы точно пригвоздило.

— Ещё бы немного – и.! – сердце застучало еще сильнее. Да, уйти они успеют, но надо же найти способ предупредить Бучче! Все эти жизни были в опасности, и в голову не приходило ни одного быстрого способа это сделать.

Ладно, пусть будет пожар: он хоть отпугнет немертвых низкого ранга.

— Брэндель? – девушка сложилась пополам, задыхаясь, и смотрела на него сверху вниз. Пока что ее решительность и храбрость поражали.

— Мисс Ромайнэ, сторожи дверь! – бросил Су Фей. Для выполнения плана важна была каждая секунда.

Деревянное полотно уже вовсю трещало: простая кухонная дверь явно не предназначалась для защиты от нападений, и очень скоро покрылась дырами.

— Я? – моргнула она.

— Да, мне нужно выиграть время.

— Что ты задумал? – с любопытством спросила она, наклонив голову вбок и не выказывая ни следа страха.

— Я думаю, как предупредить людей в деревне. Мадара скоро нападут, целая армия, и их надо срочно предупредить! Изо всех сил пытаясь не паниковать, Су Фей рыскал по кухне в поисках чего-нибудь для розжига.

Опять память Брэнделя.? – сжал он кулак и постарался припомнить больше.

— Тогда конечно, – и Ромайнэ тут же направилась к двери, вознамерившись ее защищать, причем с грозным до комичности лицом.

— Ты как, справишься?

— Конечно! – взмахнула девушка молотком и уверенно ответила, – сделаю все, что в моих силах, мне же еще великим купцом становиться!

Су Фей остановился, оглядев ее с ног до головы, и закивал:

— И ты им определенно станешь, мисс Ромайнэ!

Глава 4

Янтарный меч – том 1 глава 4

Глава 4

У Су Фея созрел план.

Если память меня не подводит, нынешний капитан гвардии Бучче – Марден, участник Ноябрьской войны, как и дед Брэнделя. Су Фею он был знаком: знаменитый Нпс, обучавший путешествующих геймеров навыку Исследование.

Впрочем, среди игроков свою известность он заслужил вовсе не этим, а грубейшей ошибкой на посту командующего гарнизона Бучче. В самом начале вторжения Мадара он не разгадал намерений врага, подумав, что те собирались просто устроить небольшую заварушку. Решив действовать соответственно, он упустил шанс контратаковать и разбить авангард немертвых. После можно было спокойно и без потерь отступить, став героем королевства.

Увы, он избрал другой путь и принялся эвакуировать жителей Бучче, причем безуспешно, закончив в итоге свой путь презираемым парией, на которого возложили вину за провал, потерянную возможность остановить наступление Мадара в самом начале и последовавшие бесчисленные потерянные жизни.

Жаль, что он так кончил. Но как же капитан тогда сумел так рано понять, что их атакуют? И почему решил не сражаться? Неужели испугался за собственную жизнь?

Хотя. его персонаж встречался со стариком в игре, и тот вовсе не показался ему трусом.

И вдруг Су Фею в голову пришла совершенно невероятная идея.

Неважно, кто он, сейчас надо их предупредить еще раньше и изменить историю! Пожар даст понять, что началось вторжение – кажется, именно так и сигналят по армейскому уставу. Останется лишь надеяться, что они поймут.

Грохот за дверью продолжился, и напряжение росло с каждой секундой.

— Брэндель, они того гляди ворвутся! – нахмурившись, Ромайнэ крепко сжала молот обеими руками, не сводя глаз с двери.

У Су Фея не оставалось времени на раздумья: крик девушки заставил его взглянуть на дверь. Та почти сдалась, и проломи ее сейчас скелеты – им конец.

Удары мечей немертвых сыпались уже безостановочно, с грохотом терзая остатки двери. Мерцавшие в темноте клинки напоминали клыки диких зверей.

Почти тут же раздался яростный треск, и с потолка полетело облако пыли.

Дверь заскрипела, словно предчувствуя конец: щели и дыры в деревянном полотне быстро множились.

Успокойся, успокойся, просто. и дальше относись к этому, как к игре! Вспомни, какие миссии проходил раньше, и это – вряд ли самая сложная из них.

Глубоко вздохнув, чтобы вернуть самообладание, он обмотал пропитанную маслом тряпку вокруг связки соломы и лучин, закрепив ее веревкой. Довольно просто: создание факела в игре было самой первой задачкой – даже легче, чем использовать навык. То, что вышло у него сейчас, должно было прогореть минут за пять.

Увы, время все равно стремительно утекало, и вскоре еще один мощный удар в дверь заставив петли сломаться и погнуться. Резко взмывшая в воздух пыль окутала всю комнату.

— Брэндель! – Ромайнэ казалось, что сердце бьется уже где-то в горле, и того гляди вырвется из груди. Яростно сверкая глазами, она не отрывала взгляда от двери.

— Я здесь, не переживай, еще немного! – у Су Фея вспотел лоб, непрерывно долбя металлическим кресалом по огниву, повсюду летели искры, но факел не все не зажигался.

Еще одно отличие игры от реальности.

Напор немертвых наконец-то проделал в двери дыру достаточного размера, чтобы просунуть руку и попытаться открыть все еще мешавший засов.

Показалась костлявая рука потянулась именно к нему.

Ромайнэ испуганно дернулась, но тут же ударила по ней молотком. Раздался грохот удара, поверху кости пошла пара трещины, но немертвым неведома боль, так что это лишь слегка его замедлило. Рука снова тянулась к затвору.

Ромайнэ ошеломленно замерла, даже позабыв о молотке.

— Брэндель, Брэндель, что мне. – быстро спросила с ужасом в голосе.

Факел наконец-то зажегся, но металлическая щеколда уже упала на землю с лязгом.

Открыв, наконец, дверь, в проеме показался первый вооруженный мечом скелет. Повернув голову в их сторону, он сверкнул в сторону парня пламенем в черных глазницах, но только и успел заметить, что-то черное и большое, стремительно растущее в размерах, закрывая обзор. Больше среагировать он не успел – в череп уже врезался тесак.

. Все, это мой последний шанс. Так, как там. Метая меч, помни – больше попыток не будет: руку крепче, центр тяжести – как можно ниже, и не колебаться. Попытайтесь сохранить между собой и мишенью прямую линию.

. А если враг перед вами из скелетов – лучше целиться в лопатку, руки, позвоночник или бедренную кость. Нет уверенности, что получится сразу же размозжить череп – не стоит, это вовсе не самая уязвимая точка – на этом флешбэк из памяти Брэнделя закончился.

Даже в начале игрового пути, в пресловутом героическом статусе, одним этим броском он бы расщепил череп надвое, но сейчас, как и рассказывал Брэнделю инструктор, удар не нанес особого вреда.

Черт!

Су Фей наблюдал, как скелет слегка покачнулся, но даже не завалился назад. Военный бросок, который он только что рефлекторно выполнил, больше бы подошел ветерану, а для Брэнделя оказался сложноват. Увы, осознание того, что он больше не опытный и сильный боец, пришло уже когда тесак вылетел из рук.

— Мисс Ромайнэ, берегись! – оттащил он девушку к себе спину, защищая, и параллельно заметил, что тот скелет выпрямился.

— Брэндель. – в ужасе пробормотала она.

— Не волнуйся, я здесь.

Несмотря на сказанное, чувствовал Брэндель совершенно иное, особенно при виде ломящихся в дверной проем немертвых.

Оглянувшись по сторонам, он не нашел ничего, что можно было бы использовать для защиты, а первый скелет уже почти вышел из ступора и явно собирался напасть.

Что делать? Просто сдаться?

Су Фей покачал головой – не в его духе. Оставалось только рискнуть и сделать последнюю ставку в этой игре.

Стиснув зубы, он метнулся вперед, ухватив скелета за державшую меч руку и ребра, и поднял его в воздух поперек себя. Уже почти не ведая к тому моменту, что творит, он с размаху швырнул этого скелета в остальных.

Говорят, в чрезвычайной ситуации человек может выжать из себя все силы до капли, и возможно, так оно сейчас и получилось. К тому же, скелет потерял равновесие и не мог сопротивляться. Груда костей обрушилась на стоявших позади, и это заставило многих отступить.

Немертвые замерли всего на мгновение, но и это было спасением.

Молодой человек едва не застыл от изумления, не в силах поверить, что этот отчаянный маневр увенчался успехом. С неимоверным усилием придя в себя, он кинул факел на дрова с сеном в углу кухни.

Сухая вязанка моментально вспыхнула.

— Бежим, Ромайэне! – потянул он за руку девушку, выводя их через черный ход.

Вместо страха та на бегу поймала себя на мысли, что разу в жизни не ощущала себя как сейчас. Она больше года не общалась с этим парнем один на один, и тогда он казался скромником, хотя которым легко дружить.

Зато сегодня обычный с виду паренек показал немыслимую храбрость и самообладание. Наверное, о таких проявляющихся в переломный момент качествах, и говорила ее тетка, когда заводила с ней очередной нудный разговор о том самом, правильном и надежном человеке.

Странное чувство.

Ее мысли устремились и к другим необъяснимым последним событиям, например, к тому, как быстро застучало сердце, когда Брэндель схватила ее за руку.

— Брэндель?

Кухню начал заполнять дым, все вокруг пропиталось удушливой гарью.

Су Фей наконец-то пришел в себя.

Марша Всевышняя, я устроил пожар в доме деда Брэнделя! За такое божественное возмездие точно неминуемо! Ээээ, хотя, с другой стороны, я сам теперь Брэндель, – с такой вот мешаниной из собственных и чужих мыслей приходилось бороться.

Один за другим начали всплывать какие-то вязкие и спутанные обрывки воспоминаний: на передний план точно вышла память Брэнделя. Ему что, становилось хуже?

Из-за спин скелетов раздался низкий надтреснутый голос:

— Быстрее, немертвые солдаты! Потушить пожар, найти того червяка: у нас не больше минуты!

Эти слова вернули их в реальность, заставив шевелиться. Он знал, что немертвые боятся огня, и продвинуться дальше простым скелетам будет трудно. Сейчас лучше всего просто сбежать.

Одно точно: пожар – палка о двух концах, и вреда от него не меньше чем пользы, так что надо торопиться.

— Пошли, – одной рукой потянув за собой связку подвешенных у потолка сосисок, а другой – девушку, он бросился в заднюю часть кухни, шагая в дыму наугад. То была даже не жадность: просто инстинкт, подсознательная привычка игроков в Янтарном мече брать с собой всю еду, которую можно унести, когда дело доходит до побега.

Огонь разгорался все ярче с каждой секундой, превращая все вокруг в море пламени и клубящегося дыма. Температура быстро росла.

Однако Су Фей сумел найти маленькую дверь, которая использовалась для доставки еды. Еще три секунды на то, чтобы открыть, зайти внутрь и закрыть за собой изнутри.

Су Фей прокашлялся всего разок, но его спутница согнулась в мучительном приступе. Успокоившись, он начал оглядываться, и почти сразу же нашел позолоченную щеколду. Правда, замешкался, открывая, и тут кое-что вспомнил. И замер на месте.

Фрейя

Возможно, для жителей Гринуара звездное небо в апреле не сильно отличалось от майского. Зато лишь одного взгляда на склоны холмов к концу пятого месяца, когда начинало как следует прогреваться, было достаточно, чтобы понять разницу. Перед взглядами простиралось бескрайнее море красных и белых цветов, знаменовавших начало лета. На вид – самая мирная пастораль во всем Ауине, но здесь на протяжении веков не прекращались войны.

Сейчас в небо глядела молодая девушка: в летней темноте сияли звезды, чистыми кристаллами усыпая вокруг, докуда дотягивался взгляд. Говорили, эти звезды помнят легенды и мифы, да и самих богов.

Стояла девушка у входа в деревню, слегка беспокойно вглядываясь в вершину холма. На самом деле, только что раздавшийся грохот здорово ее встревожил.

Вроде бы говорили, что немертвые уже поблизости, появлялись то тут, то там, и может, это.

— Фрейя!

Обернувшись на звук голоса, она заметила мальчишку с по-детски удивленным лицом. Подбежав ближе, он согнулся пополам, переводя дух и взволновенно глядя на нее.

— Что такое, малыш Феникс, что случилось? – тихим, но чистым и мелодичным голосом спросила она.

— Ты шум слышала?

— Да, я поэтому пришла, посмотреть, – снова перевела она взгляд на вершину холма, – я волнуюсь за Ромайнэ, ведь ее тетя поехала в город. Слышала я, что в последнее время здесь стало непокойно, и просила ее подождать-остаться на день-другой, но та не согласилась.

Мальчишка посмотрел в ее расширившиеся от беспокойства глаза.

Слегка рыжеватые волосы девушки были собраны в длинный высокий хвостик, и что-то в ее осанке и развороте плеч безошибочно выдавало будущую воительницу. Одета она была в кожаный доспех светло-серого цвета с плотной хлопковой рубашкой под ним. На ее левом плече был нарисован черной краской символ, напоминавший сосновую ветку.

На талии у нее висела короткая рапира с огненной эмблемой на рукояти.

Су Фею хватило бы одного взгляда, чтобы узнать солдата гражданского ополчения Бучче. Черная сосна – самое распространенное дерево в горах Гринуара, она же – и символ вооруженных сил и милиции Бучче.

В отличие от последних, в регулярной армии носили кожаный доспех другого цвета и отличной выделки боевые плащи.

Каждый юноша и девушка в Ауине проходил курс тренировки в местной милиции, обычно с лет с четырнадцати. Тренировка шли ежегодно с октября по март, до достижения девятнадцатилетнего возраста. Молодежь обучалась вместе со взрослыми, и прошедшие курс могли поступить на службу в милицию, присоединяясь к главному резерву армии на военное время. Это правило ввели в Год Грома, и милицейское обучение стало одной из важнейших военных инициатив за всю историю Ауина.

— Там же, вроде, живет тот парень. я слышал, он из бругласской милиции? – вопросительно протянул мальчик.

— Городским доверять не стоит, – нахмурилась она, встряхнув хвостиком, – я потому и беспокоюсь, что там этот парень!

— Да у вас предубеждения, капитан Фрейя!

— Да что ты знаешь. аа, ладно, неважно, – не поворачивая головы начала было девушка назидательно его, но осеклась, решив сначала послушать – так, докладывай как есть уже, не пристало мужчине ходить вокруг да около как девушке, понял?!

— Капитан Марден объявил мобилизацию! – ответил Феникс, слегка вжав шею и поежившись.

В глазах Фрейи мелькнуло удивление:

— Капитан Марден? А как ты-то об этом узнал?

— Да мне этот идиот Бреттон проболтался, – заморгал он, – я только выскочил – а он уже вот он, едет отрапортоваться.

— А ты знаешь, что происходит?

— Нет, – покачал он головой.

Девушка снова обернулась в сторону холма, но смогла разглядеть в темноте только очертания поместья.

— Собирай всех, мы выдвигаемся.

— Фрейя, да поздно уже! Тетя Шиа нас убьет! – мальчишка разинул рот пошире, набирая воздуха, и продолжил тараторить, – не лучше будет подождать завтрашних новостей, а?

— Трус! – гневно оглядела она его, понимая, впрочем, что он прав. Даже будучи капитаном милиции Бучче, она не даже думать боялась об ужасающем гневе тетки, посмей она создать проблемы.

— А сама-то, – пробурчал он было, но тут же притих, разглядев серьезное лицо девушки. Та тут же жестом приказала замолкнуть.

— Фрейя??

— Тссссс, – она усиленно прислушивалась, склонив голову. Вдали раздавался слабый, но отчетливый свист.

— Что за звук?

Доносившийся издали свист нарастал, приближаясь.

Переменившись в лице, девушка, собралась поднять голову и броситься вперед, уклоняясь, но было уже поздно: сверху обрушилась черная тень. Пронзившая плечо боль заставила девушку вскрикнуть, падая навзничь.

— Капитан Фрейя!! – раздался крик.

— Феникс, беги, беги! – выкрикнула она в ответ, морщась от боли.

С небес дождем обрушились стрелы.

Брэндель

Су Фей остановился.

— Что случилось, кхе-кхе, Брэндель.? – спросила Ромайнэ, кашляя через слово, но чувствуя, что что-то не так.

Судорожно копавшийся в памяти Су Фей не ответил.

Нападение Мадара в игре не прошло незамеченным для геймеров. В отличие от работавших днем и отдыхавших ночью Нпс, некоторые из них вели ночной образ жизни, и помнится, атаки Мадара натолкнулись на сопротивление таких игроков, в том числе и его самого. Впрочем, большинство их вторжений все равно увенчалось успехом.

Почему сейчас?

Сейчас, когда древнее королевство Ауин направлялось к своей гибели, соседние страны вступали в новую тревожную эпоху.

Пока восходит звезда Мадара.

Су Фей усиленно размышлял.

В эту эпоху Мадара раскачали весь континент, шокируя силой легендарных военноначальников и великих лидеров. Изменения военной доктрины в предшествующие Революции Черной Розы 368 года семь лет пошли немертвым на пользу. Были заложены основы для вторжения немертвых, хватило времени взрастить выдающихся учеников и собрать военную мощь для нападения.

И всю эту мощь они обрушат на Ауин в предстоящей войне.

Уже к середине войны Черной Розы молниеносная скорость продвижения армии и проницательность Мадара заставят всех дрожать как осиновый лист, но к тому моменту Ауин уже будет уничтожен, задолго до того, как остальные страны даже по-настоящему всполошатся и встанут под ружье.

И именно потому эти мрачные беспощадные тени так скоро поглотят его королевство.

Эти ублюдки – не то, что остальные противники.

Из всех, с кем Су Фей воевал в прошлом, самое неизгладимое впечатление осталось именно от офицеров Мадара. По-настоящему знали немертвых только те, кому довелось сражаться с их командной верхушкой.

С застывшей на холодной щеколде рукой Су Фей медленно погружался в оцепенение, осознав, что стоит ему сейчас открыть дверь – будет отдан приказ начать превентивную атаку на Бучче. У них совсем не останется времени предупредить местных жителей. Пусть этот план и так мог не удаться, не стоило лишать Бучче последнего шанса.

К тому же, за дверью могли поджидать скелеты Мадара.

Что же делать?

Глава 5

Янтарный меч – том 1 глава 5

Глава 5

— Господин Маэза, мои солдаты прорвались и загнали их в угол, но твари устроили поджог. Скелеты парализованы и не могут пройти через огонь, чертовы грязные людишки с их пожаром! Мне нужно время, чтобы марионетки адаптировались.

Некромант склонил голову еще ниже, согнувшись в раболепном поклоне. Яростное зеленое пламя в его глазницах лукаво мерцало, но покорно сложенные на груди руки должны были продемонстрировать почтение.

В зависимости от уровня, немертвые маги Мадара могли окружать себя отталкивающей аурой, крепнущей по мере роста их сил. Любой, кто пытался к ним приблизиться, чувствовал сильный страх, что очень подходило некромантам, природным мастерам манипуляции и душевных мук.

Аколит немертвого мага на вершине холма нетерпеливо постукивал длинными белыми пальцами по черному шелку мантии. Злорадно улыбаясь, он наблюдал, как в темноте поспешно пробуждается от громкого колокольного звона Бучче.

На первый взгляд, человеческие существа впали в отчаяние.

Но кошмар только начинался. Неподалеку отсюда в лесной глуши притаилась в засаде боевая единица немертвых, а чуть дальше на окраинах засел резерв. Он только что отдал приказ выпустить стрелы: сначала первый залп, и сразу же, не дожидаясь повторной команды – еще один.

То были не просто стрелы: оружие немертвых было заряжено Душевным Огнем, яростным синим пламенем, которое не потушить обычными способами.

Пока человеческие существа паниковали, он отдал следующий приказ: наводнить деревню, не дав им прийти в себя.

— Долго еще? – голос немертвого мага прозвучал холодно и резко.

— Почти, – оценил аколит, – восемь минут. нет, не больше пяти.

— У меня нет времени ждать. Так, отряд на тебе, одиннадцать рядовых. Тебе достаточно, Кабара?

— Достаточно, господин.

Немертвый маг злобно посмеялся:

— Лучше бы тебе не позволятьэтим крысам ускользнуть через задний ход.

— Не беспокойтесь, господин. Я уже поставил солдат согласно вашему приказу.

— Тогда жду хороших новостей по возвращении, Кабара – ткнул он в починенного пальцем, слегка наклонившись и окидывая его многозначительным взглядом, – несмотря ни на что, эта деревня склонится перед нашей мощью, и я наслажусь страданиями людишек и их страхом смерти! Но лучше бы мое решение атаковать пораньше не помешало сэру Инкирсте.

— Будет как Вам угодно, господин, – и еще один низкий поклон в ответ.

Брэндель

Дом уже утопал в клубах дыма, а нижний этаж уже лизало пламя. Его ярость не только остановила немертвых, оно и скрыла все вокруг из вида.

У двоих спрятавшихся уже свербило в горле и носу, едкий дым вынуждал закрыть глаза. Нарастающий жар обжигал спины, но в сердце Су Фея застыл лед оцепенения.

— Что такое? . Чего мы ждем? – спросила сквозь кашель Ромайнэ.

— Дай молоток, – наконец-то начал действовать молодой человек. Прислушавшись еще раз, он услышал за треском пламени тревожный колокольный звон.

Бучче забил тревогу.

Надеюсь, деревенскому гарнизону хватит ума что-нибудь предпринять. Милиция не в счет, там только горстка горячих голов, молодежь. Единственное, что от них требуется – постараться выжить. Они – будущее Ауина.

Тут же пришлось сделать поправку на себя: он ведь тоже мог не пережить эту ночь.

— Снаружи враги? – широко распахнула Ромайнэ глаза, передавая молоток.

— Не уверен, но осторожность не помешает, – Су Фей хотел сохранить оптимизм, но готовиться надо было к худшему. В игре он продержался очень долго именно благодаря тому, что не полагался на удачу, предпочитая ей боевой опыт, чутье и осторожность.

— Брэндель, – прозвучало вдруг.

— Да? – остановился он на секунду, не открыв дверь.

— Ты сегодня какой-то другой.

Меня что, уже разоблачили? Не может быть! Мы с Брэнделем похожи характерами, я унаследовал его память. Как же меня так быстро раскрыли?

У Су Фея сжалось сердце.

— Что.? – с нескрываемой тревогой в голосе ответил он.

— Хмм, я не могу точно сказать, просто такое ощущение, – немного поразмыслив, она спросила честно, – ты же меня защитишь, да?

— А что, не надо?

— Да, н-нет, просто. спасибо.

— Нет времени со мной любезничать, мисс Ромайнэ.

— Э?

Су Фей не ответил, сверкнув улыбкой, но напряжение отпустило. Глубоко вдохнув, он взялся за дверную ручку, собираясь открыть.

Какая судьба ожидает его снаружи: совершенно новый мир и жизнь в нем или быстрая смерть? Что за шутку готовит для него Мать Марша?

Пути Матери Марши неисповедимы, – подсказала память Брэнделя.

— Мисс Ромайнэ, считаю до трех – и мы со всех ног двигаем наружу.

— Поняла.

— Три.

— Эээм-м.

— А, ну да, прошу прощения, перенапрягся. Надо было начать с одного. – осознал ошибку Су Фей.

— Да все хорошо, Брэндель. – Ромайнэ спрятала лицо в руках и похлопала друга по спине, чувствуя как екает сердце. Какой крепкий.

Я ведь обычно ее так легко не смутишь.

Впрочем, Су Фей был не в настроении, чтобы оценить такие помыслы, озадаченный глупой ошибкой. Он-то надеялся, что сумеет сохранить спокойствие. В конце концов, за дверью всего лишь один-другой скелет!

Стиснув зубы, он перевел дух и открыл дверь.

Не успел рассеяться дым – а навстречу уже несся мерцающий в темноте меч.

Действительно, засада.

Ни разу в жизни Су Фей не был так спокоен. Почти что отрешен – то включился весь его боевой опыт в игре за тридцать один год земной жизни. И та прошлая жизнь, и нынешняя, зависли сейчас на острие несущегося прямо в него клинка.

В глазах мелькнуло отражение эмблемы на рукояти: цветущая черная роза из Бруманда.

Скелеты не отличались мобильностью, и Су Фей знал, что их слабость – именно в скованности движений.

Понятно было, что ему не сравниться с врагом по силе в прямом противостоянии. К тому же, надо было защищать Ромайнэ. Оттолкнув ее назад, он уклонился от удара. Холодная сталь распорола рубашку, не дойдя до кожи.

Не останавливаясь, Су Фей замахнулся посильнее и обрушил молоток на скелета. Раздался громкий треск, и в отчасти развеявшемся дыму показалась его грудная клетка. Три ребра были сломаны – тот почти повалился назад.

Это перекрыло путь остальным за ним, и молодые люди воспользовались шансом, выпрыгнув из рвавшегося наружу пламени.

На бегу Су Фей бегло осмотрелся: аж четыре скелета! Кровь просто застыла в жилах: ладно один или два – может, и выругался бы, но здесь.

Черт побери, да они слишком хорошего обо мне мнения! Меня что, за лазутчика боевого приняли? Похоже, яркое выступление – плохая идея.

Что ж, логично. От лучших разведчиков вполне можно было ожидать убийства некроманта. Действовал он не хуже, спасибо кольцу, но.

В сельской глуши разведчика не встретишь – так, обычного охотника – не больше – вот они и всполошились.

Да, не стоило бросаться в глаза.

Он почувствовал, как, сама того не осознавая, крепко сжимает его руку Ромайнэ: реакция девушки показывала, насколько та боится. Хотелось бы ему ее поддержать, сказать что-нибудь, чтобы успокоить, но он не знал, как: нужные слова не шли на ум.

Торопливый взгляд вниз с холма в темный лес – и снова вопросы без ответа. Как же им преодолеть это расстояние?

В лицо подул холодный ветер, заставляя покрыться мурашками.

Четыре скелета быстро окружали.

И что же делать – просто закрыть глаза и ждать смерти? Брэндель мог лишь попытаться прикрыть девушку своим телом и сожалеть о том, что он не воин 130 уровня. Чтобы с ним покончить сейчас хватит и одного удара. А если.

Нет, слову если в этом мире места не было.

Никогда еще реальность настолько не разочаровывала.

Погоди-ка, . что там с уровнем? Я ведь убил некроманта и двух скелетов, да и Брэндель убил первого скелета! У меня должно быть 6 очков Опыта!

И тут же почувствовал, что что-то упускает. К тому же, кольцо Императрицы Ветров! Сердце пропустило удар.

Так, мечнику чтобы поднять уровень до второго нужно всего 5 Хп. Интересно, сколько нужно милиции?

Он надеялся, что в этом разницы между этим миром и игровым не будет. Всего одним уровнем выше – и он сможет сбежать.

Время кончалось: четыре скелета почти до них добрались. Оставался всего один вздох, четыре секунды между жизнью и смертью.

Мгновение – на проверку данных системы на сетчатке.

Хп (Опыт): 1 (простолюдин: уровень 1–, милиция: уровень 1, 0/ 3)

Слава Богам!

Стало понятно, что делать, хотя вкладываться в профессию милиции было пустой тратой. Сейчас его это ни разу не волновало: Любая трата лучше, чем валяться остывающим трупом!

Милиция, 6 Хп в профессию, быстро повысить уровень! – выкрикнул он про себя, когда скелеты уже занесли мечи. Ромайнэ позади обняла его покрепче:

— Брэндель, они.!

Данные статистики изменились снова.

Хп: 0 (простолюдин: уровень 1–, милиция: уровень 2, 6/ 10)

По венам промчалась теплая волна: тело окрепло благодаря прибавке в Силе и Форме по 0,1.

Сейчас важно было не это. Конечно, мечник по сравнению с этим прибавил бы намного больше – по 0,2 к Силе, Форме, Ловкости и даже Восприятию. Милиция и рядом не стояла, мусор полный.

Но и это не имело значения.

Единственное, что было важно – шанс получить уникальный талант при переходе персонажа с первого на второй уровень. Первый из трех уникальных талантов в его предстоящей жизни.

Первый шанс, самый справедливый, ибо давался он всем, и одновременно – самый лучший, потому что он дарует ему новую жизнь.

Еще секунда тревожного ожидания длиной в тысячелетие – и наконец-то загорелась панель с уникальным талантом.

Уникальный талант, Стойкость.

Глаза словно обожгло пламенем. Что ж.

Четыре одновременных взмаха мечей врагов. Вместо того, чтобы отступить, он лишь сдвинулся в сторону, уклоняясь от ударов, и взмахнул молотком. В этот миг он чувствовал, что мог покорить весь мир, и тут.

Нихрена себе!! Больно-то как!

Три ранения разом.

Зато теперь он обрел способность сопротивляться потере сознания, и еще минут пять не свалится в обморок от потери крови. К тому же, не умрет на месте от ударов – продержится минут тридцать. Перед глазами пронеслись красные строчки предупреждения: жизненная сила упала ниже нулевой отметки.

Стойкость питалась Душевным Огнем: примерно так же действовали немертвые.

Скелеты больше не атаковали, приняв его за немертвого. Воспользовавшись мгновением, Су-Фей с ревом обрушил на них удар, одновременно отступая и чувствуя, как клинки выходят из тела.

Стиснув зубы, он откинул всех четырех скелетов назад, и те, потеряв равновесие, споткнулись и зашатались.

У них с Ромайнэ оставался последний шанс уйти отсюда живыми: бежать.

За оставшееся время надо было срочно найти зелье здоровья. На самом деле, он даже не знал, существует ли оно в этом мире. Оставалось лишь надеяться.

— Брэндель! – изменившимся от страха голосом пискнула Ромайнэ.

— Держись поближе, Ромайнэ, не отставай!

— Я

— Руку дай, быстро! – злобно прорычал он.

Времени на объяснения не было, и выглядел он как настоящий герой, весь залитый кровью и покрытый славой, так что девушка в изумлении застыла, испуганно заморгав:

— Поняла-поняла, извини, Брэндель!

И на всех парах помчались прочь.

— Мисс Ромайнэ, – обратился он на бегу, с большим усилием выговаривая слова.

— Д-да?

— Слушай. внимательно. – он уже задыхался: Устойчивость не позволяла телу экономить силы.

Все вокруг начинало расплываться, и единственное, что сохранило ясность в этом размытом мире – свист ветра в ушах.

— Да?

— Если я вырублюсь – постарайся дотащить. до Бучче. И подальше от отрядов Мадары Иди в церковь, поищи зелье. здоровья, поняла?

— Да, я.я поняла, Брэндель. Но ты же не умрешь, да?

— Я. не знаю. – кашель – посмотрим, что уготовила нам Мать Марша.

Су Фей не был уверен, что девчонка все поняла, но сил на разговоры не оставалось. Остальное придется предоставить судьбе.

Обернувшись напоследок, он увидел расплывающиеся очертания объятых пламенем строений на холме. Устало вздохнув, он закрыл глаза.

Его прошлая жизнь окончательно и бесповоротно осталась позади.

Поверить не могу! Я только что реально так рисковал жизнью! Да разве Су Фей хоть раз был храбрым? Хотя бы даже решительным?

Что ж, после такого – даже если он умрет – умрет спокойно и в мире с самим собой.

Я, по крайне мере, спас жизнь другому человеку, и в этот раз никого не подвел!

И это стало его последней мыслью, после чего мир вокруг погрузился во мрак.

Глава 6

Янтарный меч – том 1 глава 6

Глава 6 – Фрейя

Су Фею казалось, что он очнулся от долгого сна. Вокруг – только молчаливые тени, и все какое-то искаженное и. странное?

Откуда-то отражения в темной воде: черная луна и одинокая башня. Этот сон преследовал его уже давно, и оба символа были его неизменными спутниками. Начало и конец.

Что значит луна? А высокая башня? Или все это – кошмарный сон?

Су Фей не знал ни этого, ни того, когда и где проснется. Он просто пребывал в этом состоянии до тех пор, пока не услышал разговор. Голоса незнакомые.

— Фрейя! – мальчишка.

— Бреттон. ты с ними связался? – девичий голос, ясный и мелодичный.

— Нет, там куча монстров, перекрыли путь. Мы не смогли понять, куда направился сэр Марден и остальные, но зато там. этот человек. – ответил мальчик, явно оборачиваясь к Су Фею.

Его сердце пропустило удар. Он почувствовал на себе взгляд. Вроде и тропинка, соединявшая с этим миром, и одновременно – ощущение, что он тонет.

Секунду спустя он понял, что в сознании просто включилась гравитация.

Наконец-то к Су Фею вернулась способность ощущать собственное тело. Увы, оно не подчинялось.

Я что, умер?

Дыхание участилось, стало беспорядочным.

— Там раненый, во-он там, иди, займись им, – сказала девушка.

Раненый? Они обо мне? А, ну да, у меня же смертельные ранения, по идее.

Разум начал проясняться, возвращая воспоминания, словно сцены из старого кино. Он позаимствовал тело молодого парня по имени Брэндель, затем поставил свою жизнь на кон, чтобы чего-то достичь хоть в этой жизни. Определенно не его стиль, но то в обычных обстоятельствах.

Что ж, успехи налицо.

— Фрейя, он очнулся! – внезапно воскликнул ребенок.

— Что?

— У него веки дрогнули, я видел!

— Не может быть, ранения смертельные, и Маки сказал. Ээээээ?!

Это было правдой. К моменту, когда Су Фей занял тело Брэнделя, оно уже было при смерти. После этого он использовал вновь приобретенную Стойкость, но сразу же заработал еще три раны от мечей немертвых. Он точно помнил, что живот и правую сторону груди насквозь пронзило мечами.

Су Фей начал собираться с мыслями, и окружающие голоса зазвучали четче. Разговор девушки с ребенком заглушил фоновый шум: суета вдалеке, треск огня чуть ближе, и поспешные шаги и лязг металла. Вокруг потеплело: сначала тепло мягко окутывало, но скоро начало обжигать.

Горячо же! Жжется!.

Он моргнул. Первым, что он увидел, попытавшись поднять свои веки, стало удивленное девичье лицо.

Впечатление Су Фея о девушке, которую предположительно звали Фрейей, совпало с воспоминаниями Брэнделя, а звук ее голоса дополнил картину.

Светло-каштановые волосы с рыжинкой собраны в высокий хвостик, ярко сияющие глаза, лицо, исполненное какой-то. утонченности? Внутреннего света? Облик, воистину достойный героини.

Склонившись поближе, она беззастенчиво его рассматривала, и Су Фей ответил таким же прямым взглядом.

Облегающая кожаная броня с плотной хлопковой рубашкой под ней и знакомой эмблемой черной сосны на левом плече. Окровавленная повязка через плечо на грудь.

Форма милиции Бучче, символ Собора Святого Пламени. Судя по ране. Они что, уже побывали в бою?

От взгляда Су Фея не скрылась ни одна деталь.

Стоило окончательно прийти в себя, фоновый шум резко затих.

— Где. где я? . А где Ромайнэ?

Интересно, он вслух это сказал?

Стоило попытаться заговорить – в горло словно полилась расплавленная сталь, прожигая и одновременно осушая до капли. От каждого слова хотелось кашлять, но с каждым приступом из груди по всему телу разливалась пульсирующая боль.

Ответа так и не было, лишь шелест горного ветра в сосновых деревьях, словно журчание воды.

Молчание.

— Он очнулся.

— Поверить не могу, он и вправду выжил, с такими-то ранениями!

— Наверное, доживает последние секунды.

Все это – тихим вползающим в уши шепотом. Су Фей был немного озадачен.

Что происходит-то? Эти люди должны быть из милиции Бучче, так? Наверное, они меня и спасли. Но где же девчонка, будущий великий купец? А мой план, он удался? Капитан Марден понял, что случилось?

Повернув голову в сторону, первым делом он увидел танец яркого костра с летящими искорками, рассеивающимися в ночном небе.

— Очнулся?

Девушка наконец-то обратила на него внимание и поспешила остановить его попытки пошевелиться:

— Подожди, не двигайся! Ты в Бучче, помнишь?

— Бучче. Бучче, – прошептал Су Фей и вздохнул. Он точно должен был умереть от ран, будь то в реальной жизни или в игре.

— Можешь сказать, что со мной произошло?

Единственное, что могло случиться – мисс Ромайнэ нашла-таки зелье здоровья.

— Малыш Фенрис и Маки нашли вас двоих в лесу неподалеку, – еще раз с любопытством оглядела его Фрейя. Этот парень по имени Брэндель пробыл в их деревне почти год, он ни с кем особо не общался – ни с ней, ни с кем из остальной молодежи – а после и вовсе уехал.

До отъезда все время проводил в том старом мрачном доме на холме, лишь иногда сопровождая Ромайнэ в соседний городок. Даже самые недалекие в округе знали, что девушка ему нравится. Все без исключения, как водится, кроме нее самой, а та все витала в облаках, зачем-то мечтая стать странствующим торговцем.

Еще разок окинув его оценивающим взглядом, Фрейя преисполнилась подозрений.

— А вы все.?

— Интересно мне, как вы с Ромайнэ умудрились сбежать, – невольно вздохнула девушка.

— Как она? Что с ней?

— Да все хорошо, не волнуйся ты! По сравнению с тобой, ей как минимум раз в десять лучше. О себе лучше подумай, – потарабанив пальцем по виску Фрейя тихо продолжила, – но она все твердит, что надо в деревню, тебе об этом что-нибудь известно?

Су Фей задумался.

Так, значит, зелье здоровья не было, так как же все эти раны.?

Почти инстинктивно он вызвал окно статистики, и появившиеся на сетчатке темно-зеленые надписи не порадовали.

Он шокировано уставился на слова:

Жизненная сила/ Здоровье (при смерти/ слабость): остаток 10% (статус: перевязка, каждый день будет восстанавливаться по 1 очку Здоровья)

Не может быть!

Су Фей решил было, что все еще спит. Он один знал, что произошло, но объяснений, почему он все еще жив, все равно не было. Минимум четыре смертельных ранения, обширное кровоизлияние, и все эти кровопотери – с какой стороны не посмотри, он должен быть мертвее мертвого.

Откуда осталось 10% Здоровья, откуда?

Су Фей с усилием покачал головой, пытаясь немного прояснить мысли, но заметил напряжение на лице девушки:

— Не двигайся, ты сильно ранен.

— Аа, не волнуйся, – неосознанно махнул он рукой.

Су Фей-геймер очень хорошо понимал, в каком он сейчас состоянии. Да, озадачивало и отсутствие кровотечений, и ни единого следа прочих сопутствующих плохих показателей, но он же жив! Правда, что с ослабленностью, что с при смерти так просто не справиться, придется только ждать и медленно восстанавливать силы. Зато ранения не кровоточат, и состояние стабильно, так что жизни ничто не угрожает.

И как вдруг раны стабилизировались? Стойкость такого не дает!

Он перевел озадаченный взгляд на Фрейю, но та в ответ лишь захлопала глазами:

-Т-ты! – таких ненормальных она в жизни еще не встречала.

Все считали, что он обречен – никто не верил, что выживет – но этот неблагодарный не только очнулся, но, похоже, даже и не взволнован! Вместо того, чтобы непрестанно благодарить Мать Маршу, этот окаянный.

Жизнью нужно дорожить, черт тебя побери!

— Так, а ну лег быстро, и отдыхать! – переведя дух, сквозь зубы приказала девушка.

Су Фей на минуту потрясенно замолк, заморгав.

Что так реагировать-то, головой ударилась?

— Т-так, ты проходил тренировку в милиции, верно? Меня зовут Фрейя, веду третий отряд. Так что пока, временно, приказываю как старшая по званию: следовать моим указаниям! – и тут же покраснела, поняв, что допустила ошибку, позволив себе сорваться, – проблемы с выполнением приказов будут?

— Ты – Фрейя? – буркнул Су Фей, не вполне придя в себя, и решил удостовериться, – Фрейя Элиссон, родилась в год Лунных Цветов, твой отец – знаменитый рыцарь Эвертон?

— А? А ты откуда знаешь? – в замешательстве переспросила девушка от всей этой кучи вопросов, – н-но нет, отец – всего лишь плотник.

Чуть дальше раздался раскат смеха.

— Фрейя, а парень грамотно подкатывает!

— Ты с ним осторожней, капитан!

— И вы еще хотите, чтобы к вам, придуркам, нормально относились! А не пробовали поменьше болтать, а, Маки, Ике?! – злобно рявкнула Фрейя, обернувшись к шутникам.

Су Фей воспользовался передышкой, чтобы пока осмотреть остальных, чуть более мрачно выглядящих членов милицейского отряда.

Так, в отряде должно быть человек семь-восемь, так устроены боевые единицы в Ауине, но если руководит женщина, а в составе – ребенок. Нет, ее имя – точно всего лишь совпадение. Да, самом деле, такие плачевные примеры – не то чтобы и исключение: частые войны настолько ослабили Ауин, что на службу принимают и женщин, и детей.

Продолжать перебранку – ничего, кроме разочарования, не дождешься. Ладно, закономерно, а то, что произойдет следом – и вовсе разрушит остатки иллюзий. Королевство нежизнеспособно, и от прежней силы осталась только мишура и блестящая оболочка.

Су Фей печально выдохнул.

Вот уже второй раз у него перед глазами разворачивалась эта история: сначала в игре, а теперь и в этом мире.

Что ж, может удастся повлиять хоть на что-то на этот раз.

И тут же припомнил кое-что еще и уставился на девушку.

Нет. я все-таки не ошибся на ее счет. Фрейя Элиссон. Последний генерал Ауина, названная Богиня Войны. Дочь Эвертона, великого рыцаря по прозвищу Огненный Скипетр. Кстати, ее долго не замечали, и в начале войны о ней ничего не было известно, но в итоге она вошла в доверенный круг и пользовалась расположением принцессы-регента. Выросла в звании, стала одним из величайших героев королевства. Не знал я, что она присутствовала при самом первом вторжении Мадара.

— На что уставился? – некстати повернулась Фрейя, окинув его непонимающим взглядом.

. А ситуация экстренная. Сколько я тут валялся без сознания, теряя время? Сейчас мне точно не под силу взять инициативу в свои руки, но и вести себя как старый Брэндель я тоже больше не смогу. Она меня спасла, так что пока наши жизни связаны, но надо спасаться, и самому, и этих милицейских вытаскивать.

В его взгляде не было ни восхищения, ни влюбленности – простое любопытство, как при виде странной, но любопытной зверюшки.

Что он так смотрит-то?

— Ты еще ни разу не сталкивалась со смертью, да? – внезапно спросил Су Фей.

— А?

— Нет, даже не так. Ты боишься смерти?

— Что, я. – девушка замолчала ненадолго, не в силах подобрать слов.

— Так вот, ну какое тебе дело до моих ран? Может, я сяду тогда? – занудным голосом пробубнил Су Фей.

— Н-нет.

— Почему?

Фрейя не знала, что сказать. Она действительно боялась. Ей было страшно от одной мысли, что кто-то может умереть вот так вот, у нее на руках. Будущая Богиня Войны, покрытая славой, пока что была наивной деревенской девчушкой. Она еще не столкнулась с жестокостью войны, сохранив пока наивность и детский взгляд на мир.

Су Фей слегка приподнял уголки рта в улыбке. А он ведь тоже ни разу не сталкивался со смертью, и обширный опыт в Янтарном Мече не в счет.

Впрочем, в прошлой жизни он переживал боль потери.

Он вошел в мир Янтарного меча, будучи еще младше, чем девушка перед ним, а игра уже тогда отличалась реалистичностью. Ужасы военного времени не только способствовали быстрому взрослению, но и помогли очень многое понять о жизни.

Обрушившиеся воспоминания о событиях прошлого отозвались тяжестью в сердце, он бы ни на что не променял этот опыт.

Одновременно зародились и зачатки. плана мести?

— Итого, ты – всего лишь наивная деревенская девушка, и о какой такой власти мы говорим? И как ты собираешься заставить меня подчиняться твоим приказам, мисс Фрейя?

— Ты. ты, ах ты.!

Он понимал, что спорить с ней в таких обстоятельствах не очень-то достойно, поэтому быстро сменил тему. Он еще раз оглядев бинты на груди, он спросил:

— А кто меня перевязал?

— Капитан Фрейя и перевязала, и. она вообще только одна у нас умеет оказывать первую медпомощь! – поспешил выпалить державшийся в стороне мальчик, с любопытством оглядывая молодого человека.

Ему тот казался опытным лидером, и вообще. В его представлении милиция в Бругласе действительно отличалась от здешней. Чего ждать в глуши вроде Бучче.

— Я еле-еле остановила кровотечение! Даже и не думай мне тут расхаживать, не хочу снова перевязывать! – тут же предупредила Фрейя.

Ничего себе эта встроенная система у меня, как в игре! Сумасшествие полное, но, похоже, именно благодаря ей я выжил. А ведь по правилам эффект от правильной перевязки, помимо остановки кровотечения, еще и восстанавливает по 1 Хп в день.

В этот раз он ответил вежливо:

— Спасибо. Хотя навыки у тебя, конечно, так себе.

Фрейя глубоко вдохнула и выдохнула про себя:

Мать Марша Всевышняя, прости меня за гнев!

Девушка всерьез боролась с внезапным желанием придушить этого ухмыляющегося ублюдка.

Глава 7

Янтарный меч – том 1 глава 7

Глава 7 – План

— Что ж, так где именно мы находимся?

Су Фей начал вызнавать новости, по едва заметно выстраивая разговор в нужном направлении и завладевая нитью беседы

Игрового опыта общения с такими вот полудетьми более чем хватало. Излучая непоколебимую уверенность, которая постепенно распространялась на окружающих, будь до сама Фрейя или державшиеся чуть позади, он сместил фокус беседы в нужном направлении, а они этого даже не заметили.

Даже стоявшие совсем в отдалении подняли головы и обернулись к нему.

— Место называется лес Красных сосен. Не двигайся, – девушка с хвостиком снова глубоко вздохнула, безуспешно пытаясь успокоиться.

Су Фей с удивлением оглядел будущую Богиню Войны:

Что ж, она быстро обуздала свой нрав. Меньшего от Богини Войны я и не ожидал, пусть и в самом начале пути, наивной и неопытной.

— Стоп, лес Красных сосен, – шокировано повторил ее слова Су Фей, – а зачем вы здесь собрались?

Из игры он помнил место под названием Долина гномов неподалеку, и тут неподалеку было гнездо бурых медведей 14 уровня. Это же к югу от Бучче, и у милиции не было причин здесь появляться.

— Мы пришли поискать вас.

— Вообще-то, мы пришли за мисс Ромайнэ, она подруга Капитана Фрейи.

— Она же тоже из нашего третьего отряда милиции.

Все стоявшие позади начали говорить одновременно.

— А вы разобрались с передовым отрядом Мадара? – задал Су Фей самый важный из мучавших его вопросов.

— Да разве это возможно! – озадаченно посмотрела на него девушка, словно он сморозил какую-то глупость, – городской гарнизон эвакуировал жителей деревни, они все отступили на север. Мы единственные, кто отделился от остальных, но монстров на главной дороге становится все больше и больше, и никуда, кроме юга, прорваться не получится И потом, я волнуюсь о Ромайнэ.

— Итак, тут что, весь твой отряд? – у Су Фея сердце ушло в пятки.

Девушка кивнула, взмахнув хвостиком, словно это было само собой разумеющимся. И тут же почувствовала себя странновато:

Ну вот, этот парень – вовсе не капитан Марден, а я. словно рапортую старшему по рангу!

Су Фей задумчиво потер лоб, не понимая даже как расценивать то, что они сделали – наивность или глупость? Столкнувшись со всеми этими трудностями, сами едва выжив, они все равно собирались спасать других.

Да нет, это, пожалуй, доброта. Но на поле боя лишняя доброта ни к чему: они же сами себе вредят!

Су Фей не сказал ни слова, но в душе преисполнился сожаления. Он же все сделал, чтобы история не повторилась, даже устроил пожар в доме деда, чтобы предупредить деревню – и вот, полный провал!

Некоторые люди безнадежны.

Су Фей вздохнул про себя: да, все его ожидания и надежды сделать хоть что-то окончились провалом, и это опустошало. Тяжело разочаровываться так сразу – теряешь боевой дух и остатки надежды – пусть он изначально мало что мог изменить. Жернова истории так просто не остановить, особенно одному, так что надо стать сильнее. А для начала – просто выжить.

Капитан Марден, тебя мне, похоже, не спасти. Но почему Мадара вторглись на границе до пятой луны и праздника Вечной смерти? В Бучче же все должны были буквально стоять под ружьем в ожидании этой даты. Видимо, нет, и получается, немертвые верно выбрали время для атаки.

Что ж, он – обычный человек, не более того, и сделал все, что в его силах.

— Брэндель!

Продолжая брюзжать про себя, он поморщился и обернулся на ликующий голос. К нему с полным неверия, удивления и радости бежала через опушку Ромайнэ. За ней, не поспевая, торопилась Фрейя. Обрадовать ходила, наверное.

Налетев, словно ветер, Ромайнэ вдруг замерла, боясь лишний раз его тронуть. Зато очень внимательно вглядывалась изо всех сил, словно боясь, что он того гляди исчезнет.

— Я знала! Знала, что с тобой точно все будет в порядке! – выпалила она с облегчением и радостью, и тут же поспешно затараторила, опасаясь, что тот разозлится, – ох, Брэндель, ты прости, Фрейя не пустила меня обратно в Бучче, и я.

— Ладно, все же хорошо, я в порядке, – мягко ответил он.

— Точно?

— Уверен, – кивнул он.

— Ромайнэ, только не трогай и не двигай его, прошу! Он же смертельно ранен! – брови Фрейи почти сошлись на переносице, – да вы знаете вообще, насколько тяжелые у него ранения? Он же был буквально в шаге от встречи с Матерью Маршой!

— Ладно, – согласилась Ромайнэ и встала, правда, показав строгой спутнице за спиной язык.

Су Фей улыбнулся: очень в ее духе. Посмотрев на хорошеньких и таких полных жизни подруг, он не смог не порадоваться в душе.

Не телепортируйся он в этот мир, будущего великого купца постигла бы та же участь, что и Брэнделя: Мадара не знали жалости.

Оглядел он повнимательнее и остальных. Кто из них выживет, кто хотя бы дотянет до конца битвы? Помнится, среди милиции и городского гарнизона выжили меньше одного из десяти. Да, он очевидно многого не знал, да и история этого мира могла отличаться от игры, но одно точно: нужно спасать по крайней мере окружающих его сейчас. Эта молодежь – будущее королевства.

— Ладно, вернемся к главному. Кто в курсе, насколько сейчас все плохо? – он тяжело выдохнул, изо всех сил стараясь не показать, насколько ему больно. Надо срочно отдохнуть, но ситуация даже близко не позволяет.

Окинув взглядом всех присутствующих, он убедился, что никто не в теме. И Фрейя, и мальчишки выглядели встревоженно, а Ромайнэ и вовсе лишь моргала.

— А? Эмм. – протянула Фрейя.

Су Фей слабо кашлянул и продолжил:

— А дальше, что вы собираетесь делать? Если не ошибаюсь, немертвые Мадара уже захватили главную дорогу?

В ответ – тишина.

— К-как ты узнал? – удивленно прервала ее наконец Фрейя.

Откуда-откуда, я же там был, и к счастью выжил, – ответил Су Фей про себя, ничего пока не комментируя вслух. Застывшее на их лицах, удивление, конечно, льстило самолюбию, но.

Да, у знания будущего определенно были преимущества.

Но даже это не помогало подавить сжимавшую сердце тревогу. Атаки Мадары отличались быстротой, внезапностью и решительностью, и надо было продумать полноценный план, чтобы защититься самому и вытащить этих ребят.

В Бучче они столкнулись с левым крылом армии Мадара под руководством будущего прославленного Черного Лорда. Сейчас это был всего лишь двадцатилетний новичок, но восходящая звезда этого полководца уже начала сиять мастерством в начале боев.

И что у меня в распоряжении сейчас? Тело безымянного человека, умершего в самом начале войны.

Единственное преимуществом Су Фея были знания о будущем. И то, это все – только возможность, подспорье, которое поможет справиться с предстоящими событиями. Еще только предстояло понять, как лучше всего воспользоваться представившимися возможностями.

Выбор маршрутов, по которым можно двинуться, у него был небольшой: всего два.

Первый – самый безопасный, через Долину Зазубренных камней. Одноглазому Таркусу, правой руке Инкирсты, понадобилось целых семнадцать дней, чтобы занять эти места, и пока там свободно.

С другой стороны – слишком далеко. Он беспокоился, что не получится добраться туда вовремя, пока враг не окружит местность. Были бы лошади – конечно, но где их взять для целых десяти человек?

Оставался вариант прорываться через Реку Кинжалов до того, как начнется битва, получившая в игре название Немертвые Призраки, где войска вел Веса, с Белыми Рыцарями Ивантона.

А пока что сюда прибыл всего лишь один некромант с небольшим отрядом скелетов, так что патрулируют только они.

Он потер холодное кольцо на пальце. С кольцом Императрицы Ветров прорваться сквозь линию обороны одиннадцати скелетов и одного некроманта казалось легкой задачкой.

И все же, надо сделать так, чтобы все до единого в этой горстке милицейских подчинялись приказам. Отсюда и весь его напор с самого начала.

Су Фей снова оглядел присутствующих.

Подчеркивая каждое слово для придания сказанному значимости, он наконец медленно ответил:

— Любой с минимальными знания военного дела и подготовкой сделал бы такой же вывод, естественно же. Они перекрыли главную дорогу, чтобы разорвать сообщение и проложить путь для основной армии. Следующим шагом будет зачистка остатков ауинских войск, а штаб они организуют в Бучче, – сделав на мгновение паузу, он мрачно пояснил, – зачистка – это про нас.

Нависла тяжелая тишина, прерываемая лишь легкими вздохами милицейских.

— Так что спрошу сразу: какой у вас план? – устало закончил Су Фей.

В ответ – переглядывания друг с другом и ни одного осмысленного ответа.

Главную дорогу на Бучче удерживали десять скелетов, рядовых немертвых, и как через них прорваться никто не знал. Несмотря на безрассудную отвагу и ни на чем не основанную уверенность в собственных силах, даже при том, что врагов не так уж и много, в глубине души они колебались, понимая, что битва может выйти не на жизнь, а на смерть.

На лице Фрейи было написано беспокойство и беспомощность. Принимая решение чуть раньше, она долго не раздумывала и не просчитывала план наперед. Все-таки, несмотря на гордое звание милиции, они были кучкой неопытных юнцов, и не более того.

Пускай она ничего и не сказала вслух – слова были не нужны.

Все остальные взгляды всех уже давно были устремлены на Су Фея. В глазах неискушенной молодежи он, казалось, излучал опыт, выдержку и спокойствие. Впечатление было произведено: ребята чувствовали, что на него можно положиться в это опасное время.

— Брэндель? – встревоженно обратилась Ромайнэ.

Су Фей в ответ слегка улыбнулся, чтобы ее успокоить:

— Будем готовиться к худшему, – снова резко обратился он к остальным. Надо было срочно возвращать этих наивщин с небес на землю.

Он проделывал такое далеко не в первый раз: новички у него в гильдии очень быстро лишались задора и оптимизма. Он лично старался перед их первым боем устраивать такую шоковую терапию, чтобы быстро приходили в себя и слушали команды ветеранов.

Здешние ребята не сильно отличались от игроков, и подход к ним один: ветераны должны направлять новичков и делать им прививку реальностью перед боем.

— Готовиться к худшему, говоришь?

И только Су Фей собирался ответить, как из леса послышался треск и шорох. Все, кроме Фрейи, одновременно вздрогнули и обернулись в направлении шума, а та сразу бросила в сторону зарослей кустарника:

— Джонатан?

— Это я, капитан Фрейя.

Все облегченно вздохнули, но Су Фей приложил палец к губам, давая Фрейе понять, что надо оставаться настороже: опасность вовсе не миновала. Фрейя слегка удивилась, но сразу же поняла, в чем дело: предписания милиции не разрешали покидать пост без веской причины.

Су Фей абсолютно доверял ауинским милицейским тренировкам: парень в кустах, может, и наивен, но не нарушит ежедневно вдалбливаемых во время учебы постулатов.

Небрежность в военное время недопустима.

— Что такое, Джонатан? – спросила Фрейя, положив руку на рукоять меча.

— Прости, капитан, меня. схватили.

Кустарник с хрустом раздвинулся, пропуская двоих: бледного плачущего парня с поднятыми руками, и шедшего следом некроманта, указывающего на него пальцем. В глазницах его горело зеленое пламя, казалось, прожигающее всех разом.

— Хаа, да я поймал кучку крыс!

У живых перехватило дыхание.

— Джонатан!

— Как ты мог.

Раздались возгласы неверия.

Глава 8

Янтарный меч – том 1 глава 8

Глава 8 – Кровавый лес

— Джонатан!

— Как ты мог?!

Милицейские буравили предателя злобными взглядами.

Парень в мертвой хватке некроманта побледнел еще больше, содрогнувшись от стыда и страха, и склонил голову.

Выбора у него не было – умирать не хотелось.

Фрейе показалось, что того гляди остановится сердце. Не осознавая, что делает, она потянула руку к мечу, но некромант тут же дал понять, что заметил этот маневр. Зеленый свет в его глазницах вспыхнул, и рука пленного парня взорвалась, словно воздушный шарик. Повсюду разлетелась кровь и ошметки плоти, и тот завопил, падая на колени.

— аа! Спаси, капитан Фрейя!!!

Джонатан так и остался валяться на земле в луже собственной крови, вопя от ужаса.

Пугающая сцена заставила некоторых отвернуться, послышались звуки рвоты. Побледневшая Фрейя отшатнулась и едва не упала, не в силах удержаться на трясущихся ногах. Су Фей едва успел вскочить и подхватить ее сзади.

— Человеческая девушка, лучше тебе не делать резких движений, – предупредил некромант, окидывая пробиравшим до костей взглядом всех присутствующих.

Сразу же стало понятно, что здесь никого, кроме милиции, не стоящих упоминания человеческих личинок, и от этого зеленый свет в глазницах некроманта разочарованно потускнел. Он получил приказ преследовать и убить того самого человеческого лазутчика, а не возиться с этими ничтожествами.

У Фрейи испарились из головы все мысли, но она пыталась стряхнуть накатывающее волной головокружение. Надо было помнить, что она – все еще капитан милиции, и не может выказывать слабость перед лицом врага.

Су Фею отчаянно хотелось ее поддержать, но та в очередной раз поразила, не выказав ничего, кроме решимости.

Еще одна девушка рядом с Ромайнэ от вида окровавленного Джонатана упала в обморок – та только успела подхватить.

Су Фей почувствовал, что Ромайнэ крепко схватила его за руку: знак того, что в него верят, и напоминание, что от него зависят их жизни.

Понятно было, что милицейским нужен пример мужества и уверенности, иначе тут все сломаются и падут духом. Всю свою сознательную жизнь вплоть до вторжения Мадара эта молодежь жила в мирное время, и им трудно будет вынести такие жестокости. Да, хорошо, что они прошли курс обучения и готовы к битвам в того гляди готовящейся вспыхнуть войне, но опыта у них ент никакого. Что ж, получат его сейчас: Ауину в итоге все равно не уйти от разрушительных последствий войны – так пусть хоть к этому моменту будут готовы.

— Фрейя, – слабо прошептал Су Фей.

Девушка замерла, очнувшись от ступора. Глубоко вдохнув, она понемногу успокоилась, а он одобряюще кивнул, заметив, что ее пальцы на рукоятке меча расслабились.

Ого, хорошо. Очень немногие способны успокоиться, столкнувшись лицом к лицу со смертью. И странно, но я тоже, похоже, сумел.

Непонятно почему, но его сердце тоже наполнилось спокойствием. Может, причиной тому стал шок от телепортации в этот мир, и предположительная смерть в бою чуть ранее, но все его чувства словно онемели. Не осталось ни единой эмоции.

Что ж, может, это и к лучшему.

Он продолжил шепотом:

— Помнишь, я говорил, что надо готовиться к худшему?

Фрейя замерла и слегка кивнула.

— У тебя остались силы сражаться?

— Да, – прилетел едва слышный ответ.

Про себя Су Фей облегченно вздохнул.

Дотронувшись до кольца Императрицы Ветров большим пальцем, он ощутил, что то успело подзарядиться наполовину.

Похоже, с момента, когда я вырубился, прошло несколько часов. А ведь полная зарядка в игре занимает не более десяти минут! Итого: полноценную Пулю Ветра создать я не смогу, но мощный вихрь – вполне.

Он приготовился к худшему исходу, поняв вдруг, что даже появись сейчас прямо перед ним хоть еще некромант с армией скелетов – он не дрогнет, и не станет паниковать.

Некромант за это время, похоже, уверился, что нападения не будет, а засадой и не пахнет. Даже не удосужившись взглянуть на рыдавшую в ногах жалкую кучу мяса, он поднял костяную руку:

— Солдаты, зачистить всех!

Стоило прозвучать его пронзительному резкому голосу – и из леса, размахивая мечами, показались четыре солдата-скелета в тяжелых черных доспехах. С характерным треском они шли сквозь кружившийся туман, с каждым шагом приближаясь к милицейским.

Случись все это немного раньше, у тех осталась бы отвага и желание сопротивляться немертвым, но сейчас все было по-другому. Остатки уверенности в собственных силах пали под натиском жестокости некроманта, а при виде приближающихся солдат исчезла и последняя надежда. У них не осталось сил сражаться.

Они могли лишь с ужасом отступить назад, готовясь к смерти. Некоторые, дрожа, вытащили мечи, движимые инстинктом выживания, но уверенности, что они смогут защитить хотя бы себя, не было.

По лесу эхом разнеслись звуки их участившегося дыхания.

Наблюдавший некромант сухо расхохотался. В его глазницах неистово затанцевал зеленый свет, словно тот наслаждался их страхом.

Воистину страх смерти был самой большой людской слабостью людей, и этим можно было с легкостью воспользоваться. Естественно, немертвые были его лишены, и это делало каждого из них прекрасным солдатом. Особенно хороши в плане исполнительности были скелеты низшего ранга: тем даже не требовалось думать, надо было просто подчиняться приказам.

У живых же на поле битвы даже ветераны могли оказаться беспомощными, словно дети. Немертвые Мадара презирали эту слабость, считая проявивших ее созданий недостойными существования.

Некромант чувствовал к ним лишь ненависть: без сомнений, очередная победа Мадара предрешена.

И тут он услышал слабый шепот:

— Так давай же, действуй.

Спокойный молодой голос, всего лишь шепот, но наполненный уверенностью.

Некромант почувствовал, как едва заметно дрогнуло его Пламя Души. Плохой знак, словно пора отступать. Некромант осторожно обернулся.

В поле зрения показалось сияющее кольцо.

Надето оно было на большой палец того самого казавшегося тяжело раненым милицейского. Он не заметил этого человечка, да и с какой стати? Наполовину мертвые недостойны внимания!

Похоже, человечишка обдурил всех живых, притворившись тяжело раненым, но. ведь живого мертвеца обмануть невозможно! Холод восставшего из могилы безошибочно засекает Пламя Жизни, и это пламя перед ним несомненно было слабым. Человечишка определенно был сильно ранен.

Волшебное кольцо на его большом пальце – вот где притаилась настоящая угроза! Зеленый свет в глазницах некроманта внезапно потускнел: в воздухе собиралась опасная для него аура.

Некромант имел опыт работы с поддельными магическими артефактами во время обучения черной магии, и, судя по сгустившейся ауре, в кольце содержалось не менее 20 Оз.

И откуда такой артефакт, достойный мага высшего уровня, попал в руки обычного человека? – преисполнился некромант удивлением и жадностью одновременно.

— Немертвые солдаты, снять кольцо с его пальца и принести его мне! – выкрикнул он, подняв костяной жезл.

— Осс! – на долю секунды быстрее успел Су Фей поднять правую руку и выплюнуть изо всех сил, словно выталкивая весь воздух из легких. Тут же отшатнувшись назад, он весь покрылся холодным потом.

Пространство между ними расширилось и тут же яростно сжалось.

За искажением в воздухе последовал взрыв, после которого с грозовым гулом налетел бешеный порыв ветра. Порыв этот, словно буря с острыми стрелами, обрушился на некроманта и скелетов. Они пытались закрыться, подняв руки, но неистовый вихрь настиг всех, заставляя покачнуться.

Похожн, видимого вреда он не нанес, но хотя бы здорово замедлил.

— Фрейя, сейчас! – выкрикнул Су Фей.

Меч девушки пропел в ответ, взмыв по широкой дуге.

Взмах хвостика – и Су Фей пораженно застыл на долю секунды, не веря тому, как среагировала дальше неопытная девушка. Без лишней спешки она выкрикнула четкие приказы остальным в милиции:

— Маки, Ирэн! Какого черта ждете?! Третий отряд, солдаты Бучче, за мной в битву!!!

Вспышка подлинной храбрости дала столь нужный импульс остальным. Казалось бы, простые слова, но в битве не на жизнь, а на смерть именно они придали отчаявшимся безграничную силу.

И все же для успеха требовалось нечто большее: самообладание и дисциплина.

И тут примера одного человека хватило: мужество передалось остальным, а команды Фрейи привели их в чувство. Все моментально поняли, что это их последний шанс на выживание.

Неистовый ветер продолжал сдерживать врага, не давая ни наступать, ни предпринять чего-то еще.

Поняв это, милицейские быстро собрались – и вот уже по лесу разнеслись звуки доставаемых мечей. Похоже, к ним вернулись дисциплина и опыт военных тренировок.

— Маки, прикрой меня.

— Ну, чертовы монстры, пришло ваше время

— Сначала снять этого вонючего некроманта!

— Вон он, некромант!

— Маленький Феникс, держись за мной!

И все же Су Фей обеспокоено оглядывал творящийся на поле боя хаос. Он боялся, что кто-нибудь начнет действовать опрометчиво и все испортит, так что решил вмешаться, громко, но спокойно выкрикнув:

— Все, вспомните, чему вы научились на тренировках! Как следует сражаться можно только с холодной головой!

В онлайн-версии игры Янтарный Меч он повидал множество импульсивных новичков, действовавших ровно так же, как эта молодежь.

Боевой пыл – хорошо, но утрата способности мыслить рационально может стоить жизни.

По сути, он цитировал милицейский курс обучения: все здесь его помнили, но совсем немногие могли вспомнить и по-настоящему осознать эти скучные, но ценные правила в разгар битвы.

А этот Брэндель – что-то с чем-то! Помнит, надо же. – оценил Су Фей про себя.

На секунду в памяти всплыл его последний бой. Для новичка – более чем достойно, почти идеально: сумел применить нужную именно против скелета боевую технику, да и талант в умении обращаться с мечом проявил нешуточный, но увы, просто оказался не в том месте и не в то время.

Услышавшая напоминания Су Фея молодежь поуспокоилась, но явно недостаточно. Су Фей знал, что нужно вселить в них еще больше уверенности, иначе быстро вернувшийся боевой дух будет столь же быстро утрачен.

Ветер начал ослабевать.

Скелеты встряхнулись и с грохотом доспехов попытались вернуть равновесие. Они явно готовились к контратаке, так что Су Фей срочно проинструктировал милицейских сменить тактику.

— Внимание! Эти солдаты Мадары – самого низкого ранга, у них нет интеллекта, двигаются медленно. Главная слабость – в момент разворота! Делайте все возможное, чтобы следовать за их руками с мечом и двигайтесь влево. У них там слепая зона, и тогда можно смело атаковать! Маки, Ирэн, атакуйте с двух сторон. Ты знаешь, как прикрыть ее? Хорошо, привлеки внимание вон того скелета, и давай в темпе!

Су Фей уже полулежал на ближайшем валуне, обессиленно, но внимательно наблюдая за ситуацией и раздавая указания. Он словно предвидел дальнейшие шаги противника, а слова его, словно магия, несли молодым бойцам самообладание и спокойствие.

И все это быстро окупалось: следуя наставлениям, Эрик ударом по ноге пробил бедренную кость ближайшего скелета, а ставший с ним в пару малыш Феникс тут пронзил его череп.

Стоило нанести смертельный удар – немертвая тварь словно выдохнула, замерцав Душевным огнем в глазницах, и тут же упала замертво.

Су Фей проследил взглядом за золотым светом, почему-то влетевшим ему в грудь прямиком из скелета.

Да, явно отличается от прошлого раза, он очков опыта явно прибавилось. Впрочем, времени насладиться победой не было: послышались восторженные вопли милиции.

— Охренеть, я сделал это! – завопил Эрик, зажимая окровавленную рану, сам не в силах поверить в произошедшее, – Брэндель, откуда, черт побери, ты все это знаешь?

Тот слегка улыбнулся. Опыт он получил из игры, где была возможность проанализировать врага, иногда и с помощью союзников. Любые знания, даже понимание простейших жестов и маневров противника, пришли с суровыми уроками предшественников. Те знания пришли с сотнями и тысячами битв и смертей в игре.

Курс молодого бойца милиции Бучче, по сути, обучал тому же самому, но некоторые уроки наметанному взгляду Су Фея все же казались поверхностными. Ладно, тем не менее, те тренировки прибавили ему 10%, к навыкам борьбы со скелетами, что в сочетании и собственными знания подняло общую статистику знаний свыше 50%.

Постоянные битвы с войсками Мадара, начиная с 375-го года до конца второй эры, позволили Су Фею полностью изучить противника – от солдат низкого ранга до демонических магов самого высокого ранга, вампирских лордов и даже костяных драконов.

Никто в нынешнем Ауине, а возможно, и на целом континенте, не понимал оживших мертвецов лучше него. В конце концов, здешние королевства до первой Войны Черной Розы не вступали в столь масштабные конфликты с Мадара: все это еще предстояло в будущем.

Су Фей по-настоящему гордился своим опытом и знаниями об этом мире. Их одних хватило, чтобы придать уверенности в бою и двигаться к победе.

Но сначала надо было срочно разобраться с ситуацией и обеспечить безопасность себе и окружающим. Яростный вихрь может привлечь внимание немертвых, так что бой надо закончить поскорее.

Окинув взглядом некроманта, он подумал, что с ним делать.

Враг непростой.

Глава 9

Янтарный меч – том 1 глава 9

Глава 9 – Битва с некромантом

Некромантам низшего ранга хорошо давались двух вида магии: теневые и ослабляющие заклинания.

В игре говорилось, что черную магию принесла в этот мир раса Миирна. Они служили Сумеречному дракону на ледяных равнинах северного Киррлутца за век до начала эры Хаоса.

Шаманы Миирна преуспели в заклинаниях духов и темном колдовстве, и все это чуть позже, вместе с противоестественной магией, влияющей на разум или разрушающей тело, было классифицировано как черная магия.

После крестового похода Король Пламени Гатель изгнал этих жителей тьмы на холодные северные земли, и с тех пор считалось, что никто их больше не видел.

Но Миирна определенно существовали и оставили свой след. Библия Тьмы гласила, что Властелины Теней из воинства Мадара унаследовали черную магию именно от этой демонической расы.

На самом деле, их заклинания теней немного не дотягивали до звания Черной магии: то был всего лишь вид маскирующей магии ограниченно действия, способной скрыть следы малочисленного отряда немертвых – не более того.

Скелеты при этом даже не становились невидимыми и не исчезали: то был лишь небольшой трюк, уловка, чтобы скрыться в тенях. Звуки, запахи и остальные признаки присутствия при этом сохранялись, да и радиус действия тоже был ограничен.

В ночной темноте такие заклинания естественным образом усиливались, становясь лучшей из всех возможных маскировок для войск Мадара, и это стало главной причиной, по которой тот время истории их армия предпочитала передвигаться лишь в темное время суток.

Что до ослабляющих заклинаний – Фрейя и остальные милицейские уже испытали на себе эту пугающую магию в Сосновом лесу. Заклинания атаки злобой были главным оружием в арсенале некромантов: те использовали отрицательную энергию, чтобы вторгаться в разум врага, и чем сильнее была их подпитка и обратная связь – тем больше слабела воля жертв, и тем больше вреда наносили заклинания.

Эффект мог даже стать смертельным.

Ослабляющие заклинания – еще одна разновидность черной магии, питавшейся отрицательными эмоциями, чтобы причинить вред, но не более того.

Сочетание столь вредоносных способностей с коварной и обманчивой натурой делало некромантов сложнейшими для нынешнего Брэнделя противниками. Те, в отличие от него, не только были намного сильнее среднестатистического человека, но и управляли скелетами-марионетками.

Зато Су Фею был известен их секрет. Некроманты не были способны творить магию самостоятельно. Именно костяные жезлы, мощные магические артефакты, в руках постороннего становящиеся обычной палкой, были истинным источником их силы.

Вооруженный этим знанием Су Фей продумал, как сразить некроманта наверняка.

Стоило очередному скелету пасть от ударов милиции под его командованием, Фрейя и Ирэн, самые сильные фехтовальщики, с двух сторон окружили некроманта.

— Атаковать руку! Все эти шаманские заклинания не так уж загадочны! – Су Фей указал на слабость немертвого монстра, пока тот оборачивался, – видели движение? Помешайте ему закончить маневр, надо выбить костяной жезл!

Некромант резко поднял голову, встретившись взглядом с Су Феем, и зеленое пламя в уродливых глазницах задрожало от ненависти. Су Фей подавился: в горле пересохло, словно там начался пожар. Стало явно, что некромант обратил внимание именно на него, но надо было попытаться хотя бы стряхнуть страх. Нервы ни к чему: это всего лишь воздействие магии противника, но тот не сможет обойти милицию и напасть на него.

И все же, от холодного взгляда немертвого существа по телу пошли мурашки, и он вынужден был сделать паузу, не в силах продолжать давать указания. Оставалось только ждать, пока Фрейя и Ирэн его отвлекут.

Некромант жутко расхохотался и потряс костяным жезлом, полностью скрываясь во тьме: его словно накрыла темная волна. Пронзивший его меч Ирэн словно прошел сквозь воздух: казалось, тот испарился.

— А? – ошеломленно пробормотала девушка, явно не успевая среагировать.

Не меняясь в лице, Су Фей, слишком хорошо помнящий по игре, как могут развиваться события, просто выкрикнул:

— Ирен, слева!

Увы, та все-таки не успела.

Зато Фрейя метнулась вперед, взмахнув мечом. Чернильную ночную тьму разрезала прямая серебряная линия, и стоило ей достичь указанной Су Феем точки, некромант в смятении отступил назад, спотыкаясь.

Перед взглядами остальных тут же проявилась неуверенно покачнувшаяся тень, на глазах обретающая очертания человека.

— Человек!!! Кто ты? Ты вовсе не из милиции! – раздался полный бешенства и смятения вскрик.

Невозможно. Обычный рядовой милиции не мог знать! К тому же, часть из сказанного тем парнем вообще была известна лишь самим некромантам Мадара.

Но Су Фей молчал, а меч Фрейи продолжил движение. Зеленый свет в глазницах некроманта яростно затанцевал, но тот успел поднять костяной жезл, с ненавистью отражая удар меча.

У некроманта в распоряжении было 1.7 Оз, а Фрейя по силе едва ли превосходила Брэнделя, так что немертвый с легкостью отразил ее атаку, заставив по инерции сделать еще несколько шагов вперед перед тем, как окончательно остановиться. Она с легкой гримасой потерла левое плечо: похоже, полученная до этого рана от стрелы снова открылась.

— Сестренка-босс, позволь Маки помочь, твоя рана! – выкрикнула Ирэн, продолжая защищаться от атак некроманта.

К ним подбежали Маки и малыш Феникс, самый младший в отряде.

— Мелкий, а ну брысь! – яростно выкрикнула Фрейя, вставая на пути и не давая сосунку броситься на рожон.

— Но я тоже солдат! – обиженно выкрикнул тот, упираясь.

— А ну назад, слушай, что говорю!

Тот покраснел от злости, но не посмел ослушаться приказа Фрейи. Она была их признанным лидером, завоевав уважение и доверие всех в отряде добротой и решительными действиями.

Су Фей лишь неодобрительно покачал головой: на поле битвы не место перебранкам. Впрочем, настойчивость и авторитет Фрейи улучшили впечатление: среди его знакомых из прошлой жизни таких девушек почти не было.

— Вы, все четверо, вместе атакуйте некроманта! – бросил он, чтобы не расслаблялись.

— Мистер Брэндель, что ты себе позволяешь! – не в силах подобрать связных слов от досады, Фрейя невольно обернулась к нему, просто чтобы взглянуть в бесстыжие глаза, но вместо этого столкнулась взглядом со стоявшей рядом Ромайнэ. Та молча положила руку на плечо полулежащему на валуне парню и невинно заморгала.

А чертовка уже переметнулась на его сторону?! – не на шутку взъярилась Фрейя.

— С некромантами трудно справиться в одиночку, зато вас четверых как раз хватит, чтобы прикрыть друг друга, – со всей серьезностью прокомментировал Су Фей.

— Но Феникс же совсем маленький.

— Он тоже член милицейского отряда.

Фрейя закусила губу. Зато стоило ей обернуться, стало очевидно, что Маки и Ирэн неуклонно отступают под натиском атаки некроманта. Найди немертвый существо возможность сложить заклинание – и в отряде будут еще потери.

Этого она допустить не могла, потому пусть неохотно, но кивнула,.

— Хорошо.

— Ужели! Брэндель, ты – уникум! – триумфально воскликнул Феникс и мигом достал меч.

Но Фрейя успела перехватить его на излете, оттащив назад за рукав, одновременно мрачно приказывая:

— Держись ближе ко мне, ни на шаг не отставай! Дальше за радиуса меча не суйся, понял?

— уу. – разочарованно протянул тот.

И все же, стоило Фрейе с маленьким помощником вступить в бой, как ситуация изменилась на корню. Она с Ирэн были сильнейшими в отряде, и маленький Феникс на удивление оказался не хуже. Почти сразу же пойдя в атаку решительным и точными ударами, он здорово отошел от традиционной ауинской школы, где приветствовался баланс нападений и защит. На самом деле, его действия поминали скорее агрессивные киррлутцские техники.

Су Фей оценил маленького воина, решив, что когда тот дорастет до возраста Брэнделя – вполне равняется с ним в обращении с мечом.

Задумался Су Фей и том, что было бы, не погибни Брэндель в самом начале войны. Продолжил бы расти и набираться опыта в предстоящих сражениях, скорее всего, достиг бы мастерства Фрейи. Это тело, казалось, было создано для битвы: сильное и гибкое, а по ловкости и гибкости не уступит маленькому Фениксу.

Увы, от судьбы и рока не уйти: никаких а что если бы в истории быть не могло.

Зато исход сегодняшней битвы между милицией и некромантом сильно зависел от знаний Су Фея, и тот словно распознавал каждое движение противника, предвидя мельчайшие маневры. Казалось, он предвидит каждый шаг и знает ответы на все вопросы: что тот собрался делать дальше, как и почему, какое заклинание готовится и когда его предотвратить.

Некромант все больше и более погружался в ступор. Немертвые не чувствовали страха, но беспокойство вполне, и причин для него хватало. Под конец он уже кричал:

— Кто ты?! Немертвый шаман?! Или черный рыцарь?!

В ответ – только безжалостные разящие удары Фрейи, неизменно достигавшие цели.

Еще мгновение – и сжимающая костяной жезл рука с пальцами-когтями отлетела прочь, отрубленная ее мечом, а вторая бессильно сжалась. Раздался леденящий душу вопль, неверящий и пронзительный, и зеленый огонь в запавших глазницах врага почти потух, словно пламя свечи на ветру.

— Презренные людишки.

Битва завершилась прямым ударом меча Маки. Некромант был измотан потерей руки с жезлом и мог только обреченно наблюдать, как к черепу яркой вспышкой приближается меч.

Череп пронзен – и вот из его тела, покидая его, уже вырвался Душевный огонь.

Одновременно это стало и его последней атакой, но к счастью, Су Фей успел предупредить милицейских и об этом. Только Ирэн, немного замешкавшаяся с уходом от удара, получила небольшую отметину на правой руке.

За время боя с некромантом милицейские смогли добить оставшихся двух скелетов. В итоге – еще одно легкое ранение бойцов милиции, и лес обрел долгожданное спокойствие. Разгулявшийся ветер мягко касался крон деревьев, а листья отвечали тихим шелестом.

Остановившись, все переглянулись. На лицах – ничего кроме неверия, и Фрейя не была исключением. Повод определенно был: невероятно, но они сумели победить некроманта и четырех скелетов-солдат.

Маки первым бросил на землю меч, и лязг металла запустил цепную реакцию. Все принялись обниматься, крича и плача. Некоторые, выпуская эмоции, расплакались совсем уж громко.

Выжив в столь суровом испытании, они не могли справиться с чувствами.

Су Фей один сохранил невозмутимость. Подняв голову, он заметил три золотистых луча, влетевших в его грудь из темноты. Похоже, никто ничего не заметил, даже стоявшая рядом Ромайнэ. Та, казалось, чувствовала только облегчение.

Хмм. я что, один это вижу? – немного озадаченно пораскинул мозгами Су Фей.

Еще раз оглядевшись по сторонам, он решил больше не гадать, что к чему и открыл окно статистики. В Янтарном Мече он имел привычку так поступать после каждой битвы.

На сетчатке не замедлили появиться зеленые строчки:

Сила 1,1,

Ловкость 2,0,

Физическая форма 1,0,

Интеллект 1.1,

Воля 1,3,

Восприятие 1,0

Общий рейтинг силы 3.5, Элемент (Запечатан)

(Брэндель. Пол – мужской, уровень 1, сильные стороны: физическое взаимодействие, ближний бой, талант: Несгибаемость)

Хп (Опыт): 4 (простолюдин: уровень 1–, солдат (гражданский): уровень 2, 6/10)

Жизненная сила/ Здоровье (при смерти/ слабость): остаток 10% (статус: перевязка, каждый день будет восстанавливаться по 1 очку Здоровья)

Навыки (пустая ячейка, навык на 1 Хп)

Изменения по сравнению с предыдущими данными, что в силе, что в физической форме, были налицо: повышение уровня благодаря приросту в профессии.

Общий рейтинг силы увеличился на 2,5.

Кольцо Императрицы Ветров давало +1,0 к ловкости, а остальной рост пошел благодаря прибавлению в милицейской профессии.

И наконец, в этой битве он заработал 4 Хп за убийство рядовых скелетов и некроманта, но это было лишь половиной того, что можно было получить в игре. Поразмыслив немного, Су Фей пришел к выводу, что дело в командном вычете.

Да ну, что за вздор! Какого черта здесь, в реальности. откуда такие вешие?

С другой стороны, по сравнению с тем фактом, что он телепортировался в параллельный мир, система начисления очков и вовсе казалась смехотворной.

Он пытался думать об этом факте как игровой фанат, но он чувствовал, что это бессмысленно, потому что это место отличалось от той онлайн игры Янтарный Меч.

Он потер лоб, почувствовав приближение головной боли.

Су Фей снова вгляделся в статистику и задумался: если честно, не хотелось вкладываться бесполезную профессию: милиция в среде геймеров считалась атрибутом исключительно Нпс и не более того.

В теперешних условиях сама мысль о том, чтобы он тратить очки опыта на нечто столь бесполезное, отвращала.

И он даже пожертвовал очками, чтобы получить талант!

Что ж, воину могли пригодиться многие таланты, но этот, если честно, было худшим из всех возможных. Да, смертельных ран удалось избежать, но в его распоряжении в таком случае оставалось лишь 5 минут, чтобы собраться с силами и найти лекарство или получить медпомощь, иначе – смерть.

Пока что средств первой помощи сильнее перевязки ему не встречались, и это при том, что в игре хотя бы зелья были в наличии буквально везде и повсюду.

И все же, сожаления Су Фея сильно смягчал тот факт, что все его действия до этого момента были направлены на спасение жизни и не более того.

А пока что – снова безысходность, ситуация повторялась: приобрести другую профессию не получалось, а силы нужны были срочно. Единственным решением было продолжить с неприемлемой в других обстоятельствах профессией из гражданского ополчения. Да уж, оптимизма это не добавляло.

Воин-геймер с многолетним опытом превращается в ветерана милиции? Черт побери, а ему еще казалось, что профессия воина – это пушечное мясо?!

Глава 10

Янтарный меч – том 1 глава 10

Глава 10 – Первая помощь

Шло время, а Су Фей так и разглядывал статистику персонажа, не решаясь, как поступить.

Ладно, в конце концов – не все сразу, какая срочность вкладываться в рост прямо сейчас?

Одно точно: 10 очков Ловкости, полученные с повышением уровня, можно было потратить уже сейчас. В столь опасной ситуации любая, даже малейшая прибавка в силе – лучше чем ничего. Поднятие ранга во владении мечом или прибавка к боевым навыкам показалось Су Фею хорошим выбором. Любой, скорее всего, пошел по такому пути. И все же Су Фей засомневался, подумав кое о чем еще.

Он мысленно убрал окно статистики персонажа и оглядел милицейских, ожидая осмысленных действий. Увы, оказалось, что те все еще ликуют, празднуя победу. На мгновение напрягшись, он придал лицу максимально суровое выражение.

Нужно было преподать им урок, иначе это плохо кончится, причем для всех них.

Жестом подозвав Ромайнэ, он попросил помочь ему немного приподняться, после чего повысил голос и проговорил:

— Вопрос: вы все что, действительно думаете, что теперь в безопасности?

Голос прозвучал негромко, но все присутствующие затихли. Лес погрузился в абсолютную тишину: упади булавка – было бы слышно.

Вновь завоеванный авторитет никуда не делся, и молодежь не успела забыть, кто привел их к победе.

Да, по сути, каждое его предупреждение до этого оказывалось правдой.

Все тут же поняли, что праздновать пока что ни разу не время. Их жизни все еще были во власти занявших местность Мадара, и те еще вполне могли повеселиться за их счет. Понимание этого факта стало чем-то вроде откровения, и накрыло оно словно удар обухом по голове.

Замерев, они устремили взгляды на Су Фея, который хоть и был очень слаб, но, словно излучал силу – нечто, способное привести их к победе.

В него верили.

Даже Фрейя тихо вздохнула. На его месте должна была быть она. Именно ее ответственностью был контроль над эмоциями членов отряда, но ни она, ни они все не справились даже с этим. Себя девушка винила больше всего: забыла и про ранг командира, и про лежащую на ней ответственность.

Взмах хвостика выдал прилив сожаления.

— Перевяжите раны, расчистите поле битвы и вспомните то, чему обучались на тренировках. Вам что, напоминать надо? – Су Фей тоже не удержался от вздоха. Новее новичков, чем эти безголовые курицы, похоже, не сыскать, и спасало его только то, что они оказались покрепче обычных Нпс.

С геймером все равно никакого сравнения, конечно. Собственный жалкий начальный статус героя в игре начинал казаться все лучше и лучше: до такой степени, что даже не хотелось лишний раз проверять нынешнюю статистику.

Су Фей раздраженно потер лоб.

Что ж, после его напоминания, молодое ополчение Бучче хотя бы пришло в движение. Они остановили кровотечение у раненых, зачистили поле боя, разобрав мечи и доспехи солдат-скелетов, которые оказались в разы прочнее, чем их собственные кожаные.

Один из парней под руководством Су Фея потушил костер. Су Фей отвлеченно размышлял о том, какой контуженый тупица додумался разжечь костер буквально на окраине вражеского лагеря. Пожалуй, ход мысли гениев и идиотов одинаково непредсказуем: он действительно понятия не имел чем думали эти милицейские.

Сначала Фрейе хотелось спросить, чем она может быть полезна – в конце концов, ее подчиненные впервые видели Брэнделя – но вскоре стало понятно, что этом совершенно излишне: за что тот ни брался – все выходило намного лучше, чем она даже могла предположить.

Она лишь машинально теребила волосы, но вопросы только множились. Они оба были из милиции, но настолько ли велика была разница между Бруглассом и Бучче?

Как такое возможно?

Фрейя всегда считали, что городские не могут быть сильнее них, но само существование этого парня заставляло почувствовать себя неудачницей.

С другой стороны, Ромайнэ по этому поводу особо не переживала: подруга просто порадовалась победе и пошла с остальными за трофеями. Будущего великого купца здесь и сейчас, казалось, волновало только это.

А Су Фей пока пригляделся к пацаненку по имени Феникс: тот подкрался к валявшемуся без сознания Джонатану.

— А что с Джонатаном? – спросил он вслух, обращаясь ко всем одновременно.

Этот вопрос заставил их переглянуться.

Повисла неловкая тишина.

Несомненно, он был одним из них, деревенской молодежи, и у них было много общего – до такой степени, чтобы все еще считаться друзьями. Джонатан всегда был из застенчивых – тихий паренек, ничем не выделялся – и уж точно и близко нельзя было заподозрить, что он способен на предательство.

Пускай у него не было выбора: это ничего не меняло. Его поступок был самым настоящим предательством, сломавшим их невинную дружбу и принесшим первую настоящую боль. Пускай они разделили ее на всех, но именно сегодня ребята выучили свой первый серьезный жизненный урок. Полному доверию между людьми нет места в этом мире.

Фрейя не знала, как восстановить доверие и прежние отношения: хотелось защитить всех и сразу, но Джонатан не только им навредил, но и глубоко обидел ее лично как командира. Переступи она через себя и попроси за него перед другими – уверенности, что ей одной достанет сил убедить остальных, не было. Тем более не было и гарантий, что они смогут остаться друзьями.

Все милицейские думали об одном и том же: да, может, они всего лишь наивные подростки, но свои слабости и сильные стороны прекрасно знают, и считают себя равными. Вспомнив о равенстве, они тут же устремили взгляды на единственного отличавшегося от них, чужака.

Су Фея.

Тот снова вздохнул.

— Мисс Фрейя? – спросил он.

— Я, я не знаю.

— Тогда перевяжите его. Мы не знаем, получится остановить кровотечение или нет: может, он и сам умрет до рассвета, – Су Фей снова вздохнул, озадаченный собственным спокойствием. Может, дело в том, что умирающих он уже видел, и не раз?

Все одновременно с облегчением выдохнули. Приказ отдал, оставалось лишь ему следовать. Появился повод не принимать решений, уйти от ответственности В конце концов, они – всего лишь люди, а человек слаб, такова уж его природа.

А Су Фей пока что кивком подозвал Фрейю к себе. Та озадаченно поглядела, но подошла.

— Ты же умеешь оказывать первую помощь, да, мисс Фрейя? – спросил Су Фей.

— Просто Фрейя, – кивнула она, – научилась немного у капитана Мардена.

Опять капитан Марден?! Этот старый хрыч здесь еще и первой помощи обучает заодно?!

В игре первым обучавшим этому Нпс в здешних местах, да и во всем Гринуаре, был доктор Борг из крепости Риэдон. При этом перед тем как обучить тот раздававал миссию по сбору 50 пучков льна. Тогда такая подготовка казалась сущим наказанием – до такой степени, что многие пропускали квест и направлялись прямиком в Бругас, где нужно было всего лишь заплатить 10 серебряных монет Святому Собору.

Да, рыночная стоимость 50 пучков льняного семени даже близко не дотягивала до 10 серебряных монет, но и собрать их было намного труднее.

Вот это да: получается, он натолкнулся на скрытую возможность, секрет, упущенный всеми геймерами до него! Су Фей воодушевился было, но тут же понял, что в прежний мир больше не вернуться. Эх, о чем он только думает.

Радость быстро угасла, но в прозвучавшем вопросе все равно прозвучал весь приличествующий ситуации энтузиазм:

— А ты можешь меня обучить, хотя бы немного?

Фрейя сделала глубокий вдох и стиснула зубы. Смерив его весьма злобным взглядом, она припомнила, как засранец не далее получаса назад комментировал ее навыки перевязки.

И все же мелочностью была не в ее характере, так что всего лишь выдержала нужную паузу и спросила:

— А что. именно ты хочешь знать?

— Основное, ну . как наматывать бинты и так далее.

Фрейя ответила не сразу, решив сначала проверить, как там упавшая в обморок девушка-соратница. Ромайнэ давно вошла в раж разграбления на поле боя, забыв обо всем, кроме трофеев, в том числе и о них обоих.

Оказалось, та девушка потеряла сознание от шока: ранений не было.

Фрейя повернулась к терпеливо ждущему, но заметно побледневшему парню и поколебалась, не уверенная, что делать дальше.

— Дай посмотрю твои раны.

— Да все в порядке, я прекрасно знаю, что там.

— Ты.

— Ладно, а чему. именно ты там обучилась? – сменил Су Фей тему.

— В основном перевязке и как останавливать кровотечения, ну и как промыть рану.

Сердце Су Фея пропустило удар. Что-то в глубине души, даже не внутренний голос, и тем более не прозвучавшие вслух слова, просто ясное осознание происходящего:

Фрейя обучает навыку Первая помощь, для получения 0 уровня необходимо 8 Ап. Хотите обучиться навыку?

Он медленно выдохнул. Хотелось, конечно, еще как хотелось. Тем более, что предложение поступило в похожем на игровой формат. Конечно же, он хотел научиться!

Первая помощь позволяла останавливать кровотечение и предотвращать заражение ран. Навык этот не зависел от окружения и существенно повышал шансы выжить по сравнению с обычной перевязкой, и в этом Су Фей нуждался в первую очередь. Помнится, первую помощь могли оказывать только армейские пастыри из Собора Священного Огня.

То, что капитан Марден тоже это умел, стало замечательным открытием. Он мысленно принял обучение навыку, но тут всплыло еще одно сообщение:

Не найдено ни одной профессии, совместимой с обучением неотложной помощи, к какой профессию прикрепить навык?

Это было абсолютно неважно, так что Су Фей выбрал профессию гражданского ополчения. Из-за отсутствия совместимых с навыком профессий понадобилось в два раза больше Ап, но даже такое расточительство Ловкости оказалось лучшим вложением, чем полное отсутствие перспектив в профессии простолюдина. Тем более, что уровень навыка не поднять выше уровня профессии.

А Фрейя пока что обучала его навыку, причем подробно и старательно, но вскоре заметила, что парень словно смотрит сквозь нее, вообще не реагируя на слова.

Непонимающе заглянув ему в глаза, она, как ей показалось, поняла, в чем дело, почувствовала прилив ярости. Ах он ублюдок: мало того, что слушает вполуха, так между делом еще и пытается найти повод заговорить зубы и пристать, что ли?! Руки девушки сжались в кулаки, и даже хвостик задрожал от злости.

Вот зараза, да как он может так поступать с Ромайнэ! Да та, можно сказать, сердце ему отдала, преподнесла на блюдечке!

Изо всех сил сдерживаясь – раненый все-таки – она помахала рукой у парня перед лицом, но тот не реагировал. Эх, если бы не рана – уже летел бы вперед башкой с пинка И тут он моргнул, приходя в себя.

Снова проверив свою статистику, Су Фей удовлетворенно кивнул, довольный приобретению нового навыка. По крайней мере, поувереннее будет себя чувствовать в будущих сражениях.

Очень важным дополнением было умение лечить членов команды, и именно поэтому, планируя наперед, Су Фей решил пока что не тратить очки на обучение владению мечом или военным техникам.

Окончательно придя в себя, он заметил отчетливое недовольство на лице Фрейи.

— Что случилось? – озадаченно покосился он.

— А ты вообще меня слушал? – спросила та сквозь зубы.

— Конечно, и уже всему обучился, – спокойно ответил Су Фей.

— Т-ты. – переведя дух, чтобы не впасть в раж, она глотнула воздуха, – да я даже не закончила обучение, а ты уже научился? – недоверчиво переспросила она.

— Угу.

У Фрейи опять зачесались кулаки, но стоило ей собраться начать ссору, сбоку раздался вскрик.

— Босс! Сестренка-командир! Мы никак не остановим кровотечение Джонатана, быстрее, сюда!

Фрейя собралась метнуться туда, но Су Фей ее удержал:

— Момент подходящий, как насчет того, чтобы этим занялся я?

— Ты-то?

На лице Фреи застыло сильное недоверие.

— А ты мне помоги.

— Эээ, ты поаккуратнее, не усердствуй особо.

— Ладно, тогда я попрошу мисс Ромайнэ, пусть поможет мне до него добраться.

— Мечтай дальше, да я тебя близко к ней не подпущу, бесстыжий нахал! – огрызнулась Фрейя, но все же помогла Су Фею подняться.

— Бесстыжий нахал? – опешил тот от такого напора.

— Сам прекрасно знаешь, что ты делаешь.

— А?

Глава 11

Янтарный меч – том 1 глава 11

Глава 11 – Планы

Свет в занятой впопыхах гостиной старого дома разгорелся было, но тут же подугас. Часть свечей сразу же погасла, словно по дуновению ветра, и в приглушенном освещении стали отчетливо видны глубокие трещины в деревянном полу.

Тишина и холод, совершенно неживые, казалось, поглотили все вокруг.

Сидевшие мужчины – темные размытые фигуры – все не могли привыкнуть к свету, даже от жалких остатков свечей, но никто не смел издать ни звука, пока не заговорит командир, бледный мужчина средних лет с лицом и повязкой на глазу.

Будь здесь Су Фей – наверняка узнал бы его, хотя бы потому, что тот почти не изменился с их последней встречи, а этому предстояло произойти только десятилетие спустя в игровом времени. Правая рука Черного Господина, лорда Инкирста, знатный вампир, Таркус Одноглазый. Происходил он из рода Райницше, насчитывавшего аж четырнадцать поколений вампиров, включая его самого, гордого потомка. По меркам родни Таркус считался молодым, но в армии Мадара уже успел пройти сквозь огонь и воду, так что сам Инкирста по сравнению с ним выглядел новичком.

Для Таркуса это не имело значения – их с Инкирстой сотрудничество только начиналось.

Таркус посмотрел на рядовых скелетов, тащивших из кабинета все новые и новые стопки бумаг и книг. С минуту понаблюдав за их действиями, он обернулся и обратился к некроманту:

— Говори. Что там за рапорт Ротко настолько хотел передать, что оставил тебя здесь?

— Многоуважаемый генерал Таркус, хозяин обнаружил в поместье лазутчика, – склонил голову некромант, ответив хриплым голосом.

— И? – метнув быстрый взгляд на рапортовавшего, тот вернулся к раскрытой на столе карте с пометками по стратегическим планам.

— Он сбежал.

Раздалось несколько презрительных смешков.

Генерал-вампир поднял голову, и тихие голоса тут же затихли. Ненадолго задумавшись, он медленно проговорил:

— Понимаю. На самом деле Ротко все правильно сделал. Но я хочу, чтобы в следующий раз он сработал лучше и не тратил время на бесполезные отвлекающие факторы. Я хочу продвижения вперед, до обеда чтобы были в Белдорском лесу!

Некромант почтительно кивнул и вышел.

Стоило ему покинуть помещение, позади раздался гул несогласных голосов. Глашатаем выступил гигантский скелет в старых латунных доспехах. Желтое пламя в темных глазницах яростно мерцало.

— Господин, этот лазутчик мог узнать наши планы.

Открыв рот, чтобы сказать что-то еще, он тут же его прикрыл, проглатывая рвавшийся наружу воздух. Причиной тому стал взгляд левого глаза Таркуса, настолько нехороший, что заставлял подсознательно остановиться.

Всплеск тихого зловещего смеха и издевка в нем заставили желтое пламя в глазницах заколебаться.

— Кабиас.

— Да! – тут же выпятил грудь гигантский скелет.

— Снести все вокруг, всю деревню, – указал Таркус на карте.

— До рассвета, – палец Таркус взмыл вверх, – и мне нужен результат.

— Да, Властелин Таркус.

— Вескер, Эбдон.

— Да! – одновременно откликнулись два голоса.

— Вы двое атакуете Вербин, и захватить Кинжал-реку.

— Да, господин Таркус.

— Клюв Ворона.

— Есть!

— Тебе я выделю два небольших отряда. Обыщете и зачистите местность.

— Есть!

Подняв голову от карты, Таркус окинул присутствующих холодным взглядом:

— Все вы – элита Мадара, поэтому я жду быстрого и точного выполнения своих приказов, и именно в точности того, что говорю. Следующая цель – крепость Риэдон.

Встав, он отсалютовал правой рукой и мрачно бросил:

— За победу Мадара!

Все присутствующие моментально подскочили и повторили:

— За победу Мадара!

Такрус снова склонился к карте, оглядывая южный сосновый лес возле Бучче, потом перевел его на Зеленую деревню и Белдорский лес, мысленно поднявшись до крепости Риэдон и еще выше, до реки Зазубренных камней.

— Человеческий лазутчик, говорите? – презрительно ухмыльнулся он.

В это же время луна в сосновом лесу вышла на пик. Наступило полнолуние.

В этих горах не водилось волков, но начавший усиливаться ветер завывал не хуже зверей. Прилетевшая с ним прохлада пронзала кроны деревьев, словно те были сотканы из дыма, заставляя все вокруг дрожать от пронизывающего до костей холода. Молодежь из Бучче ни разу еще не ночевала в столь диких местах, и все вокруг заставляло их испуганно вздрагивать. Каждая витавшая в лесном тумане тень казалась монстром.

Но один звук в этом пугающем месте все же успокаивал, вселяя уверенность. Размеренный и спокойный голос.

— Так, придержи вот тут.

— Да, продолжай, вот так.

— Воды.

— Бинт передай.

— Прижми покрепче.

Закончив наконец, Су Фей с облегчением выдохнул и вытер вспотевший лоб.

Прилив облегчения вызвало бледно-зеленое +2, вылетевшее из тела Джонатана.

С укреплением навыка первой помощи – он почти достиг уровня 0 – эффект восстановления от собственной перевязки тоже улучшился. Почти как в игре, и ничего нового, но каждая подсказка добавляла уверенности в себе.

Полученными умениями он воспользовался с толком, тщательно обучив Маки и Неберто тому, как очистить рану, предотвратить заражение, остановить кровотечение и перевязать. Сам он пока что не был в состоянии проделывать все эти манипуляции – собственное его состояние было немногим лучше, чем у Джонатана.

Стоило Ноберто закончить, Су Фей поднял голову и обнаружил, что все в изумлении уставились на него.

Единственный вывод, который напрашивался у ребят – с ними профессионал.

Даже маленький Феникс, искренне захлопав глазами на Фрейю, пробормотал:

— Капитан Фрейя, да твои умения по сравнению с этим, кажись, отстой.

Фрейя посмотрела на мертвенно-бледного профессионала.

Хмм, а этот хам, похоже, не только к Ромайнэ нашел подход! Ха!

Снова разозлившись такому развитию событий, она обеспокоенно посмотрела на Ромайнэ, но увидела на лице подруги только безмерное самодовольство от подсчета трофеев.

Вот ведь прохиндейка.

Лишь Су Фей знал, что эти новые способности – полученный навык первой помощи и не более того. Каждое мысленное обращение к навыку подсказывало следующий шаг, так он и действовал. Насколько он помнил, навык первой помощи в игре основывался на содержании первых трех глав Библии Грирсона, описывающих техники перевязки, и так уж получилось, что Су Фей знал Грирсона по игре. В его время тот уже был первосвященником Бругласа.

И раз уж он читал ту Библию в игре, причем раз сто, не меньше, мог действовать как настоящий профи в перевязке.

К сожалению, за вновь обретенную популярность пришлось заплатить приступом раздражения Фрейи.

С другой стороны, Су Фей быстро разобрался, что к чему в третьем отряде милиции Бучче: из десятка его членов, включая Фрейю, он уже познакомился с Маки, Ирэн, Эриком и малышом Фениксом.

Еще были Неберто и Влад, братья из горных жителей, вынужденные переселенцы из Бора. Свойственной сельским людям неболтливостью и замкнутостью они могли похвастаться в полной мере, в принципе предпочитая действовать, а не говорить.

Конечно, Джонатан, пребывавший в коме и вряд ли собиравшийся очнуться.

И наконец, мечтающая о карьере великого купца Ромайнэ, и еще одна девушка рядом с ней, дочь городского пекаря по имени Бэлла. От природы мягкая и застенчивая, она, по крайней мере, ничего не держала за пазухой: просто хорошая девчушкой с большим и добрым сердцем.

И эту команду Су Фею предстояло возглавить. Да, ребята оказались непростыми, явно покрепче и поумнее среднего, но все равно, они оставались новичками и понятия не имели, что делать дальше.

Поразмышляв некоторое время, он заговорил:

— Итак, какие планы?

Все улыбки разом испарились, а в воздухе повисла тишина.

— Предлагаю отправиться в крепость Риэдон, – некоторое время спустя первой заговорила Ирэн.

— Правильно, и капитан Марден точно пошел бы туда! – подхватил Эрик.

Все как он и думал, так ожидаемо.

Су Фей покачал головой и оглядел ребят, отмечая неуверенность на молодых лицах. Какая-то беспомощность и беззащитность перед грядущим завтра. Фрейя на вид справлялась чуть лучше остальных, но побелевшие от крепкой хватки на мече костяшки выдавали ее истинные чувства.

Лишь Ромайнэ брякнула, словно само собой разумеющееся:

— А я с Брэнделем.

От такой прямолинейности Су Фей едва не рассмеялся – быстро же прицепилась, плутовка – но не смог в очередной раз не проникнуться к девчонке. Задумавшись ненадолго, он ответил:

— Хорошо, в одном я с вами согласен: главное сейчас – убраться отсюда подальше.

— Значит, с чем-то еще ты не согласен? – спросила Фрейя.

Су Фей кивнул:

— У кого-нибудь есть карта?

Все переглянулись. И зачем бы им карта? Пускай они и числились в милиции, но иметь что-то такое им явно было не по чину. В основном они исполняли приказы старших по рангу в гвардии, и совсем уж откровенно говоря, были не более чем подкреплением на самый крайний случай. В бою на таких явно не рассчитывали.

Ко всему прочему, Су Фей понял, что просчитался, в принципе задав подобный вопрос. В Ауине любого владеющего картой без разрешения Святого Собора посчитали бы шпионом со всеми сопутствующими последствиями. Он продолжал вести себя как путешественник, пришелец из параллельного мира, позабыв, что надо вести себя как местные, тем более, что сейчас он к ним относился.

Игрока тут бы мигом вычислили.

В гарнизоне, у гвардейцев. вроде должна быть. – пробормотал державшийся позади Маки, запинаясь.

Су Фей покачал головой, хмыкнув про себя Что за хрень!, вздохнул и снова обратился к Ромайнэ:

— Дай меч.

— Держи, Брэндель.

Су Фей взял меч и нарисовал на земле две линии.

— Вот река Вебстер, вот Сосновая.

Несколько раз ткнув мечом между линиями, он продолжил:

— Так, это Бучче, Зеленая деревня и Вербин.

Несколькими простыми взмахами он нарисовал самую настоящую карту, и молодежь снова почувствовала себя деревенскими простачками. Оказывается, никто из них не мог даже близко тягаться с Брэнделем по кругозору.

— А это разве не. города? – удивленно приоткрыла рот Бэлла.

— Удивительно. Вот, оказывается, как выглядят наши места с высоты птичьего полета! – Эрик уже едва ли не заглядывал Су Фею в рот.

— Так значит, Бучче вот здесь, верно?

— Брэндель, а откуда ты столько знаешь? – раздались вопросы. Молодежь начала оживленно переглядываться, не в силах побороть любопытство.

Естественно, ему ли не знать. Не помни он три деревни – можно смело было пойти и убиться об стену, причем что Су Фею, раз уж в них начиналась игра, что по идее местному Брэнделю. Увы, проявлять сарказм не стоило, так что, он просто объяснил, медленно и внятно, как детям:

— А вас разве не учили читать и рисовать карты? Разные такие: географические, стратегические.?

— Стратегические карты? А это что такое? – сконфуженно переглянулись ребята.

Марша Всевышняя, неужели даже в милиции Бругласа этому не учили?

Глаза у восторженной публики засияли еще большим уважением, а авторитет Брэнделя явно вышел на новую высоту.

На душу и особенно тщеславие нашего героя словно пролили бальзам. Строго говоря, таких вещей могли не знать даже офицеры регулярной армии, а уж для милицейских эти премудрости точно были недосягаемы. Что ж, второй раз за сегодня он прокалываться определено не собирался, так что решил не акцентировать внимание на своей подозрительной осведомленности, и указал на пересечение двух рек.

— Здесь крепость Риэдон.

— Аа, так вот она где. – с любопытством протянула Ромайнэ.

— Что такое? – Су Фею послышалось хихиканье позади. Пожалуй, стоило переспросить.

— Нуу, братец Брэндель, дело примерно в том, что Ромайнэ в детстве завидовала заходившим в крепость Риэдон торговцам. Можно сказать, каждый день ныла, что хочет стать странствующим купцом, и однажды даже сбежала из дома: сказала, что собирается заключить в крепости Риэдон великую сделку. И знаешь, чем все закончилось.

Малыш Феникс тут же сдал ее с потрохами, для пущего драматизма сделав паузу на самом захватывающем моменте.

Слабо журчавшие до этого смешки прорвались в полную силу.

— ии? – нетерпеливо протянул Су Фей.

— Ха, да, она заблудилась в лесу, и дяде Сэсилу пришлось ее искать! – громко фыркнул Феникс со смешком.

— Н-ничего подобного! – запротестовала Ромайнэ. Бровки протестующе взлетели вверх, а сама она здорово надулась.

Оглядев девушку, Су Фей решил, что версия Феникса больше похожа на правду. К тому же, похоже, тот урок явно мало чему ее научил.

— Ладно, вернемся к серьезным темам. Зачем вам в крепость Риэдон? – бесстрастно продолжил расспрашивать он.

— Там наши войска.

— Капитан Марден точно будет там.

— Там и мой дядя тоже!

Воспоминания о близких развязали всем языки, оживляя болтовню. В основном все сводилось к тому, что у всех в крепости были родственники: некоторых ребят разделило с семьей ночное нападение, но все равно все из Бучче должны были пойти в Риэдон, так почему бы им тоже туда не отправиться?

С такими мотивами трудно было спорить: быть с семьей – совершенно нормальное желание, да и кто в своем уме бросит своих родственников? С другой стороны, Су Фей-геймер точно знал, что почти все беженцы из Бучче, попались в лапы армии Мадары, и на всех путях в крепость Риэдон уже устроена западня.

Он точно знал и то, что надо добраться до Белдорского леса раньше Кабиаса по прозвищу Бог Смерти, а затем – продолжить путь к Кинжал-реке, чтобы опередить Вескера и Эбдона. Оттуда надо двигаться в лес Оленьей охоты, ускользнув попутно от основного войска Инкирсты, и добраться до Анкриеса, чтобы предупредить местный гарнизон о приближении вражеской армии.

Это – единственный способ сохранить жизни милицейских и спасти Ауин от сокрушительного поражения, грозившего ему по сюжету игры.

Ну как, скажите на милость, их во всем этом убедить?

Так, ладно, забыли, нереальных целей не ставим, буду действовать как раньше. Шаг за шагом, по одной проблеме за раз.

Потерев пульсирующие виски, он решил пока что отступиться и предложил:

— Что ж, хорошо, можем направиться в крепость Риэдон, а по пути обдумаем следующие действия.

Взглянув вверх, он встретился глазами с ее встревоженным взглядом. Не похоже, что та поверила в его внезапную покладистость.

— Мистер Брэндель?

— Ничего, считай, что у меня предчувствие. Сдается мне, что ситуация может измениться, – улыбнулся он, не желая вдаваться в подробности и объяснять, откуда такие мысли.

Пока что реальность была жестокой: по сути, он был настолько слаб, что права голоса у него не было. Оставалось только ломать голову, пытаясь придумать аргументы получше и снова попытаться их разубедить. Хоть бы только представилась возможность.

Эх ты, отаку, что ж ты такой нелюдимый? – высмеял он сам себя.

Глава 12

Янтарный меч – том 1 глава 12

Глава 12 – Озеро

И немертвые, и живые провели ночь напряженно.

Таркус – в ожидании, когда начнет исполняться его план, а Су Фей – беспокоясь, что нельзя точно понять, сколько у них осталось времени. Армия Мадара и одиннадцать молодых людей из Бучче тихо двигались в темноте, и их судьбы переплеталась, то приближаясь, то отдаляясь друг от друга.

С неизбежным восходом солнца первые коснувшиеся земли лучи света ознаменовали начало нового дня, но утро промчалось молниеносно. На пути милицейских не повстречалось даже самых обычных бурых медведей, и казалось, они все в безопасности, а врагов на пути не будет и дальше.

Настал полдень.

Идущие впереди Брэнделя милицейские расчищали путь, убирая преграды и со свистом рассекая заросли мечами. Его самого и Джонатана несли следом на носилках, и оставалось только щуриться от слепящего солнечного света. Тот проникал через плотные заросли, заставляя отряд идти почти наощупь. Прислушиваясь к голосам, он лежал, стараясь лишний раз не двигаться, и смотрел вверх. Видимая часть пейзажа казалась статичной картиной – в глазах отражалось только небо.

— Смотрите, озеро! – удивленно вскрикнул малыш Феникс.

И действительно: впереди ослепительно сияло, переливаясь оттенками изумрудного, озеро в оправе из деревьев и гор.

Наградой за вопль стал подзатыльник от Фрейи.

Они здесь не на отдыхе, в конце концов: надо быть осторожнее, ведь в любой момент можно натолкнуться на армию Мадара. Да, удалось продержаться эту ночь, но Брэндель объяснил ребятам, что это только потому, что в окрестностях не было ничего представлявшего стратегической ценности.

Что такое стратегическая ценность, впрочем, не знал никто.

Парень из Бругласа, казалось, во всех вопросах был осведомлен на порядок больше остальных, и несмотря на недовольство Фрейи, это признавали все.

Та про себя гадала, один ли он такой весь из себя, или другая городская молодежь не хуже.

Пока их отряд в молчании продвигался вперед, девушка металась от одной крайности к другой – восхищение сменялось злостью, и константой оставалась лишь зависть. Досадно было понимать, что тренируйся они вместе с друзьями в Бругласе – давно бы обставили этого бесстыжего хама.

До чего же несправедливо!

Знала бы она, что в Бругласе было никакого тренировочного лагеря, а обучался Брэндель в Драгазе. Су Фей сознательно не стал упоминать, где проходил курс молодого бойца: надо же было сохранять лицо и поддерживать авторитет, а заштатный гарнизон в анамнезе тому не способствовал. Что ж, чтобы добиться уважения молодежи и ради уверенности в собственной способности ими руководить стоило и постараться. Вот выведу их из этой невозможной заварушки – не будь я Су Фей. Нет, с этого момента, раз уж я здесь – я Брэндель!

Что ж, может, Фрейе и предстояли в будущем великие дела, но сейчас она не была способна ровным счетом ни на что толковое.

Строя планы и думая, как все это может обернуться, Брэндель исподтишка разглядывал будущую Богиню Войны. Девушка наблюдала за местностью, изредка взмахивая хвостиком с поворотом головы. Ненадолго задумавшись, она даже ослабила хватку на мече, но тут же пришла в себя и, убедившись, что им ничто не угрожает, громко выдохнула, скомандовав:

— Устроим привал здесь.

Все одновременно выдохнули, расслабившись, и опустились на землю кто куда.

— Я чуть не помер!

— Спорить готов, что я кроме как спать ничего в крепости Риэдон не смогу!

— Обсудим, когда на самом деле там окажемся.

— Заткнись, Ирэн!

Несмотря на все попытки разговаривать тише, их голоса разносились по всему лесу. Естественно, каждый не преминул выразить восторг по поводу предстоящего отдыха.

Они просто слишком устали.

Казалось бы: всего одна ночь – не так уж и долго – но сильное напряжение и ожидание мучали похуже пытки. Всю ночь они шли по лесу под неярким светом звезд, ежеминутно понимая, что находятся между жизнью и смертью, и опасность грозит в любой момент. В кромешной тьме, где дальше вытянутой руки не было видно ничего, их поход сопровождали только звуки полета насекомых и редкие крики сов.

Они мрачно крались между бесконечными темными деревьями, и в воздухе вокруг них словно завис дух отчаяния. Ночной холод и враждебное окружение только добавляли напряжения.

В густой лесной поросли могло скрываться что угодно – сплошная неизвестность и воспоминания о горных чудовищах из детских страшилок.

С наступлением долгожданного рассвета, когда ночной морок рассеялся, изгнанный лучами солнца, все почувствовали, словно их вытащили из холодной воды. Все выглядели бледно, на лбах проступал вязкий пот, и Брэндель не был исключением. В прошлом он, естественно, привык к удобной кровати и ни о каких войнах в спокойных местах, где жил Су Фей, речи даже близко не шло. Теперь же, лежа на шатающихся носилках и прислушиваясь ко всем возможным странным и пугающим звукам, он не находил себе места.

Особенно в кромешной тьме, когда листья задевают лицо, а по шее ползают неизвестные насекомые.

Марша Всевышняя, а ведь в таком виде ему предстояло провести всю следующую неделю, и одно это сводило с ума. Отчаянно хотелось вернуться к прежней спокойной жизни, хоть это и можно было посчитать трусостью. Ему просто хотелось домой.

Да уж, быстро же подугас энтузиазм отаку, ненадолго его хватило. С другой стороны, он видел, что Фрейя устала не меньше, но держится храбро и не подает виду, и это заставляло сдерживаться.

На него надеялись.

К утру он окончательно понял, что о жизни Су Фея пора забыть. Надо принять себя нового и свою новую жизнь. Дотронувшись до груди, где билось это молодое сердце, он понял, что умер не Брэндель, а Су Фей.

В итоге так вышло, что не он принял этот мир, а этот мир дал ему шанс найти в нем свое место.

Носилки Брэнделя поставили на берегу озера, и он мог принялся разглядывать цветную гальку на мелководье. Проверив состояние Джонатана, он удивился, каким чудом тот еще жив после всего, но оптимизма не преисполнился.

— Как он там? – спросил Маки.

— Не уверен, – покачал Брэндель головой.

Маки затих и уставился на озеро, принявшись кидая в воду гальку.

Водоем назывался Кристальным озером, и то, что они сюда добрались, означало, что поблизости Зеленая деревня. Несмотря на это, Брэндель оставался единственным, кто знал, куда идти. Парень посмотрел вперед и заметил несколько слабых столбиков серого дыма.

Похоже, Кабиас уже напал на деревню, и судьба ее не отличалась от участи Бучче. Скорость атаки Мадара поражала, и развитие событий полностью совпадало с игровым сюжетом.

Брэндель припомнил и само озеро. Взглянув на другой берег, он всмотрелся в густые и темные деревья в предгорье и разглядел движение знакомых теней. В игре он провел тут порядком времени, охотясь за бурых медведей и лис, и воспоминания о веселых деньках, когда продажей шкур удалось подзаработать прилично денег на будущее, сейчас вызывали улыбку.

Убрав руку с головы Джонатана, он попросил Маки:

— Помоги мне кое с чем.

— Что такое?

— Помоги снять бинты.

Брэнделю хотелось сменить перевязку. Чуть раньше он попросил Ромайнэ раздать прихваченные из дома сосиски, так что ему наравне с остальными наконец-то представилась возможность попробовать знаменитую в игре гринуарскую закуску.

Оказалось, при побеге из Бучче никто из милиции ни разу не подумал взять с собой продовольствие, и это здорово раздражало. Даже сама продуманность Фрейя – казалось бы – и то не догадалась.

Так что длинная связка сосисок была их единственной едой.

— Давайте обсудим. что вы видели, когда покидали Бучче? Может, удастся больше понять о враге. Черт, Маки, не так сильно! – от боли у Брэнделя даже бровь задергалась.

Сцена заставила Фрейю вздохнуть и вмешаться:

— Дай я сама, отойди, Маки.

Брэндель не сводил с девушки удивленного взгляда. Та подошла поближе и не опустилась на колени, начав помогать убрать бинты, намного аккуратнее предшественника.

— Как думаешь, можно будет продолжить раздавать еду таким образом? – немного засомневавшись, тихо спросила она.

-А в чем дело?

Ах ты засранец, точно ведь знаешь, о чем я! Умолять заставишь?!

Фрейя раздраженно стиснула зубы, но Брэнделю это, похоже, показалось забавным. Добрая девушка даже не стала делать резких движении, тихо кипя про себя, но прилежно делая свою работу.

— Ты же знаешь, о чем я! Мы ведь не идем в крепость Риэдон, так? – Фрейя понизила голос до почти неслышного шепота.

Брэндель вгляделся ей в глаза, Фрейю, подумав, что этот светло-каштановый высокий хвостик очень сочетается с ее мягкими карими глазами, после чего вернулся с небес на землю и спросил:

— У тебя же дядя и тетя на другом берегу, да?

Руки Фрейи застыли. Она опустила голову еще ниже, пряча взгляд.

— Извини, – вздохнул Брэндель. Будет возможность – попытаемся с ними связаться, но гарантировать и брать на себя ответственность не буду, слишком сложно.

— Спасибо, – прошелестел ответ.

— Капитан Фрейя, братец Брэндель, о чем вы там шепчетесь? – очень не вовремя раздался голос малыша Феникса. Сам он сидел под деревом и с любопытством их разглядывал. Фрейей он всегда восхищался, а Брэндель и вовсе успел стать его новым кумиром.

Мало того, его реплика привлекла внимание остальных, и все одновременно повернулись к ним.

От понимания, что она сидит слишком близко к этому хаму, у Фрейи побагровело лицо. Поспешно отшатнувшись, она попыталась объяснить:

— Да н-ничего, п-просто обсуждаем.

К сожалению, святая простота не понимала, что лучше ничего не объяснять, а поспешное отступление и попытки оправдаться и вовсе заставят всех прийти к неверным выводам.

Особенно этот румянец – да чтобы капитан вообще хоть раз смутилась?

Ромайнэ потерла заспанные глаза и села. Казалось, она только что заметила, что происходит, и Фрейя боялась, что подруга все не так поймет. Отчаянная попытка посигналить о помощи не увенчалась успехом: вовсю витая в облаках, в ответ та лишь улыбнулась и добила:

— Все хорошо, Фрейя?

— И ты, Ромайнэ. пробормотала та, не сумев закончить предложение, и обреченно взмахнула хвостиком.

Гневно оглядев Ромайнэ, она сдержала желание пойти задушить чертовку.

Брэндель заметил и обеспокоенный взгляд в его сторону, брошенный тем молчуном, Неберто, и слегка опешил. Может, ему нравится Фрейя?

Если так и не наберешься смелости признаться – сиди себе дальше и не отсвечивай, – подумал он про себя, покачав головой.

— Ладно, хватит, – вмешался он, – мы с вашим капитаном решаем, как разделить еду.

Слова Брэнделя прозвучали с естественным для командира авторитетом, заставив остальных замолчать и прислушаться.

— Итак, для начала, мисс Ромайнэ, объясни-ка, чего это ты смотришь, сверкая глазами, словно я трофеями обвешан? – он в который раз показно-неодобрительно покачал головой и продолжил,– ну ад ладно. А еды нам, чтобы все понимали, не хватит, даже если будем экономить. Тем более, что надо сохранять силы – вдруг натолкнемся на врага?

— Но. – начала было Фрейя, но осеклась, заметив, что Брэндель качает головой.

— Зеленая деревня прямо впереди, и дотуда недалеко, так что можно отправиться туда и попытаться найти еду. Немертвым она не нужна, а нам – весьма пригодится. Думаю, мы имеем право ее забрать, – предложил он.

— Зеленая деревня? А разве там не полно вражеских солдат? – спросил сидящий на земле Эрик, не вставая. Брэндель помог ему перевязать раненые ноги, и сейчас парень почти полностью восстановился.

Перевязка способствовала восстановлению, но эффект со временем замедлялся. Подсказки системы, когда пора менять бинты, приходились весьма кстати. На восстановление Хп здоровья после несильных ранений в этом мире требовался почти целый день, зато после этого менять перевязку больше не требовалось.

— Конечно, там полно врагов, но мы двинемся маленькой группой, и будет шанс уйти от прямого столкновения, – ответил Брэндель.

Мысленно он уже продумал пути отхода и был готов.

— Маленькая группа. то есть, мы туда прокрадемся по-тихому? – малыш Феникс сразу попал в точку.

— Именно так. Я собираюсь взять с собой только нескольких, – кивнул Брэндель, оглядев ребят, – Эрик и Влад ранены, Маки и Неберто останутся за ними приглядеть. Ромайнэ, вы с Бэллой тоже оставайтесь. Остальные. Ирэн и Фрейя, вы двое пойдете со мной.

— Нет! – возразили одновременно Феникс и Фрейя.

— Мы с Ирэн можем пойти, но ты, Брэндель, должен остаться – глубоко вдохнув, пояснила девушка.

Этот парень вообще понимает, насколько тяжело ранен??

— Я тоже пойду! – выпалил мальчишка, аж подпрыгнув.

Брэндель посмотрел на обоих и вздохнул, после чего прихватил зубами край бинта, обмотал несколько раз плотно вокруг тела и закончил перевязку:

— Отлично, отвечу на ваши вопросы.

Из его тела в очередной раз вылетело бледно-зеленое +2.

Глубокий вдох – и силы начали постепенно возвращаться, наполняя тело энергией. Да, он все еще был слаб, и особенно чувствовались остатки яда немертвых, но он уже мог передвигаться самостоятельно.

Поднял голову он продолжил:

— Итак, мисс Фрейя, почему, говоришь, я должен остаться? Ранения?

— Хорошо, что ты хоть это осознаешь, – с насмешкой бросила она в сторону, отворачиваясь.

Брэндель слегка улыбнулся.

Глава 13

Янтарный меч – том 1 глава 13

Глава 13 – Отправная точка

Вариант не ходить в Зеленую Деревню, на самом деле, даже не рассматривался. Брэндель знал, что там его ждет кое-что важное на будущее, и это что-то поважнее еды или желания доказать, на что он способен. Что-то настолько важное, что ради этого стоило соваться в наводненную войсками Мадара деревню.

Сначала он пытался договориться:

— Если я не пойду – вы знаете, что делать и откуда начать? Незаметно прокрасться в стан врага и рыскать там с первой попытки не получится: нужен детальный план, а для этого надо знать, что вас ждет.

Незаметное проникновение и Обыск были совершенно особыми навыками, требовавшими длительной практики и тренировок, причем в профессиях типа ночного налетчика или охотника. Будучи воином в игре, Су Фей не слишком хорошо владел всеми этими возможностями и лишь участвовал с другими такими геймерами в совместных миссиях. И все же, даже столь ограниченный опыт на порядок превышал знания всех милицейских вместе взятых.

Фрейя все равно не соглашалась. Она понимала, о чем он, но ранения Брэнделя выглядели слишком тяжелыми.

— Просто скажи что делать, а остальное, будь добр, предоставь нам.

Брэндель не удивился отказу и широко ухмыльнулся, прямо таки во все тридцать два зуба. Что ж, придется положиться на обычные аргументы и воинскую мудрость.

— Ромайнэ.

— Да?

— Дай свой меч, пожалуйста, – протянул он руку раскрытой ладонью вверх.

— Держи, Брэндель, – уверенно передала Ромайнэ оружие двумя руками.

— Спасибо.

Взяв меч, Брэндель сделал глубокий вдох, приводя мысли в порядок.

Он все еще был слаб – меньше 40% Здоровья, и остатки яда забирали еще 20%. Итого использовать можно было не более 0,6 Оз.

Сил как у четырнадцатилетнего подростка.

— Времени не так уж много, так что в доказательство того, что я могу пойти с вами, предлагаю решить вопрос старым добрым воинским методом, – тут он достал меч из ножен – в бою, и пускай разговаривают мечи.

После этого он встал поувереннее и оглядел присутствующих. Никто не мог поверить в то, что он творит: Мать Марша свидетель, в их отряде Фрейе не было равных в обращении с мечом, а ближайшая по силе Ирэн неизменно терпела в спаррингах с ней поражение.

Тут же со всех сторон хором посыпались вариации вопроса Ээээ, братан, ты что, не понимаешь, насколько ранен??

— Брэндель, прекрати дурачиться, – начала злиться Фрейя. Она была весьма уверена в своих навыках владения мечом, но этот нахал, похоже, всерьез считал себя кем-то вроде ветерана Ноябрьской войны. Как иначе он рассчитывал ее победить, особенно в нынешнем состоянии?

Брэндель в ответ без лишних слов принял боевую стойку, бросив:

— Защищайся!

Фрейя вспылила всерьез, и взмахнула хвостиком, собираясь преподать кое-кому хороший урок. Она-то думала, что Брэндель знает, когда пора остановиться, но тот не оправдал ожиданий. Сжав кулаки, она решила не церемониться.

Атаковала она вертикальным ударом меча с замахом, демонстрируя внушительные знания азов, и удар вышел безукоризненно ровным. Клинок победно запел, разрезая воздух.

Брэндель вывернул меч из-под низа, парируя, и отдачей ему едва не вывихнуло руку. Зато он умудрился развернуть клинок и продолжить удар.

Сил у парня определенно не хватало, но Фрейю поразило то, что его меч почти достиг рукояти ее меча, откуда было всего ничего до ее руки. Она ведь даже не была в радиусе его атаки!

Отступать не хотелось: оставалось только уклониться.

Стало очевидно, что она утратила преимущество атаки и попала в невыгодное положение. Брэндель воспользовался знаменитой киррлутцской техникой, повсеместно применяемой северными воинами. В игре она называлась обороной Кадора и требовала от бойца высокой квалификации. Пускай в нынешнем состоянии Брэндель мог продемонстрировать мастерство лишь частично – этого казалось более чем достаточно, чтобы остановить Фрейю. Пока что она, к счастью, оставалась не более, чем желторотым птенцом.

В игре обучение этому навыку у наемника обошлось ему в две бочки черного вина Мадара, и очевидно, оно того стоило.

Фрейя быстро дала задний ход, пытаясь справиться с быстрой контратакой, и хотела вынудить противника снова скрестить мечи в прямом столкновении. Горизонтальный удар, причем очень быстрый – и снова неудача: слишком уж явно было выражено намерение, и предугадать такую атаку не составило труда. Брэндель предвидел маневр и шагнул назад, уклоняясь. Только-только успев понять, что цель опять ускользнула, она удивленно уставилась на непонятно откуда взявшийся клинок. Тот целился ей прямиком в грудь.

Стиснув зубы от досады, Фрейя взмахнула мечом, пытаясь отмахнуться от меча Брэнделя, но для него все ее атаки уже стали чем-то вроде игры и не более чем упрямой демонстраций нежелания признать поражение. Слегка отскочив назад, он заставил ее потерять равновесие и упасть, причем едва ли не лицом в землю.

— Кажется, я все же тебя убедил? – Брэндель вернул меч в ножны.

Фрейя подняла голову, не понимая, что произошло.

Не верилось не только ей, но и всему милицейскому отряду, кроме Ромайнэ. Застыв, они молча стояли, в недоумении моргая широко распахнутыми глазами. Таким техникам в милиции вообще обучали? Наверно, с этими умениями он не уступит и ветеранам регулярной армии!

— Как?!

— Да ничего удивительного: я лучший мечник во всем тридцать третьем отряде милиции Бругласа, – быстро ответил Брэндель, – твоя очередь, маленький Феникс, обсудим, в чем проблема в твоем случае.

Побледнев, пацаненок быстро-быстро затряс головой, бормоча:

— Н-не думаю, что мне стоит идти, в-вы. можете идти, давайте без меня!

Вот ведь щенок мелкий.

Брэндель покачал головой и проинструктировал отряд о времени и месте встречи.

После этого они с Фрейей и Ирэн быстро выдвинулись вперед. Время поджимало, и на счету была каждая минута.

Зеленая деревня расположилась неподалеку, к востоку от Кристального озера. Стоило им приблизиться, оказалось, что небо над ней заволок густой темный дым, пробивавшийся даже сквозь плотную лесную поросль. Плохой знак.

Судя по информации от Брэнделя, они зашли в недавно оккупированную войском Мадара деревню с севера. Увиденное доказало его правоту: немертвые действительно здесь побывали, оставив позади только обугленные останки и следы многочисленных пожарищ.

Вздымающийся над свежим пепелищем дым разрушил остатки надежд Фрейи. Мадара опередили всех, и местным не удалось скрыться в крепости Риэдон. Даже их собственные надежды туда добраться теперь казались несбыточной мечтой. Мельком взглянув на Брэнделя, она задалась вопросом, о чем же он сейчас думает.

Тот спрятался за деревом, наблюдая за скелетами, после чего переключился на посадку, выглядевшую пониже остальной поросли. Насчитав дюжину деревьев, он хорошенько запомнил, как выглядит местность, и приготовился.

В Зеленой деревне под двенадцатым деревом в низкой посадке был зарыт ключ от входа в гробницу, и в игре под это была выделена целая миссия.

Удалось припомнить и некоторые детали о строителе той гробницы – священник, кажется – но не имело особого значения. Важно было лишь то, что гробница принадлежала рыцарю Святого Собора, и если реальность совпадала с игровым сюжетом, внутри ждала хорошая добыча.

К тому же, был там один действительно стоивший внимания предмет – меч под названием Шип Света. Весьма редкий артефакт, которому была присвоена атрибутика Священного.

Эх, только бы добраться до такого – и его ничто не остановит! Держитесь, немертвые! По крайней мере, такие перспективы рисовало ему воображение.

Перепроверив все вокруг еще раз, Брэндель обернулся к спутницам и указал на местность за лесом:

— Видите вон там?

— Что? – обе озадаченно вгляделись вдаль.

— Численность скелетов в каждом патруле. Дважды по четверо. Похоже, в самой деревне засели два отряда – сделал он вывод, основываясь на игровой опыт, – от двадцати двух до двадцати четырех скелетов и два некроманта.

— Так много! – встревожилась Ирэн.

— Самое худшее в раскладе даже не это. Проблема в том, что они контролируют и площадь, и кладбище. Там некроманты используют заклинание вызова, что дает бесконечное пополнение солдат. Вот с ними-то и надо быть поосторожнее, – прокомментировал Брэндель.

— Они оскверняют мертвых! – в ярости сжала кулаки Фрейя.

— Скажем так, у них однозначно есть такие силы, – вздохнул он, указывая в другую часть леса, – а видите ферму вон там? Туда можно проникнуть в тени заборов и поросли. В фермерском доме должен быть подвал, и он, скорее всего, еще не сгорел. Его легко найти, и там можно спрятаться. Как только немного стемнеет – можно действовать.

Неосознанно кивнув было, Фрейя тот же сообразила, что что-то здесь не так:

— А откуда ты все это знаешь?

— Я провел здесь некоторое время, – не поведя бровью ответил Брэндель, даже не соврав. Пускай в прошлой жизни и вообще в игре, но он тут и вправду жил.

— А после того как дождемся темноты, что делать тогда? – спросила Ирэн.

— Просто ждите меня на месте: я вас найду чуть позже. Пока что монстры тратят все силы на призыв новых скелетов и вряд ли активно ищут выживших. Если окажется, что живые им тоже интересны – следите за сердцебиением и дыханием когда они поблизости, и старайтесь потише: они могут почувствовать вашу жизненную силу, – подробно проинструктировал Брэндель.

— Погоди, а ты разве не с нами? – бдительная Фрейя не преминула заметить эту деталь.

— А мне нужно кое-что сделать, одному.

— Ты. – хотела было поспорить она, но парень похлопал по рукояти меча, – но.

Ясно, намек понят: не забывать, как именно ты меня убедил.

— А какое от нас требуется участие в этом твоем. мероприятии? – у Фрейи все равно чесался язык поспорить, но Ирэн потянула ее за рукав, предупреждая о приближении патруля немертвых.

— Ты мне доверяешь? – спросил Брэндель шепотом.

Фрейя покачала было головой, но несколько секунд спустя задумалась и нерешительно кивнула.

— Тогда вопрос закрыт. Быстрее выдвигайтесь, за меня не волнуйтесь, вернусь целым и невредимым! – настойчиво шепнул он.

У Фрейи на языке застряло все, что она собиралась сказать, но она наконец-то позволила Ирэн себя увести, пускай и с видимой неохотой. Брэндель проследил, как они медленно двинулись к ферме под прикрытием высокой травы и облегченно выдохнул, когда им удалось проникнуть внутрь.

Сам он вернулся к наблюдению за посадкой. Накрыло напряжение: все-таки впервые в этом мире рискует самостоятельно. Может, все и получится как в игре, но здесь на кону стояла собственная жизнь.

Ему очень хотелось бы пойти с Фрейей, но как потом ей объяснишь свои знания о ключе? Сказать, что сам его здесь закопал – нельзя, слишком уж шито белыми нитками, и такая топорная ложь не обманет даже Ирэн, не говоря уже о проницательной Фрейе.

Взвесив все варианты, он решил пойти в одиночку.

Что такого, Брэндель. Просто думай об этом, как о миссии для повышения уровня. – успокаивал он сам себя, потирая виски.

Глава 14

Янтарный меч – том 1 глава 14

Глава 14 – Гробница Джеральда

В отличие от маршрута Фрейи и Ирэн, его на пути явно ждали осложнения. Проникновение в фермерский дом облегчали деревья, а Брэнделю предстояло двигаться перебежками в низкорослой поросли, за которой, к тому же, наблюдали скелеты-солдаты.

Что ж, если уж рисковать – по крайне мере, не стоит делать это раньше времени, – подумал он, твердо решив действовать только после того, как окончательно стемнеет. Да, немертвые могли почувствовать жизненную силу, но в ночное время радиус действия их способностей был ограничен.

Оставшееся до темноты время Брэндель провел, изучая порядки немертвых и очередность патрулирования. Почти сразу же обнаружилось, что два одновременно обходящих периметр отряда держатся на небольшом расстоянии, не пересекаясь, и можно проскочить в промежутке. У него в распоряжении было секунд десять на безопасный маневр.

Оглядевшись на местности, он убедился, что до нужного места метров двадцать, но с 2 Оз Скорости точно не светило пробежать сорок метров туда-обратно, между делом выкопав зарытый неизвестно где под деревом ключ. К тому же, он ослаблен, что делает задачу окончательно невыполнимой.

Придется изворачиваться по-другому.

Стремительно темнело: время действовать.

Сердце бешено колотилось от напряжения. Он поставил на кон собственную жизнь, а что могло волновать больше, чем игры со смертью?

Задержав дыхание, он отсчитал дюжину шагов до первой отметки: здесь пересекались два патруля.

И забросил меч в подальше в посадку.

Первый шаг.

Брошенный в ворох листвы меч упал с легким шелестом. Не находя себе места, Брэндель все же дождался, пока отряды не пересекутся во второй раз, после чего облегченно выдохнул.

Следующий шаг был самым важным. Брэндель снова выждал – отряды пересеклись в третий раз – резко с силой выдохнул и помчался навстречу судьбе. Его словно несло вперед: разум очистился от всех мыслей, страх и напряжение исчезли. В голове пульсировало только одно: Быстрее! Еще быстрее!

Три секунды.

Брэндель добрался до перевалочного пункта и медленно выдохнул. Упав на колени, он нащупал в листве меч и принялся лихорадочно копать. Что ж, этому ему предстояло учиться и учиться – выходило не очень.

Мысленный отсчет не прекращался.

Шесть секунд.

Он оставил себе дополнительную секунду, всего одну, именно на такой случай, но время кончилось. Оставив меч, он метнулся обратно в засаду. Окружающая действительность пронеслась мимо неистовой вспышкой. Рухнув в кусты, он замер, чувствуя, что сердце того гляди остановится от напряжения.

Патрули сошлись в четвертый раз, и его присутствие прошло незамеченным. Брэндель снова глубоко вдохнул, чувствуя, как от напряжения конечности превращаются в желе. С другой стороны, приток адреналина воодушевлял.

Он продолжил ожидание: предстоял второй бросок. С успешным прохождением первого маневра Брэндель во многом успокоился, и второй прошел намного мягче, но все равно он вернулся с пустыми руками

В третий раз он успел копнуть лишь две секунды: выносливость определенно падала, и на перебежки стало уходить больше времени. Четвертая попытка – и пальцы наконец-то нащупали плоский камешек четырьмя гранями. В игровой истории Брэндель так его и не увидел, так что сердце снова заколотилось, но уже от радости находки.

Вот оно.

Волной накатило облегчение. Огромным усилием Брэндель смог заставить себя прекратить копать: в этот раз время закончилось. Вдох-выдох, успокоиться, отложить меч – и обратно.

Пятая попытка – и Брэндель, почти успокоенный, приготовился достать добычу и убираться. Пробежка к дереву, попытка вытащить ключ, и тот даже начал поддаваться – но тут слух резанул внезапный звук. Совершенно неправильный. Скелеты изменили маршрут.

Невозможно!

Кровь в жилах словно застыла. Он не знал, что происходит – то ли жестокая шутка высших сил, то ли его везение – но одно точно: у этих солдат совершенно не было причин это делать. Да у них не было даже собственного интеллекта – какая уж тут самостоятельная смена маршрута! Естественно, им могли отдать приказ некроманты, но и у тех не было на то оснований.

Кроме одного: обнаружение посторонних.

Он кинул быстрый взгляд на фермерский дом: Фрейю и Ирэн засекли? Вроде нет: там все тихо.

А щелкающие шаги позади все приближались: наверное, с такого расстояния его уже могли обнаружить. Брэндель почувствовал, как земля уходит из-под ног: что же делать? Казалось, столкновение с шестью скелетами разом неминуемо, и каждый из них с легкостью мог разрубить его на кусочки.

Использовать кольцо Императрицы Ветров? Нет: не говоря уже о шуме, с одного залпа в лучшем случае удастся снять не больше трех тварей, а что с делать с оставшимися – большой вопрос.

Брэндель продолжал напоминать себе, что нужно успокоиться, но от выплеска адреналина казалось, что каждый волосок стоит дыбом. Он задался вопросом, как поступил бы в игре. Несомненно использовал бы каждый навык и все очки статистики без остатка, чтобы попытаться избежать смерти.

Оставалось лишь прибегнуть к помощи воображения и сделать то же самое.

На ум тут же пришла одна мысль, но настолько безумная, что это пугало.

Это же не игра, Брэндель, разве ты можешь себе такое позволить?! – не мог не задаться он вопросом.

Но скелеты все приближались, и пора было сделать выбор.

Он глубоко вдохнул и вонзил меч себе в живот.

По всему телу разлилась мучительная боль: ощущение в тысячу раз сильнее, чем в игре. Брэндель вскрикнул и едва не упал. Полное сумасшествие: не слишком ли? На лбу выступили крупные капли пота.

Щелкающие шаги тут же замерли.

Похоже, удалось.

Навык Стойкости позволил жизненной силе упасть ниже нуля, и этого хватило, чтобы обмануть не обладавших интеллектом рядовых скелетов.

Брэндель не мог позволить себе ни секунды промедления. Борясь с волной тошноты и головокружения, он выдернул меч. Да, смертельных ран он себе не нанес, но кровь-то лилась, да еще как. Не в силах даже набраться храбрости и осмотреть рану, он продолжил рыть землю мечом и наконец-то выдрал ключ. Перекат к склону – и вот он уже катится вниз к деревне.

У него оставалось не больше пяти минут, чтобы спастись, и еще меньше до того, как вырубится: грань между жизнью и смертью стремительно истончалась.

То, что немертвые приняли за Душевный огонь, активированное навыком Стойкости, помогло ему продержаться до места, но там он оцепенел, пораженный бесчисленным полчищем наводнивших все вокруг скелетов. Те хаотично сновали в руинах. Некроманты потрудились на славу, и их работа продолжалась: выползающие из могил вновь призванные сами срывали с себя кровавые ошметки плоти, пополняя своими скелетами армию марионеток захватчиков их душ.

Наступление ночи, казалось, только окружало скелетов совершенно пугающей аурой: хорошо, что Брэндель достаточно повидал таких в игре, иначе перепугался бы до потери сознания.

Поспешно успокоившись, он подсчитал немертвых: вышло точно больше полусотни. Определенно немало, и главное – войско захватчиков продолжит пополняться с каждым их шагом. Единственное, что успокаивало – боевые навыки у таких новобранце намного уступали даже простым рядовым армии Мадара.

Твари выходили слабее среднестатистического взрослого смертного.

Брэндель двинулся вперед, поглядывая по сторонам. Пункт его назначения – небольшой алтарь чуть севернее от центра деревни, если он верно припоминал. Немертвые продолжали принимать его за своего: столкнись он с ними сейчас – не обратят внимания, пойдут по своим делам.

Что ж, хоть здесь хорошие новости.

С таким преимуществом он меньше чем за минуту достиг святилища Калдаса. Немертвые не чтили бога гончарного дела и уже успели разрушить часть стены. Помнится, чуть позже тут все восстановят.

Он вошел в здание и сразу понял, куда идти, несмотря на темноту: в Комнату уединения он прокрался почти наощупь. Правда, непонятно откуда оказавшийся там бродячий скелет его здорово напугал, но к счастью, нервы выдержали. Убедившись, что перед ним очередная марионетка без проблеска интеллекта, он окончательно успокоился.

Зато самочувствие стремительно ухудшалось: становилось все труднее дышать, в глазах мутнело.

У него оставалось мало времени.

Припомнив что к чему, он поискал за алтарем и нашел четырехгранное углубление. Возблагодарив Мать Маршу, он дрожащими пальцами вложил туда ключ, внутренне опасаясь, что и здесь судьба сыграет с ним последнюю на сегодня шутку.

К счастью, ничего подобного не произошло.

Сначала в темноте раздался звук сработавшего механизма, чуть позже к нему присоединился грохот откуда-то снизу, и, наконец, скрип ознаменовал открытие двери. Позади почувствовалось движение воздуха. Стоило обернуться – показался и свет.

Вход в гробницу призывно мерцал пурпуром замурованных в стены кристаллов маны. Сами по себе они ничего не стоили, освещение давали крайне слабое, а использовать их как-то еще и вовсе не представлялось возможным.

Покачав головой, он едва не свалился в обморок от головокружения. Что ж, в этом и было одно из сильнейших отличий этого мира от игры. Геймеры даже близко не переживали того, что чувствовал сейчас Брэндель. На деле они до самой смерти могли функционировать абсолютно непринужденно. И только тогда, когда время заканчивалось, как хорошо себя ни чувствуй – наступала пора падать замертво.

Брэндель верил в свою волю и отчаянное желание выжить и старался остаться в сознании, припоминая подробности о захоронении. Тут лежала Нпс, причем весьма знаменитый. Звали его Джеральд. как-его-там-неважно, родом из здешних мест. участник Битвы за Независимость Ауина. Достойно прожив жизнь, он был с почестями погребен в родной деревне, как и завещал.

По игровому сюжету на этом месте раньше был лес, но Собор Священного Огня его расчистил и возвел в святилище алтарь в честь рыцаря, посмертно причислив его к лику святых. Внутренний проход вел прямиком к гробнице, где он нашел вечный покой. До момента появления здесь Брэнделя. Тот нацелился на его оружие, меч по имени Шип Света. Не хотелось ему тревожить вечный сон рыцаря, но покойный явно не хотел бы гибели родной деревни.

Тяжело дыша, Брэндель по стеночке прокрался вперед еще метров на двадцать-тридцать. Свет кристаллов на стене усиливался – ближе к гробнице их качество явно улучшилось – и почти достиг цели. Он попытался привести себя в чувство перед последним рывком: времени на полноценный отдых не было.

Неожиданно откуда-то сверху на него рухнула черная тень. Увесистая такая черная тень!

Плечи сжали стальные когти, и он почувствовал, что поднимается в воздух.

Плечи сдавило с такой силой, что он не мог и пошевелиться. Даже в полушоковом состоянии он почувствовал подавляющее превосходство в силе схватившего его существа.

Тут же на ум пришла мысль, что это такое: горгулья! Минимум 4 Оз Силы.

А тот, кто писал про квест на форуме, ничего подобного не упоминал!

Горгульи – уникальные существа, творения магов-мастеров, а конкретно эта – явно местного изготовления. Был в Бучче один такой, кажется. Что ж, по сравнению с этими монстрам 23 уровня низкоранговые некроманты, которых он считал пока что самыми страшными противниками, казались безобидными милашками.

Не успел Брэндель закончить эту мысль, как почувствовал, что его швырнули в сторону, и с размаху влетел в ледяную стену. Послышался хруст костей, словно все до единой переломало. Застонав по привычке, он удивился, что уже даже не чувствует боли – видимо, чувства отключились от шока.

Впрочем, времени беспокоиться еще и об этом не было: горгулья снова собиралась атаковать. Поднявшись, он встряхнул головой и задумался о своих шансах на несмертельный исход.

Невеселая вырисовывалась картина.

Глава 15

Янтарный меч – том 1 глава 15

Глава 15 – Шип Света

Зловещая фигура вставшей на задние лапы горгульи возвышалась почти на два метра в высоту. Даже со сложенными за спиной крыльями она, казалось, все равно занимала собой весь проход.

Стремительный бросок – и она кинулась на Брэнделя. От несшейся на него ударной волны у Брэнделя захватило дух. Прятаться было негде.

Не колеблясь, он вскинул вперед правую руку и изо всех сил выкрикнул:

— Осс!

Кольцо взревело ураганом.

Воздух в узком проходе искривился. Один за другим раздалось четыре хлопка: то взорвались вмурованные в стену кристаллы. Собравшийся в знаменитую пулю воздушный вихрь острыми лезвиями ударил в горгулью. Ту словно прорвало изнутри: нижняя часть тела треснула и каменным обломком отлетела назад.

Горгулья с грохотом распадалась на части, поднимая в проходе облако пыли.

Не теряя времени на наблюдение, Брэндель закашлялся, но нашел в себе силы двигаться. На последнем издыхании он метнулся к останкам: в игре у горгульи в запасе было не меньше 60 Хп Здоровья, так что одной Ветровой пулей ее точно не убить. Более чем вероятно, что в этой реальности дела обстоят так же.

И действительно, горгулья была сильно ранена, но жива: половина крыльев отбита, отовсюду лилась ярко-голубая жидкость. Монстр открыл пасть и завопил на Брэнделя, беспомощно катаясь по земле.

Срочно добить, пока не поднялось!

Брэндель не раздумывая вытащил меч обеими руками и изо всех сил вонзил его в каменную грудь. Отдача заставила его отшатнуться.

Сразу же – второй замах, но горгулья успела закрыться, сложив перед собой остатки крыльев. От столкновения меча со сталью крыльев разлетелись искры.

Брэндель вложил в эти удары остатки сил, но так ничего и не добился. Раны разрывали тело болью, но он не отчаивался: атака дала возможность обойти тварь сбоку, пока та ушла в оборону.

Увы, времени хватило лишь на пару шагов: горгулья внезапно распахнула крылья, грозя разрезать его пополам. Он быстро выставил меч, но огромной силой удара его вышибло из рук, отправив в полет прямиком в стену.

Ударом его самого отшвырнуло к стене.

Легкие со свистом покинули остатки воздуха, зато оказалось, что до гробницы Джеральда рукой подать.

Удачно приземлился! – эта мысль немного прояснила туман в голове. Стало понятно, что делать дальше. Скрежетнув зубами, он собрался с силами и рванул к саркофагу.

Механических горгулий повсеместно использовали для охраны гробниц, и единственное, что могло ими управлять – жезл, и он мог быть внутри гробницы!

Свет впереди становился все ярче, при этом теплее и мягче, будто успокаивая. Сердце у Брэнделя колотилось тревожно как никогда: похоже, пошел отсчет последних секунд до смерти.

Еще сильнее оно ёкнуло, когда сзади послышались тяжелые шаги. Развитые в многолетних сражениях инстинкты геймера заставили прыгнуть вперед, но все же он опоздал. Буквально на секунду, но и этого хватило: в ногу впились когти, а тело взмыло в воздух. С силой приложило оземь, потянуло обратно.

От удара изо рта хлынула кровь. В игре случалось разное, и такое тоже, он никогда – ни в реальной жизни, ни в игре – не было большего напряжения. Поражение означало смерть, а сейчас он был полностью беспомощен.

Зеленая надпись на сетчатке показала, что до конца действия Стойкости остается десять секунд.

И тут ему в голову пришла внезапная мысль. Перевернувшись, он поднял правую руку с кольцом и указал на горгулью. Кольцо слегка сверкнуло.

Восемь секунд.

И тут в зеленых глазах горгульи плеснулся страх: та вздрогнула, отпустила Брэнделя и полетела назад.

Искусство создавшего ее мастера-мага из Бучче впечатляло, а их боевые монстры в мощи и коварстве не знали себе равных, но сейчас Брэнделю представился шанс обратить это мастерство в свою пользу. Интеллект твари оказался палкой о двух концах: способное самостоятельно думать существо могло чувствовать страх и защищаться.

Брэндель жадно вдохнул и моргнул. Фейлы шли один за другим, заставляя дрожать от напряжения, но он знал, что не может позволить себе расслабиться.

Шесть секунд.

Полпути к саркофагу он смог пройти, остальное прополз, и то в основном благодаря силе воли.

Взгляд скользнул по лежавшему сверху мечу. Вот он, Шип Света. Но сейчас его все же волновало другое.

Три секунды.

Стеллаж возле левой стены с несколькими отделениями. Второе сверху. Убрать паутину, смахнуть насекомых, достать пузырек.

Зелье здоровья №7 – скользнуло по сетчатке.

Такие варили в Святом Соборе, отсюда и огненный символ на этикетке. Брэндель дрожащими руками сорвал пробку и вдохнул казавшийся райским запах, в душе наслаждаясь моментом. Ощущений такой остроты могло не повториться ни разу в жизни.

Две секунды, од-.

Брэндель сделал глоток. Рот наполнился горечью, но прекраснее и чище вкуса он не ощущал за всю свою жизнь. Номер 7 (всего 5 мл во флакончике) показался манной небесной.

Аналоги были и у немертвых Мадара, которые варили это зелье по собственному рецепту, чтобы справиться с растущей нехваткой войск. Большая часть получившего номер 5 варева была приготовлена в год Лунных цветов, и как и свой аналог у живых, оно восстанавливало до 25 Хп здоровья. Излечивало такое лишь несмертельные раны.

Что уж, самое распространенное зелье в игре.

Какой вариант ни пей – действовало сразу. Сначала исчезли ссадины и порезы на руках и ногах, причем буквально на глазах, следом – раны от мечей, и с таким зудом, что несколько минут хотелось залезть на стену.

Попытавшись вдохнуть полной грудью, Брэндель обнаружил, что ему ничто не мешает и не давит. Не то что раньше.

Взгляд на вход – убедиться, что горгулья отстала. Уверенности, что ее страх при виде кольца пересилит желание вернуться и добить, не было. Скорее всего, тварь просто не может войти внутрь или пересечь некую освященную границу, не дававшую подобным существам осквернить это место.

Он облегченно вздохнул и присел, чтобы осмотреть раны. Остался след всего от одного, полученного прошлым Брэнделем в самом начале. Смертельное ранение – тут таким простым зельем не обойтись.

И все же более чем достаточно. Брэндель самостоятельно и без труда встал, и от одного этого хотелось кричать от восторга. Лучшая его форма с тех пор, как оказался в этом мире: ни боли, ни слабости – чувствуется вся сила здорового молодого тела.

Парень медленно выдохнул и возблагодарил всех богов в обоих мирах. Даже не верилось, что ему удалось выжить – прямо-таки повод для гордости, целое достижение.

Сжав кулаки, он взял себя в руки и с трудом, но успокоился. Его ждали Фрейя и Ирэн, а впереди – следующая часть плана.

Взгляд вернулся к сверкающему мечу на саркофаге.

Шип Света. Тонкий клинок – не больше листка в ширину – редкость для человеческой расы. Настоящий эльфийский меч.

Брэндель коснулся рукояти и скользнул взглядом вверх по клинку. Гравировка на эльфийском в две строчки:

Прорвусь вперед лучом света,

Поражу врага страхом.

В игре ему не удалось до него добраться, но слава меча гремела на всех форумах: легендарный меч 19 уровня, не только невероятно острый, но и повышающий на 1 Оз Силу, Волю и Форму хозяина.

Все вместе это придало бы Брэнделю силу двух взрослых мужчин.

А ведь народ в игре видел этот меч в действии и описывал на форумах. Самая главная его способность – обнаружение немертвых, и вот об этом мечтали многие. Стоит приблизиться к немертвому – засветится пульсирующим светом. Вот отсюда и название.

Брэндель дал себе еще мгновение порадоваться находке. В игре таких мечей было всего семнадцать, но большинство отобрали и уничтожили немертвые Мадара еще в первой эре. До их времен дошло всего три, и вот, он стал обладателем одной из таких игрушек.

Он взял меч за рукоять, чувствуя, как тело наполняется силой, а ощущение легкости и мощи нарастает с каждой секундой. И все же времени на разбор чувств не было. B тут в голове раздался чей-то голос:

Молодой человек, ты собираешься продолжить мой путь?

А? Кто здесь?

Брови Брэнделя на секунду взлетели вверх, но тут же пришло понимание, что это происходит.

Подтверждение Принятия! Самое настоящее Подтверждение Принятия! Не самая редкая вещь в игре, но прямо сейчас – определенно самая нужная. Неожиданно, но, похоже, покойник делился основной профессией, и выходило, что достопочтенный рыцарь Собора Священного Огня Джеральд не только не принадлежит к числу членов Собора, но и вообще ни разу не является рыцарем.

Что за.? Разве он не рыцарь? Всего лишь наемник?!

Предстоит подтверждение принятия профессии. Для получения необходимо подняться до уровня 1. Плата – 2 Хп опыта.

Желаете принять профессию?

Определенно лучше, чем Милиция, пускай и не Рыцарь.

Да.

По сетчатке скользнули надписи:

Наемник Атака/ Ускорение (– Уровень)

Ускорение: Навык-дополнение в атаке. Повышение Скорости в 10 раз. Перезарядка – 1 минута. Навык не может быть использован в Ослабленном статусе.

Брэндель знал это описание наизусть: все-таки первый полученный навык из прошлой геймерской жизни, проведенной в воинском статусе.

Судьба, что ли?

Больше ничего не произошло, так что Брэндель решил оглядеться по сторонам. Ценности его не интересовали – все равно не вынести через полчище немертвых – зато святая вода пришлась бы очень кстати, хотя бы для отпугивания. Мелочь, а в критической ситуации может спасти жизнь.

При виде маленькой статуэтки горгульи на полке он замер.

Оно!

Брэндель уставился на статуэтку: перед ним было ничто иное как джойстик для управления горгульей.

Он моментально спрятал находку в карман, собираясь продолжить осмотр, но тут гробницу ощутимо тряхнуло. С потолка полетела пыль и обломки. Стоило Брэнделю обернуться к выходу – снаружи раздался взрыв.

Вдруг это из фермерского домика!

Брэнделю стало всерьез не по себе.

Единственное, что приходило на ум – Фрейю и Ирэн обнаружили. Быстро схватив остальные зелья, в том числе парочку Здоровья №9, он завернул все в окровавленную одежду и выбежал из гробницы.

В спешке он не обратил внимания на выпавший из-под пузырьков плотный листок. Тот незамеченным приземлился ему в сумку.

На горгулью он натолкнулся уже выбегая, но на этот раз в руках был пульт управления. Монстр выжидательно застыл неподвижной статуей: с виду – мертвая декорация и не более того.

Брэндель в душе посетовал: чтобы управлять такими созданиями нужны точные команды, иначе они бесполезны.

В общем случае на механические статуи не действовали заклинания некромантов, что делало невосприимчивых к магии немертвых горгулий отличным щитом.

Выбраться из гробницы удалось сравнительно быстро, но не успел он отдышаться снаружи – из ночной тьмы прилетел внезапный удар.

Глава 16

Янтарный меч – том 1 глава 16

Глава 16 – Гвардия Бучче

Брэндель успел уклониться от атаки старого знакомого, только что встреченного по пути скелета. Черт, чуть не забыл! Что ж, сейчас он не был смертельно ранен, да и рука уже сжимала рукоять меча.

По проходу пронеслась вспышка: Шип Света опасно сверкнул белым, и верхняя часть тела скелета взлетела в воздух. Брэнделю осталось только замереть и наблюдать, как обломки костей опадают в пыль.

В грудь влетел золотистый луч света.

Шип Света – воистину Священное оружие, к тому же, с эффектом Очищения – такие удваивали наносимый немертвым урон. Неудивительно, что Брэндель не почувствовал отдачи, даже разрубая скелета пополам: словно горячим ножом по маслу.

Божественное оружие! – тут же оценил меч Брэндель. В самом деле, не то чтобы Божественный артефакт, но в такой ситуации – более чем.

И все же он беспокоился о безопасности Фрейи и Ирэн.

Поспешно отпихнув с дороги нижнюю часть скелета, он выбежал наружу.

Все те же 2 Оз Скорости, но наконец-то можно без проблем их использовать по-полной. Общая статистика по Силе, Скорости и Физической форме вышла на 2 Оз, давая возможность сравняться по скорости с разгоняющимся грузовиком.

Брэндель вернулся по тому же пути, что привел его в гробницу, уже не обращая внимания на повороты и темноту, а последним прыжком сквозь разрушенную стену святилища и вовсе весьма удачно сэкономил время.

Увы, его жизненная сила тут же привлекла внимание бродивших поблизости немертвых. С клацаньем приблизились два скелета, но их тут же встретили две вспышки серебристого света и пара взмахов клинка. Что ж, теперь такая судьба ждала всех рядовых немертвых.

В грудную клетку Брэнделя мгновенно влетели два очка опыта.

Дальше события стали развиваться с пугающей быстротой. Мимолетный взгляд в сторону фермерского дома заставил его всерьез испугаться. В ночном небе из здания вовсю рвалось пламя, а вокруг сновала добрая сотня скелетов. Он знал, что рядовые не способны действовать самостоятельно, но рядом точно был некромант, и он точно что-то обнаружил.

Фрейя, Ирэн! – камнем рухнуло сердце Брэнделя, но стоило ему собраться броситься на выручку, как сзади раздался холодный резкий голос:

— Человек здесь, убейте его!

Брэндель обернулся навстречу некроманту в окружении шести скелетов. Те выстроились в ряд и пошли на него.

Некромант уже поднял жезл, но Брэндель успел среагировать быстрее, придя в движение. Ускорение пришлось весьма кстати: размытой тенью он устремился вперед.

— Остановить его! – громко завопил ошеломленный некромант.

Первый скелет поднял было меч, но Брэндель в мгновение ока возник прямо перед ним.

Словно ожившие чувства первого владельца этого тела, вся его ярость и жажда мести, пробудились к жизни.

Гори в аду, падаль мадарская! – выкрикнул он про себя, холодно сверкнув глазами, и нанес первый удар.

Он даже не пытался использовать техники – просто скрестил мечи со скелетом. В ушах зазвенело от оглушающего звона. Простой стальной меч немертвого согнулся и треснул, ломаясь, а клинок Брэнделя продолжил движение вперед, разрубая первого врага.

Действие Ускорения продолжалось: не успели остальные скелеты оглянуться – а Брэндель уже оставил позади нарезку из их костей, разрубив каждого на четыре ровные части.

Между ним и некромантом не осталось преград. Изогнув брови и широко открыв рот от недоверия, тот просто застыл на месте.

— А это за Брэнделя! – проревел он, пронзая некроманта в левую часть грудной клетки, прямо под третьим ребром. Точно в цель: Шип Света ярко сверкнул, отражая зеленое пламя в глазницах некроманта, и тут же продолжил путь вверх.

Пламя в глазницах немертвого замерцало и моментально угасло. Жезл с лязгом выпал из тут же обратившейся в пепел руки, за ними последовало все тело некроманта. Эффект Очищения.

В грудную клетку Брэнделя влетели три золотистых луча.

Обернувшись, он заметил, что надвигается еще два скелета, и поднял меч.

Тут же отрубив первому руку, он изменил траекторию удара, отправив в полет череп, и, ни на секунду не останавливаясь, пнул оставшийся стоять остов в ребра. Обломки костей полетели прямиком во второго скелета, и тот взмахнул мечом, защищаясь. Следующий взмах Шипа Света – и не успел примитивный немертвый сориентироваться – сквозь тело уже хлынула яркая вспышка света, разделяя его пополам.

В Брэнделя влетели еще два золотистых луча.

Тот молча открыл окно статистики персонажа в голове. По сетчатке побежали зеленые буквы. Выбрав категорию Профессия и Опыт (Хп), он прочитал:

Хп (Опыт): 11 (простолюдин: уровень 1–, солдат (гражданский): уровень 2, 6/10, Наемник: уровень 1, 0/10)

Увы, приближалась еще целая толпа скелетов, так что пришлось параллельно отражать атаки. Походя преградив дорогу первому мечу, он продолжил управление меню:

Команда: 11 Хп в профессию Наемника.

Хп (Опыт): 0 (простолюдин: уровень 1–, солдат (гражданский): уровень 2, 6/10, Наемник: уровень 2, 11/30)

Брэндель оттолкнул остатки скелета и снова проверил статистику. Силу и Физическую форму удалось повысить на 0,2 Оз, Скорость и Восприятие – на 0,1 Оз, но самым важным открытием стало то, что добавилось 25 пунктов Скорости в чистом виде – целых 25 Ап – и благодаря одному этому факту вся милицейская профессия разом утратила ценность.

Очень хорошо. Итого в его распоряжении было 2,3 Силы, 2,1 Скорости и 2,2 Физической формы при общем рейтинге силы 8,0.

Он окончательно вышел за рамки статистики начинающего игрока и делал первые шаги в нужном направлении. До первого эшелона, воинской элиты, оставалось не так много.

Слегка остыв после битвы с некромантом, Брэндель поглядев на стоящих впереди скелетов как на картонную декорацию. Больше эта мелочь его не остановит.

О да, наконец-то я вернулся!

Гвардия

Десяти минут хватило, чтобы на поле битвы осела пыль. Издалека послышался цокот копыт.

Два всадника.

Молодые люди на лошадях бок о бок скакали по длинной улице. Осадив коней, он с удивлением оглядели остатки пыли и костей и на некоторое время замолчали.

— Зета, ты видишь то же самое, да?

— Похоже, все это – дело рук одного человека. Может, кто-то из гарнизона крепости Риэдон?

— Да тут останки некроманта, Марша Всевышняя! Зета, вот ты сможешь в одиночку одолеть четверых скелетов?

— Да нет, не смогу, конечно. Такое только ветерану под силу! – стройный молодой человек примолк, оглядываясь, после чего на его лице проступило недоверие, – Райан, смотри: а здесь еще шесть в разобранном виде валяется!

Пауза.

— Эмм, то есть итого сколько?

— .

— Надо срочно доложить вице-капитану. Как думаешь – тут был кто-то королевской гвардии? Или странствующий рыцарь? – спросил Райан, покосившись на друга.

— С таким же успехом и твоя догадка. имеет право на жизнь. Ладно, будь по-твоему, поехали.

Брэндель

К тому моменту, как Брэндель добрался до фермерского домика, тот уже вовсю полыхал.

Все происходящее напоминало сцену из фильма: изредка откуда-то изнутри раздавались звуки падения, но немертвых, которые могли преследовать Фрейю с Ирэн, в пределах видимости не было. Из горящего остова здания выбегали только новорожденные немертвые. Огонь был природным врагом этих тварей: пока что слабый Душевный огонь мог погаснуть даже от сильного света, так что те того гляди собирались превратиться в пепел.

Полыхало обычным огнем, не холодным голубым – единственным пламенем, которое могли создать немертвые Мадара. Получается, поджог устроили не немертвые. Неужели Фрейя и Ирэн? Он на ходу покачал головой: не верилось, что девушки способны на такое.

Обострившиеся чувства заставила резко обернуться в другую сторону: оттуда показался еще один отряд рядовых скелетов, весьма решительно двигающихся в заданном направлении. Те так и пульсировали тьмой: серьезный запал.

Брэндель прищурился, задумавшись, нет ли поблизости еще одного некроманта. Достав меч, чтобы убедиться, он оценил яркость сияния Шипа Света.

Стоило разведать, что там. Направившись в их направлении, он быстро превратил рискнувших с ним связаться неуклюжих рядовых в 7 Хп опыта.

Дальше продвинуться он не успел, как из-за ближайшего угла послышался шум. По воздуху в полыхавший дом полетели обломки костей.

Брэндель был ошарашен.

Скорее всего, первый эшелон. Да кто там такой? Человек? Королевская гвардия? Гарнизон крепости Риэдон? По игре никого такого здесь не было!

Он подсознательно принял защитную стойку, и тут из-за поворота, прямо из пламени, показался конный отряд. Стоило выехать последнему – и к нему двинулся их лидер, приказав остальным ждать взмахом меча. Всадники натянули вожжи, аккуратно выстроившись в шеренгу.

— Кто такие? – холодно спросил главный всадник, совсем молодой человек, судя по голосу. На мгновение возникла пауза. Брэндель не видел выражения лица собеседника, но ему вдруг показалось, что тот его узнал.

Точнее, похоже, он узнал прежнего Брэнделя.

Позади послышалось перешептывание всадников.

— Спорить готов, это милицейский.

— А я его знаю.

— Но ты прав, всего лишь милиция.

Брэндель нахмурился. Привыкнув к яркому свету, он наконец-то разглядел их форму: синие шерстяные плащи поверх кожаных доспехов с выделкой наподобие драконьей чешуи, светящиеся в темноте белым стальные шлемы и рыцарские мечи. И естественно, символ черной сосны на серебристо-белом фоне на плече.

Регулярная армия Бучче.

— Брэндель, а ты что здесь забыл? – лидер всадников сменил тон на приказной.

— Могу спросить то же самое. Бреттон, – судорожно припомнив, как его зовут, добавил он. Парень его возраста, тоже из Бругласа родом, подавал надежды на милицейских тренировках, сразу после выпуска призван в регулярную армию. Позднее, кажется, его направили на продолжение обучения на границу Бучче.

Однако то были лишь сухие факты: не важно, насколько хорош был этот Бреттон, он не мог быть лучше прежнего Брэнделя, лучшего на курсе фехтовальщика. Правда заключалась в том, что отец этого выскочки, местный чиновник, замолвил за него слово, что позволило ему продвинуться по службе.

Новому Брэнделю достались лишь воспоминания о неприязни между ними. Нет, это даже не назовешь неприязнью. По большей части они смотрели друг на друга свысока, считая другого недостойным.

Как и ожидалось, Бреттон прокомментировал:

— Так, я смотрю к нам присоединилась грозная милиция. Как вице-капитан регулярной армии Бучче приказываю немедленно доложить, почему ты здесь оказался!

Всадники тут же захихикали, понимая, что Бреттон просто нарывается, провоцируя менее успешного парня из родного городка. Сгодился бы любой предлог, пусть будет доклад.

Брэндель поднял голову, отражая в глазах пламя и горящие обломки.

Глава 17

Янтарный меч – том 1 глава 17

Глава 17 – Богиня Войны

Вокруг них продолжал бушевать пожар, но лица в красно-золотых отблесках пламени оставались непроницаемыми.

Молодой вице-капитан на коне медленно приближался, и судя по поджатым губам и гробовому молчанию – с предельно серьезными намерениями. Брэндель понял, что тот готов на все, чтобы заставить его подчиняться.

Неважно, чей дух в данный момент был сильнее в этом теле – Брэнделя или Су Фея – ни один из них не собираются выполнять его команды.

— Я служу в милиции Анкорита, так что позвольте осведомиться, Сэр Вице-Капитан из Бучче, – с преувеличенным почтением протянул он, – с каких пор военные из Бучче взяли под командование союзные войска из другого региона? Позволите ваш приказ о назначении, сэр вице-капитан?

Стоило Брэнделю заговорить – перешептывание позади Бреттона прекратилось. В игре Брендель многие годы провел в сражениях за Ауин, и намного больше всех присутствующих молодых гвардейцев вместе взятых знал армейские законы и порядки.

Молодой вице-капитан надолго задумался и упрямо ответил:

— Отчаянные времена – отчаянные меры.

Брэндель знал, что Бреттону не справиться с гордыней – такой ни за что не уступит. С другой стороны, и терять время здесь не хотелось, тем более не хотелось ввязываться в бессмысленную детскую перепалку с Бреттоном. Если тот первым не начнет, конечно.

— Я ищу Фрейю или Ирэн. Кто-нибудь из вас их видел? – спросил он.

Неизвестность волновала Брэнделя больше всего: похоже, пожар устроили эти гвардейцы, и он боялся, что в нем могла пострадать будущая Богиня Войны. Не дай Мать Марша такому случиться: Бреттону несдобровать.

Эх, ладно, это всего лишь догадки!

А Бреттон тем временем нашел, к чему придраться, почему-то приняв беспечный вид Брэнделя за высокомерие. Он не понимал, с чего вдруг тот задрал нос, совершенно ничего из себя не представляя, но подавил отвращение и переспросил:

— Фрейя? Из третьего отряда? А что она делает тут, с тобой?

Брэндель заметил, что вице-капитан, похоже, неравнодушен к девушке, но враждебное отношение Бреттона начало раздражать. Тот явно пытается его спровоцировать.

— Вице-капитан Бреттон, я волен сам выбирать себе спутников, а нахожусь здесь ровно по той же причине, что и ты. И не думай, что я не в курсе, в какую передрягу ты сейчас попал, – добавил он с сарказмом.

— Ах ты ублюдок, да что за отношение?! – злобно выкрикнул один из гвардейцев из-за спины Бреттона, – ты всего лишь милицейский, а перед тобой вице-капитан гвардии! А ну сменил тон!

Брэндель замолчал на мгновение и пригляделся к свите.

Явно желая произвести впечатление и запугать, они ловко изменили построение. Пятнадцать высоких и сильных молодых людей в униформе с иголочки и сияющих серебром доспехах.

Выглядело, конечно, впечатляюще, но Брэндель понимал, что вся их гордость основана на мнении, что они лучшие воины в своих городках или даже в Гринуаре. Да, они все прошли жесткий отбор и строгую муштру, и еще немного – и станут первоклассными воинами. но пока что не доросли.

Святой Собор ввел градацию силы, согласно которой люди с общим рейтингом силы между 3 и 20 Оз считались первым эшелоном. Распространялось это правило на мечников Белого ранга (1-20 уровни силы), учеников магов, низкоранговых элементалистов, да и все остальные профессии.

Для измерения силы Собор применял янтарные камни. Брэндель встречался с такими, но по большей части их использовали Нпс. Геймеры видели информацию о персонаже в окне статистики, и ни в чем подобном не нуждались.

Однажды он читал и информационную брошюру об игре, и оттуда узнал, что шестьдесят процентов населения континента Ваунте были персонажами первого ранга и первого эшелона силы. В отличие от его мира, средняя продолжительность жизни здесь превышала 160 лет, что давало любому уйму времени развить способности и стать сильнее. Зато если сузить выборку до молодежи 17-19 лет, количество вышедших в первый эшелон не доходило и двадцати процентов. В Ауине, не считая волшебников, церковных сановников и рыцарей запаса, большинство молодых людей из этих двадцати процентов служили в гвардии.

И сейчас Брэндель смотрел именно на них.

Да, в этом мире воинское сословие стояли на порядок выше остальных и могли считать себя вправе задирать нос, но Брэндель пришел из другого мира, свободного и независимого, и ни на секунду не собирался никому кланяться.

Прим. англ. переводчика: Современная молодежь, выше только боги.

Неторопливо окинув наоравшего на него военного оценивающим холодным взглядом, он прикинул возможности противника. Пускай они все тут весьма сильны, но, думается, и он не слабее, тем более с Шипом Света и кольцом Императрицы Ветров.

Против его опыта воина 130 уровня из прошлой жизни, любой бросивший ему вызов однозначно проиграет. Конечно, они могли наброситься все вместе, от Бреттона такой трусости он не ожидал.

Удивило то, что вице-капитан поднял руку, давая подчиненному знак замолчать, и серьезно спросил:

— Откуда ты знаешь, зачем мы здесь? Что еще тебе известно? Кто тебе рассказал?

А в курсе Брэндель был потому, что многое помнил из игры. Может, он и не был в курсе каждой мелочи, но если подумать об общем ходе истории и развитии событий – вполне можно было предугадать предстоящие события. Он знал, что этот отряд здесь вовсе не для контрнаступления на немертвых.

Стоило как следует подумать, становилось понятно, что гвардия из Бучче собирается прорывать блокаду, чтобы открыть путь на крепость Риэдон.

Все нынешние события очень напоминали игровую историю. Предполагалось, что сегодня войска Мадара успешно оцепят Белдорский лес, а утром или к полудню атакуют поток беженцев во главе и с этой самой гвардией. Пока что Бреттон сотоварищи, видимо, расположились очень близко к крепости Риэдон, и даже почти добрались до места, но армия скелетов Кабиаса разрушила их планы, и они вынуждены были осесть здесь.

К этому моменту в крепости Риэдон еще даже не знали о вторжении Мадара в востока, и на то были объективные причины. Все происходило именно так вовсе не потому, что от воинов Бучче отвернулась удача, и уж точно не по прихоти небес. Увы, дело было в противнике: они столкнулись с левым крылом армии Инкристы, на первых порах устрашавшей сверх всякой меры и действовавшей весьма эффективно. Гвардии Бучче попросту нечего было противопоставить печально известному генералу немертвых, ведь у них в распоряжении были одни старики и молодежь. В довершение ко всему, по пути они столкнулись с армией того некроманта, Ротко, и это тоже сильно замедлило продвижение.

Поражение было неизбежно.

Поняв, что происходит, Брэндель, пригляделся и нашел подтверждение своей догадки: на лицах молодых бойцов проступила усталость, а форма оказалась не столь чиста, как казалось. Похоже, именно сегодня Марден был окончательно разбит, и все, что им сейчас нужно – еда и лекарства из ближайшей деревни, чтобы помочь выжившим и приготовиться к следующей попытке прорвать осаду.

Брэндель был уверен, что Марден не ожидает второго поражения подряд, но на самом деле у него оставалось не больше полутора суток до прибытия основных сил немертвых, армии Таркуса Одноглазого.

В конце концов, для самого Мардена все сложится не так уж плохо, и ему даже удастся в последний момент уйти живым, правда, с позором и утратив остатки воинской гордости.

Сама мысль об этом заставила Брэнделя возмущенно встряхнуть головой.

Что ж, у него кончилось терпение. Видимо, придется по-плохому – очень уж агрессивно юнцы настроены. Отбросив относительно нейтральный тон, он бросил Брентону в ответ:

— К чему все эти бесполезные расспросы? Да у вас на лицах все написано!

— Убл. – начал было снова задира с вздувающимися от возмущения на висках венами – не будь перед ним сдерживающего натиск Бреттона – давно бы вытащил меч и набросился на Брэнделя.

— Да-да, ты прав, во всем прав и все знаешь. А раз уж не желаешь ни исполнять свои обязанности как милицейский, ни брать на себя ответственность – не путайся под ногами! – бросил молодой вице-капитан, – и нам не мешай.

— А ну погоди-ка, – Брэндель начал раздражаться уже всерьез. Этот идиот нарывается? Не двигаясь с места, он мрачно застыл посреди дороги, – а селяне сейчас с вами?

— Тебя это не касается.

— Сколько раненых?

Лицо Бреттона помрачнело:

— Тем более не твое дело.

— Еще как мое. Там родственники моих друзей. Семьи Фрейи, малыша Феникса, Ирэн и Маки – они ведь все там! Все военные сейчас сражаются, чтобы защитить Бучче, а твои бравые гвардейцы чем заняты? – парировал Брэндель и добавил, – слушай, я не хочу с тобой ссориться, но ответ услышать хочу.

Его тихий, но уверенный голос погасил гомон и раздраженное перешептывание позади Бреттона.

— А ну прочь, Брэндель! – рявкнул Бреттон, скорчив гримасу и совершенно себя не контролируя от злости.

Сердце у Брэнделя ушло в пятки. Плохое предчувствие нарастало.

Встряхнув головой, он попробовал еще раз:

— Я хочу видеть капитана Мардена. Я совершенно точно могу вас вытащить из этой передряги, но сначала, будь добр, расскажи, что случилось с семьями третьего отряда милиции.

С лица Бреттона сбежали все краски.

— Ты можешь? Вытащить? Нас? – еле выдавил молодой вице-капитан, обернулся и жестом приказал своим людям двигаться в обход, явно больше не желая тратить ни секунды своего времени на Брэнделя. В душе он презрительно посетовал, что даже начал этот разговор.

Эхо полуденной битвы все еще звенело у него в голове, и казалось, ничего ужаснее этого кошмара в его жизни уже не будет. Неужели воспоминания не потускнеют, неужели так и будут преследовать его до смертного часа?

Брэндель так и остался стоять, наблюдая за молчаливым отъездом гордецов. Прокрутив в уме множество вариантов развития событий, он остановился на наиболее вероятном, и тот ему вовсе не понравился. Надо было узнать наверняка. Не удержавшись, он позвал:

— Бреттон.

Капитан тут же остановился.

— Что с семьей Фрейи?

Спина Бреттона словно окаменела. Помолчав, явно колеблясь, он молча кивнул.

— Как это произошло?

— Встретишь Фрейю – буду признателен, если поможешь ей сказать, что.

— Да что именно??

Бреттон вздохнул:

— Если встретитесь, скажи ей. мне очень жаль. В этой битве дядя Сесил и ее тетя, к сожалению.

Не успел он закончить – сбоку послышался звон металла.

Вздрогнув и обернувшись на звук, все увидели, что это Фрейя выронила из рук меч. Побледневшая, она застыла с выражением недоверия на лице.

Не верю! – кричали ее глаза.

Шедшая следом за будущей Богиней Войны Ирэн беспомощно развела руками.

— Фрейя! – Брэнделя шокировал сам ее вид.

Увы, все понимали, что так и не набрался сил сказать Бреттон.

— Как так может быть. тетя не могла. – голос Фрейи вдруг сорвался, а из глаз брызнули слезы.

Боль потери была близка каждому из них.

Брэндель оглядел Фрейю, такую сильную в его воспоминаниях, но сейчас вдруг беспомощно упавшую на колени. Словно раненый зверек сжался от боли и страха. Сколько раз ни сталкивайся с подобными сценами – каждый раз теряешься перед лицом всеобъемлющего горя. Хотел бы он найти слова, чтобы ее утешить, но во рту пересохло, а на ум ничего не шло.

Так и не сумев выдавить ни звука, он только молча сочувственно смотрел на несчастную девушку, силясь понять, что делать дальше.

Внезапно пришло осознание: могло ли статься, что именно жестокая война превратила эту простую, невинную и добрую девушку в Богиню Войны?

Похоже, история повторяет сюжет игры.

Глава 18

Янтарный меч – том 1 глава 18

Глава 18 – Первый след в истории

Бескрайние просторы словно спали, и казалось, сама природа приумолкла, забывшись ночным сном. Поразительная тишина: словно молчание в память о павших бойцах. Пронесшийся по звездному небу метеоритный дождь яркими вспышками почтил имена покинувших этот мир. Навстречу вечности, но оставив след в истории.

Бреттон стоял в молчании, просто вдыхая холодный ночной воздух. Он уже отдал бессчетное количество команд. Зачистить все! Только чтобы наверняка, только чтобы его гвардейцы убрали из Зеленой деревни все следы нежити. Всех мертвых, всех восставших из могил – всю скверну Мадара долой. Не оставить ничего.

Молодой вице-капитан чувствовал, что только это облегчит боль, только так он сможет почувствовать себя лучше.

Увы, время поджимало: у него оставалось не более получаса.

Наблюдавший издалека Зэта помахал стеклянной бутылкой в руке и дотронулся до руки сидевшей рядом девушки:

— Эй, тебя ведь Ирэн зовут, да?

Та слегка напряглась.

— А я Зэта. Хочешь? – протянул он ей бутыль с вином, – чистейшее Огненное, на водах Кристальной реки. Мы с Райаном нашли в винном погребе. Жаль будет если пропадет, когда еще доведется выпить такого. Кто знает, когда закончится война.

Тут он ненадолго замолчал.

— А знаешь, у меня была мечта. Хотел я стать самым лучшим разведчиком. А теперь жалею.

Ирэн он показался странноватым, но что-то в этом парне ее заинтересовало. Зачем же жалеть о мечте?

— Почему? – спросила она.

— Главной моей целью стало бы обнаружить и обезвредить врага, и чем быстрее – тем лучше. А как иначе доказать, что я чего-то стою? А сейчас больше всего на свете я хочу защитить гражданских. Вот бы получилось спасти их от гибели И знаешь что? Я ведь ничего не делаю! Ровным счетом ничего не могу сделать!

— Но ты же не виноват.

— Но я солдат, – Зэта отхлебнул еще вина, – когда плакала та девушка, твоя подруга, я подумал, что лучше бы я умер, как Кевин, чем бессильно наблюдать. Но вот, я жив, и никуда от этого не денешься.

Ирэн замолчала, не зная, что ответить, и тут отчего-то подумала о Брэнделе. А вдруг. Нет, точно! Этот человек, пусть и совсем молодой, уже выручил их в безвыходной ситуации, и сейчас тоже поможет выбраться из наступающей со всех сторон тьмы.

Хоть бы предчувствие не обмануло, хоть бы все удалось! – не теряла надежды Ирэн.

Брэндель и Фрейя сели рядом чуть на отдалении.

Он знал, что не силен в словах утешения и совершено не способен облегчить боль потери. Казалось, кто угодно на его месте справился бы лучше, но Бреттон только что молча ушел с мрачным выражением лица. Ни слова не сказал, засранец! Ирэн – туда же, держалась подальше.

Она же твой капитан! Ну скажи ты что-нибудь приличествующее!

Каким-то чудом Фрейя смогла быстро справиться с эмоциями. Да, больше она не рыдала, но все еще в оцепенении смотрела в никуда потускневшим взглядом. Воплощение одиночества и безнадежности.

Брэнделю довелось увидеть этот взгляд в игре: уже будучи Богиней Войны, она частенько именно так, пристально и тихой грустью, смотрела вперед, словно о чем-то вспоминая. Брэнделя это несказанно опечалило: слишком рано. Жаль было расставаться с прежней Фрейей, спорщицей и упрямицей, дующейся по пустякам, но невинной и доброй, и без памяти о потерях.

Что он мог сказать? Долго не решаясь заговорить, он молчал, и тишина давила со всех сторон. Мучение какое-то: что ни скажи – прозвучит неубедительно, все не к месту, все не то. Казалось, пытке тишиной не будет конца.

В итоге Фрейя заговорила первой:

— Мистер Брэндель?

— Да?

— Как думаешь, зачем нужны войны?

Эм.

Об этом он ни разу не задумывался. В игре большие гильдии сражались за деньги, репутацию и даже из принципа, ну или из гордости. Королевства – за власть, богатства и земли. Войны в этом мире разгорались зачастую даже без объявления, в таких вот стремительных нападениях.

Его прошлое я, прожженный циник ответил бы что-то в духе:

— Потому что людьми управляют желания и порывы. Жажда власти и денег – вот почему мы убиваем друг друга.

Но он нынешний, после всего пережитого бок о бок с Фрейей, уже не мог оставаться безучастным наблюдателем. Ее безутешные рыдания глубоко отпечатались в памяти – такое не забывается. Все его прежние представления о человеческих отношениях и устройстве мира этом случае утрачивали смысл.

Да, человек слаб по самой своей природе, но все же нужно поддерживать друг друга и быть стойкими, поэтому он поступил мягче:

— Войны просто случаются, и ничего тут не поделаешь. Остается смириться и принять факты. Мы живем в ужасные времена, но времена не выбирают. И в начале жизненного пути нам не повезло, но мы бессильны и здесь. Единственное, что мы можем – попытаться хоть что-то изменить, – тихо ответил Брэндель, сам поражаясь, откуда такие слова возникли в голове, – а может, и не получится ничего изменить, но мы хотя бы пытаемся. Останется хотя бы память о том, как мы вместе сражались и прошли свой путь, и мне этого хватит.

Обратившись к воспоминаниям о временах, когда он сражался за Ауин в игре, он почувствовал прилив тепла. Его друзья, все окружавшие его тогда люди, жили одной мечтой, сражались бок о бок и были искренне преданы друг другу. Пускай позже их пути разошлись, но Брэндель ни о чем не жалел и был рад такому прошлому.

Все воспоминания об Ауине навсегда останутся с ним.

Собеседница снова замолчала.

— Фрейя.

— мм?

— Ты, должно быть, очень их любила.

— Да, – ответила она, – когда погиб отец, меня взяли на воспитание дядя и тетя . Они заботились и гордились мной. Да, я очень сильно их любила, очень.

— Не понимаю. и почему именно такую как ты избрали боги. – едва слашно пробормотал Брэндель.

— А?

— Фрейя, а ты никогда не думала о военной карьере? Чтобы стать. военачальником, защищать родные земли?

— Да как такое вообще возможно, мистер Брэндель, издеваетесь что ли? – девушка слегка разозлилась было, но тут же печально затихла, – я всего лишь хотела стать достойным капитаном. Что ж, похоже, не удалось. Маловато у меня силенок: вон уже выдохлась, а уж о том, чтобы выполнять обязанности и идти до конца и речи не идет.

Нет же! Нет! Ты все сделаешь правильно! Ты будешь великолепна! Фрейя, ты – последний герой Ауина и единственная в своем поколении воинов, кого запомнят навеки! Да, боги уготовили тебя тяжелую участь и не наделили особыми талантами, зато ты преданная, добрая и сильная! Ты просто потрясающая!

Брэндель повертел в руках маленькую статуэтку горгульи, посмотрел вдаль и вздохнул:

— Фрейя, не знаю, как далеко ты продвинешься на своем пути, но хочу, чтобы ты кое-что запомнила.

— Что?

— Помни о друзьях. Неважно, куда приведет тебя судьба, всегда есть люди, которые помогут. Друзья тебя не оставят.

Фрейя удивленно распахнула глаза и подумала о ребятах из ее отряда. Конечно же, вспомнила и о тете, и тут ее взгляд на мгновение затуманился. Зато мысль о Ромайнэ, Фениксе, Маки, Ирэн и остальных заставила поспешно утереть подступившие слезы.

Пожар в деревне все не кончался, словно обещая в будущем еще больше разрушений и потерь, и все более жестокие сражения. Словно намекая, что надо готовиться. Девушка выпрямилась и посмотрела в багровеющее небо, подсвеченное огнями горящей деревни.

— Спасибо, – прошептала она, – ну ты и плут все-таки, Брэндель.

Тот поперхнулся и закашлялся, после чего собрался было поспорить, но замолк, увидел в ее глазах прежний огонь. Сияя ярче звезд, они согревали и дарили надежду на будущее.

Брэндель впервые почувствовал, что не зря появился в этом мире: похоже, история уже начинает меняться.

Бреттон быстро нашел то, что искал. Лекарства и еда: единственное, что армия нежити не тронула в разрушенной деревне – ни в том, ни в другом солдаты Мадара не нуждались.

К тому же, к счастью или нет, но так раздражавший Брэндель им здорово помог. Несмотря на то, что его гвардейцы должны были охранять территории Бучче, Вербина и Зеленой деревни, этот парень каким-то образом знал эти места намного лучше них.

Вооруженный непонятно откуда взявшимися знаниями, он помог им найти два секретных погреба с лекарствами, едой и много чем еще. Там также нашлись чугун, медь и даже золото, но сейчас от всего этого им было мало толку.

У Брэнделя, в отличие от этой молодежи, привычки уходить с пустыми руками не было. Тем более, что владельцы всего этого имущества погибли, не оставив наследников.

Уцелевшие после поджогов и набегов Мадара погреба и тайники были у геймеров любимым развлечением. Стоило найти хоть один – счастливчики сразу же богатели, и на радостях делились опытом. Именно благодаря этим жадинам Брэндель и помнил так много об их расположении.

Большие предметы он не трогал, но очень хотел наложить руки на магическое снаряжение.

Под шокированными взглядами остальных присутствующих он быстро повскрывал припрятанные ящики и тайники. В основном нашлись драгоценные камни и золото.

Бреттон и гвардейцы с подозрением покосились: с чего вдруг он мародерствует, и главное – откуда знает об этих тайниках?

Пока окружающие изумленно наблюдали и перешептывались, Брэндель вскрыл еще сундук и достал оттуда половину женского доспеха – древний лат, украшенный сложным бронзовым орнаментом. Судя по черным с золотом символам, броня времен Золотого века.

Пока остальные восхищались качеством изделия, Брэндель быстро выудил вторую половину и жестом подозвал Фрейю.

— Держи.

— Я? Это. мне? – неуверенно переспросила будущая Богиня Войны.

— Ну да, примерь вот.

— Подожди, – тут же с усмешкой решил выступить Бреттон, – ты серьезно позволишь ей надеть это чудо? Не всякие доспехи предназначены для ношения, знаешь ли.

Брэндель проигнорировал его и уже собирался сам снять с Фрейи форму, чтобы помочь надеть латы, но та покраснела и перехватила инициативу:

— Я. Я сама.

Брэндель удивился: в игре он ни разу не обращал на внимания на пол и много раз помогал женщинам-воинам и рыцарям надевать доспехи. И тут же себя одернул: черт, совсем забыл, здесь реальный мир, живые люди!

— И что ты творишь? – бросил Бреттон в след побежавшей в сторону высоких кустов Фрейе.

— А что такое?

— Это парадный доспех, с украшениями и орнаментом, он же тяжелый! Ты же не позволишь Фрейе идти в этом в бой? Да она умеет вообще двигаться в доспехах? Разве она сможет в таком сражаться?

— Слишком тяжелый? – Брэндель впервые услышал столь жалкую причину, чтобы не надевать доспехи. Обернувшись, он недоуменно посмотрел на Бреттона, задаваясь про себя вопросом, в своем ли тот уме.

Не собираясь вдаваться в рассуждения, он позвал Фрейю назад, дождался, пока та подбежала, и поинтересовался:

— Ну, как ощущения?

— Тяжеловато, двигаться неудобно.

Гвардейцы захихикали.

Да уж, дико забавно, примитивные служаки. Странно, если бы такие доспехи Не были тяжелыми!

На самом деле, большинство ребят смеялось просто потому, что представился повод, без намека на издевку.

Брэндель их проигнорировал и произнес заклинание:

— Стаз.

Ветер на древнем языке.

Латы замерцали зеленым, постепенно свечение распространилось на все тело Фрейи. Девушка изумленно воскликнула:

— Как?!

Брэндель обернулся к остальным и подчеркнуто вежливо пояснил:

— Это вы полулаты Императрицы Ветров тяжелыми называете? Да их создатели, эльфийские кузнецы, сейчас, наверное, в гробах переворачиваются.

Бреттон и гвардейцы не нашлись, что ответить.

Глава 19

Янтарный меч – том 1 глава 19

Глава 19 – Одиночество в толпе

Брэндель и милиция последовали за Бреттоном с его гвардейцами, везя еду и лекарства в лагерь. Разбили его в неприметной долине неподалеку от Белдорского леса, и чтобы туда попасть предстояло миновать горный лес. Добравшихся наконец-то до места путников встретили с распростертыми объятьями и огромным воодушевлением.

Здешние военные считали третий милицейский отряд давно потерянным в первой же битве, и уже почти смирились с потерей – и тут все они чудом вернулись, живыми и почти невредимыми!

Беженцы были вне себя от радости. Часть их них была из Бучче, некоторые пришли из Вербина и Зеленой деревни, но теплая и дружелюбная атмосфера сплотила всех, а радость воссоединения немного скрасила горечь двух минувших дней.

Казалось, впереди забрезжил лучик надежды, что все образуется. Благодаря привезенным провизии и лекарствам измученные голодом и холодом люди наконец-то подлечились, согрелись и поели, удалось поднять на ноги раненых. Воспрянув духом, люди потянулись друг к другу, словно ужасы минувших дней остались позади.

Марден отдал приказ разжечь костры. Ветеран Ноябрьской войны, сильный и храбрый человек, ни за что бы не сдался войскам Мадары и не боялся, что их обнаружат. Он во всеуслышание объявил, что нежить может приходить прямо сюда: они готовы сражаться, и трусов в Ауине нет.

Все равно не было ни единого шанса укрыть всех этих гражданских без малейшей военной подготовки. Раз так – можно и расположиться поудобнее.

Только что потерявшую родных Фрейю чествовали как настоящую героиню. Брэндель все еще опасался, что из-за нахлынувших горестных воспоминаний девушка опять загрустит, но, как оказалось, напрасно.

— Фрейя, все это благодаря тебе и твоему отряду!

— Не грусти, Фрейя! Мы же с тобой, помнишь! Да тебе поможет каждый из деревни!

— Ты сильная, это все знают!

— Фрейя, ты как? Иди сюда, дай, тетушка Акаш на тебя посмотрит! Осторожнее надо быть, берегла бы ты себя, деточка! – уверенно пробилась сквозь окружившую ее толпу полная женщина средних лет. Руки у нее загрубели от постоянной работы, как и у всех деревенских, а голос был на редкость громкий, но звучавшая в нем забота была искренней.

Убрала с лица Фрейи челку, она внимательно вгляделась ей в глаза.

— Тетушка Акаш, да все нормально.

— Уверена? Ничего не скрывай, поняла?

— Да правда, все нормально. Спасибо всем! Фрейя окинула всех вокруг нее затуманившимся и растроганным взглядом. Они все многое пережили, не высыпались и недоедали, но нашли в себе силы подумать и о ней, несмотря на все.

Брэндель остался стоять в сторонке, наблюдая. Пускай на миг, но на душе у него потеплело: циник-геймер почувствовал, что искренне тронут. Неясно только, то ли увиденным, то просто размяк от тепла ярко горевших костров и запаха вкусной еды. Нет, все-таки первое: свет их сердец и вправду разгонял тьму.

Прекрасный момент.

Вот такими и должны быть искренние отношения между людьми!

Брэндель отошел подальше от толпы, облокотился на большой белый валун и взглянул в поблескивающее алмазами звезд багровеющее небо.

— А ты почему не вместе со всеми? – спросил он у незаметно подкравшейся Ромайнэ. Та села на соседний камень, чуть повыше, обняла сумку и начала болтать ногами.

— А я им не нравлюсь.

— Почему это?

— Они считают таких как я и тетка странными. Да и вообще, какая нормальная девушка захочет быть странствующим торговцем? Естественно, на меня так реагируют.

А может, дело и не в этом вовсе? – мысленно задался вопросом Брэндель.

Следом он понял вдруг, что не имеет ни малейшего представления о том, что за фрукт тетка Ромайнэ. Постоянно в разъездах, редко бывала дома, а когда возвращалась – привозила странные подарки, которые неизменно радовали племянницу.

Может быть, Ромайнэ выросла именно такой, необычной, с причудами и чертовщинкой, именно потому, что была предоставлена сама себе?

— А расскажи о своих родителях. Ты ведь никогда о них не говорила.

— Я их не знала. Сколько себя помню – рядом всегда была только тетя. Ха, и всегда, с самого детства, она приговаривала, чтобы я не забывала отплатить ей за доброту! – хихикнув, она посмотрела на луну.

Брэндель скользнул по ее профилю растерянным взглядом.

— . так ты поэтому хочешь стать торговцем?

— Ага.

— Странный у тебя ход мыслей.

— Да все логично, если подумать.

Они еще немного поболтали, пока Брэндель не заметил, что Фрейя пытается выбраться из толпы. Раньше она была простой наивной и приветливой девушкой, но с недавних пор стали показываться и первые черты будущей Богини Войны. Чуть более замкнутой, чуть более себе на уме.

Чуть раньше она обещала Брэнделю устроить ему встречу с капитаном Марденом, и явно собиралась первым делом его сдержать. Она не знала, что тому от него нужно, но, как и Ирэн, предпочла пока довериться тому, кто выручил их из беды.

Она не то чтобы полностью полагалась на него, но любопытствовала и хотела посмотреть, куда все это выведет.

У Брэнделя, в отличие от остальных, был план. Раз уж так случилось, что милиция из Бучче и гвардейцы столкнулись в одном месте и времени, а Марден того гляди потерпит поражение. получается, настал тот самый переломный момент в истории, самое время воспользоваться шансом и попытаться уйти от войска немертвых.

Сначала Брэндель думал только о том, как спастись самому, но уже в самом начале своего пути в этом мире отбросил эти мысли. Теперь же, когда с ними Ромайнэ, Фрейя и остальные из третьего отряда – как он будет смотреть им в глаза, если оставит гражданских?

Окончательно он изменил мнение при виде того, как будущая Богиня Войны рыдает, упав на колени в Зеленой деревне. Слишком многие поражения и сломанные судьбы пришлось наблюдать в игре, мимо слишком многого пришлось пройти мимо и двигаться дальше – нет, в этот раз все будет по-другому. Теперь он будет жить так, чтобы больше ни о чем не сожалеть.

Брэндель был готов шагнуть в неизвестность и пойти по неизведанной тропинке в истории. Написать собственный сюжет.

Ромайнэ, естественно, не собиралась отходить от него ни на минуту, так что они втроем прошлись по долине, миновав несколько больших костров. На самом краю долины к ним навстречу наконец-то вышел старый капитан. Ожидаемо, Бреттон тоже был с ним. Сделал вид, что его не замечает, Брэндель обратил все внимание на ветерана и быстро прикинул, как давно не видел Мардена.

Время в игре относительно реального течет где-то на 8:1. По игровому времени я не видел его лет 30 назад, в реальной жизни – 3 года и 9 месяцев.

В игре Марден закончил свою жизнь в одиночестве, глубоко несчастным стариком, но умер мирно и в своей постели. Повезло, что не дожил до того, как Ауин превратился в руины.

Многие игроки тесно с ним общались: с достаточным количеством очков репутации тот мог обучить множеству секретных навыков: разведке, владению мечом и тайному проникновению. И наконец, Клич Отваги, самый продвинутый из воинских навыков, которому он мог обучить.

Старик не сильно отличался от его воспоминаний из игры. Несколько моложе, правда, и лицо еще светилось решимостью и желанием идти вперед. Проведя с ним в начале игры достаточно времени, Брэндель хорошо изучил его характер: спокойный и бесстрашный человек, но иногда мог вспылить и ненавидел пустых болтунов. К тому же, капитан привык открыто высказывать все, что на уме. Все вместе это производило на окружающих определенное впечатление.

Перед тем как заговорить с Марденом, Брэндель все же немного поколебался. Что если характер здешнего живого человека отличается того, что он встретил у персонажа в игре? И даже если допустить, что Марден все тот же – слишком уж все происходящее напоминало зазеркалье, где ни в чем нельзя быть уверенным – тут любой засомневался бы.

Озвучив свои соображения о том, как дальше будут развиваться события, он тут же заметил, что брови у Мардена удивленно поползли на лоб, собирая гармошку.

Ожидаемо, первым начал возражать его любимый вице-капитан, Бреттон. Куда же без него.

— С какой стати нас должны разбить в следующем бою?

Брэндель молча смотрел на Мардена, ожидая, пока старик заговорит:

— Молодой человек, благодарю за преданность королевству. И все же хотелось понять, почему, по-твоему, нам предстоит поражение?

Брэндель мысленно с облегчением выдохнул: напрасно он волновался о строптивом характере старика. Что ж, раз ему позволят высказаться – нужно проявить уверенность и звучать убедительно

— У меня вопрос: ты знаешь, сколько на нас идет немертвых Мадара? Какова численность врага?

Все неподалеку замолчали.

Марден тоже молчал, но кивнул Бреттону, и тот ответил:

— Судя по сегодняшней битве, преследовавшая нас армия – та же самая, с которой мы сражались до этого. К ним пришло подкрепление – отсюда другие флаги. Может быть, там два разных командира, но подробности о войсках Мадара нам не известны.

Брэндель пораженно оглядел его, удивляясь, откуда такие способности к умозаключениям. Удивительно, насколько много парень понял, просто побывав в хаосе битвы.

— Ничего удивительного, что не известны: чтобы понять, как действуют войска противника, нужно больше знать о самом королевстве Мадара, – пояснил Брэндель, – а единого королевства как такового не существует. Началось все задолго до века Рун и Мечей, когда несколько изгнанных теневых шаманов стали первыми темными лордами на территориях, получивших название Мадара. Постепенно их земли превратились в рай для нежити.

— Да о чем ты вообще, у нас тут что, экскурс в историю?

— Спокойно, Бреттон. Давай послушаем.

— Пффф.

Брэндель улыбнулся: что ж, удалось завладеть вниманием Мардена – уже хорошо. Сразу видно, опытный вояка, несмотря на характер, и не упустит возможности получить полезную информацию.

— При этом собственными территориями они не ограничились. Они существуют и процветают благодаря завоеваниям и набегам на новые земли. С самых первых лордов и до сегодняшних дней они не только воюют друг с другом, но и без предупреждения атакуют все пограничные земли. Пострадают все: и Ауин, и Киррлутц, и Осор, и даже Баамрин.

У каждого их темного лорда под командованием многочисленные войска, причем сплошь из элиты, и опытной – спасибо постоянным войнам. Да, в порядке построения и тактике у них полный разброд, а единого центра управления как не было так и нет, но такую мощь нельзя игнорировать. Скорее всего, те две армии, с которыми вы столкнулись – очень даже разные. Ладно, расскажете поподробнее про сражения – от меня будет намного больше пользы.

— Брэндель! – зло выкрикнул Бреттон, аж подскакивая. Не лги! Откуда у тебя вообще информация о войсках Мадара? Да я тебя знаю как облупленного, ты ж.

Тирада о нашем герое грозила превратиться в нескончаемую, но тут повествующий натолкнулся на ледяной взгляд Брэнделя. Слова замерли у Бреттона на губах, а сам он неверяще встряхнул головой, не в силах поверить, что ровесник просто так, без единого слова, заставил его замолчать.

Знакомый ему Брэндель даже близко не обладал сильным характером – просто паренек с искоркой таланта.

— Слушай внимательно, Бреттон. Я сюда не спорить с тобой пришел, – отчеканил он, подчеркивая каждое слово, – и я не жду от тебя понимания важности момента – а он и вправду переломный – но за потерянное время ты мне ответишь лично!

Бреттон запнулся было, совершенно ошарашенный, но тут же закипел яростью и приготовился к драке.

— Расскажи ему о том, с чем мы столкнулись, Бреттон, – остановил его Марден. Выглядел он устало, но явно не утратил способности трезво мыслить.

Глава 20

Янтарный меч – том 1 глава 20

Глава 20 – Сила убеждения

Бреттон неуверенно присел, прожигая Брэнделя полным презрения взглядом. Он был точно уверен, что тот лжет. В самом деле, они вместе проходили обучение в Анхорите, и пускай не виделись лично с момента возвращения в Бруглас, но слухи-то до него доходили, и вице-капитан думал, что точно знает всю подноготную этого типа.

Его отец был всего лишь мельником, правда мать благородных кровей. Дед – из рыцарей, участник Ноябрьской войны.

Ну и что, скажите на милость, такого необычного могло произойти в жизни такого вот валенка?

После, когда Бреттон уже поступил на службу в гвардию, кто-то поговаривал, что Брэндель хочет пойти по стопам отца. Единственное, чего он не понимал – что он тогда уже забыл в Бучче, да еще и на целый год.

Невозможно всего за год узнать все это о немертвых Мадара. Если ублюдок надумал солгать Мардену – надо же его как следует допросить!

Бреттон покосился на капитана. Тот хоть и был упрямым стариканом с несносным характером, но все же стариканом чрезвычайно наблюдательным и опытным. Любой, кто посмеет ему солгать, сразу же будет разоблачен.

Другой молодой гвардеец решил нарушить неловкую тишину и в деталях описал сражение, иногда добавляя кое-что от себя. Бреттон и Марден молчали.

Брэндель заметил, что иногда брови Мардена подергивались – явный признак волнения. Бреттон, похоже, решил просто молча наблюдать, полностью игнорируя его присутствие.

Брэндель продолжил слушать и вскоре понял, с кем именно они сражались. Скорее всего, по пути из Бучче их преследовал Ротко.

Мастер призыва, сильнейший некромант. Прозвище ему, кстати, дали именно геймеры: он с легкостью создавал все новых и новых немертвых, быстро пополняя свое войско. Из-за слабости новобранцев сила атаки у него была так себе, но хитрость и терпение вкупе с подбрасыванием врагу пушечного мяса давали результат: особенно хорош Ротко был в тактике изматывания противника и подрыве боевого духа.

Сейчас, он, наверное, всего лишь ученик, причем в самом начале пути, поэтому под командованием Таркуса явно на вторых ролях. До реальных сил под началом далеко.

Брэндель прикинул, как все могло сложиться, столкнись они с ним при побеге из Бучче – печально.

Гадать, кто возглавил вторую армию, не было нужды. Зеленую деревню в руины превратил Кабиас, не самый известный в истории Мадара персонаж, но точно один из старейших и опытнейших генералов в армии Таркуса.

В средней по численности армии немертвых порядка двухсот воинов, с ними минимум двадцать некромантов. Армия Кабиаса – одна из основных сил в авангарде, и там пятая часть левого крыла армии Таркуса. В идущем на них огромном войске, помимо рядовых и некромантов еще и рыцари, и темные воины.

Брэндель в своем рассказе гвардии сознательно опустил очень и очень многое. Все известные легенды и слухи – пожалуйста, описание воинских званий и видов воинов – да, но озвучивать численность точно было нельзя: этого он никак не мог знать. Все-таки, даже зная будущее, нужно проявлять благоразумие.

— Не знаю, слышали ли вы о месте под названием Гальбу. Это основное место обитания магов немертвых. Так вот, там у Мадара что-от вроде столицы. Власть там делят три фракции: о вампирах и магах вам точно все известно, про них не буду. А последнюю фракцию, тоже весьма сильную, возглавляют темные лорды – бывшие рыцари Собора, осквернившие себя преступлениями и изгнанная знать, а входят туда пираты и всяческая странствующая нежить. Молятся они на Черной Библии и чтят традиции Мадара.

— Очень занятно, но это всего лишь байки из истории! – недовольно прервал один из воинов.

— Ничего подобного. А теперь подумайте, что будет, если кто-то вдруг решит объединить три фракции под своим началом. Мадара жу станут непобедимы! Можете считать, что все, что я вам сейчас рассказал – мой собственный прогноз, а вообще-то, все происходящее абсолютно совпадает с одним пророчеством.

— Ты только что рассказывал, что в королевстве отсутствует централизованная власть.

— Раньше – да, отсутствовала, но сейчас все к этому идет, причем прямо на наших глазах, и места у нас в первом ряду.

— И как эта централизация, связана с нашей ситуацией?

— Конечно связана. Вы слышали легенду о Ртутном жезле? – быстро сменил тему Брэндель.

— Дай угадаю, из того же пророчества? – со смешком спросил кто-то.

Другой следом припомнил:

— Считается, что тот, кто им завладеет, сможет уничтожить мир?

Брэндель утвердительно кивнул.

— Полное его название – Ртутный Жезл Лоптра, и принадлежал он гениальному магу немертвых, которому почти удалось объединить королевство Мадара. К счастью для нас, в самом конце он потерпел поражение, а жезл был утерян. Тот, кто его найдет, сможет повергнуть весь мир во тьму. Станет Королем Тьмы. И вот буквально этой весной пошли слухи о появлении жезла на территории Анселя.

— Погоди, – тут же изменился в лице Бреттон, – так те слухи месяца два назад. правда?

— Какие слухи?

— Я кое-что слышал: тут мимо проходил торговец и рассказывал, что кто-то с помощью очень странного древнего жезла якобы открыл огромную дверь.

— Дверь Скорби, – подтвердил Брэндель и добавил, – дверь, которая открывает путь к сокровищнице Лоптра и его трону.

Старый капитан нахмурился:

— Молодой человек, пускай я и не до конца все понимаю, но говоришь, у Мадара назревают большие перемены? Вообще говоря, паршиво! Как минимум это значит, что немертвые полностью готовы к вторжению и все спланировали. Не знаю, какие там цели они преследуют, но нападать только на нас – слишком мелко. Конечно, все твои рассказы звучат абсурдно, но вдруг все это правда? Так рисковать мы не можем.

Мозолистые руки капитана лежали на коленях, но он в любой момент мог дотянуться до меча:

— Бреттон. Ты знаешь этого молодого человека?

Тот удивился. Скажи он сейчас, что считает Брэнделя лжецом – капитан, конечно, не нанижет его на меч, но хотя бы арестует, и как следует за него возьмется.

Окинув Брэнделя взглядом с головы до пят, он осклабился и, немного помолчав для важности, не нашел ничего лучше, чем ляпнуть:

— Да, я его знаю, и считаю, что он лжет. Правда, если рассуждать логически, причин обманывать у него нет.

— А что если его подкупили Мадара? – вслух задался Марден вопросом, ничуть не стесняясь присутствия объекта обсуждения.

— Я тоже об этом думал, но нет, такого просто не может быть. После всего, через что они с третьим отрядом прошли . К тому же, если у командования Мадара все было спланировано заранее – ничего удивительного, что нас разбили.

— Очень хорошо, Бреттон, – похлопал вице-капитана по плечу Марден.

Эээ?

Марден не один только что взглянул на Бреттона другими глазами: Брэндель тоже многое переосмыслил. Похоже, у парня есть голова на плечах, и возможно, очень неплохая. Прежнему Брэнделю всегда казалось, что тот узко мыслит и никогда не сможет стать настоящим лидером, но видимо, это мнение стоило пересмотреть.

Даже начни Бреттон отрицать, что с ним знаком, или обвинять в чем попало – он все равно был уверен, что сможет убедить Мардена. В его арсенале были знания о будущем. Правда, это могло его раскрыть, а выдавать, что он вовсе не тот, за кого себя выдает, не хотелось.

— Итак, вернемся к реальной проблеме, – сказал Марден, – так ты считаешь, следующая цель Мадара – крепость Риэдон?

В Гринуаре основная линия обороны Ауина – это цитадель Вермьер. Крепость Риэдон прикрывает ее с фланга, поэтому именно она – единственная возможная цель, – кивнул Брэндель.

Марден почесал нос и выругался:

— Посмотрите-ка, каковы! Черт побери, кусают куда только могут, твари! Чую я, мы с ними еще намучаемся.

— Я не уверен, конечно, – пробормотал Брэндель, прикусывая язык, хотя слова у него так и рвались наружу, – но судя по вашему описанию, та армия, которая вас преследовала – только подкрепление нежити, и скоро прибудет еще один их темный лорд.

Некроманты у них ведут взводы, и их легко узнать. Думаю, с каждым таким по сотне-две рядовых, но построения у них хаотичные, так что точно сказать трудно. Одно наверняка: судя по тому, что они сделали в Зеленой деревне, у врага раза в два больше солдат, чем у нашу.

— Резонно, – кивнул Марден.

Он и не догадывался, что Брэндель как раз раза в два приуменьшил численность вражеского войска. Излишне нагнетать не стоило, тем более, что даже озвученные цифры заставили всех всерьез забеспокоиться. Против их тридцати гвардейцев, нагруженных гражданскими – ни шанса.

Интересно, как они вообще собирались прорываться из осады?

Старый капитан вздохнул.

— Хорошо, Брэндель. Раз уж ты пришел к нам и рассказал все это. Логично будет предположить, что у тебя и решение есть? Если все так, как ты говоришь – не уверен, что смогу вывести нас из осады.

Фрейя удивленно выдохнула.

И Брэндель кивнул:

— Да, вполне.

Все без исключения взгляды устремились на него, и даже пребывавшего в шоке от происходящего Бреттона. Почти никто не поверил услышанному.

Брэндель обтер вспотевшие ладони о рубаку и глубоко вдохнул. План у него действительно был, но настолько дерзкий, что он и сам почти не верил в его осуществление, а все это внимание толпы здорово давило на мозг. Следующие его слова повлияют на множество жизней. Да уж, стоило проявить осторожность в подборе слов. Как же убедить всех этих людей?

Напомнив себе, что надо мыслить спокойнее и не упускать деталей, он начал с главного:

— Надо двигаться на север и пересечь реку Кинжалов.

— Реку Кинжалов?

— А где это вообще, и зачем нам туда идти?

Брэндель заколебался. Как объяснить им, что буквально через пару дней все здесь захватят Бледный Рыцарь Эбдон и Бесплотный Дух Влад?

Глава 21

Янтарный меч – том 1 глава 21

Глава 21 – Предупрежден – значит вооружен

Брэндель лихорадочно соображал. Будь у него был навык разведки типа Орлиного Глаза, Предвидения или хотя бы приблизительно что-то подобное – он бы с легкостью их убедил, но увы, пока ничего подобного не было. Зато прикинув все возможные варианты, он нашел другой выход.

Ну конечно, тоже сойдет!

Еще раз вытерев вспотевшие ладони, он постарался успокоиться.

— Прямо сейчас русло реки Кинжалов никак не охраняется. В худшем случае встретим там отряд нежити, но всего один – так почему бы не попробовать прорваться там?

Все среагировали примерно одинаково:

— Что, правда что ли?

— Как такое возможно?

— Откуда ты знаешь?

Брэндель поднял руку, призывая всех к спокойствию:

— Бреттон, помнишь, ты говорил, что твой отряд видел в Зеленой деревне расколотую пополам статую?

— Да, жуткая статуя какого-то демона, тяжелая такая, – припомнил тот рапорт Зеты и Райана, – ее нашли в полуразрушенном святилище, и кто-то говорил, что там покоится рыцарь, а поблизости точно был еще один, поэтому гвардия расширила зону поиска. Так на нее и натолкнулись.

Брэндель выудил из кармана маленькую черную статуэтку:

— То была ггоргулья. Думаю, о них вы слышали: посылая их в бой, маги Бучче используют такие вот статуэтки, чтобы ими управлять.

Крепко сжав статуэтку, он высоко поднял руку, чтобы все могли ее разглядеть. Обыскивавшие Зеленую деревню молодые гвардейцы быстро ее опознали: выглядела статуэтка точь в точь как их находка.

— Погоди, то есть ты можешь управлять той штуковиной?

— А она еще может двигаться?

— А еще у нее есть крылья, вроде. интересно, а летать будет? – спросил из-за спины Брэнделя Зэта.

— Да, и быстро, как дракон. В армиях летучие отряды горгулий играют примерно ту же роль, что драконья разведка у нас в королевстве. Эти существа лучшие в боевой разведке, и благодаря ей мы с третьим отрядом смогли избежать столкновений с нежитью, пока шли в Зеленую деревню.

Вчера утром я узнал, что армия Мадара на севере замедлилась. Они оставили в Вербине три роты, потому что пока еще не заняли северное побережье. У них явные проблемы со связью и совместной работой, пускай они сами еще этого еще и не поняли.

Так вот, на подходах к Зеленой деревне я выслал горгулью вперед, но увы, ее обнаружили. Пришлось отозвать, и она приземлилась в деревне.

Когда Брэндель уже заканчивал рассказ, в разговор неожиданно вклинилась Фрейя:

— Теперь все ясно. Брэндель, когда ты говорил, что у тебя есть еще дело, это было оно? Неудивительно, что с этой штуковиной ты смог вывести нас и обойти все опасности. Конечно, стоило потом зайти в Зеленую деревню! Там почему же ты не сказал нам, что хотел ее починить?

Он даже не успел ответить, а девчонку уже грустно опустила голову и продолжила:

— Прости, Брэндель, я виновата. Все время на тебя злилась, не понимала, что ты стараешься ради нас.

Ээээм.?

Брэндель возгордился было, почувствовав себя почти что гением. Непонятно каким образом умудрился высосать из пальца целую историю, а Фрейя помогла объединить все факты воедино. Одно сомнительно: то он настолько умный, то ли Фрейя не особо. одаренная?

Грустное и словно извиняющееся лицо Фрейи немного смущало, конечно, зато после ее монолога ему наконец-то все поверили. Еще бы, лучшая в ополчении из отряда Бучче, сам Марден о ней хорошего мнения, да сама из местных – значит, нет причин лгать, так?

Даже Бреттон потер лоб и задался вопросом:

— И что, та штуковина еще сможет двигаться?

— Не могу сказать точно. Сделаю все, что в моих силах. Я уже наладил с ней связь, осталось только починить. – не моргнув глазом ответил Брэндель.

Пффф, да мог бы я заставить ее сдвинуться с места – стал бы тратить время, дуря вам головы! Горгулья 23 уровня – серьезная проблема, против такой даже некромант вроде Ротко помучается.

Один Бреттон не удовлетворился его ответом:

— А ты, похоже, действительно умом не блещешь. Как же ты позволил врагу обнаружить горгулью? Будь у нас на вооружении такие боевые единицы – мы бы справились намного лучше!

— Зато у тебя, похоже, прямо-таки талант, Отмахиваться от обязанностей – так называется? А не будь тут меня, ты бы хоть собственные боевые задачи выполнил?

— Пффф!

— Хватит, довольно! Следующие сражения – наша забота, парень. Мы тебе верим, но войска Мадара неподалеку – совершенно другой уровень проблемы, тем более, когда с нами все эти гражданские. Думаешь, есть шансы уйти? – задумчиво спросил Марден.

— Под вашим руководством, капитан Марден.

— Неплохо сказано, – старик окинул Брэнделя долгим задумчивым взглядом. То, что Брэндель словно читал его мысли, казалось странным, но быстро прикинув все варианты, он решил продолжить диалог. Мимолетом пронеслась мысль, что реши парень выбрать карьеру политика – здорово преуспел бы на этом поприще.

И только богам было известно, насколько хорошо Брэндель знал всю его подноготную и понимал, как с ним обращаться.

Марден поднялся и отдал приказ:

— По моей команде: гвардейцам Бучче собраться и начать готовиться к прорыву из осады.

— Есть, сэр!

Все разом поднялись с мест.

Марден обернулся и продолжил:

— Зэта, передай селянам, чтобы их мужчины тоже собрались. Самое время мужчинам Ауина подняться на защиту своих семей.

Зэта озадаченно посмотрел на него.

— Капитан?

— Что такое? Смерти боишься? Послушай меня, мальчик из гвардии Бучче, настал момент, когда можешь исполнить свой долг. Мы пойдем в атаку на авангард Мадара, чтобы спастись из осады, и сомневаюсь я, что мы выживем. Что ж, пусть так, нас и это устроит: выжившие жители Бучче сочинят песни и предания в нашу честь, запомнят нашу отвагу и преданность. Так докажем же потомкам, что мы не боимся смерти, исполним долг до самого конца!

Капитан оглядел всех присутствующих с торжеством в глазах:

— Мой старый командир говаривал было Долг воина – защищать слабых. Надеюсь, вы запомните эти слова и с гордостью защитите свое королевство! Итак, все знают, что делать, да? Бреттон, я хочу, чтобы ты проводил оставшихся селян к реке Кинжалов. У тебя всего одна задача, понял?

— Да, сэр, – Бреттон потупил взор, но поклонился и принял приказ.

— Отлично, – кивнул Марден, – а ты, парень, и ты, Фрейя – прошу, чтобы ваш отряд немедленно присоединился к гвардейцам Бучче, есть возражения?

Фрейя отрицательно покачала головой.

А вот Брэндель утвердительно кивнул, повергнув всех в шок:

— Я возражаю.

Марден удивился.

— Говори же, – внимательно оглядел он Брэнделя, – но если трясешься за свою шкуру – можешь катиться к чертовой матери. В наших отрядах трусов не держат.

Вокруг послышались смешки и шепот, зато Бреттон, как ни странно, промолчал. Брэндель вопросительно взглянул на него, а потом припомнил их недавний разговор с Ромайнэ, мысленно улыбнулся и посмотрел прямо на Мардена.

— Капитан Марден, с точки зрения Бучче – самый что ни на есть правильный вывод, но вы, кажется, перед этим забыли кое-что уточнить.

— И что же? – такого Марден явно не ожидал, и сейчас повел себя как любопытный ребенок.

Три деревни поблизости Бучче служат буфером перед крепостью Риэдон, и задача ваших гвардейцев – оповестить их гарнизон в случае нападения. Если вы сейчас просто уйдете – что станет с крепостью? Они ведь не будут готовы к атаке! Сдается мне, поступив так, вы вовсе не исполните долг до самого конца!

Все потеряли дар речи: он был прав. Просто вывести жителей Бучче из блокады недостаточно. Захвати Мадара крепость Риэдон – следующей на очереди станет цитадель Вермьер, и вся линия обороны королевства будет скомпрометирована.

Произойди все это – рано или поздно будет захвачен весь Гринуар, а следом. гвардейцы в ужасе замолкли. Не было слов, чтобы описать дальнейшие события: дальше полчища немертвых могли захватить даже столицу Ауина, сам Бруглас.

Но что же они могли сделать?

— Черт побери, да мы и так из кожи вон лезли! Мы сделали все, что могли!

— Что нам оставалось в такой ситуации?!

— Да это не мы бросили их в крепости на произвол судьбы, а. они нас оставили!

Но Марден ждал ответа Брэнделя. Раз парень начал разговор – у него есть план.

— Да, все так, но положения дел все это не меняет. Вообще говоря, есть обходной путь, по которому можно пробраться в Риэдон, минуя осаду. Шансы невелики, но лучше, чем ничего, – глубоко вздохнул Брэндель.

Обернувшись на стоявшую понурив голову чуть поодаль Ромайнэ, он набрался смелости продолжить. Та только беспокойно теребила сумочку, не зная, куда деть руки.

— Какой путь?!

— Горная тропа, по горе Зевейл.

Марден глубоко вздохнул. Он обдумывал множество маршрутов, но именно этого хотелось избегать всеми силами. Стоило напомнить Брэнделю, насколько там опасно.

Та тропа проходила к югу от Белдорского леса, через долину с сосновой порослью и реку, и вела прямиком к диким лесам на самой границе Ауина. Пройди они здесь – попадут в места, которые сложно назвать обитаемыми, можно сказать, доберутся до границы цивилизации. Со времен 350 года Первой эры, получившего название Ревущий, еще никто не доходил до конца этого горного маршрута.

В деревнях даже говаривали, что там обитают самые настоящие драконы.

Марден в душе считал, что у них намного больше шансов выйти без потерь из битвы с армией Мадара, чем остаться в живых после похода в горы. Как ни раздумывай, с какой стороны ни посмотри – никак не закрыть глаза на безумство этой идеи.

— Парень, это путь в один конец, – покачал головой ветеран.

— А от вас никто и не требует успеха, но хотя бы попытаться вы обязаны, – выдал Брэндель заранее заготовленный ответ.

— Я не могу отправить туда своих воинов, это попросту безответственно. Воин должен пасть смертью храбрых, на поле битвы, а не. так.

— За это не волнуйтесь, – отмахнулся Брэндель, – я могу пойти.

После этих слов воцарилась полная тишина.

— Чт. Ну-ка, повтори, – Мардену показалось, что он ослышался.

— Я пойду.

— С какой стати ты. Зачем ты рвешься выполнять обязанности гарнизона Бучче? Хочешь испытать себя – почему бы просто не присоединиться к нам? – Мардену явно не терпелось разгадать его мотивы.

— Я не испытываю себя, и пойду добровольно, – Брэндель оглянулся, взглянул на Ромайнэ и немного скованно ей улыбнулся, – у меня свои причины. Скажем так, я просто вам помогаю, потому что это по пути. Ромайнэ, пойдешь со мной?

— Брэндель?

От неожиданности Ромайнэ отпустила сумку и удивленно вскинула вверх брови, явно польщенная таким вниманием.

Глава 22

Янтарный меч – том 1 глава 22

Глава 22 – Непредвиденные обстоятельства

План действий был разработан и принят в рекордные, можно сказать, сроки. Теперь перед всеми встал новый вопрос:

Как все это провернуть?

Марден поведет в бой гвардейцев на рассвете и попытается пробить осаду немертвых, Бреттон одновременно поведет гражданских через реку Кинжалов, а Брэндель с Ромайнэ двинутся по горной тропе, чтобы предупредить крепость Риэдон о грозящей атаке.

Выдвигаться предстояло через три часа.

Марден велел всем разойтись, и молодые гвардейцы молча сделали Кру-гом. Ни слова – только лязг доспехов.

Всем предстояло подготовиться к грядущей битве. Весь лагерь пришел в движение под треск костра, освещаемый хаотичной пляской пламени. По земле побежали причудливые тени, но всем присутствующим остаток ночи показался медленной пыткой.

Фрейя ушла собирать третий отряд. Брэндель паковался в одиночестве. Собрав самые необходимые зелья здоровья из гробницы, он оставил остальные пузырьки Джонатану.

Не хотелось видеть, как кто-то умирает прямо у него на глазах, так что стоило хотя бы попытаться спасти этого парня.

Хочу, чтобы жители Бучче и семьи воинов были благодарны и запомнили доброту! – мимолетом решил он.

Чувствовалось, что влияние второй половины его личности усиливается с каждым днем. Хотелось попытаться изменить хоть что-то в этом мире, повернуть события к лучшему – особенно после только что пережитых жестокостей.

Не глядя упаковывав еды на два дня пути, в основном вяленого мяса и галет, на этом он успокоился. В мире Янтарного меча по сравнению со Средневековьем на Земле с приготовлением пищи было полное раздолье, так что у него было намного больше возможностей и ресурсов для подготовки.

Знакомые с этим миром знали, насколько далеко вперед по сравнению со средневековьем ушла здесь цивилизация, но из-за наличия магии прогресс явно шел в другом направлении, чем на Земле.

Он еще раз проверив, все ли он упаковал, Брэндель достал бутылку зелья здоровья и удивился – ко дну пузырька приклеился плотный листок бумаги. Выглядело словно пристал намертво, но оторвалось неожиданно легко.

Размером чуть больше игральной карты, шириной с ладонь. С одной стороны был изображен коленопреклоненный рыцарь в доспехах и с поднятым вверх в одной руке мечом, с другой стороны – магическая роспись, как на рубашке . карты? Точно, карта: в верхнем углу карты номер 2, снизу – шесть желтых кристаллов. Брэндель узнал их: в игре они указывали на тип Элемента. Итого: 6 очков Эп Земли.

Брэндель знал очень и очень многое об игровом сюжете – на самом деле, почти все за крайне редкими исключениями – но карта у него в руках казалось настоящей загадкой. Он покрутил ее в руках – ни единой догадки, кроме той, что она явно из гробницы Джеральда.

Будучи геймером он мог бы поискать на форумах и разузнать побольше у других игроков, но сейчас возможности были крайне ограничены.

Ну и как я должен понять, что за –?

Взвесив всем возможности, он показал карту сидевшей рядом Ромайнэ. Та сосредоточенно подшивала подол платья.

— Малышка Ромайнэ, а ты не знаешь, что это такое?

— А ну не называй меня так! – грозно нахмурилась та, – а что это такое, карта таро?

— По-твоему я не знаю, как выглядит карта таро?

— Тогда без понятия.

Брэндель взглянул на карту и хотел продолжить разговор, но вдруг отвлекся. Прищурившись, он заметил, что Бреттон и с несколькими гвардейцами уводят в тень деревьев коней.

Что они там замыслили?

Припомнив странное поведение этого парня во время разговора с Марденом, Брэндель заподозрил его еще больше. Спрятав карту, он встал и направился в их направлении, решив на всякий случай проследить.

— Жди здесь, – шепнул он Ромайнэ.

— Конечно.

Гвардейцы – несомненно, ребята способные и с большим потенциалом, и намного сильнее среднестатистического человека, но, похоже, не очень наблюдательные. Никто из углублявшихся в лес не заметил слежки.

Частично в этом была и заслуга Брэнделя – бесшумной тенью он умело скользил между деревьев, сам не замечая, что подсознательно использует навык слежки. Получил он его в игре и активно практиковал со времен основания его первых гильдий и шпионя на переговорах.

Зэта

То, как Брэндель вел слежку за группой гвардейцев, не бросилось бы в глаза рядовому обывателю. На первый взгляд – совершенно ничего необычного в движениях – но патрулировавший периметр Зэта несказанно удивился. Он сразу же узнал крадущуюся в тени фигуру, но вот его маневры. А вице-капитан Бреттон рассказывал, что парень не умеет владеть мечом и совершенно бесполезен на поле боя.

Действительно, искусство фехтования у третьего отряда милиции по сравнению с уровнем гвардейских могло показаться детским лепетом. Фрею или Ирэн любой из них одолел бы с легкостью, и в обычных обстоятельствах им бы гордость не позволила вступить в сражение с кем-то из милиции.

Неважно, насколько сильно Бреттон ненавидел Брэнделя, он никогда не опустился бы до того, чтобы преподать тому урок: негоже гвардейцу вступать в бессмысленные драки.

Зато сейчас Зэта понял, что Брэндель, похоже – совсем другое дело. С какой стороны ни посмотри, сравнение с одним сквайром, у которого он проходил обучение, однозначно выходило в пользу этого парня. Вот это да: мастерство награжденного Алой медалью бледно смотрится на фоне навыков Брэнделя.

Бесшумной тенью тот скользил от дерева к дереву, избегая переменчивого лунного света и отблеска костров из долины. Сам Зэта заметил его по чистой случайности – не гляди он в тот момент именно в ту сторону – не было бы ни шанса.

Может, вице-капитан ошибся на его счет? Может, это тот самый разведчик из столичной армии? Или еще хуже – шпион Мадара? – напрягся Зэта. Что же ему делать? Шуметь нельзя – это разрушит все их планы. Всего в тридцати метрах от лагеря и любая возня поставит всех на уши.

Глубоко вздохнув, он жестом привлек внимание расположившегося на соседнем дереве Райана к укрытию Брэнделя. Сначала тот даже не понял, на что ему указывают, но разглядев, что к чему, переменился в лице.

Ничего себе! Да этот парень как хамелеон!

— Что делать? – спросил Райан жестами.

— Я первый, прикрой меня справа, – ответил жестами Зэта.

— Уверен?

— Да!

Зэта задумался навыках владения мечом у этого милицейского. Похоже, все серьезно. Минимум мечник вне рангов второго класса.

Такие термины применялись в воинском ранжировании, и конкретно внеранговый мечник второго класса по силе был сравним с лучшими из гвардейцев, а следующая ступень после него – первый класс – не слабее мечника белого ранга или игрока 5-20 уровней. Зэта волновался, что этот Брэндель многого о себе недоговаривает, так что отнесся к предстоящему столкновению с предельной осторожностью.

Райан кивнул, давая понять, что согласен с планом напарника.

Брэндель

Брэндель был просто ошарашен.

Двадцать воинов, десяток боевых коней – послушный мальчик Бреттон что, собирается устроить акт неповиновения?

С другой стороны ему казалось, что бунт совершенно не в духе такого как Бреттон: недопустимо, да и не нужно ему это.

Слежка продлилась недолго: гвардейцы решили остановиться и вполголоса что-то обсудить. Хотелось подобраться поближе, но внезапно он почувствова приближение опасности.

Слишком тихо, даже насекомых не слышно.

Однажды в игре ему посчастливилось поработать в паре с девушкой по прозвищу Тень, лазутчицей и взломщицей. Пускай Разведка и Поиск на профессиональном уровне так ему и не дались, но общение с таким мастером все же многому его обучило. Например, насторожить могло малейшее дуновение ветерка, и к инстинктам стоило прислушиваться. Сейчас как раз был тот самый случай. Примерно так же чуть ранее в Бучче он почувствовал, что за ним следит Ротко.

Еще мгновение – и на Брэнделя напали со спины. Кто-то попытался схватить его за шею, причем применив прием, известный только разведчикам. Он сделал шаг назад, ухватил нападавшего за локоть и запястье, после чего сразу же присел и дернул руки вперед, перекидывая атаковавшего через себя. Оставалось только проследить за полетом тела неизвестного навстречу дереву. Тот издал приглушенный стон боли.

Силы были равны, но Брэндель получил преимущество инициативы. Вместо того, чтобы защищаться, противник перешел в наступление. Мгновение спустя стало понятно, почему: первого страховал второй.

Серебряная вспышка света – Брэндель выхватил из ножен Шип Света – шаг в сторону – и меч уже прижат к шее второго нападавшего.

В слабом отблеске клинка показались их лица.

Зэта и Райан пораженно застыли. Да, можно было предположить, что Брэндель немного сильнее их вице-капитана, но должен же быть предел его возможностям! Как он смог справиться сразу с двумя?

Все происходящее казалось нереальным. Словно загипнотизированные, они уставились на светящийся в темноте меч.

Бреттон

— Так, все внимание. Капитан Марден – ветеран Ноябрьской войны, вам всем это известно. Он уже не раз исполнял свой долг и доказывал свою верность королевству. Что ж, как говорится Дает Мать Марша пожить – цени удачу. Мы не можем позволить ему еще раз пройти через такой ад. Именно поэтому я сам поведу вас на защиту Бучче, и сделаю это не потому, что хочу чужой славы, а потому, что это – мой долг!

— Хорошо сказано, вице-капитан!

— Мы с тобой!

— Капитан Марден все поймет.

Бреттон улыбнулся. Получив приказ Мардена вывести селян к реке Кинжалов, он хотел было отказаться, но старый упрямец просто не позволил бы ему возразить. Пришлось схитрить, и это привело их всех сюда.

Он понимал, что Марден старается его защитить. Капитан много раз говорил, что у него впереди блестящее будущее и важная роль в судьбе королевства, но. Ауину не нужны слабаки и трусы.

Стоило подумать об этом, как вспомнился Брэндель. Как этот придурок посмел только предложить безумный план с походом через горы? Наверное, просто ищет предлог, чтобы сбежать. Да, вполне возможно.

И тут внимание привлек негромкий звук, заставивший гвардейцев одновременно повернуть головы. Увиденное поразило всех.

Из кустов показались Зэта, Райан и Брэндель, причем последний шел позади, наставил меч им в спины. Никто не шелохнулся – гвардейцы только переменились в лицах, словно при виде призрака.

— Зэта?

— Райан, что происходит?

— Хмм. мы сами виноваты, недоглядели, – смущенно пробормотал Зэта.

А Брэндель смотрел прямо на вице-капитана, не веря в происходящее. Он и не думал, что Бреттон способен на такую отвагу. Ведь действительно собрался вести этих юнцов на бой с Мадара. Что ж за человек такой!

Все происходящее его порядком позабавило и даже немного прибавило Бреттону уважения в его глазах. Интересно, это молодость и горячая голова или идеализм? Нет, прежде всего им явно движет чувство долга и ответственность – все видно по глазам.

Бреттон в ответ прожигал его взглядом, не понимая, почему тот не поднимает тревогу.

— Что тебе тут надо? – понизил голос Бреттон. Хотелось наорать, но в душе еще оставалась надежда, что этот надоедливый выскочка не будет мешать его планам.

Брэндель опустил меч.

Глава 23

Янтарный меч – том 1 глава 23

Глава 23 – Рассвет на горной тропинке

— Темновато для прогулки, – улыбнулся Брэндель, обежав взглядом каждого гвардейца, и смело вышел в центр их круга.

Молодые люди машинально расступились. Бреттон крепко сжал рукоять меча и с вызовом посмотрел на Брэнделя. Атаковать он не решался, понимая, что начни они сражаться – будет переполох. Кто-то позади него уже рвался в бой и явно собирался наброситься на чужака, но Бреттон поднял руку, останавливая всех разом.

Казалось, в лесу от напряжения наэлектризовался даже воздух.

Брэндель продолжил наступать, остановившись в итоге ближе к концу опушки, после чего заговорил:

— Эх, Бреттон, чему только вас в гвардии учили. Неподчинению приказам? Ну так вот, дерьмо у тебя, а не план. Вы же все хорошо знаете Мардена и его характер. Неужели так трудно было сначала попробовать убедить его выслушать, а уж потом пробовать провернуть все это у него за спиной? Хмм, а вообще, будь я на вашем месте – да, выдвинулся бы тайком, конечно, но оставив кого-нибудь здесь, чтобы поговорить с капитаном один на один.

Все переглянулись в недоумении. Возразить было нечего.

Сжимавшая меч рука Бреттона немного задрожала, глаза с подозрением сощурились. Что этот наглец задумал?

— Ну что, просветите меня по-быстрому, когда же вы собираетесь выдвигаться и атаковать Мадара? Мне же тоже надо планировать поход.

— . выдвигаемся пока не погасла Багровая звезда.

Перед тем как ответить молодой вице-капитан ненадолго задумался. Он с подозрением относился к Брэнделю, не понимая его мотивов, но, похоже, у того были дельные идеи, и он может реально улучшить его план.

— Тогда лучше идите к опушке Лисьего леса и укройтесь там: оттуда удобнее всего атаковать. А когда вы уже наверняка уйдете – расскажу все Мардену.

.

— И осторожнее с некромантами: помните, их магия действует только на слабую волю.

— Вот скажи, чего ты добиваешься, а? Как ты обнаружил Зэту и Райана, и как смог их победить? – мрачно спросил Бреттон, уже убрав руку с рукояти меча.

— Так и быть. Может, мы в последний раз видимся, так что скажу. Неважно, враждуем мы или просто не сошлись характерами, но скоро от этого всего останутся только воспоминания. Так что как ауинец ауинцу: желаю удачи, вам всем.

Брэндель хотел добавить кое-что еще, но в последний момент передумал и махнул рукой, развернулся и отправился назад в лагерь.

Бреттон молча проводил его взглядом.

Самоуправство Бреттона привело Мардена в ярость, но даже он понимал, что больше не в силах противостоять полчищу немертвых. Что-то сломалось, выдохся, наверное. Оставалось только организовать подготовку к выводу гражданских на север, к реке Кинжалов, и поручить Фрейе их спасение.

Лишившийся руки Джонатан наблюдал за сборами Ромайнэ и Брэнделя. Рядом, явно собираясь увязаться за ними, крутился маленький Феникс. Фрейя вынудила его покинуть отряд из-за возраста, и ему это очень не понравилось. Впрочем, сорванец быстро оправился и принялся пританцовывать вокруг Брэнделя, долго и нудно упрашивая того взять его с ними в крепость Риэдон.

Конечно, Брэндель не согласился. Разреши он Фениксу пойти с ними, к тому моменту, как они доберутся до Анхорита, до него лично доберется Фрейя. Доберется и явно сделает что-то очень нехорошее. Жаль, что паренек еще слишком мал: честно говоря, лишняя пара рук в путешествии ой как пригодилась бы.

Брэндель потрепал его по голове.

Джонатан явно пытался что-то сказать, вновь и вновь открывая и смущенно закрывая рот и нерешительно косясь на Брэнделя, которому был обязан жизнью. Набравшись наконец смелости, он начал:

— П-прости. Брэндель, спасибо тебе. За то, что тогда спас меня! – пробормотал он, заикаясь.

— Да ладно, у каждого есть. моменты, о которых не хочется вспоминать. Джонатан, твои товарищи просто хотят, чтобы ты выздоровел и вернулся к жизни. Все, успокойся и не позволяй другим смотреть на тебя свысока.

— Спасибо.

Брэндель кивнул и посмотрел на небо с начавшими тускнеть звездами. Самый темный ночной час, когда и звезды, и луна исчезают с небосклона. И все же время идет своим чередом. Скоро рассвет.

Оторвав взгляд от неба, он присоединился к Ромайнэ и зажег факелы. Не стоило, конечно, выдвигаться при свете, когда поблизости немертвые, но они уже уходили, а дальше по пути вряд ли встретится что-то страшнее волков. Брэндель мог одним махом справиться с пятью.

Покинув лагерь с юга, они вошли прямиком в густой лес, скрывшись в самых распространенных в Гринуаре деревьях, черных соснах. Лес простирался далеко на юг, словно ему не было конца. В свете факелов иногда мелькали и тут же исчезали тени заблудших животных.

Медленно миновав два небольших холма, они вышли на неровную горную тропу и пошли вниз по последнему пологому склону.

Лес неожиданно быстро редел: деревья словно исчезали, а на смену им постепенно приходили торчащие из склона острые камни и валуны. Вся долина перед ними была усеяна точно такими же.

— Брэндель? – позвала Ромайнэ, словно насторожившись от смены обстановки.

— Ничего страшного, просто держись поближе.

Оглядывая знакомый пейзаж, он порадовался, что приближается к нужному месту. Он уже ходил этим путем в игре. Одно из любимейших мест для геймеров в начале пути, но опасное для всех слабее двадцатого уровня.

Само собой всплыли воспоминания об этом месте.

Горная тропа Зэвэйл начиналась на юге от Белдорского леса, ведя через деревья прямо до Сосновой реки. Раньше путь использовали для транспортировки лесорубы, но после захвата Мадара все лесопилки пришли в упадок. Позднее все здесь окончательно забросили, и он превратился в убежище местных контрабандистов, минующих пункты досмотра.

Некоторое время спустя здесь пустило корни Золотое Демоническое древо, высосавшее из почвы питательные вещества и превратившее все окружающие земли в безжизненную пустошь. Знающе люди сторонились здешних мест, понимая, что тут не осталось ничего, кроме смерти.

Со временем Золотое Демоническое Древо только росло, достигнув в итоге 31 уровня и став созданием второго ранга. По силе оно сравнялось с мечником или волшебником Железного ранга. Такой противник – серьезная угроза даже для регулярной армии, так что пока монстр не мешал рыцарям передвигаться по пути из крепости Риэдон в Бучче, никто предпочитал ничего не предпринимать.

Место стало весьма удобной базой для прокачки персонажей. Поначалу Золотое Демоническое Древо никто не мог победить целых три года, так что Нпс даже установили неподалеку отсюда деревянный столб с предупреждением на гномьем, эльфийском и общепринятом в Ауине человеческом: Берегись! Оставь надежду всяк сюда входящий.

Конечно, находились и глупцы, и желавшие испытать себя храбрецы. Первые одиночки даже не доходили до главного босса, погибая на подступах. Через год геймеры стали ходить сюда группами, но дальше берега Сосновой реки все равно не добирались.

Так продолжалось еще полгода. Погибавшие в этих краях группы стали горячей темой для обсуждения на форумах. В разгар второй Войны Черной Розы на горном пути оставили жизни очень и очень многие, зато выжившие стали намного сильнее.

Брэндель с группой геймеров побывал здесь именно в это время. Им удалось дойти до Сосновой реки и воочию понаблюдать за гибелью природы и заполонившими все вокруг жуткими тенями.

Больше всего тогда его поразила даже не внезапная смена пейзажа – от характерного для Бучче буйства зелени здесь не осталось и следа – а частота столкновений с враждебными существами и их сила. Каждый день они выматывались до предела в боях с неведомыми тварями, и в итоге устали бороться и оставили гиблую затею.

Но уже два месяца спустя одна гильдия под названием Свобода смогла полностью исследовать территорию, мгновенно обретя известность. Вскоре геймеры поняли, что гильдия-победитель не то чтобы сильна: они просто нашли способ побеждать. Парочка энтузиастов записала прохождение на видео и выложила в интернет, после чего даже одиночки смогли наконец-то разобраться с монстром.

Брэндель, естественно, воспользовался помощью, и даже сумел уйти с артефактом под названием Сердце Золотого Древа.

Средний уровень геймера тогда еще едва достигал 27, а у него был и того ниже.

В своем тогдашнем состоянии он смог просто пройти этим путем через горы, не попавшись в ловушку Древа.

Сейчас у него было кольцо Императрицы Ветров и Шип Света с эффектом очищения, и это как минимум давало шанс выжить.

Он с удовольствием вспоминал игровой опыт: увы, в прошлой жизни в те времена стоимость магического снаряжения держалась на одном уровне целый год, а без денег и с его не дотягивающим до 10 Оз старьем не стоило даже соваться.

Сейчас – совсем другое дело, он мог смело считать себя невероятным везунчиком. Недели не прошло, а тут в распоряжении уже божественное оружие, и уже сейчас, в самом начале пути. Лучше не придумаешь, небо и земля по сравнению с тем, с чего приходилось начинать в прошлой жизни. Он даже начал мечтать о том, какие подарки судьба готовит в будущем.

Именно благодаря такому везению стоило действовать уже сейчас. Покрепче сжав меч, он подозвал Ромайнэ.

Будущий великий купец, похоже, вовсю наслаждался путешествием, ловко перепрыгивая с камня на камень и любопытно оглядываясь по сторонам.

Несмотря на то, что к тому времени солнце уже должно было взойти, здесь по-прежнему властвовала ночная тьма. Их горящие факелы были единственным источником света, отбрасывая на камни причудливые тени. Взгляни сейчас кто-то на них издалека – решил бы, что впереди две одинокие звезды, зачем-то спустившиеся с неба и застрявшие в проклятой долине.

Брэндель припомнил, что поблизости должно быть плато, лучшее место, чтобы избежать ненужных столкновений. Двигаться в горах ночью слишком опасно – лучше переждать до появления дневного света, тем более, что они уже явно вышли из зоны досягаемости армии Мадара.

Первым на крепость Риэдон нападет Кабиас, но произойдет это не раньше чем наутро третьего дня. Значит, что у него впереди целые сутки на разработку плана. Времени более чем достаточно.

Подняв голову, Брэндель разглядел впереди очертания деревянного столба.

Глава 24

Янтарный меч – том 1 глава 24

Глава 24 – Как умирают деревья

Чем дальше они продвигались вперед, тем более устрашающим становился пейзаж. Растений почти не осталось, а тропа впереди ощерилась будто выросшими из земли острыми камнями.

Из трещин в скальной породе и между камнями пробивался наполовину увядший кустарник, вся трава пожухла. От деревьев остались только мертвые высохшие остовы. Обдуваемые холодным ветром, они иногда зловеще перешептывались, словно что-то замышляя.

Брэндель знал, что демонические деревья высасывают из почвы все питательные вещества, оставляя вокруг себя мертвую пустыню. Подняв факел повыше, он посветил вокруг столба с предупреждением и обнаружил неподалеку скелеты. Останки явно принадлежали животным – что-то вроде горных коз, бывших здешних обитателей, тоже поглощенных Демоническим Древом.

Ромайнэ шла следом, в одной руке крепко сжимая факел и поближе прижимая к себе сумку, и во все глаза любопытно таращилась по сторонам. Первое настоящее путешествие, да еще и так далеко от дома – наконец-то начала исполняться ее давняя мечта стать странствующим торговцем! Да, впереди трудности и волнения, но и до бесконечных богатств рукой подать! Мечты начали исполняться: она вольется в ряды бесконечного множества купцов на этом континенте и непременно станет лучшей из них!

К тому же, следуя за Брэнделем, она чувствовала себя защищенной.

Так они и продвигались по узкой долине. Брэндель не снимал руки с рукояти меча, оставаясь начеку: в игре здесь он натыкался на логово здешних монстров, гниющих зверей. Золотое Демоническое древо не только представляло опасность само по себе, но и плодило весьма неприятных отпрысков.

Принадлежало Древо к семейству Золотых, и изначально считалось у эльфов священным – до тех пор, пока один сильнейший темный культ не решил осквернить его Кровью Богов, превратив в Золотое Древо. Культ тот назвался Паствой Древа и был печально известен в игре.

Здесь царили непроглядная тьма и порождаемая ею нежить, и ни искорке разумной жизни тут не было места.

Злобные культы немертвых в мире Янтарного Меча постоянно набирали последователей: например, избравшие путь отрицательного персонажа геймеры могли вступить в ряды той же Паствы Древа. Об существовании таких вот культов и творимых ими злодеяниях знали все, но никому, кроме последователей, не были доподлинно известны их мотивы.

Брэндель здесь не был исключением.

С другой стороны, про само Золотое Демоническое древо он знал достаточно. Оно обладало двумя способностями: первая – превращать растения в живых существ, нечто вроде человекоподобных монстров, названных гниющими зверями. Эти твари служили ему чем-то вроде лазутчиков.

Каждый такой начинал с седьмого уровня, что у не человекоподобных существ приравнивалось по силе среднему гвардейцу из тех, что Брэндель встретил в лагере. Такие рядовые почти не обладали интеллектом. Элита достигала 13 уровня, и такой противник мог оказаться ему не по зубам.

Второй способностью было наполнение своих плодов демонической маной. Опавшие на землю, они вырастали в диких существ, прибавляя по два метра в высоту в день. То была его личная стража, элита 20-22 уровня. Единственным доступным Брэнделю способом победить такое пока что оставалось Кольцо Императрицы Ветров.

Несколько десятилетий спустя все эти существа должны были здорово расплодиться, и без нынешнего уникального снаряжения им с Ромайнэ ни за что было не пробиться через эту долину.

Вот бы теперь еще уйти от самого Древа – оно уже успело дорасти до второго ранга.

Они осторожно крались дальше, стараясь не шуметь, но одинокий шорох шагов в полной тишине все рано слегка пугал. Брэндель вспомнил вдруг как проходил здесь в прошлой жизни, вооруженный всего лишь веревками, крюками и маслом с факелами, и сотни раз, снова и снова пытался бороться с Золотым Демоническим Древом.

Победа над таким монстром сулила разовую прибавку 20 или даже 30 Оз, и, к тому же, самой желанной добычей было его Сердце, восстанавливавшее по 1 Хп в минуту, что по меркам начала игры делало его Божественным артефактом.

Единственное, чем нынешняя ситуация отличалось от игры, было присутствие Ромайнэ.

Ему вдруг пришло в голову, что все происходящее напоминает романтическое приключение: они вдвоем с девушкой, к которой он неравнодушен, путешествуют навстречу неизведанному, при.

— Брэндель? – внезапно зашептала Ромайнэ, привлекая внимание.

Посмотрев, куда она показывает, он обнаружил, что ее взгляд прикован к его мечу: Шип Света светился ярче некуда.

Поблизости нежить!

Он оцепенел было, но тут же расслабился, поняв, что Мадара могли и сюда послать патрульный отряд. Что ж, уничтожить обычный патруль – легче легкого, главное не потревожить гниющих тварей.

Вытащив меч, он повел им в разные стороны, пытаясь определить, где притаился враг. В некоторых направлениях клинок совершенно определенно светился ярче: стало понятно, откуда приближаются немертвые. Жестом показав Ромайнэ, чтобы держалась поближе, он затушил свой и ее факелы.

Они двинулись вперед, следуя за разгоравшимся все ярче сиянием клинка.

И действительно, впереди показался отряд нежити под командованием некроманта.

Кабара попал сюда в наказание. Не очень хорошо проявив себя в Бучче, он спугнув человеческого лазутчика и допустил потери – погиб его соратник. За столь опрометчивые действия Ротко отправил его отряд сюда, патрулировать отдаленную и опасную пустошь.

Свои ошибки Кабара осознал, но сейчас для него важнее было понять, как защититься от приближающихся гниющих зверей.

Его солдаты смогли справиться с одним, напоминавшим покрытого шипами человека, но его место тут же заняло трое таких же. Горящие адским пламенем глаза защищали плотно переплетенные на головах ветви, и направленные на немертвых взгляды вовсе не пылали дружелюбием. Приглядевшись, Брэндель обнаружил валяющиеся чуть поодаль кости.

Сражение было в разгаре.

— Что за твари такие?! – яростно выплюнул Кабара, сверкая в ответ ядовито-зеленым пламенем в пустых глазницах.

Понимая, что следующая атака неминуема, наскоро приказал скелетам сменить мечи на луки. Те подожгли стрелы голубым Душевным Огнем и выстрелили залпом. Стрелы поразили двух их трех тварей, заставив их взвыть от боли и рухнуть на землю двумя живыми факелами.

Некромант ухмыльнулся. Враг сильнее, но, похоже, боится огня. Что ж, жаль, что он раньше до этого не додумался. Кабара поднял посох – и оставшийся в живых монстр взорвался, разлетевшись в щепки.

Спрятавшись за большим белым валуном, Брэндель беззвучно посмеялся над уже празднующим победу некромантом.

Рано радуешься, идиот. Как ты вообще додумался использовать здесь магию?!

Любимой пищей Золотого Демонического Древа была мана. Почувствуй оно хоть отголосок, причем от абсолютно любого заклинания – непременно найдет источник энергии. Некромант этого явно не знал, и поэтому сейчас сам вынес себе смертный приговор.

Правда, это означало, что и они в опасности, и надо срочно подняться повыше, иначе разделят участь этого тупицы с его солдатами.

Он притянул Ромайнэ к себе, заставляя присесть и не высовываться. Та с живейшим интересом наблюдала за происходящим, не выказывая ни малейшего страха – сплошное любопытство.

— А я его знаю. – шепнула она.

— Тссс!

Сначала он не придал ее словам значения, решив, что Ромайнэ как всегда придуривается: все низкоранговые некроманты на одно лицо, и с такого расстояния опознать кого-то конкретного попросту невозможно. Что до нежити рангом повыше – и эти внешне не то чтобы отличаются, но их хотя бы можно мог различить их по орнаменту на броне или физическим особенностям.

— Да я правда его узнала, Брэндель! Это его мы видели из окна у тебя дома, честно-честно клянусь!

-Ладно-ладно, твоя взяла, только говори тише, а то они нас заметят, и будут неприятности!

Брэндель прищурился. Чуть раньше он заметил смутное движение в темноте, и учитывая то, как двигались эти тени – на подходе новые гниющие звери. Он попытался было их пересчитать, но на четвертом десятке сбился со счета, а те все продолжали прибывать. Некромант до сих пор не приказал своим воинам убрать Душевный Огонь, и именно он их и привлекал.

— А кажется, этих штук вокруг о-о-очень много. – пробормотала Ромайнэ.

— Да, так и есть. Пригнись давай, чтобы и тебя не заметили.

Вдвоем они быстро вскарабкались еще выше. Брэндель по пути не мог нарадоваться, что взял с собой ее одну. К тому же, девушка вообще не паниковала, что стало бы вполне логичной реакцией для обычного человека, в такой-то ситуации.

С усмешкой вспоминая некоторых девчонок-геймеров, начинавших вопить, стоило только попасть в переплет, а заодно и парочку им подобных ребят, он не забывал изредка поглядывать вниз.

Гниющие звери продолжали стекаться со всех сторон, окружая некроманта и его отряд. Кабара почуял неладное и решил наколдовать Теневую Завесу, но не успел. У него из-за спины, попутно уничтожив последних рядовых скелетов, показались два бордовых существа.

Марша Всемогущая! Эх, господин Ротко, сдается мне, не стоило здесь патрулировать, вообще не стоило!

Некромант не сильно переживал из-за смерти подчиненных: инстинкт самосохранения у таких как он был ой как развит. Немертвый успел отпрыгнуть. Пускай по низкоранговым некромантам и не скажешь, но ловкости и силы у них было хоть отбавляй.

Брэнделю такой расклад не понравился, ведь отпрыгнул он аккурат в их с Ромайнэ направлении.

Да ты издеваешься?! В другую сторону не мог?

Он не решался доставать из ножен Шип Света – его свет мог привлечь внимание.

К счастью, темно-бордовый гниющий зверь успел схватить некроманта за щиколотку и утащил за собой. К тому моменту его сородичи заполонили всю долину. Помедли Кабара еще секунду – и разделит участь своих подчиненных.

Да давай же, добей ты его! – мысленно болел Брэндель за зверя.

Плечо сжала ручка Ромайнэ: та не менее увлеченно, чем он сам, следила за боем.

Черт побери, если этот некромант подберется еще хоть чуточку ближе – их обнаружат.

Внезапно легкое дыхание Ромайнэ возле уха сменило направление, и это привлекло его внимание. Оглянувшись, он увидел, что спутница смотрит совсем в другую сторону.

— Что такое?

Брэндель вгляделся туда же, и тут его словно окатило ушатом холодной воды.

Глава 25

Янтарный меч – том 1 глава 25

Глава 25 – Рассчитать по секундам

Проследив за взглядом Ромайнэ, Брэндель чуть не выронил и Шип Света, и ножны заодно. Даже руки задрожали.

Что за черт?!

Пока на одном конце долины толпы гниющих зверей готовились прикончить Кабару, а тот усиленно пытался уйти, карабкаясь на скалу, на противоположном кралась стройная фигурка. Лавируя между острыми камням, она тащила на спине огромную сумку с торчащим из нее мечом. Груз покачивался в такт движению высокого хвостика.

Фрейя?

Брэндель потер глаза, решив, что ему чудится. Такого просто не могло быть. Но Ромайнэ тоже это видела, и, судя по тому, как она разволновалась, к ним действительно приближалась именно Фрейя. Разве она не пошла за Марденом на реку Кинжалов? Не верилось, что командир могла бросить третий отряд на произвол судьбы.

— Брэндель, это Фрейя.

— Да вижу я, вижу, не шуми только. Сейчас что-нибудь придумаю!

— Ее же сейчас обнаружат, надо же помочь! Мы же должны что-то сделать, разве нет? – наседала Ромайнэ, вглядываясь ему в глаза.

— Сказал же, сейчас что-нибудь придумаю! Ты главное не высовывайся, без тебя справлюсь!

В глубине души он уже тридцать раз пожалел, что не сошел с ума, и это все это ему не привиделось. Ситуация вышла крайне затруднительная, и действовать надо было осторожно. Увы, он мало что мог, да и удача сегодня была явно не на его стороне. Думалось ему, что настроение у Матери Марши сегодня явно не из лучших.

У некроманта дела обстояли еще хуже: покосившись на него, Брэндель успел заметить, что тот без колебаний отрубил себе ступни, за которые ухватился гниющий зверь, не давая утащить себя вниз.

Перекатившись, он с помощью рук взобрался на валун. С 1,7 Оз силы ему ничего не стоило с легкостью втащить на одних руках почти ничего не весящий скелет. Почти взлетев в воздух, он вдруг остановился на полпути и поднял голову.

Зеленое пламеня в пустых глазницах злобно сверкнуло в сторону человеческой фигуры. За огромным валуном, на самом верху, притаился на вид немного шокированный и испуганный парень. Исходившие от него волны жизненной энергии казались знакомыми, но сейчас это все не имело никакого значения, так что некромант моментально поднял костяной жезл и направил его на Брэнделя.

Человеческая личинка! – пронеслось у него в голове.

Больше осторожничать Брэндель не мог: пришлось достать и меч, и кольцо. Шип Света, ярко сверкнув в темноте, вонзился прямиком в лоб Кабары и проделал там огромную трещину, из которой тут же полился золотой свет.

— Ах ты ж. — остальные слова застряли у Кабары в глотке.

Ему ни за что на свете было не успеть среагировать на молниеносную атаку Брэнделя. А ведь когда-то он считал, что непременно станет великим некромантом, но, похоже, этим мечтам не суждено было сбыться.

Он начал заваливаться назад, но тут Брэндель схватил его за костлявую руку. Остатки ускользающего сознания Кабары еще успели удивился, почему этот человек хочет его спасти.

Накрепко усвоенное учение Дракона Бедствия не позволило немертвому принять помощь от живого существа, и уступка сейчас была недопустима. Правда, пока Кабара корил себя за отступление от правил, Брэндель плавно потянул с его указательного пальца кольцо.

— Немыслимо! Да как ты смеешь, человеческое отродье?!

Эти слова для Кабары стали последними: Душевный огонь в его глазах угас.

Три очка опыта.

Брэндель сильно удивился, что у такого слабого некроманта оказалось весьма примечательное Паучье кольцо, добавлявшее 0,2 к Восприятию. Опознал он его орнаменту, запомнившемуся по игровому прошлому.

Восприятие позволяло персонажу ощущать, что происходит вокруг: прибавка улучшала слух, зрение, обоняние, осязание и вкус, и позволяла лучше понять положение объектов в пространстве и их особенности.

В этом мире это свойство было весьма важно: к примеру, было в Бругласе одно низкоуровневое подземелье, получившее название Городского Мавзолея, и там нельзя было использовать факелы. Скрываться от монстров довольно высокого уровня в кромешной тьме тоннеля в таких условиях – сомнительное удовольствие, а подобных мест в игре было предостаточно. Именно поэтому повышавшие восприятие артефакты ценились так высоко.

Тогда подобное кольцо ему подарил друг, за что Брэндель до сих пор был ему безмерно благодарен. В тот момент он продал почти все свое ценное имущество, что только было – все, лишь бы собрать повышающее восприятие снаряжение – но все равно не смог бы пройти Городской Мавзолей без помощи.

Следом пришло нам ум воспоминание о великолепном воинском артефакте из того же подземелья, Эмблеме Храбрости, добавлявшей 2 очка к военной технике владения мечом. Брэндель почесал голову – эх, все бы отдал сейчас за такую вещицу.

— Брэндель, Брэндель! – выдернул его из воспоминаний взволнованный голос Ромайнэ.

Он насторожился: девчонка не из пугливых, паниковать просто так не станет. Что-то с Фрейей? Быстро отбросив тело некроманта, он обернулся и увидел, что на ту и вправду уже накинулся гниющий зверь. Намертво ухватившись ветвистой лапой за ремень ее сумки, он тащил ее назад.

— Фрея, осторожнее! – на эмоциях выкрикнула Ромайнэ, резко вскочив с явным намерением бежать вниз. Брэндель едва успел перехватить ее за руку и потянуть к себе, заставляя пригнуться. Да, явно над самоконтролем тут еще предстояло поработать.

Серьезно, прекрати уже прибавлять мне проблем!

— Умоляю, просто подожди здесь! Никуда не уходи! – с этими словами он бросил Ромайнэ Паучье кольцо, чтобы сохранила, и бросился на выручку.

В игре имелись ограничения на ношение магического снаряжения: ведьмы говаривали, что дело тут в далеко не бесконечном бассейне маны у простых людей. Брэндель, на данный момент всего лишь наемник 2 уровня, уже надел на себя максимум, общим весом 40 Оз, так что от кольца ему не было толку.

Слова Ромайнэ опять заставили затормозить:

— Хорошо, Брэндэль, но.

На секунду оглядевшись, он пришел в себя и понял, что затормозил не зря. Не стоило оставлять здесь это неугомонное сокровище в одиночестве. Недавно он доставал Шип Света, и наверняка привлек внимание. Здесь ее могут атаковать.

Нет, малышка Ромайнэ не должна пострадать – этого он себя не простит. Но сейчас и Фрейя в опасности, и он успел привязаться и к ней. Добрая и самоотверженная девушка уже успела стать его самым надежным партнером, и как можно оставить ее в беде? Н-да, дилемма.

Все эти мысли пронеслись в его голове за секунду.

Внизу долины Фрея успела отмахнуться от первой атаки гнилых веток и пробежать вперед, но всего на пару шагов, и тут же упала, споткнувшись. И тут ее взгляд упал на Ромайнэ и Брэнделя впереди, и в глазах появилась надежда.

— Брэндель. – только и успела пробормотать она, и тут ее потащили назад.

— Доставай меч! – закричал тот.

— Меня за ногу схватило, не дотянусь!

Вот же квадратная башка!

Придется выручать.

Передав Шип Света Ромайнэ, он наспех напутствовал:

— Этот меч их отпугнет, защищайся как можешь!

— А как же ты?

Он встряхнул головой, давая Ромайнэ понять, что волноваться не о чем, и побежал на помощь Фрейе.

Черт. Ладно, не впервой. Видимо, судьба любит играть со мной злые шутки, так что ж – не будем нарушать традиции.

Монстры, казалось, всегда выбирали в качестве первой цели слабейших. Похоже, по этой части здешний мир не отличался от игрового.

Не успел он спрыгнуть с валуна – на пути уже встал первый монстр.

Гниющий зверь, на вид 7 уровень.

2,2 Силы, 3 Физической формы и 1,2 Ловкости. Неспособность защищаться от огня и взрывов, устойчивость к точечным ударам – половина. – поспешно припомнил Брэндель.

Особенность таких монстров – много силы и мало ловкости, и только что отданный Ромайнэ Шип Света сейчас был бы очень кстати. Чертыхаясь про себя, он лихорадочно соображал, что делать дальше. В распоряжении оставались только собственные 2,1 Ловкости.

Тратить кучу времени на бой с этим монстром он точно не собирался, в отличие от противника: тот явно горел желанием сражаться, тяжелыми шагами подгребая к нему. На вид как человек, но передвигался монстр на четырех конечностях и напоминал скорее дикаря, которого обошла стороной эволюция.

Брэндель успел отпрыгнуть в сторону, избегая страшных когтей, но несколько веток все же дотянулись до цели, расцарапав ему лоб. К счастью, рану нанес не немертвый, иначе через царапины в кровь попал бы трупный яд, крайне изнуряющая зараза.

Увы, как следует порадоваться не удалось: по сетчатке побежала зеленая надпись: Внимание, срочно! Обнаружено воздействие парализующего яда!

Черт, совсем забыл! – ругнулся Брэндель про себя.

В игре его персонаж вышел за 20й уровень, когда можно было смело проходить по территории гниющих зверей, не опасаясь повреждений. Неудивительно, что подзабылось, но эти твари тоже выделяют яд, и сочетание остатков трупного и вновь поступившего парализующего ядов в его теле сулило множество проблем.

Несмотря на полученный урон, он ни на секунду не замедлился. Перехватив ветвистую лапу противника, он оттолкнул его назад и активировал Ускорение.

Темно-красный цвет твари указывал на ее зрелость.

Брэндель вздохнул, пытаясь успокоиться. Д уж, зрелый гниющий зверь с его 4,7 Силы был пострашнее горгульи – с таким не так-то просто совладать. Следом пришла тревожная мысль: а ведь такой с легкостью утащит Фрейю!

Брендель изо всех сил оттолкнулся ногами и взмыл в воздух. На такой скорости он размытым пятном метался от камня к камню, буквально за какую-то секунду преодолев десятки метров.

— Фрейя, быстро отпусти сумку!

Но та почему-то накрепко вцепилась в нее, тряся головой, и не желала отпускать. Другой рукой она из последних сил держалась на выступающий валун. Один палец уже соскользнул.

К счастью, Брэндель добрался до нее быстрее, разжалась вся рука.

— Пригнись! – рявкнул он, попутно вытаскивая из ее сумки меч и перерезая им ремень, за который держался гниющий зверь.

Тот тут же потерял равновесие и брякнулся на спину. Попытавшись встать, тварь за что-то зацепилась, и Брэндель воспользовался возможностью, успев ударить его в грудь, отправив в полет в ближайшую расщелину.

Эти монстры тоже мало весили, так что падение его точно не убьет, но пока он до них доберется – пройдет время, а пока что монстра поглотила тьма, и можно было расслабиться.

В его обращении к Фрейе прозвучал весьма серьезный укор:

— Ты что, на тот свет торопишься?!

Фрейя подняла голову и вернула взгляд, ярко сверкнув глазами. Не ожидая столь яростной реакции, она в ответ только покусала губу и упрямо отвернулась.

Он хотел было продолжить возмущенную тираду, но не стал, увидев, что руки девушки покрыты ссадинами и все в крови. К тому же, ситуация до сих пор оставалась опасной.

Вздохнув, он приподнял ее на ноги и предложил:

— У меня к тебе куча вопросов, но лучше поговорим позже. Там наверху Ромайнэ, она нас ждет.

— Хорошо.

Развернувшись, чтобы отправиться обратно, он почувствовал, как сквозь него прошли два золотистых луча. Два Хп опыта. В шоке переведя взгляд в их направлении, он заметил бежавшую к ним Ромайнэ. Одной рукой она придерживала подол юбки, в другой крепко сжимала меч. Поверженный гниющий зверь превратился в щепки.

Победительница явно сама не ожидала такого результата.

— Зачем ты спустилась-то? – Брэнделю внезапно захотелось настучать девчонке по упрямой башке.

— Я серьезно все обдумала, Брэндель, и решила, что все-таки не обладаю достаточными средствами, чтобы защититься, даже с твоим мечом.

На это он даже не нашелся, что ответить.

Глава 26

Янтарный меч – том 1 глава 26

Глава 26 – Босс-элита

— Ругаться будешь, да?

— Нет же, просто иди сюда, быстро. И аккуратнее там!

Брэнделя одновременно и выбесило, и рассмешило то, как осторожно Ромайнэ к нему крадется, явно опасаясь подвоха. Такие вот смешанные чувства. Подняв голову, он обнаружил, что их с Ромайнэ укрытие уже окружили три гниющие твари.

Осмотр местности однозначно подтвердил его худшую догадку: после уничтожения патрульного отряда их группа стала следующей целью монстров. Тем более, что в руке у Ромайнэ до сих пор сиял Шип Света, в кромешной темноте привлекая слуг Золотого Демонического Древа. Брэндель уже почти чувствовал его жажду маны: нужно срочно делать ноги, пока не столкнулись с самыми сильным здешними противниками, личной охраной Древа. Он обернулся к Фрейе:

— Ты как, идти можешь?

Фрейя активно закивала.

— Значит, обойдем их с другой стороны. Давай, бери меч и осторожнее, прошу тебя! – бросил он на ходу, обходя девушку. Все эти древесные монстры подтягивались именно сюда, а значит, пойди они в обратном направлении – точно на них не наткнутся.

Скорость у монстров была не самая высокая, не больше, чем у обычного человека. Преимуществом в данном случае было их количество, сила и устойчивость к воздействиям, но к счастью, он знал, как все это обойти.

Опираясь при подъеме руками о камни, Фрейя морщилась: ссадины уже начали саднить. На ходу оторвав парк кусков ткани с рукавов рубашки, она наскоро перевязалась и продолжила взбираться по острым камням.

Увидев эту сцену, Брэндель почувствовал себя виноватым. Увы, времени почти не оставалось, поэтому он забрал Шип Света у Ромайнэ и помог той подняться первой. Быстрый взгляд назад – а там, где они только что были, уже нарисовалась парочка вновь прибывших гниющих зверей. Те весьма резво приближались.

— Брэндель, скорее! – вскрикнула Ромайнэ.

Побледневшая Фрейя быстро протянула Брэнделю руку, но тот не успел за нее схватиться: монстры почти до него добрались и уже успели нацелиться.

Разумом эти существа почти не обладали: они были не более чем марионетками Древа, и им было все равно, кого атаковать.

Резкий взмах Шипа Света – и вспышка заставила монстров на время отступить. Он хотел успеть схватиться за руку помощи, пока был шанс, но тут монстры внезапно с рыком рванули вперед.

Эх, парень, да ты определенно нарываешься! – подумал он и всерьез разозлился. На остатках ускорения он преодолел оставшееся расстояние до монстров и использовал их головы в качестве точки опоры для следующего прыжка.

Атака: замах и удар.

— ооу.– только и успела удивленно выдохнуть Фрейя, поняв, насколько далеко Брэндель ушел вперед в технике владения мечом. Не считая себя талантливой, она все же верила, что упорная работа позволит достичь большего, чем остальные. Да, она была лучшей в третьем отряде, но только немногие знали, как сильно ради этого приходилось стараться.

Поэтому Марден и назначил именно ее командиром третьего отряда милиции.

Сейчас же стало понятно, насколько ее навыки были заурядными по сравнению с действительно выдающимися способностями, такими как у Брэнделя. Такое в выступление ее глазах выглядело безупречным.

Монстр был обезглавлен одним точным ударом.

Из раны обезглавленного гниющего зверя вырвалось и тут же окружило его тело кольцо серебряного света. Второй монстр взвизгнул, а его руки-ветки внезапно удлинились. Тот замахнулся на Брэнделя. Такие атаки редко применялись, но Брэнделя было не провести: встречалось, знакомо.

Дважды я на эту уловку не попадусь! – продолжал он сохранять спокойствие.

К этой атаке он был готов, уже занеся меч в попытке защититься. Гниющий зверь зацепился ветками за Шип Света, высекая сноп серебряных искр, и отступил, взвыв от боли. Брэндель решил контратаковать.

Большой шаг вперед – и меч вонзился прямо тело монстра.

Этот удар был его любимым в игре, но сейчас, с этими параметрами и уровнем владения мечом, отдача заставила его почувствовать себя немного неуклюжим. Он оценил всю собственную замедленность и осознал, что обычный противник легко увернулся бы – что ж, принято на заметку – но у гниющего зверя не было шансов.

Меч перерезал ему глотку.

Языки серебряного пламени поглотили монстра, превращая его в горстку пепла. В Брэнделя влетело шесть ярко-золотых лучей.

Рост Восприятия позволил Брэнделю то, чего он не замечал в игре, и сила эффекта Очищения поражала.

— Вот это да, Брэндель! – ошеломленно пробормотала Ромайнэ.

Фрейя не знала, что и сказать. Ей-то казалось, что Брэндель – не более чем простой милицейский из Бругласа, такой же, как она сама, как все. Что ж, похоже, ее обвели вокруг пальца. Как простой милицейский способен на такое? Неужели он все это время просто. блефовал?

По правде говоря, эти двое не обладали ни знаниями, ни силой, чтобы по-настоящему оценить уровень проделанного маневра. И только ему самому было очевидно, насколько он сейчас медленный, насколько отстает от нужного по силе, и насколько хромает пока техника.

Победить эту тварь удалость только благодаря хитрости, воспользовавшись знаниями о разнице в ловкости между ним и монстром. Против любого другого подобного врага такое не то что не сработало бы, но и провалилось с треском. Многие из известных техник на этом этапе были для него совершенно бесполезны.

Черт побери, без малейшего намека на силу Элемента все эти трюки – только рисовка: я словно мишень себе на спину прицепил и красуюсь!

Времени потешить самолюбие – пока хоть так – и порадоваться восхищению девчонок не было: к ним карабкались все новые и новые монстры. Дав знак обеим лезть еще выше, он быстро оглянулся на оставшуюся от монстров кучку пепла. Инстинкт геймера – оглянуться в поисках трофеев поверженного врага.

Нет, конечно, куда уж там. Будь я в игре – хоть монету-другую бы стряс, но увы!

Встряхнув головой, он и сам продолжил подъем.

Втроем они продвигались все выше и выше, оставляя монстров позади – всех, кроме одного. Этот оказался половчее и повыносливее других, и теперь не отставал.

Здесь и стала понятна разница в силе и ловкости между обычными зверями и чем-то посерьезнее: не поспевали рядовые твари с не более чем половой его 1,2 Скорости, да и Фрейя с Ромайнэ после милицейского обучения не уступали, но один оказался посильнее, казалось, не знал усталости.

Преследование затягивалось.

Брэндель пока держался, но у Фрейи появилась одышка, а лицо у Ромайнэ сначала покраснело, а потом побледнело, сравнявшись по цвету с бумагой. Брэндель предложил ее понести, но та отказалась.

Он оглянулся: монстры отставали на несколько десятков метров. Повезло еще, что они не додумались обойти и напасть с другой стороны – иначе быть им всем уже на том свете. Правда, еще оставался вполне реальный шанс попасться. Пускай все, конечно, в их руках, но возникни сейчас откуда-нибудь хоть самая молодая поросль – с 3,0 Силы у такого смерти не миновать. Любая из этих тварей намного сильнее его.

Он оценил расстояние до вершины горы: осталось совсем немного.

И именно это время Ромайнэ выбрала, чтобы набраться сил и обрадовать:

— Брэндель, посмотри, там Наверху, с другой стороны горы!

Он посмотрел в указанном направлении и увидел как из расщелины показался огромный, почти трехметровый гниющий зверь. Показался – и очень резво двинулся и их направлении.

Черт возьми! Элитный! Наверное, это их главарь!

Брэндель любил сражаться с этим монстром в игре, но сейчас даже видеть его не хотелось. Элитный гниющий зверь, эволюционировавшая версия обычного, не только отличался повышенной силой и выносливостью, но – что самое главное – был быстрее: 1,7 Скорости. Даже больше, чем у него со спутницами.

— Фрейя, Ромайнэ, марш на край склона и быстрее лезьте вверх по во-он той отвесной скале! Возьмите веревку и крюк из моей сумки. Заберемся дотуда – нас не достанут.

Он бросил свою сумку Ромайнэ. Он здесь единственный мужчина – ему и сражаться.

В игре установилось вполне себе равноправие, но для парней вступать в бой и защищать слабых было чем-то вроде дела чести, так что решение он принял без лишних раздумий.

— Я останусь здесь! – бросила Фрейя.

Обернувшись, он увидел полный уверенности взгляд и решительно сжатые губы. Понятно: эту ни за что не переубедить. Кивком он согласился: помощник ему очень пригодится, и из этих двоих Фрейя по крайней мере подходила больше. Все лучше Ромайнэ, отлынивавшей от тренировок и лелеявшей только мечту стать странствующим торговцем.

— Ромайнэ, быстрее, мы тут от тебя зависим!

— Бегу, Брэндель! – кивнула она и на всех парах двинулась в указанном направлении.

Прямо перед ними приземлился элитный монстр. Еще кучка обычных отстала: так, до этих метров сорок, значит, у них не больше тридцати секунд, чтобы убрать с дороги элитного.

— У него размах рук до трех метров: внимательно следи и поаккуратнее с его атаками! Так, расходимся чуть подальше друг от друга, придется повертеться! Еще он выпускает из тела ядовитые шипы: делай что угодно, но от этих уклоняйся! Все его атаки лобовые – справишься!

Она взволнованно сжала меч, глубоко вздохнув, и не понимая, откуда Брэнделю так много известно об этих монстрах. И все же, она ему верила, так что постаралась успокоиться и чуть нерешительно кивнула.

Брэндель потер руки, чувствуя легкую скованность: начал действовать парализующий яд. Открыв окно параметров персонажа, он увидел, что уже потерял 0,1 Скорости.

Жадно оглядев элитного гниющего зверя, он припомнил, сколько на нем можно заработать: В игре с этих монстров деньги сыпались только так! Больше 10 серебряных монет падало! Может, и здесь меня тоже чем-нибудь наградят?

Хотя, судя по прошлому везению, вряд ли.

Глава 27

Янтарный меч – том 1 глава 27

Глава 27 – Кристалл Души

Гигантский гниющий зверь поднял руки-ветви, размером с целого человека каждая, и приготовился раздавить Брэнделя одним ударом. Тот быстро нагнулся, уклоняясь, и удар прошел мимо, обрушившись на землю. Засохшие руки-ветви создали гигантские потоки воздуха, даже издалека растрепав ему волосы. Вся сила удара монстра обрушилась на валун позади него, и тот с оглушительным грохотом отлетел назад метров на двадцать-тридцать.

Брэндель проследил за полетом и тем, как гигантская глыба трижды перевернулась в воздухе, разбиваясь об стену, а ее обломки глубоко вонзились в землю. Полетели мелкие камни и пыль.

У его резко сжалось горло: сила монстра ужасала. Попади хоть один такой удар в цель – у него даже от скелета ничего не останется: все тело разорвет на части, органы лопнут под огромным давлением, а остатки костей пронзят все тело изнутри. В итоге от него останется кровавое месиво.

Брэндель быстро порылся в памяти: элитный гниющий зверь с 8,9 Оз Силы был одним из самых сильных созданий на двадцатых уровнях, и сравниться с ним могли только Берсерки и гномьи Стальные стражники.

Ни малейшего желания сталкиваться с таким лицом к лицу у него не было. Быстро подав Фрейе сигнал, чтобы его прикрывала сбоку, он подобрался поближе. Выйдя на нужное для атаки расстояние, он взмахнул Шипом Света и нацелился на левую лапу монстра.

Тот был настоящим гигантом: руки-ветви до трех метров в обхвате, и огромный радиус атаки, но действовал медленнее, чем было нужно. К тому моменту, как он опустил голову, Брэндель уже был внизу и вовсю наносил удары.

Брэндель без устали работал мечом, но яркое очищающее пламя оставило лишь ожоги. От увиденного у него на лбу выступил холодный пот.

Несмотря на некоторую неповоротливость, противник отличался живучестью и выносливостью, но самое главное было даже не в этом. Разница в рейтинге силы. реальна?! Системная настройка, которая, как он думал, существовала только в игре, совершенно неожиданно проявилась и в этом мире.

Тем не менее, даже такая атака заставила гигантского гниющего зверя поднять голову вверх и взреветь от боли, и от его рева вздрогнула земля.

От отдачи Брэндель почувствовал тупую боль в груди, а Фрейя даже закашлялась и сплюнула кровь.

Этот вой не должен был настолько на нас повлиять! Чертов низкий рейтинг силы!

Брэндель почувствовал, как все его тело стонет от боли. Он точно заработал повреждения внутренних органов, и статистика на сетчатке это подтверждала, выдавая разные степени урона.

— Брэндель! – закричала Ромайнэ: она не так уж и далеко ушла. Да, явно недостаточно.

Обернувшись, он обнаружил, что девушка успела прицепить крюк к веревке и закрепить его на скале, и почувствовал облегчение. На нее совершенно точно можно положиться в критической ситуации: подруга сохраняла спокойствие даже в отчаянном положении. Да, у девчонки однозначно было все, чтобы стать отличным коммерсантом.

Он посмотрел в другую сторону: молодые гниющие звери почти забрались наверх. У них оставалось всего несколько секунд.

— Фрейя! – встревоженно вскрикнул он.

— Я, – приступ кашля, – .в порядке! Она решительно вытерла кровь с губы, подняла меч и встала в защитную стойку.

— Я его прикончу, а ты прикрой, но держись подальше от его атак!

Она кивнула. Крепко сжав меч обеими руками, она с ревом ударила монстра в бок. Тот уже собирался атаковать Брэнделя, но отвлекся. Низкий интеллект не позволил зверю понять, что происходит, и он просто переключил внимание на Фрейю, посчитав нового противника большей угрозой.

Обернувшись, он тут же выбросил вперед ветви: в сторону Фрейи со свистом полетели шипы.

Благодаря совету Брэнделя она была готова к атаке, тут же пригнувшись, и закрывая голову руками. Увы, этого было мало: шипы попали в цель. Девушка стиснула зубы, застонав от боли: казалось, все ее тело истекало кровью.

Фрейя была вынуждена отступить и спрятаться за валуном, но довольная собой, несмотря ни на что: ей удалось выиграть время.

У Брэнделя не было времени на беспокойство: только-только придя в себя после нападения, он присел, поднял правую руку и нацелился на раненную левую лапу сияющим кольцом.

— Осс!

Воздух на время застыл, после чего из кольца во врага прицельно обрушился ураганный поток ветра. Полетели щепки и обломки, но стоило улечься пыли – стало понятно, что от элитного гниющего зверя осталась всего половина. Дождем полетели засохшие листья и мокрая древесина.

Брэндель потерял равновесие и повалился назад.

Даже удвой сейчас монстр защиту, ему нечего было противопоставить заряженной атаке силой 20 Оз.

Брэндель сразу же активировал Ускорение и бросился вперед, одновременно взмывая высоко вверх. Именно в этот момент монстр начал оседать на землю. Как следует замахнувшись Шипом Света, он добавил к силе удара действие гравитации и рассек монстру горло.

Элитный гниющий монстр снова взревел, все еще сопротивляясь, но Брэндель провернул меч, загоняя его поглубже в глотку. Наружу вырывалось неистовое серебряное пламя, и могучий монстр рухнул на землю, окончательно поверженный. Его жизненные силы и выносливость иссякли, и с последней пролитой каплей серебристого цвета все огромное тело мгновенно поглотило пламя, превращая его в огромный факел.

Из огня Брэнделю в грудь один за другим полетели многочисленные золотые лучи.

17 Хп!

К тому же, он внезапно ощутил, что ладонь занемела. Быстро взглянув вниз, он увидел, что прямиком в нее тянется, фокусируясь в одной точке, какой-то черный дым. Шел он из гигантского догорающего остова гниющего зверя, постепенно затвердевая и превращаясь в черный кристалл цвета.

Кристалл Души! – потрясенно воскликнул Брэндел про себя, сверкнув радостной улыбкой. В этом мире сила души была чистейшей формой энергии. Ею активно пользовались не только маги Мадара, но и волшебники из других школ, и польза от этого была несомненной: с помощью различных ритуалов камень можно было превратить в Хп Опыта, причем как для себя, так и для других. К тому же, он позволял восполнить заряд магической экипировки или активировать определенные элементы.

Например, кольцо Императрицы Ветров.

Судя по размеру, в кристалле было не меньше 30 Хп – полный заряд кольца, дающий возможность воспользоваться им как минимум один раз. Ну и как тут не быть в восторге? Он-то думал, что с разряженным кольцом продвигаться дальше попросту опасно, и уже собирался искать безопасное место, чтобы спрятаться и переждать перезарядки. Застрял бы часа на три – не меньше.

Без кольца он ни за что не осмелился бы продвигаться дальше, пускай это и означало непозволительную потерю времени.

Подумать только: в конце концов, у меня, похоже, есть шанс достичь успеха!

Вложив меч в ножны, он проверил, как обстоят дела с приближающимися обычными гниющими зверьми: один уже успел взобраться на их плато. Неприятный сюрприз: и он, и Фрейя измотаны борьбой не выстоят в еще одном сражении. Втянутся в бой снова – беды не миновать.

То, как Брэндель уничтожил гигантского монстра, позволило Фрейе с облегчением выдохнуть, но ее сердце опять заколотилось при виде новых врагов. Нахмурившись, она попыталась подняться, но Брэндель подоспел первым и поднял на руки, после чего бережно, словно принцессу понес к Ромайнэ, не давая возможности сопротивляться.

— Чт. От.пусти

Будущая Богиня Войны, а пока что провинциальная девушка из Бучче залилась румянцем, некоторое время все же попытавшись сопротивляться, но Брэндель не слушал. Оставалось только позволить ему спокойно нести себя к спасительному канату, смущенно отвернувшись в сторону.

К тому моменту, как они добрались до места, Ромайнэ уже успела вскарабкаться наверх. Решительная девчонка не знала страха. Брэндель был уверен: не доберись они до скалы – она спустилась бы на помощь.

За ними по пятам шло все больше и больше гниющих монстров: времени было мало.

Он обвязал веревку Фрейе вокруг талии, а сам схватился за свободный конец, обняв ее покрепче и чувствуя, как та напряглась. Времени на душевные волнения у него не было.

С приростом боевого опыта он достиг 3 уровня в профессии Наемника и с легкостью сумел поднять их обоих наверх, держась одной рукой.

2,5 Силы все-таки.

Внезапно один из монстров подпрыгнул вверх и попытался схватить его за ноги. Молниеносно среагировав, Брэндель не позволил тому закончить маневр: не прекращая движения, он выхватил меч и пронзил его насквозь, сбрасывая тело вниз на толпу сородичей.

Шип Света вернулся в ножны. Подъем продолжался.

В итоге все трое благополучно достигли вершины и одновременно облегченно вздохнули. Брэндель глянул вниз: монстры, подражая им, пытались взобраться вверх по веревке. Не задумываясь, он перерубил ее мечом и с удовлетворением понаблюдал, как все до единой твари попадали вниз.

Уж чего-чего, а веревки у них было в избытке: гораздо важнее было сохранить крюк.

Брэндель знал, что подобный ландшафт тянется на километры и километры вперед, и если прислужники Золотого Демонического древа собирались продолжить преследование – тем предстояло вернуться аж до конца горной долины и зайти с другой стороны. У них достаточно времени для отдыха.

С этой мыслью он плюхнулся на задницу и глубоко вздохнул, одобрительно кивнув Ромайнэ:

— Молодец!

сработала просто отлично! А этому Брэнделю повезло, что встретил такую!.

— Серьезно? И тетка моя тоже так каждый раз говорила: Малышка Ромайнэ, ты – лучшая! – отчеканила хвастунья, гордо выпятив грудь, но тут же осеклась, бросив обеспокоенный взгляд на Фрейю.

Зная, как она переживает за раненную подругу, Брэндель поспешил заверить:

— Не волнуйся, все эти раны поверхностные. Вот найдем безопасное место – быстренько ее перевяжем – и все будет хорошо.

Все еще смущенная Фрейя молчала, оставаясь красной, словно свекла.

Отдышавшись, Брэндель покосился на будущую Богиню Войны, обреваемый весьма противоречивыми чувствами.

Было очень интересно, как такая как она выжила в войне Черной Розы. Благодаря решительности или может, спокойствию и собранности? Что же в ней такого?

На самом деле, даже нынешняя Фрейя производила именно такое впечатление. Несмотря на некоторую наивность, ей хватало и силы духа, и самообладания. Уже сейчас девушка явно по всем статьям превосходила обычных бойцов. Интересно, что ее заставило увязаться за ними? Настораживало Брэнделя и то, что она упрямо не отпускает сумку. Слишком упрямо. Что ж, возможно, это упорство и закалило ее характер.

И все же. упрямство – не самое хорошее качество на поле боя.

Но в конце концов, она – его собрат по оружию, и ранить ее чувства не хотелось. Еще немного подумав, он решил обратиться чуть помягче:

— Зачем ты здесь?

Фрея какое-то время молчала, но потом сняла кольцо с пальца:

— Это перстень-печатка капитана стражи. Капитан Марден попросил меня принести его тебе, чтобы тебе поверили в крепости Риэдон.

Брэндель хлопнул себя по лбу.

Он не то чтобы позабыл о трудностях, которые могут возникнуть с убеждением людей в крепости Риэдон, просто больше надеялся на собственные силы. Милицейские и Фреия могли и не знать, насколько серьезно там относятся к обороне Бучче, но ветеран вроде Марден не мог этого не учесть. Увы, если бы только и дворяне в крепости придавали этому такую же важность. Сегодняшней плачевной ситуации с нападением Мадара попросту не сложилось бы.

И все же, самой важной причиной его желания попасть в Риэдон было желание найти тетку Ромайнэ. Конечно же, он не ожидал, что Мардена настолько тронет его поступок, что старик передаст ему собственный перстень. Знай он, что все так сложится – тут же отказался бы от подарка, но увы, он попросту не придал личным мотивам капитана значения.

А ведь это кольцо очень пригодилось бы милиции и беженцам.

— И ты, конечно же, единственная согласилась пойти?

Брэндель засомневался было даже в этом, решив, что бывалый солдат никогда не пошлет почти гражданскую на смерть, даже при всей значимости печатки для успеха дела.

Но Фрейя, поправив хвостик, закивала.

— И зачем?

— Ты же не из Бучче, Брэндель, как тебя примут – большой вопрос! А у меня нет причин сбегать: капитан третьего отряда ополчения должен подавать пример солдатам, – ответила она, глядя ему прямо в глаза.

— А что в сумке?

Будущая Богиня Войны склонила голову и обняла рюкзак, на какое-то время заколебавшись.

Глава 28

Янтарный меч – том 1 глава 28

Глава 28 – В укрытии

Полулаты Императрицы Ветров?!

Брэндель еще раз недоверчиво заглянул внутрь тяжеленной сумки и потер виски, поражаясь, как только туда только уместилась полноценная медная броня.

Что ж, понятно тогда, почему зрелый гниющий зверь не смог ее утащить! Удержал вес брони!

— А почему ты ее не надела-то?

В прошлый раз, когда я его надела, доспех засветился, и я боялась, что меня засекут немертвые. Я хотела подождать, пока посветлеет, хотя бы немного, ну и.

— Засветился, говоришь?

— Зеленым! Сияние будто оборачивалось вокруг символов на броне!

— Это называется Перья Ветра, и это не свет вовсе. – вздохнул Брэндель, заметив ее озадаченный взгляд. В игре это такие знания была буквально базовыми, и он не ожидал, что Фрейе ничего такого не известно. Что ж, оставалось только взять броню и объяснить ей, что к чему.

Полулаты создал кузнец, служивший самой Орсо, Императрице Ветров. На его кольце тоже был изображен символ Ветра, но имели оба предмета и уникальные отличия. Например, подлинное кольцо Императрицы Ветров могли изготовить только друиды, а кузнец разместил на броне еще и собственный знак.

Кольцо Брэнделя было точной копией кольца Императрицы Ветров, возможно, творением человеческого мага.

Странно, даже если это точная копия – откуда у деда Брэнделя такое? Из воспоминаний полезной информации выудить не удалось, так что он решил пока об этом даже не думать. С точки зрения геймера тут могла быть спрятана скрытая миссия. но все это позже, когда он найдет того купца-калеку с улицы Черных перцев в Бругласе.

С другой стороны, броня определенно была эльфийского происхождения: особый доспех эльфийских стражей, изготовленный ими лично. Увы, со времен изобретения почти по всем землям на континенте разошлись сотни копий подобных лат, и особой ценности такие не имели.

В игровом мире подобному оборудованию присваивался рейтинг во всего лишь 15 Оз.

На доспехе Фрейи поверх эмблемы Императрицы Ветров были наложены Перья Ветра, разновидность магии, смягчавшей силу удара. Особенно сильно ее воздействию были подвержены именно создания растительного происхождения – неудивительно, что зрелый гниющий монстр спасовал.

Фрейя не знала, что увиденное ею свечение проявлялось только вблизи врагов.

Пояснение Брэнделя ее здорово смутило, заставив почувствовать себя посмешищем и полной деревенщиной. Понурив голову, она, тихонько пробурчала:

— И что же ты раньше не сказал?

А я тебе тут что, телепат штатный? – парировал Брэндель про себя.

И все же он понимал, что воспринимает слишком многое как само собой разумеющееся и ожидает от окружающих слишком многих знаний. Да, недопонимания не избежать: трудно все же приспособить многолетние геймерские привычки под здешнюю реальность и живых людей.

Побагровевшее лицо Фрейи и ее крепко сжимавшие сумку руки дали понять, что не стоит докапываться, почему она не ее бросила, когда стоял выбор между жизнью и смертью. Простой девушке доверили столь ценную броню, и она была готова уберечь ее любой ценой . что ж, он был вполне удовлетворен уже самим доверием, и не собирался придираться.

— Это всего лишь вещь, и она не стоит твоей жизни! Ты – живое существо, а жизнь – самое в этом мире! Неважно, насколько оно кажется важным, но Себя и только себя ты должна защищать в первую очередь! Если уж все так складывается. понимаешь?

— Прости.

— А что насчет третьего отряда милиции?

— Я передала дела малышу Фениксу.

— . Фениксу?

— Да, и капитан Марден сказал, что он – самый перспективный человечек в Бучче, способный на многое, и что он станет нашей гордостью, так что надо о нем позаботиться, дать шанс. Может статься, он прав, и куда как же без боевой закалки?

— А если подумать. Ирэн не согласилась бы?

Брэндель снова вздохнул с облегчением: несмотря ни на что, Фрейя уже вышла из своего маленького мирка. Он-то думал, что она продолжит принимать наивные решения и действовать импульсивно, но продемонстрированные спокойствие и собранность показали, что будущая Богиня Войны уже взрослела.

— Мы с Ирен решили так вместе.

Он кивнул. Все, можно было расслабиться: в милиции все улажено.

Повезло, что хоть здесь без проблем. Пускай Фрейя немного упрямая, да и придирается по мелочам, но зато она – надежный товарищ. По-настоящему тревожит только то, что она не выбросила сумку в критический момент. Но все равно – трогательно. Хе-хе, непростая получается дружба.

Обернувшись, обнаружил, что Ромайнэ отошла подальше от костра и изучает пещеру, где они укрылись. Все вокруг, даже эта случайная пещера, казалось ей уникальным, новым и неизведанным, везде таились сокровища и приключения. Опасности она, похоже, предпочитала не замечать, относясь ко всему этому философски. Интересно, она вообще хоть раз в жизни боялась по-настоящему?

— Брэндель, а как ты узнал об этом месте? Похоже, эти страшные монстры до нас здесь не доберутся. – протянула она.

Фрейя кивнула:

— Да, но мы не можем прятаться здесь вечно. Вот посветлеет немного днем – и давайте выдвигаться.

Брэндель согласно кивнул. Обе они были правы: на этом пути и вправду было несколько таких тайных островков безопасности. Помнится, в начале игры целый год огромное количество выбравших профессию вора или охотника геймеров заплатило жизнями в поиске таких вот укрытий на тропе. Благодаря этому шедшие следом смогли уйти от столкновения с большинством порождений Древа и добраться до самого большого Босса.

И все же, было два осложнения.

Для начала надо было добраться до самого сердца долины, в место, получившее название Запретный сад. На пути предстояло преодолеть несколько каменных гряд, но для этого у них было полно веревки. К тому же, там их будет ждать толпа личных стражников Древа. Что ж, он был уверен, что справиться со всеми ними, несмотря ни на что.

К тому же, из этого Запретного Сада надо было умудриться уйти, желательно целыми и невредимыми. Вариантов безопасного отступления было немного: нужен был хрустальный ключ Грифонда, свисавший с ветвей Древа. В игре он попросту убил босса и забрал ключ, но в этот раз придется импровизировать.

Он более или менее все спланировал и несколько раз прокрутил в голове всевозможные сценарии, но все равно. всплыви какая-нибудь неожиданность – опять придется справляться на ходу. Ладно, в конце концов, идеальных планов не бывает, в реальном мире живем.

Самое важное пока что – иметь козыри в рукаве. Поэтому Брэндель и придавал такое значение кольцу Императрицы Ветров.

Пользуясь передышкой, он достал Кристалл души, чтобы осмотреть поближе при свете костра. Тяжелый. напоминает обсидиан, причем настолько, что отличит только волшебник, способный накачать такую вещицу энергией. Впрочем, и обычный человек, хоть раз видевший такие камушки, заметит разницу.

Брэндель поднес кристалл ближе к огню – и чуть не отдернул. Выглядело, словно тот собирается испариться. Доказательство его подлинности: заключенная в таких кристаллах сила Душевного огня крайне нестабильна вблизи огня. По той же причине боялась открытого пламени и низкоуровневая нежить Мадара: слишком мало у них самих Душевного Огня.

— А что это? – живо полюбопытствовала Ромайнэ.

Он приложил кристалл к кольцу и с помощью системы влил в него 10 Оз Силы. Кристалл сначала потемнел, а потом посветлел, став полупрозрачным. Полон под завязку: вливать больше не было смысла.

Подумывал и о том, чем Кристалл может помочь со статуей горгульи. Был реальный шанс ее восстановить – камень вполне поддавался такому воздействию – но в итоге он решил пока отказаться от этого плана. В конце концов, придется перебрать штук триста комбинаций команд для активации горгульи. Он итак провел всю ночь в попытках, и, увы, безуспешно. Не стоило и пытаться со всего лишь 20 Оз 20 Хп Опыта. Наверное, чтобы полностью восстановить чертову статую, понадобится не меньше 100 Хп.

И что бы такое с этой вещицей сделать? Хранить и ждать, пока представится возможность воспользоваться?

С другой стороны, Брэнделю в нынешней его форме пригодились бы любые Хп: к примеру, нужно было срочно прокачивать Силу и Скорость. В конце концов, изменить мир можно только выжив здесь и сейчас.

На себе что ли использовать? Или добавить к общей сумме Хп? Но пропорция выйдет просто ужасная! 10 Хп разменивается на всего лишь 1 Ап: и смысл?! К тому же, сейчас у меня нет никаких полезных навыков в профессии Наемника. Не тратиться же на прокачку несчастной Милиции! Как минимум, стоит подождать, пока поднаберусь еще Хп.

Брэндель чувствовал себя между молотом и наковальней. Выглянув наружу, он заметил, что там светлело, причем довольно быстро. Скоро пора будет выдвигаться. Стража Древа в восприятии окружения ориентировалась больше на звуки и волны маны, и для них не было разницы между днем и ночью. Людям же было бы намного легче путешествовать в дневное время, когда свет факелов не привлекал внимание рядовых гниющих монстров.

Ощупав карманы в поисках чего-нибудь полезного, он быстро достал карту. В голову вдруг пришла идея поэкспериментировать с ней.

Для идентификации элемента требовался полный набор алхимических инструментов и книг. Не слишком хорошо в этом разбиравшиеся геймеры просто шли к нужным Нпс, но цены на их услуги кусались. К тому же, в игровом мире допускалось использование предметов даже без понимания их назначения, так почему бы и нет?

Собравшись вместе, коллективным разумом геймеры придумали систему, позволявшую проверять предметы.

Начал он с общих схем, но ничего не вышло: оба предмета молчали. Потом он поднес Кристалл к карте – проверить, будет ли реакция. Обычной реакцией на энергию души мог стать всплеск маны.

Произошедшего дальше он точно не ожидал: от соприкосновения с Кристаллом карта вдруг ослепительно-ярко засияла. Тот полностью утратил цвет, став прозрачным.

Реакция поглощения!

От шока Брэндель чуть не подпрыгнул и застыл, безмолвно разглядывая прозрачный кристалл в руке.

Утратившие силу Кристаллы души назывались Контейнерами создания, и маги и элементалисты покупали их для хранения заклинаний. По сути – те же свитки с заклинаниями, как со всех игровых мирах, просто в этом мире в ходу такая вот форма.

Прямо сейчас Брэнделя это не сильно волновало: от страха он едва не задрожал, даже по позвоночнику волны мурашки. Поглощение маны вызывало сильнейшие волны маны: сильнее многих резонансов. Он просчитался: да будь Золотое Демоническое Древо хоть в десятке миль отсюда – все равно почувствует.

И проблема даже не в этом: враг у него далеко один, ведь на резонанс среагирует все вокруг, и кто знает, какие твари придут по их души?

Брэндель не понимал, почему карта так сильно среагировала, вызвав поглощение маны. Такие эффекты проявляются только с магическим оборудованием сильнее 40 Оз, и карта на вид так не выглядела.

Брэндель быстро принял решение и встал. Фрея и Ромайнэ удивленно переглянулись и уставились на источник света.

— Мы уходим. Сейчас же.

Глава 29

Янтарный меч – том 1 глава 29

Глава 29 – Наследие Тулмана

Ромайнэ и Фрэйя потушили костер и вместе с Брэнделем почти бегом выдвинулись из пещеры. Они догадывались, что резкое изменение в его поведении связано с тем ослепительным светом из карты, не понимая, правда, его природы.

Ромайнэ догадывалась о магической природе, вовсю косясь на Кристалл души у него в руке.

Ну точно, он же показывал кольцо. И орнамент-паутинка на нем такой красивый. Интересно.

Паутина в орнаментах в этом мире была редкостью, но она любила именно такие диковинки.

Интересно, в кристалле та же магия, что в кольце Брэнделя?

Она знала, что кольцо – совершенно точно волшебное и управляет ветром.

Эта сторона Брэнделя была ей незнакома и вызывала жгучее любопытство. Разглядывая на бегу спину спутника, Ромайнэ гадала, какие еще загадки и тайны скрывает этот скрытный молодой человек.

— Брэндель, что случилось-то?!

В отличие от беззаботного подхода Ромайнэ Я просто с Брэнделем – и все, Фрэйя относилась к происходящему посерьезнее, считая своим долгом хоть немного облегчить его бремя.

— Ничего особенного, но уходить надо немедленно, – подавив беспокойство, ответил Брэндель, доставая меч. Тот тут же тревожно засветился.

Он попросту не знал, как объяснить Ромайнэ и Фрейе эффект Поглощения Маны. Явление было похоже на процесс осмоса, когда магический объект более высокого уровня поглощает энергию из предмета послабее. К тому же, для артефакта на 40 Оз такое поведение было настоящей редкостью. Итого – весь этот геймерский жаргон вперемешку с наукой из этого мира никак не объяснить ни одной, ни другой.

Фрейя с волнением посмотрела на него, но решила пока повременить с расспросами.

Брэндель разглядывал долину внизу. Казалось, внизу все замерло, но на душе все равно было неспокойно. Остановившись, он попросил Фрейю надеть доспехи, а Ромайнэ – приготовить веревку.

На Фрэйе была только обычная одежда, так что она быстро достала полулаты и с энтузиазмом принялась натягивать их поверх. Увы, ей недоставало опыта ношении тяжелой брони, так что облачиться быстро не получалось, и возня заставляла ее нервничать.

Ромайнэ пребывала в лихорадочном волнении. Она собралась было помочь подруге, но не стала, опасалась, что попадется под горячую руку. Даже при всей их дружбе она понимала, что гнев Фрейи – дело нешуточное, ведь можно и взбучку получить.

Наверное, можно подождать, пока девушки соберутся – решил Брэндель.

Больше всего его волновали твари, которых могла привлечь мощная пульсация маны.

Не удержавшись, он достал карту, решив рассмотреть ее поближе. Непонятно каким образом самым ценным имуществом Джеральда оказался не Шип Света, а именно она.

Магический артефакт, вполне может статься, больше 40 Оз – ну дела!

В прошлом, еще в эру Хаоса, человеческие и эльфийские волшебники безуспешно бились над проблемой вливания сил класса 2 и выше в магическое оборудование. Так продолжалось до года Сумеречной Луны (471й год), пока не появился сумевший добиться результата гений.

Тулман, Император Элементалистов, изобретатель техники вживления священных символов в изделия. С того момента создание магических артефактов от 40 Оз и выше стало реальным.

Брэндель не только не мог и предположить, что в карте скрыт какой-то священный символ, но и не встречался со столь сложными формами. Далеко не эмблема эльфийской Императрицы Ветров или Огненного Бога из Киррлутца. и не Водяной Король Ирендар тоже.

Вглядываясь в затейливый Символ, он почти почувствовал приближение головной боли. Передаваемые по наследству из поколения в поколение методы Тулмана, постоянно совершенствовались, эволюционировали, и по логике, современные священные символы из той эры не могли быть настолько сложными.

Какой-то древний артефакт?

И вот, пока он пытался разобраться, карта в его руке неожиданно взмыла вверх, безо всякого предупреждения выпустив в серое небо столп света. Через несколько минут такой луч, словно в ответ, взмыл где-то в горах на юго-востоке.

Резонанс!?

Наблюдая за происходящим, Брэндель попросту впал в ступор. На самом деле, хотелось залезть под стол и замереть: пульсация маны превратилась в цунами, и с этим совершенно точно ничего нельзя было поделать. Да им теперь вообще не скрыться: наверное даже армия немертвых насторожилась!

Строго говоря, появление Резонанса означало, что он наткнулся аж на Комбинацию.

Хуже всего было то, что другая ее составная часть тоже была где-то впереди, на этом опасном горном пути.

— Брэндель?!

Фрэйя и Ромайнэ окликнули его одновременно, понимая, что от карты в его руке, похоже, сплошные проблемы.

— Сейчас все объясню! Так, ты латы надела? – кинув еще один встревоженный взгляд в долину, строго спросил Брэндель.

Кивок в ответ.

Мощные волны маны уже привлекли внимание Золотого Демонического Древа.

Из пещеры внизу показалось несколько теней. Гниющие звери. Не смея задерживаться ни на секунду, он шепнул девушкам, чтобы выбрасывали все тяжелое и ненужное, что может их задержать, после чего все трое почти бегом бросились вверх по узкой тропе вдоль крутой скалы.

Еда и вода, конечно, были важны, но сейчас тащить все это с собой они не могли, так что пришлось оставить только самое необходимое и несколько мотков веревки. Каждый нес по факелу, все шли в полной боеготовности. Чем дальше они продвигались вперед – тем больше в долине собиралось монстров. Вся гора словно ожила.

От взгляда вниз сердце Брэнделя забилось еще чаще: тварям не было конца. Первая пария подоспеет к месту их прошлой стоянки минут через десять. Некоторые их уже засекли, но пока что мало – с этими он справится.

Больше всего он волновался за стражников Древа: эти могли изменить маршрут патрулирования. Надо было добраться до середины перевала, до того как их обнаружит патруль: там и только там был шанс с ними справиться.

Он знал, что стражники только что пересекли реку: даже если они повернут назад, не успеют быстрее, чем через два часа. В игре он проходил здесь бессчетное число раз, но все равно переживал, не отличается ли игровой мир от реального.

К счастью, пока что они были на шаг впереди. На восточном склоне показалась кучка покрытых плющом существ: обнаружили друг друга они одновременно. В полный рост древесные монстры были раза в два выше обычного человека, безглазые, но с распознававшими звуки мембранами на конечностях.

Среди них выделялись молодые и более зрелые монстры. Зрелые были поманевреннее и одинаково ловко передвигались как в горах, так и на равнине, и к тому же мастерски карабкаясь, что было для Брэнделя большой проблемой. К счастью, на десяток молодых тварей приходилось лишь одна зрелая, прямо как в игре.

Нужно добраться до пика раньше них! – крикнул Брэндель.

При виде того, с какой скоростью приближаются монстры, у него вспотели ладони. На пике был огромный валун, и можно было его взорвать, чтобы сдвинуть с места. Обрушившись, он раздавит древесных монстров, даже может перекрыть вход в долину. Взрывчатки, к Брэнделя не было, зато было кольцо Императрицы Ветров.

Из-за парализующего яда его ловкость уже упала на 0,3 пункта. Будь он на пике даже нынешних возможностей – с легкостью вскарабкался бы до небольшого плато, но сейчас приходилось полагаться на девушек.

Те не очень понимали, о чем он только думает, но послушно кивали. Сейчас они все они находились между жизнью и смертью, и даже если Брэндель ничего не говорил – было понятно, что именно монстры были причиной его беспокойства и странного поведения.

Фрейе и Брэнделю удалось добраться до пика, но Ромайнэ отставала, снова побледнев и едва переводя дух. Поблизости показался еще один зрелый монстр, причем сразу 22 уровня. Против такого не было ни малейшего шанса на победу в прямом столкновении.

Брэндель снял кольцо и бросил его Фрейе, выкрикнув:

— Надень на указательный палец! Найди самое шаткое место у основания валуна, направь на него кольцо и активируй командой “Осс”! Поняла?

Поймав кольцо, та запнулась и переспросила:

— Брэндель? А ты.?

— Я отвлеку монстра, живо давай!

Он бы предпочел, чтобы все это проделала Ромайнэ, а Фрейя осталась бы его прикрывать, но оглянувшись еще раз, убедился, что та слишком отстала – ни за что не успеет.

А вот и результат постоянного безделья и лени! – неодобрительно покачал он головой и глубоко вздохнул. От напряжения занемело все тело. Перед Фрейей он старался сохранять внешнее спокойствие и уверенный вид, но это вовсе не означало, что он не боялся. Впереди враг сильный враг, первый эшелон. Без кольца Императрицы Ветров в победу верилось с трудом.

Сила: 4.5 Оз, Физическая форма: 6 Оз, Ловкость: 2 Оз. Крепкий, и защита на уровне. К тому же, кожа пропитана ядом, который разъедает как кислота, и точность прицела на уровне. Да еще и связать может! Слабости – огонь и режущие воздействия. – мысленно припомнил он статистику противника. Зрелые древесные монстры несильно отличаются от элиты гниющих зверей, но, помнится, была большая разница в том, как они ведут бой.

На ходу припоминая различия, он заметил, что как плющ на теле врага напротив пришел в движение, словно оживая. В него вдруг полетели бесчисленные тонкие прутья. Уклонившись, он перекатился, всеми силами избегая соприкосновения. На вид они казались совсем тонкими, но на самом деле могли с легкостью пробить гигантский валун. Спустя мгновение так и произошло: издав громкое Кшшш, один отросток с шипением прожег валун насквозь.

Казалось, вместо крови у него по венам побежал страх.

Черт! Разъедающая атака, самый страшный прием! А обычное оружие им нипочем: прожжет что угодно!

По звуку древесный монстр понял, что промахнулся. Втянув отросток обратно, он снова ударил, целясь в Брэнделя. Чертыхаясь про себя, он продолжил уклоняться. Взмахи кнута продолжались: вокруг вовсю летали обломки камней.

Осколок скалы попал Брэнделю в лоб над бровью, сразу же пошла кровь. Не смея издать ни звука, он изо всех сил сжал рукоять Шипа Света и в перерыве между атаками двинулся вперед.

Несколько шагов – и тут пришлось остановиться.

На сетчатке показалась странная надпись:

Вызвать Священный Меч?

Глава 30

Янтарный меч – том 1 глава 30

Глава 30 – Колода Героев

Призыв Священного Меча, говорите? На Ваунте многие мечи получили ранг Священного, и не то чтобы у меня получалось хоть раз заполучить нечто подобное.

Может, это магия такая? Служители Собора, например, владеют низкоуровневым заклинанием, и оно тоже называется Священные Мечи, но это просто серия атакующих заклятий – ничего общего с призывом. А магический словарь в игре очень точный, и словами тут не поиграешь.

Ладно, с другой стороны в игре, например, геймеры при использовании магии не получают кучи побочных эффектов вроде ужасных головных болей – просто чувствуют себя выжатыми как лимон – а здесь как оно пойдет?

Но время на раздумья кончилось, и пришла пора действовать. Принимая предложение воспользоваться призывом Священного Меча, он не видел негативных последствий. К тому же, было понятно, что у него осталась последняя попытка переломить ход битвы. Остальные мысли отвлекали, а древовидный монстр безостановочно атаковал всеми лозами сразу. Молниеносно пригнувшись, Брэндель взмахнул клинком, перерубая две лозы. Воздух наполнился отвратительным запахом гниения, зато остатки отростков испепелились.

Не останавливаясь, он оттолкнулся рукой от земли и бросился к противнику с намерением продолжить бой. И снова его затормозило сообщение системы на сетчатке:

Открыт Путь Воина.

Колода Героев: Глава 2, Священный Рыцарский Меч.

Персонаж впервые открывает Карты Судьбы: действуйте согласно указаниям системы.

Дальше слова и вовсе замелькали с бешеной скоростью, сменяя друг друга:

Священный Меч, символ посвящения в Рыцари и чистоты.

Действие: уплата 6 Эп Земли из Бассейна Элементов призывает в игру Священный Меч. Все условия соблюдены.

Персонаж, покажите карту, приложите палец к центру печати Судьбы и установите связь маны между большим и указательным пальцем – это вызовет Священный Меч

Брэндель быстро понял, что в бою эти инструкции только сбивают с толку: противника почти не видно, да к тому же с картой в руке мечом не помашешь.

В итоге неожиданное нападение монстра застало врасплох, и пришлось отступить. Он раздосадовано сплюнул. Впрочем, все равно шансов отразить атаку у него почти не было, даже без отвлекающих факторов.

Непроизвольно вздохнув, он перевел взгляд на Фрейю, на полной скорости мчащуюся к валуну. Уже близко. Взгляд на преследовавших ее зеленых монстров: те здорово отставали, так что с этой стороны все в порядке, Фрейя успеет.

Положение Ромайнэ, напротив, ухудшилось: та задыхалась и явно скоро будет не в силах продолжать подъем.

Брэндель и древесный монстр обменялись серией безрезультатных ударов: противник видел, что человек перед ним вовсе не всемогущ, но боялся эльфийского клинка. Брэндель прекрасно понимал, о чем думает тварь.

Покрепче сжав меч и только-только собравшись перейти в наступление, он снова получил сообщение из системы:

- Показать карту?

Брэндель застыл, безучастно глядя вперед, но геймерская смекалка работала с бешеной скоростью. Ответ пришел на ум довольно быстро: стоило воспользоваться секундной передышкой, чтобы попробовать добиться прорыва.

Что ж, печать так печать, не припомню такую, но. будем пробовать! – все это немного озадачивало, но палец уже сам лег на символ.

Новое сообщение:

Колода Героев, Глава 2, Священный Рыцарский меч – цель выбрана

Из карты вылетел слепящий луч света.

Осколки магии зацепили всех вокруг, словно острым ножом раня врагов. Монстр перед ним взвыл от боли. Фрейя и Ромайнэ, несмотря на собственные проблемы, испуганно покосились в его направлении. Зрелище было то еще: он застыл с картой в руке, а та вовсю излучала постепенно гаснущий пульсирующий свет.

— Брэндель, к-к-карта пропала! – тревожно воскликнула Ромайнэ. Поразительно, но девчонка, похоже, смогла рассмотреть такую мелочь с полусотни метров.

Он не успел ответить: снова всплыло сообщение:

- Священный Меч, символ посвящения в Рыцари и чистоты.

— Плата за использование карты в игре: 1 Эп Земли за атаку или 1 Эп Земли за избавление от болезни, проклятия или темного статуса.

— Плата за поддержание карты в игре: 2 Эп Земли и 2 Сп (Духа) каждые десять минут.

— Радиус действия: 1000 метров

А? Да что за магия такая?

Брэндель никогда не слышал об артефактах, которые подпитывались силой персонажа. Понятно, что нужны Сп – магия зависит от силы воли – но Бассейн Элементов? Он же бывает далеко не у всех профессий! Сходу удалось припомнить только элементалистов, магов-мечников и паладинов.

Ни разу не встречал в игре артефактов, требующих у геймера наличия Бассейна Элементов. Получается, без него не воспользоваться артефактом? Но нет, я ведь только что зарядил карту Кристаллом души.

Ладно, похоже, самое важное – вовремя его подпитывать, платить за поддержание в активном состоянии. Получается, если я и дальше хочу использовать карту, надо запасаться Кристаллами души. Но они же очень редки, и не из каждого монстра выпадают!

Ломая над всем этим голову, Брэндель четко усвоил только одно: артефакт мощный, не меньше 40 Оз, и сила воздействия превосходит все ожидания.

Тем временем за спиной у него возник сотканный из ослепительно-белого света меч высотой в несколько метров. Основание клинка венчала сияющая гарда в форме распростертых крыльев.

Ромайнэ застыла в изумлении, навеки запомнив все происходящее. Взволнованный и восхищенный взгляд девушки сосредоточился на Брэнделе: таким она друга еще не видела.

Фрея тоже застыла на мгновение, но быстро пришла в себя, вспомнив о задании. Стиснув зубы, она продолжила подъем. Ссадины на руках саднили, заставляя морщиться от боли.

Брэндель проверил статистику: с появлением Священного Меча его повреждения явно уменьшились: прошло действие всех ядов, и он прямо-таки чувствовал целебное воздействие света.

Со стороны он сейчас выглядел точь-в-точь как служитель Святого Собора – 40 Оз, уровень 2, все такое – если бы не одежда, конечно.

Странно, карта призывается элементом Земли, но имитирует действие Священного элемента. Да кто же сумел такое создать?

Почувствовав перемены в ауре Брэнделя, древовидный монстр беспокойно задергался. Наконец громкий взвизг ознаменовал, что он решился пойти в наступление.

— Берегись, Брэндель! – раздался предупреждающий вскрик Ромайнэ.

Черт, а как я должен понять, сколько еще Эп Земли можно использовать? Ладно, если что – разменяю Кристалл души, получу 20 Эп Земли. На призыв уйдет 6 и 14 останется – пока достаточно!

Потратив 1 Эп Земли, чтобы пустить в атаку Священный Меч, он выстрелил лучом света.

Все отростки древесного монстра у него на пути превратились в пепел.

Действие заклинания Священного меча, которым пользовались служители Собора, он узнал тут же. Несмотря на низкий уровень, оно обладало сокрушительной силой: застонав от боли, монстр попытался отступить. Ему подобные существовали за счет маны Золотого Демонического Древа, но на то, чтобы заново отрастить все утраченные ядовитые побеги, у него уйдет много лет.

Но Брэндель не собирался дать врагу уйти, продолжая яростно атаковать. Три золотых меча прошли сквозь ствол, четвертый разрубил его пополам, после чего монстр наконец-то взорвался, осыпавшись пеплом.

Одновременно Фрейя активировала кольцо. Несмотря на то, что заряд был заложен немного неточно, вихрь все же сдвинул с места огромный валун. Тот с немыслимым грохотом покатился вниз, снося на своем пути и камни, и монстров.

Десятки исчезли в мгновение ока: Золотое Демоническое Древо однозначно почувствовало бы такую потерю.

Издалека прилетел, прокатившись по все долине, ужасающий вопль.

Брэнделю уже доводилось его услышать, причем настолько часть, что он даже успел к нему привыкнуть. Сейчас даже ностальгия проснулась. Зато Фрейя и Ромайнэ резко дернулись и в страхе переглянулись.

— Что это было, Брэндель?! – осторожно переспросила Фрейя.

— Не волнуйся, встреча с этим монстром нам не грозит, – с облегчением выдохнул Брэндель.

Его битва уже закончилась.

После того, как с патрульной группой было покончено, оставшиеся задачи казались пустяковыми. По подсчетам Брэнделя оставшегося получаса действия Священного меча на уход из долины под его прикрытием все равно не хватит, так что тратить Эп на поддержание не имело смысла. Зато если сейчас отозвать заклинание – можно будет заново призвать карту, когда понадобится.

Поразмыслив над всеми имевшимися вариантами, он принял решение и сжал карту. К тому моменту до них наконец-то добралась Ромайнэ. Едва переведя дух, она тут же выпалила:

— Брэндель.что.это.было. счас?

— Такая вот у карты сила. Я и не знал, что это магический артефакт. – туманно пояснил он, видя, что у той загорелись глаза.

— Магический артефакт? – удивилась такому повороту Фрейя.

Да, кольцо, которое он ей дал, было артефактом, и полулаты Императрицы Ветров тоже. И откуда у него все это? И откуда обычный человек так много знает о магии? Для нее все волшебство оставалось загадкой, которой место только в сказках и легендах. И вдруг здесь, в реальном мире, этот совершенно ничем с виду не выдающийся парень претворяет в жизнь одно волшебство за другим. Разглядывая его сверху вниз, она пытались разгадать его загадку. Помнится, он говорил, что проходил обучение в милиции Бругласа, но ей все больше и больше казалось, что это наглая ложь. Следующая сцена и вовсе превзошла ожидания: всю гору опоясали тонкие золотистые лучи света, и все они словно влетели прямо в него.

Брэндель удовлетворенно улыбнулся: убийство всех этих чудовищ здорово подняло его уровень, а заодно и улучшило настроение.

Глава 31

Янтарный меч – том 1 глава 31

Глава 31 – Арифметика после сражения

420 Опыта – выдала система.

Многочисленные золотые лучи собрались в воздухе, создавая наполняющий тело Брэнделя силой поток. Оглядев поле боя, он удовлетворенно присел на валун.

Та-ак: главный монстр был 22 уровня. Суммарно моя статистика по Милиции и Простолюдину – шестой, не больше: разница на 14 пунктов, подумать только! Даже в игре подумать не мог, что такого можно одолеть! Безумие какое-то!

Наверное, дело в том, что он сражался за собственную жизнь и действовал, не задумываясь. А ведь заставь его сейчас все это повторить – ни за что не сумел бы! Изначальный план был однозначно проще: заманить монстра поближе к валуну и дождаться, пока Фрейя его подорвет, после чего вдвоем пробиться сквозь толпу монстров и найти возможность сбежать. На самом деле, шансов у них даже тогда было немного, и не всякий геймер решился бы такое провернуть. А уж оборот, который приняли события дальше, и вовсе пугал.

В моменте, пока шел бой, он даже не понял, насколько рисковал, но сейчас, когда все закончилось, появилось время поразмыслить. И чем больше он думал – тем страшнее становилось.

Последствия пережитого накрывали: навалилась усталость, вспотела спина и силы были на пределе. Но несмотря ни на что, он спокойно отвечал на вопросы девушек, делая все, чтобы те не волновались.

Он почти чувствовал, как уходят остатки адреналина и храбрости. Не верилось, но похоже, все это правда: именно так, в смертельной опасности, между жизнью и смертью, люди и взрослеют на войне буквально за несколько часов. Что-то сегодня неуловимо изменилось и во Фрейе: перед ним совершенно точно была не обычная деревенская девчонка, а кто-то гораздо более решительный и закаленный в бою.

Он медленно успокаивался. Что ж, судя по результатам сражения, все его перипетии за последние одиннадцать часов окупились: вознаграждение было попросту невероятным.

Теперь можно было выходить на следующие уровни и добираться до навыков второго класса.

Для выхода на 4й уровень надо 70 Оз, на 5й – 130, на 6й – 220. Пошли в Статистику!

- Наемник, уровень 4: 0.3 Силы; 0.2 Формы; 0.2 Скорости; 0.2 Восприятия

— Наемник, уровень 5: 0.3 Силы; 0.3 Формы; 0.2 Скорости; 0.1 Восприятия

— Наемник, уровень 6: 0.4 Силы; 0.3 Формы; 0.2 Скорости; 0.2 Восприятия

С повышением уровня, изменился профиль игрока, и на сетчатке отобразилась новая статистика:

Сила: 2,5 > 3,5

Скорость: 2,3 > 2,9

Физическая форма: 2,4 > 3,2

Так, отлично: статистика в три раза превышает способности обычного человека, а абсолютный рейтинг силы – и вовсе в 25 раз выше. Только на одной силе я сейчас в одиночку справлюсь со всей милицией Бучче вместе взятой. А если добавить еще игровой опыт – и десяток гвардейцев не проблема. Да, это совершенно точно уже Железный ранг.

К примеру, Бреттон даже на боевом коне едва дотягивал до Железного ранга, а Марден уже считал его гением. Парню только исполнилось двадцать, и с такими способностями он точно мог рассчитывать на карьеру рыцаря-центурионом, а это уже ценная для страны боевая единица.

Брэндель был младше его на целый год.

Половина жителей континента за всю свою жизнь не дорастала до Железного ранга, и только один из десяти мог добиться такого до достижения двадцатилетнего возраста.

Все равно мало! Да многие дети еще при крещении в Соборе Священного Огня получают в дар Железный ранг, становятся Просветленными! Еще реже, но получается, пойти и еще дальше, в Серебряный ранг, и стать Избранным.

В этом мире правит сила, и проще всего пойти по пути большинства, достичь успеха в рыцарской профессии. Раз уж получается – буду использовать все преимущества, чтобы выделиться из толпы!

Благодаря прокачке в профессии Наемника открылся навык под названием Прорыв Силы. Начиная с пятого уровня, он давал в три раза больше стойкости и + 1 Оз к силе атаки. Один из важнейших навыков атаки на ранних уровнях, и Брэндель вложился в него без сожалений. На шестом уровне на него уходило всего 55 Ап, зато сила атаки вырастала на 4 Оз, в мгновение ока превращая его из новичка в крепкого бойца-середнячка Железного ранга.

Остальные Ап он влил в Военную технику фехтования и в Рукопашный бой. В последнюю очередь он добавил 6 Оз в профессию Милиции, прокачивая ее до уровня 3, а в Силу и Физическую форму влил по 0,2 Оз.

Многие геймеры в начале пути поступали так же, беря дополнительную профессию, даже со штрафом в виде снятия Хп: пока доступны не все навыки, так выживать было проще, чем концентрируясь на чем-то одном.

И все же, надо знать меру: набравшие слишком много профессий в начале пути потом жалеют, что распылялись.

Дойдя где-то до середины Золотого ранга, бойцы начинали распечатывать свои Элементы, и постепенно множество профессий из преимущества превращалось в ограничивающий фактор.

Пока что в этой долине Брэндель мог расслабиться и спокойно выдохнуть: обычные гниющие звери в стали не более чем ходячими Хп. Не спеши он в крепость Риэдон – за каких-то полтора месяца здесь можно было бы дойти и до пятнадцатого уровня. Увы, время было не на его стороне.

Открыв глаза, он вгляделся вдаль. Похоже, к ним двигались гниющие звери, потревоженные поднятым шумом.

Брэндель подвинул меч поближе. Самих тварей он больше не боялся, но и преследование было ни к чему. Их ждали в городе, и надо было опередить надвигающуюся на крепость армию немертвых.

Неожиданно вспомнив про перстень-печатку Мардена, Брэндель достал его из кармана и холодной улыбкой поднес поближе: иголки черной сосны, естественно. Старик не понимал самого важного: именно Бучче, а вовсе не Риэдон, с самого первого года основания был главным буфером и защитой цитадели Вермьер.

Увы, как всегда вмешалась политика, усложнив простейшую оборонную задачу. Из-за нехватки финансирования и множества нерешенных проблем Ауин ограничился возведением собственно крепости и цитадели, и это, в принципе, и было пределом возможностей в то время. Дворяне и не подумали создать действующую систему оповещения между ними, считая, что раз есть крепость и цитадель, то и проблем быть не должно. Что до деревень – их таких много, новые настроят, тем более, что не каждый год Мадара нападают.

Фактически Ауин уже стоял на грани уничтожения. Несмотря на верность таких как Фрейя, Бреттон или Марден и их готовность сражаться за свою страну, коррупция в высших эшелонах власти подорвала основы государства. Бучче в этом плане был своего рода исключением, но из путешествий по другим землям в игре Брэндель помнил, что к этому времени повсюду уже проявились признаки разрухи и грядущего краха.

Вздохнув, он посмотрел в небо: полуденное солнце укутали густые облака. Снова вздохнув, он посмотрел на юг: оттуда исходила почти ощутимая угроза наступающего темного королевства.

— Брэндель, твое кольцо.

Обернувшись, он обнаружил, что с него не сводит пристального взгляда Фрейя: горящие глаза девушки едва только не прожигали в нем дыру. Не сдержавшись, он пошутил:

— .красиво смотрится на твоем пальце?

— Опять ты. – взмахнув хвостиком, немедленно залилась краской девушка, бросив в него кольцом. Отвернувшись, она убедилась, что на другой стороне холма над ней тоже вовсю потешаются: Ромайнэ хихикала, даже не думая сдерживаться.

— Ромайнэ, предательница!!

— А я-то что? Я – ничего! – на мгновение состроила удивленную гримаску та, тут же снова расхохотавшись.

Брэндель и тот незаметно хихикнул. Хорошо, что хоть что-то в этом мире неизменно: Фрейя все так же лишь дает выход гневу и срывается на излюбленном объекте, Ромайнэ.

Вернув кольцо на палец, он потрогал карту Судьбы. Несмотря на то, что раньше он таких не встречал, она определенно стала тем самым козырем.

Заманчивые открываются перспективы: со всем этим у меня в распоряжении помимо ударной силы ветра – целых десять минут действия магического артефакта силы второго ранга силы. Много чего можно успеть и наделать, например, убить Золотое Демоническое Дерево.

Он решил слегка скорректировать планы: очень уж заманчивые трофеи сулила победа над Древом. Вся полученная здесь сила поможет ему чувствовать себя поувереннее в крепости Риэдон, а если удастся еще и убить босса – выйдет просто роскошно, при том, что не займет много времени.

Кстати, о времени: прикинув, сколько у него в распоряжении, он решил, что в запасе еще часов восемь. Более чем достаточно, но он надеялся получить еще один Кристалл души, чтобы чувствовать себя посвободнее с запасом Эп Земли.

Он даже подумывал, не открыть ли свой Бассейн Элементов, но побочная профессия вроде Элементалиста или Мага-мечника за 40 Оз не выглядела столь уж необходимой. Лучше бы придерживаться родственных профессий, дополняющих друг друга. Увы, дававшие доступ к Бассейну Элементов Элементалист, Рыцарь Солнца или Маг-мечник, были абсолютно независимы и не имели отношения к профессии Воина.

К своему нынешнему статусу Наемниа он относился как к начальному уровню будущего Воина, тем более, что на ранних уровнях выглядели они похоже. К тому же, даже захоти он разблокировать Бассейн Элементов – придется брать отдельную миссию, а он понятия не имел, как здесь достать такой квест.

В итоге Брэндель отказался от этой идеи. Пока что предстояло продумать план на будущее и пробраться в Запретный Сад. Пойди он напрямик – сэкономит два часа, и, к тому же, возможно, получится найти еще одного элитного гниющего зверя.

— Ладно, отдохнули – и хватит, пора двигаться дальше.

Привстав, он похлопал Фрейю по плечу, тут же схлопотав колючку злющего взгляда. Причиной тому стало то, что несмотря на его абсолютно невинные намерения, именно в этот момент Фрейя случайно отклонилась назад, и его рука приземлилась совсем не на плечо.

Нет, не поймите неправильно, ощущения были вполне приятными: несмотря на золотистую чешую брони, но мягкость и упругость никуда не делись.

Дальше события развивались мгновенно: будущая Богиня Войны сначала побагровела, потом побелела, а после – и вовсе едва не почернела от гнева. Не успел он объясниться, как в его грудь уже уткнулось острие клинка.

— Ах ты бесстыдный мужлан!

— Да погоди ты, я ж не это имел в виду!

Глава 32

Янтарный меч – том 1 глава 32

Глава 32 – Запретный Сад

У немертвых

Развернувшийся в лесу бой закончился даже до того, как рассеялся ночной туман. Атака молодых гвардейцев не дала ожидаемого эффекта внезапности – слишком велик был перевес в силе. Очень быстро стало понятно, что Кабиас собрал под своим началом опытнейших и мощных бойцов.

В лесу воцарилась тишина.

— Лорд Кабиас, – приложив руку к груди, мертвенно-бледный прислужник-аколит с почтением поклонился гигантскому скелету.

— А я уж думал, ты не удосужишься поприветствовать, Ротко.

Командующий в бронзовых доспехах восседал на горе трупов, скрестив ноги и сверкая яростным пламенем в глазах. Одной рукой он сжимал обоюдоострый топор, а второй нетерпеливо тарабанил по колену, с презрением глядя на прислужника сверху вниз.

Темные лорды и маги немертвых не питали друг к другу ничего кроме ненависти. Да, они объединились ради Ртутного жезла, но вопреки собственным желаниям. Еще одна фракция, Кровавые лорды держались особняком, редко вмешиваясь в политику Мадара, и так продолжалось уже нескольких столетий. В итоге и тем придется выбраться из комфортного кокона и примкнуть к борьбе, но это все было впереди.

Пока только-только начинали сбываться звучавшие весьма похоже пророчество ведьм и откровение богини Хелены: На востоке взойдет Тьма.

В этом все немертвые, будь то темные или кровавые лорды, маги или другие их виды, были солидарны – все верили, что время живых подходит к концу, и наступает новая эпоха. Время правления Мадара.

Ротко улыбнулся. Кабиас, даже будучи генералом в подчинении у Таркуса, возглавлял здесь всего лишь маленькую кампанию, но несмотря на это двух мнений о старшинстве в рангах здесь быть не могло. Приходилось подчиняться, и единственное, что оставалось некроманту – действовать на нервы гигантского скелета перед ним. Раздражать всеми возможными способами, начиная от самого факта своего присутствия и заканчивая отвлечением внимания на себя. В В ставке немертвых объявили передышку. Пока что свое дело они сделали: триста скелетов и два десятка некромантов одержали победу над гвардейцами Бучче, полностью разгромив милицию Зеленой деревни и обеспечив Кабиасу свободу действий. Сопротивление Бучче было окончательно подавлено, и победа эта вышла славной.

Традиционно Мадара отправляли в авангарде пушечное мясо, чтобы подорвать силы противника, а самых худших обстоятельствах придерживались выжидательной тактики, используя тех в качестве буфера для отступления.

Поэтому в обычных условиях даже трети отряда ауинских гвардейцев хватало, чтобы справиться с авангардами из низкоранговой нежити, но сейчас дело обстояло совсем не так.

Изначально в планах Таркуса Ротко был не более чем пешкой на шахматной доске, которую можно пустить в расход. Настоящими молотами, которые забьют гвоздь в гроб Ауина, были Кабиас и Вескер.

Сейчас же прислужник по имени Ротко неожиданно всех удивил. Не менее поражен был и Вескер, ко всему прочему допустивший на поле битвы серьезную ошибку. Впрочем, бой – дело непостоянное, все меняется каждую секунду, и самые выдающиеся командиры не всегда опережали каждый шаг врага. Даже знаменитый Таркус не был исключением.

Пока что Ротко,будущий великий некромант, оставался мелкой сошкой, причем весьма скромного происхождения, и не знал своего будущего. Не смея противоречить Кабиасу в открытую, он решил сделать вид, что брошенные слова приняты как похвала. О предубеждениях Кабиаса против некромантов было известно всем, и нынешнее поведение можно было считать чем-то вроде признания, и аколиту это уже добавляло статуса.

Оглядев выстроившееся позади Кабиаса черное воинство, Ротко почувствовал укол зависти. Пускай он и получил положенную долю добычи, но большую часть трофеев пришлось отдать командиру, а того, что оставалось, не хватало для призыва даже одного Черного Воина. Слышал он, что в Зеленой деревне была гробница паладина – бесспорно, самый лучший сосуд для превращения – но вся деревня пока что находилась под командованием Кабиаса.

Ладно, досадно, конечно, но будут и еще возможности. В этот раз все, кто хоть что-то значит, свое получат.

Некоторое время поразмыслив, он ответил:

— Лорд Кабиас, несколько человеческих крыс сбежали на север. Мы не видели беженцев со вчерашнего дня, и я подозреваю, что нынешняя диверсия была отвлекающим маневром, а остальные человечки двинулась на север, к реке Кинжалов.

Тем самым он сказал достаточно: принятие дальнейших решений – прерогатива командовавшего на севере Вескера. Соберись Ротко сам выступать на врага и тем более – претендовать на часть добычи – придется дожидаться разрешения командования. Пока что кому-то вроде него большее не по чину.

Но и Кабиас не был дураком, мгновенно поняв, куда клонит этот червяк. Оглядев аколита, он клацнул нижней челюстью.

— И ты хочешь, чтобы я пошел против плешивого Вескера? А мне с того?

— Возможность укрепить свои позиции, господин, вливание новых сил. неужели этого недостаточно?

— Да там просто кучка слабых людишек! Какой смысл мне плодить их них простых рядовых?

— А я слышал, с ними ветеран Ноябрьской войны, командует гвардейцами.

Глаза Кабиаса опасно сверкнули:

— Тогда, похоже, нашему славному соратнику Вескеру сегодня повезло.

Ротко вздохнул, поняв, что убедить Кабиаса не удалось, и без лишних слов собрался откланяться. Они с Кабиасом состояли в разных фракциях, и он, представитель магов, не был обязан подчиняться приказам скелета. Не будь этого повода – вовсе не стал бы искать с встречи с этим заносчивым гигантом.

Однако не успел он сдвинуться с места, как задрожал от сильнейшего всплеска магии с юга. Гигантский скелет уставился в том же направлении.

Минуя лес, все взгляды устремились в укутанные зловещими тенями горы.

Какой сильный всплеск маны! – пронеслось в мыслях всех присутствующих.

— Горный путь Зэвэйл. – Кабиас с силой вдохнул, словно пытаясь ощутить исходящую оттуда магию.

Ротко не ответил, поглощенный новой, еще более мощной рябью с того же направления.

— Да что там творит это чертово Золотое Демоническое Древо?

Такую рябь почувствует любой маг в радиусе десяти миль, и это заставило некроманта поволноваться, не насторожились ли заодно и волшебники на службе Белогривой кавалерии в крепости Риэдон.

— Вы бы выслали передовой отряд заранее, лорд Кабиас.

— Без тебя знаю, что мне делать! У немертвых вообще-то реакция на магию сильнее! Станешь Личем – будешь поучать, а пока заткнись.

Ротко снова улыбнулся.

Брэндель

Брэндель с Фрейей и Ромайнэ вылезли из расщелины, после чего он дал девушкам знак остановиться.

Сначала стоило как следует осмотреться. Впереди ждала унылая, словно мертвая земля, с растущими то тут, то там серыми валунами. Зато в центре долины ждало огромное неподвижное золотое дерево с сочными, так и манящими листьями.

Запретный Сад.

К этому времени Золотое Демоническое Древо уже успело вобрать в себя все питательные вещества из почвы и высосать окружающую ману. Земля стала бесплодной, полностью утратив силу Элемента.

Брэндель поднял голову: даже небо над ними было мрачным и темным. Все происходящее здесь, и даже сгущающиеся черные тучи, были последствиями нарушения баланса элементов.

Из-за полного истощения элемента Земли другие стремились заполнить пустоту и сконцентрировались здесь в огромных количествах, вызывая хаос. Случалось, что закон баланса элементов, установленный самой Матерью Маршой еще при сотворении мира и поддерживаемый эльфийскими королями, все же иногда нарушались. Пример тому – появление Золотого Демонического Древа.

В игре из-за таких вот нарушений было время, прозванное три года кровавых слез, когда силы Элементалистов запечатывались на уровне 30%. Из-за этого тех даже перестали принимать в команды.

Ромайнэ и Фрейя в молчании разглядывали странное дерево впереди, не зная, что и сказать. О таких существах они слышали только в сказках, и сейчас даже задумались, не снится ли им все происходящее.

Красота Золотого Демонического Древа диссонировала с мрачным ландшафтом вокруг него, вызывая смутное беспокойство.

— Ч-что это такое? – заикаясь, спросила Фрейя.

— Такое красивое. Брэндель, это что, Золотая Яблоня из мифов, которую монстры охраняют? Поверить не могу, что в таком месте выросло что-то живое, да и еще прекрасное!

— Это же дуб, Ромайнэ, – вздохнула Фрейя.

— Да знаю я, что это дуб, ну а вдруг?! – от смущения брови Ромайнэ моментально взлетели вверх, придавая лицу наивное выражение.

— Не дайте этой красоте себя одурачить: опаснее существа здесь не встретить. это – самый главный монстр.

Брендель внимательно изучил всю вокруг и быстро обнаружил патрульный отряд стражников Дерева. Обернутые чем-то вроде кнутов древовидные монстры медленно двигались по устланной валунами тропе.

Совпадает с воспоминаниями об игре.

— Монстр, говоришь?

— Да, а те твари, с которыми мы встречались до этого – его порождения.

— Как же такое возможно! – шокированно выпалила Фрейя.

Настало время действовать. Сейчас, когда вопрос жизни или смерти уже не стоял, как с прошлым патрулем, они собрались и как следует подготовились к нападению.

В итоге с имевшимся опытом они справились и с этой стражей, получив в награду +65 Хп Брэнделю, да еще и Древесный Кристалл из зрелого монстра впридачу.

В игре такие служили строительным материалом, но Брэндель не знал, что получится на выходе, если воспользоваться им прямо сейчас, так что просто сложил в сумку, приберегая на будущее.

Стало очевидно, что и Ромайнэ, и Фрейя здорово прибавили в силе, особенно последняя. Статистика будущей Богини Войны и по Силе, и по Ловкости взмыла вверх, выводя ее в статус рядового гвардейца. Брэндель пока что не разобрался, как Нпс получают Опыт в этом мире, но почему-то казалось, что прокачка у них идет намного медленнее, чем у него.

Фрейя, Милиция в чистом виде, с убийством высокоуровневого древовидного монстра должна была уже подняться в силе на несколько уровней, но его Наемник, похоже, развивался намного быстрее.

Загадочно все это.

Отбросив бесполезные мысли, он сосредоточился на главном: сделать предстояло еще очень и очень многое. Если Золотое Демоническое Древо обнаружит их первыми – соберет на помощь монстров со всей округи, и времени на отход почти не останется.

В игре он просчитывал, что первая партия гниющих зверей подоспеет через пятнадцать минут, так что если не прикончить Древо за это время – придется думать, как выбраться отсюда побыстрее.

С другой стороны, Брэндель не спешил начинать сражение: было еще одно дело, и покончить с ним надо было до того, как идти на главного босса. Эту часть плана он успел обдумать заодно, пока решал, что делать с патрулем.

Переведя взгляд наверх, на крутой склон, он предупредил спутниц:

— Ждите здесь и потише, не дайте себя обнаружить.

— Брэндель?

Глава 33

Янтарный меч – том 1 глава 33

Глава 33 – Перед нападением

Кинув последний взгляд на крутой склон, напоминавший по форме клинок, Брэндель обернулся к Ромайнэ. Стоило попробовать дать ей Паучье кольцо: при столь высоком Восприятии с этим кольцом способности девчонки и вовсе станут уникальными.

Ромайнэ уже давно косилась на красивое кольцо с черно-белыми узорами, и не скрывала радость, заполучив его:

— А это кольцо тоже волшебное, да, Брэндель?

— Да, оно повышает слух, так что смотри по сторонам, ушки на макушке, и если что – предупреди Фрейю. А я скоро вернусь.

В этой долине помимо Золотого Демонического Древа их ждал еще один монстр, и тоже весьма опасный. Каменный Червь, довольно редкая тварь, причем из элитных. Самое его появление стало побочным эффектом дисбаланса маны, и первая встреча с ним в игре, помнится, закончилась поражением Брэнделя.

— Еще враги? – одновременно удивленно воскликнули обе.

— Возможно. В любом случае надо быть настороже.

Ему не хотелось выступать совсем уж в роли ясновидца – трудновато будет потом объяснить, откуда он все это знает. Стоило отвечать порасплывчатее. Впрочем, хватило и этого: Фрейя понимающе кивнула и покрепче сжала рукоять меча, готовясь защищать Ромайнэ.

— Я о ней позабочусь, но возвращайся побыстрее.

— Эээ? – удивился он.

И с каких пор эта упрямица стала такой сговорчивой, да еще и превратилась в командного игрока?

Он немного растерялся, но раз на подвох все это не тянуло – оставалось только подивиться и согласиться. Нерешительно положив рюкзак на землю, он достал веревку и крюк, после чего окинул девушек ободряющим взглядом и осторожно начал спускаться вниз.

— Фрейя, а Брэндель справится в одиночку? – прошептала Ромайнэ.

— У него свои планы, и здесь мы ему не помощники. Думаю, стоит просто сделать так, чтобы ему хотя бы о нас не пришлось беспокоиться.

— Но.?

Фрейя только решительно покачала головой, взмахнув хвостиком. Ее взгляд посерьезнел: заранее расписываться в поражении она не собиралась, но чувствовала, что с нынешними своими силами мало на что способна. И все же требовала она от себя очень и очень многого: и из-за ранга капитана милиции, и просто потому, что такой уж у нее был характер.

Медленно выдохнув, Фрейя постаралась успокоиться и набраться решимости.

Брэндель медленно спускался по крутому склону: до нужной расщелины оставалось еще несколько десятков метров. Глубоко вздохнув, он обернулся и внимательно осмотрел долину: к счастью, Золотое Демоническое Древо и его стражники воспринимали только звуки и колебания маны. Обладай те зрением – его бы уже давно засекли.

Он ухватился за следующий уступ в скале, но оттуда посыпался песок. Настолько тихий звук никого бы не всполошил, но он забеспокоился, чтобы этот движение не перерасло в нечто большее, и замер, стараясь ограничить дальнейшие маневры.

Всего метров тридцать, уже скоро, давай же!

Несмотря на то, что второй Кристалл души добыть не посчастливилось, один шанс у него все же был.

В расщелине, куда он направлялся, был клад, хотя прямо-таки кладом называть его не стоило. Чтобы не заморачиваться, геймеры называли все находки в тайниках кладами, но по факту большинство из них было не более чем сувенирами. По сюжету был в игре один Нпс, дворянин-любитель приключений, Бергенс, кажется. Они с союзниками пришли в эту долину, но он зачем-то от них отделился. Добраться до расщелины ему еще удалось, но там он скончался от полученных травм, оставив после себя парочку занятных вещиц.

Брэндель подумывал занести их в Бруглас для выполнения знакомой миссии. Пускай награда там не то чтобы была многообещающей, но и это – лучше чем ничего.

Зато само имущество дворянина представляло гораздо больший интерес. Закладка генерировалась случайно, и будь нашедший достаточно удачлив – выпасть могло буквально все что угодно. Самое большое, что находил лично Брэндель – Янтарный камень. В этот раз он, конечно, не надеялся ни на что подобное, но хорошо бы добраться до еще одного Кристалла души, и на это здесь были все шансы.

Быстро пробравшись в расщелину, он сразу же обнаружил завалившийся на один бок скелет несчастного дворянина. При виде старого знакомого Брэндель на мгновение решил было, что вернулся в игру – настолько совпадала каждая деталь.

Что ж, пора было взять себя в руки. Осторожно приблизившись к останкам, он сосредоточился на небольшой сумке, и ее содержимое заставило его мгновение застыть. Сверху лежал сухой покрытый пылью пергамент.

В игре не было ничего подобного!

Осторожно взяв его в руки, он обнаружил, что это завещание, всего на несколько строк:

Мать Марша всевышняя, похоже, я ненадолго задержусь в этом мире. Если мне суждено встретить здесь свой конец, тому, кто найдет это завещание, я оставляю все, что имею при себе. Кроме того, завещаю Вам треть состояния, которое я держал в тайне. Прошу передать другую треть моей жене, Сэди, и треть моей дочери,. (имя неразборчиво).

Если Вы заинтересованы в этом наследстве, прошу передать мое завещание и прилагаемый подарок моей жене со словами Свидание на балу Бардов: она сразу поймет, что я хотел ей сказать.

И, наконец . Сэди, мне очень жаль, прости, и да покарает меня Мать Марша.

Брэндель дважды прочитал послание и все равно не мог решить, как поступить. В игре пергамента не было: единственная миссия состояла в том, чтобы забрать перстень, передать его в регистратуру Бругласа, где вели записи о смерти граждан, и получить вознаграждение. Продолжения у миссии не было.

И что это значит? Это потому, что этот мир отличается от игры?

Брэндель покачал головой, инстинктивно отказываясь верить в столь простую разгадку. Здесь все до мельчайших деталей совпадало с его воспоминаниями из игры, и не было причин считать, что завещание – исключение.

И почему же? Погоди-ка, конечно! Возможно, первый обнаруживший получает уникальную миссию! В игре множество первых и разовых миссий. Но разве так бывает в доступных для любых геймеров закладках вроде этой? Никто об этом ни разу не рассказывал, хотя .

Все еще колеблясь, он забрал и завещание, и перстень. Какое-то совершенно особое чутье подсказывало, что эта миссия окажется очень и очень значимой. В итоге всплыли и обрывки воспоминаний: кажется, кто-то писал на форуме, что прошел похожую миссию с кольцом и завещанием, но имя дочери и адрес семьи словно стерло из памяти.

Нет, не вспомнить. А жаль, это здорово бы упростило миссию.

На самом деле Брэндель был не против: сложнее миссия – выше вознаграждение. В худшем случае – поднимет записи в той же регистратуре Бругласа, тем более, что фамилия дворянина и имя его жены известны. Ладно, это все – дело будущего, а сейчас надо сосредоточиться на реальных проблемах.

Следом он осмотрел добычу.

Неплохо, конечно: два красных драгоценных камня, тридцать серебряных монет, курительная трубка, стеклянный шарик и фрагмент какой-то. плиты из серого камня, но

Тщательно осмотрев все еще раз, он разочарованно вздохнул. Жаль, что не нашлось еще одного Кристалла души.

В игре вознаграждение можно было считать приличным, но сейчас ему не нужны были ни деньги, ни материалы: важны были только предметы, дающие непосредственное увеличение силы. Что ж, пренебрегать не стоило ничем: он не глядя смахнул все добро в сумку. Не было времени проверять, есть ли от них хоть какой-то прок – пока что все это было не более чем приятными безделушками.

Обчистив расщелину, он, бросив последний взгляд на скелет, вылез наружу. Все прошло гладко.

Девушки, увидев, что он возвращается, одновременно с облегчением вздохнули.

— Брэндель, ты вернулся, наконец-то! Мы с Фрейей так волновались, пока тебя не было, так волновались! Все тихо, вокруг ни звука! – похлопав его по груди, еще раз с облегчением выдохнула Ромайнэ.

— Э-эй, меня не приплетай! – тут же огрызнулась Фрейя, покраснев, – я просто тут за всем следила! А там поблизости патруль, и думаю, мы сможем по-быстрому их убрать.

— Нам действительно надо высовываться? – без энтузиазма протянула Ромайнэ.

— Можем переждать и здесь: чуть позже сможем выйти через другой проход. Да, боя можно избежать, но зато у нас останется маловато времени. – вклинился Брэндель.

— Сколько же тогда ждать? – спросила Фрейя.

— Можно будет выдвигаться только через два часа.

Ответ заставил ее на некоторое время задуматься.

— А сколько отсюда до крепости Риэдон?

Дальше Вербина она ни разу не выбиралась: несмотря на услышанное о крепости Риэдон от других, собственных знаний у нее не было – все только из чужих уст.

— Скажем так: отложим выход на два часа – придется мчаться наперегонки с армией немертвых, – переведя взгляд на Ромайнэ, Брэндедль пояснил, – мы все равно успеем в крепость чуть раньше них, но времени останется маловато.

— А если уничтожим это дерево – сэкономим время?

— Позади этого монстра есть скрытый проход, которым в прошлом пользовались купцы и контрабандисты, чтобы обойти досмотры. Я читал про него в кое-каких документах в Бругласе, когда служил в милиции! – вдохновенно смешал он ложь и правду о проходе.

Тут он не лгал, информация из игры была самой что ни на есть подлинной.

— А дерево опасно? – кивнула Фрейя в его направлении.

— Невероятно. Шансы 50 на 50, – ответил Брэндель серьезно. Несмотря на то, что он хотел рискнуть и прикончить Древо, честнее было рассказать девушкам всю правду о том, что им предстоит, чтобы те полностью осознавали риски.

Когда жизни членов команды на кону – каждый сам делает выбор, и никто не вправе никого принуждать. Основные правила геймеров в Янтарном мече.

Фрея молчала.

— Ромайнэ, ты согласна?

Ромайнэ закивала:

— Та же знаешь, я всегда за приключения. И вообще, жизнь одна, и она для чего-то значимого!

Фрейя подняла взгляд и кивнула:

— Я понимаю, Брэндель, тогда веди нас к победе! А даже если не победим – я ни о чем не жалею!

Чего он точно не ожидал от Фрейи – так это настолько эмоциональной реакции. Просияв улыбкой, он ответил:

— Да зачем все эти церемонии! Сейчас расскажу, как мы его победим. Но сначала надо позаботиться о патруле. Там шесть древовидных монстров – с ними, думаю, вы уже достаточно познакомились – ну так вот, надо прикончить их всех буквально мгновенно, и без шума и пыли.

Он подвел их к краю расщелины, откуда было отчетливо видно всех монстров, и показал:

— Мы проскользнем во-он туда и атакуем по моей команде. Перед тем, как начать, надо тихонько прокрасться во-он туда: нельзя дать себя обнаружить.

Подсчитав про себя, сколько остается времени, он выдал после небольшой паузы:

— Пока что у нас в распоряжении не меньше получаса, и спешить некуда. Мы с Ромайнэ нападем справа, а ты, Фрейя, спрячься за вот тем валуном слева. Когда мы атакуем, ты давай бери на себя двоих, что идут позади всех. Так, все помнят их слабые места?

Брэнделю хотелось, чтобы по сути бесполезная в бою Ромайнэ держалась поблизости: так он мог и защитить ее саму, и одновременно дать Фрейе свободу маневра.

Обе кивнули. Слабые места у древовидных монстров были в конечностях, одновременно выполнявших у них роль органов чувств: с их потерей те больше не представляли угрозы.

Но Фрейю все равно не оставляло напряжение: до этого в борьбе с монстрами они полагались на внешние факторы вроде внезапно падающих валунов, но сейчас предстояло идти в лобовую атаку. Она не волновалась за Брэнделя – победит без вопросов – но вот способна ли она в одиночку одолеть врага? Фрейе явно недоставало уверенности в себе.

Одного взгляда на будущую Богиню Войны хватило, чтобы понять, о чем она беспокоится. У всех новичков одинаковые страхи, и даже если Фрейя – Нпс в чистом виде, в чем он сомневался – все равно, мыслит она пока что именно так. Подумав, как ее приободрить, он пробормотал:

— Не беспокойся ты так, твоя броня их остановит! А сама атакуй поагрессивнее!

Согласный кивок в ответ.

Глава 34

Янтарный меч – том 1 глава 34

Глава 34 – Золотое Демоническое Древо

Три человеческие фигурки тихонько спустились в долину и притаились в засаде. Брэндель скользил отточенными и незаметными бросками: сейчас даже искавший лазутчиков патруль не смог бы его засечь. Он ходил этой тропой не меньше сотни раз, и поначалу, не имея опыта, терпел неудачу за неудачей. Его постоянно обнаруживали.

Что ж, опыт явно пошел на пользу: сейчас провала он не допустит. Несмотря на исключительную силу древовидных монстров, врожденная слепота не сильно ограничивала их возможности, и он собирался этим воспользоваться.

Напряженно вслушиваясь, он обращал внимание даже на слабый шорох гальки под ногами. Обернувшись, он заметил, что Фрейя с тревогой вглядывается ему в спину, и нахмурился.

— Фрейя, не напрягайся так сильно, от этого только больше шума.

Остановившись, чтобы пропустить Ромайнэ, он порадовался, что хоть та, похоже, инстинктивно знает, что делать. Чуть пригнулась и расслабленно крадется, дышит спокойно: движения не слишком быстрые, без порывистости – грациозна словно кошка. Несмотря на волнение, девчонка смогла сосредоточиться и показывала чудеса ловкости и осторожности. Казалось, натянутые как струна нервы только помогли раскрыться ее авантюрным наклонностям.

— Отлично, продолжай в том же духе! – шепотом похвалил ее Брэндель.

Та кивнула в ответ, в душе очень собой гордясь, несмотря на неспособность сражаться.

Пропустив Ромайнэ, Брэндель обернулся к Фрейе. Та, похоже, и сама понимала, в чем ее проблема, и понурила голову. При виде этой сцены он тихонько вздохнул.

Вот ведь парадокс: с какой стороны ни посмотри – все равно очевидно, что девушка перед ним не блещет ни мудростью, ни рассудительностью, ни интеллектом, и даже силой – просто заурядный человек, на первый взгляд.

Но знал он и то, что есть в ней что-то такое, что в будущем превратит в последнюю героиню Ауина.

Прищурившись, он задумчиво оглядел Фрейю нынешнюю: в волосах отчетливо сверкает рыжинка, на вид – густые и мягкие благодаря тщательному уходу, упрямый взгляд исподлобья. Приблизившись, она молча прошла мимо, лишь пригнувшись и взмахнув хвостиком. Ни слова – только сосредоточенность и желание быть лучшей, не подвести.

Тут-то он и понял, что делает ее особенной и позволит пройти через все испытания, не сломавшись, выковав в итоге из простой деревенской девчонки ту самую Богиню Войны. Несгибаемая сила воли.

Сердце пропустило удар.

— Фрейя, – шепнул он, заставив ее замереть, – подожди, ты слишком напряжена, постарайся хотя бы немного расслабиться.

— Прости, я.

— Да все нормально, ничего. Смотри: видишь впереди валун? Там мы разделимся. Спрячься за ним, пока не пройдет большая часть патруля, и отвлеки последних двух, как только мы нападем.

Она кивнула.

— Давай вперед, а я подожду здесь и прикрою. Фрейя, я в тебя верю: ты все сделаешь правильно! – сказал он напоследок, после чего помахал ей рукой и пригнулся возле ближайшей каменной гряды.

Испуганно покосившись, она на мгновение застыла: такого в их плане не было. И тут же сообразила, что отстал он намеренно, чтобы ее приободрить. Тронутая, она плотно сжала губы и кивнула, уже чуть поувереннее, после чего пошла вперед, чуть более плавными и размеренными движениями.

Брэндель облегченно выдохнул про себя: справилась. На самом деле, в ее реакции в такой-то ситуации не было ничего необычного: мало кто сможет сохранять спокойствие подобно Ромайнэ. Кстати, о ней: посмотрев вперед, он заметил, что плутовка остановилась, вопросительно на них уставившись. Закатив глаза, он жестом велел ей двигаться дальше.

Увы, несмотря на внешнее спокойствие и авантюрный склад ума, из всех его воспоминаний выходило, что ход мыслей Ромайнэ и ее парадоксальная логика попросту не укладывались в голове нормального человека. Очень уж далекими они казались от здравого смысла, по крайней мере, в обычном его понимании.

В итоге положиться можно было именно на Фрейю, и больше доверия заслуживала именно она. Интересно, как дальше будет складываться ее путь к превращению в знакомую ему Богиню Войны.

Быстро добравшись до места, Фрейя снова застыла в нерешительности.

Патруль прошел только полпути и находился слишком далеко, чтобы хоть что-то предпринять. Сейчас самое время бы действовать – напасть монстры не смогут при всем желании – но Фрейя все равно нервничала, а Брэндель беспокоился по инерции. Увы, на все эти подбадривания уходило драгоценное время, а пора уже было приступать к плану.

Впрочем, сделай он неверный шаг – с такого расстояния его могли и обнаружить.

К счастью, в игре он был отнюдь не новичком, и набрался терпения, чтобы безошибочно выбрать лучшее время для атаки на вражеском маршруте. Эмоции, конечно, делали свое дело: поравнявшись, наконец, с Ромайнэ, он был вынужден утереть со лба холодный пот. К тому же, в тесноте им пришлось слишком уж близко друг к другу прижаться, что тоже доставляло дискомфорт. И все же действовали они пока безошибочно, не позволяя страху взять верх.

Заметив, что он вспотел, Ромайнэ протянула клетчатый платок. Мимоходом взглянув на ткань, он вспомнил, что он ручной работы, причем с севера, откуда-то из Виейро. В Бучче найти такой было очень и очень сложно, и Ромайнэ его очень любила.

— Спасибо, – одними губами ответил он.

— Нет, это тебе спасибо, Брэндель! – искренне зашептала она, мечтательно обняв сумку, – скоро все может стать куда опаснее, и быть может, больше случая и не представится. Так что скажу сейчас: спасибо за приключение!

Немного опешив, он слегка улыбнулся в ответ.

На это и ушли последние секунды перед началом боя: не успели они и глазом моргнуть, а отряд из шести древовидных монстров был уже тут как тут. Прячась за валунами, они отчетливо слышали шарканье шагов. Все ближе и ближе. Друг с другом патрульные обменивались информацией с помощью низких урчащих звуков, а с командирами пользовались телепатической связью.

Брэндель увидел, что Фрейя уже достала меч, обернув клинок в куртку, чтобы не бликовал. При виде такой предусмотрительности, пусть сейчас и не обязательной, Брэндель одобрительно кивнул. Как боец она росла и совершенствовалась не по дням, а по часам.

Больше не медля, он знаками показал:

Я первый, ты следом.

Фрейя нахмурилась. Несмотря на то, что Брэндель всегда старался брать все самое опасное на себя, к ее вящей неловкости и раздражению, сейчас она понимала, что лучше уж так, чем провал, и просто кивнула в ответ, пускай и слегка неохотно.

Монстры пересекли площадку и продолжили спускаться к скоплению камней чуть дальше. Внезапно сменив направление, они решили расширить зону обхода и, перекликаясь на различной тональности, разошлись по сторонам. Точно как в игре.

Одной рукой прикрывая Ромайнэ, Брэндель вытащил Шип Света и подал Фрейе сигнал атаковать.

Сейчас те двое должны быть позади далеко от остальных. Лучший момент!

Брэндель стартанул вперед по дуге, выбрав первой целью зрелого монстра. Фрейя бросилась на отряд с тыла, напав на двух ближайших древовидных монстров.

Замыкавшие отряд обычно были бдительнее остальных, и этот раз не стал исключением. Среагировав почти мгновенно, монстры обернулись и выбросили вперед лозы, рассекая ими воздух с громким и пронзительным свистом.

Фрейя взмахом меча отразила атаку обоих обвитых цепями кнутов. Перья Ветра засияли, знаменуя начало боя. Прыжок – и она обрушилась на первого монстра сверху, пронзая его мечом. Потускневший было доспех засиял с новой силой, и гигантское создание рухнуло на землю, поверженное внезапной атакой.

Припомнив услышанное от Брэнделя чуть раньше, она порадовалась: броня и вправду была невероятно эффективна. Похоже, она и голыми руками может их атаковать!

Стиснув зубы, она повернулась к поверженному монстру на земле, не зная, что делать дальше. Навстречу в сопровождении ударной волны полетели обвитые цепями ветви. Понимая, что один такой удар точно собьет с ног, она высоко подняла меч, как следует замахнувшись, и отсекла несущуюся на нее правую конечность.

Та с препротивнейшим хрустом взмыла вверх, отделенная от тела. И все же монстр не остановился, продолжив атаку, и часть ударно волны до нее добралась. Упав на землю, она попыталась встать, но тут атаковал второй монстр, причем всеми кнутами сразу, заставляя несколько раз перекатиться по земле. Полулаты взяли на себя большую часть удара, но, похоже, без внутренних повреждений не обошлось: Фрейя закашлялась кровью. Оценив состояние первого поверженного монстра, она решила, что этот уже не встанет, и по сути остался только один противник. Поспешно вытирая кровь с губы, она искала возможности для атаки, но пока не видела ни единой.

Брэндель уже успел прикончить первого противника серией серебристых вспышек Шипа Света. Первая его атака пришлась монстру в правый бок и отсекла правую руку с несколькими отростками. Обрубки тут же превратились в пепел. Второй удар лишил зрелое дерево нижней конечности, заставив пошатнуться и завалиться на бок, а клинок уже на лету пронзил ему шею.

Зрелый монстр вспыхнул в переплетении кружащихся огоньков, превращаясь в пепел.

Что ж, преимуществом первой атаки он воспользовался сполна, но с остальными противниками придется импровизировать. Мыслей, что делать дальше, у него хватало, так что после успешного нападения они с Ромайнэ отступили. Трое оставшихся древовидных монстров однозначно не собирались их упускать и с ревом бросились в погоню.

Брэндель заманил их чуть подальше, в узкий проход между валунами, заставляя преследователей выстроиться друг за другом. Впереди их ждало зловещее мерцание кольца на пальце Брэнделя.

— Осс!

Фрейю оглушило прогремевшим слева взрывом чудовищной силы. Она с трудом собралась, волнуясь за Брэнделя, который явно был в эпицентре, и тут же обратила внимание, что и враг перед ней остолбенел.

Девчонке из Бучче было невдомек, что столь громкий звук попросту парализовал восприимчивого к шуму древовидного монстра, оставив его практически полностью дезориентированным. Пока что окружающий мир казался тому бесконечными волнами ослепительно-яркого света, в которых ничего не было видно.

И все же она не растерялась: значение имел только шанс на успех, и этого было более чем достаточно. Проржавевшим почти до основания мечом она отрубила монстру обе нижние конечности одним ударом.

С последним взмахом ее клинка сражение подошло к концу: и древовидный монстр, и ее меч треснули одновременно. Не в силах поверить в то, что она почти одолела врага, Фрейя на мгновение застыла с раскрытым ртом, удивленно разглядывая оставшуюся в руке рукоять, но тут наконец-то заметила подоспевшую, задыхавшуюся Ромайнэ с простым черным мечом Мадары в руках.

— Ромайнэ?

— Фрейя, ты и-извини, что отвлекаю, Брэндель велел тебе помочь .

— Да все в порядке, не стоит. – ответила Фрейя с улыбкой.

Как раз выбравшийся из узкого прохода между каменными глыбами Брэндель при виде этой сцены даже удивился. Он-то думал, что Фрейя как всегда разозлится за недоверие, но ее реакция оказалась прямо противоположной.

Он не то чтобы хотел облегчить ей жизнь: просто хотелось побыстрее развязать себе руки и двигаться дальше. На самом деле, весь их план зависел от ее успеха. Несмотря на то, что всеми силами во вражеском отряде командовал зрелый древовидный монстр, те двое, которых должна была устранить Фрейя, служили ему глазами и следили за обстановкой. Увязнув в бою, они отвлеклись, дав Брэнделю возможность разобраться с вожаком и заманить в западню остальных. Не выполни Фрейя свою часть плана – отряд смог бы собраться и контратаковать, а на открытой местности у него не было ни единого шанса защитить девушек, будь он хоть на пять уровней сильнее.

И вот, силясь подобрать слова, чтобы все это ей объяснить, он заметил, что Фрейя вовсю усердно кивает, давая знать, что слова не нужны. Похоже, и так все поняла?

— А почему Золотое Демоническое Древо ничего не предпринимает? – спросила она, подойдя поближе, – оно что, не может двигаться?

Брэндель вышел из ступора и покачал головой. Она права: Золотое Демоническое Древо вовсе не отличалось пассивностью, как раз наоборот. На самом деле, стоило им атаковать его патруль – оно тотчас пошло в контратаку.

Просто совершенно бесшумную.

Он быстро бросил в ответ:

— У нас всего минута, так что вот что будем делать с главным Древом. Главное – максимум внимания, иначе оно заполучит наши души.

Глава 35

Янтарный меч – том 1 глава 35

Глава 35 – Иллюзия из прошлого

Только что взошедшее весеннее солнце светило особенно ярко на ясном небе.

Показавшаяся в начале апреля трава изумрудным одеялом накрыла все вокруг до самого устья бругласской реки, а в росшем вдоль берегов лесу раскинули пышные свежие кроны старые деревья. Почти в каждом изгибе старого речного русла прятались то водяные мельницы, то лесопилки.

Золотистый водный поток, настолько чистый, что даже на глубине виднелся каждый камушек, уверенно двигался с гор вниз, в северный Вийеро.

Для местного населения эта река стала символом бесконечного потока, несшего с собой мудрость веков, спокойствие и стабильность.

Прошлый Брэндель во все это верил, особенно путешествуя вдоль реки и прислушиваясь к звукам леса. То тут, то там были разбросаны медвежьи логова, но их было не так-то легко обнаружить, а еще, помнится, где-то здесь было место, куда в прошлом они любили приходить с дедом.

Для Брэнделя нынешнего это место было новым, но чем-то неуловимо напоминало те, где он провел начальные этапы игры. Самым большим боссом здесь были медведи, а научиться тут можно было только поиску их логов или навыкам из серии сидеть и не высовываться.

Оба воспоминания всплыли в голове одновременно, причудливо переплетаясь между собой.

А ведь буквально секунду назад он планировал бой с Золотым Демоническим Древом.

отмотаем назад

Началось все с быстрого инструктажа Фрейи и Ромайнэ:

— Коротко: настоящая сила Золотого Демонического Древа – скопившаяся в нем энергия души, и именно потому оно способно порождать и управлять таким количеством тварей.

— Энергия души?

— Ромайнэ, не перебивай! – одернула Фрейя.

— Ну извини уж, продолжай!

— Способность вторгаться в мысли и заполучить контроль над людьми. Золотое Демоническое Древо способно создавать превосходные иллюзии и удерживать в них души. По правде говоря, когда мы вступили в бой с древовидными монстрами, оно уже начало воздействовать на наши мысли. Все происходит в наших снах: оно погружает людей в мир иллюзий, и постепенно их поглощает морок, из которого не выбраться, – ответил Брэндель.

— Что за.?

— Очень скоро оно погрузит нас сон, и там с вами будут происходить совершенно невероятные вещи, но прежде чем это случится, надо знать основное.

Брэндель указал в центр долины. Золотое Демоническое Древо на глазах становилось все прекрасней и прекраснее: разрастающиеся ветви словно пульсировали жизнью. Мир фантазии уже пустил корни в их реальности.

В игре Паства Древа заронила в росшее здесь Золотое Древо каплю крови богов, чтобы пробудить в нем новые силы, но создание эльфов не вынесло скверны и уснуло вечным сном, а пробудившийся монстр начал насылать кошмары. Заполненные тьмой, жуткими тенями и шепотом проклятий, они сводил с ума любого попавшего туда смертного. Жизненная сила жертв, в дополнение ко всему живому вокруг, и питала Древо.

У геймеров этот мир считался условно-смертельным. Попав сюда, они рисковали в любой момент лишиться жизни, но без этого Золотое Демоническое Дерево было не уничтожить.

Первым этапом сражения с ним было попадание в сон, и назывался он Фантасмагория.

Какое-то время он считался самым трудным в игре, пока гильдия под названием Свобода не решила проблему при помощи уловки. До того, как секрет был раскрыт, Брэнделю не удавалось победить, но стоило информации распространиться – он тут же вернулся сюда и продолжил попытки. По счастью, тогда ему хватило ресурсов для прохождения первого этапа, но на втором сил все равно оказалось недостаточно.

Сейчас ситуация складывается похоже: закончится первый этап – придется биться в реальном мире, со своими реальными силами, и вот тут уже придется трудно, особенно с нашей нынешней статистикой.

Геймеры шли сюда уровня с двадцать пятого, а я всего лишь на десятом, ну а девушки – и того меньше. Даже со всем инвентарем будет очень сложно закруглиться за пятнадцать минут, а потом уже явятся гниющие звери.

Да, есть у меня козырь, карта Священного Меча, и если каждый удар поразит цель. Черт, все равно, времени, чтобы справиться с Древом едва-едва.

— Основное? – вернул его в реальность голос Фрейи.

Припомнив, на чем они остановились, Брэндель кивнул:

— Морок Золотого Демонического Древа проникнет в наши собственные сны, но вы должны помнить, что контролируете сон только вы сами. Неважно, что оно вам там покажет и каких страшных монстров преподнесет – помните: все в вашей власти, и границы устанавливаете только вы сами.

В игре, помнится, Золотое Демоническое Древо создавало самых сильных монстров, каких только встречали игроки, прибавляя к этому парочку неприятных моментов. Например, с каждой травмой и допущенной ошибкой сила его воздействия на разум увеличивается, а противники становятся все страшнее. Замкнутый круг повторяется: враги становятся все сильнее, а игрок слабеет, в результате терпя поражение.

Брэндель понятия не имел, как все это получится в этом мире, но шанс проверить был всего один. Что ж, чтобы одержать победу оставалось только набраться уверенности в себе, быть в наилучшей форме и надеяться на лучшее.

Указав пальцем на висок, он окинул девушек серьезным взглядом:

— Сосредоточьтесь и храните решимость бороться до конца. Человеческая воля несгибаема, не сдавайтесь!

— Воля, говоришь?

— Ромайнэ, да не перебивай ты!

Брэндель раздраженно продолжил:

— Сила воли. Человеческая сила воли непостоянна и колеблется в зависимости от обстоятельств. Сосредоточьтесь и сохраняйте решимость. Будьте готовы пойти до конца и бороться несмотря ни на что. Тогда ваша сила воли всегда будет на максимуме, а настрой останется стабильным. В таких условиях Древу будет трудно вызвать у вас негативные эмоции. В любом случае, ни за что нельзя сдаваться: последствия будут ужасные.

— Насколько ужасные? – ясными и абсолютно непонимающими глазами посмотрела на него Ромайнэ.

Он не ответил, опасаясь, что такое знание только добавит им напряжения и негативного настроя. По правилам игры поражение в предстоящей Фантасмагории означало, что их души навечно застрянут в Золотом Демоническом Древе, до тех пор, пока очищающее пламя не обратит его в пепел, и только тогда они могут быть освобождены. Причем даже если этому суждено случиться, их тела не переживут потери душ. Итого – поражение не рассматривалось.

Окрестности начало затягивать туманом.

Оставался еще один момент, о котором надо бы рассказать: проснувшийся первыми в группе получал возможность войти в сон другого человека и подать ему сигнал, повысив тем самым уверенность в себе партнера, что позволило бы тому развеять морок.

Шанс проделать это давался всего один, так что для победы надо было, чтобы, самый сильный вошел в сон первым, за ним – второй и так далее. Поступая так, команда получала возможность последовательно помогать друг другу, вытаскивая своих одного за другим. В итоге поражение в Фантасмагории стало терпеть минимальное количества геймеров. Такую вот уловку придумали члены гильдии Свободы.

Брэндель быстро определил порядок.

— Я иду первым, следующая – Фрейя, Ромайнэ последняя.

— А как ты войдешь в состояние сна? – поинтересовалась Фрейя.

— Просто закройте глаза и. – Брэндель прикусил язык, увидев, что будущий великий купец уже спешит перейти к практике, закрывая глаза. Еле успев указательными пальцами нажать Ромайнэ на веки, он потянул их вверх, не давая погрузиться в морок.

— аауч! – пискнула она, получив в довесок еще и щелбан.

— Эээ, уважаемая леди! Любопытной Варваре .!

— Ну ладно тебе!

— Мир снов полон злого колдовства и духов! Там очень опасно! Осторожнее же! Все, я закрываю глаза.

Брэндель вздохнул, приготовившись. Будучи самым опытным в группе, он, естественно, вынужден был идти первым.

Фрейя среди них была самой зажатой и неуверенной в себе, так что именно ей угрожала набольшая опасность, и именно ее надо было быстрее спасать, не дав наломать дров. Ромайнэ, с ее, скажем так, особенным складом ума, было бы проще всего сбросить давление Золотого Демонического Древа, а уж с помощью Фрейи – точно без проблем.

В реальном времени первый этап длился пять минут, зато в мире снов мог растянуться на полчаса. Не сумей они вовремя освободиться из иллюзии – останутся здесь навечно.

Со стороны план Брэнделя казался отличным, почти безупречным. Если все получится – награда будет стоить всех усилий, а бонусом будет достаточно времени, чтобы добраться до крепости.

В этом мире Брэндель, скорее всего, был единственным, кто знал и все без исключения пути туда, и то, как все сложится в будущем.

Пока что время было на их стороне, и каждая выигранная минута давала надежду на то, что удастся и найти тетю Ромайнэ, и успеть вовремя сделать ноги.

реальное время

Похлопав по Шипу Света на поясе, он глубоко вздохнул. Иллюзия и вправду оказалась невероятно реалистичной.

Моргнув еще раз, он окончательно погрузился в морок. Запах мокрой прибережной почвы, аромат апрельской травы и лесных деревьев.

Но зачем Золотое Демоническое Древо забросило его именно сюда? Неужели оно считает, что самое сильное встреченное им существо – бурый медведь из этого леса?

Будь это так – максимум, кого можно ждать – довольно редкого экземпляра, элиту 16 уровня, но и такого он с легкостью уничтожит.

Но, судя по его воспоминаниям, с Золотым Демоническим Древом никогда не было вот так просто. Во всяком случае, в игровом мире развращенные Кровью Богов существа считались самыми злобными, и коварство их не имело границ.

Если я правильно рассчитал время, новый сюжетный поворот должен случиться как раз сейчас. Так? Ну и где он?!

Даже пробыв в этом мире уже несколько дней, он все еще подсознательно использовал геймерские термины.

Сначала послышались звуки. Словно лязг металла о металл. На нынешнем третьем уровне навыков военного фехтования он прекрасно понимал, что это схватка двух людей.

Но на поединок не тянет: больше похоже на тренировку!

Он не пытался избегать столкновения, понимая, что это бессмысленно. Кроме того, попытки побега явно вызвали бы отрицательные эмоции, и Древо могло этим воспользоваться. Направившись в итоге на звук, он обнаружил за поворотом водяную мельницу и лесопилку. Приблизившись, сквозь водяное колесо он действительно разглядел двоих, но их личности стали полной неожиданностью.

Один – пожилой человек с серебрящимися сединой волосами и длинными баками в темно-синей военной форме со знакомой наградной эмблемой и мечом в руках. Вся его фигура чем-то напоминала недвижимую и мощную скалу, а сила, которой от него веяло, оставляла неизгладимое впечатление. Но на самом деле при его виде сердце замирало не от видимой мощи, а от несокрушимой силы воли, проглядывавшей во всем, от выражения лица старого воина до прожигавшего насквозь пристального взгляда. Любой хоть в чем-то провинившийся попросту не вынес бы такого взгляда, и отвернулся бы, преисполнившись раскаяния.

Другой – совсем еще мальчишка, вооруженный деревянным мечом, на вид ничем не выдающийся, каких сотни. Присмотревшись, впрочем, можно было и в его взгляде увидеть что-то мимолетное, заставлявшее обернуться ему вслед.

Тем мальчиком был. Брэндель.

Точнее – маленький Брэндель.

Следом пришло шокирующее осознание, кто этот старик: это же его дед, ветеран Ноябрьской войны! И, судя по всему, награжденный эмблемой Горящей свечи.

Нихрена себе! А ведь такие награды Собор кому попало не дает!

От понимания, что именно в этой медали, похоже, и будет различие мира снов от игры, его сердце забилось немного чаще. С другой стороны, охватившее его смятение явно добавило силы ауре деда, так что пора было срочно брать разум под контроль.

Черт, отрицательные эмоции! – тотчас понял он, что подсознательно поддался влиянию противника. В игре все было совсем по-другому: на разум там ничто не воздействовало, влиять, но в этой реальности все оказалось намного сложнее.

Похоже, трудновато придется, не то, что в игре.

Стиснув зубы, Брэндель коснулся поясной сумки. К счастью, козырная карта все еще при нем. Пускай ситуация развивалась вовсе не так, как он ожидал, но все же пока все под контролем.

Осознав это, он успокоился.

Наконец, на нем остановился пристальный взгляд пожилого мужчины. Выждав некоторое время, тот заговорил:

— Парень, а достоин ли ты унаследовать звание моего внука?

И эта фраза заставила Брэнделя вздрогнуть.

Глава 36

Янтарный меч – том 1 глава 36

Глава 36 – Превзойди меня

Брэндель был потрясен: самый большой его секрет в этом мире. уже раскрыт? Несмотря на то, что в этом теле уживались две личности, ему трудно было пока понять, как это происходит. Пока что он просто принимал все как оно есть, но в что-то душе все равно не давало окончательно примириться с самим собой.

Я хотел хранить этот секрет до самого конца, а Древо. первым делом вырвало именно его.

Он тут же затряс головой. Монстр не мог так быстро во всем разобраться: он конечно, способен на многое, но мыслит по-другому. Но почему дед Брэнделя сказал.такое?

Стоило поразмыслить еще, и не замедлившее озарение едва не заставило его хлопнуть себя по лбу:

Черт! Да я сам себе врежу! Это же мой худший страх вылезает из подсознания, а дед Бренделя просто думает, что говорит с внуком. Какое совпадение: парень тоже боялся, что будет недостоин!

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Поняв, что до самых потаенных мыслей пока не добрались, и еще есть силы сопротивляться врагу, он быстро успокоился. Получается, первую атаку Золотого Демонического Дерева удалось отразить чисто случайно. Самое время привести сознание и мысли в порядок. С усилием сглотнув, Брэндель все же издал про себя победный клич: вот это повезло!

Вытащив Шип Света, он ответил:

— Мы узнаем, достоин я или нет, когда скрестим мечи.

Старик кивнул:

— Хорошо, вот это больше похоже на потомка рода Кардироссо. Многие в этом мире только и делают, что хвастаются, и я не хочу, чтобы мой потомок оказался одним из этих бесполезных дураков.

Эти слова, судя по всему – не испытание: реакция деда стала отражением его собственной возросшей уверенности в себе. Похоже, сила воли постепенно стабилизируется.

Хороший знак.

Он жестом пригласил деда сделать первый шаг. Пускай все это – сон, но старших надо уважать. К тому же, этим простым жестом вежливости он демонстрировал уверенность в себе.

В мире иллюзий делающий первый шаг далеко не обязательно получал преимущество: вполне возможно, что это ловушка злобного монстра-кукловода. Больше всего здесь подходила оборонительная тактика и последовательное отражение атак на разум, в самые его уязвимые точки.

Старик снова кивнул, выставив вперед левую ногу и положив меч на плечо. Самая сильная и одновременно сложная стойка в военной технике фехтования. Увиденное заставило Брэнделя слегка напрячься: так просто не пробить, уязвимых мест нет.

Да я даже в игре такому не обучался в фехтовании не обучался! Там по-другому все было! Что ж за фрукт такой твой дед, парень?!

Стоило этой мысли вспышкой пронестись в голове – меч в руке тут же немного потяжелел. Выругавшись про себя, он понял, что Древо воспользовалось возможностью.

Черт возьми, серьезно?!

Заняв оборонительную стойку, он выкинул все ненужные мысли из головы. Все равно никаких других навыков нужной военной ауинской школы фехтования в арсенале нет, по крайней мере на нынешнем уровне. Оставалось только пользоваться тем, что был знакомо, и желательно держаться попроще. С матерым ветераном не было смысла хвастаться броскими приемами из высших уровней: пока вышло бы с таким количеством огрехов, что дед не преминет этим воспользоваться. Брэндель с его боевым опытом в игре прекрасно понимал, в какое положение попал.

Старик сделал первый ход быстро и без прелюдий: вспышка клинка в сторону Бренделя, не очень быстрая, но безупречно исполненная. Ни единого уязвимого места в атаке: на вид – обычный замах, но в следующий раз меч мог прилететь с любой стороны.

Легкие Брэнделя со свистом покинул весь воздух.

С такими-то замашками. Неудивительно, что он был награжден! Мастерство феноменальное: атаки могут следовать одна за другой, внезапные и точные, и если его не остановить. Ого, может, поэтому у этого Брэнделя врожденные навыки такие, что даже меня впечатлили! Ну, для Нпс, конечно. Да уж, будь старик благородных кровей – определенно быть ему рыцарем!

Пока что ему нечего было противопоставить такому противнику в глобальном смысле, и переломить ход битвы было нереально. Что ж, хотя бы стоило попытаться отразить следующую атаку. Громкое столкновение мечей – и сила противника заставила Брэнделя пошатнуться. Запаниковав и не успевая успокоиться, он почувствовал, что меч противника снова потяжелел.

Черт, да будь ты проклято, чертово Дерево!

Брэндель, конечно, осознавал, что происходит, но с игрой это все не шло ни в какое сравнение. Он противостоял искуснейшему манипулятору, живому монстру, а не никуда не годному на первых порах искусственному интеллекту. Что ж бояться было бы неконструктивно, а он был преисполнен желания отыграться.

Немигающим взглядом уставившись деду в глаза, он попытался понять, чего ждать дальше. На лице противника застыло непроницаемое выражение – словно стоячая вода – зато глаза словно смотрели прямо в душу.

На самом деле, Брэнделя озадачивала одна вещь: почему столь выдающийся дед занимает так мало места в его воспоминаниях? Да даже при первой встрече можно было как минимум ожидать подсказки памяти, что это его дед.

Что-то не так.

Снова пробежавшись по воспоминаниям, он припомнил, что дед был строгим человеком, молчаливым и невеселым. Следом всплыла эмблема Горящей свечи и общие воспоминания о его рассказах с Ноябрьской войны. Но все это было как-то. размыто, и казалось далеким прошлым. По сравнению с первым, что он увидел после пробуждения – старым домом и той самой картиной – словно сотня лет прошла.

Они же прожили вместе несколько лет – так почему же он так отчужденно себя ведет со своим внуком в такой ситуации? Да и Брэндель не должен бы забыть, как выглядит собственный дед!

С лязгом отражая очередной удар, он почувствовал, что давление меча противника все усиливается, а клинок уже почти достает до его левой руки. Он в шоке уставился на старика.

Покрытое морщинами лицо в ответ посуровело, словно от недовольства.

Его словно окунуло в воспоминания: Оповещение системы, наложен Штраф, хотя такого здесь быть не могло.

Ну что за черт! Это что, неуверенность в себе?!

Еще одна атака – и ментальная защита Брэнделя дала трещину, ослабляя его и морально, и физически. Старик бросился в атаку, сбив его с ног. Похолодев, Брэндель быстро увернулся от удара и встал в стойку.

И тут же застыл: лесной опушки больше не было. Впереди стоял старый дом в Бучче, где он очнулся в ту роковую ночь.

На лбу тут же выступил пот: Золотое Демоническое Древо вторглось еще дальше в его душу? Не удержавшись, он потянулся к поясной сумке, все еще колеблясь, стоит ли доставать козырную карту уже сейчас.

В душе протестуя, он вгляделся в лицо старика, до сих пор строгое, но с признаками разочарования.

И тут, словно в ответ на эмоции деда, в памяти разом всплыли почти двадцать лет жизни Бренделя, все его мысли и желания, затапливая его неумолимой волной. Особенно одно, самое яркое: желание сравняться со своим кумиром, одолеть его и превзойти.

Да мне сразиться с ним! – словно раздался голос в голове.

Желание это росло и крепло в сознании, не оставляя сомнений, что это – чувства старого Бренделя. Он все глубже и глубже погружался в мир воспоминаний: перед глазами плыли лица родных и близких.

Встряхнув головой, он засомневался:

Нет, вполне возможно, что Древо использует мою слабость. Нужно срочно уходить! Придется доставать козырь.

Приняв решение, он взглянул на деда и поразился: разочарование на лице старика только усилилось.

- Нет, неправильно отказывать прошлому.

— Но Древо может воспользоваться и Его слабостью!

— Неважно, он – часть меня.

— Ты проиграешь.

— Не факт, что выйдя победителем, я избавлюсь от слабости.

И тут Брэндель прекратил внутренний диалог, поняв вдруг, почему дед ни разу не заговорил. А ведь у него было множество шансов, чтобы его уничтожить. Но нет, на знакомом лице читалось лишь полное разочарование.

Ничего не говоря, дед просто тихо ждал и смотрел на него.

Пронесшаяся молнией догадка осветила каждый темный уголок в его сердце до единого:

А ведь это вовсе не жалость Золотого Демонического Древа! Нет! Это место – убежище этого парня, оно для него священно! Вот, где он хранил свои воспоминания, а теперь ими поделился! Древо здесь не властно!

Тогда почему именно сейчас?

Он еще раз вгляделся в лицо деда: неужели ничего, кроме разочарования?

Похоже, нет.

Но почему?

Это все огромные ожидания и надежды на внука. Вот таким Брэндель и помнит деда: строгим и полным ожиданий. Сейчас глаза полны разочарования, но это же не осуждение! А зав всеем этим – надежда, что парень сможет понять его чувства.

Он хочет, чтобы ты, старый Брэндель, вспомнил о твоей любви к нему! Пускай спрятанной в глубине души и не выказываемой явно, но все же. любви!

Брэндель поднял голову и крепко сжал меч, закусив губу и с трудом сдерживая слезы. Он-то думал, что все понял о прошлом этого парня, но, оказывается, он не знал ровным счетом ничего.

— Брэндель, помнишь, как я учил? Держи спину ровно, прямой как меч. Мужчины рода Кардироссо должны жить с гордостью, и ты, мой внук – лучший из нас!

С этими словами дед снова поднял меч.

— Ну-ка, покажи мне, чему ты научился без меня за эти десять лет.

Он кивнул, не в силах остановить все же пролившиеся предательские слезы. Дело было не только в услышанном и столь нужных словах одобрения, но и в том, как откликалось сердце старого Брэнделя, отчаянно жаждавшего еще раз встретиться с ушедшим дедом.

Брэндель сделал глубокий вдох.

— Мечи снова скрестились.

— Давай уже, Брэндель! Бейся в полную силу! Кардироссо не может быть настолько слаб! И чего ты плачешь? Немножко поцарапали – и уже все, думаешь, убивают? И что же мне с тобой делать?

Точь-в-точь строгий старик из его воспоминаний, тот самый, что строго и иногда с разочарованием взирал на него с места старшего в доме во главе стола. Сколько он его помнил, тот всегда казался слегка недовольным, словно что бы он ни сделал – все было не то.

Следующее воспоминание привело Брэнделя к смертному одру деда. Казавшийся несокрушимой скалой старик наконец-то прошел свой путь до конца и готовился уйти из жизни. Сам он ребенком стоял возле его кровати. Разом вдруг ослабшая рука деда потрепала на его макушке, мимоходом привычным жестом спустившись по щеке.

Рука загрубевшая от труда, но надежная, такая, на которую можно положится. Интересно, в последнем вздохе деда, который он застал, так и осталось только разочарование или появилась надежда?

Брэндель почувствовал, как рассеивается воспоминание: первой в пепел превратилась выцветшая эмблема Горящей свечи, постепенно в дыму растворилось и все остальное.

Надолго замолчав, он выдавил наконец:

— Спасибо, старейшина.

Су Фей наконец-то перестал сопротивляться и принял воспоминания и чувства Брэнделя из прошлого, слившись с ним воедино. Здесь и сейчас родился новый Брэндель.

Глава 37

Янтарный меч – том 1 глава 37

Глава 37 – Пробуждение

Брэндель открыл глаза, пробуждаясь ото сна полностью готовым к следующему испытанию. Лоб мгновенно покрылся холодным потом: для начала стоило успокоиться. Подняв глаза к мрачным небесам, он медленно выдохнул. Существовали способы быстрого выхода из тюрьмы сна, будь то специальное оборудование или наложение его врожденного таланта Стойкости на атрибут Силы Воли, или другие особые способности, но.

Он подсознательно понимал, что ни один из них – не лучшее решение. Надо было пройти этот путь самому.

Несмотря на то, что воспоминания старого Брэнделя слились с его собственными, и он не был больше просто Су Феем или Брэнделем, объединив в одном теле две очень разные личности, стабильности этому новому человеку пока не хватало. Начни он сейчас игнорировать слабости старого Брэнделя – однажды не сможет справиться с собственными.

Ему нужно было осознать, кем он стал сейчас, чтобы принять прошлое и двигаться дальше.

Сразу же стало понятно, что слияние личностей помогло ему прибавить в силе, причем не только воли или разума. Несомненно, принятие прошлого принесло пользу и с точки зрения навыков и мастерства. Не зря дед лично обучал его бою на мечах и военной технике: а то, что он подсознательно блокировал воспоминания, отказавшись от самого себя, не давало ему раскрыться.

Всплывшее в памяти искусство фехтования и детские воспоминания Брэнделя пришлись как никогда кстати.

Ну и что же у нас тут за техники? Посмотрим!

Брэндель прошлый вытеснил из разума все уроки деда, не считая себя достойным ими пользоваться, но даже при этом его врожденного таланта хватило, чтобы стать лучшим в отряде ополчения Анхорита. Сейчас к таланту добавились знания.

Открыв окно персонажа, он сразу заметил изменения:

Гражданское ополчение Военная техника фехтования (Уровень 3+1), Техника единоборств (Уровень 3), Тактическая теория (Уровень 0), Военная организация (Уровень 0)

За исключением случаев применения особого снаряжения и наград за выполнение миссий, развитие способностей в игре ограничивалось профессией. Обычный человек, простолюдин, тренируясь в течение 30-40 лет, остался бы на том же четвертом суммарном уровне искусства владения мечом, который был у него, зато встретить такой же результат среди не достигших двадцатилетнего возраста было практически невозможно.

Брэнделю казалось, что сумей он полностью воспринять знания, которые пытался передать дед – его уровень военного фехтования можно было бы поднять еще процентов на тридцать. Даже вспоминая о мастерстве деда он почувствовал, как по спине побежали мурашки: не меньше десятого уровня в военной ауинской технике: старикан определенно был заметной личностью.

Брэндель поднялся на ноги, обводя задумчивым взглядом горную долину. Казалось, окружавший Золотое Демоническое Древо туман понемногу рассеивался, знаменуя ослабление мира снов. Окинув взглядом девушек, он заметил, что глаза у обеих все еще плотно закрыты.

Лицо Ромайнэ было бледным, но оставалось спокойным.

Хорошо. Похоже, у нее все идет неплохо: лучше, чем я думал, по крайней мере. Как только получит ментальную помощь – без проблем преодолеет первый этап.

Он подошел к Фрейе и прижал палец к ее лбу, немного заколебавшись перед тем, как применить местный будильник, вытаскивающий из морока: способность под названием Доверяю.

Золотое Демоническое Древо загоняло людей в свои ловушки, используя отрицательные эмоции, и чтобы ему противостоять геймеры прибегали к помощи положительных. Понаблюдав за Фрейей, Брэндель сделал вывод, что ее нынешние решительность и непоколебимость – скорее попытка скрыть свои слабости, и ей понадобится помощь со стороны. Оставалось только надеяться, что в дальнейшем ее достанет уверенности в себе, чтобы вырасти в Богиню Войны.

Но пока этого не произошло. он вдруг осознал, насколько обе девушки еще беззащитны, и сколько всего им предстоит преодолеть. Не удержавшись, он еще раз вгляделся в лица крепко спящих спутниц. Проступившая на фарфоровом лбу Ромайнэ венка тревожно запульсировала, вызывая желание его поцеловать.

Сердце защемило от нежности, да и забилось чуть чаще, но он быстро себя одернул. Да, девушка ему безусловно нравилась, но надо же быть приличным человеком! С силой потерев лоб в попытке избавиться от ненужных мыслей, он сосредоточился на главном: сне, из которого он только что вернулся.

Уже сейчас было очевидно, что с момента ухода из прежнего мира его характер стремительно менялся. Казалось, вновь обретенное чувство утраты близкого в какой-то мере делало его сильнее. Понятно стало и то, что он не только не сможет, но и не захочет возвращаться к прошлой жизни, а твердо намерен дойти до конца по вновь открывшемуся впереди пути.

Поняв желания Брэнделя прошлого, он мог планировать свой будущий путь. Вооруженный знаниями о скором окончании и исходе войны Черной Розы, он понимал, что в распоряжении у него время с мая по конец июля. Именно на столько, судя по игровой истории, хватит сил простых граждан, противостоящих немертвым.

Никто из знати не пожелал даже вмешаться, и это вполне совпадало с планами Мадара. Для Ауина поражение в войне с немертвыми само по себе означало беспрецедентные перемены, но Мадара пока что не хотели провоцировать Альянс Света, так что в какой-то момент предпочли отступить и на время затаиться. Ни одно из королевств не хотело продолжать изматывающую войну, выбрав в итоге перемирие.

Все происходящее казалось фарсом, тщательно разыгранной пьесой, и Брэндель понимал, что тот славный Ауин, за который он хотел воевать, остался в прошлом.

Оставалось только ждать, пока на трон взойдет принцесса-регент.

Что ж, пока это не произошло, стоило действовать в собственных интересах. Понимая, что после окончания войны королевство захочет приободрить выживших и назначит парочку дежурных героев, чтобы подать гражданам пример, он сам не искал титула, оставаясь равнодушным к устаревшей и прогнившей системе. Но у него была Фрейя.

Надо дать ей шанс получить образование в столице. Вот это – по-настоящему стоящая идея! Но чем бы пока заняться мне?

Брэндель впервые задумался о будущем: впереди – хорошо известные события: они стояли на пороге больших перемен и хаоса. С пока что ограниченными силами и малыми средствами, первым делом он нуждался в собственном наделе. Неплохо бы собрать вокруг себя верных людей и последователей для поддержки и воспользоваться знаниями о будущем и уникальным опытом, чтобы быстро заполучить собственную территорию. Да, все это, несомненно, было в его силах.

Но с чего начать? Пойти в политику, воспользоваться знаниями внутренних дел Ауина? . Нет, и дело даже не в том, что не хватит времени: не хочу слишком рано оказаться вовлеченным в военные дрязги. Надо выждать: не стоит громко о себе заявлять и действовать уже сейчас. Не буду выдавать себя перед могущественными фракциями.

По той же причине не стоит лезть в управление какой-нибудь областью, даже самой отдаленной. Зато можно выбрать путь первооткрывателя: так поступали и геймеры, и Нпс. Тем более что пока что знать еще не подмяла под себя все земли до последнего клочка. Есть и малозаселенные приграничные регионы, и пустоши между цивилизованными и дикими землями. Еще очень и очень много территорий, только и ждущих будущего хозяина!

Был один указ правительства, по которому первооткрыватель, открывший и обустроивший новые земли, мог получить дворянский титул, соразмерный освоенной площади.

Титулы эти не передавались по наследству, и большинство земель в конечном счете меньше чем за три поколения переходило в собственность короны или Собора Святого Пламени. Несмотря на это, желающих пойти по такому пути было на удивление много. Люди готовы были рисковать всем ради земли. Искатели приключений, наемники, подпольные торговцы и даже паладины, уже на законном основании, да и священники – этом вопросе все они были равны.

Сама мысль о том, сколько впереди неоткрытых земель, приводила его в восторг: таких по границам Ауина было очень и очень много, но несмотря на все различия, буквально все были достойны выбора.

А когда дело доходило до выбора, обе его личности были склонны к сомнениям.

На самом деле, мне даже не нужно самое лучшее расположение или потенциал для развития. Главное – это наличие та скрытых реликвий или ресурсов, а уж о них-то мне известно почти все. Пока что не хватает рабочих рук и ресурсов, но можно сэкономить, захватив правильные земли.

Продолжая путешествие по воспоминаниям, он принял решение. Была оддны земля, необыкновенно прославившаяся в игре, но ее владельцы совершили фатальную ошибку, позволив врагам сжечь там почти все дотла. В посвященных Вальхалле темах на форумах обсуждение почти не утихало.

Он почти представлял себе многочисленную группу твердивших Да останься от Вальхаллы хоть что-то – все же будет совсем не то!

Но сама идея. попытаться проверить, как дела обстоят на самом деле, интриговала, заставляя раз за разом возвращаться к этой мысли. Что если легендарная земля не была уничтожена? Ведь тогда события могут развиваться совсем по-другому, вопреки всем ожиданиям.

Подумать только! У меня есть шанс претворить в жизнь мечту стольких людей!

Уносясь мыслями далеко вперед, он позволил было разгуляться буйной геймерской фантазии, но тут осознал, что лоб под его пальцем зашевелился. Открыв глаза, Фрейя так и обнаружила Брэнделя в странной позе, с пальцем, прижатым к ее лбу. На минуту придя в замешательство, она застыла, пока тот поспешно не отодвинулся, и только тогда пришла в себя, отодвинувшись и краснея.

Даже не скажи она ни слова – Брэндель прочитал бы все мысли девушки у нее на лице:

Хам бесстыжий, да ты что творишь!

Изо всех сил тряся головой, он уже открыл рот, чтобы объясниться, но реакция Фрейи его удивила. Словно что-то припомнив, она покраснела еще больше и забормотала:

— Извини, я

— Да все хорошо! Так, давай быстрее вытаскивай Ромайнэ будильником! – Брэндель предпочел притвориться, что ничего особенного не происходит.

— Б-будильником?

Смущенно кашлянув, он понял, что забыл объяснить и поспешно рассказал, что такое Доверяю, и как его использовать. Выслушав казавшиеся Брэнделю такими простыми инструкции, Фрейч напряглась.

— И почему ты не дал Ромайнэ воспользоваться им первой? – тревожно спросила она, напрягаясь.

Он на миг застыл.

Хм? Да потому, что как это не оборачивай в красивые слова – у тебя попросту разум послабее будет, мисс Будущая Богиня Войны! Ну и как до тебя это донести?

К счастью, долго ломать голову не пришлось: Фрейя поспешила на помощь Ромайнэ.

Лицо у той оставалось спокойным, но Брэндель тут же застыл, заметив на лице будущего великого купца две дорожки слез.

Раскрыв от потрясения рот, он только и смог выдавить:

— Что происходит?!

Не верилось, что Ромайнэ и в самом деле расплакалась.

— Потом расскажу, – глубоко вздохнув, Фрейя приложила руку ко лбу, но явно не добилась нужного результата.

Опешив на секунду, она буркнула:

— Отвернись!

— Да зачем?

— Отвернись, и не подсматривай! И побыстрее!

Левая бровь Брэнделя подпрыгнула вверх, но он тут же послушно кивнул. К сожалению, он отличался не меньшим любопытством, чем Ромайнэ, так что уже через секунду принялся шпионить.

Фрейя обняла Ромайнэ, словно ребенка, и прикоснувшись лбом ко лбу подруги, зашептала:

— Ну давай же, малышка Ромайнэ, просыпайся поскорее! Ты что, забыла наше обещание друг другу?

Застыв на мгновение, он поразился, что болтавшая обо всем, что приходит на ум девушка, оказывается, имела и собственные тайны. И это при том, насколько доверительные у них были отношения.

Обнаружив, что заметившая слежку Фрейя уже некоторое время буравит его весьма раздраженным взглядом, он поспешно спрятал удивление.

— П-прошу прощения, вот словно кто-то вселился и заставил наблюдать за вами! – попытался Брэндель переложить ответственность на вторую личность, и естественно, безуспешно.

— Ах ты коварный! Жестокий! Непорядочный! – раскритиковала Фрейя, снова побагровев.

— Ну извини, ну прости, ну пожалуйста!

Глава 38

Янтарный меч – том 1 глава 38

Глава 38 – Битва против времени

У Ромайнэ, похоже, все складывалось далеко не так оптимистично, как казалось Брэнделю. С тех пор, как стало понятно, что был у нее некий секрет, оберегаемый и скрытый в самой глубине сердца, напряжение росло с каждой секундой. Этот секрет мог привести ее к смерти в мире снов.

В тишине звучало только сбивчивое дыхание Фрейи: та не знала, что делать, пока подруга спокойно спит у нее на руках, постепенно приближаясь к смерти.

Брэндель тоже ни на шутку испугался, что Ромайнэ никогда не проснется.

Покосившись на Золотое Демоническое Древо, он убедился, что связь между миром снов и реальностью ослабевает, а сам монстр того гляди проснется и перейдет к действию.

— Брэндель?

Фрейя крепко сжала кулачки, похоже, исчерпав все способные разбудить Ромайнэ. На все про все у них изначально было пять минут, и с учетом того, сколько уже прошло, Ромайнэ явно застряла, и очень глубоко.

Фрейя понимала, что Брэнделя винить не в чем – она единственная в Бучче знала секрет Ромайнэ – и уже вовсю жалела, что не рассказала все заранее, но откуда ей было знать, что этот мир снов настолько сложный?

Зато Брэнделю пришлось соображать очень и очень быстро: для начала он бросил им Шип Света.

— Вложи ей в руку.

— Что?

— Меч очищает и изгоняет скверну. Вложи его ей в руки!

Он понимал, что это все скорее для самоуспокоения: меч добавляет лишь 1 Оз Воли, и остается только надеяться, что этого хватит.

Мать Марша, помоги ей! – взмолился он о милости первой пришедшей на ум вышей силы – все что угодно за Ромайнэ.

Что-то одно из этого точно сработало: то ли меч в руке, то ли его молитвы. Ромайнэ со стоном проснулась.

Заморгав и утерев глаза, она окинула их затуманенным взглядом и счастливо забормотала:

— Фрейя, ты уже не спишь! Мне снился такой кошмар!

— аа.

Фрейя все еще пребывала в оцепенении, но глубине души хотела разораться от счастья. Не слушая, что говорит подруга, она просто ее обняла и расплакалась. Еще минуту назад казалось, что надежды нет, но решение Брэнделя сработало.

— Ромайнэ, ну ты и идиотка!

— Чтоо?! Сама такая! – изобразив смертельную обиду, та в негодовании замолотила руками и ногами.

Брэндель выказал чуть меньше энтузиазма: да, так или иначе – благодаря помощи Шипа Света или вере – Ромайнэ смогла пробудиться ото сна, но его беспокоили последствия.

На первый взгляд, по крайней мере судя по ее реакции, тут все должно быть в порядке.

— Ладно, ладно, хорошо, все нормально, а слезы сейчас остановятся! – и тут он решил продолжить, – у нас тут Древо того гляди проснется: прибережем слова до конца битвы!

Фрейя кивнула, утерев слезы, и спросила:

— Что от нас требуется, Брэндель?

— Вообще-то в этом бою мы – далеко не главные действующие лица. Солировать будет каменный червь, еще один обитатель этой долины.

— Кто такой?

— Да дай закончить, Ромайнэ! Это что-то вроде порождения Элемента Земли. Он из него сделан, и по счастливому совпадению является естественным врагом Золотого Демонического Древа. Пока что наш Червь не дозрел, ну или не вырос в полноценную особь, если угодно, и Древо в силах не пустить его в долину, пуская корни в нужных местах. На вызревание уходит лет 80-120, и мы так долго ждать не можем. Так что надо ему помочь.

— Помоочь? – ошарашенно переспросила Фрейя.

Брэндель осторожно взял меч из рук Ромайнэ, одновременно отвечая:

— Наземное тело Древа очень хрупкое, а атакует оно только корнями, закалывая врагов. Надо заставить его напасть на нас, чтобы из-под земли показалось как можно больше корней: так мы расчистим проход каменному червю, и как только это произойдет – он сможет прорваться в долину.

Но у нас всего десять минут, и пока что мы только тратим время. Первая партия гниющих зверей будет здесь десять минут, и если не успеем – вы должны уносить ноги! Приказываю бежать на запад, не оглядываясь: там есть выход!

— А как же ты? – тревожно посмотрела снизу вверх Ромайнэ.

— А уж тылы и прикрытие попрошу оставить на усмотрение джентльмена, а приоритет по отходу – дамам! И не спорить! – тут он нежно ткнул ей пальцем в лобик.

Взгляд на Фрейю – та наспех собирала волосы, готовясь к бою, и слегка кивнула, заметив его взгляд.

Он на мгновение замер, думая, что уж этой-то точно нужно, чтобы кто-то стоял позади и прикрывал. Но напротив, Фрейя даже не подала вида, хотя ее серьезный взгляд говорил сам за себя.

Похоже, после мира снов она здорово повзрослела!

Он радостно улыбнулся, разглядев первые искорки будущего пламени, его Богини Войны. Времени порадоваться почти не оставалось.

Обернувшись к Ромайнэ, он наскоро напомнил:

— Носи кольцо, которое я тебе дал, и не снимай!

Та в ответ только самодовольно подняла руку в приветственном взмахе.

— Твоя задача – прислушиваться к толчкам земли. Что-то услышишь – тут же говори!

— Поняла, Брэндель.

— Тогда давайте выдвигаться. Как только выйдем за вон то скопление камней – путь до Древа будет чист. Внимание на массив чуть ниже: там надтреснутый слой породы, который его задержит.

Брэндель говорил, одновременно начиная двигаться.

Он первым подбежал к валунам впереди и убедился, что там безопасно, после чего подал знак Ромайнэ и Фрейе.

Обе подбежали следом, причем Фрейя делала все, чтобы защищать подругу. Она явно очень старалась сконцентрироваться и сделать все для общего дела.

Нужно быть готовым атаковать Древо при первой же возможности.

Все трое быстро бросились к нужному месту. Брэнделю не заметил по пути атак, но стоило пересечь зону действия Древа – Ромайнэ сразу же услышала звуки из-под земли.

— Брэндель, тут точно шум под землей!

Чувствуя, как заколотилось сердце, он тут же выкрикнул:

— Рассеивайтесь, врассыпную сейчас же!

Фрейя мгновенно оттолкнула Ромайнэ в сторону. Как раз вовремя: там, где они только что стояли, из-под выскочили две толстые лозы. Древо не ожидало, что жалкие червяки предвидят атаку, и корни оказались явно не готовы к последовавшей атаке Брэнделя.

Меч молодого человека глубоко вонзился в клубок побегов толщиной с ведро каждый. Сразу же пролилось, с треском их сжигая, серебряное пламя, и Древо вздрогнуло от боли.

По всей долине прокатился гул.

Оно зовет подкрепление!

Сердце Брэнделя ушло в пятки: время поджимало. Обернувшись, он увидел, что Фрейя вовсю уклоняется от очередной лозы, одновременно атакуя. Несмотря на то, что ей удалось прорезать побег всего на треть, чистое исполнение произвело на него впечатление.

Явный прогресс в навыках фехтования: польза от сна налицо!

— Брэндель, еще звук! – отбежав на край поля боя, развернулась и выкрикнула Ромайнэ.

— Далеко? – выкрикнул он в ответ неосознанно, и тут же заметил свою ошибку. Он относился к Ромайнэ как к лазутчику в игре и ждал соответствующей реакции, но у той в распоряжении пока что было только восприятие, не подкрепленное профессиональными навыками.

— Метров семьдесят-сто! – неуверенно ответила Ромайнэ, задумавшись на мгновение.

— Настолько далеко? – слегка опешил Брэндель, рубя в капусту очередную атаковавшую лозу. Отросток потерял жизнеспособность и рухнул на землю, оставив после себя черное выжженное пятно.

— Шестьдесят метров!

Засомневавшись на мгновение, Брэндель все же решил несмотря ни на то ей довериться:

— Фрейя, брось! Видишь впереди тропинку? Готовься, нам туда!

Всего на долю секунды затормозив, Фрейя отбила мечом атаку летевшей сбоку лозы. Перья Ветра вспыхнули, принимая на себя большую часть силы удара, пока она несколько раз перекатилась по земле и тут же подскочила на ноги.

Секунда – и Фрейя уже была возле Ромайнэ.

— Ромайнэ, за мной! – перехватив руку подруги, она собралась броситься в указанном направлении.

— Ээээ, а как же Брэндель?

— Он догонит!

Ого? Девчонка наконец-то научились мне доверять?!

Брэндель слегка поуспокоился. В душе он боялся осложнений именно со стороны Фрейи, но, похоже, здесь все неприятности позади. Напавшая на нее лоза собралась продолжить преследование, но прежде, чем она успела двинуться вперед, Брэндель разрубил ее надвое.

Избавившись от первоочередных угроз, он и сам не посмел задерживаться. Движение под землей приближалось: теперь даже он мог его расслышать: похоже, суждение Ромайнэ было верным. Не верилось, но похоже, девчонка все слышала на расстоянии семидесяти метров?

В пересчете. это как минимум 5 Оз Восприятия! – мимолетом промчалось в голове.

На первый взгляд, догнать Фрейю и Ромайнэ ничего не стоило, но на пути как назло постоянно вылезали побеги.

И тут на юге долины послышался оглушительный шум, заставивший все атаковавшие лозы мигом скрыться.

Брэнделю даже не надо было ничего говорить: девушки и сами поняли, что в бой вступил Каменный Червь.

— Да мы и вправду победим? – восторженно спросила Ромайнэ.

Он покачал головой: им все еще предстояло пробраться в центр долины, и Древо будет постоянно оценивать, от какого из противников исходит большая угроза, перемещая корни в сторону большей угрозы.

Да, тактики этой надолго не хватит, и в конечном счете они победят, но им надо было успеть провернуть свои дела в этот срок.

Оставалось меньше пяти минут.

Глава 39

Янтарный меч – том 1 глава 39

Глава 39. Внимание, спойлеры: название в конце главы

На юге стороне долины загрохотало: раз. еще один через полминуты.

Напряженно прислушиваясь, Брэндель решил про себя, что, скорее всего, это их червь ползет по долине в Запретный Сад. Судя по его воспоминаниям из игры, искомое существо было покрыто подобием каменной брони, а вместо рта имело что-то вроде воронки с бесконечными иглами зубов, идеально подходящих для рытья земли и рыхления твердых пород.

Довелось ему повидать и взрослого тридцатиметрового Каменного Червя, причем в действии, и зрелище на тех порах показалось внушительным. Начинающим геймерам меньше чем втроем против такого не было даже смысла выходить, особенно с учетом каменной брони, которую не взять и мечом на 40 Оз.

Черт возьми. Всего два звука. Если все так и пойдет, Босс повернет Червя в обход, а потом снова переключит внимание на нас!

Древо раскинуло свои корни по долине почти на километр, и на максимальной скорости Червю понадобится не меньше двух-двух с половиной минут, чтобы выбраться из-под земли.

Мы почти в центре Запретного Сада. Сейчас обойдем неровный участок – и будем прямо возле Древа. если оно нас подпустит, конечно.

Оставалось всего минуты две, но Брэндель понимал, что их явно будут пытаться остановить. Не успел он додумать, как быть – из-под земли снова послышались звуки, в этот раз наподобие. Они настолько приблизились к Древу, что то успевало действовать молниеносно, не давая даже Ромайнэ вовремя предугадать, откуда пойдет следующая атака.

Все трое почувствовали, как под ними проседает земля. Брэндель был начеку и тут же вонзил в землю меч для опоры, другой рукой поддерживая Ромайнэ. Фрейя быстро сориентировалась и полуприсела, удержав равновесие.

Не успели они прийти в себя, а земля просела еще глубже, пойдя трещинами, которые стремительно сливались в большой разлом.

— Что оно делает? – обеспокоенно выкрикнула Фрейя, едва не заваливаясь на спину.

— Вовсю пытается нас убить! За мной! – бросил в ответ Брэндель, одновременно помогая Ромайнэ подняться и выдергивая меч из земли, чтобы вернуть его в ножны. Прижав девчонку поближе – все быстрее выйдет, чем ей объяснять – он перепрыгнул парочку свежих трещин, проделанных корнями.

Лицо Ромайнэ, осознавшей, что ее вот так вот ухватили, сравнялось по цвету со спелым яблоком. Забавно прикрыв глаза, она даже дышала через раз.

Фрейя хотела было вскочить на ноги, но Золотое Демоническое Древо атаковало раньше. Из-под земли показались новые корни, тут же ударившие ее в грудь, причем так сильно, что не подоспей помощь Брэнделя – упасть бы ей в разлом.

— Спасибо, – с благодарностью протянув руку, она выкарабкалась на поверхность.

— Не время для разговоров! – снова доставая меч, Брэндель на ходу рассек летящую на них лозу пополам, – вперед, мы почти у Древа!

И вправду: впереди змеилась очередная лоза, но они уже были на месте. Разлом позади постепенно разрастался, но Брэндель к такому уже привык.

Пусть поначалу ты меня и удивило, но, похоже, у тебя закончились фокусы!

Судя по игре, можно было ждать обширной атаки по большой площади с множественными расколами в земле, но пока все это вполне можно было парировать.

— Смотри по сторонам! – выкрикнул он Фрейе, не отпуская Ромайнэ.

Проследив за лозой, он позволил той пройти мимо, а затем плотно схватил за отросток за хвост.

Золотое Демоническое Древо такого явно не ожидало и попыталось его сбросить, скручивая лозу и с силой размахивая ею в попытках освободиться.

Но держался он крепко, и в итоге они с Ромайнэ так и раскачивались вверх и вниз, а лоза продолжала тщетные попытки стряхнуть непрошенных пассажиров. Наконец растеряв остатки терпения, оно высоко подняло лозу и ухитрилось их сбросить. как раз в нужном направлении. Сгруппировавшись и воспользовавшись импульсом, Брэндель со своей ношей приземлился в тридцати метрах от разлома.

Выросший показатель Силы сделал его в четыре раза сильнее обычного человека, Ловкость позволила справиться с резкими движениями дерева, а Форма не допустила повреждений от воздействия. Что ж, неплохо: будь на его месте обычный человек – без повреждений внутренних органов при приземлении не обошлось бы.

Сейчас Брэндель только почувствовал лишь легкое неудобство: преимущество высоких показателей по форме налицо.

— Давай за нами! – тут же крикнул он Фрейе и, не останавливаясь, потащил за собой Ромайнэ, направляясь в сторону Древа.

— Брэндель, подожди, мне за тобой не угнаться! – выкрикнула она.

Он не мог себе позволить прислушиваться к жалобам.

Стоило им завернуть за угол – земля перед ним с грохотом разверзлась, выпустив окружившую Древо плотную сеть из лозы.

Черт! Осталось меньше минуты!

Брэндель на мгновение остановился, и как раз вовремя, чтобы дать Ромайнэ передышку. Девчонка, в любых обстоятельствах оставаясь собой, замерла, во все глаза таращась на представшую перед ней картину: с какого ракурса ни посмотри – с виду чисто Золотая Яблоня, прямо-таки творение богов.

Брэндель тоже внимательно осмотрел противника, сравнивая с игрой и убеждаясь, что выглядит все точь-в-точь, как в его воспоминаниях.

И тут бессчетные ветви, на мгновение всколыхнувшись, атаковали, причем в этот раз одновременно. Он с ревом бросился в контратаку, ослепительными серебряными вспышками меча рубя лозы точно пополам, и не пропуская ни одной. Слетенную Древом сеть на глазах обращалась в пепел.

Похоже, этого было мало: пришлось отпустить Ромайнэ и шагнуть назад. Он поднял меч обеими руками и выкрикнул:

— Прорыв Силы!

Следом – шаг вперед, и тут с плеч в кисти рук потекла сила. Не сдерживая ее, он послал Прорыв вперед по сияющей серебряной дуге. Клинок словно сжимал воздух вокруг себя, создавая воющий вихрь, и под его напором необъятная сеть лозы прорвалась прямо по центру, распадаясь на кучу прогнивших ветвей.

Фрейя короткими перебежками добралась до них по неровной поверхности и рванула Древу в тыл, воодушевленная близостью победы. Ей-то казалось, что она уже видела, предел его силы, но сегодня впервые стало понятно, что есть еще и скрытые резервы вроде только что продемонстрированной взрывной волны.

Золотое Демоническое Древо не смогло удержать оборону: они прорвались в сердце сада.

— Вы двое – на отростки и корни, а я атакую основную часть!

Доставая Карту Судьбы, он активировал Священный Меч.

Даже летом по ночам крепость Зимнего Когтя все еще покрывалась слоем инея. Изначально возведенная в горах Коркова для наблюдения за лесными дикарями, после основания провинции Балта, она использовалась в качестве загородной резиденции королевской семьи.

Внутри крепости, прямо посреди ромбовидного внутреннего дворика, росла древняя сосна, чудом уцелевшая в уничтожившем все остальное пожаре. Посчитав, что это хорошая примета, обитатели крепости сохранили дерево, отстроив все остальное в крепости заново уже вокруг него.

Сама сосна словно излучала царственное спокойствие.

В ее сени неподвижно стояла облаченная в массивный рыцарский доспех девушка, едва вышедшая из подросткового возраста. Прекрасные серебряные волосы и слегка заостренные ушки выдавали примесь эльфийской крови, но до полного сходства молодой воительнице не хватало характерной для этого народа эфирной утонченности.

Ей исполнилось всего пятнадцать лет, но на лице уже застыло не свойственная возрасту сосредоточенность. Обеими руками твердо сжимая тяжелый черный меч, она приняла оборонительную стойку, характерную для ауинской военной школы, плотно сжала губы и бросила мальчику перед ней:

— Харуце, нападай!

Отказа такой тон не предполагал.

— Сестр.

— Нападай!

Младший брат едва пересилил себя, взмахнув мечом. Девушка аккуратно парировала клинок и легонько оттолкнула от себя одной рукой, но он упал даже от этого.

Окружающие слуги синхронно вздохнули.

— Еще раз! – тон и манера речи девушки не изменились.

— Сестра, я .

— Встань! И еще раз!

Сумев подняться, мальчик попятился было, но стиснул зубы и решился напасть вновь. Вздохнув, сестра переложила меч из правой руки в левую, но и тут первым же взмахом с легкостью выбила у него оружие.

— Ну почему ты отвлекаешься?

— Извини.

— Еще раз.

Десять минут спустя тренировочный поединок подошел к концу.

Вернувшись в раздевалку, девушка позволила двум служанкам снять с себя тяжелую броню, и, не поворачивая головы, спросила слуг:

— Где мой отец?

— Прибыл посланник Мадара, ваше высочество, – последовал почтительный ответ.

— Его Величество на секретном совещании с маркизом Клюже в зале заседаний, – добавила вторая другая служанка, не поднимая головы.

Девушка оглядела себя в зеркало, сохраняя непроницаемое лицо. Переодевшись в платье и откинув назад серебристые волосы, она подняла голову и бросила:

— Отведите меня к Гаммелю.

Принцесса считала, что еще представится шанс преломить ход боевых действий, но коварному маркизу Клюже нельзя было доверять. Ей нужен был человек, которому можно было доверять, но не обсуждать же такие вопросы перед слугами

— Да, ваше высочество.

Все эти события развивались в начале июня года, получившего название Год шумных листьев и цветов.

Брэндель присмотрелся к постепенно выцветавшим, одно за другим повисая вниз, ветвям Золотого Демонического Древа: судя по всему, монстру пришел конец. Чувствуя себя измотанным, и морально, и физически, он понимал, что частично это из-за того, что пришлось потратить два Эп на оплату Священного Меча. На столь ранних этапах такое могло и на рассудке сказаться.

Впрочем, неудивительно: в конце концов, он же воин, а не волшебник, а такие манипуляции даже избравшим профессию мага безопасно было начинать с излишком Эп меньше 10. Он попросту выложился подчистую.

Фрейя и Ромайнэ присели по бокам от него, не менее истощенные. У первой немного саднила раненая рука, но в основном внешне с ней все было более-менее в порядке. По сравнению с только что одержанной победой над совершенно невозможным противником – ерунда.

Обе они с любопытством проследили взглядами за Брэнделем, который вдруг поднялся на ноги и направился к останкам Древа.

Прорыв Силы! – произнес он про себя, рубанув клинком поперек ствола. Умирающее Древо стало не более чем простым дубом, не способным устоять против его вновь обретенных 7,7 Оз Силы. Мгновенно снеся верхнюю часть ствола, он разметал осколки и щепки.

Девушки удивленно переглянулись, не понимая, что он творит.

Зато сам Брэндель совершенно точно знал, ради чего он вся это затеял: Золотое Демоническое Древо развешивало достойные его внимания трофеи по кроне, медленно вытягивая из добычи ману. Пока что, несмотря на годы, прошедшие с момента, когда ему могло попасться человеческое существо, кое-где могли сохраниться остатки трофеев.

Приблизившись, Брэндель моментально заметил лежавшую на земле карту с надписью Гибель Золотого Древа

Глава 39. Гибель Золотого Древа

Глава 40

Янтарный меч – том 1 глава 40

Глава 40 – Летняя война

Стоило усесться пыли, Брэндель поднял находку. Размером карта была с ладонь, а на рубашке красовалось величественное дерево. Ствол и крона сверкали, явно не без действия волшебства, а в верхнем левом углу была изображена цифра 7. При этом символизирующего элемент кристалла не было.

Брэндель озадачился было на секунду, но в отсутствие сиюминутного ответа решил пока посмотреть на профиль персонажа.

Взгляд через систему – и описание карты тут же изменилось:

Секреты Священного Древа

(Сокрытое Убежище Эльфов 7) Лесная база

Пополняет Бассейн Элементов на 1 Эп Воды каждую неделю.

Вызов карты: создает лесной ландшафт.

Моя душа возвращается на родину

Так карта все-таки называется Сокрытое Убежище Эльфов 7. – задумчиво посмотрел на карту Брэндель, все равно не понимая, как ее активировать.

И значит ли это, что если карта будет у меня – автоматически начнет давать по 1 Эп Воды? А что, если Бассейна Элементов у меня нет? К тому же, непонятно даже как ее вызвать. или повернуть – неужели правда вырастет лес? Ладно, не время экспериментировать. Пускай все твари-порождения Золотого Демонического Древа развеялись и увяли, но Каменный Червь поглотил остатки элемента Земли и ману. После этого он, по идее, может и на нас наброситься.

Отложив карту, Брэндель задумался о произошедшем чуть ранее резонансе маны.

Поблизости должна быть еще одна карта из Рыцарской колоды. Увы, резонанс произошел сам по себе, спонтанно, и вызвать его искусственно нельзя. Ладно, может, хотя бы получится обыскать местность и попытаться.

Позвав Фрейю и Ромайнэ, он предложил собрать немного желудей: из вызревших получали ману, причем высокого качества, что ценилось в игре. Получилось набрать несколько штук, но не то чтобы много, и уж явно недостаточно, чтобы наварить зелья маны в нужном количестве.

Отойдя чуть подальше, он порылся в листьях и обнаружил парочку перчаток, прибавлявших два бонусных пункта к защите, но при условии достижения 2,5 Оз силы.

Самому Брэнделю находка показалась тяжеловатой, и явно сковывала движения рук, так что он решил предложить их Фрейе – вдруг получится поувереннее отражать атаки. Но и тут мимо – той перчатки тоже показались тяжеловатыми, так что пришлось вернуть, хоть и с явным сожалением.

— А жаль, – покачал Брэндель головой, – надень ты их в паре с доспехом Императрицы Ветров – любой ниже Железного уровня был бы нипочем.

— Прости уж.

— Ладно, ничего: большинству гвардейцев такие тоже не по плечу, – утешил Брэндель. Фрейя, отметив про себя его слова, растолковала их по-своему: значит, получается, он лучше гвардейцев?

По правде говоря, Брэндель уже давно превзошел и Бреттона, и любого из его подчиненных, но хвастаться не было смысла.

Троица продолжила обыскивать крону дерева. Ромайнэ нашла короткий меч, прибавлявший 0,1 Оз к Ловкости, а Фрейя – дорогое магическое кольцо на целых 22 Оз, которое в обмен на 1 очко Маны облачало зачарованный меч в пламя.

Остальные находки оказались бесполезным мусором, давно опустошенным и лишенным маны. Брендель вернулся к Древу и начал срезать кору, чтобы добраться до сердцевины, но и тут его ждало разочарование. Видимо, за три года между сегодняшними событиями и моментом, когда он сделал то же самое в игре, сыграли значительную роль: найденный кристалл здорово не дотягивал до той находки.

Стоило иметь в виду на будущее: знания из игры начинаются с его попадания в игру, а реальность настоящего может здорово отличаться.

Черт, нельзя забывать, что этот мир – полноценная реальность, и события здесь развиваются своим чередом, не стоит торопиться.

Извлекая сердцевину, он почувствовал небольшое дуновение от останков Древа и повернулся в направлении ветерка. Так и есть: в грудь влетели восемь золотистых огоньков.

800 Хп.

На мгновение Брэндель поразился: несмотря на не самый большой улов по очкам, в этот раз с их получением он почувствовал необычайный подъем и прилив сил. Пришедшая с ним в этот мир система не только позволяла отслеживать прирост показателей, но и давала ощутить разницу при росте уровня.

Все еще погруженный в свои мысли, Брэндель не заметил бегущую к нему Ромайнэ до тех пор, пока та в него едва не врезалась. В руках она очень осторожно несла свои находки с явным намерением прямо сейчас заставить его определить, что все это такое.

Согласившись заодно уж осмотреть и ее находки, причем здесь и сейчас, он опознал все с первого взгляда, укрепляя в глазах Ромайнэ свою репутацию ходячей энциклопедии.

— Брэндель, а ты не это ищешь? – наконец спросила она, осторожно помахав непонятно откуда взявшейся в руке картой.

Он взглянул поближе: серый узор на рубашке, на обороте – высокий рыцарь со сквайром в длинной мантии. Цвет рубашки этой карты был идентичным его Священному Мечу, и одно это позволило Брэнделю понять, что именно она вызывала резонанс маны.

Горный Сквайр.

(Рыцарь 9)

1 Эп Воды

Человек/ Ученый, Класс 8, Живое существо

Горный Сквайр в игре, добавляет по 1 очку Репутации в неделю.

Плата за поддержание в игре: 1 Эп Воды в день.

Высокогорная храбрость

Так, это карта призыва. Горный сквайр – ученый, и судя по описанию, он когда-то был учеником или сквайром рыцаря в горном Карсуке. Об альянсе тамошних магов и рыцарей было известно всем, и существовал он более двух столетий. Хмм, класс всего восьмой. не то чтобы впечатляет, но если правильно выбрать момент – подспорье вполне ощутимое.

Он благодарно улыбнулся с надеждой вглядывающейся ему в глаза Ромайнэ:

— Спасибо, это и в правду очень полезная находка!

— Да пожалуйста! – радостно воскликнула она.

Тут к ним подоспела и Фрейя, оповестив с тревогой в голосе:

— Брэндель, Ромайнэ, к нам, кажется, во-он оттуда движется Каменный Червь! Нам же не надо с ним встречаться?

— Червь, говоришь? – на секунду задумался Брэндель, оценивая свои силы. Сначала он планировал сделать привал, не ожидая, что придется спешить. С другой стороны, даже если Червь и не нападет – все равно для привала надо сначала найти безопасное место, а тут явно не до этого.

Он кивнул:

— Вы двое, уходите первыми, а я тут кое-что приготовлю, чтобы нас не преследовали.

В поисках добычи Червь полагался на чутье Маны и вибрации, так что стоило попытаться его отвлечь, разбросав излучавшие ману предметы. Дождавшись, когда девушки уйдут, Брэндель достал бутылочку с зельем из гробницы Джеральда и откупорил ее мечом, но не до конца, и после чего спрятал эликсир в щель между валунами. Оглядевшись и убедившись, что ничего не пропустил, он начал отступление на восток.

Можно было рассчитывать, что Мадара отправят небольшой отряд по следам резонанса маны. К тому моменту как раз прибудет Каменный Червь, и уж он-то точно преподаст им урок. Достойная месть за Бреттона и его гвардейцев.

Шестой месяц Года шумных листьев и цветов. События развивались именно так, как запомнилось Брэнделю: посланник с секретным донесением добрался до крепости Зимнего Когтя, но шестой король Ауина из династии Корвадо согласился с предложением маркиза Клюже его не принимать, выводя тем самым войну Черной Розы на новый виток.

На полях битвы в провинции Карсук ауинские войска противостояли фактически двум армиям немертвых, ежесекундно находясь в смертельной опасности. Над самим существованием региона нависла угроза. Герцог Оркин и доставивший его письмо гонец впали в отчаяние, в общеуслышание объявив, что без подкрепления боевой дух солдат упадет ниже некуда, и те не смогут сражаться.

В то же время чуть севернее и ближе к морским путям, в Карлманских горах тайно совершала марш-бросок легкая пехота немертвых.

Крепость Вермьер на юге Гринуара постоянно вынуждена была отражать атаки армии Инкирсты.

И только вокруг Бучче воцарилось подозрительное затишье. Гринуарский главнокомандующий, граф Пола, отправивший запрос в 104-й полк мечников крепости Риэдон, в итоге получил краткий и странный рапорт: Все в порядке.

Брэндель с девушками первый день шестого месяца встретили в пути, на всех парах спешащими в крепость Риэдон по секретному проходу в Запретном Саду. Отведенное им время явно было на исходе, и это было понятно по признакам присутствия немертвых: встречались они то тут, то там, и пока что почти незаметные, но разведчики нежити однозначно вовсю рыскали по окрестностям.

Ситуация тревожила: да, они опережали немертвых, но буквально на шаг, и не знали, как далеко враг.

В полночь Брэндель повел их по последнему отрезку горного пути, заканчивавшемуся выходом из леса чуть южнее крепости Ридон в местечке под названием Вендек. То была небольшая гора, с которой открывался вид сразу на два речных устья, освещаемых огнями крепости Риэдон.

От увиденной красоты у девушек перехватило дыхание. Они обе постоянно пытались представить, как выглядит крепость Риэдон, но такого явно не ожидали: водная гладь рек отражала звездное небо, обрамляя гору, словно великолепный драгоценный камень в оправе обширных горных долин.

И тут Ромайнэ внезапно толкнула Брэнделя локтем в бок, прошептав:

— Брэндель, а позади у нас. армия!

— Армия?

— Да! Смотри на север: мы как раз прошли сегодня по той долине. Видишь?

— Да дотуда километров десять и темно, как там можно хоть что-то разглядеть?! Моя благородная леди, не шути так, а? – наигранно вздохнул он.

— Но я же вижу!

— Брэндель, а Ромайнэ, может статься, права. – вмешалась Фрейя.

. Ну конечно, знаю я, знаю, что права, видели мы, какое там сумасшедшее Восприятие! Шучу я, шучу, чтобы разрядить обстановку! Да уж, эдак можно и состариться раньше времени, если все воспринимать настолько всерьез, мисс будущая Богиня Войны.

Глава 41

Янтарный меч – том 1 глава 41

Глава 41 – Шпионы

Оглянувшись на Ромайнэ, он поймал ответный взгляд. Иногда ее любопытство заставляло окружающих чувствовать себя неуютно, но Брэндель находил его весьма непосредственным и милым.

Ненадолго задумавшись, он ответил:

— Давайте ненадолго здесь остановимся.

— Ненадолго остановимся? – переспросила Фрейя, – но Мадара наступают на пятки, и уже через пару-тройку часов будут здесь! У нас нет времени!

Помахав перед девушками перстнем с капитанской печатью, он нашелся:

— Сейчас полночь, и город будет в полной боеготовности. Само по себе наличие перстня ничего не значит, пока не расскажем, что к чему, а прими они нас впотьмах за лазутчиков Мадара – все пропало! Понимаете?

— Т-тогда, что же делать? – тут же повелась Фрейя, надеясь, что все ее усилия не пойдут прахом.

Брэндель оглядел ее в ответ, понимая, что несет чушь. Чтобы в крепости Риэдон не заметили вторжения Мадара – чушь! Дворяне не станут пренебрегать новостями, но больше всего сейчас трясутся за собственную безопасность. Они просто хотят отсидеться в крепости и держать оборону до прихода подкрепления.

Он вспомнил, как в год Затаившегося Зверя (год 342) войска немертвых ураганом пронеслись по востоку Карсука, оставив за собой безжизненную пустыню. Помнится, правитель приграничных земель приказал закрыть ворота, не обращая внимания на мольбы беженцев с востока, и это перенаправило все людские потоки на запад. В итоге, судя по в игре, опустошенные земли пустовали до сих пор.

При всем этом городская власть не дождалась даже порицания со стороны правящей династии. Будь то молчаливая поддержка, безразличие или отсутствие у монарха реальной власти, чтобы призвать знать к ответу – никто не знал, но так оно повелось со времен правления его отца.

Девушки не были исключением, и не догадываясь, что происходит в Карсуке, зато Брэндель прекрасно все понимал и осуждал.

Он искренне хотел только одного – спасти тетку Ромайнэ, и, если удастся – хотя бы кого-нибудь еще, но уж точно не оставаться в гарнизоне крепости Риэдон. Он не только не возлагал на них никаких надежд, но и точно не питал иллюзий насчет себя самого: остальным придется поискать себе другого мессию.

К тому же, скорее рак на горе свистнет, чем дворяне прислушаются к его советам. В игре, например, между геймерами и самодовольной знатью постоянно вспыхивали конфликты: спорили даже после предстоящих через полгода политических реформ.

Брэндель не мог припомнить ни единого положительного впечатления об этих ублюдках.

Сейчас, пытаясь сложить у себя в голове мозаику на будущее, он осознавал, что у Фрейи совсем иная точка зрения на происходящее. Поглядывая краем глаза на рассеяно наблюдающей за костром девушкой, он понимал, что та все еще не утратила веры в государство и власть. Не то чтобы плохо для этого этапа, но Брэндель беспокоился, что стоит делу принять опасный поворот – она поддастся импульсу и бросится действовать, не подумав.

При этом даже выложи он ей все факты – уверенности, что ему поверят, не было. В итоге, любые подобные разговоры только приведут к размолвке, а Брэнделю не хотелось пока что с ней спорить.

Решая, как поступить, он вдруг кое-что придумал.

Некоторые вещи, конечно, все равно придется продумать заранее, но может сработать.

Делая вид, что все еще погружен в размышления, он ответил:

— Я тут подумал. Кажется, у нас не осталось выбора: мы – все-таки граждане Ауина, и наш долг – не бегать от трудностей, но (долгая пауза), подготовиться мы вполне можем.

Тщательно продуманная речь заставила девушек согласно закивать. Даже Фрейя слегка смягчилась, с признательностью посмотрев на него с мыслью, что не такой уж и это парень и бессовестный хам.

И только богам было ведомо, насколько и самому Брэнделю полегчало, стоило высказать все это вслух. Наконец-то стало понятно, как примирить его нынешнюю личность с убеждениями из прошлого. По своей природе ни одна из его личностей не стремилась строго следовать правилам и погрязать в рутине. Увы, в последние дни казалось, что грядущие события невидимой рукой толкают вперед, одновременно ограничивая, и отсутствие выбора порой здорово давило.

В какой-то мере помогли прибавка в силе и боевое крещение в иллюзии Золотого Демонического Древа: к нему наконец-то начали возвращаться беззаботность и драйв из игрового прошлого. Все это придавало уверенности в себе и надежды в то, что все его трудности – временные. Изменился и сам ход его мысли, явно став гибче и ближе к геймерской бесшабашности.

Достав свои пожитки, он первым делом взялся за черную статуэтку горгульи с маленькой царапиной и продолжил:

— Вам обеим тоже нужно подготовиться: Фрейя, разверни кольцо камнем внутрь: огненный агат слишком бросается в глаза. Малышка Ромайнэ, а ты спрячь кинжал поближе к телу – ленивые стражники не станут слишком уж усердствовать с обыском.

— А мне тоже кольцо развернуть? – уточнила Ромайнэ.

— Не обязательно, оно дешевое и никому там не глянется.

— Брэндель, а ведь эти люди должны охранять крепость, обеспечивать безопасность. И почему мне кажется, что ты. не слишком им доверяешь? – сменила Ромайнэ тему.

— . Потому что так и есть: веры им никакой. Как только доберемся туда – сама все поймешь. Ладно, давай пока сделаем по-моему, а дальше сориентируемся на месте.

Ни разу не бывавшая в городах Фрейя считала, что он преувеличивает, но раз собственных идей у нее – решила, что можно и поверить Брэнделю, пускай руководит.

Тот, продолжая пояснения, перебирал разные безделушки из своей сумки, не особенно вдаваясь в подробности об их происхождении, зато описывая, что это такое. Упоминать, что часть из этого принадлежала погибшему дворянину, точно не стоило. Трубка оказалась совершенно заурядной, и ее он сразу же выбросил. Темно-серые камешки опознать не удалось: материалов существовали тысячи, и о некоторых он даже не догадывался.

Зато заинтересовали хрустальные шары: явно контейнеры для Кристаллов души, в которых хранились заглушающие заклинания, возможно, правда, использованные. Такие пригодятся в пути, например, чтобы незаметно обойти Гнезда с чудовищами. Неспособность активировать хранилища заклинаний, конечно, обескураживала, но ведь он был воином, а не магом. Успеется еще.

В итоге, поколебавшись, он как следует запрятал и карты, и остальные вещицы: не то чтобы кто-то из стражи мог все это опознать, но их жадность не знала границ, и не стоило бессмысленно рисковать.

Взглянув в ночное небо, он решил, что самое время выдвигаться, пока еще не рассвело.

Покинув место привала, они двинулись на восток. Попадавшиеся пока что на пути постройки в свете звезд казались красивее, чем были на самом деле, но по большей части были простыми фермами. Разбросанные по обоим краям соснового леса, они чередовались с трактирами на отшибе. В таких могли ошиваться либо авантюристы, либо торгаши-подпольщики. Помнится ему, к геймерам такие Нпс относились с предубеждением, считая расхитителями могил и мародерами, хотя большинство из них вело себя не лучше.

Примерно час они шли по довольно заброшенным землям, пока впереди не показалась крепость Риэдон. Жаровни на башнях освещали территорию на дюжину метров вокруг, так что на границе контролируемой территории Брэндель велел девушкам замедлиться и дальше двигаться крайне осторожно.

Стражники о чем-то лениво болтали, кое-где раздавалось тихое похрапывание. Брэндель, с особой чувствительностью относившийся к посторонним звукам на посту, нахмурился. Судя по всему, в основной сторожевой башне человек семь-восемь.

Стоило им появиться – разговоры стихли.

— Стой, кто идет?! – потребовал ответа один из стражников, надевая шлем и привстав. Прищурившись, Ромайнэ разглядела на шлеме эмблему. Черная сосна.

Брэндель как-то объяснял ей, что такие означают принадлежность к местным вооруженным силам, а голова волка указывает на белогривую. чего-то там. А он действительно все это знает. – уверилась она в очередной раз.

— Нас трое: мужчина и две женщины, пришли из леса. Сир, мы там видели странные вещи. Я и мои жены очень напуганы и хотим попросить убежища в крепости! – громко выкрикнул Брэндель, сложив руки рупором.

Державшаяся позади Фрейя замерла было в замешательстве, медленно закипая. Какие еще мужчина и две женщины, какие еще жены?! Что за.? Придя в себя, она ткнула засранца в бок рукоятью меча, чтобы не задавался.

Ромайнэ, напротив, не выказывала недовольства, всем своим видом демонстрируя согласие и мирный настрой. Неужели решила, что быть его супругой – не самый плохой вариант?

Брэнделю оставалось только молча стерпеть и постараться себя не выдать. Заранее обдумав все варианты, он решил, представиться можно только так – это единственная возможность притупить бдительность стражников. Выглядели они все очень по-разному – ни малейшего внешнего сходства – и на родственников явно не тянули.

— Оружие при себе есть? – задал стражник следующий вопрос.

Услышав это, Фрейя напряженно вцепилась в меч, но Брэндель спокойно ответил:

— Мы бы и ноги не ступили в лес безоружными, сир. Мы все проходили тренировку в милиции, так что.

На башне молчали. Повисла долгая пауза.

Некоторое время спустя сверху спустили корзину на веревке. Стражник выкрикнул:

— Разоружиться и сложить все в корзину! Мы вас впустим, но по одному.

Брэндель кивнул Фрейе, что все в порядке и первым подал пример. Шип Света, конечно, выглядел поэлегантнее рядового оружия, но с виду на магический меч не тянул, по крайней мере, пока не активировался в присутствии нежити. Как только оружие в корзине уехало наверх, показался подъемник. Брэндель вызвался пойти первым, чтобы в случае чего помочь девушкам, Фрейя пропустила Ромайнэ и пошла последней.

Поднявшись, она увидела друзей с приставленными к шеям мечами. Двое охранников обнажили мечи и двинулись в ее сторону.

— Что происходит? – с изумлением спросила она, переведя взгляд на Брэнделя, но тот посмотрел в сторону, оставив вопрос без ответа.

Она немного запаниковала. Брэндель был лидером группы, но сейчас складывалось впечатление, что окончательное решение за ней. Ну и что ей делать? Позволить себя задержать? Так положено? Или сопротивляться?

Брэндель, да ответь же ты! О чем, черт тебя дери, ты думаешь? Проклятье!

— Увести их! Это лазутчики Мадара! – выкрикнул из-за угла приказ грубый лающий голос. Опешив, она выпалила, не раздумывая:

— Вы знаете, что армия Мадара атакует?

Брэндель не смог сдержать разочарования. Может, за последние дни она и выросла в боевых навыках, но в душе, похоже, оставалась все той же наивной деревенщиной, мало что понимавшей в городских нравах и здешних укладах. Одна угроза – и уже утратила хладнокровие, тут же проболталась. Похоже, ей казалось, что в ее ответном вопросе нет ничего такого. Увы, крепостая стража опасалась, что люди из Бучче начнут доносить обстановку наверх.

В крепости всеми силами старались отмалчиваться и гасить любую информацию, чтобы не брать на себя ответственность.

Брэндель все это понимал, даже слишком хорошо, и не рассчитывал найти здесь помощь. Эти люди пребывали в блаженной уверенности, что смогут отсидеться за высокими крепостными стенами, не желая подумать ни на шаг вперед. В крепости предпочитали делать вид, что и не подозревают, будто за стенами война, причем страшнее самых их жутких помыслов.

— Подождите, мы не лазутчики Мадара! – запротестовала Фрейя, – мы из народного ополчения Бучче, милицейские! У нас есть перстень с печатью капитана стражи Бучче!

Но отдававший приказы голос ее проигнорировал и прокричал:

— Взять ее! Под стражу, немедленно! Чего ждете? – с этими словами на свет, вышел мужчина в темных доспехах и в украшенном перьями шлеме, указывавшем на звание командующего стражи.

Окинув Фрейю похотливым взглядом, он порадовался сегодняшнему улову. Ей вполне можно было поверить, тем более что повязка милицейской дружины все еще оставалась у девушки на руке, но это ничего не меняло. У него были на нее планы.

Подумать только, такая красотка – и прозябала в этом нищем Бучче! – посетовал он, поглаживая подбородок.

Глава 42

Янтарный меч – том 1 глава 42

Глава 42 – Незнакомец

Брэндель просто смотрел на явно не знавшую как поступить Фрейю и дожидался, пока до той дойдет, что за мотивы стоят за действиями стражи. Что ж, похоже, увиденного оказалось недостаточно: оставалось только позволить ей на собственном опыте во всем убедиться и понять, в каком положении они находятся.

Рушить ее любовь и веру в родное королевство не хотелось, но надо же было показать, что все эти светлые чувства не только не всегда уместны, но и могут довести до беды. Он надеялся, что Фрейя научится сохранять самообладание в любых ситуациях. Прийти девушками на помощь, он, конечно, обязан, и защитит их, если что, но спешить и вмешиваться до тех пор, пока стража не собиралась причинять им вред, тоже не стоило.

Пока он ждал от Фрейи дальнейших-то действий, оказалось, что ее взгляд уже устремился вдаль, куда-то позади него. Изловчившись, он покосился в том направлении.

Похоже, она смотрела в сторону так называемого Восточного лагеря, откуда показалась разношерстная группа. Люди разного роста и комплекции плотно обступили высокого мужчину и двинулись вместе с ним в их направлении, а позади основной процессии двигался отряд легкой пехоты Белогривых.

Похоже, события того и гляди примут интереснейший оборот. Брэндель, и не мечтавший о такой удаче, порадовался, будто обнаружив клад. Фрейя, разумеется, тоже их заметила, и опознала важных шишек, и его едва заметный кивок подтвердил догадку.

С точки зрения нормального человека, в этот раз Фрейя среагировала правильнее и не вызвала подозрений.

Взглянув в ее сторону, он увидел, что двое стражников, видимо, решили действовать на опережение и вытащили мечи. Бросившись к ней, чтобы схватить, они все же не успели: та отпрыгнула назад в башню и бросилась к корзине с оружием.

Пораженные стражники поспешно приготовились сражаться, но Фрейя атаковала быстрее, заблокировав запястье правой руки первого противника.

Стражники явно не ожидали сопротивления – ведь ее спутников уже схватили – и снова замешкались.

Не останавливаясь, Фрейя развернулась и ударила другого противника с левой, целясь в правое плечо, после чего выхватила меч и с силой ударила вдогонку ногой. Взвыв от боли, тот отлетел назад. Все это было проделано буквально в мгновение ока: никто и опомниться не успел.

Первому охраннику удалось прийти в себя, но в руке у Фрейи уже был отобранный меч, и она им тут же воспользовалась, трижды пронзив противника в корпус. Окрыленная успехом, она продолжила, оттолкнув его к стене, и добила ударом рукояти меча по голове. Секунда – и второй противник безжизненным кулем свалился на землю, в этот раз с кровоточащими ранами.

Обернувшись к остальным, она гневно оглядела дрожащих от страха четырех стражников и их капитана, и те поспешно отступили.

Фрейя была крайне разочарована: ей-то казалось, гарнизон в крепости Риэдон – выше всяких похвал, и все сильны прямо как Брендэль, а тут, оказывается, все в ужасной форме!

Брендэль в душе ей зааплодировал. Солдаты в этой крепости по силе могли сравниться только с опытными милицейскими, а она по уровню, похоже, выросла до чего-то вроде гвардейца. Кроме того, девушка явно прибавила в выдержке и тактике ведения боя, что делало ее надежным напарником.

Он оценивающе оглядел на легких пехотинцев Белогривых.

Зато если она недооценит силу этих из регулярной армии – быть беде. Надо повнимательнее, чтобы успеть вмешаться, если что.

Он без предупреждения сбросил хватку двух державших его стражников, не дав тем ничего предпринять, после чего схватил Шип Света и обезоружил державших Ромайнэ стражников.

— И что ты собрался делать?

Оставив без внимания мольбы валявшихся на земле стражников, он схватил Ромайнэ за руку и подвел поближе к Фрейе.

Фрейя, побуравив его для порядка взглядом несколько секунд, посмотрела в сторону Восточного лагеря. Ее намерения были более чем ясны.

— Думаешь, лучше туда? Ну хорошо, тогда давай прямиком к их главному, не будем тратить время на прислугу! – рассмеялся он.

— Да что ты имеешь в виду-то? – полюбопытствовала Ромайнэ, потирая онемевшие запястья. Державшие ее стражники явно перестарались.

— Пора нам предстать пред светлы очи здешних господ.

Фрейя чувствовала, что ей на что-то намекают, и вообще, Брэндель затеял все это неспроста, но спорить и сомневаться времени не было. С отвращением оглядев перепуганного капитана стражи, она выпрыгнула из башни и направилась вперед.

— Брэндель, а Фрейя-то злится.

— Ладно, давай ее догонять.

Лорд Эсебар по прозвищу Золотое Яблоко до сего момента вполне приятно проводил время, но происходящее смешало все его планы.

Поняв, что девчонка направляется прямиком к нему, он на мгновение опешил. Следовавшие поодаль солдаты тут же бросились вперед, чтобы перехватить чужаков.

Быстрого взгляда на их одежду хватало, чтобы опознать сельских жителей, и одно это заставило местного господина закипеть от гнева.

Да что эти подлецы творят! Как они посмели. Подпустить сюда этих вонючих деревенщин! Какой капитан сегодня на дежурстве?! Шкуру с него спущу!

Лицо Эсебара побагровело от злости, и он уже готов был взорваться, как вдруг почувствовал, что в него кто-то тыкает тростью. Обернувшись, он увидел преотвратительного на вид торговца, величавшего себя сиром Бернли. Ни малейшего желания разговаривать с этим толстым скупердяем у него не было: от того постоянно воняло медью, а лицо скрывал чудовищный слой жира. С другой стороны, они, по крайней мере, были союзниками, в отличие от того отребья.

Бернли обратил внимание Эсебара на нашивку на рукаве у Фрейи, заставив того вздрогнуть.

Милиция Бучче! А разве в рапортах не писали, что армия Мадара уже дошла до Белдорского леса? Как они досюда добрались живыми?

Надеясь, что сообщник не заметил его оплошности, он покрепче схватил меч и рявкнул на стоящих вокруг солдат:

— Чего вы ждете, остолопы?! Взять этих убийц!

Убийц?

Его слова шокировали Фрейю. Широко распахнув от удивления глаза, она собралась было протестовать, но тут сердце словно пронзило осознанием предательства: охрана дворянина со звоном доставала мечи.

— Что здесь происходит? – вдруг прервал этот фарс чей-то низкий и мрачный голос. Солдаты разошлись, пропуская мужчину средних лет с глубоко посаженными глазами и орлиным носом. Его загорелое лицо выражало только холод и надменность, а позолоченная трость в руке подчеркивала статус и презрение ко всем окружающим.

Эсебар глубоко вдохнул и выдохнул, выругавшись про себя. Лихорадочно соображая на ходу, он ответил, уже куда более спокойным тоном:

— Сюда прорвалось несколько простолюдинов, они могут быть убийцами.

— Простолюдинов? – нахмурился вновь пришедший.

— Господин, мы не убийцы! Мы из милиции Бучче, и мы здесь, чтобы сообщить.

С отвращением перебив ее, тот бросил:

— Как зовут?

— Ф-Фрейя. – заметив его холодный взгляд, девушка склонила голову.

— Как насчет тебя? – спросил он стоявшую рядом Ромайнэ.

— А я Ромайнэ, мистер, – невинно заморгала в ответ плутовка.

По толпе пронеслись и тут же замерли смешки. Мужчина махнул рукой и приказал, не меняя выражения лица:

— Увести этих – что с ними делать я решу, когда закончите с допросом.

— Но господин, мы. – Фрейя предприняла еще одну попытку объясниться, в панике вскинув голову.

Тот не стал слушать, и их быстро окружила охрана. Несколько мгновений спустя, он снова заговорил, словно передумав:

— Постойте.

В каждом слове этого человека как будто содержалась скрытая сила: все замерли, устремив на него взгляды.

— А ну дайте-ка мне сюда меч этого парня, – указал он на Брэнделя тростью.

— Меч? – на мгновение растерялись стражники, после чего рассмотрели Шип Света и наконец-то обратили внимание на его качество.

Черт, а меч-то эльфийский! Такие славятся красотой и очень успешно расходятся среди знати! Черт побери этого жадного негодяя: он хочет заполучить и женщин, и меч! – снова выругался про себя Эсебар.

Сердился он из-за своего статуса, не позволявшего спорить со старшим по титулу. Человек перед ним был гораздо знатнее, так что оставалось только сдаться: он попросту не мог себе позволить оскорбить стоящие за тем силы.

Брэндель посмотрел на Фрейю и увидел, что та была растеряна и сбита с толку. Пришло время положить конец этому фарсу, но он пока решил держаться в тени и с бесстрастным лицом пожал плечами, послушно отдавая меч.

А парень, по крайней мере, не глуп. – мысленно одобрил Эсебар.

Солдат принял меч и подал знатному мужчине на вытянутых руках. Тот прочитал вслух гравировку на эльфийском и поднял меч вверх, отчего тот ярко засиял. Окружающие люди глубоко вздохнули: меч оказался волшебным! Дворяне устремили удивленные взоры на Брэнделя и его спутниц, поверив, что перед ними и вправду убийцы: у простых милицейских точно не могло быть такого оружия.

Осмотрев сияющий меч, мужчина впервые улыбнулся и перевел взгляд на купца Бернли, спросив:

— Сэр Бернли, вы сведущи в таких вещицах: не поведаете о происхождении этого меча?

Толстяк быстро подошел поближе и начал с явным подхалимажем в голосе:

— Да, сир, спасибо! Я действительно знаю кое-что об эльфийском оружии, но с вами, господин мой, мне не сравниться!

Холодно рассмеявшись, его собеседник прервал поток лести:

— Что ж, тогда ради этого меча, давайте с ними сегодня полегче. Я лично их допрошу. Особенно хорошо позаботьтесь о дамах, и передайте капитану Грэнзону мои слова: не думайте, что я не в курсе их грязных делишек.

Его тон холодел на глазах, заставив стоящих перед ним солдат вздрогнуть. Зато окружавшие их многозначительно улыбнулись: чем явнее их господин выражал свое отношение к происходящему – тем лучше для них.

В конце концов, речь шла всего лишь о мече и парочке женщин, и можно было дождаться и других возможностей.

Фрейя бушевала от гнева, и это отражалось на ее пылающем лице. Глубоко вздохнув, она стиснула зубы и кулаки, и на мгновение Брэндель испугался опрометчивых поступков. К счастью, ничего подобного не последовало.

Стоило пока что присмотреться к этому мужчине. Нахмурившись, он изо всех пытался вспомнить этого человека: тот производил впечатление кого-то весьма знатного, но он не помнил его по игре. Нет, точно не знаком.

А реакция у него весьма необычная. Что ж, самое интересное еще впереди.

Пока их уводили, Брэндель ясно расслышал, как мужчина средних лет переспросил:

— Хорошо, давайте к делу: господин Эсебар, как скоро вы меня выпустите из этого, с позволения сказать, города? – прозвучало холодно и не без сарказма в голосе.

— Господин, сейчас весьма опасно: силы Мадара уже подошли вплотную к цитадели Вермьер! Фланги Бучче падут в любую секунду! Выдвигаться теперь слишком опасно! Более того, вы являетесь главным советником короля, и мы не можем позволить вам рисковать.

Тот лишь в ответ лишь улыбнулся.

Глава 43

Янтарный меч – том 1 глава 43

Глава 43 – Высокогорный рыцарь?

Начальник охраны отвел их в камеры, но там удалился, ограничившись парой угроз. Пока Фрейя кипела и сходила с ума от возмущения, Брэндель неторопливо присел и расслабился, оглядывая окружение в тусклом освещении факелов.

Это второй этаж тюрьмы. 32 комнаты, с четырьмя надзирателями из легкой пехоты 104-го полка. Ха, все прямо-таки как в той моей комбинации из игры, только тогда нас держали на третьем уровне. Ладно, не в первый раз – плавали, знаем! Эх, золотые деньки: за наше поведение геймеров эти Нпс держали как ужасных преступников.

Достав статуэтку горгульи из кармана, он провел пальцем по поверхности: трещины почти исчезли. Уже скоро. Повернувшись к противоположному углу камеры, он спросил в темноту:

— Фрейя, Ромайнэ, вы в порядке?

— И сколько нас тут будут держать взаперти? – с ноткой беспокойства откликнулась последняя.

Хм? Ого, звучит испуганно. По идее, им ничто не угрожает, пусть тут и темновато, конечно. И как бы мне ее успокоить?

И тут по темной камере эхом прокатился глухой, но громкий стук.

— Черт возьми! Вот ублюдки! И почему все в Бучче ради них так старались?! – с этими словами Фрейя в ярости еще раз стукнула по деревянным прутьям.

— Эй вы, там, а ну прекратить! Не напрашивайтесь, а то мигом отметелим! – предупредил надзиратель угрожающим тоном.

При всем своем желании самой отметелить ублюдков снаружи одного за другим, Фрейя понимала, в какой ситуации находится, и глубоко вдохнула, попытавшись успокоиться.

— Брэндель, и что теперь делать? – тихо спросила она.

Ромайнэ подбодрила от души, вклинившись с монологом:

— Это же Черная Тюрьма, да? Тетка говорила, что некоторые заключенные провели здесь всю жизнь, и никогда больше не увидят дневного света! Брэндель, нас что, ждет что-то в этом роде?

— Ромайнэ, да заткнись ты уже! – ответила Фрейя вместо него.

Он улыбнулся:

— Ну что, все еще надеешься на здешний гарнизон?

— Да чтоб им всем тут сдохнуть! – последовал яростный ответ.

— Но если не заручимся их помощью – крепость Риэдон будет в опасности, – тихо ответил Брэндель, встав и подойдя к двери камеры.

Некоторое время помолчав, Фрейя продолжила:

— А знаешь, я ведь сделала все, что в моих силах, а силы мои не безграничны. Гори они огнем, а в плане спасения Бучче мы себя точно исчерпали.

Отлично. Похоже, план Рождение Богини сработал. Фрейя мне определенно нужна: в будущем без ее помощи никуда. Эх, хорошо бы, чтобы все эти неприятности не прошли зря!

— Хорошо. Ты, похоже, все обдумала.

— У тебя есть план?

— Да. Так, давайте: отойдите чуть подальше.

Естественно, он бы не дал себя схватить без плана побега наготове.

Предстоящая ночь обернется настоящим кошмаром, но дворяне в крепости Риэдон пока об этом даже не догадывались. Фрейя предложила им последний шанс на спасение, но те им пренебрегли, предпочтя их запереть ни за что.

Знать сама роет себе могилы и охотно в них укладывается.

— Подожди, Брэндель, ч-что ты думаешь делать? Давай без глупостей, это же тюрьма! – ни разу не сочувствуя всем этим лицемерам, Фрейя, все еще думала и поступала как законопослушный гражданин, противясь открытому побегу. Измена родине все-таки.

— Я знаю, что делаю.

— Да что ты знаешь?! Ах, Ромайнэ, ну поговори хоть ты с ним! – понизив голос, попыталась она еще раз.

И все же. при всем ее желании, чтобы хоть кто-то, пусть даже надзиратели, остановили безумные действия Брэнделя, какой-то червячок у нее голове не давал поднимать шум и привлекать внимание. На мгновение Фрейя замерла, раздираемая противоречиями.

— Брэндель, а я тоже хочу сбежать, – последовал ответ Ромайнэ.

— ооу, да замолчи ты!! Не в эту сторону надо убеждать!! – едва не расплакалась от досады Фрейя.

Похоже, эти двое не вполне понимали, к чему приведут их действия. Наказание за побег – как за измену, смертный приговор, и она даже представить себе не могла, что делать, чтобы не дать лучшим друзьям стать беглыми преступниками.

Брэндель тем временем достал карту Высокогорного сквайра и бросил ее на землю, после чего заплатил подоспевшие 1 Эп Воды из Сада Священного Дерева. На секунду появилась и тут же рассеялась дымовая завеса – и тут перед ним предстал юноша с охапкой свитков, облаченный в длинную мантию.

Смахнув воображаемую пыль с рукавов, он выступил вперед из остатков дыма.

Без Бассейна Элементов мне негде хранить Эп, и все, что вырабатывается картой будет потеряно, но я могу сразу же платить ими за поддержание в игре другой карты. Так и буду делать, раз в неделю.

— Господин, меня зовут Сиэль, рад служить! – низко поклонился юноша, попутно его оглядывая.

— Ты из высокогорных магов? – спросил Брэндель.

— Ученик, – с серьезным видом поправил его юноша.

Тут Брэндель решил проверить, можно ли посмотреть его характеристики, и обнаружил, окно просмотра вызывается точно так же, как его собственное:

Имя: Сиэль

Класс: ученик высокогорного мага

Хп: 16

Мана: 8

Заклинания:

Базовое создание (2 Мп), Стрела Маны (1 Мп)

Знания:

Базовая магия, магия создания, Знания географии и локации – базовые,

Магический символ: 1 Оз

— Законы Магии изучал?

— Да, господин.

Итого – перед ним был будущий маг широкого профиля со знанием принципов построения заклинаний.

Манипуляции с волшебством творились на грани материального мира и мира магических законов, а в качестве хранилищ заклинаний использовались драгоценные камни.

В мире Янтарного Меча существовало девять типов магов: широкого профиля (работавшие с Законами), стихийные, струнные, шаманы, символисты, Святого Собора, астральные, некроманты и лучевые – и каждый из них обладал арсеналом различных средств и приемов. Большинству простых смертных не под силу было разобраться во всех тонкостях и различиях в классификации, так что всех их считали просто магами.

— Брэндель, ты с кем-то разговариваешь? – спросила вдруг Фрейя, замерев.

— Да, с моим. адъютантом, – ответил тот.

— Адъютантом? – смущенно переспросила та.

Брэндель достал кристалл души с заглушающим заклинанием, надеясь, что оно еще действует. Обычный радиус у такого – футов десять, должно хватить. Бросив его юноше, он, решил попробовать:

— Активируй его.

Воины не могли пользоваться магическими предметами, зато ученики магов – вполне. Ловко поймав кристалл, Сиэль влил в него 1 очко маны, заставив поверхность кристалла немного потемнеть.

Фрейя вдруг почувствовала, что вокруг исчезли все звуки, да и сама она не в состоянии издать ни единого. Стараясь унять бешено заколотившееся в присутствии неизвестной магии сердце, она среагировала как любой обычный человек – заметалась. Все происходящее было для нее в новинку.

Сиэль кивнул.

Брэндель повернулся к деревянным прутьям решетки толщиной с руку каждый и ударил ногой. С 8 уровнем в качестве Наемника, 6 в Милиции и 1 Простолюдина, плюсом к 15 по общей статистике выходило 5,4 Оз Силы, да плюс еще и Прорыв Силы.

Решетки треснули точно посредине и на полной скорости полетели во все стороны, при этом совершенно беззвучно. Девушки пораженно застыли, наблюдая, как оседают щепки и пыль. Покинув клетку вместе с Сиэлем, Брэндель схватил стальные цепи из камеры напротив и потащил их за собой, словно веревки. Цепи застонали от натяжения и рассыпались на звенья. Оставалось расширить только что проделанную дверь и дождаться, пока окончательно пройдет эффект Прорыва Силы.

— О, а дамы желают задержаться еще ненадолго? – позволил он себе поиронизировать, оглядывая удивленных девушек.

— К-как т-ты выбрался? – Фрейя до сих пор не могла поверить в увиденное: в ее глазах все это было попросту противоестественно! – . и-и-и слишком уж ты умело управился: может, потому, что не впервой?!

Он только улыбнулся. В игре он действительно сбился со счета побегам, а однажды ему даже удалось вырваться из крепостной тюрьмы в гавани Ампер Сеале.

Тогда на форумах все гудело с этими побегами: были смельчаки, сбежавшие и из столичной тюрьмы в Кирлутце.

— А это кто? – освещение стало получше, и Фрейя наконец-то разглядела его спутника.

— Многоуважаемые дамы, я имею честь быть сквайром этого сира лорда, – склонив голову, поприветствовал девушек Сиэль.

— Сквайром?

— Сира? Лорда?

Почти не в состоянии себя контролировать обе синхронно воскликнули:

— Да что происходит! Каким образом Брэндель вдруг стал господином, да еще и завел оруженосца?

Фрейя похлопала себя по щекам, проверяя, не спит ли. Чтобы этот юнец, только что мирно живший в старом особняке, вдруг стал знатным лордом?

— К-как вы вошли? – поспешно выпалила она.

— Насколько вы могли отметить, я маг, – не моргнув и глазом, ответил Сиэль. Брэндель про себя похвалил этого прохвоста за высококачественное вранье: Молодец, прямо моя школа!

— Волшебник. – опешила Фрейя.

— Т-то есть ты – Горный рыцарь, Брэндель?! И ты на самом деле побывал в Дарнийских землях?! – с недоверием покосилась она, продолжая допрос.

В этом мире существовало только одно место, где маги были рыцарскими сквайрами: Карсук, где горные рыцари и волшебники заключили союз. С тех пор прошло более трехсот лет, и он прошел испытание временем, сделав его участников элитой вооруженных сил Ауина. Называли их Белые рыцари, и об этих легендарных бойцах знали в каждом доме.

Фрейе показалось, что у нее в голове сложилась мозаика: вот они, ответы! Тут же поверив, что Брэндель – юноша благородного происхождения из высокопоставленной рыцарской семьи, она быстро домыслила все остальное, облегчив ему объяснения:

Неудивительно! Вот почему он настолько. И это спокойствие в любой ситуации – точно рыцарская выдержка! – и тут она склонила голову, пораженная внезапной мыслью.

Раз он дворянин, но почему-то общается с нами с Ромайнэ, простолюдинками. Наверное, замышляет что-то недоброе!

Сразу же припомнив все истории о злодействах знати, она вздрогнула.

Брэндель, и не догадывался, какие ужасы рисует буйное воображение девушки, просто решив, что она не может справиться с обрушившимися на голову новостями. На самом деле, он надеялся, что обе смогут адаптироваться и среагируют поспокойнее, и не хотел сильно вдаваться в подробности. Покачав головой, он покосился на Сиэля, сочувственно встретившего взгляд.

Да уж, реальность редко полностью оправдывает ожидания. Проблемы, как всегда проблемы.

— Хорошо, сейчас нам пора уходить, а все расспросы потом! – Брэндель перевел взгляд на Ромайнэ, пока что скрывавшуюся в темноте. Ярко сверкнув смышлеными глазками, она с любопытством оглядела его, явно желая продолжить разговор. Покачав головой, Брэндель решил надавить:

— Ну не до рассвета же вам тут сидеть!

— Брэндель, ты действительно рыцарь? – вдруг спросила она.

— Нет, я просто Брэндель.

— Хорошо, тогда я с тобой.

— Тогда прошу на выход.

Глава 44

Янтарный меч – том 1 глава 44

Глава 44 – Побег

Тюрьму успешно покинули все. Девушкам не пришлось ничего делать: они просто понаблюдали, как Брэндель спокойно расправляется с тюремными надзирателями по одному, тихо и ловко. Фрейя даже заподозрила, что все эти приемчики могли входить в специальный курс подготовки высокогорных рыцарей, но неужели там и такому учат?

Справившись с тюремщиками, четверка направилась в центральную часть этажа. Стражник с ключами безмерно удивился при виде показавшихся из темноты пленников, но рефлекторно потянулся к висящему на стене мечу.

Брэндель немедленно поднял отобранные у надзирателя латные рукавицы и бросился в атаку. Выставив засиявшие голубоватым свечением кулаки в броне вперед, он блокировал ими замах меча противника. Сияющий шар у него в рукх вырос, поравнявшись размерами с футбольным мячом. Скопившейся в рукавицах силы хватило, чтобы отвести в сторону клинок.

Выхватив у шокированного надзирателя меч, Брэндель с силой оттолкнул того назад, на полной скорости впечатав в стену. К его удивлению, этот оказался полноценным пехотинцем из Белогривых. Послышался глухой удар и полузадушенный хрип, но противник больше не поднялся. Брэндель явно его пощадил: все-таки все они – простые солдаты, и не стоит делать ничего фатального. И этого стражника, и его предшественников он просто вырубал.

Увидев, как быстро спутник расправился с последним противником, Фрейя не сдержалась и выпалила:

— Поверить не могу, откуда только что взялось! Подумать только: не увидь я тебя в деле – так бы и не догадывалась бы о подлинной силе рыцарей!

— Да ладно, не стоит и себя недооценивать: со стражей любой из нас справится, не напрягаясь, даже середнячок белого ранга! – с этими словами Брэндель продолжил поиски ключа, чтобы попасть на следующий этаж темницы.

— Белого ранга?

— Без ранга, значит, – пояснил Сиэль, – мечники бывают Железного, Серебряного и Золотого ранга: эквиваленты сквайра, рыцаря и рыцаря-ветерана. Железный ранг – рыцарский резерв Ауина. Если кому-то из таких везет с происхождением – отправляются в дворянские семьи сквайрами и там тренируются, не повезет – так и остаются в резерве.

Исторически мечники, начиная с первого эшелона, считались привилегированными, и могли даже не снимать шляпу перед мелкими дворянчиками, сквайрами или просто лордами без надела. Но лет пятьдесят назад эту традицию отменили, и теперь любой ранг ниже Железного попросту не считается. Пример тому – гвардейцы и милиция, которые отличаются по сути только уровнем подготовки, а так – одинаково не дотягивают.

— Так вот как их классифицируют.– задумчиво протянула Фрейя. Буквально минуту назад пределом ее мечтаний было стать лучшим фехтовальщиком в милиции, но сейчас горизонты расширялись на глазах.

Но Сиэль еще не закончил лекцию:

— Мечники Железного ранга образуют первый эшелон силы, Серебряного – второй, Золотого – третий. У нас, магов, эквивалентам можно назвать Заклинателей и магов Первого и Второго круга. Похожее ранжирование у священнослужителей и в других профессиях, и все эти ранги установлены даже не государственными законами, а строгим кодексом Собора Святого Пламени.

Девушкам оставалось только удивленно моргать и изображать прилежных учениц. Подобные знания не считались чем-то выдающимся даже для простолюдинов, но в изолированном Бучче обо всей этой иерархии никто и понятия не имел.

— Сильнейшие королевства вроде Киррлутца и Банселя содержат регулярные армии, где даже рядовые солдаты – все Железного ранга, а большинство капитанов – Серебряного. Для сравнения, большинство солдат в пограничных войсках Ауина не дотягивают и до Железного, а даже выдающиеся наши капитаны из рыцарей – всего в Железном ранге, причем середнячки, – намеренно обратил внимание девушек на расклад сил Сиэль.

— Сиэль, смотри мне: будешь про это болтать – полетят головы – предупредил Брэндель.

— Если уж мой господин не боится казни, я, как ваш оруженосец, тем более не страшусь! – ответил юноша, не задумываясь, после чего продолжил, – а господин, похоже, уже достиг Железного ранга. Нечасто встретишь людей возраста Вашей Светлости с такими-то достижениями, и Сиэль рад возможности следовать за столь выдающимся человеком!

Вот ведь льстец. Конечно, если сравнивать с Просвещенными или Избранными – да даже с наделенными талантом к рыцарской профессии – ничего выдающегося во мне нет, но все равно. нынешние мои успехи весьма удивительны.

Сиэль, конечно, не знал все правды, но услышать похвалу было все равно приятно. Впрочем, при виде пораженных лиц девушек он решил не вдаваться в подробности и на всякий случай не продолжать в этом направлении.

Сиэль взглянул на лежащего на полу стражника и ненавязчиво сменил тему:

— Там ключи с номерами 5, 17 и 22. Похоже, в этих трех камерах есть заключенные. Возьмем их с собой на подмогу, господин? Если снаружи солдаты расположились лагерем – чем больше с нами людей – тем выше шансы на успешный побег.

Фрейя впилась в него взглядом: Брэндель, кажется, упоминал о других обитателях тюрьмы, пока они были в камере, и, судя по всему, заключенные здесь были виновны в ужасных преступлениях.

— Нет, больше никто нам ни к чему, иначе придется менять планы, – уверенно ответил Брэндель.

— Как пожелаете.

Брэндель обернулся к Ромайэн

— Как думаешь, где может быть твоя тетя?

Та только покачала головой:

— Понятия не имею: она говорила, что остановится у какого-то родственника.

— А где живет этот родственник?

— Где-то возле рынка Поноа. Я слышала, родственник там дальний, мелкий торговец. мехом, кажется, и зовут его Худ, – добавила Фрейя.

Брэндель улыбнулся, глядя на Ромайнэ:

— Похоже, торговля у вас в крови. Семейная традиция прямо-таки.

Будущий великий купец только мило улыбнулась.

Определившись с тем, куда выдвигаться, можно было решать, что делать дальше. Первый этаж в тюрьме был меньше по размеру, и там был всего один надзиратель. Брэндель был уверен, что и на втором-то поставили четверых только из-за них, а в целом охрана тут никудышная. Быстро разобравшись с последним препятствием, они выбрались во внутренний дворик, где солдаты разбили нечто вроде лагеря.

Брэнделю это место было знакомо, так что он быстро раскидал полусонных часовых и провел отряд на склад, чтобы захватить оружие и доспехи Фрейи. Жаль, что время поджимало: с вырубленных прямиком из бессознательного состояния Хп не получишь – а иначе не поленился бы привести их всех в чувство и как следует поупражняться.

Сиэль снова попробовал поднять тему освобождения заключенных, чтобы воспользоваться беспорядками для побега. Его можно было понять: конечно, один-два противника не проблема: достаточно напасть в темноте – и можно списывать со счетов, но стоит выйти к внешнему лагерю – и вчетвером уже не справиться.

Брэндель снова отказался.

В разгар обсуждения они вышли их к самой высокой точке лагеря, башне. Деревянная дверь легко поддалась: путь был свободен. Башню эту строили в качестве прохода для подкрепления на стены, и с нее открывался вид на пятую часть города.

Конечно же, Брэндель привел их сюда не любоваться окрестностями. По пути пришлось отправить на внеплановый отдых еще семерых стражников, и уже можно было ожидать, что минут через десять белогривые заметят отсутствие своих людей. Он взглянул на усыпанное звездами небо: несмотря на густые ночные тучи, луна все еще проглядывала.

— В облаках витаешь, Брэндель? Что дальше? – потыкала пальцем ему в спину Фрейя. Ей в голову пришла страннейшая мысль: неужели он бежал из тюрьмы, только чтобы увидеть лунный свет? Маловероятно, конечно, но, судя по его странному поведению в последние дни – все возможно.

Потом она взглянула на Сиэля: тот держал руки за спиной и молчаливо смотрел в небо, точно как его господин. Одного не отнять – двигались они поразительно согласованно.

— А луна сегодня прекрасная, – пробормотал Брэндель.

— Ну ты.! – Фрейе хотелось хорошенько ему врезать и посмотреть, кто посмеется последним.

— А тетя говорила, что у луны есть имя, Лука, и родилась она у богини Ирэн. При ее свете, мир становится другим: таинственным и волшебным. – задумчиво подхватила Ромайнэ.

— А ваша тетя – весьма сведущая женщина, – прокомментировал Сиэль, – у магов есть секретная книга под названием Летопись тьмы, и там как раз собраны подобные старые предания.

— Ты считаешь, что тетя Ромайнэ – волшебница? – ошеломленно переспросила Фрейя.

— Скорее всего, нет, но вполне возможно, что какое-то отношение к магии она имеет. Некоторые деревенские ведьмы тоже о многом наслышаны, – ответил Сиэль.

Фрейя уставилась на Ромайнэ, но та, казалось, не слушала, просто разглядывая луну. По правде говоря, Фрейя и сама считала тетку Ромайнэ женщиной весьма загадочной: та часто возвращалась из своих поездок со странными вещицами, да и деревенские жители шептались, что она – ведьма, хоть и не поддерживает связь с родом.

Пока они переговаривались, Брэндель немного отвлекся. Внезапно в голове прозвучало:

16: Башня.

Прольется всепоглощающий лунный свет.

На мгновенье застыв, он решил, что снова попал в иллюзию. Брэндель потряс головой, но не мог не вспомнить то самое видение, когда он валялся без сознания.

Изолированный от мира пейзаж, погруженный в пугающую тьму, сияющая над башней посредине черного озера одинокая луна в начале и конце его сна. Сразу после этого он встретил Фрейю.

Только он собрался все это обдумать, как Ромайнэ предупредила:

— Брэндель, кто-то . или что-то. приближается.

Тревожно переглянувшись, они выждали секунд двадцать. Послышались тихие и глухие хлопки. крыльев?

Фрейя насторожилась было еще сильнее, но Брэндель и Сиэль не выказывали признаков беспокойства.

Взглянув вверх, Брэндель, порадовался, что все идет по плану. Из-за облаков показалась горгулья; как раз вовремя. Таинственный каменный демон распростер ярко выделявшиеся в лунном свете крылья.

— Это же горгулья! – тут же опознала Ромайнэ.

— Она самая. Высоты боишься? – внезапно сменил тот тему и получил поспешное отрицательное качание головой.

— Ч-что т-ты задумал, а? Брэндель? – пришедшая Фрейя в голову идея заставила девушку побледнеть.

Хмурый лорд Золотое Яблоко неуклюже и мрачно ковылял в ночи к дому Бернли. Тот имел серьезную репутацию в промышленных кругах, да и кроме как к нему лорду некуда было обратиться. В итоге Эсебар застал хозяина дома над готовым бронзовым доспехом с лупой в руках: каждый подобный древний предмет времен эры Возвращения света очень высоко ценился коллекционерами.

Бернли неторопливо отложил лупу и с насмешкой взглянул на партнера:

— Что такое? Наш высокий гость таки улизнул, и людей своих прихватил?

— Все не так серьезно. Но сегодня сбежали те преступники из тюрьмы! – с этими словам Эсебар от злости пристукнул кулаком по столу. Злился он вовсе не из-за побега, а потому что один безумец буквально только что ворвался к нему в дом и устроил скандал.

— Это все мелочи. А как они сбежали?

— Да я не из-за этого так взбешен, – покачав головой, Эсебар глубоко вздохнул, – я зол на этого ненормального тюремщика, Люка Тигра Бенсона: он у меня на весь дом орал, что я якобы подбросил ему потомка Высокогорного рыцаря, и теперь у него, видите ли, проблемы!

— Высокогорного рыцаря? – задумчиво переспросил Бернли.

— Да! Нес, что один из той сбежавшей троицы – Высокогорный рыцарь, и вызволил его маг-сквайр. Мать Марша, да он прибежал прямо ко мне домой и потребовал, чтобы я его выдал – а где я его возьму?! Орал, что нельзя его трогать, и надо принять его здешнюю армию! – снова заводясь, проревел Золотое Яблоко.

— И чем все закончилось?

— Закончилось, как же! Теперь я должен его найти, чтобы уладить проблему! Причем прямо посреди ночи – настолько этот сукин сын якобы ценен! – снова взревел Эсебар.

— Не действуй поспешно. Пускай Гранзон с этим разбирается. Я тоже выделю небольшой отряд из личной армии тебе в помощь, – предложил Бернли с усмешкой.

Сообщник посмотрел на того с благодарностью: надо же, пухлая рожа Бернли впервые не казалась ему отвратительной. Переведя дух, он напомнил:

— И еще одно дело: слышал я, что ты недавно отправил партию доспехов в город. так вот: поосторожнее там. Проблема даже не в том, что ты вовсю богатеешь: получше храни секреты, пока не попали в руки врагов!

С этими словами Эсебар оценивающе оглядел роскошное убранство и экспонаты в комнате.

— Ну это же просто хобби. – продолжил как ни в чем не бывало улыбаться промышленный эксперт.

Глава 45

Янтарный меч – том 1 глава 45

Глава 45 – Ночная сцена

Полетевшие вторыми Брэндель с Сиэлем спрыгнули с горгульи и быстро нашли Ромайнэ и заметно побледневшую Фрейю в ближайшем переулке. Последняя смотрела на него с откровенной ненавистью. Повеселившись про себя тому, что будущая Богиня Войны, похоже, до дрожи боится высоты, он поностальгировал: ее испуганная мордочка сейчас здорово напоминала девушек из его геймерского прошлого.

— Ладно, давайте обсудим ситуацию, – Брэндель поспешил объясниться первым, опасаясь последствий от на редкость вспыльчивой Фрейи.

Та усмехнулась, явно раскусив его намерения и отвернулась, все еще дуясь, но решила не утруждать себя спорами.

— Мы сделали все, чтобы предупредить кого надо и доставить вести. Теперь дворянам решать, действовать или нет. Следующий шаг – поиски тетки Ромайнэ и побег из крепости, и вот это уже не так-то просто, – Брэндель жестом дал горгулье знак подняться на крышу и следить за окрестностями.

В последнее время он каждую ночь путем проб и ошибок подбирал команды для активации горгульи и наконец-то нашел нужную, но увы, команды для атаки у него пока не было.

— Фрейя и Ромайнэ зарегистрированы в списках милиции, поэтому твои родственники в Риэдоне и сами могут поискать там ваши имена. С другой стороны, если мы сами пойдем прямиком к этому ее родственнику – нас могут схватить на месте. Особенно при том, что мы не знаем, насколько ему можно доверять.

— Надеюсь, тете Дженни ничего не угрожает? – заволновалась Фрейя.

Брэндель взглянул на Ромайнэ: та молчала, опустив голову, и нервно дергала рукава.

— Здешним тоже нужно время, чтобы среагировать и собраться, но чем дольше мы будем оставаться вместе – тем больше вероятность провала. Надо разделиться и экономить время. Пока что предлагаю распределить роли.

Он глубоко вдохнул: снова пришлось брать руководство в свои руки, прямо как в игре. И все же, сейчас все было по-другому: в его руках были судьбы других людей, и это здорово напрягало.

Он оглядел ждавших, пока он заговорит, людей, и распределил задачи:

— Фрейя, отправляйся на поиски родственника Ромайнэ.

— Я? – озадаченно переспросила Фрейя.

— Да, ты.

— Но я только знаю, что он живет где-то в районе рынка Поноа! Ни улицы, ни где этот рынок вообще находится, – забеспокоившись, запротестовала она.

— Можешь порасспрашивать на улице, рынок явно рядом. Давай так: выходишь из этого переулка – и сразу увидишь трактир Байки Красного Бронзового Дракона, можно для начала поспрашивать там, – тут Брэндель озорно улыбнулся, – но будь осторожна: наемники там с приличиями незнакомы, так что не дай им воспользоваться своей неопытностью.

Фрейя моментально залилась румянцем и злобно буркнула:

— Отстань, бесстыжий хам!

Державшийся в сторонке Сиэль хихикнул: он и до этого находил этого парня весьма занятным, а уж теперь и подавно убедился в своих догадках. Дворянин ни за что не сунулся бы в дыру вроде того трактира, но Брэндель, похоже, понимает, как все устроено в этом королевстве, от и до. Волшебникам всегда нравилось окружать себя умными людьми, особенно разносторонними и знающими, и Сиэль не был исключением.

— Как найдешь этого торговца, Худа – не раскрывай себя, просто удели ему немного времени, пригласи в трактир – там мы его и встретим. Понаблюдай за его поведением, попробуй понять, насколько он надежный человек, и можно ли ему доверять. Обнаружишь поблизости военных – не волнуйся: они ничего не будут предпринимать, пока не поймут, что мы действуем заодно. У них приказ искать группу и брать всех разом.

Фрейя на время задумалась, решая, по плечу ли ей все это, но все же кивнула.

— А мне что делать, Брэндель? – заморгала Ромайнэ.

— А ты отправляешься на поиски повозки с упряжью и конем получше, и ждешь у Северных ворот. В крепости Риэдон всего лишь две гостиницы и, скорее всего, они уже под наблюдением. Почуешь неладное – бросай все и направляйся к воротам и жди: утром мы отсюда уходим, во что бы то ни стало. Если повезет – сможем просочиться до того, как поступит приказ закрыть крепость.

Решительный кивок в ответ.

Брэндель достал наследство мертвого дворянина из Запретного Сада:

— Вот, берите, на ваши дела пригодятся деньги: тридцать серебряных монет, по пятнадцать каждой – более чем достаточно, – тут он раздал девушкам деньги, – да, Ромайнэ, и если получится – купи, пожалуйста, еды в дорогу.

Еще один кивок.

— А что ты будешь делать? – спросила Фрейя.

— Ваши действия могут привлечь внимание: все-таки молодые девушки, одни, сами по себе, и непонятно чего хотят – армейские могут вас и обнаружить. Так что мы с Сиэлем навестим старых друзей в гарнизоне и отвлечем внимание стражи, – протянул Брэндель с улыбкой.

Одним богам было известно, насколько он был преисполнен решимости защитить девушек, во что бы то ни стало. Сам он уже привык и к опасности, и к ответственности, и вовсе не считал себя героем, и тем более не пытался играть в спасителя. Надо было просто двигаться вперед и справляться с трудностями по мере поступления.

Даже детальные планы проваливаются, не говоря уж об экстренных, – посоветовал ему однажды лидер их гильдии в игре, и Брэндель взял эти слова на вооружение, почти сделав их своим девизом по жизни.

Сейчас трудно было даже оценить, насколько рискованной была вся эта затея, но в первую их встречу он дал Ромайнэ обещание, и как настоящий мужчина обязан его сдержать. Удивительно, но желание отвечать за свои слова и поступки придавала спокойствие и уверенность, что все обязательно получится.

— Брэндель, ты совсем спятил? – подсознательно Фрейя сразу почуяла подвох, а уж разобравшись, что именно – и вовсе вытаращила глаза, затараторив, – ты что, тебя же повесят, и что нам всем после этого делать? – и тут же поняв, что ее слова звучат несколько двусмысленно, покраснела и попыталась объясниться, – ну. я имею в виду, что не хочу превратиться в бандита вроде тебя.

Брэндель только умилился такому цундере:

— Не бойся, представится возможность – сразу же я приглашу составить мне компанию, разделить мою судьбу!

А возможность вполне могла представиться, вопрос только в том, удастся ли уговорить будущую Богиню Войны к нему присоединиться.

— Ни шанса, даже не надейся! – злобно буркнула Фрейя, – ты должен быть с Ромайнэ: я за нее беспокоюсь.

— Отнюдь: вот малышке Ромайнэ я доверяю на все сто.

От таких речей у малышки Ромайнэ поползли вверх брови, но она промолчала, втайне польщенная.

Фрейя заскрежетала зубами: уже успев смириться с тем, насколько она беспокоится за этого хитреца, она все же не хотела этого признавать. Он что, пытается заставить ее произнести это вслух?! Еще больше злило то, что независимо от ее ответа он все равно не послушается и продолжит делать по-своему.

— Ну и прекрасно! Меня все это не волнует, поступай как знаешь! – она упрямо взмахнула хвостиком, но тут же опустила голову и продолжила уже намного тише, – и все же.б-будь осторожен.

Ромайнэ у нее за спиной тихонько подала знак, что все в порядке – этому Брэндель научил ее пару дней назад.

— Так, я пошла. Жду у северных ворот, и учтите: большой торговый экипаж сдвинется только с вами внутри!

Брэндель почувствовал, как сердце пропустило удар, и улыбнулся Ромайнэ в ответ.

В военном лагере Белогривых уже через десять минут после побега забили тревогу.

— Говоришь, никто ничего не слышал?

Люк Бенсон поднял с земли обломок деревянного прута и спросил, указывая им на пробитую решетку:

— Судя по повреждениям, сила первого эшелона. Мечник Железного ранга пробил себе проход, и ты говоришь, что никто ничего не слышал?

Люку Тигр Бенсону было на вид лет сорок пять. Смуглый, со словно вытесанными из камня грубыми чертами лица, он унаследовал от предков-горцев высокие скулы и немного приплюснутое худое лицо, а заодно – и проблески дикого нрава в глубоком взгляде.

Сейчас бессменный капитан 104 отряда армии Белогривых на протяжении последних десяти лет постепенно закипал. Для дальнейшего продвижения по службе нужна была безупречная репутация в военных кругах и успех в нынешней должности.

Своих политических взглядов он не скрывал: дружба с семейством Эвертонов была налицо, а те примкнули к фракции реставрации монархии. Таких как он в армии Белогривых было предостаточно, и они постепенно превращались в личное войско графа Пола. Столь открытое высказывание позиции в армии не в целом не одобряли, но его это не останавливало, равно как и не умаляло авторитет Бенсона среди подчиненных. К тому же, он гордился, что всего добился сам и не был очередным дворянчиком, воспользовавшимся происхождением для получения чина.

Слова командующего заставили офицеров ниже по званию переглянуться. Дежурившие сегодня надзиратели и вовсе только стыдливо краснели, отсиживаясь в сторонке.

Пехотинцы Белогривой в синей форме сновали туда-сюда, явно взяв дело в свои руки. Основным их отличием от стражников были нашивки с эмблемой на плечах – белый квадратик волчьей шерсти.Эти знаки отличия они получили в награду за проявленную стойкость и то, что не отступили в войне Хастингса, ставшей началом их славного путь.

— Если уж это был Горный рыцарь – его сквайр на такое явно способен, – предложил кто-то.

— В армии Белогривых неважно, что сделал противник, важно то, что сделал ты сам! Где это видано: десять минут ушло, чтобы среагировать! Вы что, милиция?

Выговор Бенсона заставил всех замолчать.

В этот момент к ним присоединился офицер с дежурным, несущим кипу пергаментов из козьей кожи, и отрапортовал:

— Капитан, мы проверили списки милиции Бучче. Там действительно значатся некие Фрейя и Ромайнэ, но не юноша по имени Брэндель. По всей видимости, он не является жителем этой провинции.

— . ии? – забарабанил Бенсон пальцами по столу, словно его догадки получили подтверждение.

Подойдя поближе, дежурный что-то шепнул ему на ухо. Бенсон кивнул и спросил:

— Тайный посланник Его Величества ответил?

— Граф не сказал прямо, но намекнул, что от него лучше избавиться, – ответил офицер.

Бенсон немного удивился:

— Королевский посланник вдруг обратил внимание на простолюдина? – он почесал подбородок, пытаясь, что за всем этим стоит, но весь этаж уже загудел, словно растревоженный улей.

— И в самом деле, с чего бы вдруг это старый хрыч окрысился на челядь?

— Думаю, положил глаз на двух его дамочек, старый кобель!

— Да ладно, он в этом плане бесполезен! Зато я видел, как он восхищался тем эльфийским мечом!

— Ха, голова садовая, да ты ничего дальше собственного носа не видишь! – рассмеялся еще кто-то.

Бенсону это надоело, так что он прекратил сплетни ударом кулака по столу. Офицеры тут же замолчали. Он снова собрался их отчитать, но тут снова открылась дверь, впуская запыхавшегося рядового.

— Капитан, в здании парламента пожар!

— Будь все проклято, это диверсия! – выругался про себя Бенсон и подскочил, на ходу раздавая приказы:

— У вас десять минут! Второй и третьей бригаде собраться как можно быстрее!

Офицеры встали.

Бенсон указал пальцем на двоих:

— Вы двое: держать под наблюдением район, где они могут показаться! МакЛемор, на тебе гостиницы и постоялые дворы. Все должны четко понимать приказы и знать, кто за что отвечает. Не спугните их!

Трое, на которых указал Бенсон, коротко кивнули и, не теряя ни секунды, тут же удалились.

— Капитан, а что насчет лорда Эсебара?

— Нет нужды докладывать ни ему, ни кому-то еще: у них достаточно подхалимов и прихвостней, которые будут думать, что лижут ботинки кому надо, и все сделают и без нас. А вообще, пора бы здешним дурням уже выбрать сторону!

Слова капитана встретили взрывом хохота.

Глава 46

Янтарный меч – том 1 глава 46

Глава 46 – Прокачаемся?

Бар Байки Красного Бронзового Дракона расположился между рынком Поноа и мостом Путешественников. Работал он круглосуточно, и двери были открыты для любых гостей, в том числе наемников, авантюристов, проституток и сомнительных торговцев.

Спокойно относящиеся к творившемуся там хаосу и вульгарным разговорчикам находили в этом шалмане любые развлечения себе по душе. Здесь было все, что надо: дешевое пиво, полно столь же дешевой еды, чтобы набить желудок и официантки в откровенных нарядах. Даже если пить целую ночь – потратишь не больше нескольких медяков, причем не боясь, что отволокут в тюрьму: здесь все свои.

Зато заходящая в столь грязное местечко Фрейя аж дрожала. Посильнее сжав меч, она снова и снова прокручивала в голове намеки Брэнделя, откровенно паникуя.

Склонив голову и пряча побагровевшее от стыда лицо, она осторожно прошла сквозь толпу, стараясь держаться как можно незаметнее. Ей казалось, что даже волосы в хвостике встают дыбом от волнения, а мысли словно разбегаются во всех стороны. Что делать, если кто-то начнет приставать? Руку наглецу отрубить? Или просто ударить?

Разглядывая весьма фривольно одетых официанток, она почти физически почувствовала, как загорелись уши. В голове крутилась одна-единственная мысль: Как же можно такое носить! Совсем стыда нет!

Не снимая руки с меча, она прошла к барной стойке. Пухлый хозяин был наготове: подперев щеку ладонью, он не спускал с нее оценивающего взгляда.

— А таким как вы здесь не место, маленькая мисс.

Поняв, что Брэндель, похоже, все несколько преувеличил, она стиснула зубы и дрожащими руками сжала меч от злости. Не желая показывать гнев незнакомому человеку, она выдохнула, опустила голову, и спросила:

— Простите, я здесь, чтобы собрать информацию. об одном человеке.

Лето покосился на девушку, настолько низко опустившую голову, что почти достала подбородком до барной стойки, и не удержался, хмыкнув:

— В этом баре действительно можно получить информацию, но не бесплатно же, маленькая мисс!

— Я знаю, и заплачу. Поможете мне?

— Ну хорошо, кого ищем?

— Человека по имени Худ, продавца меха с рынка Поноа.

— аа, этот парень! А ты его родственница из глубинки, должно быть?

Фрейя торопливо затрясла головой:

— Нет-нет, меня просто кое-кто попросил передать ему письмо.

Лето недоверчиво покачал головой, но тут бар торопливо покинула группа стражников, и он заметил, что девушка при их виде слегка вздрогнула. Проведя в этом месте более десяти лет, он научился наблюдательности. Как ни крути – ее поведение было весьма необычным.

И тут, уже стоя в дверях и щурясь от яркого света, один из стражников походя выкрикнул, даже не глядя в их сторону:

— Эй, Лето, никого подозрительного не видел?

Лето привстал. Он видел, что девчонка пытается сохранять спокойствие, но сжимавшие меч пальцы побледнели от напряжения. Вздохнув, он тихо спросил:

— Они тебя ищут?

Фрейя вскинула на него удивленный взгляд и потянулась за мечом.

— Не напрягайся, это у меня профессиональное. любопытство.

Изумленно уставившись на него, она тут же очнулась и быстро ответила:

— У м-меня есть деньги. можете меня спрятать?

— Сотня Тор есть? – ответил с улыбкой Лето. У него в баре постоянно околачивались сомнительные личности, и прятать преступников ему было не впервой. К тому же, он находил эту девчушку весьма занимательной.

Сотня Тор – всего лишь одна серебряная монета, так что Фрейя быстро кивнула и нырнула под барную стойку. Лето поспешно спрятал ее в большой деревянной бочке.

Вовремя: вместо вышедших из бара зашло несколько новых стражников, и эти направились уже прямиком к ним.

Посетители бара старались не отсвечивать и не встречаться с ними взглядом. Помогать официальным властям тут никто не собирался: даже у завсегдатаев низкосортного бара были принципы. Здесь все кошки были серы. Стражники были вольны сколько угодно искать преступников, но выдавать тут никого не собирались. Все всё понимали и придерживались правил, не вступая в открытый конфликт. Таковы уж были правила игры.

Лето спокойно вышел к стражникам.

В отличие от остальных, наивная Фрейя ничего не знала и думала совершенно по-другому. Моментально пожалев, что доверилась непонятно кому, она принялась себя корить:

Фрейя, чем ты, черт возьми, думала! Даже не задумалась, что он может тебя предать? Тоже мне – капитан третьего отряда милиции!

Напряженно прислушиваясь к разговору между хозяином бара и стражниками, она даже замерла от страха в ожидании, что ее того гляди арестуют. Пускай ее никто не предупреждал о последствиях, но она прекрасно понимала, что ее ждет в случае поимки. Казнь казалась неминуемой.

Но ничего подобного не произошло: через некоторое время послышался стук по бочке.

— Они ушли, вылезай.

Подняв крышку, Фрейя привстала и осмотрелась: похоже, охранники действительно ушли. Наконец-то можно было выдохнуть и расслабиться. посетители смотрели на нее со смесью удивления и восхищения, а некоторые даже салютовали бокалами. Послышались возгласы одобрения:

— Неплохо: девчушка выступила против этих армейских ублюдков!

— Напиток дамы за счет заведения.

Фрейя, покраснев, обернулась к хозяину бара:

— Спасибо.

— Не меня благодари, а свои сто Тор, – рассмеялся тот и подозвал загорелую девочку из соседней комнаты. Та подошла к Фрейе.

— Это моя дочь, она проводит тебя к дому Худа. И да, маленькая мисс, позвольте дать совет: не стоит ходить в одиночку посреди ночи. Где твои компаньоны?

Подумав об этом плутишке Брэнделе, она захотела было по привычке рассердиться, но не смогла. Получается, тот пытался подготовить ее к реалиям жизни, и, если задуматься – раньше она прятала голову в песок и мало что понимала.

— Я – Сью, – представилась девочка, глядя на нее сверху вниз, и протянула руку, – обычно я помогаю отцу заниматься баром, но сейчас я свободна. Пойдем со мной.

— Спасибо. А меня зовут Фрейя.

— Кто-то явно пытается воспользоваться ситуацией, господин, – сказал Сиэль, глядя на горящее здание вдалеке. С пожаром их явно опередили.

Брэндель нахмурился. Он и не думал, что в городе могли быть другие заинтересованные в таком развитии событий. К сожалению, преждевременный поджог ему не помог: напротив, только добавил проблем. Надо было все же отдать должное тому, кто это устроил: время было выбрано безупречно. Пока что немногие знали об их побеге, и все было проделано со знанием дела, явно изнутри.

Поразмыслив, Брэндель решил, что это мог быть тот дворянин, встреченный им возле башни.

Но кто он? И каковы его цели? Ладно, сейчас не время.

Покачав головой, он отбросил случайные мысли и раздражение от того, как им воспользовались. Понимая, что пока что играет далеко не самую важную роль в этом мире, онрешил смириться.

— Надеюсь только, все это не добавит нам проблем, – ответил он Сиэлю, – но может статься, нас и не затронет вовсе. Неплохо, конечно, получить помощь с стороны, но пора подумать об основных задачах.

— Но господин, вы же так и не сказали, чего мы добиваемся в итоге! – подметил Сиэль.

— Кое-кто забрал мой меч, и надо его вернуть.

Король, которого Брэндель помнил по игре, не отличался щедростью, хотя и непонятно было, насколько он близок со своими помощниками и посланниками. Достаточно, чтобы позволить им оставить меч себе, или в итоге отберет? Итого – меч нельзя было выпускать из крепости.

— Кто?

— То ли граф, то ли герцог.

Сиэль фыркнул:

— Ни разу не встречал людей, настолько наплевательски относящихся к законам. Думаете, вашей шее веревка нипочем?

— А мы уже при побеге сунули голову в петлю, так что теперь уже без разницы – все равно дважды не повесят! – рассмеялся Брэндель. По правде говоря, он, беспокоился, но не хотел этого показывать. А его сквайр, оказывается – весьма забавный малый.

— И то верно. И все же, что господин собирается делать?

— Атаковать в лобовую. Раз так – давай устроим полноценные беспорядки.

Сиэль внимательно вгляделся в лицо Брэнделя. Даже при том, что говорил его господин мало и по существу, стараясь не показывать эмоций, его бледное лицо и нервно сжатые в кулаки руки выдавали напряжение. При этом, несмотря ни на что, планировал и действовал он спокойно.

— А что случится, если ты умрешь? – спросил вдруг Брэндель, поразмыслив пару минут.

— Погибающая в бою карта отправляется в место под названием Кладбище. Пока господин меня не вызволит – я остаюсь там. Возможно, навсегда, – ответил Сиэль с непроницаемым лицом.

— Если так – надо быть осторожнее, – подметил Брэндель, прикидывая, что делать дальше.

Решив, что вычислил время верно, он поднял руку. Как раз, чтобы схватиться за лапу подлетевшей горгульи. Сиэль схватился за вторую.

Переглянувшись, они кивнули. Горгулья быстро полетела дальше, унося их под покровом ночи в небольшую посадку внутри крепости.

В ушах засвистел ветер.

Сиэль спросил:

— Господин, вы уверены, что граф в посадке? Что бы ему там делать? Почему не в замке? – с этими словами он указал на небольшой замок поблизости.

— Что?! Не слышно, ветер!

— Говорю Господин Летит В Неверном Направлении!

— Нет конечно! Разве я говорил, что собираюсь нарываться и сталкиваться с графом прямо сейчас?

— Тогда что же мы будем делать?

— Прокачиваться! Хочешь, чтобы инструмент работал как надо – нужно его точить, и мастерство совершенствовать!

— Прокачиваться? Это что-то из древних языков?

— Да дай же закончить! В любой игре три составляющие: техники, оборудование и статистика, – выкрикнул Брэндель сквозь ветер, – в зависимости от момента, одна из них точно выстрелит. Сработает! Соберешься когда-нибудь стать полноценным волшебником – будешь благодарен за этот совет.

— В. игре?

— Жизнь похожа на игру, а игра – отражение жизни, понимаешь?

— Понимаю. Господин воистину мудр, – сказал Сиэль, лишь закруглить тему, чувствуя, как немеет лицо. Он только и мог думать о ночном холоде и бьющем в лицо воздухе, чувствуя, как постепенно заледеневают конечности.

Брэндель уставился в лес и принялся просчитывать дальнейшие шаги.

Осталось максимум 15 минут.

В замке

Мужчина средних лет, подозреваемый Брэнделя, сидел на диване и разглядывал изящный меч в руке. Полюбовавшись, он отложил его в сторону, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица. При звуке голоса обратившегося к нему человека, державшего позади, к холоду в его взгляде добавилась брезгливость.

— Что думаете? – спросили его.

— Меч, должно быть, тот самый. Понятия не имею, как он его заполучил, но теперь от этого молодого человек надо избавиться. Что до его женщин – я очень в них заинтересован: их привести ко мне.

— Хорошо, конечно, иметь увлечения, но ключ в том, чтобы не дать им помешать делу.

— Я ничего никому прямо не говорил, а намеки не в счет. Эти нелепые дураки не смогут прикрыться моим именем, а считать, что действуют мне в угоду, и лизать ботинки они могут сколько угодно. Исполнители убийства не будут иметь ко мне никакого отношения, и меня никто не заподозрит. Все, что нужно – подходящий повод. Что до слухов об этом парне – когда нас это заботило? – тут тонкие губы мужчины сложились в холодную улыбку, – как вы и сказали: хорошо иметь хобби.

Его собеседник не менее холодно улыбнулся в ответ и перевел взгляд на меч:

— Обнаружили что-нибудь?

Ответ был краток:

— С такими вещами все так просто не бывает.

Глава 47

Янтарный меч – том 1 глава 47

Глава 47 – Бабаша

В нужном месте Брэндель приказал горгулье отпустить их с Сиэлем на мягкую луговую траву. Они приземлились в тихой посадке на вершине горы. Перед взорами предстал покосившийся двухэтажный деревянный дом, ветхий и откровенно напоминавший трущобу. Из щелей между деревянными досками лился золотистый свет свечей.

— Господин, уж не в этом ли месте вы желаете прокачаться? – Сиэль растирал уставшее запястье, внимательно изучая дом впереди полным подозрения взглядом, – не сомневаясь в вашей мудрости, все же вынужден обратить внимание, что место это, с какой стороны ни посмотри, смахивает на дома баноксонских ведьм.

— И ты не ошибаешься, в этом доме действительно живет ведьма.

— Ооу, а ведь и то верно: ведьмы могут помочь временно увеличить силу!

— Нет, временно меня не устраивает.

— Тогда какова же цель господина – духовная магия? Но ее можно использовать в чрезвычайных ситуациях: господин, духами трудно управлять, и даже при том, что я есть несколько способов их обмануть, я ни разу не пробовал.

Но Брэндель уже был на пути к дому, и сквайру только оставалось следовать за ним, говоря на ходу.

— Сиэль, а давай ты мне расскажешь про все эти способы в следующий раз? Мы здесь, чтобы заключить сделку.

— Сделку?

Брэндель подошел к двери и собрался с мыслями.

В этот момент времени он один-единственный в этом мире знал, что обитательница этого места, ведьма по имени Бабаша, кое-что скрывает. Дворяне при проектировании своих крепостей старались обустроить пути отхода, и предыдущий владелец замка, герцог Гринуара, не был исключением. Он выстроил секретный тоннель на этот холм, чтобы в случае чего иметь возможность скрыться от многочисленных врагов и политических противников.

Бабаша, будучи ведьмой-советником герцога, защищала проход. В игре этот секрет был раскрыт уже после второй Войны Черной Розы, когда долгое время терпевшие неудачу в попытках занять Сосновую крепость геймеры искали другие способы туда пробраться. Наконец-то в проекте крепости был обнаружен этот секретный проход.

В игре Брэндель хорошо изучил эту ведьму 32 уровня. Безуспешно штурмуя крепость с остальными такими же новичками, в свободное время он любил играть на деньги, и однажды стал жертвой старой мошенницы. Увы, других лавок, где продавали секретные товары, в здешних местах не было, и призвать ее к ответу не удалось.

На этот раз он решил сыграть на опережение и попытаться заставить ведьму действовать по своим правилам, помочь в его планах. Не снимая правой руки с рукояти меча, он держался начеку. От постоянного напряжения уже начали холодеть пальцы.

Некоторое время поколебавшись, он все же трижды постучал в причудливой формы дверь.

Со второго этажа послышался голос, старый и скрипучий:

— Кто здесь? Если за предсказанием – приходите завтра!

— Мне не нужны предсказания. Зато я кое-что принес.

— Пришел заключить сделку – правила знаешь, то бишь! – ответил голос после короткой паузы.

— У меня есть то, что тебе нужно, ведьма.

— Да ну? Что ж, лучше бы тебе принести именно то, что я хочу, иначе вырву твое поганое сердце и скормлю псам! – прозвучал вопль то ли со второго, то ли первого этажа. Следом – звуки шагов: кто-то явно спускался по лестнице.

За быстро распахнувшейся дверью показалось уродливое старое лицо. Подняв глаза из-за заостренной шляпы, ведьма оценивающе оглядела их мутными глазами – говори, да побыстрее.

Не задумываясь, он быстро поднял меч и приставил его к шее ведьмы. Произошедшее, естественно, несколько удивило всех присутствующих. Сиэль, покрываясь холодным потом, попытался воззвать к голосу разума:

— Ну кто же так заключает сделки?

Брэндель оставался начеку: нервы были натянуты, словно струна. То, что удалось успешно достать меч – уже полдела. Чувствуя небольшую слабость, он понял, что накал страстей позади, и напряжение немного отпускает. Он поспешно выдохнул: а ведь будь он хоть на долю секунды медленнее – Бабаша уже превратила бы его в пыль. На этот случай у старой ведьмы был заготовлен добрый десяток заклинаний.

К счастью, та недооценила своего гостя. Сила мага Первого Круга сделала ее высокомерной и не позволили даже посчитать воина Железного ранга реальной угрозой. Возможно, Бабаша и сейчас считала, что у нее остался шанс – пусть и после удара меча – но Брэндель знал, что сражение уже закончено.

Сиэль быстро оценил действия Брэнделя. Все его поступки и маневры с момента побега из тюрьмы и вплоть до поисков таинственного дворянина не шли ни в какое сравнение с этим моментом. Бабаша была магом Первого Круга: Мать Марша свидетель – да она с легкостью могла победить с десяток таких как он! И что же сделал его господин первым делом? Приставил меч к ее шее!

— Молодой человек, чего вы пытаетесь добиться? – требовательно спросила Бабаша пронзительным голосом, придавая лицу приличествующее моменту холодно-презрительное выражение.

— Мой меч пронзит твое сердце раньше, чем твой мизинец закончит третий пасс задуманного заклинания. Слышал я, как ведьмы говаривали, будто сердце – источник жизни и сосредоточение трех составляющих маны. Всегда хотел это проверить. Так что, будь я на твоем месте – прямо сейчас прекратил бы эти глупости – прозвучал холодный ответ Брэнделя, заставивиший Бабашу и Сиэля перемениться в лицах.

А ведьма-то действительно заготовила заклинание, а я и не заметил! Сильное, должно быть. И каким образом господин смог его засечь?

Бабаша была попросту потрясена: чтобы мечник без единой капли маны распознал ее заклинание, даже понял, на какой она стадии подготовки?!

Неужели за время, пока я удалилась от мирских дел, тут все настолько изменилось?!

Сразу же сменив тон, она вежливо спросила:

— Чего изволите?

— У герцога Гринуарского, кажется, нет друзей в столице. Я полагаю, что он задолжал графу, а возможно, и под залог земель, потому что тот – приближенный короля. И зачем, скажи мне, тебе отдавать жизнь за непонятно кого?

Несмотря на уверенность Брэнделя в своих действиях, его держащая меч рука, все еще слегка подрагивала. Он продолжал следить за малейшим движением Бабаши и даже за глазами ведьмы, опасаясь, что та может еще что-нибудь выкинуть. Даже при том, что маг 32 уровня не смог бы утаить от него прямых действий, восприятие пока не позволяло ему быть на шаг впереди: оставалось только предполагать, на что она способна.

Прямо таки поединок злости против злобы.

Выражение лица Бабаши снова изменилось:

— О чем ты?

— Мое требование очень простое. Я хочу, чтобы ты дала обет, поклялась своим Созвездием, что позволишь мне пройти по тайному ходу в Сосновую крепость всего один раз, а я взамен никому о нем не расскажу.

Ведьма посмотрела на него, словно он перед ней стоял сам дьявол.

О секретном проходе известно только мне и самому герцогу! Даже члены его семьи не знают! И откуда этот человек. Может, бастард герцога?

— А если я откажусь?

— Я не хочу тебя убивать.

Бабаша поняла, что торг невозможен. Некоторое время подумав, она приготовилась поклясться Трону Ведьмовского короля, и даже указала на него пальцем, но Брэндель покачал головой.

— Бабаша, а разве твое созвездие – не Длинная змея?

Взглянув в его черные как уголь глаза, ведьма задрожала. Казалось, этот пристальный взгляд прожигает, раскрывая все ее секреты. Созвездие было самой большой тайной любой ведьмы, и Бабаша рассказывала о своем только самому герцогу, чтобы завоевать его доверие. Чувствуя, что этот загадочный парень явно скрывает еще очень и очень многое, она не посмела больше пробовать его провести, и поклялась на настоящем созвездии.

Брэндель наконец-то мог расслабиться. Первым делом он проинструктировал Сиэля:

— Иди к книжной полке в дальнем конце дома и возьми самый первый свиток справа, коробку со второй полки и три флакона с третьей. Не трогай остальное.

Сиэль уже был достаточно впечатлен своим господином, но тут почувствовал, что тот и вовсе превращается в ходячую загадку.

Бабаша словно падала в бездонную пропасть: невероятно, но молодой человек перед ней в точности знал, какие из ее запасов можно использовать, а на какие наложены проклятия.

Некоторые из зелий на ее полке были ядовиты, некоторые при неправильном использовании – и вовсе смертельны. Волшебство воистину было делом таинственным и опасным.

Сиэль тем временем восхищенно выкрикнул:

— Да тут кристаллы Элементов! Господин, если потратить время на их поглощение – сможете использовать элементы напрямую!

Брэндель покачал головой: пока что времени у него как раз и не было. Осмотрев поближе пыльные зелья во флаконах, он спросил:

— Знаешь, что это?

Бабаша озадаченно покосилась на парней: содержание пробирок было ей известно, но казалось бесполезным. На своем уровне она чувствовала только шедшую от зелья волну маны и нашла ее достаточно сильной, но не нашла им применения. В итоге пробирки просто пролежали несколько десятилетий без дела, покрывшись толстым слоем пыли.

Сиэль оглядел реагенты и отрицательно покачал головой.

— Это же зелье маны, ты что, не можешь опознать? – слегка недовольно пробормотал Брэндель, вытирая пыль с флакона, чтобы продемонстрировать голубую жидкость.

— Невозможно! – потрясенно воскликнул Сиэль.

— А что ты так удивляешься: никогда зелья маны не видел? А теперь вопрос: какова эффективность этих трех зелий маны, раза в четыре бассейн маны увеличат? Посчитай, как изменится твоя сила с его приемом: какого ранга магом ты станешь после четырехкратного роста бассейна маны?

— Стану магом среднего ранга. – хрипло ответил Сиэль.

— Ну вот и одна из причин, зачем мы здесь: можешь условно считать себя магом среднего ранга, а используешь зелье – станешь самым настоящим, правда, на время. А так все еще останешься учеником, понимаешь?

Сиэль кивнул, все еще не веря в происходящее.

Это же то самое зелье, оно называется золотом волшебников! Создание такого требует высочайшего алхимического искусства, по сложности оно сравнимо со священными! Я о них только в свитках читал, а он им просто разбрасывается! Отдает, не задумываясь?!

А Брэндель пока что взял следующую вещь с полки, тонкий свиток из овечьей кожи:

— А здесь содержится целое Искусство: превращает движение воздуха вокруг клинка в острые потоки, одна из методик в фехтовании. Вот это я называю прокачаться!

— Но навык за день не освоить, господин. Есть ли смысл пробовать его постичь, когда совсем осталось незадолго до. – тут же попытался его отговорить Сиэль, но Брэндель только пробежался глазами по свитку и тут же его отбросил. Пока тот медленно с шелестом опускался на землю, он просто застыл на несколько мгновений, после чего, словно придя в себя, внезапно взмахнул мечом, атакуя дверь. Та с треском раскололась надвое и отлетела метров на десять на улицу, где и приземлилась с оглушающим грохотом.

Сиэль настолько широко открыл рот, что его челюсть того гляди грозила упасть на землю.

Брэндель сморщился: освоение само по себе требовало 153 Хп, а ведь это даже не подкласс, а просто умение! Настолько дорого, что даже смешно, если бы не так грустно: без свитка для изучения Белого Ворона (а именно так называлось искусство) нужен был минимум 25 уровень, и это не говоря о плате за использование. Сейчас он попросту не мог себе позволить потратить такое количество хп разом, чтобы улучшить технику владения до максимума.

Но искусство определенно того стоило. В прошлой геймерской жизни он смог получить всего десять промежуточных навыков, и половина из них была производными его собственной профессии. Добраться до этого свитка ему, увы, не удалось, причем возможность была упущена навсегда.

Независимо от следующих действие в его плане эта техника была необходима.

Опустив меч, он оглянулся на Бабашу:

— Я все это одолжу на время, есть возражения?

Все это больше скорее напоминало не одалживание, а откровенный грабеж, но ведьма была, мягко говоря, не очень хорошим человеком, и он не чувствовал себя виноватым.

Реакция Бабаши поразила: та плюхнулась на колени и, прижимаясь лбом к полу, затараторила:

— Черное пророчество гласит, что только Дракон Тьмы в состоянии разглядеть все тайны ведьмы. Все, что я делала – не более чем уловки, прости, предок из Миирны, я не хотела. Ты вернулся!

На этот раз настала очередь Брэнделя с Сиэлем ошеломленно застыть.

Глава 48

Янтарный меч – том 1 глава 48

Глава 48 – Проникновение

Дракон Тьмы был заклятым врагом четырех Святых в Священной войне и особенно – Короля Пламени Гателя, жаждавшего отомстить за падение своего королевства.

При всем своем непонимании, с чего вдруг Бабаша сделала столь скоропалительный вывод, Брэндель поспешил опротестовать ее слова. Откуда-то в голове всплыла идея, что даже небольшая поблажка грозит в перспективе открыть путь врагу всего живого. Несмотря на то, что все это было ему весьма на руку, он решительно заявил:

— Дракон Тьмы-то, Один? Да, ведьмы рассматривают его как проводника самой Тьмы и рока, но при чем тут я? Не имею никакого отношения к этому парню!

Уже выпалив все это, он покосился на все еще лежавшую на земле дрожащую от страха Бабашу. Ее реакция, конечно, озадачивала, но он все же понял, что совершил ошибку. Брэндель забыл, насколько люди в этом мире почитали богов и все сверхъестественные силы: даже не приемля и сражаясь против некоторых из них, нельзя было поминать ничего и никого всуе, да еще столь беспечно.

Суеверия и воспоминания Брэнделя из этого мира повлияли на его суждения, не позволив подыграть и предстать в роли воплощения всея тьмы, но его геймерская сущность, во все это не верящая, заговорила о самом Драконе Тьмы вызывающе фамильярно.

Ему все это не показалось неправильным, но в глазах Сиэля и Бабаши он сотворил нечто немыслимое. К счастью, последняя пребывала в глубоком страхе, зато Сиэль уставился на него огромными глазами, словно пытаясь что-то сказать.

Брэндель, наскоро сориентировавшись, строго-настрого приказал ведьме:

— Думай что хочешь, но не мешай и жди здесь до восхода солнца! Ничего не предпринимай! И только попробуй с места сдвинуться!

Бабаша так и застыла, уткнувшись лбом в пол и не смея пошевелиться.

Брэндель взмахом руки подозвал оторопевшего Сиэля, указав тому на люк под столом с просьбой его открыть. Со скептической гримасой на лице тот сдвинул стол и убрал ковер. Удивительно, но там и вправду оказался люк.

К тому моменту Сиэль уже перестал удивляться невероятным знаниям своего господина и его способностям – всему этому попросту не было разумных объяснений.

Недолго думая, он ухватился за ручку-кольцо покрепче и с усилием потянул. Поддавшись, люк поднялся вверх, показав уходящую в темноту винтовую лестницу.

— Господин, мы собираемся выдвигаться прямо сейчас? – спросил он.

— Конечно, а чего еще ждать?

— Ой ли? Крепость Риэдон настолько большая. А нет ли еще таких мест, где можно прокачаться?

— Ты что, решил, что магические вещицы тут растут как салатные листья на грядке, типа бери сколько влезет, да когда угодно?

Непонимающий взгляд в ответ.

— Ну или салат. листовой, знаешь такой? – Брэндель потер лоб, поняв, что опять сказал что-то не то. Незначительные различия в обиходе и бытовой терминологии между его прошлым и этим миром всплывали постоянно.

— Конечно, но разница огромная! Господин, первое. как вы сказали.это что-то из древнего языка? Произношение близкое, но.

Брэндель не смог подавить смех.

На самом деле, он и вправду знал еще о парочке таких секретных мест в Риэдоне – например, о подземной церкви, также известной как Башня Ветров. Увы, все их защищали стражи-боссы по уровню, а Бабаша была простым Нпс, которого хотя бы можно обмануть. После долгих размышлений он отказался от похода в остальные локации.

В идеале очень хотелось собрать все, о чем он знал, да прокачаться как следует, но реальность не оставляла на все это времени. Главная цель – выжить в войне, а не неспешно прокачиваться и собирать плюшки, ожидая ее окончания.

Вот после первой Войны Черной Розы у него появится уйма времени на набор хП и подготовку снаряжения перед гражданской войной в Ауине. Определившись с планами, он пришел к выводу, что вполне возможно стать одним из сильнейших персонажей на континенте.

Будучи геймером, Брэндель заранее планировал и рост характеристик, и снаряжение, и техники, и составил четкий план получения всего необходимого для достижения максимальной силы и власти.

Взяв последнюю находку с полки ведьмы – шкатулку – он начал перекладывать лежавшие там Кристаллы Элементов в поясную сумку. Итого получилось 12 кристаллов Ветра, 1 Огня и 3 Воды. В каждом содержалось по одному пункту энергии.

Обобрав коллекцию Бабаши не хуже профессионального грабителя, Брэндель прихватил даже ее свечу и полез в проход. Ведьминские свечи зачастую были волшебными предметами, а конкретно эта могла телепортировать на небольшие расстояния. Тайна эта была известна только ведьмам, но для него здесь секретов не было.

Проход был километра с полтора длиной, и в большей части его ширины хватало только для одного человека. Там, где лаз расширялся, ждали по три ядовитых паука размером с человека каждый – обычные ведьмовские ловушки. Бабаша поместила их там, чтобы впечатлить герцога, но в общей сложности с них Брэндель смог получить только 9 хП. Прим.англ. переводчика: Трололо. Представьте себе, герцог пытается убежать, а тут на него нападают пауки – впечатление гарантировано?!

Ход вел в подвал. Добравшись до места, Брэндель начал искать рычаг. Тот почти сразу же поддался, и полка с винными бутылками скользнула в сторону, пропуская их внутрь.

Вздохнув с облегчением, они выбрались из прохода. К затхлому воздуху и горам пыли было трудно привыкнуть, и Сиэль пребывал в твердой уверенности, что после этого испытания его легкие покрылись толстенным слоем пыли.

— Мы шли немногим дольше пятнадцати минут, господин, – достав часы, констатировал Сиэль уже на выходе из прохода.

— Да все нормально.

— Хмм?

— Я сначала хотел пойти в сокровищницу герцога, но там только несколько картин и драгоценности: ничего особенного или полезного, так что пока пропустим.

— А господин настроен решительно. Не все могут отказаться от сокровищ.

— Нет, Сиэль, ты ошибаешься: я просто отложил ее на обратную дорогу. Туда заглянешь ты, и заодно захватишь нужное. А я подскажу, какие предметы действительно стоящие.

Сиэль промолчал, пораженный его невероятной жадностью, и не понимая, что дело вовсе не в характере, а в геймерском инстинкте.

Они продолжили путь вниз по лестнице и остановились на следующем по плану пункте назначения. Погасив свечу, Брэндель передал ее сквайру, после чего с силой сжал дверную ручку и активировал нужный навык. Ручка с треском разлетелась на части.

Не теряя времени, он толкнул дверь и бросился внутрь, на ходу доставая меч. Ждавшие за ней два охранника повернули головы в немом изумлении. Один изящный взмах, серебристая вспышка клинка – и наполовину обнаженные мечи охранников полетели в сторону вместе с ножнами.

Испугавшись, те решили сбежать, но Брэндель не мог этого допустить. Одним прыжком он догнал обоих, и на месте оборвал их жизни.

И это убийство стало первым для Брэнделя в этом мире.

Действовал он не задумываясь: в момент убийства разум был абсолютно чист, и чувствовал он себя даже спокойнее обычного. Выбор был между жизнью или смертью: секунда нерешительности – и им с Сиэлем пришел бы конец, не говоря уже о том, что ждало после Ромайнэ с Фрейей. Инстинкт выживания сработал на ура, позволив ему действовать безжалостно и на опережение.

И все же, уже после убийства он вдруг почувствовал головокружение. Стало настолько трудно дышать, что воздух словно выдавило из легких. В попытке собраться он вынудил себя вдохнуть, но все равно не мог двинуться с места. Кровь с клинка капала на пол.

В тот момент в голове роились совершенно противоречивые мысли: он попросту не мог решить, как относиться к ситуации. Мгновение хаоса на поиск оправдания – и он уже почувствовал себя немного лучше.

— Господин? – его странное поведение не прошло незамеченным.

Брэндель поднял руку, показывая, что все в порядке. Вначале он запланировал спрятать эти два трупа в подвале, но теперь у него не хватало духу так поступить. Максимум, на что он был способен – не смотреть на тела и стараться о них не думать.

Страха убийства не было, но он все равно не был готов к моральной отдаче.

К тому же, он понял, что за убийства людей хП не полагаются. Даже при том, что он отчаянно нуждался, это помогло успокоиться. Все его существо протестовало против идеи зарабатывания за убийствах человеческих существ.

Несмотря ни на что я – все еще человек, и простой размен человеческой жизни на хП неприемлем.

— Теперь мы разделимся, – глубоко вздохнув, ответил Брэндель.

— Как прикажете.

— Я собираюсь найти графа и понарываться на неприятности по пути, а ты двигай в другую сторону и поднимай тревогу там.

Говоря, Брэндель мысленно считал со ста до нуля, и дойдя до тридцати уже почти успокоился.

— Поднять тревогу, говорите?

— Ты забыл, что я говорил? Мы собираемся атаковать в лобовую, и чем больше паника – тем лучше.

— А вернемся мы тем же путем, что пришли?

— Нет, проход придется уничтожить.

— Почему?! – изумленно воскликнул Сиэль.

— Гостевые помещения расположены на верхних этажах, и времени нам едва хватит на то, чтобы оттуда сбежать: до тоннеля все равно не добраться. А уж если Белогривые выведут лучников – и вовсе останется только молиться Марше Всевышней.

Сиэль кивнул и приготовился идти, не задавая больше вопросов. Обладай он от природы неуемным любопытством – не подался бы в сквайры: и им, и самим рыцарям надлежало быть всегда наготове и выполнять приказ, довольствуясь тем, что есть.

Но Брэндель его остановил:

— Подожди, куда ты так спешишь?

— А что такое, господин? Что-то еще?

— Конечно, и много чего. Пойдешь вверх по лестнице и повернешь налево – выйдешь в коридор: там стоящие артефакты. Увидишь что-то легкое на продажу – не стесняйся, забирай все, что сможешь унести.

Сиэль продолжал неверяще пялиться и молчать. Некоторое время спустя он наконец-то пришел в себя и выдавил:

— Беру свои слова обратно, господин мой.

— Какие такие слова?

— Ну. что не всякий откажется от сокровищ! Воистину все на них помешаны!

— Не совсем. Сиэль, ты же знаешь, что на мне теперь ответственность за малышку Ромайнэ, пока не найдем ее тетку, по крайней мере. Поддерживать семью – дело нелегкое, но таковы обязанности мужчины. В общем, у меня на то свои причины.

— А, прошу вас, увольте, господин. Если что – объясняться будете перед герцогом. И не волнуйтесь, я обучался оценке в Бругласе: выберу самые дорогие вещицы, все будет устроено в лучшем виде!

Брэндель заморгал было, после чего хищно улыбнулся. Прямо таки во все тридцать три зуба.

Глава 49

Янтарный меч – том 1 глава 49

Глава 49 – Искусство владения мечом

Патруль обнаружил ни разу не скрывавшегося Брэнделя во дворе на первом же этаже. Семеро охранников попытались его окружить, но он с легкостью расправился с тремя первыми смельчаками, а увидевшие это остальные разбежались и забили тревогу.

В общей сложности в крепости было тридцать два стражника, и большинство из них – простые наемники. Командовал ими капитан из Ранднера, мечник среднего уровня Железного ранга по имени Арнон, продемонстрировавший лидерские способности.

Добравшись до второго этажа, Брэндель попал в засаду в столовой: там его поджидали одиннадцать стражников. Стоило открыть дверь – зажегся слепящий свет, и в него полетели стрелы.

Выстрелы с настолько близкой дистанции не могли не сработать: только-только сорвавшись с тетивы, стрелы уже были прямо перед ним. Оставалось только попытаться прикрыть жизненно важные органы. Перчатки снова вспыхнули голубым, отразив хотя бы смертельные выстрелы, но ранений рук и ног было не избежать.

Черт! – стиснул зубы Брэндель. С 4 Оз Физической формы он мог ослаблять смертельные повреждения, превращая их в не представляющие угрозы. Изначально смертельные раны превратились в простые ушибы, но боль-то от этого меньше не стала!

В обычной ситуации Брэндель поступил бы по-другому, тем более зная о засаде. Стоило бы попытаться найти пути отхода: в других местах стражников могло быть меньше, и все вышло бы не так скверно. Но не сейчас.

Взмахнув мечом по диагонали, он послал вперед прозрачную волну воздуха, и одним этим движением разнес половину зала. Посуда на длинном обеденном столе в мгновение ока разлетелась во все стороны, а люстра на потолке взорвалась, разбросав осколки во все стороны. Стена в коридоре была полностью разрушена.

Стоявшиеся на пути разрушительной волны стражники были обречены: безжизненными телами они разлетелись по сторонам.

Редчайшая и секретная техника королевского ауинского двора, полное название которой было Удар меча Белого Ворона, было доступно для изучения воинам с самых ранних этапов развития персонажей, и росло вместе с ними. На начальном нулевом уровне удар меча с таким мог поразить врагов на пятиметровом расстоянии. На максимальном 25м уровне радиус действия увеличивался до сотни метров, что было сопоставимо с атакой полностью раскрывшего силу Элемента мечника.

Ко всему прочему, искусство экономило силы: на каждый удар уходило всего 3 пункта Выносливости – несравнимо мало по сравнению с использованием силы Элемента. Именно поэтому за подобными техниками охотились очень и очень многие.

Столь невероятная атака заставила остальных стражников затихнуть. В помещении воцарилась гробовая тишина, и только упавший откуда-то сверху обломок вывел их из оцепенения.

— Рыцарь!

— Паладин! Прим. англ. переводчика: он же рыцарь Святого Собора

— Марша Всевышняя! Сэр Арнон, давайте отступать! – завопили стражники, разом утратив боевой дух, и начали пятиться.

С Белым Вороном его клинок выдал ауру воина с полноценным пробудившимся Элементом, а таким по традиции Собора Святого Пламени жаловали рыцарский титул, а чтобы отличать своих от воинов других королевств, их называли Паладинами.

Даже фехтовальщикам третьего эшелона нечего было противопоставить настоящему рыцарю, не говоря уже о простых людях, кем по сути и были стражники. Единственным выходом было набраться людей и терпения, чтобы его измотать, иначе сражаться не имело смысла.

— Да никакой это не чертов паладин! – громко выкрикнул командир Арнон, успевая схватить собиравшегося улепетывать ближайшего помощника.

Парень из королевских: нас что, втянули в какую-то долбанную политическую кашу?!

Будучи лидером и обладая большим опытом, чем рядовые, он быстро сделал нужные выводы. Понятно было, что благородный господин наверху – королевский придворный, причем приближенный, и охранять и атаковать его должны были соответственно, но все равно впервые удалось так близко столкнуться с королевским мечником.

Он использовал королевскую технику, искусство высшего уровня! Белый Ворон в исполнении всего лишь Железного ранга – откуда у него такая сила?!

На секунду Арнон даже позавидовал, но быстро вспомнил о своих обязанностях. Для начала стоило оглядеться и подсчитать потери: первая атака лишила его четверых человек, а оставшиеся либо сбежали, либо боялись двинуться с места.

Времени сожалеть о потерях не было, так что он с досадой взмахнул рукой и выкрикнул:

— Отступаем! Отступаем! На следующий этаж!

Оставшиеся стражники наконец-то встрепенулись и бросились к двери. Некоторые даже побросали луки и стрелы, и эта сцена заставила Арнона окончательно пасть духом.

Черт возьми, с этими дворянами одни проблемы! – прокляв про себя все на свете, он обернулся и хлопнул помощника по плечу, прикрикнув, чтобы хоть этот не пугался:

— Сообщи в лагерь в Крепости и поднимай тревогу! Понял меня?!

— Поднять тревогу. Но граф говорил, что тогда весь город встанет на уши, разве нет? – заколебался помощник.

— Заткнись, идиот! Если наш гость умрет – мы все тоже трупы, слышишь?!

Помощник запнулся было, но быстро кивнул и кинулся исполнять. Опасаясь, что у противника есть сообщники, он не решился спускаться по лестнице, а вместо этого воспользовался веревкой. Пускай так немного дольше времени – зато было куда безопаснее. Он точно знал, о каком лагере говорил командир: тот, где расположилась пехота Белогривых, защищавший внутреннюю крепость. Даже при том, что те смотрели на них свысока, сегодня он как никогда жаждал встречи, и желательно – поскорее.

Картина, которую гонец застал по прибытии, повергла его в шок: два трупа гвардейцев в темно-синей форме на земле. Стало окончательно понятно, что враг пришел не в одиночку.

Он собрался было двигаться дальше, но опоздал: выстреливший со второго этажа белый луч насквозь пронзил грудь и оборвал его жизнь. Волшебная стрела пролетела еще несколько метров и вонзилась в ближайшую сосну, развеявшись в воздухе.

Сиэль проследил из окна, убедившись, что стражник мертв, а ему подобных поблизости не наблюдается, после чего достал часы и посмотрел на время. Видимо, увиденное его устраивало: дальше волшебник нашел взглядом обвязанную вокруг языка набата веревку и направился к ней.

Арнон не знал ни того, что его помощник убит, ни того, что пехотинцы Белогривых полностью уничтожены, и надеялся, что его люди продержатся до прибытия подкрепления.

Пока что они защищали лестницу на третий этаж. Позади осталась только гостиная: они были загнаны в угол, и выхода не было. При всем своем высокомерном отношении к челяди, в этот момент Арнон им позавидовал – те могли скрыться где угодно, а он должен остаться и защищать это чертово место, раз уж назвался капитаном охраны.

Если графа убьют под его охраной – останется только сменить имя и податься в бандиты.

И тут впереди словно ниоткуда возник этот парень.

Ладно, осталось всего несколько минут, быстрее бы! Кто бы мог подумать, что эти люди настолько слабы! Я-то думал, что ему придется трудновато, а здесь – ерунда просто. Ну посмотрим, может, хоть их командир, все-таки середнячок Железного ранга – у него-то точно должны быть хоть какие-то способности. – рассуждая таким образом, Брэндель не мог дождаться, пока все это закончится.

. А может, я неверно рассуждаю: естественно, получил все положенные для профессии техники, и считаю, что и у других все так же. А между тем, здешние бойцы в основном из милицейских, и фехтование у них из ряда вон. А, неважно: я не могу позволить себе милосердие. Они понимают, что значит защищать графа, и ни у них, ни у меня нет выбора.

Лучники прицелились и выпустили стрелы, от которых Брэндель небрежно отмахнулся. По правде говоря, парировать надо было только стрелу Арнона – остальные не представляли ни малейшей опасности.

— Первая группа, наступаем! – поняв, что атака лучников не принесла результата, Арнону пришлось сменить тактику и послать своих людей в наступление.

Семеро из первой группы мысленно проклинали Арнона за трусость и бесстыдство: а почему бы ему не пойти в бой самому? Но нет: вместо этого на убой шлют их! Пока они готовились к смерти, мимо скользнула тень.

Неосознанно обернувшись, они увидели, что Смерть, миновав их, направилась прямиком к капитану.

Арнон был профессиональным военным и тренировался по ауинской военной школе, но это искусство фехтования было единственным в его арсенале: других техник он не знал. Несмотря на это, ему довелось однажды скрестить мечи с Солнечным рыцарем, и он знал о существовании навыка под названием Ускорение, мгновенно увеличивающего скорость в несколько раз. Все волосы на теле встали дыбом, но он успел поднять меч и парировать атаку. Спас только боевой опыт.

Раздался лязг мечей.

Так я и думал: средний уровень, Железный ранг, – оценил Брэндель противника. Перед ним определенно ветеран, и Нпс вроде этого доставляли ему неприятности, пока его персонаж в игре был на двадцатом уровне.

Но сейчас он был далеко не новичком.

Быстро реагируя, Брэндель ни на секунду не давал противнику расслабиться: завел меч за голову и стремительно обрушил вниз.

Прорыв Силы?! Да что за сумасшедший ублюдок! Сначала королевская техника, потом рыцарская, а теперь это?!

У Арнона едва не остановилось сердце: будь на его месте кто-то другой – убил бы на месте, не дав понять, что произошло.

Увидев этого парня в действии, он растерял все желание контратаковать и немедленно ушел в самую сильную знакомую оборонительную позицию. Следующее столкновение мечей – и секунду спустя клинки разлетелись в разные стороны с оглушительным лязгом. Брэндель твердо стоял на месте, а капитан стражи отступил аж на семь шагов, едва не упав.

Казалось бы, 9 Оз силы Арнона должны были позволить ему сдержать натиск до прибытия подкрепления, но на деле все решало превосходство в технике.

С отступлением Арнона окружавшие его стражники наконец-то начали действовать, попытавшись окружить противника, но очередная волна ветра разрезала их ряды, мигом сразив большинство.

Брэндель продолжил наступление, и Арнон, более не колеблясь, отбросил меч и прокричал:

— Сдаюсь!

— Стоило ему закончить, снаружи громко раздался сигнал тревоги.

— Сдаешься – так бросайте оружие и проваливай! – проревел Брэндель.

Охранники облегченно вздохнули и побросали оружие. Побег был поспешным: их руки дрожали от страха, а остатки боевого духа они растеряли, когда решил сдаться командир.

Глава 50

Янтарный меч – том 1 глава 50

Глава 50 – Граф

Огромный медный набат на гигантской сторожевой башне в Сосновой крепости зазвенел на весь город. Звон, словно невидимая волна, растекся повсюду, разбудив дремлющие улицы.

Многие выскочили на улицу, удивленно спрашивая друг друга, что происходит.

Ждавший новостей в лагере крепости Риэдон Люк Бенсон при звуках тревоги высунулся из окна. Оглядев ярко освещенный город, он переменился в лице, и, не дожидаясь, пока подоспеют солдаты с рапортом, открыл дверь и помчался наружу, на ходу вопя:

— Вы что оглохли? Подъем, прямо сейчас! Стройсь! Второе и третье отделение, за мной в Сосновую крепость немедленно! Чертов умственно отсталый Эсебар!

Все только переглянулись.

— Командир, а как же городские ворота? – раздался вопрос.

— Ты идиот? Кто еще кроме того горного рыцаря мог напасть на Сосновую крепость? Этот кретин Эсебар скрыл побег заключенных, а теперь придется разгребать последствия! – стоило пройти первой волне гнева, Бенсон сменил тон, – случись что с тем дворянином в крепости – готовьтесь к королевскому гневу! Я, например, вовсе не хочу стать козлом отпущения, так что не вздумайте облажаться! Лучше бы уж вам его взять, а иначе за последствия не ручаюсь!

Все на мгновение ошеломленно застыли, но тут же умчались готовиться.

Люк Бенсон вздохнул.

Это же горный рыцарь со сквайром-магом – трудно придется! Горные рыцари всегда отличались независимостью, и даже на пике власти королевская семья Корвадо не могла взять под контроль этих ублюдков. И каким же образом его должны остановить мы?!

Он без остановки клял про себя Эсебара и всю его родню.

Фрейя в это время следовала за девочкой по длинному и темному переулку. Колокольный звон заставил ее с беспокойством обернуться.

— В чем дело? – спросила Сью.

— Ничего, извини.

— Будет война, – внезапно констатировала Сью.

Фрейя на мгновение остановилась, пораженная этой очень взрослой безучастностью, и озадаченно посмотрела на девочку.

— Дворяне приказали звонить в набат только в случае военного положения. Пускай об этом никто не говорит, но все знают, что звон колокола – к войне, – тихо вздохнула Сью.

— Хочешь сказать, они знают, что скоро начнется война?

— Они? Ты о дворянах? Конечно же знают, у них свои источники информации! Обычно к тому времени, когда в городе начинаются слухи, они уже знают все подробности.

Фрейя не ответила, только сильнее сжала кулаки, с холодной яростью уставившись в землю.

— И почему город не реагирует?

— Даже если реакция есть – мы ее не увидим, но дворяне уже точно должны были подготовиться. В любом случае, у крепости Риэдон есть все, чтобы выдержать любую атаку: мощные стены и защита королевской армии. Поэтому люди не слишком-то волнуются. Правда, цены на хлеб и пшеницу сегодня поднимут процентов на десять, но к этому все и так привыкли.

— А что произойдет, если крепость падет?

— Как такое возможно?

Фрейя не могла не вспомнить об уверенности Брэнделя и покачала головой, пытаясь прогнать печальные мысли, но все же решила сказать:

— У меня есть друг, который говорит, что крепость Риэдон падет.

— Тогда он наверняка лжет, – спокойно ответила Сью.

Ударив в набат, Сиэль бросился в самую высокую башню лагеря. По пути оглядев город со стены, он понаблюдал за сборами солдат на улице, но в темноте не смог понять, чьи они. Оставалось только предположить, что это частные войска дворян.

Из-за таких не стоило беспокоиться, так что он снова осмотрелся и довольно скоро нашел в крепости подходящее место. Зажигая свечу ведьмы, он припомнил, что ему показывал Брэндель.

— Эт’там.

Первый слог призывал силу Темной Бездны, используемую ведьмами для управления свечой. Подняв ее повыше, Сиэль осветил путь метров на пятнадцать вперед, и мысленно выбрал дерево. Его тут же перенесло вперед, именно туда, где заканчивался свет. Придя в чувство, он понял, что оказался на верхушке дерева.

Невероятно. Другого от ведьм и не ожидалось! – осмотревшись, он выбрал следующее дерево.

Повторив прыжок раз семь или восемь, он заметил, что свеча почти прогорела, оставив лишь огарок. Подняв ее в последний раз, Сиэль выбрал окно в крепости и перенесся в комнату, тут же оказавшись в полной темноте.

Встряхнув головой, чтобы прогнать головокружение от стольких телепортаций, он уставился в пол: этажом ниже шел бой.

Слегка опоздал, но, думаю, все нормально. Господин явно дал мне запас времени, – на этом успокоившись, он пошел навстречу Брэнделю, даже не догадываясь, насколько тому хотелось его прибить за опоздание.

Несколько минут назад

Открыв тяжелую дубовую дверь, Брэндель обнаружил, что граф не только и не подумал спрятаться, но и не выказывает ни намека на страх. Напротив, тот комфортно расположился на диване в ярко освещенной комнате, облаченный в идеально отглаженный шерстяной кафтан.

Прямо таки ни единой складочки, – с досадой подметил Брэндель.

Подняв голову, граф окинул его надменным взглядом. На столе прямо перед заносчивым ублюдком лежал его меч.

Брэнделя все это слегка удивило: вот уж не подумал бы, что граф проявит такую храбрость. Обдумав все как следует, он решил действовать поосторожнее.

А мерзавец вообще не напрягается. Что-то здесь не так.

— Вот уж ни за что не предположил бы, что это все ты, парень. Я уж подумал на убийц из крепости Акобс. А хотя. тебя они вполне могли бы нанять. Ты уж скажи правду, пожалуйста – кто тебя послал? – нахмурился граф, но сохранил ровный тон.

Крепость Акобс? Этот ублюдок что, не из королевской фракции? – Брэндель с бешеной скоростью взвешивал, что лучше ответить, но в итоге покачал головой.

— Боюсь что я не имею к ним никакого отношения, ваша светлость. При этом могу сказать, что если вы будете сотрудничать – я не только скажу правду, но и сохраню вам жизнь. Вот вам первая правда: я вовсе не заинтересован в вашем убийстве.

— Даже так? Ты не заинтересован в моем убийстве? Что ж, благодарю за честный ответ. Жаль, но я весьма заинтересован в твоем! – бросил граф и мгновенно достал арбалет. Брэндель с ужасом заметил, что наконечник стрелы окрашен в синий, и это означало яд.

К этому Брэндель был готов, очень хорошо изучив повадки дворян в игре. Первую стрелу он отбил мечом, с пронзительным звоном отправив ее в стену. Расслабляться было рано: он почувствовал мимолетное движение ветра позади и на автомате меч, преграждая удар противника.

Клинки скрестились с оглушительным лязгом.

От сильного удара Брэнделя отбросило к стене. Сломав деревянный шкаф и разбросав по сторонам обломки его содержимого, он поднялся, стиснув зубы.

Вышний эшелон Железного ранга. Черт. Меня заманили в засаду. Эх, ни стыда ни совести, гад!

Мысленно просчитав риски, Брэндель понял, что серьезно попал: столкновение с противником такого калибра сулило сплошные неприятности.

15 Оз! Даже с Прорывом Силы мне до его уровня далеко.

Но и его противник, и граф тоже были потрясены. Засада, на которую они возлагали такие надежды, не сработала. Даже при том, что выглядел Брэндель не блестяще, все понимали, что поверхностные раны ничего не значат.

Граф снова нахмурился, но опомнился и насмешливо проговорил:

— Ты снова меня удивил: не ожидал, что у обычного червяка такие способностей. Что ж, итог от этого все равно не изменится, – холодно рассмеялся граф и взял со стола Шип Света.

— Ты, должно быть, уже отметил способности моего телохранителя. Ты ему не ровня. И как только червяк вроде тебя смог заполучить такое сокровище? Ладно, так и быть, можем договориться так: я забираю твою мерзкую руку, которая касалась меча и двух твоих спутниц – и тогда, так уж и быть, оставлю твою жалкую жизнь. Обещаю, что буду хорошо о них заботиться. ну не хуже, чем о собаках – точно! Ха-ха-ха-ха! – с этими словами он маниакально расхохотался.

Брэндель выдохнул, полыхнув яростью в глазах, и решил, что с него хватит: пора менять подход.

Даже понимая, что граф его провоцирует, он не смог подавить бушующий гнев. Ромайнэ и Фрейя были первыми, кого он встретил в этом мире, и каждый в третьем подразделении милиции был ему дорог.

И как я могу позволить тебе продолжать нести эти мерзости!

Его сжимавшие рукоять меча пальцы побелели от усилия.

Противников, похоже, полностью устроила его реакция. Граф жестом за спиной подал телохранителю знак.

— Улисс, загони его в угол! – скомандовал он вслух.

Тот тут же атаковал. Мастерство противника во владении мечом впечатляло: казалось, в его движениях не было ни единого уязвимого момента. Он ухмыльнулся, увидев, что Брэндель наклонился вперед, принимая самую агрессивную стойку в военной школе фехтования и не сводя взгляда с графа.

Брэндель понял, где совершил ошибку: изначально не стоило вести себя так импульсивно.

Улисс приближался, выжидая шанс закончить все одним ударом. Ему даже показалось, что он заметил, где Брэндель открылся.

— Эй! – внезапно выкрикнул граф, и телохранитель засек слабое место в обороне Брэнделя, пока тот отвлекся.

Ухмыльнуться Улисс не успел: перед ним блеснуло серебряное кольцо на большом пальце Брэнделя.

— Осс!

Уклониться не было ни малейшего шанса. Воздух собрался в воронку, и нацелилась он прямиком Улиссу в корпус. Масштаб поражения был огромен: все его тело изогнулось совершенно неестественным образом, а поток ветра, почти не останавливаясь, с огромным давлением ударил в потолок с оглушительным взрывом. Свечи погасли, и комната погрузилась во тьму, а повсюду падали каменные обломки вперемешку с частями тела и кровавыми ошметками.

Не успел граф отойти от внезапного перелома в ходе битвы – а его шеи уже коснулась холодная сталь клинка.

— Выбирай, как хочешь умереть, – холодно предложил Брэндель.

— . Т-ты п-посмеешь меня убить? Меня? – поборов страх, пораженно переспросил граф.

— И почему же я не посмею это сделать?

— Я – граф Данн, один из главных министров, подчиняюсь непосредственно королю. Ты что, собираешься стать врагом всего Ауина разом? – во взгляде, которым Данн впился в Брэнделя, было столько яда, что хватило бы на тысячу гадюк, – а ведь обвинят в преступлении не тебя одного: все твои сообщники попадут под раздачу!

Брэндель выжидал.

Граф решил продолжить, усилив напор:

— Я могу освободить тебя и твоих спутниц, но ради моей репутации ты, конечно, должен оставить меч, – несмотря на многообещающий тон, глаза Данна горели ненавистью.

Наконец Брэндель не выдержал и расхохотался.

Снисходительно оглядев Данна, словно тот был умалишенным, он спросил напоследок:

— Ваша светлость, а что, по-вашему, я тут вообще делаю?

Тот промолчал.

— Вот я тут думаю, насколько же некоторые люди безнадежно глупы: смерть уже на пороге, стучит в их чертову дверь, а им все невдомек – покачал головой. Брэндель, – а интересно получается: убийство важного министра – не то, побег заключенных из тюрьмы – и снова мимо! Нет, никого не будут волновать все эти пустяки. В летопись истории войдет совсем не это: В год шумных Год шумных листьев и цветов, на второе утро шестого месяца, армия Мадара захватила крепость Риэдон. Граф Данн, лорд Золотое Яблоко Эсебар и капитан армии Белогривых, Люк Бенсон, к сожалению, погибли в бою во имя королевства, – как-то так оно и будет.

— А я здесь – не более чем гость.

Данн только смотрел на Брэнделя широко распахнутыми глазами, словно увидел призрака.

— Думаешь, я сумасшедший или шучу? Да нет, я не в настроении шутить. Сотрудничества от тебя я не дождался, так что, думаю, голова тебе больше не пригодится.

С этими словами Брэндель одним взмахом меча отрубил Данну голову.

Глава 51

Янтарный меч – том 1 глава 51

Глава 51 – Трофеи Сиэля

Брэндель устало шлепнулся прямо на пол.

Непрерывные сражения не только сильно его ослабили, но и не дали особого результата. К тому же, все эти убийства были совершенно не в его характере.

Рассеянно переведя взгляд на обезглавленное тело Данна, он тут же замер, уставившись на кольцо у того на среднем пальце.

На вид оно напоминало змею, кусающую собственный хвост – классический Уроборос – и было увенчано буквой И, и при виде этого символа Брэндель в шоке замер.

— Черт тебя дери, серьезно?! Этот ублюдок – участник Истоков? – воскликнул он вслух, инстинктивно потянувшись рукой к мечу на столе, но одернул себя, понимая, что все кончено. И тут змея на кольце внезапно зашевелилась, извернувшись, и комнату заполнил пугающий голос.

— Что ж, хорошо, ублюдок. Пусть я и не знаю, кто ты, но жить тебе осталось недолго.

Голос оборвался так же резко, как и появился. Брэндель немного знал об этой организации, только кое-что слышал урывками.

Истоки . Организация наподобие Паствы Древа, только еще таинственнее. Из истории игры, помнится, они существовали уже во времена, когда Орсо устроила в Ауине смену власти, и никто не знает, каковы их цели. Больше половины миссий на поздних уровнях игры были связаны именно с ними.

Брэндель знал, что стоящие высоко в иерархии члены организации могли связываться друг с другом через кольцо, и тут же узнавали, что один из них погиб, и выбирали нового человека на замену.

А убийцу ждала бесконечная месть.

Черт побери. И снова на меня вызверилась какая-то куча ублюдков. Что же я такой невезучий-то?! Мать Марша, не иначе как ты со мной играешь!

Брэндель привстал, опираясь на эльфийский меч, не прекращая причитать про себя и сетовать на судьбу. Ближе к концу игры его персонажу, помнится, тоже пришлось тяжко, и именно из-за того, что умудрился убить одного из высокопоставленных членов организации. Ситуация – один к одному!

— Господин, вы здесь? – Сиэль прибыл как раз кстати: под конец боя, причем в полной уверенности, что господин с легкостью всех победил. Мелкий засранец даже вошел неторопливо.

При звуках его голоса Брэнделя утратил остатки самоконтроля. Да черт побери, если бы не геймерский опыт и внимательность – валяться бы тут его трупу!

Вот ведь гаденыш: посмотрел бы я, как ты мигом вернешься в карту после моей смерти!! – мысленно завопив, он швырнул в Сиэля ближайшим обломком, но тот успел уклониться. Еще и посмел удивленно на него уставиться?!

— Ваау! Господин, прошу вас! Ну позвольте же объяснить!

— Прибереги оправдания и просто больше так не делай! – рявкнул Брэндель, но на этом поостыл. По крайней мере, сейчас у него было преимущество: Мадара собирается стереть это место с лица земли, и Истокам крайне трудно будет узнать, кто именно прикончил Данна. Пускай у этой шайки руки длиннее некуда, но они же не бесконечны.

И это успокаивало: не смогут найти – не смогут и отомстить.

— Сколько зелий маны осталось? – спросил он Сиэля.

— Я не использовал ни одного. Правда, сейчас сильно истощен. – застенчиво улыбнулся тот, не признаваясь, что не использовал зелья из-за дороговизны.

Брэндель только неодобрительно покосился.

— Так, сейчас нам на крышу, так что давай-ка выпей одно по пути. Оно действует не мгновенно, а мне надо, чтобы твои характеристики полностью восстановились к следующему бою.

— Что значит характеристики . восстановились?

— Все просто: волшебник без маны ничем не лучше мертвеца. А когда ты наполнен маной – характеристики полностью восстановлены.

— Немного жестоко, но, похоже на правду, с определенной точки зрения, конечно. – задумчиво кивнул Сиэль.

— Ну естественно. А ты думал, у меня есть время здесь чушь нести?

Несмотря на то, что Брэндель сам ни разу не был волшебником, он мог кое-чему научить Сиэля, пока тот не достигнет хотя бы сорокового уровня. Но все равно, ситуация с зельями его озадачила.

И почему вдруг этот парень, да и Бабаша заодно, считают зелья маны настолько важными? Пускай они дорогие, но не настолько же?!

— Господин абсолютно прав! – на всякий случай поспешил заверить его Сиэль.

Брэндель подошел к Данну и поднес меч к трупу. Тот замерцал, словно меняя цвет крови на одежде Данна (именно так в этот раз проявился эффект Очищения).

Брэндель нахмурился и кивнул, словно что-то вспомнив.

— Господин, что вы делаете?

— Спасаю свою шкуру.

— Спасаете. шкуру?

— Прекрати тратить время впустую и давай за мной. Пока рассказывай, что обнаружил, – Брэндель понимал, нельзя давать сквайру возгордиться и считать, что все прошло как надо, иначе в следующий раз наделает ошибок.

Выдвинувшись из комнаты, Сиэль подробно рассказал Брэнделю обо всем, что видел и слышал по пути. Сбор частных отрядов дворян в крепости одновременно и взволновал, и порадовал Брэнделя. Будет трудно избежать всех этих людей, но, с другой стороны, Фрейе и Ромайнэ будет намного легче. Да, он хотел позволить девушкам вырасти и стать самостоятельными, но пока все равно за них переживал.

Некоторое время спустя, он кое о чем вспомнил.

— Ах да, а что насчет вещей, о которых я рассказывал?

— Что конкретно?

— Ах конкреетно?! В древние стародавние времена, помнится, некий горный рыцарь просил своего сквайра собрать некоторые вещи, чтобы они могли получить деньжат на текущие расходы.

В ответ на него обрушился радостный рапорт:

— Ах да, господин, я нашел несколько отличных вещиц! С невероятными знаниями господина, уверен, что вы наслышаны о Ламоне, маленькой принцессе из Осора. Но прославилась она не титулом, а талантом: работала придворным художником в Киррлутце и рисовала виды Ваунте. Самая известная из ее работ называется Голос душ. Она стала родоначальницей собственного стиля, новой школы рисования, и естественно, была Великим мастером. Я даже не ожидал, что этот граф окажется поклонником ее работ. А вообще в его коллекции оказалось много сокровищ.

— Нет, ни разу не слышал. – покачал головой Брэндель, – и интересует меня только цена – сколько можно выручить за всех эти сокровища?

Большинство геймеров на его памяти интересовались только золотыми и серебряными артефактами. Если задуматься, они вели себя совершенно по-варварски.

— Какое упущение, господин! Совершенно нецивилизованное отношение! – неодобрительно покачал головой Сиэль, – но думаю, на черном рынке эти вещи можно продать за несколько миллионов.

— Н-да. Едва-едва.

Явное отсутствие восхищения его успехами немного удручало, но сквайр не растерял энтузиазма и следом достал из сумки книгу, – господин, а еще я нашел вот что!

— Что это?

— Альбом для хранения волшебных карт. И здесь уже кое-что есть! – открыв книгу, сквайр достал карту и продемонстрировал, – посмотрите!

Брэндель уже предположил, что это такое – стоило только увидеть рубашку – и его подозрения подтвердились. Еще одна Карта Судьбы.

Зеленая рубашка, что означало серию элемента Ветра. В верхнем левом углу – знак х, на другой стороне – сияющий треугольник с разными по форме линиями по трем углам:

Та’ам – цель заклинания

Стау – магия вызова заклинания

Ие – глаза управлявшего волшебством божества.

Брэндель осмотрел карту и через систему:

Стоимость использования карты: три кристалла Ветра.

Управление Магией

Высокая башня х

Элемент Ветра 3

Мгновенное заклинание

Выберите цель и другую цель для получения энергии для заклинания.

Вашим волшебством будет управлять защитник Высокой Башни, Ордо

Сиэль решил, что, судя по выражению лица Брэнделя, стоит объяснить.

— Это очень редкая Белая волшебная карта, господин. Похоже, нам везет.

— Белая волшебная Карта? – переспросил Брэндель.

— Без особых требований для ее использования!

— Без платы за использование?

— Именно так. Существует множество заклинаний, заключенных в Карты судьбы, но далеко не всеми так легко воспользоваться. Любых из них, кроме основных, земляных, потребуют соблюдения определенных условий. Рыцарские карты, к примеру – только для рыцарей или воинов, идущих по Пути храбрости. Это и дает господину возможность ее использовать, но так происходит далеко не со всеми.

— А белую карта может использовать кто угодно?

— Так точно, господин.

Брэндель потер лоб. Вспомнилось произошедшее в гробнице Джеральда. Интересно, нет ли здесь связи с приобретением профессии? В игре он ни разу не слышал о таких картах, и тогда он решил отложить вопрос на потом, но сегодня пришлось впервые как следует обо всем этом задуматься.

Том 1. Глава 52. Чтобы малышка Ромайнэ так рисковала?

Ромайнэ вовсю разглядывала деревянную вывеску. Несмотря на начало лета, ночью в горнах все еще было холодно, и лицо девушки слегка разрумянилось от холодного ночного воздуха.

Вывеска от десятилетий дождя и ветра почернела настолько, что на ней едва угадывалась скачущая лошадь. Надписи уже давно было не разобрать, но Ромайнэ предположила, что оказалась в нужном месте, и посильнее сжала драгоценную сумочку.

Тут, должно быть? Гостиница Скачущая Лошадь это или нет?

Вдалеке прозвучала тревога, а мимо прошел патрульный отряд. Ромайнэ не испугалась – просто с любопытством за ними проследила и отвернулась. Стоило тревоге наконец-то прекратиться, она выдохнула и зашла внутрь.

Владелец гостиници был самым настоящим гномом, точь-в-точь как на картинках, с длинной густой пшеничной бородой, заплетенной в косички с шеей, увешанной бронзовыми цепями. Звенья были покрыты причудливыми рисунками и надписями на гномьем языке, обозначавшими его родовое и все прочие известные имена.

Известные гномьи роды вроде Огненной Бороды или Каменной Головы выковывали себе дорогие тяжелые золотые цепи, повод для гордости, причем не меньший, чем борода. Такие они носили с удовольствием, выставляя напоказ, чтобы каждое движение сопровождалось громким бренчанием. Появление и тем более постоянное проживание гнома в человеческом обществе было редкостью, не говоря уже о том, чтобы такие как он держали гостиницы. Ходрум Баррок стал в этом плане исключением, и вовсю пользовался своей уникальностью, одеваясь как важная персона, и распространяя о себе слухи, не без помощи монеты, конечно. Многие приходили сюда специально, чтобы поглядеть на этого таинственного гнома, и его бизнес, естественно, процветал.

Сегодня, например, Ходрум оделся в сплошной шелк, а короткие пухлые пальцы украсил тремя рубиновыми и двумя изумрудными кольцами. О гноме было известно, что у него есть племянник-человек, с которым они неплохо ладят, но откуда вдруг такой родственник взялся у гнома – никто не знал.

Сейчас его так называемый племянник с напарником, проходившие службу в армии Белогривых, что-то с ним обсуждали, и судя по всему, разговаривали они уже давненько.

— Вот ты говоришь что: встречу девушку – и сразу соглашаться на любую ее просьбу? И с чего бы вдруг? А что если она захочет все мои деньги?! Я что, должен буду безропотно отдать? Ну уж нет – дудки! Чушь какая-то! – с силой затряс головой гном, не переставая ворчать.

— Дядя Ходрум, да ты пойми меня правильно: я же не прошу, чтобы ты ей дал все, что ни попросит! Только нужное! Просто подготовь повозку, ну пожалуйста! А чтобы ее не спугнуть – еще одну, по-тихому, и мы за ней проследим.

— Только обычную телегу с лошадью? – подозрительно оглядел племянника глазами-бусинками Ходрум.

— Ну конечно, а я о чем!

— Ладно, а она заплатит?

Молодой человек вздохнул, но зная характер дяди, быстро заверил:

— Конечно же заплатит, но не слишком-то торгуйся и не задирай цену до небес! Постарайся уж ее не спугнуть! Ну дядя, ну выручай – тогда мне достанется вся награда за поимку!

— Вот не пойму я тебя: тебе что, нравится эта девчонка? Раз так – могу скинуть, скажем, полпроцента, но.

— Н-нет! Нет! На самом деле это шпионка Мадара! Она и ее компаньоны бежали из тюрьмы и пытаются как можно скорее выбраться из крепости. Капитан поставил задачу найти и перекрыть все пути побега.

— А почему ты просто их не схватишь? – полюбопытствовал Ходрум.

Пак устало потер виски.

— Дядя Ходрум, у нее же компаньоны есть! Чтобы захватить всех разом – надо за ней проследить и поймать, уже когда утратят бдительность. Понимаешь?

— Не совсем.

— Ладно, давай так: если она заплатит меньше – разницу я тебе покрою. И прошу, веди ты себя непринужденнее.

— Усыпить ее бдительность, дав ей что просит, говоришь? Понимаю! – кивнул гном.

Гном медленно запрягал, придираясь к каждой мелочи, но поехал выполнять весьма быстро: задачу он выполнил на ура, нагнав рабочих и раздав приказы прямо посреди ночи. Как только все было готово, он бодро отрапортовал племяннику:

— Все, готово. Когда зайдет девочка?

— Не уверен, но надеюсь, что она сначала придет к нам. Не хочу, чтобы этот ублюдок Грэнзон нас обошел, – вздохнул молодой человек, и тут заметил, что собеседник компаньон вовсю таращится ему за спину. Обернувшись, он увидел Ромайнэ и, подскочив, подтолкнул гнома вперед.

— Это она, она пришла! Быстрее, дядя, все в твоих руках!

— Расслабься, малыш. Не тягай меня как мешок с картошкой: я этим занимаюсь три десятка лет, и знаю, что делаю! – не преминул похвастать Ходрум.

Войдя, Ромайнэ с интересом осмотрелась. Она ни разу не видела полностью каменных зданий. Впрочем, было и в колоннах, и в рисунке породы на стенах что-то неуловимо знакомое. После этого она заметила совершенно диковинное существо: низкорослое и с бородой почти до земли, и вот уж в его облике совершенно определенно ничего знакомого не наблюдалось.

— Вы карлик? – удивленно спросила она, совершенно неприлично раскрыв рот.

— Нет, я – гном, – поправил ее хозяин гостиницы.

— Господин Гном, вы здесь главный?

— Да, я хозяин этого места.

— Я бы хотела арендовать повозку с лошадью, можете мне помочь?

— Конечно! А чем, по-вашему, я тут занимаюсь?

— И во сколько мне это обойдется? – продолжая с любопытством осматриваться, осведомилась Ромайнэ.

— Смотря на какой срок арендуете, но мы, как правило, сдаем повозки больше, чем на день. Если повредите – придется взыскать доплату и за это. К тому же, наши извозчики имеют право отказаться от любого заказа, который подвергает их жизнь опасности. Это правило появилось, когда.

Когда дело касалось бизнеса, Ходрум мог говорить без умолку.

— За полдня аренды сколько возьмете?

— Тридцать монет.

Ромайнэ достала серовато-синий мешочек и вытряхнула его содержимое в ладонь. Все три медные монеты. Подняв голову и невинно захлопав глазами, она протянула:

— Это все, что у меня есть. Как бы арендовать повозку?

Ну одно колесо ты арендовать точно сможешь. – уже хотел было сказать Ходрум, но тут опомнился и сменил настрой:

— Ладно, пускай этого и маловато, но я в хорошем настроении! Когда хочешь взять повозку?

— Прямо сейчас. Где она?

— Стоит позади. Вот карточка с номером, поможет найти нужную. Чего-то еще изволите? – Ходрум передал медную карту, в душе не находя себе места от жадности. Одна из самых убыточных сделок за бог знает сколько лет!

— Нет, пока рано. Мне нужно подождать друзей снаружи и спросить их мнения. Ну что, заключим сделку?

— Конечно! Эту часть я люблю больше всего! – Ходрум был готов настучать себе по лбу от того, насколько эта сделка нарушила все его принципы. Только ради племянника и его денег – иначе ни за что бы не согласился!

Пак с напарником удовлетворенно проследили за уходом Ромайнэ, после чего подошли к дяде и спросили.

— Ну что, как все прошло?

— Ну конечно! Что же, по-твоему, твой дядя Ходрум не способен заключить сделку с обычной человеческой девчонкой? Рассказав, как все было, он довольно похлопал себя по животу. Увы, племянник не разделил его энтузиазма. Хлопнув себя по лбу, он в отчаянии выкрикнул:

— О чеерт, дядя Ходрум, ну что ты наделал! Теперь она наверняка знает, что мы здесь! Ни за что не сядет в нашу повозку! Ты облажался!

— А что такое?

— Дядя, ну какой продавец заключает сделку за десятую часть стоимости! Ты переусердствовал! Она наверняка итак с самого начала была настороже, а тут! Что еще она говорила?

Молодой человек помрачнел, явно он не ожидая, что его дядя благими намерениями испортит все дело.

— Сказала, что должна спросить своих компаньонов.

— Компаньонов? – Пак переглянулся с напарником и они немедленно вышли. Гном только и успел выкрикнуть им вслед, кипя от гнева:

— Эй, подождите, вы, два мелких идиота! А мои деньги?! Никакого уважения к старшим в наше время! Эх, молодежь!

Обернувшись назад, он увидел одного из своих рабочих.

— Босс, повозка, которую вы сдали в аренду. она уехала!

— Повозка. повозка?! – сменил Ходрум замешательство на панику.

— Ну повозка! Которую арендовала девушка. вы сказали выполнять все ее пожелания. А она и вправду такая вежливая, милая. и симпатичная. Это девушка мастера Пака?

— Что?!

Если бы взгляд мог убивать, рабочий упал бы на месте.

некоторое время спустя

— Мисс, а куда мы едем?

Повозка быстро неслась вперед. Пейзаж за окном быстро менялся. Колеса монотонно шуршали, а девушка с интересом наблюдала за новыми окрестностями. Вместо ответа она продолжила на своей волне:

— Мне нравятся здешние места, виды такие. бодрые! А мы можем поехать к южным воротам? Сделаем круг, вернемся через северные? А есть поблизости что интересное посмотреть?

— Конечно. Вот будем проезжать мимо резиденции рыцаря Эвертона.

— Эвертона? А кто это?

— Рыцарь Эвертон – известный герой.

Брэндель с Сиэлем поднялись на самую верхнюю башню Сосновой крепости. Тяжело дыша, они решили передохнуть, но тут заметили, что крепость уже окружили войска. Неорганизованные наемники бегали с факелами во все стороны, рисуя светом факелов причудливые зигзаги. Вокруг крепости словно оборачивал кольца огненный дракон.

Частные войска дворян уже прорвались через ворота и теперь хозяйничали во внутреннем дворике. Взрыв пули ветра чуть ранее привлек их внимание и дал время подготовиться к атаке.

Молодые люди слегка побледнели. Если им теперь и удастся сбежать – то только чудом, даже с горгульей – той могло не хватить высоты.

Брэндель задержал дыхание и указал на еще одного пламенного дракона, уже вдалеке:

— Видишь во-он там? Армия Белгривых тоже на подходе.

— Простите, не заметил.

— М-да уж.

Том 1. Глава 53. На грани

— Сэр Эсебар, посмотрите, – лидер наемников передал дворянину медную подзорную трубу.

Золотое Яблоко спокойно сидел на коне аррекской породы. Когда-то на таких ездили в ауинских конных войсках – воистину лучше них в бою не найти – и заменили их уже на драконов. Несмотря на это, дворяне все еще использовали их коней для выездов, демонстрируя высокий статус.

Эсебар взял подзорную трубу и какое-то время смотрел вверх, после чего с безразличным лицом подошел к своему союзнику-дельцу Бернли.

Золотое Яблоко не сильно беспокоился. Даже если граф Данн умрет на их землях, пострадает не более чем их репутация. А раз дворяне в этих местах ценили силу выше репутации, если королю нужен виновный – к его услугам ублюдок Люк Бенсон, а не присутствующие здесь господа.

На самом деле, он даже предпочел бы, чтобы с графом произошел несчастный случай, но не смел предпринять ничего конкретного, ведь это было бы слишком очевидно. Так что он действовал сообразно ситуации и собрал своих людей, приготовившись атаковать башню.

Нужно было непременно поймать этого нахала самому: если Белогривые сделают его первыми – сфабрикуют рапорты в свою пользу и выставят его виновным.

Бернли с улыбкой принял подзорную трубу, просмотрел в нее и протянул:

— Наверху в башне люди.

— Макаву, давай сюда лучников! Минимум Белого ранга, потому противник – Железного! – указал лорд на вершину башни, отдавая приказ лидеру наемников.

— Понял, сэр Эсебар. Дайте срок – и посмотрите: хоть Железного ранга, хоть Горного рыцаря – любого превратим его в подушку для иголок! – ответил тот и убежал исполнять приказ.

Войско разделилось надвое, пропуская командующих. Неподалеку всадники с шумом переплавлялись через реку, и повсюду мельтешили факелы.

Золотое Яблоко прищурился:

— А эта конница действительно туповата.

— Раз уж они здесь – графу Данну. — Бернли, просияв, провел рукой по шее.

— Хмпф. Второе поколение семьи Ле Брюле – тоже мне! Король покровительствовал ему только за сладкие речи, и тот вовсю этим пользовался, ни во что не ставя остальных министров. Все его ненавидят из-за высокомерия. Что ж, смерть в духе простолюдина, на улице – для него самое то! – фыркнул Эсебар.

— А еще этот человек, вообще-то – признанный археолог с огромным опытом. Король так к нему расположен скорее из-за этого, чем. – исправил сообщника Бернли.

— Да он просто дурак – не более того! – отрезал Эсебар, улыбнувшись, – а теперь уже мертвый дурак.

Пока эти двое переговаривались, появился лазутчик. Спрыгнув с загнанного коня, он отдышался и отрапортовал:

— Господин, Белогривые на подходе!

— оо? И сколько? – спросил тот.

— Двадцать. Похоже на авангард.

— Перекройте им путь, – указав кнутом, приказал он лазутчику.

— Понял.

Стоило всаднику ускакать – подошел другой солдат, тоже с рапортом:

— Лорд, лучники готовы!

Золотое Яблоко кивнул:

— Тогда за дело! Пускай Грэнзон как можно скорее идет в крепость. Подозревал, я,что у них есть возможность оттуда улететь, и не ошибся. Но похоже, в этот раз мы их схватим.

— Это же Горный рыцарь. Тебя это не заботит? – опасливо спросил Бернли.

— Задачка непростая изначально, но они убили этого идиота в открытую, пусть и на задании. Да кто бы он ни был – теперь ему уже никто не поможет!

И тут Эсебар заметил, что на вершину башни приземлилась странная черная тень, которая подхватила двух мужчин и полетела над головами солдат. Те приготовили луки, и по приказу выпустили сотню стрел.

— аа, господин! У них там лучники! – завопил в испуге Сиэль, раскачиваясь в стороны.

— Да вижу я, у меня глаза есть! – уныло ответил Брэндель, отбиваясь от них мечом. От силы, с которой она прилетела, занемели пальцы. Поняв, что у противника лучники железного ранга, он здорово приуныл. Стрелы так и летели со всех сторон, и если бы не крылья горгульи, у них не было бы ни единого шанса.

— Приземляемся! – прорычал он.

— Вниз? Сейчас? – Сиэль уставился во все глаза, решив, что Брэндель сошел с ума.

Он самоубиться собрался??!!

— Нам не хватит высоты пролететь над ними, и обратно пути нет! Мы полностью окружены! Остается только сражаться – тогда будет хотя бы шанс на спасение! – напряженно пояснил Брэндель, сосредоточенно разглядывая огромную толпу на земле.

— Господин, вы слишком многое ставите на кон!

— Храбрость – это вера в собственные силы, а оставлять судьбу на волю случая – глупость! Тут очень тонкая грань и ключ к успеху – умение по ней балансировать. Именно так я и поступал в игре! Запомни совет, пригодится! – ответил Брэндель, подмигнув сквайру.

— В игре?

— Я же говорил: жизнь – игра, а игра – жизнь! – внезапно рассмеялся он, словно сбросив груз с души.

Почему-то именно здесь и сейчас Брэндель почувствовал, что возврата в прошлый мир нет, и надо отрываться на полную катушку, пока есть шанс.

Горгулья с двумя пассажирами летела все ниже. Они уже почти могли разглядеть лица лучников. Внезапно в со свистом в них полетела новая туча стрел. Брэндель отчаянно старался перехватить все, но это было невозможно: одна точно попала в цель.

Горгулья, извернувшись, приняла на себя большую часть залпа. Существу двадцатого уровня с высочайшим уровнем защиты все это было нипочем: ее не взял даже удар полностью заряженного кольца с Пулей Ветра.

К сожалению, ловкостью она не отличалась, иначе Брэндель мог бы маневрировать, чтобы уйти и вовсе без потерь. Некоторое время поразмыслив, он достал из поясной сумки взятый с трупа Данна рубин.

— Как там твоя мана, восстановилась? Полностью?

— Да!

— Тогда наколдуй мне лук.

— Лук? – ошеломленно переспросил Сиэль, механически беря рубин. Господин, предлагаю все же создать щит, а не лук!

— Лучшая защита – нападение.

— Тогда предоставьте это мне! – кивнул маг-ученик и поднял рубин, – Проекция! Призываю лук с эквивалентным обменом! Из рубина пролились бесконечные лучи света, и, загибаясь, сформировали большой лук, исписанный сложными символами, законами волшебства.

Оружие не имело физической формы: сотканное целиком из магии путем преобразования энергии драгоценного камня, оно не требовало стрел – те возникали сами. Преимущества налицо.

— Моей силы воли хватит всего на четыре выстрела! – подпортил впечатление Сиэль, передавая лук.

— Давай пробовать!

Прилетел третий залп стрел.

— Что за монстр такой? – спросил Эсебар, указывая на темное существо с огромными крыльями. Глаза Бернли вспыхнули интересом, но он промолчал.

— Это – горгулья, господин, шедевр кузнечного дела, подвид военной марионетки, – вежливо ответил наемник.

— Горгулья? – глубоко вздохнул лорд Золотое Яблоко, переменившись в лице. Он слышал о горных волшебниках Карсука, которые имели связи с Великими мастерами, как раз создававшими нечто подобное, и, похоже, слухи были правдивы. Он усиленно думал, что делать дальше: будь его противник просто Горным рыцарем – можно бы и продолжить нападение, но с Великими мастерами магии связываться было опасно.

— Сэр Эсебар, у нас нет выбора! – попытался вразумить его Бернли.

Лорд Золотое Яблоко испуганно обернулся на него, и Бернли понял, что, похоже, перестарался с устрашением. Толстый бизнесмен только рассмеялся и покачал головой.

— Что правда – то правда: с создающими такие вещицы волшебниками не стоит шутить.

Золотое Яблоко нерешительно поднял голову, следя за полетом, и явно не зная, как поступить.

В итоге Брэндель с Сиэлем приземлились без дальнейших повреждений. Им навстречу, конечно, прилетел еще один шквал стрел, но и Брэндель отбил их мечом. Стоило граду стрел иссякнуть – он вернул меч в ножны и вскочил на спину горгулье, приготовив лук. Оставив Сиэля на земле, он снова взмывал в воздух и полетел прямиком на лучников.

Макаву стоял в строю, командуя залпами и увидев, что Брэндель летит прямо на них, сначала не поверил глазам. Что ж, зато стоило довериться инстинктам, вовсю сигналившим об опасности.

Он немедленно крикнул своему помощнику:

— Они слишком близко: стрелять по готовности!

Лучники бросились исполнять, а всадники поблизости приготовились оцеплять возможную область приземления.

И снова выстрелы. Брэндель глубоко вдохнул и приготовился. Стрельба из магического лука не требовала особых навыков, но балансировать в полете было трудно. Он как следует прицелился, потратив несколько лишних секунд, зато легко спустил тетиву. Белый луч света выстрелил в толпу лучников на пятиметровом расстоянии от Макаву, разметав ближайших бойцов и раскрошив напоследок камни в мелкую гальку.

— О-ох! – только и смог выдавить Сиэль при виде происходящего.

Брэндель не паниковал и только сосредоточился. Снова спустив тетиву, он послал стрелу в нужном направлении, но Макаву пригнулся, и она попала в двух лучников позади него. Взрывом ранило всех солдат вокруг.

Тетива натянулась снова. Макаву уже поспешно отступал. Следующая стрела выбила из седла его помощника, давая понять, что враг явно прибавлял в меткости на глазах.

Последняя стрела!

Во взгляде парня верхом на невиданном монстре Макаву не увидел ничего, кроме презрения: с гримасой, будто перед ним клубок червей, тот выпустил еще одну стрелу, взрыв которой в плотном строю унес жизни еще четверых.

Этого хватило: лучники в панике отступили, разбегаясь во все стороны.

Задерживаться не было смысла: приказав горгулье вернуться, Брэндель подхватил Сиэля и посадил его за собой. Похоже, он сделал верный выбор.

И надо же было такому случиться, что в тот самый момент из толпы прилетело лассо: петля легла точно на крыло горгульи. Потрясенный Брэндель завертел головой, чтобы разыскать лидера наемников, но было поздно. Рывок – горгулья на полной скорости влетела в угол арки и упала в реку.

Не обращая внимания на окровавленные ладони, Макаву выпустил веревку и с ликованием выкрикнул:

— Сейчас! Взять их!

Ситуация внезапно изменилась.

Том 1. Глава 54. Прорыв

Горгулья смягчила падение, проскользив с десяток метров по воде. Сам чудовищной силы зверь получил минимальные повреждения, но Брэнделя с Сиэлем сильно приложило о воду. К счастью, они смогли самостоятельно выбраться на сушу.

Стоило им отдышаться – а окружившие все вокруг наемники засуетились, роясь вокруг, словно насекомые. Даже при том, что никто из них не отличался высоким рангом, такая численность противника все равно устрашала. Отдышавшись, Сиэль, в шоке осмотрелся и выпалил:

— Господин, и что теперь делать?

Брэндель поднялся, на ходу отряхиваясь от грязи, и выкрикнул, доставая меч:

— Делай стену, прямо сейчас!

Стена – классическая стратегия ауинских волшебников против всадников, основополагающая и самая эффективная против неопытных бойцов.

Сиэль мгновенно все понял и, протянул уже начавший излучать свет рубин вперед, выкрикнув:

— Останови, защити, созданий Стену! – и тут же лучи света, ширясь, слились в стену, и весьма прочную, несмотря на то, что состояла она из воздуха.

Большинство всадников не знали, что это такое, и просто поскакали вперед, и только несколько более-менее опытных бойцов бросились по сторонам в попытке обойти препятствие. Голос Макаву, приказывавшего окружить врагов, утонул в грохоте лошадиных копыт.

Первые ряды всадников попросту врезались в воздушную стену на полном ходу: лошади попадали на колени, а сброшенные всадники взлетели вверх, врезаясь в стену. Следующий ряд растоптал первый и тоже рухнул на землю, а за ним – и третий. В этот момент воздушная стена не выдержала напора, пропуская вперед лавину человеческих тел. Остановилась та уже у Брэнделя под ногами.

Все случилось в одно мгновение, испугав даже самих Брэнделя с Сиэлем. Те неосознанно попятились.

Разгневанному Макаву только и оставалось сыпать проклятиями. Первый ряд всадников пал на месте: не осталось никого. Большая часть второго получила сильные ранения, а третий вышел из строя без возможности вернуться в бой. Он за несколько секунд потерял больше двадцати человек, и это любого заставило бы оторопеть.

Скрипнув зубами, он быстро перевязал окровавленные руки и схватил двуручный меч. У него в распоряжении оставался десяток всадников-ветеранов, и нужно было их лично возглавить, заставив атаковать первыми, пока подтягивается пехота.

Надо нацеливаться на волшебника! Если он так и продолжит с этой своей. магией – будут проблемы!

Макаву дважды взмахнул мечом, сигнализируя своим людям рассредоточиться и окружать врагов. Те явно колебались в нерешительности, и это его разозлило. Каждый из них Железного ранга – не меньше, но в решающий момент эти трусы отчего-то отказываются наступать?!

— Соберитесь! В атаку! Давайте, поднажмем! – несмотря на гнев, Макаву понял, что надо их поощрить.

Ему и невдомек было, что за ним уже давно наблюдают: Брэндель не сводил с вражеского командира взгляда.

Э-э, нет, парень! Я на своем веку насмотрелся всякого и повоевал порядком! Знаю, знаю, о чем ты думаешь, и нет смысла даже пытаться! – мысленно пробормотал Брэндель продолжавшему попытки командовать с боевого коня Макаве.

Сплюнув попавший в рот песок, он схватил Сиэля за плечо и указал ему в его направлении.

— Видишь мужчину, вон там? Направь магическую стрелу, надо попасть точно в него!

Сиэль тут же покачал головой.

— Он на лошади и скачет во весь опор – мне не хватит точности!

— Неважно, не экономь ману: промажешь – просто продолжай стрелять, пока не попадешь!

— Тогда должно получиться.

Брэндель осмотрел окруживших его всадников, сжал рукоятку меча и приготовился. После того, как всадниками закончили окружающий маневр, Макаву поднял меч.

Готовится атаковать!

Тридцать метров.

Двадцать метров.

Встав в стойку и вытащив меч из ножен, Брэндель был наготове, выжидая. Легкий порыв ветра от его меча нарастал. Макаву видел, что вдоль земли, вороша гальку, стелется прозрачная рябь. Даже при том, что он ни разу не встречался с техниками фехтования королевского двора, физическое приближение опасности ощущалось остро как никогда. Надо было срочно действовать: он послал коня в высокий прыжок, уже подспудно понимая, что не успевает.

И пока тот находился в воздухе, Брэндель атаковал, пройдясь Белым Вороном по коню. Огромное животное, внезапно споткнувшись, упало вперед. лишившись всех конечностей.

Осознание происходящего заставило Макаву похолодеть в предчувствии конца.

Аура меча.

Но прежде чем он смог закончить, пролетевший в воздухе луч белого света ударил его прямо в грудь. Второй такой же попал ему в плечо, а третий – в живот. Этого хватило с лихвой: безжизненное тело Макавы, словно снаряд, трижды сменило траекторию и упало на песок.

Происшествие заставило остальных всадников натянуть поводья. Потрясла даже не смерть Макаву, а продемонстрированное Брэнделем мастерство: такие маневры они видели только в исполнении паладинов. Испуганно перешептываясь, они пытались понять, кто же этот молодой человек.

— А ты весьма меток, – прокомментировал Брэндель, вложив меч в ножны.

— Ха-ха, хмм, но это все благодаря господину. – ответил Сиэль, придавая лицу невозмутимое выражение.

Столь неприкрытая лесть заставила Брэнделя улыбнуться. Что ж, стоило осмотреться.

Даже при том, что всадники бездействовали, расслабляться было нельзя: впереди уже маячили тени приближающейся пехоты наемников.

Передохнув, Брэндель на ходу скорректировал планы, понимая, что единственный оставшийся путь отхода – на север. Уверенности, что все получится, не было. Но на безрыбье. Указав в нужном направлении, он выкрикнул:

— Встри! (команда Вперед)

Раз нет команды нападения для этой горгульи – буду довольствоваться тем, что есть: передвижением – вполне себе замена!

Лорд Золотое Яблоко с искаженным в жуткой гримасе лицом наблюдал за происходящим с возвышения. Даже при том, что эти люди далеко не были элитой, он заплатил за них, и особенно много – Макаве. Пускай происхождением тот не блистал, но командующим был сильным, а вдобавок – и способным бойцом.

— А Горный рыцарь – это все-таки горный рыцарь. Зря я не верил в слухи об их легендарном мастерстве. Похоже, все до единого – правда.– заявил Бернли с улыбкой.

— Граф Данн точно мертв. А что, если Тигр захватит рыцаря? Если ему все удастся – нам его труп будет некстати, особенно при том, что его женщины пропали!

— А мне вот все это кажется странным: с чего вдруг этому молодому человеку убивать Данна? Если он человек действительно из ополчения Бучче – не лучше ли использовать графа как заложника? Эх, ну какая же жалость: а мы могли бы воспользоваться его полномочиями, пока никто не знает, что он уже кормит червей. – Бернли выглядел встревоженным этими событиями, но глаза его смеялись.

— Не обязательно. Нет нужды бросаться в сторону одной из фракций: не все вопросы между королевской семьей и армией Белогривых решены окончательно. Неважно, наемный убийца этот человек, или кто-то с другими целями – думаю, с его мечом точно что-то не так! – дернув поводья, Золотое Яблоко скорректировал направление движения.

— Эльфийский меч, а что с ним?

Есебар хотел было продолжить, но вдруг заметил, что его солдаты разделяются, словно уклоняясь от взрывной волны. Мгновение промедления – и на него уже неслась горгулья. Слова застряли в горле, и лорд подсознательно натянул поводья, собираясь развернуться, но из-за напряжения – слишком сильно. Конь встал на дыбы.

— Лорд Есебар, осторожно!

Горгулья была сильнее любого из его бойцов Железного ранга, а непробиваемая защита позволила созданию на полной скорости ворваться в толпу рядовых, словно снаряду. Появление гигантского монстра пробудило в людях первобытный страх. Началась паника, раздались вопли:

— Дракон!!! Дракон!!!!

Брэндель именно на это и рассчитывал – горгулья с легкостью сокрушила слабый строй солдат – но такая ситуация не продлится долго. Солдаты на мгновение замешкались, но стоит им очнуться – и его ручному монстру не справиться с таким численным превосходством. Будь люди противника хорошо обучены – горгулья не справилась бы и с десятком.

Нужно было срочно воспользоваться хаосом и не дать им восстановить строй.

Он помчался вперед, выкрикнув на ходу:

— Сиэль, за мной, прикрывай!

Проделанный горгульей проход стремительно закрывался: противник хотел перекрыть им путь. Взмах меча Брэнделя – и давление ветра скосило строй солдат, пожиная их, словно пшеницу.

Стоявшие позади отступили в испуге, утратив все желание сражаться, и создали тем самым еще больший проход, чем горгулья до того. Будь Макаву жив – еще оставался крошечный шанс сформировать строй, но их лидер был мертв.

Брэндель с Сиэлем быстро преодолели оставшееся расстояние и скрылись в лесу. Преследователей Сиэль снимал с хвоста волшебными стрелами. Два оставшихся флакона зелий маны внушали оптимизм: воистину дешевая и эффективная магия в действии.

Подняв голову, Брэндель разглядел вдалеке на холме группу дворян. Заметный силуэт Бернли привлекал внимание и в темноте: стоило попробовать. Он отдал команду горгулье:

— Этот толстый ублюдок, Эри (Взять)!

Не успел он закончить – с левого фланга показались всадники в темно-синем обмундировании с развевающимися за спиной плащами. Легкая кавалерия армии Белогривых.

Подоспел Тигр Люк Бенсон.

— Бах, Тэйрон, взять этого шпиона Мадара!

Спокойный уверенный голос Бенсона ясно слышался даже посреди шума битвы. Всех присутствующих разом обдало холодом.

Стоило Люку Бенсону закончить приказ – слева и справа на Брэнделя понеслись два высоких всадника.

— Что ж, хорошо! холодно рассмеялся Брэндель про себя и активировал Ускорение, мгновенно их минуя. Бак и Тэрон на мгновение замерли, но поняли, что произошло, когда противник был уже в десяти метрах позади них.

Не только они, но и большинство Белогривых ошеломленно застыли. Те двое были майорами в нижнем эшелоне Железного ранга, а Брэндель так легко их обошел?

Брови Люка Бенсона взлетели вверх.

Ускорение? Этот юноша что, имеет отношение еще и к Рыцарям Солнца?

Взмахнув правой рукой, он приказал:

— Один, Клайн, остановите его!

Два всадника выдвинулись одновременно. Лидеры подразделения имели исключительные навыки в верховой езде и, даже начав движение позже, немедленно нагнали Брэнделя.

Увы, прежде, чем солдаты смогли восхититься умениями своих командиров, те были сброшены с лошадей, оставив всех неверяще моргать.

Обладавшие реакцией получше заметили, что произошло нечто необычайное: молодой человек, не останавливаясь, обменялся ударами с обоими – буквально по одному – и раскрошил их мечи, сбросив всадников на землю, словно невидимой ударной волной.

— Прорыв Силы! – раздался чей-то крик, дав остальным понять, что произошло.

Брэндель ничего не слышал и не проронил ни слова: все его внимание было сосредоточено на Бернли, уже попавшегося в лапы горгульи. Этот толстяк был их единственным шансом отсюда выбраться.

Похоже, победа уже в руках?

Том 1. Глава 55. Правда раскрывается

С резким свирепым криком горгулья камнем бросилась вниз, хватки, но поняв, что уже в воздухе, и на приличной высоте, побледнел и немедленно прекратил дергаться.

Все подняли головы. Даже понимая, что с ними могло случиться то же самое, они не могли справиться с презрением при виде такой трусости.

Брэндель поднял руку и выкрикнул горгулье:

— Йом (Возвращайся)!

Стоило ему обернуться – солдаты под пристальным взглядом отступили на несколько шагов назад, расступаясь демонстрируя Сиэля в окружении сотни копий.

— Не нападайте, я сдаюсь! – молодой волшебник поднял руки, давая понять, что не намерен сопротивляться.

Нет, ну как можно быть настолько бесхребетным?!

Брэндель вздохнул и покачал головой. Сиэль сделал вид, что ничего не заметил, и развел руками, часто-часто моргая:

— Все в ваших руках, господин: я сделал все что мог!

Брэндель мысленно дорывал у себя на голове остатки волос.

А всадники Белогривых уже кружили за спиной, словно хотели перехватить инициативу в ситуации и не подпускать дворян.

Золотое Яблоко уже не стеснялся сыпать проклятьями: Макаву мертв, Бернли висит в воздухе, а Грэнзон все еще в крепости, чтоб им всем провалиться! Рядом ни одной полезной души!

Оставалось только уносить ноги одному. От мысли, что горгулья прилетала за ним и промахнулась, по спине стекал холодный пот: он был почти уверен, что чудище сделает новый заход.

Но почему оно схватило Бернли?

Золотое Яблоко жестами приказал нескольким дворянам из своей свиты направляться в центр окружившей Брэнделя конницы. Остановившись прямо перед Люком Бенсоном, он презрительно задрал подбородок и приготовился к стычке. Напряжение между этими двумя с годами только нарастало, как и везде между дворянством и военными: в Гринуаре стремительно менялся баланс сил.

Бенсон сидел на коне прямо, словно копье проглотил, и при виде Эсебара с его прихлебателями только ухмыльнулся. Он мог сколько угодно служить в армии, но в душе хранил верность монархистам и надеялся, что королевский род вернет себе былую власть, чтобы разогнать этих тщеславных индюков. Не испытывая друг к другу ничего кроме презрения, оба не желали тратить время на любезности и интересовались лишь Брэнделем.

Бенсон был удивлен: этому молодому человеку удалось создать хаос в не самом малочисленном гарнизоне, совершить побег и победить командующего наемников чуть ли не в мгновение ока. Но удивляло и то, что сам парень тоже не сводил с него пристального взгляда.

Он что, меня знает?

Люк Бенсон нахмурился, но быстро взял себя в руки.

— Молодой человек, даю вам шанс отпустить нашего жалкого, но лорда Бернли: верните его на землю. Как видите, ваш союзник у нас в руках, – предложил Бенсон, беря ситуацию в свои руки.

Услышав его голос, Брэндель окончательно убедился, что перед ним именно Люк Бенсон: доводилось слышать его голос в игре, на миссии в крепости Риэдон, еще до первой Войны Черной Розы.

Люк Тигр Бенсон, – пик Серебряного ранга, один из сильнейших бойцов во всей регулярной армии Ауина.

Такого противника не стоило недооценивать. Соображая на ходу, Брэндель оценивающе оглядел Бенсона и Эсебара, понимая, что его единственный шанс в руках этих двоих.

Мужчины явно не ладили: то, как они встали друг напротив друга – явно не совпадение.

Противостояние дворян и военных нарастало из-за особенностей нынешнего политического строя: государство отделилось от Киррлутца и перестало следовать его своду законов, Черной Библии, так и не выработав до конца собственных. Затянувшееся противостояние дворян заставило Эйнца, четвертого короля Ауина, издать закон об армейском управлении в регионах, отдав власть на местах военным командующим.

Лорды тем временем вовсю огораживались в своих наделах и княжествах, создавая по сути государства в государстве. Там они подмяли под себя все, в том числе и законотворчество. Монарх взимал налоги на все месторождения, лесные угодья и фермы, но оставил дворянам право вводить и собственные, иногда заставляя граждан платить дважды. При этом знати не разрешалось держать собственные войска: оборону оставили королевской или региональной армии.

С таким разделением власти на военную и административную королевское семейство сохраняло и контроль, и главенствующую роль, что позволило создать сильное и процветающее королевство. И все же, даже во времена расцвета всегда находились амбициозные личности и преступники, откровенно подрывавшие власть, а стоило силе королевской династии пойти на спад – у них и вовсе появились открытые противники.

Первые признаки внутренней борьбы проявились шестьдесят лет назад, при правлении Эдельвейса Набожного. Тогда его преемником был назначен наследник из рода Корвадо, но герцога Аррекского, также имевшего права на трон, это не устроило. С кончиной Эдельвейса в армии произошел раскол, и все властные структуры окончательно рассорились, поддерживая различные фракции.

Королевская семья утратила контроль над большей частью армии, и ее влияние даже в столице пошло на спад. Постепенно доля земель, с которых перестали поступать налоги, достигла трети всей ауинской территории. Стало очевидно, что власть ускользает из рук королевского семейства, и это угрожает самому существованию государства.

Герцог Аррекский вынудил Оберга Шестого из рода Корвадо изменить военное законодательство, особенно оборонное, отняв у династии управление большей частью армии. В подчинении королевского семейства остались только Черные клинки Сифада и одиннадцатая кавалерия добровольцев Ампер Сеале.

В таких обстоятельствах правящая династия безвозвратно утратила и без того слабый контроль. Одновременно нарастали междоусобицы и борьба дворян с местными армиями за власть: в Гринуаре, к примеру, эта вражда уже стала предметом для шуток во всех пивнушках.

В крепости Риэдон на острие конфликта стояли Люк Бенсон и лорд Эсебар. Оба были согласны, что Бучче не удержать, и надо оставить его без военной поддержки, но Люк Бенсон не так поднаторел в политическом маневрировании и не знал, как это провернуть, не подставившись. Кто-то должен был ответить за происходящее, в том числе и сегодняшние события.

С появлением Брэнделя и его сообщников все только осложнилось. Если предположить, что они действительно из ополчения Бучче, и доживут до допроса, станет очевидно, что любые оправдания Эсебара – ложь, и лжет он самому королю. Несмотря на утрату семейством Корвадо фактической власти, столичные министры могли воспользоваться этим предлогом, чтобы подставить стоящие за ним силы.

Может, у меня все и есть шанс унести отсюда ноги. Пускай Эсебар хочет моей смерти, но теперь ему нужно согласие Тигра Бенсона.

Тут Брэндель немного загрустил: он, конечно, предполагал такой исход, но разве объяснишь все это Фрейе? Да знай она, что в конце концов все равно придется оставить и Бучче, и крепость на милость враждующих фракций – ни за что не согласилась бы на его план.

Пускай все именно так, и это печально, но именно благодаря вашей близорукости я смогу выкрутиться.

Выслушав Люка Бенсона, он удержался и выдал ледяную улыбку:

— Весьма забавно, уважаемые.

Услышав такое, все ошеломленно застыли.

— Забавно? – не менее пугающе улыбнулся Бенсон, разглядывая его сверху вниз, – и что же именно вас забавляет?

Погоди, сейчас я сотру эту усмешку с твоей рожи! – как раз подоспела горгулья, и Брэндель перехватил меч из левой руки в правую.

— Сэр Люк Бенсон, да вы, похоже, прямо-таки жаждете, чтобы я сбросил этого жирного ублюдка вам на голову?

С этими словами он похлопал Бернли по пухлой щеке, припоминая недавние события. Данн отобрал его меч, а этот дворянчик наблюдал за происходящим, словно за представлением, хотя. граф, помнится, плохо кончил. Поразительно, насколько повторялись события. Что ж, воистину месть – блюдо, которое подают холодным.

Воспоминания плавно текли у него в мыслях, словно река, ничуть не трогая и даже успокаивая. Слегка наклонив голову, Брэндель продолжил:

— А смехотворным я нахожу то, что некоторые люди безнадежно глупы: смерть уже на пороге, стучит в их чертову дверь, а им все невдомек. Вы полагаете, что сможете отсидеться в крепости, а армия Мадара не прорвется в Ауин?

— Мадара? – хором переспросили в замешательстве Бенсон и Золотое Яблоко.

— Да на что ты намекаешь, убл. парень! – бросил Эсебар, одернув себя на ходу: не стоило переходить дорогу магам-мастерам.

Брэндель больше не хотел впустую тратить время, так что в ответ просто приставил клинок к шее Бернли. Эльфийский меч тут же засиял.

— Семья лорда Бернли богата по всем статьям, в том числе и знаниями – сможете рассказать мне историю этого меча? – Брэндель с холодной насмешкой почти слово в слово скопировал тон графа Данна.

Толстяк изо всех сил затрепыхался, пытаясь вырваться из хватки горгульи.

Брэндель, получив подтверждение своим догадкам, проигнорировал его попытки и с упреком обратился к двум мужчинам перед собой:

— Этот меч называется Шипом Света, эльфийская работа. Сияет, когда поблизости нежить, а вы, близорукие идиоты, только повосхищались, позабыв, что произошло, когда его взял в руки граф Данн! А этот жирдяй стоял рядом.

— Уважаемые дворяне, вы действительно полагаете, что эта свинья – ваш союзник? Как же можно быть настолько близорукими и не заметить, что Таркус подсадил к вам шпиона!

И Люк Бенсон, и дворяне проглотили языки, не зная, как все это проверить. Даже при том, что капитан Белогривых в душе уже склонялся к тому, чтобы поверить словам этого парня, он бы отдал все на свете, чтобы он оказался неправ.

Брэндель, не тратя больше времени, пронзил мечом шарообразную тушу Бернли, заставив того коротко вскрикнуть. Быстро сжавшись, как спущенный шар, труп Бернли превратился в уродливого высушенного монстра.

— Лич! – мгновенно узнал существо Люк Бенсон.

Больше всех был шокирован видом сдувшегося тела Бернли Эсебар:

— Невозможно!

Произошедшее настолько всех испугало, что все взгляды обратились на Брэнделя в поисках ответов.

Тот холодно оглядел присутствующих. Наконец-то раскрылась правда о произошедшем в крепости Риэдон, и почему та пала так быстро.

Но историю. или будущее не изменить.

Эсебар почувствовал, как на лбу выступает пот. Теперь все сказанное омерзительным толстым ублюдком зазвучало совсем иначе: его заманивали в смертельную ловушку. Он не только отвлек часть защитников крепости, чтобы захватить Брэнделя, но и отдал их под командование Бернли. Теперь, скорее всего, все они стали нежитью.

Пока все медлили, колеблясь, на северо-западе внезапно показалось ужасное синее пламя. Все поняли, что происходит.

У Эсебара ушла из-под ног земля.

— На-наза-ад! Отступаем к южным воротам, сейчас же!

Том 1. Глава 56. Молчаливый наблюдатель

Брэндель окинул презрительным взглядом скучившихся в сторонке без умолку споривших дворян. Похоже, этот галдеж в ближайшее время не прекратится, да и солдаты успешно вносят свою лепту.

Знать собиралась бежать из крепости, не оповестив горожан о том, что творится вокруг.

Ублюдки ни разу не подумали о простых людях!

О политических последствиях никто из присутствующих не заботился тем более. Для некоторых из них важнее всего были деньги – эти скорее умрут, чем оставят свои богатства – а другие торопились первым делом спасти свою шкуру.

Эти ублюдки думают, что мадарской нежити есть дело до их статуса или богатств? Чертовы идиоты прямо-таки испытывают мое терпение!

Опустив голову, Брэндель вытер меч. Убийство Бернли дало ему 220 Хп – второе место после босса, Золотого Демонического Древа.

А лич, похоже, был среднего ранга. Как удачно, что он не успел среагировать: обычно такие выше 30-го уровня – так просто не справиться!

Спасибо горгулье, сумевшей его изловить и удержать: в конечном счете именно это дало Брэнделю шанс спокойно добить тварь.

Трофеи не ограничивались простыми хП. Спокойно отрубив трупу голову, Брэндель под пристальными взглядами распотрошил его и изъял позвоночник. Затем он отрезал четыре пальца с правой руки, а в довершение приоткрыл пасть и выдернул один за другим все зубы твари.

Все следили за этими немыслимыми манипуляциями, потеряв дар речи от ужаса, словно им явился сам дьявол. Происходящее напоминало свежевание дичи опытным охотником.

Брэндель же не находил в этом ничего сверхъестественного: он действительно свежевал добычу. Личи отличались от простых мобов тем, что их душевный огонь мог собираться в форму драгоценных камней, четыре пальца правой руки использовались в качестве реагентов в заклинаниях, а из зубов варили парализующий яд. Можно сказать, тело лича прямо таки кишело находками.

Жадные до денег и не отличавшиеся верностью дворянские наемники уже давно разбежались – боевым духом там и не пахло – а подчиненные Люка Бенсона отступили к командиру.

Сиэль немного понимал в том, что творит Брэндель, и просто стоял рядом, довольно наблюдая. Выжидая, молодой волшебник припомнил, как Брэндель испытал меч в деле на трупе Данна, и понял наконец, что в каждой манипуляции господина, похоже, есть смысл. Оставалось просто его понять – и это несказанно впечатляло.

Наблюдая, как Брэндель профессионально разбирает лича на части, он решил, что многоуважаемый Великий магистр в Карсуке не идет с таким ни в какое сравнение.

Люк Бенсон тоже успел вернуть самообладание и очнуться от шока, с возрастающим интересом наблюдая за действиями Брэнделя. В отличие от разбегающихся кто куда дворян, он решил остаться и посмотреть, что будет дальше. К тому же, интересно, что будет делать этот невероятно сильный для своего возраста и, похоже, решительный и надежный парень.

Будь он лет на десять постарше – далеко бы пошел! Невероятно далеко!

Несмотря на верность королевской фракции, нынешние ауинские реалии не внушали Бенсону оптимизма: оставалось только сокрушаться и качать головой. Он вгляделся в темные предрассветные небеса, задаваясь вопросом, какое будущее ждет эту страну.

Только те самые небеса и знали, что парень ничего этого и близко не планировал, а просто пытался найти выход, спастись. Переглянувшись с верно стоящим возле него Сиэлем, Брэндель спросил:

— Если выбирать между Белым рыцарем и Черным воином – с кем, как считаешь, легче иметь дело?

Сиэль на мгновение опешил от внезапного вопроса и не нашелся, что ответить.

Покачав головой вслед поспешно улепетывавшим на восток дворянам, умудрявшимся еще и переругиваться по пути, он в очередной раз поразился низости их поступка. Тела товарищей они просто оставили плавать в реке, словно отбросы.

— Помнится, один известный карсукский поэт отзывался о своих земляках-дворянах как о бандитах, но, думается мне, цвет гринуарского общества не слишком-то далеко от них ушел, – подавив презрительный смешок, бросил Сиэль.

— Эта страна выходит на финишную прямую: конец уже близок, – Брэндель даже не заботился, что Люк Бенсон его услышит, высказывая вслух то, что и так было у всех на уме.

Месть, даже этим насквозь прогнившим душонкам, не входила в его намерения: не стоило бросать камень в людей в смертельной опасности.

Отступающие на восток столкнутся лицом к лицу с самым печально известным генералом Таркуса, Тамара Драконом, несущим бедствие – этот пленных не берет.

— Не торопитесь? – подкрался сзади с вопросом Люк Бенсон, сделав вид, что не расслышал слов Брэнделя.

Не успел тот ответить, в воздухе послышалось биение крыльев. Все завертели головами в поисках источника звука, разглядев наконец в свете луны прямо над собой два огромных скелета драконов. Тех словно окружала удушающая волна страха. Между огромными черными костями и в перепонках изодранных крыльев горел адский фиолетовый огонь.

У всех, кто это увидел, повставали дыбом волосы: казалось, они завязли в бесконечном кошмаре, и выхода нет. В душах людей словно поселился холод безнадежности и ужас одиночества. Иллюзия нарастала: кости попавших под воздействие людей будто облепили могильной землей с копошащимися личинками, а земля под ногами превратилась в сухую безжизненную пустыню.

Брэндель, с силой ударив себя кулаком по руке, первым оправился от шока.

Проклятье! Аура страха! Накрыло – так накрыло! Такой сильный эффект. они просто пролетели над нами.

Оглядевшись, он увидел, что буквально все боевые кони либо сорвались с привязи и посбрасывали седоков, либо попадали на землю от слабости. Остатки всадников выглядели не лучше.

Люк Бенсон, похоже, тоже сумел избавиться от ауры драконов, но скорость восстановления Брэнделя его откровенно удивила.

— Быстро ты, парень. А знаешь, иди-ка ты со мной: видишь ли, человеческой силы против таких противников не хватит.

Мрачно посмотрев на него, Брэндель покачал головой.

Знаю я, чем все кончилось: ты умер, и я не собираюсь дать себя поймать из-за твоей неудачи. С таким трудом туда добраться и так бездарно провалиться – ну уж нет. Этот город обречен, и если я смогу унести отсюда ноги – считай, полдела уже сделано. Тогда будет время выждать и прокачаться, пока Ауин идет в пике.

Брэндель не собирался себя компрометировать, но все же решил сказать Бенсону правду:

— Я собираюсь прорываться через северные ворота: меня там ждут друзья. Хотите – приглашаю присоединиться.

Люк Бенсон уставился на него в нерешительности, но в итоге отрицательно покачал головой. Огромный пожар и синее пламя на северо-западе недвусмысленно указывали на то, что именно оттуда началось вторжение армия нежити. Даже при том, что этот парень ему импонировал, соваться в самое пекло ради него не стоило.

Брэндель не стал продолжать: можно было предупредить, что везде, кроме севера, ждал либо тупик, либо смерть, но время откровенно поджимало, да и не факт, что его станут слушать.

Схватив Сиэля за руку, он потащил его прочь, напоследок попрощавшись:

— Тогда нам пора. Появится шанс в будущем – встретимся снова.

Люк Бенсон недалеко ушел от большинства дворян, ни во что не ставя простой народ, но, в отличие от тех имел хотя бы способности. К тому же, в те времена он был вымирающим видом, одним из редких людей, которым еще оставалось дело до судьбы королевства. В итоге Брэндель не возражал, чтобы тот выжил, но предпринимать ничего специально не стал.

Вдруг еще разговорится потом: меня же объявят еретиком и отправят прямиком на костер! Люк Бенсон – это вам не Фрейя или Ромайнэ: мигом сопоставит, что к чему, и раскроет обман!

Брэндель решил не рисковать без нужды и промолчал.

Год шумных листьев и цветов, второй день шестой луны.

Нашествие Мадара распространялось бушующим пожаром, на глазах превращая мирные земли вокруг крепости Риэдон в мертвое пепелище. Повсюду, неся хаос и отчаяние, неистовствовали невиданные твари.

Граждане поняли, что молитвы их не спасут, а дворяне, на которых все так надеялись, их покинули. На сердцах выживших с тех пор навеки остались шрамы в память о предательстве – такое не забывают.

Именно здесь и сейчас, во время этой бойни и зародилось понимание реального положения дел в королевстве. По стране непременно пойдет молва о событиях в Риэдоне.

Первый шаг на пути к падению Ауина.

Официальные новости запаздывали: в цитадели Вермьер о падении крепости Риэдон узнали только на шестой день, когда вторая армия Таркуса была уже на подступах к Анхориту. Рубежи обороны Вермьера смело под натиском нежити, и защитники цитадели едва держались.

На одиннадцатый день в Виейро обнаружили немертвых. Новости тут же долетели до столицы, и на двенадцатый день король Оберг Седьмой тайно встретился с посланником Мадара.

На тринадцатый день торговый союз Ампера Сеале объявил о намерении участвовать в войне.

На четырнадцатый день состоялся официальный прием посла Мадара.

На двадцатый день сражения на всех фронта формально приостановили: страны выбрали переговорную группу и начались переговоры.

Начались и непозволительно затянулись: армия Мадара продолжила беспрепятственно продвигаться по ауинским землям, несмотря на перемирие, сжигая все вокруг. Войска и ополчение в землях на пути нашествия из последних сил мучительно сопротивлялись, не получая подкрепления и понимая, что попали в смертельную ловушку. Ауин словно завяз в зыбучих песках.

Из-за запоздалого реагирования и заторможенности дворянские армии на местах несли огромные потери, но король только радовался такому раскладу: его политических противников убирали чужими руками.

Переговоры продолжались. На пятый день седьмого месяца армия Мадара дошла уже до Ранднера, впервые столкнувшись с армией наемников Ампер Сеале.

Первым полноценным сражением в истории Первой Войны Черной розы стала битва у крепости Франгерд. Под прикрытие стрелков черные рыцари Мадара разорвали в клочья фланги бойцов Ампер Сеале, нанеся им сокрушительное поражение.

Продвижение немертвых продолжалось, и вскоре они достигли столицы Ранднера. Имена победоносных генералов Мадара стали синонимом смерти.

На шестнадцатый день седьмого месяца Оберг Седьмой снова встретился с послом Мадара. Продлившиеся три дня переговоры завершились объявлением об окончании войны.

Том 2. Глава 1. Город в огне

Год шумных листьев и цветов, утро второго дня шестого месяца

Фрейя в сопровождении Сью, дочери владельца бара, быстро добралась до рынка Поноа и нашла лавочку с номером 51. По пути она с любопытством оглядывалась по сторонам: несмотря на раннее утро, все вокруг кишело людьми. Везде горели факелы, и при их свете люди чувствовали себя более или менее в безопасности.

Только она собралась идти дальше – Сью схватила ее за руку, удерживая:

— Стой, в переулке кто-то есть! Прячутся!

— Солдаты? – сердце Фрейи пропустило удар.

— Не знаю. Лица незнакомые: они точно нездешние, – спокойно ответила Сью, покачав головой.

Фрейя поднесла к губам сжатый кулак, с тревогой обдумывая ситуацию. Раз эти люди появились на рынке Поноа сейчас – вполне могут быть армейским.

Все как Брэндель и говорил: пришли за Худом. Они уже с ним говорили? Стоит все же с ним встречаться? – нахмурившись, Фрейя застыла в нерешительности.

. Стоп, а еще Брэндель говорил, что ничего страшного, если встречу солдат. Они же не знают, какое отношение я имею к Худу, и не станут прямо с ходу ничего предпринимать. Приказ – схватить всех разом.

Глубоко вздохнув, Фрейя обернулась к Сью и спросила:

— Можно спрошу?

— Что?

— Как ты узнаешь, когда кто-то лжет?

Девочка только рассмеялась:

— А все потому, что я помогаю в баре?

Неожиданно поняв, что жизненный опыт Сью, пожалуй, значительно превосходит ее собственный, Фрейя вспыхнула. Большинство горожан, как и она сама, наивно полагали, что случись что – и им на помощь придут дворяне, но Сью, сама того не понимая, раскрыла ей правду.

Похоже, девочка растет с твердым характером, хладнокровная и наблюдательная.

— Да без проблем. Я же постоянно кручусь возле людей, помогаю то тут, то там. – тут Сью заглянула ей в глаза и улыбнулась, – Фрейя, посмотрите на меня.

-А?

— Тот друг, который говорит, что крепость Риэдон завоюют, как его зовут?

Фрейю на мгновение озадачил такой поворот: зачем бы ей вдруг имя? Немного запаниковав, она выдала правду:

— Б-Брэндель.

Глаза Сью вспыхнули интересом:

— А он вам нравится, верно?

— Н-нет Нет-нет! Он с Ромайнэ!

Интерес продолжал плескаться в глубоких карих глазах Сью:

— И кто такая эта Ромайнэ?

Лицо Фрейи уже вовсю пылало, а взгляд бегал, не в силах остановиться на Сью. Заикаясь, она пыталась было объяснить, но слабо представляла, с чего начать, и чувствовала себя ужасно глупо, мечтая найти какую-нибудь щель и забиться туда.

— П-понимаешь, какое дело? – обессиленно подытожила Фрейя.

— В целом. д-да, – кивнула Сью.

Фрейя глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, но по-прежнему сжимая рукоять меча, готовая в любой момент вытащить его из ножен. Нужно было решать, что делать, и побыстрее. Почти сразу же в голову пришла идея.

— Сью, подождешь меня здесь чуть-чуть? – схватив девочку за руку, выпалила она.

Та на некоторое время замолчала, но все же кивнула. Фрейю завораживало поведение этой девочки, не по годам серьезное и взвешенное. Было в ней что-то такое, неуловимо напоминающее о Брэнделе: это и импонировало, и внушало уверенность.

Выйдя из переулка, словно вокруг не происходило ничего особенного, и не обращая ни на кого внимания, она подошла к лавке 51. От пары буравящих спину взглядов Фрейе было откровенно не по себе, но после секундного колебания она быстро постучала в дверь.

Стук эхом отдавал в сердце. Секунды тянулись для взволнованной девушки бесконечно. Наконец-то дверь со скрипом открылась, и в проходе показался сгорбленный лысый человечек неопределенного возраста. При виде Фрейи он на мгновение замер, но тут же поспешно отступил вглубь лавки, пропуская ее внутрь.

Давай, Фрейя, смотри внимательнее!

И действительно, удалось уловить мельчайшее изменение в выражении лица хозяина лавки. Сердце сжалось в мрачном предчувствии.

Брэндель говорил, что надо следить за реакцией и решать по ходу дела.

— Кто такая, что надо? – осторожно осведомился Худ, выждав пару секунд. Фрейя промолчала, окинув его холодным взглядом и успела вытащить меч как раз вовремя. Клинок коснулся шеи торговца, заставив его замереть.

Следившая за происходящим из переулка Сью заметила, как несколько мужчин на улице явно задергались, но ничего не предприняли, после паузы продолжив заниматься своим делом. Со стороны все было едва заметно, но укрывшаяся в переулке наблюдательная девочка засекла абсолютно всех.

Фрейя не знала, что происходит на улице, просто пытаясь сохранять спокойствие и держать меч ровно.

— Так-так, кто у нас тут – союзник ведьмы?

— Умоляю, не убивайте меня, меня вынуди в-ведьмы?? – испугавшись внезапной перемене темы, сутулый человечек запаниковал и шлепнулся на задницу, осознав наконец, что она говорит.

И Сиель говорил что-то о связях тети Ромайнэ с ведьмами.

Успокоившись, она отошла подальше, удерживая меч в вытянутой руке, и продолжила говорить:

— Ее зовут Дженни, но не берите в голову. Пока это все неважно: похоже, сначала кое-кому здесь надо преподать урок.

Пока она говорила, Худ бледнел на глазах, и в итоге завопил, обливаясь слезами:

— Подождите, умоляю! Я. я не имею к ней никакого отношения! . Т-то есть. я ей не союзник – ничего такого! Я просто ей родственник! Н-нет. даже дальний, почти не родственник!

— О-оу?

— Чистая правда, клянусь! Пожалуйста, умоляю, поверьте! Поверьте, она просто гадает заезжим в крепости иногда, просто чтобы заработать денег! И иногда покупает странные вещи! Она вообще нездешняя! Они с племянницей в Бучче живут!

Фрейя впилась взглядом в мерзкого человечка, подавляя ненависть, и острием меча приподняла его подбородок повыше:

— А мне сказали, что она несколько дней назад пришла в город. Лучше бы тебе не лгать, я ведь. тоже маг! И могу силой достать все твои воспоминания!

Худ, и без того парализованный ужасом от близости клинка к шее, с последними словами и вовсе утратил способность здраво мыслить. Не говоря уже о том, чтобы понять, что она явно лжет.

— Я скажу! Я все скажу! Два дня назад она уехала на север!

С отвращением оглядев жалкого человечишку, Фрейя оттолкнула его подальше. И тут послышался свист Сью.

Проклятье! И сколько же времени я потратила впустую! А те, снаружи, должно быть, заметили, как я доставала меч! Наверное. точно переусердствовала! Пора уходить.

Выбежав наружу, Фрейя начала соображать на ходу:

Тети Дженни здесь нет. К северу от Риэдона – Бруглас, но что она там забыла? Но этот Худ, похоже, не лжет.

Она скрежетнула зубами, не зная, что делать дальше.

Взгляд в будущее: седьмой месяц

Сквозь изящные арочные окна комнаты лился солнечный свет. Юная принцесса в серебристом одеянии сидела на стуле с высокой спинкой рядом за круглым столом тонкой работы.

Сидела она очень прямо, как и полагается юной леди, в одной руке держа чашечку с красным чаем, а в другой – золотую чайную ложку. Девушка застыла на месте, устремив взгляд прямо перед собой, словно уйдя в себя или заслушавшись. Цвет серебристо-серых глаз был совершенно неземным: такого цвета у простых людей не встретишь.

Сквозь не менее серебристый каскад локонов принцессы проглядывали заостренные ушки. Любимая и единственная дочь Оберга Седьмого по праву считалась самой прекрасной леди в Ауине.

Живи она в современности – носила бы титул принцессы-регента с соответствующей властью и полномочиями. В ее же эпоху, если и был кто-то, способный сравниться с Богиней войны в известности и народной любви – это была именно она, даже несмотря на нежный возраст.

Ее собеседник подытожил:

— К тому же, девчушка довольно умна. В семействе Эвертон способности передаются по наследству.

Некоторое время поразмыслив над услышанным, принцесса опустила чашку и спросила:

— И что же было потом, лорд Обербек?

Прямо перед ней стоял строгий на вид мужчина средних лет. Немногие знали его в лицо, даже в дворянских кругах, но его знаменитое прозвище точно было на слуху: Волк Обербек. Настоящий граф Данн.

Ближайший помощник короля и его верный советник, один из ключевых сторонников королевской фракции и друг семейства Эвертон.

Обербек про себя обдумывал последние столичные новости, услышанные после возвращения, отдавая должное принцессе: наследница показала, что не только далеко не проста и прозорлива, но и отличается способностями к наукам и широким познаниями.

В этот свой поход в крепость Риэдон он назвался Лэйсом Бруменом, антикваром. Реальный Брумен тоже существовал, и до сих пор отлично себя чувствовал, и оба они питали слабость к старинным вещицам. Несмотря на очень разную внешность, риска почти не было: опознать его могли очень и очень немногие. Миссия инкогнито полностью себя оправдала, тем более, что Оберг Седьмой поручил ему секретное задание.

Некоторое время помолчав, чтобы собраться с мыслями, он внезапно понял, что принцесса обращается к нему:

— Конечно, дочь лорда Эвертона умом пошла в отца, но жаль .

Он хотел было выпалить . жаль, что женщина, но понял, что перед ним представительница именно этого пола, и быстро одернул себя.

Принцесса очевидно поняла, о чем подумал собеседник, но решила не заострять на этом внимани. Вместо этого она продолжила:

— . но лорд Обербек, вот что озадачивает в вашем рассказе: зачем подкидывать тому молодому человеку проблем?

Обербек понимал, что вопрос полуриторический, но все равно вежливо ответил:

— А меня озадачивают его действия. Он – Горный рыцарь, но путешествует не только со сквайром-волшебником, но и с дочерью Эвертона. Миледи, но вам же известно, что карсукские рыцари не всегда разделяют.

— Я знаю, но оттуда никто не возражает.

— Именно потому я и решил его испытать с мечом. Там был мой двойник, и стоило удостовериться в намерениях этого рыцаря. Я бы и сам. ради короля! – ответил Обербек.

Прим. англ. переводчика: настоящий граф Данн воспользовался наличием фальшивого, перед уходом из крепости поручив тому прощупать намерения Брэнделя, и по сути его подставил. Поддельный Данн умер, а настоящий вернулся в столицу и сейчас рапортовал принцессе. Интересно, настоящий Данн был в курсе о связи двойника с Истоками?

— От имени отца выражаю вам благодарность, лорд Обербек, – принцессе было известно, что они с королем планировали что-то в Карсуке, но она не верила в их успех. По ее предположениям что бы они там ни планировали – все было обречено на неудачу.

Поразмыслив некоторое время, она припомнила еще несколько имен, которых хотелось бы добавить к сторонникам королевской фракции. Хотелось намекнуть Обербеку, но она себя остановила, решив сменить тему:

— И что же было дальше, лорд Обербек? Продолжайте. У меня в распоряжении еще несколько часов до начала урока истории.

— С удовольствием.

Том 2. Глава 2. Наёмники

Обербек достал простое полированное медное ожерелье с кристаллом в центре и гравировкой Фрейя на нем. Показав его принцессе, он пояснил:

— Это было у нее с собой. Предположительно имя на ожерелье – ее, но на самом деле оно принадлежало ее матери, миледи.

— Матери? – принцесса осмотрела ожерелье, не меняя выражения лица.

— Да, жены лорда Эвертона, погибшей в том хаосе семнадцать лет назад.

— Хотите сказать, что эта девочка – последняя из рода Эвертон?

— Да.

— И раз вы, лорд Обербек, здесь – значит, она успешно избежала опасности?

— Все так, но то, как ей это удалось. вызывает вопросы. Кивнув было, Обербек вдруг поднял бровь, явно подумав о чем-то интересном.

В ответ последовал вопросительный взгляд принцессы.

— На самом деле, меня снова озадачивает все тот же молодой человек.

— Опять он?

— Просто. за все время этого их . путешествия он ведет себя настолько. удивительно, что я даже не знаю. Если я его прощупывал весьма ласково, но на пути у них итак было очень много всего непредсказуемого, да и опасностей хватало. Даже я не справился бы. Многие. почти все готовились к худшему, но ему удалось полностью повернуть ход событий.

Обербек, не сдержавшись, холодно рассмеялся:

— Если уж говорить совсем прямо, этот парень единственный доставил Мадара реальные неприятности! В отличие от остального бесполезного мусора в крепости.

— Хм. – слегка вспыхнули серебристые глаза принцессы.

— Он даже умудрился обзавестись в этом путешествии кое-чем интересным, – тут Обербек нахмурился, словно припоминая предшествующие события, – но позвольте вашему министру сохранить эту тайну немного дольше необходимого.

— Теперь вы заинтересовали меня еще больше. Этот молодой человек удостоился похвалы самого лорда Обербека! Нет уж, извольте просветить.

Кивнув, тот начал рассказ.

Прим. английского переводчика: возвращаемся в шестой месяц, к Фрейе

Услышав предупреждающий свист Сью, Фрея выбежала на улицу и обнаружила пятерых незнакомцев, сразу же начавших окружать выход из лавки. Она зашла слишком далеко, дав врагу повод действовать.

Решив пока укрыться внутри, она бросилась назад, сбивая по пути Худа. Преследователи ускорились в пытке ее поймать, но Фрейя успела захлопнуть перед их носом дверь и обрушить следом шкаф, чтобы ее забаррикадировать.

Почти сразу же мебель содрогнулась под градом ударов. Фрейя вздрогнула, понимая, что дверь долго не продержится. Сердце почти выпрыгивало из груди: пора было действовать. Решившись, она стиснула зубы, закрыла голову руками и выпрыгнула в деревянное окно.

Не спасла даже броня: девушка сильно ушиблась. особенно пострадали руки и лоб. Перекатившись несколько метров, она распласталась по земле на другом конце переулка.

К ней уже торопилась перепуганная Сью.

Фрейя хотела было ее позвать, но замерла, заметив летящее прямо на них из темноты переулка.синее звездное небо? Фрейя мгновенно поняла, что это: стрелы с огнем немертвых!

— Осторожно! – закричала она, выйдя из ступора, и помчалась к Сью. С бешеной скоростью перед глазами замелькали воспоминания о ранении в Бучче. И все же она успела сбить девочку на землю и закрыть ее своим телом.

Над ними, совсем рядом, пронесся град стрел. Тяжелые стрелы Мадара с горящими синим огнем наконечниками с легкостью пронзали слабые крыши домов. Почти сразу же отовсюду раздались крики боли.

Несколько попало и во Фрейю, но ни одна не пробила доспехи. Прощаясь с жизнью, та зажмурилась от страха и не двигалась с места, защищая Сью.

Обстрел продлился около минуты, пройдя в два залпа, после чего все наконец-то закончилось. Фрейя встала, протянув дрожащую руку Сью. Испуганно переглянувшись, они задумались, что делать дальше.

— С-с-скелеты! Снаружи скелеты! – у Сью сбилось дыхание. Девочке казалось, что у нее того и гляди остановится сердце.

У Фрейи тоже все похолодело: значит, Мадара уже в крепости. Она никогда не сомневалась в правоте Брэнделя, но и не ожидала, что все случится так быстро. Тут же стало понятно, насколько точно было выбрано время – предрассветный час, все спят.

Снова потянув Сью за руку, она пробормотала:

— Сью, надо отсюда уходить!

— Куда? – спросила та в замешательстве.

— Надо немедленно бежать! Подальше от этого места! – от волнения Фрейя не могла связно мыслить. Наконец поняв, со сколькими неприятностями сейчас приходится разбираться Брэнделю, она решилась действовать самостоятельно:

И все же. Перед встречей надо успеть кое-что еще!

— Я должна вернуться в бар! Там же папа! – пискнула Сью.

— Нам по пути: я с тобой.

Кивок в ответ.

Рынок Поноа находился на западе крепости Риэдон, рядом с Сосновой рекой, а бар – посередине между рынком и мостом Путешественников севернее. Расстояние небольшое, но стоило им продвинуться на запад – и путь перегородил огромный пожар. Горело дворянское собрание, и люди заполонили все улицы, не давая пройти.

Эта ночь принесла столько волнений, что на площади столпились почти все жители Риэдона. Перешептываясь и расспрашивая друг друга, люди попытались понять, что произошло.

Мнения разделились: некоторые считали, что немертвые уже у городских ворот, другие – что они только на подступах, а третьи просто винили проклятых дворян. Никто и не догадывался, что Мадара уже в городе. Продираясь сквозь толпу, Фрейя со Сью нашли и владельца бара, и его посетителей. На улицу высыпали абсолютно все, и постепенно все взгляды с горящего здания устремились на бушующий на западе пожар.

Сью тут же бросилась в объятия отца. Удивившись, Лето застыл, похлопывая дочь по спине, чтобы успокоить. Та что-то ему зашептала на ухо, и от услышанного он переменился в лице. Внимательно оглядев Фрейю, он с благодарностью кивнул, после чего обернулся к группе наемников позади себя.

Громкий хлопок в ладоши привлечь их внимание, а кто-то даже язвительно выкрикнул:

— Что случилось, Лето, пивком нас угостить собираешься в честь фейерверка?

Все громко одобрительно загоготали.

Но Лето ответил серьезно:

— Я, конечно, проставлюсь, но точно не сегодня. Слушайте, господа: Мадара уже в городе!

Некоторые даже не поняли, что он сказал – настолько дико это прозвучало. Лето повторил снова, и тридцать с лишним человек разом замолчали, замерев.

На лицах всех присутствующих был написан один и тот же вопрос: Серьезно?

— Сью сказала. Она бы не стала меня обманывать! – искренне ответил Лето.

Фрейя слегка нахмурились. Обычно при всех о таком не говорили – могла начаться паника. Что ж, либо Лето просто не подумал, либо у него были собственные планы на этот счет.

Думаю, последнее вероятнее.

Толпа так и замерла в оцепенении, пока наконец кто-то не спросил, с трудом заговорив:

— И что же нам делать?

Все только об этом и думали. Тем не менее, никто не бросился бежать, и никто не запаниковал. Фрейя внимательно наблюдала за реакцией этих людей и поняла, что это – далеко не обычные горожане, да и к тому же, на короткой ноге с владельцем бара.

— Мы должны принять бой, а потом – прорваться и бежать.

— Да, давайте так и поступим!

— Но как?

Поскольку Мадара напали с запада, простому человеку показалось бы, что на востоке безопаснее всего, но не этим наемникам. Обладая боевым опытом и зная основы стратегии, они понимали, что выбор стоит нешуточный.

Чтобы предположить, какую стратегию выбрали Мадара, нужно было понять их мотивы. Зачем немертвые пришли в крепость: просто перебить людей и захватить город или продвинуться дальше? Это разовое внезапное нападение на одни ауинские ворота или атака по всей границе?

Намерения немертвых оставались неизвестными.

Все предлагали свои варианты, но никто не мог убедить всех разом. Фрейя ждала, нервно крутя в руках меч, но наконец осторожно предложила:

— Я знаю того, кто мог бы нас вывести.

Ее слова снова заставили толпу затихнуть. На девушку устремились пристальные взгляды, заставившие ее покраснеть.

И что же я делаю? . А если Брэндель будет меня винить?

Она внезапно поняла, что, пожалуй, больше всего боится именно этого и последствий в виде отказа помогать, но смогла успокоиться и попытаться подумать с точки зрения Брэнделя.

Он везде находит возможности: набраться сил, собрать людей в помощь. Если эти люди пойдут с нами – вот ему сила, и ее можно использовать. Но как же мне их убедить подчиняться? Я же просто капитан ополчения и не могу повести в бой опытных наемников! Да, эти люди же будут рисковать жизнями на поле боя, но им не впервой каждый день все ставить на кон. Нет, все же стоит попытаться, во что бы то ни стало!

Взяв себя в руки, Фрейя схватила свой меч и подняла его вверх, собранным и выверенным жестом.

Все посмотрели на Лето.

— Эта девушка только что спасла мою дочь.

— Хорошо, но почему мы должны вам ввериться? – раздался вопрос из толпы.

Сейчас или никогда.

Фрейя глубоко вздохнула и ответила:

— Вы совершенно точно можете мне довериться. Знаете, почему стражники хотели поймать меня с друзьями?

— Почему?

Потому что мы из ополчения Бучче, подвергшегося нападению Мадара до вас. Мы сбежали от армии немертвых, чтобы предупредить Риэдон, но реакция дворян . разочаровала, мягко говоря.

Сделав паузу, она продолжила:

— Думаю, здесь никто не питал иллюзий насчет спасения вас дворянами? Эти эготисты блюдут только свои интересы.

— Конечно, это просто куча слизняков!

— Слизняки. подходящее описание.

— И ты хочешь сказать, что знаешь, как уйти от Мадара? – спросил Лето.

Фрейя кивнула.

Том 2. Глава 3. Фрейя собирает отряд

Ответ Фрейи заставил владельца бара замолчать, но убежденности на лице Лето она так и не увидела. Оглядевшись, девушка убедилась, что остальные на улице полностью разделяют его мнение. Со сжавшимся сердцем она вцепилась в рукоять меча, горя желанием вонзить его в землю – что угодно, чтобы снять напряжение.

— Друг Фрейи сказал, что крепость Риэдон падет: кто из вас мог даже предположить такое до этой ночи? Я и сама не верю, но факты налицо. Фрейя – из милиции, и думается мне, она найдет выход! – внезапно убежденно выпалила Сью.

Все застыли, и даже Фрейя удивленно, но с благодарностью покосилась на смелую девочку.

— Я. я сама н-не знаю, как уйти от Мадара, – немного выждав, продолжила Фрейя, снова шокировав присутствующих, и поспешно добавила, – но я знаю того, кто сможет, и у него для этого есть все нужное!

— Но ты не полностью уверена в этом своем человеке? – спросил кто-то.

Фрейя кивнула, и сразу же пожалела: многие пожали плечами. Эти наемники явно не питали иллюзий на ее счет, а теперь еще и.

— Прошу вас, подождите! Я знаю, я всего лишь путешественник, чужая здесь, и поверить мне нелегко! – вонзив таки меч в землю, она продолжила, уже громче и четче, – но я всего лишь предлагаю вам возможность.

Задумавшись, чтобы подобрать нужное слово, она припомнила услышанное недавно:

— Это как азартная игра, ставка в которой.

Больше слова на ум не шли, заставив Фрейю пожалеть о своей попытке объяснить все на знакомом наемникам языке – сама-то она толком на нем не говорила.

— Значит, ставки, играем, да? А если повезет – сорвем куш? – рассмеялся один из наемников, подмигнув ей, – что ж, прямо в точку! Зови меня Мано, кстати! Так что, на что ставим?

Та обернулась на остальных, и поняла, что некоторые вовсю потешаются.

— Мано, ну ты игроман! Когда-нибудь точно жизнь проиграешь!

-Ха-ха-ха-ха-хах!!!

Фрейя раскраснелась, но быстро кивнула:

— Да-да, именно! И если ты уж мне веришь – почему бы не обговорить план? Думаю, стоит вам всем встретиться с моим другом – вы и сами всё поймете. Я, по крайней мере, в него верю!

Наемники опять замолчали, почувствовав, что такая убежденность как минимум заслуживают внимания. К тому же, за нее ручалась Сью, а от них самих ничего и не требовалось. Всегда будет возможность сбежать, если что-то пойдет не так.

И все-таки никто не хотел выступать первым: в толпе повисло тягостное молчание, а атмосфера понемногу накалялась. Фрейя все больше и больше волновалась.

— Я ей верю.

Взглянув на отца, Сью выступила вперед. Лето почесал затылок: если уж дочь все решила –оставалось только последовать за ней. Мужчина преувеличительно тяжко вздохнул, заставив остальных расхохотаться.

— Ну все, хватит потешаться! Я тоже с ними, так что остальные – вы все – должны как минимум подумать. Надеюсь, все тут уважают выбор моей дочери?

— Лето, ну ты бесстыжий!

— Прикрываешься мисс Сью?

— Куда только делась твоя гордость?

Несмотря на насмешливый галдеж, по сути все согласились с Лето. Тот окончательно принял решение и выглядел довольным.

Увы, подсчет добровольцев, желающих присоединиться к Фрейе, показал, что одной уверенности было недостаточно. Несмотря на то, что предложением заинтересовались все, в итоге ушли человек двадцать, которым гордость не позволила пойти под командование девчонки.

— Так, ну ладно, все в сборе. Теперь можешь сказать, что именно ты от нас хочешь, – предложил Лето.

Наемники понимали, что просто так, без усилий, не обойдется, и придется поднапрячься.

Фрейя, святая простота, не понимая их настроя, убежденно затараторила:

— Все просто: всем нужно бежать! Решили довериться мне – спасибо! И я надеюсь. вы будете слушать мои команды, иначе во всем этом не будет смысла! Знаю, это немного грубо, но вынуждена настаивать, а если кого-то такой расклад не устраивает – никто никого не держит!

Наемники начали перешептываться: безоговорочно выполнять все приказы без исключений – легко сказать! А вдруг их пошлют на смерть?

И все же, решив пока не спорить, все условно согласились.

— Еще что-то?

— Не уверена, вполне может статься. Одно точно: я буду сражаться бок о бок с вами! Вы теперь – мои соратники, но надеюсь, это не повлияет на наше соглашение и. субординацию, – ответила Фрейя, немного подумав.

— Ого! Вот теперь я доволен, деточка, и с чистой совестью переходу под твое командование! – ответил Мано под одобрительные кивки толпы.

И все же, некоторые сомневавшиеся в последний момент передумали: в итоге осталось всего семнадцать человек, но даже это намного превосходило ожидания Фрейи: ей-то казалось, что не получится завербовать ни одного.

Не успели они приступить к обсуждению плана, новости о вторжении Мадара с запада достигли главной площади. На улице началась паника и давка. Лето сразу же собрал людей вокруг себя и повел за собой. Первым делом, пока ситуация не вышла из-под контроля, и весь город не охватила паника, надо было забрать из бара как можно больше припасов.

— Что делаем дальше, командир Фрейя? – спросил Мано.

— Не надо звать меня командиром! Мы с вами на равных! – немного покраснев, предложила та.

Будто все это сон, и скоро проснусь Но так я точно смогу помочь Брэнделю! Хватит уже быть обузой!

— Все умеют ездить верхом?

— Конечно.

— Тогда украдем лошадей! – ответила Фрейя.

— Украли лошадей? – принцесса задумчиво поигралась с ложечкой.

— В крепости Риэдон есть рынок, и там продают лошадей, а дворяне даже обменивают боевых коней на рабов и крепостных. Это общеизвестно. По правде говоря, местечко это – та еще дыра, но полезная: эти самые дворяне весьма щедро делятся информацией, – пояснил Обербек.

— Жалкие люди, – прокомментировала принцесса, отпивая чай, – но откуда ей стало об этом всем известно?

— Все благодаря происхождению. После смерти ее матери наши люди привели девочку в крепость. Ей тогда только исполнилось три года, но скорее всего, те события сильно на нее повлияли, и все, что она увидела, запомнилось.

— Вот вы изверги: оставить малышку одну, в незнакомом месте??

— Не одну, и у нас не было выбора: волнения вышли из-под контроля. Даже жену Эвертона не удалось спасти! С другой стороны, у нас был план: мы знали, как обеспечить ее безопасность.

— Она умеет скакать на лошади?

— А как может потомок Эвертонов не уметь? К тому же, к ней приставили рыцаря из элиты легиона Сереброкрылых. Единственное, что мне непонятно – как в итоге она попала в эту глушь, Бучче.

— Ладно, вернемся к рассказу. Так ей удалось выполнить свой план? Судя по полному оптимизма голосу Обербека, для Фрейи все сложилось удачно, но принцесса успела проникнуться симпатией к героям рассказа, и хотела услышать подтверждение.

— Да. Как я уже сказал, все внимание дворян было поглощено этим юношей. Рынок остался без защиты, и все прошло легко. Те наемники, кстати, очень даже неплохо себя показали.

Принцесса кивнула. Армия Ауина отличалась от остальных разделением на несколько обособленных подразделений, бойцы в которых здорово отличались по силе. Обычные солдаты в любом из регулярных войск поближе к столице в среднем держались на уровне Железного ранга, что на порядок превосходило рядовых из армии Белогривых.

Остальные были еще слабее, и по силе могли сравниться с какими-нибкдь дворянскими наемниками.

Высокая оценка соратников Фрейи Обербеком создала у принцессы-полуэльфийки точное представление о возможностях этого отряда. Тот работал только с элитой.

— И что же случилось потом?

— А вот это уже интереснее. Фрейя повела отряд навстречу тому занимательному юноше. Встретившись, они прорвались из города, одержав верх над силами Мадара. Ни единого поражения по пути! Для начала. – сверкнув глазами, Обербек завел долгий и на удивление страстный для своего обычно невозмутимого нрава рассказ о том, как Брэндель повел своих людей на армию Мадара, вырывая победу у нежити.

— Да уж, удивительно. – пробормотала принцесса.

Осознав, что слегка увлекся, Обербек смущенно кашлянул.

Но принцессе, похоже, было все равно. Взглянув на часы, она предложила:

— У меня есть еще немного времени. Прошу, лорд Обербек, продолжайте.

— С удовольствием.

Том 2. Глава 4. Хаос

Новости о нашествии полчищ Мадара распространялись по крепости подобно пожару.

Местный Сосновый лес и до того пользовался дурной репутацией, из-за нежити и воров, а теперь жителям крепости и вовсе казалось, что все беды Ауина растут именно оттуда. Местные постоянно готовились к войне, точно зная, откуда придет беда, а дворяне заверяли, что в случае вторжения поведут их в бой.

И вот сейчас легенды и страшные сказки, казавшиеся всем чем-то далеким и несбыточным, на глазах становились явью: кошмар, обнажив клыки, готовился поглотить все вокруг. Паника усилилась, когда горожане поняли, что дворяне уже давно покинули крепость.

Продвигаясь вперед, Брэндель встречал все больше и больше убегающих людей. Не знавшие, что происходит, расспрашивали прохожих, а узнав новости – быстро собирали пожитки и направлялись к северным воротам.

На выходе возле ворот почти мгновенно собралась огромная толпа.

Дети жались ко взрослыми, с любопытством оглядываясь по сторонам, а жены не сводили полных отчаяния взглядов с мужей. Огромная толпа поначалу вела себя на удивление тихо: слышался лишь топот шагов.

Увы, тишина продержалась недолго: в отсутствие лидера началась сутолока. Последовавшее несколько минут спустя столкновение повозок и вовсе заблокировало дорогу. Продвижение толпы замедлилось, и все это привело к беспорядкам. Люди в задних рядах устроили потасовку, стремясь пробраться поближе.

Все это происходило как раз в момент встречи Брэнделя с Сиэлем и Ромайнэ. Прыгнув в повозку, Брэндель тут же приказал кучеру ехать по обочине.

— Брэндель, наконец-то! Я так волновалась! – с облегчением выдохнула девушка, в ожидании отбившая себе все пятки, с нетерпения постукивая по полу повозки.

Брэндель с Сиэль сели напротив друг друга по краям, защищая Ромайнэ и разглядывая творившийся хаос.

— Впереди большое скопление людей, и это точно замедлит передвижение, если вообще не перекроет путь. Придется расчищать дорогу! – сказал Брэндель, доставая меч.

— Где Фрейя?

— Не знаю. Давайте подождем ее здесь?

До этого хранивший молчание Сиэль прошептал вдруг:

— Господин, кто-то подстрекает толпу!

— Зачем кому-то такое делать? – удивился Брэндель, искренне не понимая. Он никогда особо не обращал внимания на действия Нпс, не отличался чуткостью, и уж тем более не был психологом.

— Думаю, добиваются полного хаоса.

— Зачем?

— Потому что некоторым хаос даст преимущество. Кое-какие. амбициозные личности. даже и не думают прятаться. Некоторые надеются именно на что-то такое, и ищут возможности подзаработать! Вон те здоровяки явно жаждут. причинить пользу, дай только повод. А уж наниматель всегда найдется! – пояснил Сиэль, с тревогой оглядывая толпу.

— Чтоо? Даже в такой ситуации? Да что они себе думают? До собственной шкуры дела нет?

Брэндель знал, конечно, что такие авантюристы существуют, но никогда не видел их собственными глазами.

А хаос нарастал: люди стали толкаться возле опрокинутых повозок, раздался детский плач. Как будто этого было мало, кто-то начал кричать, что приближаются Мадара, усиливая панику.

— А вот и оно, господин! Все как по книге, да и учитель говорил, что такое безумие – плод безрассудства, взращиваемый на смелости и амбициях некоторых людей. В итоге толпа будут действовать как единое целое, и точно по команде этих манипуляторов, – Сиэль успел разглядеть ответственных за хаос и указал на нескольких людей в толпе, – помнится, когда я учился магии в Карсуке, учитель показывал не только методы расшифровки магических формул, но и методы воздействия на людские сердца. Зачастую эффект получается не менее мощный.

Брэндель кивнул.

Учение Великого Магистра магии Карсука отличалось от альтернативных убеждений его коллег. Его последователи даже выглядели по-другому, подчеркивая свой особый статус белыми мантиями и затворническим образом жизни, дававший необходимую холодность и академическую отстраненность.

— Что они делают? – поинтересовалась Ромайнэ.

— Крадут, грабят, используют насилие для получения желаемого – того, о чем в реальной жизни могут только мечтать. Мошенники всех мастей – прямо как вы, моя прекрасная леди!

— Ах, не надо меня восхвалять! Благодарности не дождешься! – разрумянилась польщенная этим несколько сомнительным комплиментом Ромайнэ.

В итоге потасовка разрослась до пугающих масштабов. Никого уже не волновало, кто ударил первым: дрались по принципу все против всех. Те, кто посильнее, пробивали себе путь вперед, а упавшие уже не поднимались.

Отовсюду неслись крики и вопли боли.

Брэндель безмолвно наблюдал, не в силах остановить побоище. Все, что оставалось – это смотреть по сторонам и следить, чтобы возница держался ближе к обочине, подальше от основной драки. И все же некоторые головорезы их заметили, а увидев Ромайнэ – и вовсе начали с жадностью облизываться.

Бывшим наемникам, отпетым негодяям, бездельниками и преступникам ситуация была только на руку. Едва заметно общались друг с другом, и подходили все ближе к Брэндель.

Брэндель нахмурился и взялся за меч. Сиэль с Ромайнэ напряглись.

— Эй, вы! А вам не кажется, что в столь трудные времена целая повозка на троих – чересчур роскошно? Я, пожалуй, присяду к вам! – с этими словами наемник с грязном кожаном доспехе без разрешения схватился за борт.

— Пшел вон! – мигом приставил меч к его шее Брэндель.

— Малой, да я только прокатиться хотел – неужто за это полагается смертная казнь? – удивился не ожидавший столь решительного отпора наглец. Остановившись до поры до времени, он поставил одну ногу на приступок, оглядывая Брэнделя очень нехорошим взглядом.

После затянувшейся паузы он вдруг закричал:

— Вы, чертовы дворяне! В трудную минуту вы всегда нас оставляете, улепетываете первыми! Я всего лишь хочу проехать, чертов эгоист! В повозке полно места! Давай, убейте меня, если посмеешь!

Он явно работал на публику – толпу наемников, постепенно окружавших повозку, не сводя с Брэнделя вызывающего взгляда. Остальные взгляды, весьма похотливые, сосредоточились на Ромайнэ.

— Брэндель.– перепугавшись, девушка схватилась его за плечо.

Брэндель обернулся и взял ее маленькую ручку в свою, ободряюще сжав. После этого он обернулся к наемнику и с презрением бросил:

— Смотри, что ты делал! Теперь леди напугана и не хочет никого из вас видеть. Все, быстро пшли прочь!

Естественно, такая бесцеремонность только подлила масла в огонь: озверевший главарь наемников попытался залезть в повозку, а следом за ним – его люди. Никто не рассчитывал, что молодой дворянский хлыщ не будет драться.

— Г-господин, н-не надо. – договорить Сиэль не успел: Брэндель глубоко вонзил меч в грудь наемника и отпихнул тело, отправляя его в полет в толпу.

Такого не ожидал никто.

Памятуя о прошлых убийствах живых людей, Брэндель ждал большего смятения чувств, но с удивлением понял, что не ощущает ничего, кроме неприязни. Погружая клинок в грудь противника, он ни мгновения не колебался.

А может, в этом плане я и не отличаюсь от обычных людей: мое сострадание – для пострадавших от Мадара, но не для такого вот мусора.

Остальные при виде столь хладнокровного убийства немного опешили и отступили. Правда, ненадолго: поняв, что на их стороне огромное численное преимущество, они пошли в наступление:

— Ах ты гребаный дворянин, жлоб такой! Убил хорошего человека при всем честном народе, да еще и средь бела дня! – выкрикнул кто-то.

— Точно, мы всего лишь хотели прокатиться!

— Животное!

— Дворяне никогда не считали нас за людей!

— Стащить их с повозки!

— Забьем эту падаль до смерти!

Толпа разбушевалась.

Сиэль с Ромайнэ всерьез запаниковали, понимая, насколько плохо все может кончиться.

Брэндель посильнее сжал меч и грозно оглядел толпу с края повозки. Мгновение спустя первый желающий уже подобрался к повозке, уверенный, что сопляк не сможет повторить свой поступок.

Он очень сильно просчитался.

Брэндель походя проткнул ему глотку мечом, заработав неверящий взгляд перед падением второго тела на землю. Скорость реакции удивила всех: толпа замерла, готовая взорваться возмущением.

И тут Брэндель спрыгнул с повозки. Его мгновенно обступили. Оглядев толпу и получив враждебные взгляды в ответ.

Неожиданный взмах мечом – над головами и пронесся порыв ветра. Мгновение спустя позади толпы взорвалось здание.

Все замерли в шоке.

— Аккуратнее надо, побереглись бы – времена-то беспокойные.

Сурово протянул Брэндель, убирая меч и возвращаясь в повозку. Больше всего сейчас его волновала Фрейя.

Почему ее до сих пор нет?

Ромайнэ не сводила с него восторженного взгляда.

— Брэндель, ты просто бесподобен!

— В убийстве, особенно простых граждан, нет ничего бесподобного, – честно ответил Брэндель.

— Зато ты единственный, кто смог меня защитить!

Брэндель ненадолго задумался немного, после благодарно улыбнулся.

Том 2. Глава 5. Противостояние

Встряхнув всех первым взмахом меча, вторым Брэндель четко дал понять, что с ним шутки плохи. Несмотря на то, что некоторые еще блокировали проход, окружив повозку, многие все же отошли на почтительное расстояние.

Два трупа так и лежали на земле, создавая у вновь прибывающих попытать удачу представление о положении дел. Все вокруг повозки старательно делали вид, что их просто нет, проходя мимо.

Брэндель сел в повозку и продолжил ждать Фрейю, стараясь не показывать волнения. Некоторое время спустя толпа снова забурлила: показалась новая и явно враждебно настроенная группа мужчин. Шли они прямиком к ним, прокладывая себе путь напрямик и ударами разгоняя всех с пути.

— А проблемы все прибывают, – вздохнул Брэндель.

— Кто такие? – спросил Сиэль.

— Торговцы из города, – пояснил ужасно напуганный кучер. Сначала он даже подумал о побеге, но с первой демонстрацией силы Брэнделя стало ясно, что этот дворянин явно сильнее всех присутствующих, и с ним шансы на выживание будут повыше.

— А похожи на городских бандитов. – прокомментировал Брэндель в ответ, наблюдая за их действиями. Кучер, колебался, словно хотел рассказать больше, но боялся.

— А твои будущие коллеги на вид ребята недобрыей, Ромайнэ. Не передумала насчет выбора профессии?

— Ни разу, – отрезала та, хозяйским жестом придвигаясь к Брэнделю и чувствуя себя под его защитой уверенно как никогда.

А торговцы, уверенно надвигавшиеся на повозку с намерением вытащить всех пассажиров и расправиться поскорее, мгновенно замерли. Тела красноречиво намекали на последствия нападения. Переглянувшись, мужчины поняли, что с этими людьми лучше не связываться.

В итоге и торговцы, и сопровождавшая их стража единогласно решили не ввязываться в бой. Охранники годились только на то, чтобы запугивать людей и прокладывать путь на рынке. В нынешней ситуации вполне могли и не справиться, несмотря на немалую численность. В подтверждение правоты купцов, с легкостью растолкав людей от повозки, дуболомы нечаянно умудрились толкнуть какого-то мужчину, до крови приложив его головой о колесо. Несчастный так и остался лежать на месте.

— Отец! – раздался детский крик из толпы, но мальчика только пренебрежительно оттолкнули подальше.

Раненый привстал, опираясь на повозку, и после нескольких попыток ему удалось прийти в себя, чтобы попытаться наброситься на толкнувшего охранника. Тот, не ожидая сопротивления из толпы, шлепнулся на спину, а люди вокруг начали возмущенно гудеть. Пользуясь передышкой, мужчина побежал к сыну, но не успел. Другой страж посмотрел на него как на назойливое насекомое и повалил на землю.

— Отпустите папу! – мальчику удалось наконец-то протиснуться сквозь толпу, и он со слезами на глазах бросился к отцу. Попытка оттащить стражей не увенчалась успехом: его оттолкнули. Упавший охранник тем временем поднялся и с бранью достал меч, схватив мужчину за волосы.

— Ах ты гребаное насекомое, решил расстаться с жизнью?

Тот ответил только ненавидящим взглядом, не в силах ничего поделать, пока. его сына оттаскивают прочь. Все вокруг просто наблюдали, не смея вмешиваться, несмотря на бессилие и гнев.

Продолжая ругаться, охранник замахнулся мечом. И тут, не успел клинок обрушитьс на голову несчастного отца, его отклонил сильный порыв ветра. Страж закричал от боли, неверяще уставившись на сплошь покрытую порезами руку.

Внезапность происходящего настолько шокировала остальных охранников, что они даже не сразу поняли, откуда идет угроза. Пока они соображали и поспешно доставали мечи, Брэндель успел спрыгнуть с повозки.

— Ты кто такой? – выкрикнул один торговец. Атака Брэнделя его напугала, но, судя по виду, парень был еще молод и не принадлежал к местной знати. Ни разу в жизни не покидавший крепости купец был знаком только с местными дворянами и для начала решил понять, какого этот парень происхождения, насколько влиятелен, и чего от него ждать.

Мельком оглядев спрашивающего, Брэндель не стал утруждаться болтовней.

Ситуация изменилась кардинально: многие в толпе были взбешены действиями охранников, но не находили в себе сил или смелости выступить против них. Сейчас, когда нашелся способный открыто бросить вызов силе, все ждали от него дальнейших действий.

Сам того не ожидая, Брэндель стал лидером толпы. Собиравшиеся поначалу воспользоваться численным превосходством торговцы заколебались: за противником на глазах собиралась огромная толпа последователей.

Расспрашивавший Брэнделя явно не осознавал, что тот с легкостью уничтожит их всех и в одиночку, пока что лишь слегка взволновавшись из-за воплей раненого.

И тут на сцене показалась новая вооруженная группа, в которой Брэндель опознал отвечавшую за общественный порядок риэдонскую кавалерию.

Крепость находилась под защитой Белогривых и не держала обычного гарнизона королевских стражей: порядок поддерживали дворянские пехотинцы и кавалерия, лишь кичившаяся силой вместо реальных действий.

Большинство было еще порочнее торговцев, а в довершение картины творившегося тут хаоса – пехота и кавалерия враждовали между собой. На памяти Брэнделя случались миссии, в которых эти клоуны даже нанимали геймеров, чтобы отвоевывать друг у друга территорию.

Естественно, он презирал оба вида войск.

— Да что вы творите? Драка прямо на улице! – выкрикнул с чувством собственного превосходства капитан вновь прибывших. Взглянув на торговца, он облегченно выдохнул и продолжил, – а, так это вы, уважаемый Марков! Как дела, как поживает торговля?

— Неплохо, но, капитан Гаспар, вот этот человек в открытую убил двоих посреди белого дня, да еще и покалечил моего человека!

Капитан нахмурился. В обычных обстоятельствах он бы попросту арестовал парня, но сейчас ситуация была намного опаснее. Крепость того и гляди падет – кому какое дело до одного человека? И все же он не мог не продемонстрировать превосходство, властно спросив Брэнделя:

— Ты кто вообще такой?

Брэндель решил соврать:

— Данн.

Капитан подозрительно пригляделся поближе, но тут его прервали крики:

— Монстры! Монстры уже близко!

— Это нежить! Бежим!

Наступление Мадара продолжалось.

Впавшие в панику люди пытались протолкнуться через стражу, но те остановили движение, показав мечи. Повсюду раздавались крики.

Гаспар задумался. Он, в отличие от Маркова, много где побывал, и знал, когда ситуация выходит из-под контроля. Окинув Брэнделя оценивающим взглядом, он кое-что придумал.

— Ты, перекрой улицу своей повозкой! – приказал он, показывая пальцем Брэнделя, – держать дорогу, пока мы не пройдем!

Горожане позади Брэнделя от такого впали в ступор. Для и так не жаловавших высшее сословие простолюдинов предложение использовать их в качестве живого щита стало последней каплей.

— Ничего себе! – закричали в толпе.

— Что за идиотские разговоры! – рявкнул Гаспард, обнажая меч, – граждане крепости Риэдон обязаны оказывать поддержу гарнизону! Собираетесь мне мешать?

Переводя взгляды с обнаживших клинки армейских на бушующее синее пламя немертвых позади с ожившими скелетами в нем, люди впали в ступор.

Многие с надеждой смотрели на Брэнделя.

Черт, опять проблемы!

И все же лица отчаявшихся людей заставили его с сожалением вздохнуть и изменить планы.

Современный человек, видевший только мирное время и правопорядок, он гордился миром своего прошлого и имел принципы, против которых пойти не мог.

Обнажив меч, Брэндель встал в базовую атакующую стойку и предупредил громким и четким голосом:

— Считаю до десяти. Если не свалите за это время – чур не винить меня в жестокости!

Все вокруг замерли. Наступила тишина.

Гаспар с и Марковым удивились больше всего, решив даже, что им это послышалось. Невероятно оскорбленный командир посчитал, что этими словами ему будто пощечину дали, и гневно выкрикнул приказ:

— Убить этого ублюдка!

Подняв мечи, кавалерия бросилась в атаку.

Том 2. Глава 6. Так получилось, что лидер

Произошедшее дальше прямо на глазах у горожан можно было назвать только чудом.

Кавалерию смело разом, словно лист бумаги от порыва ветра. С каждым движением Брэнделя мечи либо ломались, либо гнулись, а во все стороны летели осколки. Ударной волной даже отшвырнуло в сторону одного из коней.

— Один, два, три. давай! – перешептывались горожане, считая сраженных противников, пока Брэндель не обезвредил семерых. Оставшиеся трое оказались настолько напуганы, что не смели двинуться с места.

Гаспар уставился на Брэнделя, словно перед ним какой-то демон, а Марков с его стражей и вовсе видимо затряслись от страха.

Беженцы начали сбегаться к Брэнделю, окружая своего защитника.

— Кто ты?? – Гаспар почти физически почувствовал, как ото всех конечностей разом отливает кровь. Ему доводилось понаблюдать за тренировками армии Белогривых, и те в его глазах казались недосягаемой элитой. По сравнению с этим юношей они были просто детьми.

Кто же этот человек?

Брэндель убрал меч и выдохнул. Использование Прорыва Силы семь раз подряд отняло процентов двадцать Выносливости, и это сказывалось: он чувствовал, как слегка занемели руки.

— Как я уже сказал, меня зовут Данн, – с этими словами Брэндель направил меч на Гаспара с Марковым и продолжил, – так, а теперь, надеюсь, все успокоились и готовы слушать?

Мужчины переглянулись: успокоиться – вряд ли, но как они могли не слушать? Атаковавшие всадники не были элитой, но все же. хорошо обученные, они могли дать отпор даже солдатам Белогривых, а от их лобовой атаки, да еще и на полном скаку, не уйти бы и тем!

Вместо казавшегося неминуемым поражения все семь взмахов меча проклятого юнца достигли цели, выбив всадников из седла, а тот даже не выглядел уставшим. Против такого и капитану под командованием Люка Бенсона не устоять.

Похоже, боец-то минимум Железного ранга! Но до чего же молод, а капитаны Бенсона – все сплошь ветераны!

— Отлично, похоже, все готовы слушать. Так вот ваш новый приказ – блокировать дорогу. Стоять несмотря ни на что! Мне все равно, сколько нежити наступает, ваша задача – их задержать! – рявкнул он и продолжил, обернувшись к повозке, – Сиэль!

— Да, – тот мгновенно спрыгнул и подбежал поближе, на ходу доставая карманные часы и передая их Брэнделю.

Время поджимало: без одной минуты четыре пополудни, а Фрейи все нет. Почесав затылок и немного подумав, Брэндель снова обратился к людям Гаспара:

— Все вы – бойцы почетного кавалерийского гарнизона крепости Риэдон, и помощь гражданским – ваша прямая обязанность! Думаю, не нужно вам напоминать о долге, и вы будете храбро защищать горожан на передовой!

— Господин, ну а я? Я всего лишь торговец. – Марков больше не смел вести себя высокомерно.

Брэндель раздраженно бросил:

— А тебя, считай, призвали на воинскую службу.

Купец не осмелился возразить.

— И конечно же, – Брэндель пристально оглядел оставшихся всадников, – я буду лично за вами присматривать, чтобы засвидетельствовать доблесть, так сказать. – сделав многозначительную паузу, он продолжил, – а всех желающих дезертировать познакомлю поближе с моим мечом. Можете сражаться с нежитью или умереть от него – выбор за вами!

Часть горожан у него за спиной уже бросились на север, расталкивая друг друга и затаптывая упавших. Толпа обезумела, и все происходящее уже напоминало апокалипсис.

Казалось, во всем этом хаосе только вокруг Брэнделя сохранялся островок спокойствия.

— Эй, остальные – ну же, используйте шанс, бегите! Не упускайте возможность, пока кавалерия вас прикрывает! – Брэндель попытался привести в чувство оставшихся. Отчетливо понимая, что он – далеко не местный мессия и мало кому сможет помочь, он просто не мог больше видеть бессмысленных смертей.

Увы, неожиданно многие предпочли остаться. Вид затоптанных до смерти и боязнь давки сделали свое дело: многие понимали, что даже если удастся сбежать из крепости, нет никакой уверенности, что получится уйти от армии Мадара. Простейшим выходом казалось вверить свою судьбу в руки Брэнделя и надеяться, что именно он их отсюда выведет.

В этом мире довольно многие обладали силой, но очень мало кто использовал ее для защиты слабых. Действия Брэнделя оставили неизгладимый след в сердцах горожан, наполнив их решимостью довериться этому человеку.

— Не хотите уходить? – удивился Брэндель, пытаясь понять, о чем думают все эти люди, но ответ не шел в голову. Почесав затылок, он обернулся и увидел всем своим видом выражавшего восхищение Сиэля, явно подогревавшего настрой толпы.

— И что теперь?

— Во времена великих Святых было известно о восьми добродетелях подлинного рыцаря, и одна из них – милосердие. Каждый год множество рыцарей клянется их придерживаться, но сколькие из них действительно так поступают?

Прим. англ. переводчика: восемь рыцарских добродетелей сильно отличаются от семи католических, если что.

А молодой волшебник все не унимался:

— А вот еще одна: сильный всегда подставит плечо слабому. Но как господин соблюдет и эту заповедь – вот в чем вопрос.

— Я пока что над этим думаю, – с подобающей моменту торжественностью ответил Брэндель, – а пока пускай остаются, – с этими словами он подошел к Гаспару и Маркову и спросил, – ну что, подумали над своим поведением? Что выбираете?

— Конечно же, мы сразимся со скелетами! – яростно закивал Марков.

Гаспар ничего не ответил, а сразу приказал своим людям собраться и начал вполголоса обсуждать с Марковым их шансы в сражении со скелетами. Одно было понятно наверняка: пойди они против этого юноши – смерть неизбежна, а против немертвых есть хотя бы шанс выжить. Тем более парень сказал, что он останется, а там – того гляди и поможет в сражении с нежитью.

Будучи капитаном кавалерии, Гаспар знал, когда пора признать превосходство сильнейшего и понимал расклад намного лучше Маркова. В конце концов, он же подчинялся Люку Бенсону и лорду Эсебару – можно покориться и этому молодому человеку.

Брэндель оценил его способность рационально мыслить. Спокойно постояв в сторонке, пока рыцари поменяют сломанное оружие, он выждал, когда все будут готовы. В том, что у всех здесь есть запасные мечи, он не сомневался.

Стражи и всадники нервничали.

Эти люди привыкли угнетать горожан, но перед лицом нежити чувствовали себя всего лишь простыми людьми. Стоило они подумать о сражении со столь грозным противником – и многие невольно затряслись от страха. Марков достал длинное копье и стал возле Брэнделя, тоже трясясь от стража как осиновый лист. Было видно, что ему тяжело даже просто стоять ровно.

Горожанам за спиной у Брэнделя только и оставалось гадать, почему он еще не сбежал. Слова молодого волшебника были явно предназначены именно ему, и все решили, что перед ними как минимум рыцарь с титулом. Решившие следовать за ним не осмеливались уходить раньше него.

Небольшая передышка только усилила напряжение.

Наконец из горящего переулка вышло три скелета.

Разведчики! – сразу понял Брэндель. Шли скелеты не таясь, гремя костьми по земле, не в самом медленном, но и не в быстром темпе. Он снова посмотрел на часы: если Фрейя не покажется прямо сейчас – он отправит Сиэля с Ромайнэ вперед, а сам отправится на поиски. Пускай и провалит свою часть задания – она все еще союзник, его человек, а своих не бросают, несмотря на разочарование.

Увидев, что скелеты приближаются, он убрал часы и приготовился. Первыми у скелетов на пути стояли, разделившись на пары, семеро стражей. По идее, они легко уничтожили бы слабых рядовых скелетов, но почти мгновенно упали замертво, не успев ничего предпринять.

Три скелета с легкость прикончили семерых стражей.

Всадники были настолько напуганы, что не могли даже пошевелиться. Брэндель тоже удивился: он был настолько уверен в страже, что не успел среагировать. На мгновение даже захотелось самому поубивать этих бесполезных бездарей, оно отогнал эту мысль: без живого щита для спасения жителей никуда.

— Да что вы делаете, придурки? Где же ваша смелость, когда пора действовать?! Унижать горожан было легче?! – покачав головой, Брэндель крикнул Гаспару, – так, ты! Давай, покажи им пример!

— Й-я? – несмотря на внешнее спокойствие, его руки тряслись.

Брэндель не сводил с него немигающего взгляда.

Гаспар сжал кулаки, понимая, что скорее всего умрет. Заработав влияние и как следует запугав горожан, он уже давно не пускал в ход меч. Покаосившись на своих всадников, он убедился, что других желающих погеройствовать нет – все лишь отводили взгляд.

— Ах вы сукины дети! – громко выругавшись, он и ринулся вперед, размахивая мечом. Один против троих немертвых – стоило закрыть глаза: в собственной смерти он был уверен.

И тут раздались какие-то новые звуки. Гаспар, сам будучи всадником, сразу их узнал: звук несущейся на всех порах кавалерии. Источник звука все приближался, земля тряслась, и скелеты развернулись на него, почуяв энергию живых.

Внезапно из бушующего пламени выпрыгнули три коня. Их седоки, на ходу разнеся скелетов в груду костей, галопом пронеслись к Брэнделю, остановившись от него в паре метров.

Брэндель оглядев вновь прибывших: их предводитель был облачен в броню, и в одной руке держал меч, а в другой – поводья. Судя развевавшемуся за плечами длинному хвостику, перед ним была женщина, а тут еще и доспех знакомо сверкнул.

Пока по него доходило, что к чему, позади собиралось все больше и больше всадников, по виду сплошь наемников.

Большинство минимум Железного ранга, и у некоторых даже продвинутые способности. – Брэнделю оставалось только удивляться.

Откуда они взялись?! Минимум десять на уровне капитанов Люка Бенсона! Хмм. А предводитель.?! А это что, армия ее отца?! – предположил Брэндель, зная правду о ее происхождении.

— Брэндель, а где Ромайнэ? – с интересом оглядывая людей перед собой, спросила никто иная как Фрейя.

Том 2. Глава 7. Передаем командование

Плотная колонна беженцев в итоге преодолела северные ворота и направилась вдоль русла Сосновой реки в сторону равнин.

Впереди ждали устланные туманом земли, южная часть Охотничьего горного хребта, увенчанные небольшой горой под названием Серебряный воробей. В этих местах росли необыкновенные ели, похожие на пронзающие небеса шпилями башни. Помимо повсеместно распространенных оленей, иногда сюда захаживали и медведи, и волки, зачастую заставляя геймеров объединяться в группы, чтобы противостоять угрозе.

Брэндель считал, что для начала нужно добраться именно до хребта и желательно – избегая опасностей открытой местности на равнинах. Мадара выпустили все свои войска, создав значительный численный перевес, и с каждым умершим новообращенной нежити становилось все больше.

— В худшем случае на равнинах нас ждет полчище скелетов. Хорошо, что этому кошмару необязательно сбываться!

Увы, похоже, расклад был не в их пользу: в ночном тумане то тут, то там виднелись следы скелетов-наездников – явно плохой знак. Всадники прибыли из самого центра земель Мадара, знаменуя серьезность намерений захватчиков. Создание им подобных в эту эпоху было крайне сложным делом, и более широко они распространились уже дальше в игровой истории, когда искусство владения мечом и магией усовершенствовалось в постоянных войнах.

Брэндель с тревогой вглядывался в ночные тени, а те пока просто наблюдали, постоянно перемещаясь. Беспокойство за беженцев заставило его попросить Фрейю проследить за двигавшимися позади, а самого следить за флангами.

Предложение Фрейи украсть лошадей у дворян пришлось наемникам по душе: сразу видно было, что девчонка своя, готовая на все и отчаянная.

Пришлись кстати и уроки Брэнделя: без парочки трюков, которым он ее обучил, ничего бы не вышло. Первой помчавшись к рынку, она перерезала веревку, подняв мост и выпуская желавших бежать горожан. Лето с наемниками убедились в верности своего решения остаться и поставить на эту девчонку.

И вот они наконец-то встретились с тем самым юношей, которого так восхваляла Фрейя. Выглядел, надо сказать, бледновато: спокойно едет себе рядом с кучером, с задумчивым видом держась за меч, а его сквайр, молодой волшебник в длинной мантии по имени Сиэль, и вовсе дремлет. Их спутница, Ромайнэ, с любопытством оглядывается окружающую среду, не забывая приглядывать за детьми.

Странное дело, но она совсем не ощущала усталости: настолько много всего произошло этой ночью, да и побег от нежити – вот оно, приключение, которого она так долго ждала!

Наблюдая за Брэнделем, Мано сразу вынес вердикт, окрестив его про себя бесполезным слабаком, даже не умеющим толком держаться в седле.

А дворянчик, похоже, считает себя стратегом, но боевого опыта тут никакого. И как ты собираешься командовать армией, если даже с конем не справишься?! Нет, что-то здесь не так. Я же не девчонка наивная: не могу себе позволить!

Решив кое-то проверить, он подал сигнал одному из наемников. Встретившись взглядами, мужчины сразу же друг друга поняли. На самом деле, все наемники думали об одном и том же, тем более, что Брэндель приказал им защищать беженцев. Пускай все и промолчали, но происходящее им не нравилось. Зачем вешать себе ярмо на шею? У них же есть кони, и можно просто умчаться вперед, подальше от опасности.

Некоторые поделились этой мыслью с Лето, но вместо ответа он отправил их к прямиком к Фрейе. Похоже, эти двое окончательно спелись. Что ж, у наемников был свой кодекс чести, а эта девушка все-таки помогла им достать коней, и раз так – нельзя же просто взять и уйти.

В итоге все решили подождать и понаблюдать, что будет дальше, и действительно ли у этого Брэнделя есть план. А уж если подведет – тогда.

Следующий конный патруль немертвых появился на полминуты раньше обычного, но тут же скрылся в ночи. В свете полумесяца горные пики напоминали клыки в опасном оскале. Стоило скелетам исчезнуть, Брэндель взглянул на карманные часы, холодно усмехнувшись.

— А почему ты так молчалива? – повернулся он к Фрейе. Та и вправду казалась встревоженной еще с тех пор, как к ним присоединилась.

Он, конечно, не ожидал, что за ним последует так много беженцев, но, с другой стороны, появление Фреи с таким количеством наемников и как раз вовремя, здорово помогло, и за это девушка заслуживала похвалы.

Сначала беженцев было всего несколько десятков, но потом их число выросло за счет скрывавшихся в лесах местных повстанцев и опальных, перевалив за две сотни.

А ведь их будет все больше и больше. И что же с вами всеми делать?

Фрейя между тем вовсю боялась, что ее самоуправство расстроило Брэнделя, и решила временно не отсвечивать. В самом начале она еще мысленно с ним соперничала, хотела превзойти, или доказать, что чего-то стоит, но удовлетворения это не принесло. Сейчас стоило попытаться быть лояльнее – настолько, насколько это возможно.

— А ты не злишься? – удивленно переспросила она.

— А почему я должен злиться? Ты хорошо справилась.

— Но я же опоздала!

— Не всегда же всему проходить идеально! Да и опоздала ты не то чтобы критично, и, к тому же, я и сам немного задержался.

— Я.

И тут оба притихли, заметив, что к ним приближается наемник. Тот поприветствовал Брэнделя как простолюдин дворянина, после чего, подтянув коня за поводья поближе, предложил:

— Господин, берите моего коня: с ним будет проще в бою, он всяко посмирнее будет.

Брэндель вгляделся ему в глаза, пытаясь угадать, что у него на уме, после чего спрыгнул с повозки и спросил:

— Что нужно, чтобы научиться держаться в седле?

От такого ответа наемник слегка опешил: в его взгляде отчетливо мелькнуло снисхождение.

Мать моя женщина, аж смешно с этого дурачка! Не умеешь, но думаешь, что сможешь научиться за день? Боже мой, да дворяне почти все умеют скакать на лошади! Откуда ты только взялся такой?!

В глазах солдата неумение держаться в седле и вовсе было позорным.

Но все же, чтобы показать глупость ее спутника Фрейе, он сделал вид, что попытается его научить.

Ладно, даже если я все тебе расскажу – все равно не сможешь быстро научиться: а иначе все мы тут – никчемные идиоты, недели потратившие на освоение верховой езды!

— Для начала надо встать сбоку, вот так. Видите стремя? Ну так вот, раз вы пока еще новичок – медленно вденьте в него свою ногу, а после.

Стоило наемнику начал инструктаж, Брэндель получил уведомление системы о начале обучению верховой езде стоимостью аж 15 очков опыта. Еще вставляя ногу в стремя, он не был знаком даже с азами, но стоило взобраться на коня и взять в руки поводья, он был готов скакать, будто полжизни провел в седле. Именно этим он и занялся, послав коня галопом.

Хм, третий уровень в верховой езде, несомненно, будет полезен в сражении, так что потрачу-ка я 45 Ап!

Брэндель уже давно хотел заполучить этот навык, но не знал, что он есть у Фрейи: иначе уже давно попросил бы ее научить.

Оглянувшись через плечо на наемника, он увидел вытянутое от злости и унижения лицо.

— Подождите-ка, – прервала рассказ Обербека принцесса, – вы же говорили, что забираясь в седло, он еще был новичком?

— Так и есть. Ни грамма опыта, как у всех новичков, – ответил тот.

— Неужели можно просто вот так, на раз.?

Даже у отличавшейся недюжинным умом и силой принцессы на это ушло полгода.

Если, конечно, этот юноша намеренно не вводил в заблуждение того наемника, а скорее всего, именно так все и было. Обербек, в свою очередь, не исключал такого варианта, но. какой смысл в таком обмане?

— Точно, он сделал это специально! А он тот еще хитрец. – прошептала принцесса.

А может быть, все совсем наоборот, – подумал Обербек, не произнося этого вслух, и продолжил рассказ.

Сиэль, понаблюдав за всем происходящим, решил последовать за Брэнделем, мигом спрыгнув с повозки и умело запрыгнув в седло. Для сквайра верховая езда была одним из важнейших навыков, и пускай он в ней не блистал, но все же очень достойно себя показал.

Фрейя пришла к выводу, что Брэндель, конечно, хорош, но слишком уж любит водить людей за нос: напомнило то, как он в мгновение ока обучился у нее первой помощи.

Наемник, придя в себя, решил, что его развели как младенца, и злился настолько, что это было видно. Мано это заметил и решил ковать железо пока горячо, быстренько подъехав к дворянчику со сквайром, пока Фрейя отстала.

— Молодой человек, и как долго мы будем их защищать? – спросил он первым делом, указав на беженцев.

— Пока не проводим до долины Острых валунов. Вот переведем на ту сторону – и безопасность мирных жителей гарантирована, и уж тогда можно будет вздохнуть свободно.

Решив не продолжать, Брэндель послал коня назад по направлению к Фрейе.

Может, ты и не справишься, но я смогу.

Но Мано упрямо следовал за ним, не отставая и продолжая допрос:

— И как ты собираешься это провернуть?

Брэндель неожиданно резким движением достал меч и указал им на холм впереди.

— Повсюду шныряют конные лазутчики, и скелеты эти – из элиты нежити, пришли из самого сердца земель Мадара. Отправь людей, чтобы их сняли у нас с хвоста: наемникам на это понадобится минимум полтора, но я хочу быть уверен, что фланг будет в безопасности.

Мано замер в замешательстве: задав простой праздный вопрос, он получил прямой приказ. Для начала он покосился на Фрейю, ведь именно с ней у них был уговор, а вовсе не с Брэнделем.

— Брэндель? – переадресовала та вопрос, похоже, полностью доверяя спутнику, несмотря на его слегка агрессивное поведение.

Тот убрал меч и ответил Мано напрямую:

— Вы с товарищами печетесь только о собственной шкуре. Не хотите спасать беженцев – нет смысла продолжать разговор. У вас соглашение с Фрейей, так? Ну так вот, сможешь меня переубедить – спокойно отпущу на все четыре стороны, причем каждого с конем.

Мано начал понимать, что парнишка не так уж и прост: всего лишь парой фраз направил разговор в нужное русло. Мано повидал множество дворян, но этот явно выделялся из общей массы.

— Мы наемники, и работаем, пока платят, но сейчас все пошло наперекосяк, так что временно мы просто спасаем, как ты верно подметил, собственную шкуру.

— Да понятно, но вы и вправду, всерьез считаете, что сможете уйти от немертвых верхом? Да у Мадара в армии есть летучие отряды! Думаете и от них скрыться?

Брэндель не думал, что наемники до конца понимают, насколько опасны немертвые: убили парочку рядовых скелетов и уже возомнили, что вся армия теперь – открытая книга?

Услышав эти слова, подтянувшийся вслед за Мано вместе с дочерью Лето нахмурился:

— А у тебя будто есть план?

— Не уверен в успехе, но в лесу шансов сбросить этих конных с хвоста у нас точно будет побольше. А вот если нападут на нас с фланга на открытой местности – беженцы точно будут в опасности, – ответил Брэндель и тут же выдвинулся вперед, послав коня вверх по небольшому холму, чтобы обратиться к наемникам, – так что хотите выжить наверняка – следуйте за мной! Простой побег не спасет: тогда вам останется только молиться о спасении, а я могу предложить кое-что получше! Мое предложение очень простое: слушайтесь моих приказов, защищайте Фрейю, чтобы она могла вести беженцев вперед, а этот рубин – ваша предоплата! Если все получится – получите еще больше!

С этими словами он бросил Лето рубин из наследства мертвого дворянина. Фрейя, немного смущаясь, все же решилась спросить:

— А почему я? – быстрым взглядом окинув беженцев, уточнила она, – они же доверяют тебе, и. не понимаю, почему именно я должна их вести.

Не то чтобы она не хотела: просто недоставало уверенности в собственных силах.

Я всего лишь командир милиции, а теперь у меня в подчинении будут сотни людей?!

Брэндель улыбнулся, словно все это было давно спланировано, и обернулся к Лето и Мано.

— Вперед, соберите своих людей и решайте, как хотите умереть: от рук нежити, сами ею став, или как настоящие наемники, с честью защищающие слабых!

Он опять оглянулся: в лунном свете снова показались всадники немертвых, и опять на десять секунд быстрее прошлого патруля.

Том 2. Глава 8. Кавалерия, вперёд!

В итоге Брэндель убедил и Лето, и Мано. Пока что они решили, что даже если парень и лжет, то хоть убедительно, а раз есть уверенность и лидерские способности – это уже аргумент в его пользу.

Тем более, что есть отличный мотиватор: деньги. Слово, самое близкое для наемников – мостом между необъяснимым поведением этого парня и их логикой. Например, зачем бы нанимать десяток ветеранов? Ну да ладно, не им судить, пока платят.

Общались наемники с помощью жестов, и настолько отработанных, что буквально в мгновение ока могли собраться в нужном месте, найдя друг друга в толпе.

Эти люди – далеко не рядовые: это тебе не простые солдат. Совсем не плохо! – оценил Брэндель про себя.

Взял он и нескольких всадников из охраны правопорядка крепости Риэдон. Ему нужны были обученные люди под рукой, и желательно сразу две полноценные группы. Пускай бойцы эти и выглядели потрепанно, но правильно обученные люди могли быть очень даже полезны.

Объехав этот отряд верхом, он остановился сбоку и проверил время на карманных часах, прикидывая, сколько осталось.

Длинная извивающаяся колонна беженцев медленно продвигалась, с опаской косясь на собравшихся всадников и задаваясь вопросом, что эти два с лишним десятка всадников собрались делать. Большинство из присоединившихся после выхода из города не знали, кто такой Брэндель, но пребывали под глубоким впечатлением от девушки-всадника, поддерживавшей порядок.

Они расспрашивала друг друга, кто это такая, и подпитываемый слухами статус Фрейи так и рос, как на дрожжах. От капитана до капитана крепостного гарнизона, а затем – и вовсе Белогривых, или даже королевской стражи Ауина. В любом случае, кем бы ее ни считали, Фрейю однозначно признали лидером, и за ней следовали, надеясь на защиту и безопасность.

Брэндель между тем планировал неожиданные маневр.

Подняв эльфийский меч, он указал им вперед, подавая сигнал. Всадники тут же последовали за ним, помчавшись к дороге, ведущей к ближайшей возвышенности.

Какого черта он делает? – одновременно пронеслось у всех в головах.

— А мы не останемся в дураках, если поспешим? Вдруг их патруль появится с другой стороны? – бросил Мано.

— Вот черт! Если монстры появятся с другой стороны – встретят только беженцев, и уж те-то точно организацией не блещут! Тогда нам и путешествие во времени не поможет! Чертов мальчишка понятия не имеет, как воевать! Поверить не могу, что попался на его враки! – сердился его соратник, впрочем, стараясь быть потише.

— То есть ты только вот сейчас решил выразить недоверие?

— А что я. Я тут вообще только из-за денег! – выдал тот, немного помолчав.

Подкравшийся следом Брэндель приказал им ускоряться, и всадники ринулись вперед, сопровождаемые громким перестуком подков.

Две секунды. Почти. Есть!!

Показавшись на возвышенности, они застыли от удивления при виде открывшейся картины.

Более сорока всадников-скелетов очень кстати двигались от них вглубь долины, открыв тылы. Это доказывало, насколько правильно Брэндель выбрал место для атаки на возвышенности: враг явно не ожидал такого маневра.

Выжидая, наемники поглядывали на юношу, удивляясь, как тому удалось узнать расположение противника.

А Брэндель между тем определил выбранную нежитью формацию и дважды взмахнул мечом, сигналя наемникам следовать за собой в атаку на нежить.

Что?! Сейчас не время на них переть! Что ты делаешь, где твое терпение?! А что, если эта нежить движется не в том направлении? И потом, мы не знаем, как быстро они смогут отступить! Так же можно все преимущество растерять! Мы по сути просто мчимся вслепую! – подумал про себя Мано.

Остальные были с ним полностью солидарны, считая, что надо выждать как можно дольше, удерживая возвышенность и сохраняя преимущество. Даже чуть больше верившие в него всадники из риэдонского гарнизона заколебались, не желая упускать преимущество высоты.

Но Брэндель, казалось, ничего этого не замечал, упорно указывая вперед, и командуя выдвигаться одновременно.

Секунду спустя, поняв, что они за ним не последуют, он повернул голову и зарычал:

— Ах вы трусы! А ну вперед! Черт с ним, с преимуществом возвышенности! Они же не смогут занять высоту, если мы на них нападем прямо сейчас!

Этим ревом он, пожалуй, дал бойцам нужный импульс, а то, что он рвался в бой наравне со всеми, вселяло в них чувство уверенности. В былые времена, когда Ауин был еще силен, сражавшиеся наравне со всеми кавалерия и даже дворяне вселяли в бойцов неудержимую храбрость, и славная молва об их подвигах неслась по всему континенту. Теперь же, здесь и сейчас, в этом месте, они должны были возродить этот боевой дух.

Дух неудержимой храбрости.

Никто не замечал или не хотел замечать, как постепенно, на протяжении многих десятилетий он по капле покидает это королевство, оставляя после себя только память о славном прошлом, пока и она не стала медленно отступать в темноту, исчезая.

Сейчас же люди из крепости Риэдон, молнией несшиеся сквозь тьму навстречу нежити люди ознаменовали начало новой эры.

Смотревший в спину господину с блестящими глазами Сиэль почувствовал, как его переполняют эмоции, и свистом послал коня вперед.

Наемники, взревев, обнажили оружие и бросились вперед, словно прорвавшаяся плотина. Даже самый нерешительный из них почувствовал, как закипает кровь, превращая его в неудержимого и несокрушимого воина.

Наемники, наблюдая за тем, как уверенно Брэнделем держится в седле, словно став с конем единым целым, только диву давались на скаку:

— Мано, а ты говорил, что он вообще не умеет ездить?

— А вначале он и не умел!

— Да тебя обдурили, ха!

— Отвали! – сердито рявкнул тот.

Пока что все верили в свою непобедимость.

с принцессой

Принцесса так и застыла с чайной чашкой в руке. Чай давно остыл, но она была настолько поглощена историей, что ничего не замечала. А когда Обербек начал рассказывать про атаку кавалерии, ее серебристые глаза и вовсе ярко засияли.

Конец его повествования прошел в молчании, после чего принцесса изумленно переспросила:

— Он сам возглавил атаку?

И тут же зашептала почти про себя, словно собираясь с мыслями.

— Невероятно. Такое ощущение, что мы вернулись в эпоху рассвета! Рыцари Ауна снова в строю: боевые горны, развевающиеся плащи, оруженосцы и флаги! Звучит сигнал, всадники атакуют, до горизонта разливается море флагов и гербов. Все города ведут свои армии в бой: Корвадо, Гринуар, Анхорит – все королевство! Непобедимые.

Обербек кашлянул. Ему было известно об амбициях принцессы и ее стремлении вернуть славу королевской семье, и вздохнул, сожалея, что она не мужского пола. По сравнению с седьмым сыном Оберга, мальчиком весьма слабым и нерешительным, принцесса намного лучше подходила на роль главы государства.

Не иначе как насмешка судьбы.

Осознав, что потеряла лицо, принцесса смутилась и быстро сменила тему:

— Ну так им удалось?

Брэндель

Люди атаковали быстрее, чем скелеты смогли среагировать и отступить. На глазах наемников словно свершалось чудо: как бы всадники Мадара не пытались маневрировать, Брэндель неизменно успевал блокировать атаку и поразить противника. Каждый раз, когда Брэндель указывал мечом в новом направлении, наемники молниеносно двигались туда же, не выпуская врага из тисков.

Наконец всадники гигантским молотом врезались в слабую формацию нежити. Первым же взмахом меча Брэндель уничтожил четверых вражеских всадников, с оглушительным треском пролив на землю дождь из сломанных костей. Наемники ударили по передним флангам, разом пробив в обороне немертвых гигантскую брешь.

Брэндель продолжал продвигаться вперед, готовя меч к очередному удару. Следующая его атака с Прорывом Силы расколола надвое возникшего прямо перед ним всадника, заставив того отлететь назад и врезаться в стоявшего позади скелета. Подоспевшая следом пара ветеранов-наемников, отлично сработавшись, с легкостью добила обоих.

Брэндель тем временем направил коня на вражеского главаря, некроманта. Не успел тот произнести второе заклинание – а Шип Света уже пронзил его череп, после чего сам он взмыл в воздух, нанизанный на клинок, и полетел на землю. Обжигающее белое пламя распространилось от пробитого черепа по всему телу немертвого, обращая его в пепел.

Каждая атака Брэнделя сопровождалась бесчисленными золотыми огнями, вылетающими из тел поверженных врагов и влетающих ему в грудь. Наемники не отставали, одновременно уничтожая еще по одному скелету.

Утрата лидера заставила рядовых немертвых инстинктивно собраться и приготовиться к выполнению единственной оставшейся миссии: уничтожить как можно больше живых существ. Брэндель же, вместо того, чтобы добить врага, скомандовал наемникам возвращаться на возвышенность и перегруппироваться, готовясь к очередной атаке.

Некоторое время спустя, после еще одного столкновения, кавалерия немертвых была полностью разгромлена.

Брэндель добивался именно этого: полного уничтожения противника. Не уничтожь он некроманта – те в итоге имели все шансы уйти от преследования живых на конях с неограниченной выносливостью. После победы он оставил наемников отдыхать, разбив привал прямо на месте, а Сиэля позвал с собой, чтобы он собрать трофеи.

Никто не мог поверить в только что случившееся: они и в самом деле победили, причем со всего лишь двумя легкими ранениями.

Чего они не знали – так это того, что Брэндель знаком со стратегией всадников немертвых даже самого их командующего-некроманта. Скривились от отвращения к заклятому врагу-нежити, он с иронией признал, что никогда с такой легкостью не побеждал их в игре и порадовался тому, насколько иначе все складывалось сейчас.

Осмотр добычи показал, что у этих скелетов с собой не было ничего ценного, так что следом Брэндель указал Гаспару на мечи нежити. Обсидиановое оружие Мадара намного превосходило то, что было у наемников, благодаря использованию при ковке стали Душевному огню.

Брэндель подошел к Лето с Мано и указал вдаль:

— Слышали, вон там?

И снова эти двое посмотрели на Брэнделя другими глазами: парень не только доказал, что обладает превосходными полководческие способностями, но и продемонстрировал впечатляющие навыки владения мечом. А теперь, похоже, он готов открыться с еще какой-то новой стороны?

Как будто мало того, что скрестившие с ним мечи скелеты тут же падали или разлетались во все стороны, а их мечи гнулись и ломались под ударами!

И все же наибольшее впечатление оставляла именно та невероятная уверенность и кураж, который они чувствовали, идя за ним в атаку, и эти невероятные, захватывающие эмоции никого не оставляли равнодушным.

Когда Лето и Мано внимательно слушали, они услышали звуки тресков.

— Армия скелетов. Нет, их слишком много Целое море.

Брэндель был удивлен: вот уж не ожидал, что Лето ответит первым, да еще и настолько в точку. Он-то думал, что перед ним простой владелец, но, похоже, с этой личностью все далеко не так просто.

А вообще странно. Откуда только взялись эти наемники? Слишком хороши для обычных солдат удачи!

Мано тоже переменился в лице: счет немертвых в ночном тумане, скорее всего, идет на тысячи. Он снова вгляделся.

Этот юноша откуда он знает, что там скелеты? Да и выбор времени для атаки на их лазутчиков был слишком хорош – лучше времени не найти. Если бы их всех не перебили – последствия были бы катастрофические! Куда уж нам со всеми этими беженцами оторваться от преследования.

— Нужно проверить, что у них там, куда двигаются. – крайне серьезным лицом пробормотал Лето.

— Да нет, незачем: их разведчиков здесь больше нет, о нашем существовании никому не известно. Значит, и догнать нас они не смогут – махнул Брэндель рукой, – но поясню почему, хотя и нет необходимости произносить все это вслух: я знаком с тактикой Мадара, и поэтому, если последуете за мной – что-то мне внушает уверенность, что мне удастся всех вас отсюда вывезти.

— Но есть такое дело: в будущем боев не избежать, и каждый из нас может в них погибнуть. Нужно быть готовым к тому, что боев таких будет все больше, и все станет далеко не так просто, как сейчас.

— Всегда готов, – рассмеялся Мано, – малыш, мы наемники, и определенно получше твоего по этой части. Например вот, друг наш Лето пережил бой в Роаноке, Кровавой долине.

Ветеран Ноябрьской войны? – Брэндель улыбнулся, оглядел Лето и спрятал меч в ножны, не говоря ни слова.

Взгляд его устремился к луне: небо становится ярче, знаменуя приближение зари. Что ж, по крайней мере, этой ночью они не отправятся навстречу к праотцам.

Он облегченно выдохнул.

Том 2. Глава 9. День первый

Все прошло точно, как Брэндель и предсказывал: уничтожив разведгруппу скелетов, они ушли незамеченными армией нежити, успешно доведя беженцев до горы Серебряный воробей.

Низкоуровневые скелеты и вампиры днем изрядно слабеют. Конечно, пока армия Белогривых полностью не разбита, они не позволят немертвым свободно продвигаться по горной местности, зато стоит некромантам добраться до кладбища в крепости Риэдон – и армия нежити разом получит огромное пополнение. Судя по игровой истории, помнится, к моменту, когда Таркус дошел до северной части Драгоша, его армия уже насчитывала несколько сотен тысяч – в пять раз больше сил всего Гринуара.

Наблюдая за беженцами, Брэндель задумался: к ним присоединялись все новые и новые люди, и общее количество уже перевалило за пять сотен. Вместе с ними тянулись конные повозки с пожитками и мулы с тяжелой поклажей: колонна растянулась уж на полтора километра. Некоторым даже посчастливилось воссоединиться с потерянными родственниками, и на мгновение они почувствовали согревающий лучик надежды.

Когда наступил день, Ромайнэ со своей драгоценной сумкой тайком сбежала с их повозки и пересела в другую, доверху нагруженную поклажей, принявшись увлеченно рассказывать детям о своих приключениях. Те, замерев и открыв рты, слушали историю за историей, все сплошь щедро приправленные похвалами в адрес Брэнделя.

Некоторое время спустя она заметила двоих верховых, мужчину и женщину, движущихся в их сторону, тут же их узнала и испуганно опустила голову, лихорадочно соображая, что делать.

Брэндель спал всего три часа, причем впервые за несколько дней, но непроходящее беспокойство из-за Мадара не давало как следует отдохнуть. Несмотря на усталость, восприятие пока не притупилось, и почти сразу после пробуждения он краем глаза заметил знакомую вертлявую фигурку. Естественно, Ромайнэ так и искала неприятностей. Рассмеявшись, он покачал головой и подошел поближе, прихватив по пути Фрейю:

— Почему сбежала?

— Мне стало скучно, – протянула та с опущенной головой.

— Опасно же! – нахмурилась Фрейя, буравя подругу полным беспокойства пристальным взглядом, – а если с тобой что случится? Что я скажу тете Дженни?

— Да нет здесь ничего опасного, и вообще, я просто рассказываю им истории! – брови Ромайнэ ползли вверх с каждым произнесенным словом.

Ее подельники, ребята в повозке согласно закивали.

— Я же не о том, что ты делаешь прямо сейчас! – вздохнула Фрейя, – ну ты же знаешь, как сейчас плохо обстоят дела!

Брэндель нашел все происходящее забавным и решил расспросить поподробнее:

— И какую же историю ты им рассказываешь?

— Про тебя.

Брэндель жестом подозвал ее поближе. Та насторожилась было, но все же подобралась к борту повозки, не подозревая, какая готовится подстава. Буквально секунда – и обе ее щечки уже захватили в плен, начав вертеть ее головой во все стороны, приговаривая:

— Слушайся, слушайся Фрейю! Будешь себя беречь? А ну подтверди!

Ромайнэ жалобно заскулила, пытаясь вырваться из захвата:

— ммф. Да поняла, поняла! Ну отпусти!

Как только щечки получили свободу, она мигом нырнула в другой угол повозки, показав ему язык.

Брэндель улыбнулся про себя, еще ощущая живое и родное тепло на ладонях. Зато стоило перевести взгляд на Фрейю – и настроение тут же подпортилось. Та тут же покраснела, отвернувшись, и возмущенно заявила:

— Вот ведь, б-бесстыжий, будто меня все это волнует.

И бросилась прочь, оставив потерявшего дар речи Брэнделя недоумевать, что такого он сделал, что могло ее так оскорбить. Он так и простоял, почесывая голову, пока не подтянулись искавшие его Лето с Мано.

Понадобился он им для того, чтобы доложиться: чуть раньше они решили, что стоит выбрать несколько человек, чтобы собрать группу ополченцев в помощь. После захода на гору местность становилась все сложнее для разведки: хвойные деревья блокировали обзор и вполне могли скрывать разведчиков Мадара. К тому же, стоило быть начеку и из-за диких зверей: лес кишел медведями и волками.

Из-за роста числа беженцев не помогла бы даже попытка бросить всех всадников на их защиту: все равно будет недостаточно, чтобы прикрыть всех.

Кроме того, нужно было отправить нескольких конных разведчиков вперед по всем направлениям, чтобы найти безопасный путь на будущее для всех этих людей.

К счастью, многие из беженцев прошли подготовку в милиции и изъявили желание сражаться. Мечей скелетов и их личного запаса оружия хватило бы, чтобы вооружить пятьдесят с лишним человек. Лето с Мано поставили их охранять фланги и тылы, и патрулировать колонну беженцев для поддержания порядка. Несмотря на то, что на словах организовать все это казалось легкой задачей, хлопот все приготовления доставили немало. Все утро ушло только на организацию, и Лето хотел сообщить результат Брэнделю.

Зато Мано хотел обсудить кое-что другое: они с Сиэлем собрали части брони со всадников Мадара и хотели, чтобы Брэндель на них взглянул.

Брэндель осмотрел каждый обломок и фрагмент при солнечном свете, не забыв и про внутренние части, и окончательно разломав все на осколки, все же нашел знакомый символ, око.

Вложив фрагмент доспеха в руку Мано, он прокомментировал:

— Похоже на разведчиков, мелкая нежить, Опарыша сошки, прямо как в игровой летописи. – и тут же для виду прокашлялся, поняв, что Мано уставился на него в полном замешательстве, явно ожидая пояснений, – кхмм, есть такой персонаж, Опарыш Медес, наполовину зомби, один из командующих армии Мадара. Берет числом, но питает слабость к ночным маневрам. Не дай Мать Марща, придет время – появится шанс вживую увидеть армию ползающих по горам зомби.

Лето с Мано переглянулись. Они не понимали, откуда и почему этому парню так много известно о Мадара, но не похоже было, что он хвастается, да и необходимости ни в чем таком не было: их всех уже и так поразили вчерашним ночным боем.

А Брэндель вдруг замолчал и посмотрел на небо. Вдалеке на небе виднелось несколько черных точек, но он не был уверен, что это такое – либо горные птицы, либо костяные орлы Мадара. Впрочем, он быстро отложил мысли на этот счет на потом. Пока что их прикрывали густые кроны деревьев сильно ограничивавшие обзор, и этого было достаточно.

За последовавшие до конца этой эпохи годы, между 421м и 426м годами, костяные орлы заполонили все небо, и даже геймеры на драконах оказались не в силах их разогнать, либо хотя бы загнать их обратно в земли Мадара. Немертвые в расцвете сил громили противников, по максимуму пользуясь подавляющим численным преимуществом.

Пока что орлов для полноценной разведки им не хватало, тем более в густом горном лесу, где и пару тысяч беженцев не обнаружить. Именно потому Брэндель и предпочел путь через гору Серебряные воробей вместо более легкого вдоль речного русла. Он даже не стал упоминать о втором варианте, опасаясь, что мнения наемников разделятся.

Он верил, что те хотели помочь беженцам, но понимал, что раскол в рядах его спутников сейчас – не самая хорошая идея.

Поразмыслив немного, он решил продолжить, дать чуть больше информации:

— Пускай этот Медес и любит передвигаться ночью, он не расслабляется и днем. Он захочет заполучить себе в ряды элитных упырей, и для этого будет преследовать людей из крепости. Но все же в приоритетных целях у него должна быть армия Белогривых. К тому же, они, скорее всего, даже не знают, где искать Люка Бенсона.

Худший возможный исход – натолкнуться на костяных драконов. У Таркуса под командованием должно быть трое. Если двинуться в сторону открытой местности вроде речной долины, может. или. Но Таркус, скорее всего, задержится в Риэдоне на несколько дней: эта граница – самая проблемная для него, большое препятствие, а регион Драгоша не защищен. – Брэндель вел внутренний диалог, оглядывая речную долину и не приняв окончательного решения.

Пока что в глазах Лето и Мано он стал восходящей звездой, будущим лидером среди своих сверстников. Пускай они и относились к нему как к дворянину, но все равно уже по-другому, чем в момент первой встречи.

Помнится, правда, Брэндель попытался заставить Сиэля сменить обращение е себе на нечто менее помпезное, но услышав, как сей очаровательный юноша с серьезным видом обратился к нему Мастер он внутренне содрогнулся и молча признал поражение, оставшись господином.

Поразмыслив, он решил, что проблема тут в настройках по умолчанию, и лучше ничего не трогать.

Помимо утренних вопросов безопасности и организации ополчения, новых проблем не возникло. Тем не менее, число беженцев росло с каждым часом. Люди бежали из речной долины, неся известия о продвижении армии Мадара.

Предсказания Брэнделя снова сбывались: упыри Медеса объединили силы с армией скелетов Кабиаса и вели активные бои с армией Белогривых. По его подсчетам, исход сражения станет известен только вечером.

Число беженцев перевалило за тысячу. На середине пути, Брэндель объявил привал и дал им возможность приготовить еду. Очень повезло, что беженцы из северной части крепости Риэдон успели собрать предметы первой необходимости и продовольствие, пока армия Мадара сосредоточилась на трех других направлениях, и Брэнделю не приходилось думать о нехватке продовольствия.

Он убедился в правильности сделанного выбора. Охотничьи угодья в лесу давали все от горных оленей и других зверей до изобилия плодов и грибов. По мере необходимости они пытались все это собирать, чтобы тысяча, а на будущее – и две тысячи человек не голодали.

Во второй половине дня, около трех часов разведчики принесли новости, но не о Мадара.

Кое-кто искал с ним встречи.

Том 2. Глава 10. Алхимия

Нежась в лучах теплого солнца между двумя елями, Брэндель дожидался встречи. Вскоре показались его всадники, сопровождавшие группу верховых во главе с одним-единственным человеком.

Хмм? Один главарь, под ним – целая группа?

Встреченные его наемниками, мужчина со своими телохранителями съехали со склона и приблизились к Брэнделю. Двое поехали в обход, направив коней вниз по склону, чтобы подстраховать. Все без исключения вновь прибывшие были облачены в броню – либо толстые кожаные доспехи, либо кольчуга – но некоторые уже были перебинтованы. Разномастные расписные щиты и разной длины мечи выдавали наемников вроде Мано.

Когда они были уже недалеко от Брэнделя, он разглядел поближе главаря, мужчину огромных размеров рядом с Гаспаром.

Скорее всего, из северного Аррека, ну или, по крайней мере, предки его точно оттуда.

Мужчина был привлекательным: прямоугольное волевое лицо с мужественным подбородком, подчеркнутым бородкой с малиновым отливом, и напоминавший по форме меч шрам на лбу. Одет он был в рубашку с закатанными до локтей рукавами и широким вырезом по центру, открывавшим невероятные мускулы, покрытые бороздками шрамов.

Должно быть, уверен в своем мастерстве: иначе он не ограничился бы только кожаными наплечниками. Другого оружия, кроме ряда поясных топоров, не видно. На вид – исконно аррекское оружие, иногда используется в качестве метательного.

Гигант почтительно поклонился и пробасил:

— Приветствую, уважаемый господин рыцарь, я – Батум и представляю наемников Багровых Волков.

Батум? Конечно, по-аррекски красный или, точнее, малиновый.

Брэндель начал постепенно, едва заметными движениями, опускать руку поближе к мечу. Батум этого не заметил, увидев только, что парень просто кивнул, и ожидал ответа.

К этому моменту беженцы должны были распространить слухи о его личности. Пока что мнимый статус дворянина давал преимущество, и Брэндель не стал отрицать его догадку: ореол неоднозначности и таинственности был ему только на руку.

В голове Батума множились противоречия, особенно из-того, что Брэндель ничего не отвечал. Не выдержав, он осторожно поинтересовался:

— Уважаемый господин рыцарь, вы же вывели этих беженцев из крепости, спасли от армии Мадара?

Брэндель встретился с ним взглядом и молча кивнул.

— Тогда позволю себе осведомиться: вам с тех пор не хватает людей?

— А что, собираетесь к нам присоединиться? – Брэндель был удивлен, но сразу понял, что эти наемники, скорее всего, шли за ними от самой реки. Их группа, должно быть, полностью истощена, и нужен кто-то, кто предложит им защиту.

Как и ожидалось, Люк Бенсон побежден, как и Белогривые – их битва с Медесом и Кабиасом, видимо, только что закончилась.

Брэндель поднял голову и посмотрел на горы в отдалении.

Похоже, к нам присоединится еще больше беженцев и остатки армия Белогривых. Да уж, растем в масштабах.

И только тут Батум заметил, что рука юноши уже сжимает меч, и замер в оцепенении. В сердце поселилась тревога: надо было срочно что-то делать. Быстро кивнув, он предложил:

— Уважаемый господин рыцарь, знайте: нам просто нужно немного еды, да лекарства и отдых, и мы готовы за вас сражаться.

— Что там произошло? – неожиданно спросил Брэндель.

Батум посмотрел в замешательстве.

— Я говорю о реке, реке Острых скал. Сколько немертвых ты там встретил?

— Бесчисленное множество, господин рыцарь! Несть числа конным отрядам, и они продолжали преследование и в ночное время. Беженцам пришлось постоянно передвигаться, уходить от преследования, а этот сукин сын Люк Бенсон ни разу не помог им защититься! Только проигрывал битву за битвой, а затем его люди и вовсе попали в большую засаду этих гребаных монстров – и все, его армия была полностью уничтожена!

Брэнделя не удивил такой исход. Несмотря на то, что Тигр Бенсон был достойным лидером, шансов у него не было: трагедии было не избежать, и естественно, его ждал крах.

— Погоди, монстров? Каких именно монстров?

— Ростом эти существа пониже людей, с кожей темно-зеленого цвета, и совершенно гладкой. У них длинные когти, будто из стали, и жутко воняют гнилью! Засели в засаде за валунами вдоль реки и внезапно напали! Нас тоже застали врасплох, и в живых у меня осталось двое-трое на десяток бойцов.

Упыри! Да еще и стражи? А они упыри рангом выше, чем их всадники, всего ничего до Черных воинов и Бледных рыцарей, но их намного больше. И сколько их там встретило? Сто? Двести? Против тварей двадцатого уровня. Неудивительно, что Белогривых перебили, особенно из засады!

— Господин рыцарь? – снова забеспокоился Батум от молчания Брэнделя.

Тот наконец-то утвердительно кивнул:

— Хотите присоединиться к моей группе – соблюдайте мои правила. Я вас найму, и не только заплачу, но и дам все необходимое, и возможность отдохнуть. Гаспар, принеси еду, лекарства и бинты, – похлопав Батума по плечу, он ободряюще продолжил, – отдохните хорошенько, нужно приготовиться к предстоящим боям.

— Благодарю за щедрость, господин Рыцарь! – глубоко поклонился Батум. Предложенные условия превзошли все его ожидания. Много где побывав, он ни разу не встречал такого благородства от дворянина.

Сопровождавший Батума наемник на коне спросил:

— А как насчет вас, милорд?

— Остальным передай, чтобы возвращались на свои посты. Мне нужно побыть одному и немного отдохнуть.

Местечко вполне подходящее.

На самом деле, Брэндель не нуждался в отдыхе: он хотел заняться алхимией. Алхимия на Ваунте не считалась ничем таинственным, а была просто ремесло. В большинстве мастерских и лавочек в ней хоть немного, но понимали. Увы, чтобы поднять уровень до нужного для его целей потребуется огромный опыт и знания.

В игре существовала четкая градация по навыкам: до и после 5 уровня, с соответствующим набором техник и инструмента. Ремесленники до пятого использовали алхимию для получения составных материалов, по сути ограничиваясь просто химией.

Зато после пятого уровня алхимия превращалась в то самое загадочное искусство. Маги при ее помощи могли извлекать едва ли не из воздуха чистые кристаллы и магические реагенты, используемые для трансмутации предметов и даже создания магических зелий.

На стыке с кузнечным делом, технологиями и чарами, алхимия помогала в создании легендарных магических доспехов. Поскольку среди беженцев из крепости было много кузнецов и подмастерьев, Брэндель, задав буквально несколько наводящих вопросов, смог заполучить навык Базовая Алхимия.

Для его наращивания требовалось 122 Ап – совершенно не проблема в его случае, с таким количеством сторонников – да хоть 164, которые у него и было в распоряжении, Ап.

В идеале дойти бы в Алхимии до шестого уровня – тогда можно будет варить волшебные зелья, но пока что я всего лишь Простолюдин, и, как и все Нпс, смогу обучиться только до пятого. Знати доступен и седьмой уровень, а профессионалам-алхимикам – вплоть до пятнадцатого. Итого: если хочу подняться выше – нужно срочно менять сословие. То же самое касается и обучения побочным навыкам из других специальностей. Всяко пора.

Выждав, пока Батум с его людьми и другие всадники уехали, Брэндель подождал еще немного, чтобы убедиться, что больше никого не покажется, он выбрал местечко поукромнее. Тщательно сметя с травы все листья, он достал меч и нарисовал простой магический круг.

Энергия трансмутации. Трансмутация Крови.

Для извлечения энергии и ее кристаллизации магические круги можно было использовать начиная с четвертого уровня. Главная причина, по которой он не хотел, чтобы его видели – Трансмутация Крови, техника и заклинания, изобретенные Мадара и строго запрещенные Собором Святого Пламени. Причиной тому стало то, что она наносила вред заклинателю и шла вразрез с основными постулатами Собора.

И все же навык был невероятно полезен тем, что не требовал материалов и давал возможность в любых обстоятельствах превращать простые материалы в полезные.

Геймеры в Ауине и Кирртутце, естественно, свободно им пользовались, не желая терять в эффективности, тем более, что наказанием в случае обнаружения был простая потеря уровня.

Но в реальном мире Брэнделю было все же не по себе: здесь сценарий вместо сброса уровня предполагал короткий приказ отрубить голову!: открытый вызов власти Собору Святого Пламени – все-таки не шутки. Пускай у него был Сиэль, который мог покараулить, он все же действительно не хотел выступать в открытую.

Вздохнув, он достал зубы лича и проколол себе палец мечом, капнув кровью в центр магического круга. Последовала вспышка красного света – и зубы превратились в серые кристаллы размером с большой палец каждый.

Закончив, Брэндель почувствовал, как екнуло сердце: он получил -1 урона.

Он вытер холодный пот со лба и поднял кристаллы, сосредоточение Энергии Души. Такие отличались от Жемчужин души тем, что были нечистыми, и поглощение их вызывало отравление и смерть.

Самые важные инструменты на сегодня.

На этом он не остановился: достав 32 зуба и 4 пальца лича, он принялся собирать Зелье № 5.

Когда после трансмутации половины ингредиентов прошло минут пять, раздался голос Сиэля:

— Кто там?

Сердце Брэнделя сделало кульбит. Наспех стерев магический круги и подхватив все ингредиенты, он подбежал к Сиэлю, на ходу доставая Шип Света.

Дойдя до елей, он обнаружил стоящего напротив Сиэля мужчину средних лет и, нахмурился было на мгновение, но тут же припомнил, что именно его толкнули на колесо повозки в давке.

Что он здесь делает?

Похоже, человеком он был достаточно храбрым, раз выступил против людей Маркова, но, пожалуй, не самым мудрым, раз так себя повел. Чего Брэндель точно не ожидал, так это последовавшего вопроса:

— Господин, вы используете круг Трансмутации крови? Но прошу, аккуратнее, берегите себя!

У застигнутых врасплох Брэнделя и Сиэля одновременно опустело в головах.

Откуда он И давно он тут стоит? Невозможно! – Сиэль поверить не мог, что пропустил слежку простолюдина, и на всякий случай приготовился использовать магию.

Но мужчина, увидев их озадаченные лица, только поклонился и поспешно пояснил:

— Господин, у меня не было возможности поблагодарить вас за спасение! Меня зовут Тамар, по профессии алхимик.

Брэнделю имя показалось знакомым, но вот откуда? И вдруг он вспомнил, как звали Великого мастера-алхимика Мадара, прославившегося в 380е годы.

Тамар.? Ты – Тамар!?

Приоткрыв рот, он с опаской оглядел мужчину, пытаясь понять, действительно ли это Тамар. Что ж, с виду – безусловно похож, все сходилось.

Ну ни черта себе! Все из-за этого гребаного ублюдка Маркова! Тамар, должно быть, превратился в нежить после того, как Мадара заняли крепость, а ненависть к живым у него из-за смерти сына. Дерьмово, но все складывается!

На этом моменте Брэндель почти поверил в судьбу: перед ним стоял тот самый, едва ли не единственный человек, способный как следует познакомить его с алхимией. Тамар не только смог разглядеть нанесенный ему алхимическими манипуляциями урон, но и с поразительной точностью определил вид трансмутации – на такое способен далеко не каждый алхимик.

Тамар, обладая невероятным могуществом, оставил свой след в истории: благодаря его совместным действиям с Месутой и Серюленом в последующем появилось на свет большинство нежити высокого уровня. Сам он отличился изобретением знаменитого превращения трупа сразу в скелет без переходных состояний, что практически удвоило силы Мадара.

Ха-ха-ха, что ж, похоже, теперь Мадаре придется сложновато: до изобретений Тамара им уже не добраться! – просиял Брэндель, улыбнувшись живому и здоровому будущему Великому мастеру алхимии.

— Г-господин? – его улыбка, должно быть, напугала Тамара.

Тот застыл, припоминая слушки о дворянах, отличавшихся нетрадиционными пристрастиями, но смущало то, что он был явно староват для этого юноши. Он бы так и метался в нерешительности, но тут тягостные думы прервал громкий кашель Сиэля, направленный на то, чтобы привести Брэнделя в чувство.

Тот быстро уточнил:

— Ты Великий мастер-алхимик Тамар из крепости Риэдон?

— Великий мастер? Нет, что вы! Это звание для лучших из лучших, куда уж мне! И с каких пор я стал настолько знаменитым? – растерялся тот, покачав головой, – нет, господин, я – просто никому не известный алхимик, работающий на одного дворянина, и у меня нет ни единого известного изобретения за плечами!

Так ты до сих пор не прославился?! Мвуа-ха-ха, мне досталось великое сокровище! – восторгу Брэнделя не было предела.

Том 2. Глава 11. В ночь

По пути назад в лагерь беженцев Брэндель узнал, что Тамар разыскивал его с тех самых пор, как очнулся после ранений, чтобы поблагодарить, и, увидев, как они с Сиэлем уводят беженцев из крепости, последовал за ними, выжидая возможности остаться наедине.

Брэндель больше не беспокоился за то, что Тамар раскроет его тайну Святому Собору – не такой это был человек.

Получив приятный сюрприз в лице Тамара, он все же осознавал, сколько тайн, а главное – возможностей и потенциала – еще скрыто в этом человеке. Он мог только читать описания Трансмутации крови и нужного круга, не зная толком, как его использовать. И тем не менее, смог прочувствовать отрицательный результат применения магии на тело Брэнделя и сделал верный вывод о виде запрещенного воздействия.

Талант обнаружения негативного воздействия магии проявляется далеко не у многих людей.

К тому же, Тамар не имел сформировавшегося мнения об этой магии и никого не осуждал: по его словам, многие дворяне и так не соблюдали закон. К примеру, Собор Святого Пламени запретил черный рынок и признал рабство нелегальным, но рынки эти настолько процветали, что даже некоторые служители Собора принимали активное участие в этих грязных делах.

По правде говоря, Тамар и сам надеялся обсудить с Брэнделем алхимические методы. Немного подумав, он решился спросить:

— Господин, а что именно вы хотите создать?

Брэндель, услышав, как сам будущий Великий Мастер называет его господином, надулся от самодовольства.

— Мне нужна партия кристаллов Духа. Есть несколько костей нежити высшего уровня, и они мне нужны, чтобы создать Статую души.

Он нацелился на Белого оленя, самый простой ее вид, дающий возможность призвать дух самца белого оленя, обнаруживающего Тени немертвых. По старой легенде на Ваунте белые олени жили в местах, где души отправлялись на вечный покой, и поэтому развили особую чувствительность ко всем видам мертвых.

Особенно важно обнаружить Теней, среднеранговую нежить, с которыми мы вполне можно здесь столкнемся: они – одно из самых страшных боевых формирований, которые некромант только может на нас натравить.

— Статую Духа? – для Тамара такое решение было немыслимо, непонятно и совершенно не имело смысла. Алхимики использовали самые простые инструменты, и единственная сложность заключалась лишь в получении материалов. Естественно, профессионалу, трудно было понять, зачем сейчас использовать запрещенную магию.

— Сэр Тамар, на самом деле, у вас нет повода для подозрений: все потому, что мне не хватает алхимических инструментов, чтобы это сделать.

Тамар, услышав такое, едва не споткнулся.

Причиной невероятной эффективности Трансмутация крови была высочайшая скорость и чистота исполнения на поле – с таким обычная алхимия конкурировать не могла. Правда, цена объектов, получаемых в ее результате, была слишком высока: пользователю наносился сильнейший урон.

В прошлом, во времена противостояния Святых с Нежитью, многие жертвовали собой, отдавая жизни, чтобы призывать мощных существ под девизом все ради победы, но в конечном счете Собор это запретил.

И вот теперь этот благородный юноша и в самом деле прибегал к столь радикальным мерам для получения магических инструментов. Зато любой алхимик бы принес свой инструменты с собой, даже с риском для жизни.

— Ну что вы, господин. У меня есть с собой волшебные инструменты, и если не возражаете – можете воспользоваться ими. Магия Трансмутации крови запрещена именно потому, что наносит значительный вред, так что лучше обойтись без нее, – после долгого раздумья отреагировал Тамар.

— Конечно же я не против! Уж прошу, позвольте мне их использовать!

Естественно, Брэндель не был настолько глуп, чтобы использовать собственную кровь, когда под рукой полный набор магических инструментов. Сэкономить Хп, да еще и заполучить будущего Великого мастера по сути в личные алхимики – это надо суметь! Неспешно обсуждая алхимические методы и подходы с Сиэлем и Тамаром, он почти физически ощущал стремительный подъем настроения и прилив бодрости.

Будучи учеником мастера магии в Карсуке, Сиэль повидал многих искусных магов, не менее искусных, чем Великие мастера-алхимики. Даже не обладая достаточным опытом, он, похоже, имел естественную склонность к алхимии.

Что до Брэнделя с его пятым уровнем в алхимии, он легко мог рассчитывать на звания профессионального алхимика первого класса – стоит только сдать общеауинский стандартный экзамен. Пока по сравнению с Тамаром, который еще только стоял на пороге своих гениальных открытий, он казался настоящим талантом.

Впрочем, чем больше тем он обсуждал с Тамаром – тем больше шокировался. Некоторые из идей алхимика потрясали уже сейчас, внушая уверенность, что рано или поздно тот достигнет величия.

Увы, занятия алхимией обходились невероятно дорого: к примеру, на черном или магическом рынке зуб лича обошелся бы дороже трехсот монет, а на простейшую статую белого оленя уходило тридцать-тридцать два.

Прогуливаясь по лагерю беженцев в компании собеседников, Брэндель вдруг обнаружил бродящую в глубокой задумчивости Фрейю. Подойдя поближе и не дождавшись реакции, он помахал у нее перед лицом рукой, но снова не получил осмысленного ответа. Выбора не оставалось: пришлось легонько коснуться ее головы.

Та подскочила и, прожигая яростным взглядом осмелившегося на такую вольность, выкрикнула:

— Эй, какого черта!

Узнав Брэнделя, она раскричалась еще больше:

— Брэндель! Ну куда ты убежал?! Там так много новых людей пришло, всем нужна помощь! Я так больше не могу!

Выразив вслух свой протест против всей творящейся несправедливости, девушка смягчилась и заговорила потише, рассказывая, что к чему. Она не жаловалась, изо всех сил стараясь помочь и организовать беженцев, но с ростом числа их почувствовала себя полностью истощенной, работая на пределе возможностей. Как и Брэндель, она толком не спала уже много дней кряду, и это – пребывая под еще большим напряжением из-за постоянно возникающих у беженцев проблем.

Сиэль с Тамаром, увидев, что разговор Брэнделя с Фрейей, похоже, затянется, решили пойти дальше своей дорогой, продолжая обсуждать свои темы. Происходящего с этой парочкой молодых людей они предпочли не замечать, сделав вид, что ничего не происходит.

Остальным было очевидно, что Фрейя полагается на Брэнделя, но тот, похоже, не был достаточно осведомлен. Сиэль наблюдал за ними, словно за увлекательной пьесой из жизни, а Тамар решил, что эта молодая леди – жена господина.

— Ты что, совсем не спала?

— На это нет времени! Тут так много людей прибывает, и всем им надо назначить место и распределить паек! Брэндель, а ты знаешь, что армию Белогривых разбили? Мы только что приняли очень много солдат: они пришли после битвы у реки Острых скал, и я слышала, там многие погибли. – с этими словами Фрейя потерла красные, словно у кролика глаза, продолжая с несчастным видом ворчать.

Брэндель глядел на нее во все глаза и с отвисшей челюстью. Потирая лоб, он постепенно осознавал, что глупая девчонка, похоже, и в самом деле всех организовала и сама решила все вопросы.

— Ты действительно взвалила все-все на себя?

— Так я что я должна была делать?! – посмотрела она на него в недоумении.

— А разве наши доблестные ветераны, Лето и Mано, не на месте? Да даже если они были заняты – выбрала бы несколько надежных людей из беженцев и рассказала им, что делать и как тебе помочь!

Брэндель сделал вывод, что со здравым смыслом тут туговато.

— Ну так что ж ты раньше не сказал, что так можно?!

Брэндель ласково постучал ей по голове:

— А причем тут я? Сама сглупила.

Покраснев, Фрейя оттолкнула его руку и выпалила:

— Позже обсудим! – и тут же убежала, как ошпаренная, покачивая хвостиком.

Брэндель только покачал головой и улыбнулся.

— Как она там? – усмехнулся подкравшийся сзади сразу после ее побега Сиэль.

Брэндель отпил воды из предложенной фляги и озадаченно спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Фрейя – хорошая девушка, добрая, очаровательная и серьезная не в меру. Не могу не отметить, господин, что она вообще-то вас любит.

Брэндель со всхлипом выплюнул воду, закашлявшись:

— Что-что ты сказал?

— Я к тому, что у мисс Ромайнэ и мисс Фрейи, похоже, неприятности, господин.

Брэндель провел весь день в попытках создать статую: впервые используя чужой набор алхимического инструмента, он амбициозно решил, что сможет вырубить деревянную заготовку самостоятельно, но разрушив подчистую несколько кипарисовых деревьев, был вынужден признать, что реальность и мечты несколько отличаются.

Его лучшая поделка больше напоминала морковку, чем оленя, не оставив ему иного выбора, кроме как доверить Тамару заканчивать это дело. Большинство алхимиков в совершенстве постигли и резьбу по дереву, шитье, и живопись, и даже кузнечное дело, в отличие от него, только нащупывавшего свой путь.

В итоге до своей повозки он добрался ближе к обеду, а вылез оттуда, основательно вздремнув – и вовсе почти к вечеру. В горах на западе, окрашивая их в оттенки меди, садилось солнце, а верхушки елей блестели, словно присыпанные золотой пылью.

Разглядывая вечернее небо, он не мог устоять перед мечтами о походе на запад. Отправься он прямо сейчас – мог бы добраться хоть до островов в море Падшей луны – таков был маршрут его первого дальнего путешествия в игре.

А сейчас весь этот мир у меня прямо перед глазами.

Некоторое время он потратил на поиски Ромайнэ, и в итоге все равно потерпел поражение. Девчонку вообще невозможно было найти большую часть времени – настолько она кипела энергией и теплом. Похоже, ее доброта и открытость уже обрели повсеместную известность в лагере: он не раз слышал, как беженцы обсуждают пропавшую, пока бродил в ее поисках.

Снова посмотрев в небо, Брэндель понял, что окончательно стемнело. Примерно в полвосьмого он дал команду остановиться на привал в глубокой долине. Недостаток света не давал толком продвигаться вперед, разбрасывая причудливые тени по окружавшим долину горам. Поползший туман заставил ночных птиц притихнуть, оставив людей в неловкой тишине.

Зато только здесь нас точно достанут костяные орлы, правда в ночное время, повылазят проклятые Тени.

После того, как беженцы расположились лагерем, он раздал распоряжения оборонительному отряду рубить деревья: нужны были древки для копий, чтобы вооружить новичков.

Пускай истинной силой, на которую он полагался, были все-таки наемники Лето и всадники из крепости Риэдон, но добавить людей не помешало бы: и присоединившиеся к ним наемники, и остатки пехоты Белогривых стали хорошим подспорьем. С учетом мирных жителей, сформировавших ополчение, число вооруженных людей в его распоряжении достигнет двухсот.

Недостатка в руках он не испытывал: не хватало оружия.

Передав Сиэлю собрать лидеров патруля – Лето, Мано, Гаспара и Батума, он собрался обсудить планы на вечер – иначе последствия могли быть плачевны.

В 8 часов вечера на смену последнему лучу солнца в небе взошла первая звезда, Короля ведьм.

Стоя с командирами на вершине холма и оглядывая занятых установкой палаток беженцев, Брэндель заговорил первым:

— Думаю, что все знают, что произошло: вы, скорее всего, слышали о том, как закончила армия Белогривых. Мадара не просто нас преследуют: их стратегия – полностью нас уничтожить, а потом дать известиям о падении крепости Риэдон распространиться до Вермьера.

— Тогда что же нам делать, милорд? Их численность намного превосходит нашу, а разведка докладывала, что скелетов там было просто море. Они, возможно, и замедляются в дневное время, но как только наступит вечер – все, они будут повсюду.

— Там и зомби есть.

— Маршрутов прохода у нас определенно хватает, и всем они знакомы, но избежать столкновения с нежитью ни на одном из них невозможно. Из-за провала Люка Бенсона армии Медеса и Кабиаса прямо перед нами, и придется задуматься о том, чтобы отправиться по кратчайшему пути. Кто-нибудь слышал о земле с останками Святых, Святой Земле?

Том 2. Глава 12. Останки Святых

с принцессой

— Земля с останками Святых?

Легенда гласила, что первые жители горной долины построили святилища еще при жизни Святых. Вход в долину охраняла статуя Короля, разившая ударом молнии любых темных существ, которые пытались туда проникнуть: здесь подавлялись почти все формы темной энергии.

В эпоху Тьмы люди, эльфы и гномы вышли из этих заповедных земель, встав под одним знамена, и на заре новой эры, в год Хаоса, победили Сумеречного Дракона.

— Это благословенная земля, она дает защиту нуждающимся, миледи, – пояснил Обербек.

— И он на самом деле ее обнаружил? – остывший чай уже успели заменить, но принцесса этого даже не заметила. Она просто играла ложечкой, слушая увлекательный рассказ Обербека.

— Как сказать: этот юноша, вероятно, знал туда дорогу, но не знал точного места, – прокомментировал Обербек, – по правде сказать, его методы поиска оказались совершенно уникальным. Миледи, уверен, вы слышали о Короле-чародее из Банксоне, унаследовавшем силу звезд. Так вот, Великие мастера магии, причем из различных фракций, считают, что звезды излучают жизненную силу, даруемую слепой богиней, Элейн.

— А я думала, это не более чем миф.

— Возможно, не совсем так.

— Продолжайте.

— Моя леди, ваш учитель, господин Пэнос, вероятно, заждался.

Принцесса, рассмеявшись, лукаво парировала:

— Так раз я уже опоздала – прошу, продолжайте рассказ: я хочу знать, что произошло ночью!

Обербек, предполагавший именно такой исход, только улыбнулся и продолжил:

— Тогда рассказ о ночных происшествиях надо начинать с легенды о Короле и Белом олене.

Брэндель

Ночью было темно, хоть глаз выколи. Сильный ветер, словно поднимавшийся прямо от земли, беспокоил кроны деревьев, заставляя громко шелестеть: от этого беженцам казалось, что они находятся посреди бушующего океана.

Фрейя с беспокойством вглядывалась в хмурое небо, пока этот негостеприимный ветер развевал ее волосы. Сжав руку Ромайнэ, она прошептала:

— Как думаешь, есть у этого идиота хоть какая-то уверенность в том, что он говорит? Вот он о какой-то земле с останками святых толкует, но ни Лето, ни Мано, к примеру, да и вообще никто из местных, о ней не слышали!

— Успокойся ты, когда дело доходит до Брэнделя – никаких проблем не будет, – отрешенно прокомментировала сидевшая рядом Ромайнэ, разглядывая звездное небо, как будто этот ответ был само собой разумеющимся.

— А ты обо все этом даже не задумывалась, да?

— В первую очередь потому, что в этом нет необходимости.

Фрейя обозлилась на подругу, в очередной раз решив, что в голове у той – полная пустота, но, как ни странно, почувствовала себя чуть увереннее. Поразмыслив, с чего вдруг так, она решила, что это прирожденный талант этих двоих: и Брэндель, и Ромайнэ каким-то немыслимым образом умели к себе располагать, давая людям почувствовать себя непринужденнее и спокойнее.

У Брэнделя это получается благодаря его внутренней уверенности, а у Ромайнэ – из-за врожденного умения не волноваться по пустякам.

Фрейя вдруг представила себе, что произошло бы, не будь этих двоих рядом, когда у нее на пути вставали препятствия, и ужаснулась.

Из задумчивости ее вывели раздавшиеся вдруг удивленные голоса и громкие вздохи беженцев. Повернувшись на звуки, девушки тоже синхронно вздохнули, не в силах поверить своим глазам.

Перед ними предстало прекрасное эфирное создание: полупрозрачная фигура белого оленя, освещающая территорию вокруг себя мягким сиянием. Сильное, благородное и при этом смертоносное создание с острыми как лезвия рогами.

Казалось, этому прекрасному пришельцу из далекого прошлого не было места в этом мире: подпрыгнув ввысь, он оставил за собой световой след и ускакал вдаль, словно окруженный роем светлячков.

Командиры Лето, Мано и Батум аж привстали, разглядывая диковинного зверя. Брэндель со статуэткой, с помощью которой можно было управлять оленем, в это время держался позади, поближе к Тамару. Олень проскакал выше по валунам, прямо к горе, и, обернувшись, кивнул, после чего помчался дальше.

— Должен признать: конечный результат лишь немного недотягивает до совершенства: весьма впечатляет, особенно в наших ограниченных условиях, – похвалил Брэндель, весьма довольный своим первым результатом в создании существа с помощью алхимии.

Тамар с Сиэлем полностью разделяли это мнение, но молодой волшебник все-таки спросил:

— Господин, а насколько реальна эта благословенная земля, о которой вы рассказывали?

— Ты тоже о ней слышал? – ответил удивленным вопросом Брэндель.

— Конечно. Мастер-маг должен обладать всесторонними знаниями, в том числе и древней истории, тем более, что очень многие формы магии пришли к нам именно из эпохи Святых.

— Могу гарантировать, что земля эта существует, но место это скрывается в вечном тумане, так что я не уверен, где именно ее искать. В обычных обстоятельствах оставалось бы только молить богиню Элейн о помощи, но наш драгоценный олень вполне может найти путь.

Правда, приходившие за тем же самым геймеры так ъ и ушли ни с чем, и я в том числе. Такое вот заговоренное место: все знают, что есть там нечто удивительное, но никто еще ни разу не смог обнаружить, что именно.

— Вам помощь нужна? – предложил Тамар.

— Надеюсь все же, что богиня Элейн будет к нам благосклонна. – загадочно ответил Брэндель.

— А что произойдет, если она не изволит? – обернувшись в его сторону, лукаво уточнил Сиэль.

Тот не ответил, помрачнев: позади них шло не менее трех тысяч скелетов и упырей, элитные войска Медеса и Кабиаса. С Тенями, которые придут в лес ночью, они будут в большой опасности.

А белый олень, вызвавший такой ажиотаж в лагере беженцев, побежал на другую сторону горной долины, и там замер. Брэндель понял, что их ночное приключение начинается. Посмотрев еще раз на карманные часы (11 вечера), он решил, что пора выдвигаться.

Для начала он передал приказ беженцам сворачивать лагерь и выдвигаться. Мобилизованные в ополчение, вооруженные длинными копьями, шли вместе с беженцами, охраняя: долину постепенно покидали две длинные змеевидные колонны в сопровождении полусотни всадников, прикрывавших тыл. Света звезд и луны хватало, чтобы обойтись без факелов.

Брэндель с Сиэлем ехали вместе с всадниками, освещая путь Шипом Света. До тех пор, пока меч не светился, можно было ехать спокойно: нежити поблизости нет.

— Вы с беженцами следуйте за белым оленем: он приведет нас в убежище, – поручил Брэндель, обернувшись к всадникам.

Мужчина, державшийся рядом с Мано, вдруг подъехал поближе и громко спросил:

— Господин, неужели мы и вправду способны пересечь эту долину, опередив армию Мадара?

— Определенно.

— Не подумайте, господин, я ничего не имею в виду, но все, что вы говорите, звучит. невероятно.

— Тем не менее, все правда. Прошу только вашего доверия в данный момент времени. Поверьте, я не собираюсь рисковать вашими жизнями из-за недостоверных сведений.

— Но как мы собираемся двигаться на север, когда там ждет армия нежити? Там как минимум три группы нежити. патрулируют все вокруг, каждый – со своего направления. При этом, скорее всего у них бледные рыцари и упыри, – высказался офицер из Белогривых.

Брэндель вдруг узнал этих двоих: он же с ними сражался в самом начале, когда только пришел в крепость Риэдон, и разоружил обоих. Похоже, глубокое предубеждение против любых его мнений и суждений, не перебороть.

— Если выйдем против войска Медеса в лобовую – все погибнем.

Брэндель задумчиво его оглядел: раз уж ему нужно держать остатки Белогривых в узде, не стоило показывать злость. Вместо этого он вежливо осведомился:

— Как вас зовут?

— Зовите меня Тарон, господин.

— Что ж, сэр Тарон, не извольте беспокоиться: у их армий обязательно найдутся бреши в обороне, которыми мы воспользуемся.

— О каких брешах вы бре. говорите?

Брэнделю не хотелось раскрывать этим людям тайну о горгулье, так что ответил он весьма неожиданно:

— Мы собираемся наведаться в тыл армии Медеса: они будут здесь проходить где-то через полчаса.

Все разом притихли, и даже те, кто начинал верить в этого парня, начали сомневаться в его вменяемости.

— И вдруг выступил Лето:

— А что, идея хороша, если сможем выбрать правильное время.

Брэндель в изумлении покосился на него.

Да этот просто случайная выдумка. отговорка, чтобы заставить его отстать и делать свое дело! Да, можно, конечно, правильно выбрать время и вырезать их самое слабое звено разом, а одновременно перехватить всех гонцов, чтобы те не смогли предупредить другие патрули. Конечно, это потребует отличного владения ситуацией во время боя. Черт, я такое и в игре-то проделывал всего один раз, а вообще просто выдумал предлог, чтобы закрыть вопрос с Тароном!!

Брэндель не ожидал, что Лето с полуслова разгадает его старый маневр, а к тому же – осмелился согласиться с его предложением. Все были несколько ошеломлены, но пришедший в себя следом Мано быстро понял намерения Лето:

— Хорошо, я тоже сделаю ставку на него!

Остальные тоже начали постепенно осознавать намерения своего предводителя, а поняв – не могли не задаваться вопросом, не сошли ли эти трое с ума, причем разом.

Брэндель молча продолжал изучать летавшую высоко в небе горгулью, отсюда казавшуюся пятнышком в черном ночном небе.

Что ж, шансов на успех гораздо больше, чем в прошлый раз: горгулья же обследовала окрестности.

В стане Мадара

Медес знал, что поблизости группа беженцев, скрывшихся в направлении горы Серебряный воробей. Видимо, были там и вооруженные люди: разбили же их отряд.

И все же, он не стал придавать этому значения, продолжая погоню, но уделяя все внимание совместной работе с Кабиасом для победы над армией Белогривых.

Людишки, слабые людишки.

Победа далась ему легко, как и ожидалось: они полностью разгромили регулярную армию Ауина в этом регионе, преследуя их с самого утра и нанеся окончательный удар из засады. К заходу солнца битва уже закончилась. Пускай их пешим отрядам был нанесен сильный урон, но состояли они в основном из пушечного мяса. Упыри и всадники Кабиаса не получили значительного урона.

По сравнению с прошлыми потерями, утрата сорока с лишним скелетов-всадников сильно ударила по его разведке, а на их восстановление потребовалось бы длительное время.

Именно в этот момент Медес обратил внимание на эту группу беженцев. В конце концов, властелин Таркус отдал приказ перекрыть путь к реке Острых скал, можно даже ценой своего. существования, и все участники этой войны не смели быть небрежными.

Что-то я упустил.

Похоже, их лидер оказался опытным бойцом, умело избегая костяных орлов-шпионов. При этом только с утра они мельком встречали беженцев раз пять, но под конец ночи упустили людей из виду.

Плохой знак.

В тусклом свете Душевного Огня Медеса развернули нарисованную на козлиной коже карту, и он обвел несколько кругов рядом с горой Серебряный воробей.

Том 2. Глава 13. Затишье перед бурей

Покинув горную долину, беженцы продолжили продвижение на восток. Путь сужался, и змеившаяся в темноте с потушенными факелами колонна существенно замедлилась. Даже при свете звезд и луны продвижению мешали ели и густой подлесок, а сновавшие то тут, то там ночные тени не вызывали ничего, кроме дрожи.

Следуя совету Брэнделя, Фрейя разделила беженцев на несколько отрядов с двумя охранниками для поддержания порядка в каждом. С одной стороны, она наделила их полномочиями делать все необходимое для продвижения, а с другой – Брэндель доходчиво растолковал, насколько печальным будет исход, если они не справятся. Похоже, сочетание уговоров и угроз сработало: колонне удавалось держать достаточную скорость, не нарушая порядка.

Лето и Мано, старые вояки, не слишком церемонились, рубя подлесок и не заботясь о шуме, ломились сквозь лес. Все звуки заглушал густой лес, делая даже полноценный ор не более чем шепотом на расстоянии буквально нескольких минут ходьбы. Помогал и сильный ветер, заставлявший кроны елей громко шелестеть.

Брэндель, напрягая Восприятие на полную, прислушивался к ветру, ведя коня за собой под уздцы. Лес жил своей жизнью, наполненный всеми видами звуков: был там и шелест елей, и птичий хор – казалось бы, знакомая музыка – но было в ней что-то чужое и странное, отличавшееся от лесов его прошлого мира – этот словно говорил с ним на другом языке.

На юге Ауина ходили предания, что этим шепотом ведьмы пытаются приворожить путников и заманить их в свои сети. И в самом деле, многие отправившиеся в эту часть леса не вернулись.

Брэндель-геймер не верил в эти россказни, но теперь, испытав все это на себе, он действительно ощутил всю таинственность этого леса.

Остальные наемники также спешились, экономя силы животных перед боем. Несмотря на повышенную выносливость этой специально разведенной породы, процентов на двадцать выше, чем у обычных лошадей, кавалерия старалась их беречь, понимая, насколько трудные предстоят бои.

Они уже преодолели около пяти километров на восток, покинув нагорье Серебряного воробья.

А какие бы здесь можно было обустроить охотничьи угодья. Оленей в лесу – пруд пруди – только жду охотничьего сезона!

Брэндель уже отсылал горгулью на разведку на запад и юг, а почти все конные разведчики успели вернуться со своих заданий.

Через несколько минут последний отряд вернулся с вылазки заметно побледневшим: они обнаружили, что все впереди кишит скелетами, даже не дойдя до места назначения.

Они, должно быть, в шоке. Неприятно, наверное, понимать, что по земле бродят такие вот твари, да еще и видеть их вблизи.

Брэндель успокоил их, дав время отдохнуть, а пока что пообщался с другими всадниками и рассказал всем про слабости и уязвимые места различных видов нежити, готовя людей к сражению.

Пока что он выслал новый отряд разведчиков на северо-запад: стоило попытаться и там тоже.

Брэндель знал, насколько гибко и быстро Мадара реагируют на доклады разведки: мобилизованные формирования были готовы к выдвижению практически в любой момент, а двигались почти молниеносно. Разведчики немертвых контролировали большие территории, как с авангарда, так и с тыла их армии.

И все же истинной причиной, благодаря которой Мадара оказались на все это способны, были их лидеры, темные лорды, державшие свои войска в железном кулаке. Зато среднее командное звено у немертвых силой и способностью к принятию стратегических решений не отличалось.

К счастью, у противника впереди есть фатальная слабость: стоит им потерять поддержку Теней – некроманты примутся заполнять брешь и реорганизовывать строй, оставляя огромные расстояния между отрядами. Если этим воспользоваться, с небольшой удачей в лице не самого сильного командира, способного только на стандартные маневры, одновременно враг сможет контролировать только небольшую часть армии. Нам все это на руку, но. все же надо быть осторожным с армией Медеса. Если этот лично возглавит бой – пощады не жди, и надежды не будет.

Существовало не так много способов обнаружения присутствия Теней, но парочку Брэндель знал наверняка.

Возглавлявший группу добровольного ополчения Мано посмотрел вниз, оглядывая белого оленя в долине. Брэндель говорил, что это прекрасное существо укажет, где те самые Тени.

Он был раздражен, буквально всем, начиная от всей этой таинственности, которую нагнал Брэндель тоже мне Великий мастер какой-то, и заканчивая тем, что вынужден был остаться здесь, вместо того, чтобы пойти в настоящий бой. Передовой отряд ушел почти на километр вперед от основной колонны беженцев, а олень даже и не думал дергаться – ничего похожего на то, о чем рассказывал Брэндель.

И вот, когда он уже собирался начать ворчать вслух, а то и сыпать проклятьями, фантом вдруг повернул голову чуть влево и с грустным выражением понюхал землю, порыв ее копытом.

— Неужели там?!

Мано сразу же достал меч и приказал всем двигаться в указанном оленем направлении.

На первый взгляд, там не было ничего странного – хвойные деревья, и все как везде – но стоило Мано с его людьми начать сужать зону окружения, они заметили полупрозрачный человекоподобный силуэт.

— К-командир, это тень?!

Все замерли было, но тут фигура с громким воплем бросилась прямо на них. От этого крика у живых кровь застыла в жилах, а лес вдруг погрузился в глубокое молчание.

Мано в жизни не доводилось побывать в столь странной битве: лицо тени словно отражало лица его погибших в бою друзей, одно за другим, но он, быстро встряхнув головой, их игнорировал, не отвлекаясь от главной цели. Брэндель предупреждал его, что все это иллюзии.

С тех самых пор он перестал сомневаться в Брэнделе: у него на глазах творилось настоящее безумие, но точно такое, как этот молодой человек и предсказывал.

Крепко сжав меч, Мано замахнулся на тень, но клинок прошел мимо, сразу же покрывшись слоем льда. Не почувствовав удара, он выругался про себя. Тени находились между реальностью и эфирным миром, оставляя физическим атакам не более пятидесятипроцентную вероятность успеха.

Уклониться, когда тень нацелилась ему в голову, не получилось: он успел только подставить плечо – и тут же до него добрались когти Тени.

Сразу же почувствовав сильнейший пронизывающий до костей холод, он потерял чувствительность в месте ранения.

— Да атакуйте, атакуйте же, никчемные вы ублюдки! – зарычал он на перепуганных ополченцев. Те очнулись из ступора и, подняв длинные копья, бросились на Тень.

Три копья прошли насквозь, не поразив тварь, зато два других пронзили ее насквозь, подняв Тень вертикально вверх. Та громко закричала. Мано воспользовался моментом, высоко подпрыгнув и попытавшись разрубить Тень надвое. Громко вскрикнув, Тень растворилась в воздухе, и исчезла, рассеченная мечом от шеи и до нижней части туловища.

Все наконец-то смогли выдохнуть, а некоторые – даже присесть, почувствовав слабость в коленях. Настроения обсуждать случившееся не было ни у кого.

Наблюдавший за происходившим издалека Брэндель тоже облегченно вздохнул.

Как и ожидалось от бойца Железного ранга – сил более чем достаточно, чтобы справиться с нежитью средней руки. Лидерские способности тоже хороши – повезло мне, что со мной эти ветераны – а иначе пришлось бы здорово отвлекаться на этих теней, и были бы проблемы.

Обернувшись обратно к Фрейе, он задумался.

Вот моя статуэтка, казалось бы – обычная безделица, но первой поняла, что она управляет фантомом оленя, а тот способен обнаружить нежить, стала именно она. Ладно, стоит начать зачистку теней – и некроманты быстренько обнаружат, что в их рядах потери. Удастся задержать их на час-другой – уже хорошо, за это время можно многое успеть.

Обследовав местность глазами горгульи, Брэндель засек в лесу группу скелетов-всадников. Он не был уверен, не пропустил ли еще вражеские отряды: впереди явно авангард. Снова отправив горгулью осматривать местность, через три минуты он заметил еще одну группу всадников.

После этого горгулья углубились в горы, где обнаружила еще один большой отряд скелетов-пехотинцев.

Как я и думал: две группы среднего размера, скелеты – не более чем рядовые.

На обратном пути горгулья пролетела над долиной, обнаружив еще два отряда пехоты, и пускай он не разглядел их главаря – рассчитывать, что дальше станет легче, не приходилось.

Это только начало: впереди еще большая армия. Вряд ли это тылы Бледного Рыцаря Эбдон или Веса – возможно, Дирендалл или Ладиос, два генерала под командованием Таркуса с армиями по пять дивизий каждая. Порядка десяти тысяч нежити растянулись на двадцать-тридцать километров, передвигаются ночью, все как и ожидалось. Черт, совсем не вовремя: надо двигаться быстрее!

Брэнделю хотелось обследовать местность еще дальше и посмотреть на авангард немертвых, но горгулья уже достигла максимальной дальности полета. Однажды он уже обманул Мардена с Бреттоном, сказав, что обследовал все Бучче, но это было не так.

На часах было пять минут второго, глубокая ночь.

Тарон сообщил, что вернулась разведка с северо-запада, и на реке Острых скал обнаружился еще один элитный отряд немертвых.

Стоило новости распространиться, наемники помрачнели. До этого момента они еще хранили в сердцах надежду, что все обойдется, но явно случилось самое худшее.

Беженцы были окружены.

Сначала они задумались о прорыве на севере, пока нежить не сомкнула кольцо, но посмотрев на ничего не предпринимавших Брэнделя и Фрейю, решили, что не стоит и пытаться. Все замерли в нерешительности.

Фрейя испуганно сжала поводья, подсознательно переведя взгляд на Брэнделя, но тот словно не замечал настроений наемников. Просто посмотрев на карманные часы, он вскочил в седло, вытащил меч и выкрикнул твердым и ясным голосом:

— Слушайте все! К юго-западу отсюда два отряда нежити, и расстояние до них километра два-три. Чуть подальше – еще отряд, а по пути между ними можно ждать от двух до четырех конных разведгрупп. Нужно устранить два отряда разведки и разведчиков и атаковать один из больших отрядов, чтобы пробить брешь. Затем – выдвигаемся в тыл армии Медеса, как и планировали сначала. На все это у нас два часа, а после этого останется только играть в прятки с армией нежити!

Подняв меч, Брэндель объехал вокруг рассевшихся по седлам наемников, и, смягчившись, спросил:

— И почему я вижу страх на лицах?

Ответа не последовало: все еще переваривали информацию, а тут он озвучил то, о чем не упомянула разведка. Некоторые задавались вопросом, не лжет ли он им в лицо.

С другой стороны, вопреки всеобщим ожиданиям, многие лично удостоверились, что все происходившее до сих пор полностью совпадало с его рассказами. Перед ними был все тот же человек, доведший их до этих мест, обеспечив всем безопасность и побеждая врагов.

Сейчас же его меч словно указывал дорогу к победе, и как бы тяжел ни был этот путь, он собирался провести их по нему до конца.

Брэндель молча смотрел на людей, ожидая реакции и не отводя взгляда.

Прямо таки дежа вю. точно такое же объяснение у меня было с союзниками в игре, а дальше.

Помнится, один из членов его фракции даже сказал, что он лучше всего подходит на роль лидера авангарда потому, что не сдает назад и не отказывается от принятых решений. Брэндель продолжал терпеливо ждать, надеясь на поддержку.

Наемники одновременно достали оружие.

— За победу!

— За Ауин!!

Том 2. Глава 14. Прорыв

Почти все пребывали в замешательстве.

Брэндель быстро провел кавалерию сквозь лес, обходя места, где притаилась нежить, словно ясновидец. Тарон и несколько солдат, бывших подчиненных Люка Бенсона, догадывались, что этот его внезапно открывшийся дар каким-то образом связан с горгульей, но времени, чтобы как следует об этом поразмыслить, у них не было.

Брэндель сразу же повел вперед на нежить почти всех всадников, пятьдесят с лишним человек. Они разделились на несколько групп, окружив противника и перекрыв ему все пути отступления.

Хорошо. Враг движется точно как тогда в игре: они полностью окружены.

Солдаты и наемники постепенно начинали видеть в Брэнделе лидера, причем настоящего – такого, о которых рассказывали только в легендах, а в современности уже и не встретишь.

Бой он начал, с ходу разрубив пять скелетов на куски одним взмахом меча, после чего двинулся прямо на противника. Пытавшийся поставить у него на пути рядовых скелетов командир-некромант тем самым себя обнаружил и быстро отправился в полет метров на семь-восемь, пронзенный мечом. Почти точь в точь все повторилось и со вторым ему подобным: быстрый удар мечом – и Брэндель двинулся дальше на остальных скелетов, буквально в секунду полностью сокрушив врага.

Проехав чуть дальше, где-то минут через пять они натолкнулись на еще один конный отряд скелетов, разгромив и их, правда, с чуть большими затруднениями. Победа была чистая, но все же трое всадников получили ранения. Брэндель тут же бросился к ним, чтобы перевязать, и благодаря полученному навыку в считанные минуты остановил кровотечение. Сработало даже лучше, чем кровеостанавливающее зелье, но одного раненого тяжелее остальных пришлось отправить назад к беженцам.

Столь незначительное действие принесло ему еще больше признания, заставив даже людей Тарона и Люка Бенсона решить, что этот парень способен буквально на все.

Герой же в это время скрупулезно подсчитывал статистику:

. Ха! 779 Хп за два боя подряд! С учетом опыта предыдущих боев, я сейчас на 17м уровне. В игре я бы даже заскучал: все тактики, стратегии и формации всадников Мадара в эту эпоху известны – ску-ко-та!

Серьезного прорыва и усовершенствования тактик немертвые добились чуть позже, когда Инкирста реформировал порядок построения, сделав войско мобильнее – вот после этого с ними стало по-настоящему трудно бороться.

Мадара обнаружили, что у них неприятности, только к тому моменту, когда колонна беженцев порядком продвинулась вперед, а Фрейя передала приказ слезать с повозок, чтобы двигаться быстрее.

Медес, скелет-полувампир, получил рапорт с линии фронта: из десятка Теней, отправленных его прислужниками на юг, назад в лагерь вернулась только половина.

Это что, эти человеческие оборванцы? Беженцы из крепости? Или там засада и большие силы?

Медес, почесывая изувеченную гниющую голову, потревожил нескольких ее обитателей – жирных опарышей – и те в удивлении вылезли наружу, чтобы узнать, что к чему, но тут же заползли назад в глазницы и впадины на лице. Одного он все же успел схватить и отточенным движением отправил во впадину, считавшуюся у него ртом.

После этого Медес достал карту, которую разрисовывал чуть раньше, и принялся добавлять линии, указывающие на возможные маршруты этой группы беженцев.

Противник способен засекать Теней, и мои прогнозы могут оказаться неточными. И все же надо отправить вторую группу Теней, чтобы все перепроверить, а если моя армия при этом ускорится – сможем совместно с Эбдоном и остальными командирами перекрыть все пути отступления.

Сейчас в этом районе находилось семь командиров немертвых, включая его самого. Охота на беженцев шла по каждому направлению, и как бы хитры не были их предводители – людям никак не уйти.

Медес даже усмехнулся, припомнив идеальную для этого случая поговорку: Умна крыса – да все равно в промасленной бочке.

— С восходом солнца весь юг накроет тень Черной розы, и победа будет за Мадара!

Почесывая за ухом у зомби, лежащего возле его ноги, словно послушная собачка, он все еще пребывал в полной уверенности, что все идет по плану.

Брэндель тем временем готовил маневр, чтобы опрокинуть все его планы.

Где-то поблизости минут пять назад Черный рыцарь Кселса убедился, что потеряна связь с двумя группами по десятку всадников в каждой, и начал задаваться вопросом, не стал ли он мишенью неизвестного военного формирования ауинской армии. Несмотря на немедленную реакцию и отправляемых Теней и всадников, ни один из его разведчиков так и не вернулся.

Постепенно пришло осознание, что ситуация по-настоящему серьезная.

Показавшиеся на холме неподалеку от следующего отряда немертвых Брэндель с его наемниками увидели, что те остановились и мирно готовятся разбить лагерь. Батум, Лето и Мано не видели в этом ничего плохого, но Брэндель про себя нахмурился.

Их капитаны, должно быть, весьма сильны: по крайней мере, хотя бы один толковый там точно есть. Я-то надеялся, что после потери разведчиков этот отряд отправится навстречу соседнему, а мы проведем беженцев через брешь в их строю. Черт, их командир сумел принять лучшее возможное решение в сжатые сроки!

— Что они делают? – спросил из любопытства Тарон, знавший немного о стратегии Мадара и окончательно изменивший мнение об умственных способностях Брэнделя, больше в них не сомневаясь.

— Они расположились лагерем на одном месте. Я-то хотел запутать их лидера, чисто и быстро убирая всех разведчиков, чтобы заставить его подумать, что бойцов у нас раза в три больше, чем у них.

— В три раза? Так почему тогда их командир не перегруппируется с соседним отрядом? Они не боятся попасть в окружение?

— Он ждет разведчиков их союзников.

— А не боятся, что мы можем остановить и этих разведчиков тоже? – пошутил Мано, чистя меч.

А ты действительно думаешь, что мы сможем в любое время их блокировать? Да если бы не горгулья, один из лучших разведчиков, мы бы были по уши в дерьме! И откуда только такая уверенность в нашей способности влет перехватить любую разведку? – поразился Брэндель про себя.

— Уничтожение любого разведчика дает врагу понять, что в направлении, где он пропал, есть враг. Мы уничтожили два конных патруля именно потому, что Брэндель собирается уничтожить весь отряд, – последовало пояснение.

— Тогда у нас на все это не то чтобы много времени?

— Ровно час: надо управиться до того, как подоспеет их подкрепление, – ответил Брэндель.

А Фрейя с ополченцами доберется до них минут через двадцать. Примут первый удар?

Обследуя территорию, Кселса вдруг увидел спускающихся с холма солдат, вооруженных длинными копьями и поразился: их одежда отличалась от любого рода ауинских войск.

Повернув голову, он спросил осипшим голосом:

— Эта армия – из какого она города?

Стоявший поблизости некромант тут же почтительно поклонился и ответил:

— Господин, они, кажется из ополчения.

— Ополченцы? Как может кучка ополченцев разбить два наших конных отряда?

Черный рыцарь чувствовал, что что-то здесь не так, и решил действовать. Для начала он выпрямился и подал знак приготовить луки.

— Готовьсь! Цель в 140 футах, стрелять кучно, второй залп по команде! Цельсь! Пли!

Синхронно достав из-за спин луки, скелеты по команде открыли огонь. Завибрировали натянутые струны, и сквозь ели на гору полетели тяжелые черные стрелы.

Ветер в горных районах был настолько силен, что ни один из выстрелов не поразил цели, но самого вида стрел хватило, чтобы до смерти перепугать не имевших боевой закалки вчерашних гражданских. Замерев на мгновение, они смяли строи и моментально побросались врассыпную. Начался хаос.

Фрейя сразу же вернулась на правый фланг и скомандовала пехоте и наемникам, чтобы организовали ополченцев.

— Всем пригнуться и прикрыть головы! Вспомните, чему вас учили, не стоять на месте! Передвигаться мелкими перебежками! За мной! За вами ваши семьи – так сражайтесь же за них! – взревела будущая Богиня Войны, размахивая мечом.

Ее голос вернул всех в чувство, а четкие команды позволили ополченцам вернуть боевой дух и перегруппироваться. Их силы пришли в движение, восстановив строй.

Черный рыцарь нахмурился и скомандовал еще один залп:

— Цель на сто футов. Цельсь! Пли!

В этот раз выстрелы немертвых оказались точнее: несколько ополченцев, пронзенные стрелами, скатились вниз по склону.

После двух залпов стрел ополченцам удалось преодолеть страх и удержать строй. Стрелки немертвых оказались далеко не настолько метки, как они себе вообразили: стоило попытаться дать отпор.

Кселса решил сменить подход и приказал целиться в женщину-рыцаря, явно командовавшую строем. Третий залп стрел ударил прицельно по Фрейе, но ее доспех вдруг засветился, заставив все без исключения летевшие прямиком в нее стрелы отклониться.

Это ошеломило и воодушевило всех без исключения: ликующие ополченцы заревели ее имя, славя чудесное спасение.

— Эльфийский воин?! – взбешенный Кселса едва сдержал истерический смех. Он даже близко не мог представить, откуда взялась эта нелепая армия.

Брэндель, засевший в засаде со своими наемниками неподалеку в горах, одобрительно кивнул при виде спокойных и решительных действий Фрейи.

Пускай порой в обычной жизни она немного. неловкая, что ли, но этот бой – несомненное доказательство, что перед нами будущая Богиня войны.

Привычным жестом достав карманные часы, он проверил время.

Идем по графику.

Одним движением вскочив в седло, он жестом скомандовал готовиться к атаке. Наемники уселись в седла, с жаждой боя в глазах ожидая приказа. Взмахнув ослепительно сияющим Шипом Света, Брэндель взревел:

— Вперед!

Внезапный шум с противоположной стороны от казавшегося им единственным противника и ослепительный свет рассеял внимание врага. И немертвые, и отряд Фрейи с одинаковым удивлением уставились на Брэнделя с его наемниками.

Эльфийский меч!– моментально узнал оружие Кселса, едва не выкрикнув вслух, и достал свой меч.

— Сиэль! – крикнул Брэндель, взмахнув мечом.

Молодой сквайр мгновенно поднял рубин в руке и, направив его на меч, выкрикнул:

— Заострись! Всего вдвое этому клинку!

На Шип Света на мгновение пролился и тут же исчез белый луч: магия временно улучшила качество клинка, сделав его острее и тверже.

— Господин, наступает новый день: прошу не забывать оплачивать мое содержание на поле боя, – широко улыбнувшись, напомнил Сиэль, закончив с заклинанием.

Брэндель слегка улыбнулся в ответ, после чего придал лицу приличествующее моменту серьезное выражение и указал своим мечом на Кселсу, давая старт битве.

Том 2. Глава 15. Один на сотню

Дистанция семьдесят метров. Брэндель решил не бросаться на врага в лобовую, а вместо этого в стабильно высоком темпе повел своих людей через небольшой лесок.

Кселса почувствовал что ситуация выходит из-под контроля, но упрямо понукал коня вперед. Для начала надо было перестроиться: взмахнув черным клинком, он заорал:

— Развернитесь, разверните строй, чертовы дураки!

— Третий и четвертый ряды, готовьте копья, быстро! Ах вы кучка тупых костей!

Хрипло разбрасывая проклятья, Кселса спешно делил бойцов на две группы: одну – против ополченцев Фрейи, вторую – чтобы задержать наступление неожиданно появившихся конных.

Копья немертвых синхронно пришли в движение: ощериваясь сталью: первый ряд поднял выше головы, второй – опустил на уровень плеча.

Брэндель с удивлением вглядывался в жуткие черные наконечники копий, осознав, что после всех пережитых сражений почти перестал чувствовать напряжение и страх перед битвой. Он просто был готов к бою.

. Судя по внешнему виду их главаря, он примерно 20-30 уровне и, наверняка в соответствующей броне. Верхний диапазон Железного ранга, а статистика, скорее всего, и того выше – элита, все-таки.

Брэндель направил свой меч в бок Кселсы, и конница тут же ушла в бок, уворачиваясь от копий и нацеливаясь на фланг скелетов.

Кселса встревожился еще больше: и противники опытные наемники, а командир мгновенно реагирует на любые изменения в построении. Сколько он ни пытался выманить противника брешами-обманками в их рядах, люди упрямо их игнорировали, стремясь к их слабым местам.

Всех младших командиров уже атаковали! Чертовы человеческие личинки!

Кселса приказал строю развернуться на три четверти, но те не успели среагировать. Переформирование строя, чтобы выстоять против кавалерии было делом хлопотным, и чтобы успеть ему пришлось собрать почти всех своих некромантов в одном месте.

Черт! И кавалерия, и пехота надвигаются! А мои ряды ослаблены – некромантов на всех не хватит!

— Выпустить огненные стрелы!

Пошел уже четвертый залп.

Объединенные силы ополченцев и пехоты, возглавляемые Фрейей, были уже в десяти метрах – разномастная группа людей разных возрастов и из разных мест – но почти одинаково боящаяся и напряженная.

Сжимая либо длинные копья, либо или черные стальные мечи Мадара, они явно пребывали в смятении, уже нарушив порядок. Строй снова начал терять форму, но упрямо продвигался вперед. Перед ними стояли казавшиеся непоколебимыми скелеты в сияющих доспехах, не выказывающие ни страха, ни волнения. Лишенные эмоций и мыслей, они лишь терпеливо ждали приближения людского строя с горящими оранжево-красным Душевным Огнем глазницами.

Фрейя сразу же поняла, что их строй снова сломан, и от этого все ее мысли на короткий миг словно испарились: она не знала, что делать. И все же она стиснула зубы и подняла меч, молнией атаковав прямиком в гущу строя врага.

И именно это стало началом ее пути на рыцарской стезе – деревенская милицейская девчонка осталась на этом поле боя.

Ромайнэ

Ромайнэ встревоженно вгляделась в лес копий, беспокоясь за Фрейю.

Сбежав из колонны беженцев, она спряталась на вершине холма, испуганно замерев при виде подруги в гуще скелетов с выставленными вперед копьями.

Цокот копыт позади заставил ее повернуть голову: девчушка по имени Сью на полном скаку направлялась прямиком в гущу битвы.

Ого, а она великолепно держится в седле! Хм. А верховая езда выглядит. интересно.

Вернемся к битве

Фрейя врезалась во фланг скелетов, взмахом меча снося прочь нацелившиеся в нее копья. И все же, отразить удалось только несколько ударов, тогда как копий вокруг оказалось слишком много: она оказалась в эпицентре вражеского войска. Латы Императрицы Ветров яростно сияли, но вражеских ударов было слишком много: даже эльфийская магия достигла своего предела.

Два удара копья прошли по касательной, оставляя длинные раны на груди и шее, а одно копье застряло в животе, проливая ручеек крови.

С хрипом она выдернула копье из раны и зашаталась.

Подтянувшиеся следом ополченцы, воодушевленные подвигом командира, вступили в бой, воспользовавшись тем, что безрассудная атака разрушила строй скелетов: те были вынуждены отступить под натиском.

Фрейя свистом подозвала коня и, с трудом взгромоздившись в седло, развернулась и отступила на пару шагов. И тут же помчалась вперед, нацеливаясь прямиком на другой фланг скелетов.

Отвлекшийся на Брэнделя с его наемниками Ксенлса впал в шок, обнаружив, что его строй нарушен. Он был уверен, что его бойцы смогут продержаться подольше, явно не ожидая, что их раздавят в первые мгновения боя. Отыскав глазами их предводителя, он увидел, что женщина ранена, но осталась в строю, раздавая приказы и следя за порядком. С каждым шагом человеческой пехоты во все стороны летели кости.

Судорожно выдохнув туманное облако, он решал, что делать дальше.

Будь у меня больше некромантов – можно было бы перестроиться, но . с другой стороны наступает кавалерия!

Развернувшись обратно к вражеской кавалерии, он получил еще один удар под дых.

Брэндель не только обнаружил самого Кселсу, но и заметил, что тот отвлекся. воспользовавшись моментом, он повел своих всадников на фланг скелетов, не оставив врагу времени среагировать.

Взмах меча – и наемники одновременно подняли мечи.

— Уничтожить всех! – закричал Брэндель.

— За Ауин!!

Кавалерия с громким ревом на полной скорости атаковала скелетов. Гравий словно затанцевал по вибрирующей земле.

Скелеты в тылу Кселсы тут же были оттеснены, а Фрейя с ее людьми начала окружать некромантов. Разрубив преградивший ему путь скелет на две половины, Брэндель отбросил обломки и взмахнул Шипом Света, активируя искусство Белого Ворона. По скелетам пронесся вихрь, разом разметая по пять скелетов в первом и втором ряду. После этого он на мгновение отпустил поводья и взмахнул обеими руками в направлении отряда скелета. Выстрелившие два синими световых луча разоружили следующий ряд немертвых.

Всего лишь один всадник прорвал строй немертвых и, не останавливаясь, двинулся вглубь, снося и давя конскими копытами все на своем пути.

Со стороны этот все выглядело опасно, но Брэндель был уверен в своих 4,3 Оз Ловкости, делавших его в несколько раз быстрее обычного человека. По сравнению с ним скелеты двигались словно в замедленной съемке. Эти выигранные у противника доли секунды стали огромным преимуществом.

— Берегите коней! – проорал Брэндель, видя, что первый ряд его наемников того и гляди схлестнется с беспорядочным месивом скелетов. С громким треском ряды скелетов начали рушиться один за другим, сломавшись под атакой. Немертвые были вынуждены отступить, почти вплотную сжав своих некромантов в кольцо.

Наемники были ветеранами, испытанными в боях, и легко прорвались сквозь вражеские ряды, опрокидывая копьями одного врага за другим. Второй их ряд был готов броситься прямиком в хаотичный строй противника, после чего они должны были перестроиться и снова атаковать через несколько минут, когда силы Мадара придут в упадок.

Первая атака людей прошла успешно, а потери оказались незначительными: два ранения копьями и травмы боевых коней, скакавших в первом ряду. Для Железного ранга большинства бойцов – просто поразительно: даже Брэндель такого не ожидал.

Фрейя, присоединившись ко всадникам Брэнделя, пошла в передовом отряде, в первого же натиске с ходу разбив две сотни солдат нежити.

Кселса не мог поверить, что его армия так легко потерпела поражение. Его некроманты попытались остановить яростную атаку Брэнделя заклинанием ослепляющим заклинанием Занавеса Тьмы, но неизменно встречали свой конец, превращаясь в пепел в белом пламени. Еще один некромант попытался бросить в него ослабляющим, но сила Белого Ворона отбросила его на семь-восемь метров назад, рассеченным на две половины.

Каждый взмах меча Брэнделя сопровождался взрывами костей и полыханием немертвых. Пламя очищения жгло все вокруг него, словно обволакивая его небесным сиянием, и вскоре все враги обратились в пепел.

Казалось, ничто не могло погасить его ярость: наемники, наконец-то получили возможность немного отдохнуть, став молчаливыми свидетелями его подвигов, и не решаясь приближаться, просто замерев с широко раскрытыми ртами.

Наконец, когда не осталось ничего, что он мог сокрушить, кроме последней жалкой кучки скелетов, взгляд Брэнделя остановился на Кселсе.

Том 2. Глава 16. Бегство

Один удар с плеча, одно убийство, и сила, которую не остановить и легиону.

Что это за сила такая?!

Об этом подумал не только Кселса: ополчение и наемники, видевшие разрушительную ярость Брэнделя, остановились. Даже они подумали, что и легендарному паладину не превзойти сотворенное им. Атаковавшие люди приободрились, воспрянув боевым духом.

Ополчение уничтожило противостоявших им скелетов, и Кселса понял, что побежден, но благородная кровь темных земель в нем не позволила признать поражение.

Что это за армия такая.? Они выглядят как кучка неорганизованных отщепенцев, даже без экипировки. Они еще хуже ополчения: наскоро сформированная банда изгоев, выглядящих как будто потеряли смысл борьбы. Но возглавляющий их впечатлял гораздо больше. Королевство Ауин угасает. Как же наши славные немертвые могли потерпеть поражение от такой армии?

В глубине души Кселса не мог не сокрушаться.

Полыхая в душе, Черный Рыцарь достал меч из ножен. Подозвав некроманта с уровнем выше, чем у него, он указал на Брэнделя, громко приказав использовать на нем Ментальный Взрыв.

Он потрепал коня по холке, подозвав к себе трех черных воинов из личной гвардии. Даже если шансов победить нет, ему надо вернуть славу, убив лидера врага. Это гордость Мадара – гордость, которой обладают только благородные.

Наблюдавший за Кселсой Брэндель немедленно понял что происходит. Он указал на некроманта и вызвал Сиэля. Ученик волшебника выстрелил в некроманта, творящего заклинение, лучом белого света, но не ожидал, что его магия, ударившая некроманта по ребрам, будет отражена.

Уровень Сиеля слишком низок

Брэндель сразу это понял, увидев, что некромант устоял против заклинания Сиэля. У него на пути стояло несколько оставшихся скелетов, и выбора кроме как сначала уничтожить их у него не было. Поразив их, он поднял левую руку.

Вокруг его запястья образовался небесно-голубой треугольник магии.

Брэндель бросил 3 разрушительных ветра в Элементный Бассейн и активировал магическую карту. Небесно-голубая магическая карта давала силу ветра, гибкую и многогранную: непредсказуемая по природе магия, которая противостояла врагу после его первой атаки.

Прозрачная рябь с острыми как лезвие краями полетела ото лба некроманта прямо в Брэнделя и людей рядом с ними, но внезапно остановилась посередине пути, как будто время замерло. На поле боя сформировался ураган, рев которого, казалось, донесся до всех. Ментальный взрыв полетел обратно к создателю, и бессчетные черепа взорвались у него на пути.

Потерявший голову некромант вздрогнул и упал с коня.

Маг-мечник!

Ополченцы и милиция, не очень хорошо знавшие магию, не поняли, насколько необычно для Брэнделя пользоваться магией, особенно после того как тот поджег немертвых заклинанием. Но вот более опытные задрожали – он оказался не только гением тактики в битве с силой бойца Железного ранга, но оказался еще и волшебником, достаточно сильным, чтобы с легкостью уничтожить некроманта врага!

Кселса почувствовал что холодеет. И вновь он не мог понять откуда взялся лидер их кавалерии. Он управлялся с мечом Эльфов с невероятной ловкостью, вел своих людей, отдавая невероятно точные тактические приказы и даже мог пользоваться магией.

Как об этом человеке могли не слышать в Ауине? И если никто о нем не слышал, станет ли он легендой в истории?

Пока он колебался, двое его личных гвардейцев выступили вперед, чтобы остановить направлявшегося к ним Брэнделя. Не изменившись в лице, он обезоружил первого черного воина, выбив из его рук двуручный меч яростным ударом по металлу, и сокрушил его одним ударом-дугой по шее и нагрудным доспехам. Когда он бросил черного воина вместе с конем на землю, звук удара эхом отозвался в горной долине.

Меч второго гвардейца он отбросил в сторону с оглушающим лязгом и, прижав ногами круп коня, послал его вперед. Схватив черного воина за руку левой рукой, он пронзил его сердце мечом, поднял с коня и сбросил на землю.

Увидев над головой черного воина -72 Хп, он прищурил глаза.

Повреждения Шипа Света – мелочь, но, должен сказать, странно видеть возникающие непонятно откуда цифры .

Черный Воин начал загораться, когда его атаковал последний гвардеец. Брэндель отразил движущийся к нему меч и с легкостью обезглавил врага, но металлический звон от шипа света заставил его посмотреть в сторону, и приятно было увидеть магическое ожерелье, добавившее +0.3 Оз к силе.

Я всегда считал, что странно когда трофеи столь жутки, но после схваток со всеми немертвыми Мадара и даже Лордом Золотое Яблоко с трофеями была совсем беда, и я даже начал задаваться вопросом, где результат от игры.

Пока он на мгновение отвлекся, оказалось, что на него направлен меч. Придя в себя, он отклонился в сторону, и обнаружил перед собой Черного Рыцаря.

Молодой человек огляделся по сторонам. Все его гвардейцы и скелеты были уничтожены, но вместо побега, чтобы не попасть в плен, Кселса предстал перед ним в ожидании.

Он хочет вызвать меня на дуэль?

Его застали врасплох.

Фрея сморщилась, когда ее талию сдавило. Она почувствовала какое-то движение в сердце, но больше волновалась за сохранность амуниции. Она задумалась, но убедила себя, что дело именно в раритетном доспехе.

Фрея приказала милиции проверить, не осталось ли сбежавших или не уничтоженных немертвых, и подсчитать раненых и потери. Объехав вокруг, она обнаружила ползущего по земле солдата-скелета со сломанной ногой. До того как она смогла его уничтожить к нему уже подбежали и пронзили голову мечом.

Она остановилась и развернулась, и тут Фрея узнала Сью.

— Сью?

Девушка с бронзовой кожей подъехала ближе и с тревогой осмотрела Фрею.

— Фрея, ты ранена?

— Все в порядке, ты видела Брэнделя?

Фрея достаточно далеко удалилась от гущи схватки.

— Его? Что ты так беспокоишься об этом трусе, даже не принявшем вызов на рыцарскую дуэль?”

— Рыцарскую дуэль?

Примечания автора по магическим предметам

Предметы с железным рангом алхимический предмет, магический предмет самого слабого класса.

Предметы с бронзовым рангом небольшой свет, магический предмет низкого класса.

Предметы с латунным рангом магия считается настоящим магическим предметом. Например, кольцо Императрицы Ветров Брэнделя или Пламенной Кольцо Фреи, которые обычно могут запускать магию.

Предметы с серебряным рангом легенды – редкость. Например, Шип Света, который менял мощность до определенного уровня, давая Брэнделю возможность с легкостью побеждать немертвых, что превышает его обычный уровень.

Предметы с золотым рангом фантазии – о них только поют барды, и у немногих они на самом деле есть.

Предметы с темно-золотым рангом божественные – только несколько шишек в больших гильдиях смогли их заполучить в подтверждение своего статуса.

Особо уникальные предметы, такие как Ртутная Рукоять (возможно лорд немертвых Мадара таким владеет), Стенание Императрицы Ветров (кольцо) или копье священного дракона Гангнира.

Том 2. Глава 17. Расчищая поле битвы

— Принцесса –

“Рыцарская дуэль?” Услышав это, сереброволосая принцесса не смогла сдержать улыбки, под впечатлением от того, как Черный Рыцарь продумал тактику и постарался затянуть время. Но, придя в себя через мгновение, она вздохнула и вернулась в реальность, наблюдая за танцем пыли в солнечном свете. Она нахмурилась: поводов для беспокойства было несколько.

Отказаться от чести? Отбросить рыцарскую гордость во избежание битвы с темными цветущими розами Мадара? . Эту землю веками терзала война, и у ее жителей теперь вряд ли осталась любовь к ней, но неужели эта молодая поросль, поведшая их в бой, заставила их изменить мнение?

Принцесса не знала, что ее предсказание сбудется. Она обернулась к Обербек, и обе они долго хранили молчание.

— Мудрый Король, Эрик, наш первый предок, повел жителей из Киррлутца к независимости, чтобы сразиться с бесконечной коррупцией в империи. Наша страна основана на отрицании высокомерия и жажды наживы знати.

А теперь и наша знать стала жадна и высокомерна. Мы настолько растеряли свою благодетель и стремление защитить справедливость, что не можем более сплотить людей?”

— Не стоит ничего предполагать наверняка, и даже при том, что знать коррумпирована донельзя, по крайней мере граждане все еще верят в корону, — ответила Обербек.

Принцесса кивнула, настроение ее легка улучшилось.

Обербек смогла прочитать ее мысли и продолжила говорить.

— Насколько бы не прогнила почва, семя найдет способ прорасти, моя леди. Со времени нашего предка-короля у Ансена были зубы: мы тренировали милицию и собирали силы во имя того, чтобы эти семена проросли. Этот молодой человек, молодая поросль, смог отказаться от своей гордыни и чести, показав молодому поколению Ауина, что наши силы не меньше, чем у Мадара.

Тем не менее, ни одна из них не стала подчеркивать, что молодой человек был из горных рыцарей, и не имел отношения к короне. И все же принцесса не могла даже представить, зачем он отказался от рыцарской чести.

Чего они не знали, так это того, что Брэндель изначально и не был рыцарем.

— В битве —-

Кселса не знал этого тем более, так что ему оставалось только умереть в унижении под объединенной атакой ополченцев-наемников.

Брэндель полностью его игнорировал, кроме момента, когда тот взмахнул мечом без предупреждения. Кселса вовремя парировал удар, но с коня его сбросили, и Брэндель приказал наемникам немедленно атаковать.

Брэндель встретился взглядом с Кселсой в атаке, и увидел в глазах Черного Рыцаря веру в подлинную честь.

Один человек может удержать ровно столько силы, сколько ему доступно, но когда десять тысяч людей соберутся вместе, сила одного станет силой многих. Цветущие черные розы Мадара начинают формироваться, но я, к сожалению, с этим благородным классом не согласен, и не намерен к ним примыкать

Но Кселса, смотревший на молодого рыцаря-человека снизу вверх от земли, видел в его холодных глазах противоположное – только прагматизм.

Брэндель знал, что может произойти в будущем, но знал и то, что никто не поверит в наступление такого будущего. И поэтому он должен был стать еще сильнее, дать своим крыльям вырасти и окрепнуть со временем, добиться уважения в этом мире, так что до этого момента вся его слава была не более чем данью тщеславию.

В спасении Ауина и всех остальных я могу полагаться только на себя самого. Черный Рыцарь пытается изменить мое мнение из-за глупой рыцарской дуэли? Глупость

Для рыцарской дуэли нужны беспристрастные свидетели с обеих сторон, ряд церемоний и ритуалов. Никогда в здравом уме он не приял бы столь неразумное приглашение. Возможно, рыцари этой эры согласились бы и отдали оппоненту дань уважения, чтя благородство и благодетель, но он был из другого мира.

Единственный метод ведения войны для меня – война без ограничений, а не глупые долбаные дуэли!

До конца Кселса не смог понять, почему Брэндель отказался от дуэли, и ушел с бесконечным сожалением, когда силы милиции пронзили его грудь разнобойным оружием.

Немертвый враг был полностью побежден.

Брэндель позволил коню пробежать последние шаги и остановился. Он развернулся, под странными взглядами всех присутствующих, и тому была причина: отказ от рыцарской дуэли – серьезное дело. Несмотря на то, что наемники многое повидали, мнения остального мира на них до сих пор влияли.

Брэндель убрал меч в ножны.

— Вы, наверное, удивляетесь, почему я отказался от дуэли с ним. Все просто. Дуэли между знатью должны проводиться с уважением с обеих сторон, но вражеский рыцарь осквернил эту традицию, задумав обман.

На мгновение он сделал паузу, после чего продолжил.

— Почему я это сказал? Вы все можете поразмыслить об этом.

Все кроме Лето и Тарона с его людьми все еще чувствовали себя некомфортно. Брэндель сменил тактику, сказав:

— Конечно, в основном все это ерунда. Точнее, мне не интересно принимать пари без ставок и награды.

Это объяснение наемникам было более понятно, и многие приняли его с потеплением, отметив смешками. Многие с энтузиазмом кивали, почти решив, что с Брэнделем они бы поладили.

Лето и Тарон выглядели не до конца убежденными, но все же кивнули в ответ на скрытое за его словами послание, а Брэндель знал, что попытаться объяснить можно только это: дальнейшие слова имели бы обратный эффект.

Он быстро отдал наемникам приказ расчистить поле битвы и собрать трофеи, а сам спешился и подошел к телам Кселсы и черных воинов.

Время получить свою награду

Небольшие предметы обгорели вместе с черными воинами, когда в них ударил шип света. Со стороны смотрелось отвратительно, но в его глазах выглядело сокровищем. Пинком он отшвырнул пустые доспехи размером намного больше человеческого: грудной доспех пришлось бы перековывать под человеческий рост, так что в его глазах тот был бесполезен.

Посмотрим, есть ли магические предметы, которые легко унести

К сожалению, растерев пепел между пальцами, он многого не получил. Нашел только кольцо железного ранга в форме змеи, добавившее +0.1 Оз к маневренности, но все же лучше чем ничего.

Пока что ситуация его не очень опечалила: три черных воина были только закуской перед основным блюдом, и получить с них хоть что-то уже его устраивало.

Теперь к элите, Черному Рыцарю с рангом больше 20.

Его доспехи из двух полупластин были нужного размера, но наемники понаделали в них дырок и вмятин. Он громко выругался вслух.

Нет, ну серьезно? Эти чертовы идиоты хоть иногда думают о своем командире? У меня, командира, даже брони нет!

Брэндель встал на колени перед Кселсой и начал обыскивать его поясную сумку: почти все магические и защитные предметы хранились здесь.

Он быстро нашел статуэтку змеи и три защитных амулета. В игре они считались хорошими находками и могли принести носителю удачу. Изначально их создавали волшебники в северном Ледяном Лесу, но постепенно те обрели известность и с годами распространились, обретя высокое признание. Ранг у них был бронзовый и, что важно – они не ограничивались общими магическими способностями. (Примечание автора: магические предметы обычно можно использовать до достижения предела магических способностей, т.е. если магический уровень Брэнделя был только 100 Оз, он не мог собрать магических предметов сверх этого, иначе они бы не работали). Амулеты сами по себе давали по +1 Хп, +2 Хп и +0.1 к защите.

Что ж, качество изделия, конечно, ужасное, но все же лучше чем ничего

Амулеты он отложил, после чего внимательно осмотрел змейку, обнаружив, что она отравляет лезвия. Друиды делали похожие статуэтки, но делали их и некоторые некроманты, давая возможность выпускать ядовитую магию после активации.

Требование по магическим способностям – 12 Оз, с повреждением Хп помимо ослабления от выделяемого яда. Черт, ах ты жуликоватый ублюдок, и ты себя пытался выдать за рыцаря? Рыцарь, прибегающий к яду?!

Брэндель подумал, что ему повезло не быть знатью с их кодексом чести, иначе бы были одни неприятности.

Он надежно запрятал вещицу. По статусу на данный момент он был все еще горным рыцарем, и увидь кто статуэтку – можно столкнуться с осложнениями.

Рыцарей связывает множество правил, и самое мягкое наказание за их нарушение – лишение титула, а жесткое сравнимо с сожжением ведьмы живьем. С такой дрянью не шутят

Перевернув труп Кселсы, он проверил его шею и руки. Ни ожерелий, ни колец он не нашел, но увидел стеклянный браслет цвета изморози.

. Стеклянный браслет?

Браслет элементов! Брэндель опешил и быстро стянул браслет с тела врага. В игре этот предмет даже в бронзовом ранге был крайне полезен: плюс к повреждениям в ближнем и дальнем бою, да еще и с некоторыми элементными повреждениями.

Минимум такой браслет дает 25 Оз, к тому же дополнительные элементные повреждения в районе 4-4! Повреждения от шипа света всего 9-9, без критических

Брэндель сдержал самодовольство. Предмет был дорог и крайне редок, ведь он не мог позволить себе вещицы с серебряным рангом в игре из-за их большой популярности.

Повреждения при атаке смертельны, особенно в начале рукопашной схватки. К сожалению, использовать его может только владелец рангом от 20 и выше, так что пока мне он не доступен .

Он аккуратно убрал в сумку и это, упрятав надежнее, чем шип света.

Даже при том, что шип света – легендарное оружие, он хорош только для мечников в железном ранге. Как только я выйду на новый уровень, мне понадобится замена Особенно с прочностью меча. В схватке с черными воинами с их двуручными мечами я чувствовал себя некомфортно – мой клинок намного тоньше. Браслет в этом плане – другое дело, лучшей замены ему в ранге до 40 не придумать

Наконец решив, что на теле Кселсы он определенно ничего не пропустил, он встал и вздохнул. Награда от этой битвы была выше всяких похвал. Помимо 770 Хп прироста, полученной амуниции было достаточно для более чем двукратного увеличения общего рейтинга.

Если бы удалось получить еще одно элементное кольцо и браслет, он бы смог создать чистую атаку, достаточно сильную для победы над драконом, плодившимся в районе Виерио. Обнажив меч, он подул на острие, представив, что драконьи сокровища уже были у него в руках.

Мгновение спустя он вернулся в реальность, отбросив иллюзии.

Практически каждый из его окружения что-то нашел, особенно Лето и Мано, которые были поопытнее других наемников. Они нацелились на некромантов, и получили по парочке алхимических предметов, прибавивших им силы.

После расчистки поля битвы Брэндель вновь проверил время. С начала битвы до ее конца прошло сорок пять минут. Милиция также завершила обыск. Предчувствуя, что немертвые всадники Мадара могут возникнуть в любой момент, он быстро проверив окружающую местность. Горгулья могла контролировать только одно направление за раз, так что надо было действовать быстро.

Повстанцы уже отправились по направлению к горгулье под предводительством нескольких опытных наемников. Со смотрящей вперед горгульей он мог не волноваться, что те попадут в неприятности. Он созвал наемников и перегруппировался, после чего группа отправилась на поиски Фреи.

Пока что все шло сравнительно гладко и по его плану, и оставалось только продолжить игру в прятки с Мадара до момента появления созвездия Короля Рыцарей. Он достал статуэтку оленя и поднял взгляд к небу.

От автора: Брэндель обвинил Кселсу в нечистоплотности мотивов, затягивании битвы до обнаружения их немертвыми Мадара, что противоречило духу честной дуэли. Также, похоже, что многие забыли о произошедшем с некромантом, у которого он украл то кольцо-паука. По-моему, Брэндель троллит врагов при любой возможности и редко ввязывается в честную схватку, особенно когда ведет группу мятежников.

Том 2. Глава 18. Блицкриг

После победы над Кселсой Брэндель повел наемников перегруппироваться с Фреей и милицией. Они быстро продвинулись и объединились с повстанцами, направившись на юг. Спустя где-то полчаса Брэндель натолкнулся на еще одну группу немертвых солдат, но сравнительно легко их разбил – командира из элиты у них не было.

Мы разбили два отряда немертвых и успешно пробили брешь в их маршрутах патрулирования . Впереди у нас три массивных подразделения немертвых, возможно возглавляемые Дирендаллом, Ладиасом и Глоебом. Ситуация выглядит опасно, но мы осторожны и держим равновесие посреди шторма

Пусть и с несколькими происшествиями, но план Брэнделя все же работал.

Некоторое время спустя, на юге от горы Охотника на оленей, объединенная армия немертвых Мадара обнаружила огромную проблему. Сначала они подумали, что группа мятежников окружена, но оказалось, что те пропали, как будто отрастили крылья и улетели.

После встречи Медеса с Вескером и Эбдоном он раздал капитанам приказ прочесать район. Они все осмотрели, но никого не смогли обнаружить.

Информация неверна?

Медес не верил в совпадения и немедленно задался вопросом, не спрятались ли повстанцы в горной долине, выжидая пока они уйдут. Тогда он приказал всей армии немертвых направить отряды и рассосредоточиться по местности для поиска мятежников.

Как только были отданы приказы, Глоеб и Дирендалл обнаружили внезапную пропажу двух отрядов и решили, что таинственная армия прорвалась сквозь их окружение и зашла к ним в тыл.

— Как это произошло? Некая непонятная тысячная армия ушла от обнаружения десятью объединёнными патрульными отрядами? – спросил Глоеб.

— Это не может быть просто удачей или совпадением. – согласился Дирендалл.

Два капитана более не теряли времени и сообщили Медесу о пропавших отрядах. Тот впал в ярость и швырнул карты со стола им в лица.

Тыча им прямо в носы, он рычал:

— Вы – бесполезная куча мусора! Третий выпуск роз Бруманда хуже личинок безногих! Прочь, с глаз долой немедля!

Капитаны не посмели ответить и поспешно удалились. Медес выждал, успокоившись, и вызвал Эбдона и Вескера обсудить проблему. Они быстро решили разделить силы пополам и разойтись на два крыла, блокируя мятежникам пересечение местности.

После этого он отдал второй приказ трем капитанам – продолжать прочесывать район в поисках повстанцев. Несмотря на то, что на эту новоявленную немертвую знать, как и на Кабиаса, он смотрел свысока, на их силу в данный момент приходилось полагаться.

В конце концов, это эра новичков. Надеюсь только, что я не реагирую слишком медленно

Брэндель в это время вел свой отряд в обход армии Ладиоса, который об этом маневре и не подозревал, и находился где-то в трех километрах от третьего штаба немертвых.

Странно. Медес сделал шаг?

Брэндель быстро вернулся и криком приказал ветеранам милиции разворачиваться. Его действия никого не озадачили – он уже не раз делал так ранее, предотвращая столкновение с конными отрядами немертвых.

Ветераны милиции, подчинившись, приказали своим взводам развернуться. Один из них спросил, как будто пытаясь добиться расположения:

— Милорд, авангард обнаружил монстров-немертвых?

— Нет, не обнаружил. Веди повстанцев на север и скажи выбросить все, кроме еды, воды и оружия. Мы собираемся продвигаться вперед на максимальной скорости, – ответил Брэндель, оглядев их.

Его слова всех удивили, ведь они только что с трудом оттуда ушли, и местность позади кишела немертвыми. И после всего они собирались возвращаться? Люди стали задаваться вопросом, не сходит ли командир с ума.

Брэндель натянул поводья коня и развернулся. Посмотрев на слушающих его непростых людей, его, он объяснил:

— Не волнуйтесь, я пока что не сошел с ума. Быстро движемся, это единственный шанс, если хотим выжить.

На него смотрели с трепетом, но другого выбора, кроме как довериться ему, не было: знать из крепости Риедон их покинула. В отчаянной ситуации он был единственным оставшимся рыцарем, который их возглавил.

И потом, они слышали о его храбрости и мудрости, он был несравненным бойцом, с помощью милиции победившим врага, причем с такой легкостью, что все произошедшее казалось преувеличением. Тем не мерее, передовой отряд не раз приносил новости о победе и в доказательство – трофеи и оружие.

Похоже, мой авторитет устанавливается, они не ставят под вопрос мои приказы. К сожалению, эта слава бессмысленна: какая от нее польза, ведь я фальшивый рыцарь. Единственное подлинное преимущество, которое тут есть – личная выгода и прибавка в силе. Вместо того, чтобы наслаждаться славой и ее спутниками, надо смотреть как проляжет тропа будущего и ступать по ней с осторожностью

Размышляя об отдаленном будущем, он начал движение вперед.

Немного спустя в горной долине раздался грохот, и все обратили взгляды в том направлении. Похоже было, что король вызывал рыцарей. Брэндель приказал наемникам и милиции собраться: надо было их проинструктировать.

Вновь предстояла битва, и они начали сплачивать ряды.

Брэндель вел себя как будто все в порядке, но на самом деле они вели схватку со временем. Помимо битв ему постоянно надо было поглядывать на карманные часы, отчего на их поверхности оставили след осадки.

Никто кроме него не знал, насколько опасны были некоторые из предыдущих битв. Некоторые длились дольше ожидаемого буквально на несколько минут, но и этого времени было достаточно для катастрофы – на повстанцев могла натолкнуться основная армия немертвых.

Наемники и милиция собрались в одном месте, задаваясь вопросом, что задумал молодой человек. Они обошли несколько армий Мадара и преодолели половину пути, но внезапно развернулись и собирались направиться назад, в места, откуда пришли. Даже доверявшую Брэнделю Фрею наполнили непростые мысли. Она несколько раз ловила его взгляд с намерением заговорить, но каждый раз себя останавливала.

Брэндель выехал вперед и заговорил с войском.

— Некоторым из вас уже известно, с чем вернулись разведчики: армия немертвых Мадара перегруппировалась и разошлась на два крыла, чтобы отрезать нам пути движения. Третья сила перегруппируется и расходится по местности в поисках нас.

Наемники, которые об этом уже знали, подумали, не состоит ли план молодого командира в том, чтобы устроить гонку со временем и обойти крылья вражеской армии. В избегании битв не было ничего странного, но чтобы полностью избежать контакта с вражеским войском, повстанцам пришлось бы пройти не менее двадцати километров.

Вариант был вряд ли реалистичным.

Брэндель внезапно остановился и посмотрел на Фрею. Она выглядела бледной, как будто того гляди свалится с коня.

— Фрея, почему бы тебе не отдохнуть?

Она едва на него не взглянула, но он постарался ответить смущенной улыбкой.

— Я уже просил дать мне перевязать твои раны, но ты меня не послушала .

Услышав его слова, она покраснела по самую шею.

Что этот кретин устраивает на виду у всех? Как он собирается мне повязку накладывать, черт его побери

Разозлившись на Брэнделя за то, что тот несет такую чушь, она отвернулась и закрыла глаза. Брэнделя настолько выбил из колеи ее ответ, что у него открылся рот.

Не ты ли говорил, что я нравлюсь Фрее? И это по-твоему нравлюсь? Ты же мне не врал? Брэндель с подозрением посмотрел на своего сквайра.

— Господин, могу я чем-то вам помочь?

Сиель нервничал, видя как Брэндель буравит его взглядом, но мог только осторожно спросить.

— Нет-нет, – Брэндель покачал головой.

Когда он развернулся, наемники таращились на него и хихикали. Они слышали его историю с Фреей – Сиэль вчера рассказывал об их отношениях с Фреей и Романи.

Сцена заставила наемников по-другому взглянуть на командующего: результаты, когда он вел их против немертвых Мадара, превосходили любые ожидания, его уважали, ему верили, этого гения побаивались. Но этот изъян в его безупречности позволил им понять, что он все же вполне себе обычный человек.

— Чего смеемся?

— Ничего, совсем ничего, милорд, вы ошиблись, – ответили все одновременно.

— Надеюсь, вы говорите правду, – Брэндель яростно оглядел их.

— Иначе получите! Ладно, вдаваться в подробности не хочу, это все, что я хотел сказать.

— Готовьтесь к битве!

Он достал меч.

После победы над войсками немертвых, с которыми мы пока сталкивались, оружия мы собрали достаточно для создания армии из более пятисот человек . Раз немертвые с такой поспешностью распределяют войска, их центровой отряд будет ослаблен. С преимуществом горгульи я смогу вступить в битву с известным числом врагов. Сейчас – лучший момент для удара в сердце Мадара, это сделает наши поступки еще более непредсказуемыми.

План Брэнделя заключался в молниеносной и яростной атаке на армию Ладиоса.

Спустя несколько минут, Брэндель уже вел свою армию из пятисот человек навстречу двумстам воинам левого крыла армии немертвых под командованием Ладиоса. Враги не смогли толком выстроить защиту.

Войско молодого командира налетело на немертвых как ураган, и всего тридцать минут спустя Ладиос окончательно понял, что потерял весь свой левый фланг.

Пока маг немертвых среднего ранга донес весть Медесу, Брэндель со своей армией уже успел переместиться на три километра и уничтожить еще один отряд немертвых, находившийся под командованием Глоеба.

Брэндель продолжал молниеносные атаки.

Достав карманные часы, он проверил время. Созвездие Короля Рыцарей приближалось – до его прихода оставалось порядка пятидесяти минут.

Том 2. Глава 19. Серебряный клинок, белый рыцарь

—– Медес —–

Медес внезапно осознал, что потерял контроль над полем битвы. Под его командованием было почти десять тысяч немертвых, но он не мог эффективно их использовать. Сначала, услышав рапорты о потере двух отрядов, он подумал, что враг обошел его армию с тыла, и поэтому направил вперед распределенную на два крыла армию под командованием Эбдона и Вескера.

Но менее чем полчаса спустя Глоеб и Ладиос оба потеряли свои левые фланги.

Эта группа повстанцев Нет, эта секретная армия . При такой скорости и столь эффективной тактике они равны нам по силе, или даже превосходят. Имперские гвардейцы Ауина? Или Рыцари Свободы? Похоже, этих мятежников ведет кто-то очень важный

Медес посмотрел на карту, разрисованную кругами и линиями. Цели врага были очевидны.

Они пытаются прорваться сквозь оцепление! Враг наступает прямо на наши позиции, разрезая наши силы подобно острому ножу, и метит прямо в сердце

Анализируя карту, Медес похолодел, покрываясь мурашками. Он внезапно вскочил и с яростным воплем перевернул стол. Выйдя из лагеря, он вгляделся в темный лес. Войска немертвых снаружи ждали его приказа, но в этот момент он уже не был уверен в своих суждениях.

Что за армия такая? Когда в Ауине появился такой командир?

– Брэндель

Кавалерия галопом мчалась сквозь долину подобно волне, которую не остановить, и земля тряслась под подковами коней.

Брэндель поднял меч и указал новое направление. Сияющий меч Эльфов продолжал мерцать подобно реющему на ветру флагу, как символ победы, которую нес молодой командир.

Некоторые наемники участвовали в Ноябрьской войне, у некоторых был опыт в Битве Луноцветов, у кого-то был опыт в войнах Карсука. Они раз за разом разочаровывались в Ауине – эта страна хранила молчание, похороненная в анналах истории, не давая им возможности вернуть былую славу.

Поэтому они стали наемниками, воюя за плату и охотясь за наградами и сокровищами, и давно оставили мысли о воинской славе и вере.

Но не жаждущих победы не было, даже ветеранов с бессчетным множеством битв позади. Сегодня Брэндель показал им, что растоптанные сотни и тысячи раз знамена и флаги можно поднять. Сегодня он показал им, что победу можно получить без оглядки на прочие мотивы, просто во имя несчастных и жалких мятежников.

Пока за ним следовали, достичь победы было легко.

В их сердцах пылали его слова, его действия побуждали к действию. И если сегодня им нужна была легенда, чтобы в нее верить – они были готовы поверить в его непобедимость.

Раз за разом врезаясь в строй врага, они с легкостью уничтожали сотни и сотни скелетов, отправляя их на вечный покой. Ни у одного из командующих врага не было шансов.

Устрашающие солдаты немертвых могли обратить в трепет гарнизон крепости Риердон, но когда доходило до прямой схватки – те рассыпались в прах!

В этот момент всадники поверили в свою несокрушимость.

Брэндель указал в другом направлении, и они заревели, приняв приказ. Казалось, никто не был знаком с усталостью, да и быстро маршировавшая за ними милиция двигалась, не теряя энергии. В их головах была только одна мысль: Вперед, к преимуществу! Удержать его и двигаться как можно быстрее!

Ни у кого не было сил думать ни о чем другом, вся энергия уходила в адреналин. Зрачки их расширялись, они хватали воздух ртом, ловя как можно больше, готовые обменять свои жизни на возможность утащить врага за собой в ад.

Убить немертвых Мадара!

Они почти видели, как молодой командир указывает на дверь, за которой находился путь к чуду.

Наконец Брэндель заметил группу немертвых перед собой. Похоже, он прорвался через второй или третий рубеж обороны.

Сейчас мы почти приблизились к сердцу армии немертвых. Это Эбдон или Вескер, или немертвая личинка Медес?

У реки маршировало огромное скопление светящихся белых скелетов, намного больше, чем то, с которым они когда-либо сталкивались ранее. Он прищурился, увидев рядом с командиром две группы черных воинов.

Командир высокого ранга!

Брэндель обнаружил, что поймал большую рыбу. Он не был полностью уверен, что сможет его победить, но уже начал движение, и пути назад не было, равно как и выбора – надо было побеждать.

Он поднял меч, светящийся так, что всем вокруг показалось, что они ослеплены. Эхо ветра у него в ушах оглушало, и других звуков, кроме своего дыхания, он не слышал. Он закричал в полную силу:

— Всадники, готовьсь!

— В атаку!!!

С ним было сорок десятков всадников, но выглядели они, словно из горной долины прорвался сам ад. Их рев эхом раздавался по всей местности, они сплотились вокруг своего лидера.

Бледный Рыцарь Эбдон немедленно изменился в лице.

Как и Медес, он задавался вопросом, кто их командир, и чья эта таинственная армия. Тем не менее, встретиться при таких обстоятельствах он не ожидал.

Повернув голову, с ледяными всполохами, вырывающимися из его глаз сквозь шлем, он увидел мчащуюся по долине неустрашимую группу всадников молодым командиром во главе. С мечом в его правой руке, что сиял ярче звезд.

На момент ему показалось, что он вернулся в старую эру, когда рыцарский дух все еще был жив.

Он еще помнил, как когда-то гордые рыцари Киррлутца седлали огромных грифонов и коней, не полагаясь на тактику, а бросаясь прямо на врага.

В этом мире другой такой армии не было, они были рождены для битвы, и даже если суждено было пасть, он были к этому готовы. Апофеозом всей их жизни был всего миг славы и победы.

Сердце Эбдона на мгновение дрогнуло – лишь на момент он вернулся назад в тот год, но и этого мгновения созерцания армии из воинов, видевших высочайшей честью пасть на поле битвы, было достаточно. Они упустили момент для реагирования. Придя в чувство, Эбдон приказал скелетам приготовиться, но было уже поздно.

Армия Брэнделя подобно острейшему копью метила в сердце строя немертвых, а он, словно король, вел своих рыцарей вперед.

— Некроманты!

Эбдон достал меч, в душе вопя.

Десять некромантов подняли свои костлявые отряды и направили в атаку.

Внезапно прямо перед армией немертвых возникла черная буря. Ураган тьмы затягивал в себя все, перемалывая камни в труху, превращая деревья в черный дым и поднимаясь в воздухе со звуком, напоминавшим крики.

Эбдон утратил возможность дышать, почти задавшись вопросом, не иллюзия ли перед ним. В Ауине настоящего собрать такую кавалерию невозможно . Бледный Рыцарь понял, что уже очень давно не дышал.

Он выдохнул. Но уже в следующий миг пламя в его взоре прекратило пылать, а рот слегка приоткрылся.

Из бури вырвался молодой человек. Голубой магический клинок в его правой руке сиял, и когда тот опускал меч вниз, буря следовала вперед, атакуя войска немертвых.

Сохраняя контроль над бурей, Брэндель, выкрикнул всего два слова:

— Магическая власть!

Ряды скелетов налетели друг на друга, а душевный огонь некоторых из них вылетел от дуновения пролетавшей сквозь них бури.

Но и Брэнделю был нанесен урон, пока он прорывался сквозь бурю: тот упал с коня.

Увидев это падение, все на поле битвы остановились.

Фрея, которая вела милицию вперед, случайно увидела произошедшее, и прикрыла рот рукой, подавив растущий крик.

Даже он может пасть?

Следовавшие за ним наемники на мгновение отпустили поводья, но наконец очнулись.

Брэндель же быстро встряхнулся, восстановившись даже до того, как его тело коснулось земли.

Момент – лучше не придумать. Заряд. Активирую!

Как только его ноги приземлились на твердую опору, он прыгнул вверх, словно стрела. Серебряный луч пронесся по полю битвы под взглядами всех присутствовавших – это было похоже на чудо.

Как только луч остановился, оказалось, что двенадцать скелетов разрублены пополам. Брэндель прыгнул прямо в гущу немертвых, держа меч высоко над головой.

Он заметил гигантского рыцаря немертвых в белых доспехах с ледяным пламенем в глазах.

Так вот ты какой, Бледный Рыцарь Эбдон, бывший герой Ауина

Брэндель взглянул на него, создавая вихрь сияющим мечом.

— Твой путь здесь заканчивается, молодой человек! – глядя Брэнделю в глаза, Эбдон парировал удар его меча.

Рыцарь серебряного ранга

Брэндель не стал сопротивляться силе меча противника, немедленно отступив.

Будет трудно

Том 2. Глава 20. Рыцарь из прошлого (часть 1)

— Твой путь здесь заканчивается, молодой человек!

Меч в руке Эбдона звался Белым Клыком: всего лишь простой одноручный магический клинок, но он символизировал всю его славу и рыцарскую честь.

Левой рукой поддерживая правое запястье, он закончил с разговорами, и тонкий клинок мгновенно вспыхнул, отрастив продолжение, белое пламя.

Знаменитая сила клинка Эбдона, Белое Пламя

По сравнению с ним Эбдон был подлинным имперским мечником. В семнадцатом веке Эбдон был рыцарем, в сорок лет уже став мастером битвы. Всю свою жизнь он провел в битвах за Ауин и считался героем, и имя Белого Всадника Эбдона гремело по всему континенту.

В этой эре Эбдон был одним из всадников апокалипсиса Мадара, сменив имя с Белого Всадника на Эбдона-Завоевателя. Одно оно вселяло ужас и в детей, и во взрослых. (От переводчика: да, четыре всадника апокалипсиса впервые появились в серии, неся с собой всю боль исправления каждого неверно упомянутого имени.)

Отступив, Брэндель сразу понял, что ситуация слишком сложная – одному ему не справиться.

Из всех сил в этом месте я не хочу сталкиваться только с двумя лидерами, и один из них Завоеватель, Белый Всадник Эбдон. Второй – Король Войн, Красный Всадник Ладиос. Похоже на очередную насмешку Матери Марша

Но Эбдон немедленно послал коня вперед, и до того как Брэндель успел закончить размышления, уже атаковал, замахнувшись мечом сверху вниз по диагонали. Пламенный белый клинок несся к его голове, неся с собой замерзающий воздух прямо ему в лицо. Он сразу же почувствовал, как затрудняется дыхание, и без промедлений откатился в сторону.

Белое пламя прошлось по земле, оставляя после себя пламенеющие островки. Камни и гравий разлетелись в стороны, как будто там был взрыв, и Брэндель увидел, что земля позади взрезана аж до огромного булыжника, стоявшего на пути вихря.

Даже давление ветра само по себе разрушает камни. Вот и доказательство, что передо мной подлинный мечник серебряного ранга

Брэндель покрылся мурашками по всему телу. Даже со способностью Выброс Силы его меч Белый Ворон Арте разрушал только дерево.

Эбдон, видевший как Брэндель уклоняется от ударов, не тратил времени попусту, и направил своего кошмарного коня вперед, не обращая более внимания на окружавших немертвых и снося скелетов по сторонам, чтобы добраться до Брэнделя.

Приблизившись достаточно для прыжка, Эбдон на коне скакнул вперед, прямо к Брэнделю, метя ему в горло.

Черт!

Брэндель видел, что бежать некуда. Ему не оставалось ничего, кроме как воспользоваться Шипом Света, усиленным выбросом силы. Лязг металла от их столкнувшихся мечей был подобен крику. Оба меча согнулись почти до предела, но наконец Брэнделя оттолкнуло назад с силой летящего пушечного ядра. Потеряв контроль, он несколько раз перевернулся на земле, после чего с трудом остановился, опираясь на дрожащие руки.

Силы не меньше 25 Оз. Давай, двигайся, глупая рука, чтоб тебя!

Его правой руке досталось больше, и на мгновение ему показалось, что даже пальцы потеряли чувствительность, но ощущения вернулись, вонзаясь в пальцы тысячей игл. Брэндель понял, что ему повезло вовремя активировать выброс силы, иначе толку от руки не было бы.

С ума сойти. Всего один удар его меча, а весит тонну!

Брэндель увидел всадника в чисто-белой броне, летящего прямо на него. Если бы он только успел приготовить карточку Святого Меча! Для победы над таким монстром нужна подобная сила, но вот очков элементов земли для оплаты у него пока не было.

Эбдон на коне почти приблизился к нему.

Скрипнув зубами, Брэндель поднял меч над головой обеими руками и направил клинок прямо в землю, смотря Эбдону прямо в глаза. Такая позиция была одной из лучших для парирования в битве мечников.

— Положение неустойчивое, — из-под шлема раздался холодный скрипучий голос. Белый Всадник посмотрел на него с коня сверху вниз. Еще один взмах меча, еще молниеноснее предыдущей атаки, сжимающий воздух по краям лезвия.

Атакуют!

Брэндель шагнул навстречу Белому Клыку, подставив под удар бóльшую площадь клинка. В момент удара он развернул клинок, изменив угол контакта. Полетели искры, но отклонить удар меча Эбдона он смог.

Несмотря на это, даже силы удара по касательной хватило, чтобы опрокинуть его на спину. Левая нога Брэнделя ушла назад и вниз – импульс удерживать равновесие с помощью меча стал частью него, инстинктом. Его ноги разъехались по сторонам, но в конце концов он удержал равновесие в наполовину коленопреклоненном положении.

Рубаха Брэнделя почти насквозь промокла. В игре он это делал много раз, что с помощью системы, просчитывавшей некоторые моменты типа траектории меча и положения корпуса, а также помогавшей корректировать позицию в бою.

В этот раз он все сделал сам, без помощи извне.

Промахнись я на сантиметр, скорее всего был бы трупом

Но он смог все сделать сам.

Взмахнув правой рукой несколько раз, он почувствовал, что она еще не до конца слушается. Противник был попросту слишком силен. Каждый раз скрещивая с ним меч, он как будто сталкивался с грузовиком. Мускулы и кости ныли даже от парирования ударов вражеского клинка.

Из-под шлема Эбдон издал озадаченный звук. В мастерстве мечника не было ничего выдающегося, но, похоже, противнику достало опыта, чтобы подобрать технику защиты, почти ветеран.

Развернув коня, противник отъехал дальше, готовясь к атаке.

Мог ли Брэндель оставить Эбдону еще возможности для атаки, только что с трудом избежав предыдущих? Он немедленно поднял правую руку, направил большой палец на Эбдона и проревел.

— Осс!

— Магическое заклинание?

Белое пламеня в глазах Эбдона слегка колыхнулось от услышанного. Он быстро развернулся и выставил меч в защитный блок.

Громадный поток воздуха несся на Эбдона, оставляя в земле за собой большие выщерблины, но тот разрезал его пополам. Оба потока прорвались сквозь строй скелетов, разметав по сторонам и круша их еще до достижения земли.

Обломки костей полетели на землю с громким треском, но эту какофонию прорезал лязг металла.

Заряд. Активировать

Еще не осела пыль, а Эбдон уже поднял меч вверх, встречая в воздухе атаку Брэнделя сверху.

В его обороне не было слабых мест.

Брэндель вовсе не был удивлен. Сравнивая подобную ему элиту, да еще и такого уровня, с Золотым Демоническим Деревом, он мог ожидать от противника еще большей силы. На самом деле против Золотого Демонического Дерева он полагался и на карточку Священного Меча, иначе сложно было бы предсказать, кто выйдет победителем. В схватке с Эбдоном он не собирался оставлять на волю случая ничего.

И сейчас он мог только пожелать себе удачи в битве, которая была ему не по силам.

Атака последовала еще до того, как он приземлился на ноги: отведя назад правую руку, он достал и запустил Меч Арте. Эбдон немедленно среагировал, безучастно махнув мечом, рассеявшим дугу белого пламени напором ветра. После этого он отвел меч назад и застыл. Сидя на коне и не издавая ни звука, тот смотрел на Брэнделя, силясь вспомнить давнюю историю.

В те времена в высоких горах Балты из длинных труб звучала мелодичная музыка, а раздвоенные флаги реяли по ветру.

— Искусство мечников Белового Ворона, — промолвил он.

— Отпрыск королевского рода? – холодно спросил Эбдон с коня.

Брэндель на миг удивился.

Какое отношение Эбдон имел к империи Корвадо? В игре я ничего такого не слышал . Все равно надо все отрицать. Если в этой истории есть место мести, произойти может что угодно. Я слышал, бывало, боссы тридцатого уровня доходили до сорокового в одно мгновение, и сразу убивали атаковавшего противника. А тут легенда, элита уровня 40, вдруг дойдет до 50?!

Даже мысль об этом заставила его встряхнуть головой.

Чего он не ожидал, так того, что Эбдон укажет на него мечом и холодно добавит:

— Раз так, твое убийство не нарушит моего обета.

Услышавший такое Брэндель чуть не харкнул кровью, немедленно пожалев о молчании.

Черт подери, треклятый обет этого засранца, надо было изобразить члена королевской семьи! Что ж такое, ну какого ж черта, сам себе в ногу выстрелил!

С другой стороны Эбдон вернулся в боевую стойку на коне. В этот момент Брэндель почувствовал себя по-настоящему беспомощным.

Если объединять Выброс Силы с Мечом Арте против врага каждый раз – буду каждый раз терять по 9 очков выносливости, это за гранью. Эбдон – элита не ниже тридцатого уровня Хп более 200. Даже разделив ветровую пулю, а от нее урон доходит до 30, он в лучшем случае заработал царапину, на этом все. Я бы, конечно, мог его убить одним-двумя ударами Шипа Света, но с моими атаками до него даже не добраться

Он посмотрел в сторону на наемников – оставалось только надеяться на их поддержку, но те пока что были заняты скелетами. Преимущество благодаря его атаке у них было, но не похоже, что они смогут до него добраться. Оставалось только надеяться, что милиция поблизости раскидает оставшихся немертвых и высвободит силы на помощь.

Фрейя —

Возглавлявшая милицию Фрейя нахмурилась в гуще боя. Она мельком взглянула на схватку Брэнделя, но потом потеряла его из виду. По столь огромному количеству немертвых она догадалась, что их командир высокого ранга. Она уже не была наивной крестьянкой и отличалась от слепо доверявших ему людей. Точно зная, что Брэндель ведет трудную схватку, она осматривала поле боя.

Рядом она обнаружила Сиэля и Сью.

— Сью, не поможешь?

-А? – не поняла девушка.

— Помоги мне вести силы милиции.

— Что?

— Я должна помочь Брэнделю, – ответила Фрейя и позвала Сиэля:

— Сиэль, за мной.

— Мисс Фрейя, я-то могу пойти, но с вами точно все в порядке? – медлил Сиэль. Брэндель приказал ему приглядывать за раненой Фрейей, но гораздо больше он переживал за своего господина.

Посмотрев ему в глаза, Фрейя кивнула.

Том 2. Глава 21. Рыцарь из прошлого (часть 2)

Брэндель взмахнул мечом, парируя Белый Клык, и от столкновения мечей полетел вихрь ветра, разметавший в беспорядке волосы. Не устояв перед силой противника, он скользил назад, сузив глаза от боли в руках.

Сквозь раны на руках на ножны меча начала сочиться кровь. Хоть он и не получил от клинка противника видимых повреждений, картинка у него на сетчатке несколько раз моргнула, показав падение полосы Хп на тридцать пунктов.

В довесок к явным ранам на руках, похоже, что у меня пошли повреждения внутренних органов. Еще одно такое столкновение – и начнутся разрывы, внутренние кровотечения . Если бы не высокие показатели по физической силе, я бы не выдержал ни одного удара Эбдона, сразу умер бы

Добавил отчаяния тот факт, что и Эбдон, похоже, это понял. Промежутки между атаками сократились, да и сила их возросла – он не давал противнику ни секунды передышки.

Этому ублюдку нет дела до собственных войск? Если так будет продолжаться, я не выдержу, но посмотри ты по сторонам: твою армию рвут на части! Ты и вправду решил, что сильнее целой армии?

Он и не подозревал, насколько эта шальная мысль близка к реальности. Хоть Эбдон и считался героем Ауина, но все усложнилось с его пробуждением в немертвые. Несмотря на то, что большинство немертвых не сохраняют воспоминаний до момента смерти, Эбдон смог удержать в памяти большинство моментов славы, часто в них погружаясь. Будучи немертвым, он смотрел эти воспоминания как будто от третьего лица, а кровавые бани битв сделали его безжалостным.

Эбдону было суждено стать ведущим генералом Мадара благодаря огромному опыту и знаниям, и он жаждал битв и смерти только самых опасных врагов. Перед ним был именно такой: прекрасный командир, выступивший с силой, превосходящей целую армию, простое его убийство перечеркнуло бы шансы на славную победу.

Но выступление Брэнделя многократно превысило его ожидания. Будучи мастером ауинского искусства мечников, он смог понять, что азам битвы на мечах Брэндель учился у одного-двух имперских мастеров. Даже при том, что его навыки на первый взгляд не превосходили умения имперского гвардейца, он уже некоторое время успешно противостоял атакам.

В итоге выбора не оставалось – можно было только воспользоваться силовым преимуществом и запытать противника до смерти. Принять столь презренный подход ему было трудно, но дав клятву верности немертвым, он сделал выбор и отбросил честь.

Эбдон знал, что любой другой немертвый принял бы такое же решение.

— Да благословит Мадара Мать Марша, – его глаза горели холодным огнем, а не знавший пощады меч грозил разрубить Брэнделя пополам.

Но как только клинок полетел вниз, Брэндель откатился в сторону, заранее предугадав атаку. Белый Клык раз за разом вонзался в землю, каждый раз проносясь рядом с Брэнделем. Когда тот не мог вовремя уклониться – парировал атаку в странной манере, пользуясь неотточенными навыками.

Опять!

Такой сцены Эбдон представить себе не мог. Пламя в его глазах неконтролируемо вспыхивало. Он в третий раз менял технику ведения боя на мечах: сначала прибегнув к наиболее известной, военному искусству мечников Ауина, позже он переключился на стиль имперских мечников, но эти приемы Брэндель, похоже, видел насквозь. Решив, что это преимущество использования школ одной страны, он переключился на технику Черного Креста Мадара, но и здесь Брэндель не показывал признаков незнания, да и атаки, похоже, предугадывал еще точнее .

Чего он не знал, так это того, что Брэндель был знаком с военным искусством мечников Ауина только где-то до тридцатого уровня. На своем долгом пути он повидал сотни различных видов боя на мечах, дойдя до общего и выше уровня в большинстве из них, но с двумя был знаком больше всего: с техниками мечников-Паладинов и Черного Креста Мадара. Причиной тому стало то, что первой он дольше всего пользовался в игре, а со второй сталкивался десятилетиями, противостоя войскам немертвых Мадара.

Тем не менее, против врага такой силы, превосходящего и в скорости, и в силе, он даже не мог перейти в контратаку. Что там, просто улавливать движения противника удавалось с трудом – приходилось полагаться на опыт, предугадывая, откуда может прилететь атака.

Черт возьми У меня выносливость ползет к половине. Если дойдет до середины полосы – сила и скорость реакции упадут, а если до трети – могу даже не суметь толком занять боевую позицию. А еще не прошло и трех минут с начала схватки!

Лоб Брэнделя уже вспотел. Под постоянным натиском Эбдона он стал терять способность анализировать схватку. Сначала он еще мог изредка бросить взгляд на поле битвы, но с каждым потерянным процентом выносливости фокус сужался исключительно на уходе от атак Эбдона.

Их мечи сталкивались все чаще. Напоминало бесконечную спираль, ведущую к катастрофе. От каждого скрещивания мечей с Эбдоном его усталость нарастала, а счет синякам только рос, что не давало толком уклоняться от атак.

Он уже отчаянно скрипел зубами, пытаясь держаться. Ситуация как она есть ничем не отличалась от смертного приговора. Каждый раз он собирал все силы и потенциал, избегая смерти, и тело его умоляло об отдыхе, вынуждая сдаться.

И все же с каждой такой мыслью у него перед глазами мелькали лица всех, кого он вел за собой, всех кому каким-то образом нашлось место в его душе, и это заставляло кровь вскипать, а сердце – биться. Он продолжал сопротивляться огромной силе противника, уклоняясь от атак.

Всего лишь моргнув перед тем как встать, он открыл глаза, но перед ним возникло темное снежное поле. Его чувства внезапно обострились, а скальп онемел.

Стараясь добить Брэнделя, Эбдон ударил в полную силу. Способности воина серебряного ранга показали себя взрывом белого пламени в форме полумесяца прямо перед ним. Мгновения спустя валуны в горной долине развалились и полетели вниз: меч вырос почти до ста пятидесяти футов в высоту, вгрызаясь в стены долины.

Обжигающе холодные ветры дули по всей местности, и армия замерла в безмолвии.

Все воины были в ужасе: они слышали истории о силе бойцов серебряного ранга, но своими глазами такого не видели. Для человеческого существа такая сила была почти недостижима: все были впечатлены, но в глубине души напуганы.

Наемники поблизости от Брэнделя на мгновение замерли, не веря своим глазам: Брэндель так долго противостоял такому монстру, даже не прося о помощи. Внезапно они осознали, что тот отчаянно старался выполнить данное всем им обещание. Им всегда казалось, что командир беспроблемно выходил из любой ситуации, но здесь он в самом деле сопротивлялся на максимуме возможностей.

Что же мы делаем, тратим свое время на немертвых?

— Черт, видел кто-нибудь Брэнделя?

— Надо его выручать!

— Думаешь, он выжил после такого удара?!

Слепо верившие в Брэнделя наемники наконец почувствовали полную и подлинную преданность своему командиру.

Эбдон убрал меч в ножны с чистым звоном.

— Брэндель!

Прискакавшая сбоку Фрейя силилась найти Брэнделя, но когда ей наконец это удалось, было уже поздно. После такой атаки казалось, что все кончено.

Фрейя с бряцающим звуком уронила меч на землю: она почти не верила своим глазам. Молодой командующий, выведший ее из Бучче и показавший ей мир, этот бессовестный щенок .

Ушел навсегда?

Внезапно она почувствовала похлопывание по плечу и обернулась. Сиэль не моргая смотрел позади их:

— Госпожа Фрейя, если я все еще здесь, значит, мой господин еще не умер.

— Ч-ч-тоо? – на мгновение она сделала паузу, силясь понять, что тот говорит.

Но часть она поняла точно, потому что увидела выбирающуюся из-под обломков глыб знакомую фигуру.

Брэндель чувствовал, что все его тело почти разваливается. Рубаху разорвало под напором ветра, лоб был залит кровью, на теле виднелись бессчетные раны. (Примечание: фансервис детектед, типа)

Но он подавил боль и ухмыльнулся.

— Ты, ублюдок, недооценил меня в последний момент.

Том 2. Глава 22. Рыцарь из прошлого (часть 3)

Эбдон в легком замешательстве склонил голову, глядя на глыбы, но Брэндель уже вскочил. Все его тело в движении выглядело слегка размытым, за ним следовали бессчетные двойники-проекции, тогда как сам он преодолел дюжину метров одним прыжком.

Немертвое существо сразу поняло, что уловить движение противника не удается: тот несся вперед словно пролетающий сквозь него порыв ветра, и до того как получилось среагировать, уже оказался у него за спиной.

Я уже видел, как он это делает в начале битвы, но испытать такую пугающую технику на себе – совсем другое дело. Этот молодой человек вовсе не прост!

Белый Клык Эбдона немедленно покинул ножны, инстинктивно прикрывая спину. Раздался громкий лязг, и Шип Света был блокирован.

Такая оборона уже вышла за грань искусства мечников. Схватка стала битвой опытов.

Брэндель молниеносно отступил, словно призрак оставляя за собой след из размытых теней, и ударил в левый нагрудный доспех Эбдона.

Еще секунда на выбор техники атаки

Но Эбдон немедленно развернул меч, парируя конец лезвия противника и не показывая ни малейших следов усталости.

Он умудрился блокировать и первую, и вторую атаку даже на скорости 44 Оз . Противник действительно проблемный

Внезапно пламя немертвого рыцаря всколыхнулось: он почувствовал присутствие сзади и грозящую атаку. Развернувшись, он взмахнул мечом, увидев рухнувшую на землю разрубленную пополам горгулью.

Казалось, этот момент длился и длился. Наблюдая за медленно распадающейся на валящиеся на землю куски горгульей, Эбдон одновременно понимал, что ситуация переломилась.

Брэндель шагнул вперед и, глубоко вздохнув, зарядил последним Выбросом Силы меч Белого Ворона Арте.

На Эбдона и его кошмарного коня обрушилась волна, мгновенно срубившая голову коню, заставив того пасть, но Эбдон вонзил меч в землю, возвращая Брэнделю гигантскую по силе волну атаки.

Стена Воли! Черт, это техника Солнечного Рыцаря Аэгвинна!

Брэндель споткнулся, отступив на целых восемь шагов, но вновь устремился вперед, стискивая зубы. Эбдон успешно получил достаточно времени для контратаки. Отбросив белый плащ, он поднял Белый Клык и пошел прямо на Брэнделя. Три раза меч взмывал вверх со свистом, слышным по все долине, и все три раза мечи сталкивались друг с другом. Брэндель был вынужден отступить. Из него полностью вышибли дух, он больше не мог удерживать боевую стойку.

— Ауин, – Эбдон холодно наблюдал за Брэнделем, видя, что тот не может защищаться, и поднял меч. Казалось, белое пламя в его глазах замораживало все вокруг, – Постарел.

Белый клинок понесся вперед.

Брэндель с такой силой сжал зубы, что у него начали кровоточить десны. Он ударил по клинку Эбдона, но видя, что тот едва изменил направление, попытался перехватить меч. Кожаные перчатки на секунду сверкнули синим светом, но клинок все же прорезался внутрь, скользя по ладони, срывая кольчугу и рассыпая по сторонам звенья, и устремляясь молодому человеку в живот.

Побежавшая алая кровь, краснела как старое вино.

Но Эбдон не вырвал победу.

С безумным взглядом Брэндель схватил правое запястье левой рукой, блокируя продвижение Белого Клыка. Правой рукой он поднял Меч Элвена.

На Шипе Света Эбдон прочел сиявшее А’ссонстон, Донамиру.

И тогда меч пошел вперед.

Эбдон попытался блокировать его левой рукой, но Шип сразу же прожег ее насквозь подобно очищающему огню, пронзая его точно в грудь.

Рыцари скрестили мечи, слыша в этот момент только холодный ветер.

— Ха-ха-ха-ха, – слабо произнес Брэндель, – Ублюдок, как же ты ошибаешься

— Думаешь, победил, молодой человек? – произнес Эбдон без интонации.

Он чувствовал, что грудь горит, терзая болью, но рана не была смертельной.

— Нет, просто. Даже если Ауин стар . Все еще есть любящие его люди.

Брэндель закашлялся. Эбдон ждал этого момента, надеясь на него.

Они оба вытащили мечи: Брэндель, пропуская атаку Эбдона, направленную ему в легкое, глубоко поразил левую руку немертвого, отбросив ее далеко назад.

Оба одновременно отступили.

Брэндель сразу упал на землю и начал кашлять. На землю падали сгустки крови, вся грудь горела. Такой боли он не испытывал ни разу в жизни, нигде кроме одного места – Бучче.

Навык Несгибаемость был уже активирован, и он встал, опираясь на меч.

Эбдон был готов к действию. Ранения его были легче, чем у Брэнделя, и несмотря на то, что он был впечатлен стойкостью и непоколебимостью противника, победа была нужна как никогда.

Споткнувшись о камни на пути, он понял, что удерживать равновесие трудно, но все равно по сравнению со снова упавшим на колени Брэнделем, он все же в лучшем состоянии.

Эбдон взглянул на окружавших их наемников и быстро поднял меч, вновь целясь в Брэнделя.

Внезапно с возвышенности полетела золотая вспышка.

Это не иллюзия!

Быстро повернув голову к источнику света, он сразу заметил кольцо, сияющее на большом пальце девушки, словно звезда.

Фрейя четко выкрикнула: Пламя!

Наемники увидели летящий по воздуху прямой луч пламени, но Эбдон видел нацеленный прямо в него гигантский огненный шар, скорость которого была столь высока, что остальным он казался лучом.

Эбдон попытался парировать атаку мечом, но было слишком поздно.

Огненный шар немедленно взорвался на нем, посылая в долину сильную ударную волну, всколыхнув всем волосы и поднимая высоко в воздух ели. Кони наемников в испуге затормозили, сбросив немало ездоков. Пламя продержалось еще чуть-чуть и исчезло в ночи.

Брэнделя тоже отбросило назад, но когда пыль рассеялась, он увидел наполовину коленопреклоненного Эбдона на земле.

Тот не двигался.

Я что, победил?

Он потер лоб. Огненный шар Фрейи нанес ему массированный урон, аое, да и напугал, но он все же помнил, насколько живуч, прямо как таракан. По мере осознания победы на его лице медленно росла усмешка.

Навык Несгибаемости был моим последним козырем .

Вновь взглянув на поверженного врага, он задумался о том, что чувствовал бывший герой Ауина под самый конец жизни.

Искал отголоски былой славы в памяти?

Брэндель на некоторое время задумался, готовясь сесть. Внезапно позади послышался настороживший его шорох. Обернувшись, он увидел с нетерпением пробиравшихся к нему Фрейю и Сиэля.

— Брэндель! – в голове Фрейи оставалась одна мысль, поддержать его. Глядя на все еще лежащего на земле молодого человека, она осторожно спросила:

-Брэндель, т-ты как?

И только он собрался ее успокоить, как новая мысль заставила его остаться лежать.

— Фрейя, это ты? – слабо спрашивая от земли, он внезапно закашлялся.

— Д-да, это я . Т-ты меня видишь? – Фрейя уже вовсю роняла слезы, разглядев все покрывающие его тело раны, особенно не прекращающие кровоточить в животе и груди – по ним было понятно, что тот не выживет.

— Брэндель, ты больше не разговаривай, молчи, я тебя перевяжу .

— Фрейя. смысла нет. П-прошу тебя, сделай кое-что ради меня.

— Ч-что? – сердце Фрейи от такого ушло в пятки.

— Можешь меня поцеловать?

— Э, хмм а? – разум Фрейи на миг отключился, но лицо оставалось серьезным, пока информация укладывалась у нее в голове.

Брэндель больше не мог сдерживать смех, и с усилием сел.

— Шучу, Фрейя, шучу. Вот, помоги мне лучше.

— Т-твои раны, не двигайся, Брэндель! Остановись. Я-я тебя поцелую! – в испуге громко выкрикнула Фрейя, думая, что тот огорчен ее отказом выполнить его последнюю просьбу.

Брэндель прокашлялся и быстро объяснил:

— Нет, серьезно, со мной все в порядке.

— Как такое возможно!

— Ты же знаешь, я не только рыцарь, а еще и волшебник.

Брэндель знал, что так легко она ему не поверит – раны были смертельными – так что оставалось только прибегнуть к невинной лжи.

— Т-ты правда в порядке?

— Конечно.

Брэндель притворился, что с ним все хорошо, с выступающим на лбу холодным потом шаря по сумке в поисках Святого Зелья номер 9.

Фрейя в ошеломлении смотрела на него, сначала белея, потом краснея, и вновь меняя цвет с бледного на пунцовый. Наконец она сжала кулак и закусила губу.

— Брэндель, ты, ты. Бессовестный щенок!

Том 2. Глава 23. Миссия?

Эффект от Священного Зелья номер 9 оказался не столь силен как от других исцеляющих зелий – оно едва оттащило Брэнделя от грани вечной смерти. В добавок к снадобью Сиэль и Фрейя помогли ему перевязать раны, а навык Первой Помощи окончательно остановил кровотечение. Даже несмотря на полуобморок от потери крови и крайнюю бледность, окно статистики подтверждало, что опасность миновала.

Брэндель, пошатываясь, встал, но споткнулся, сделав несколько шагов. Сиэль и Фрейя поспешили ему помочь, поддерживая с двух сторон. Он посмотрел на Фрейю с удивлением – казалось, она будет злиться и игнорировать его за столь безвкусную шутку не меньше целого дня.

Фрейя почувствовала взгляд и отвернулась. Ее лицо покраснело от злости при мысли, что он солгал, но поразмыслив, она решила, что такая концовка лучше, чем потерять Брэнделя. При этом она стиснула зубы и решила на будущее так легко не попадаться на уловки этого засранца.

Несколько мгновений спустя Брэндель вернулся к продумыванию плана. Они встали и прошли к коням. Потрепав лошадь Сиэля по холке, он обратился к сквайру:

— Сиэль, подсади.

До того как тот успел среагировать, Фрейя перегородила Брэнделю дорогу:

— Погоди, что ты делаешь, куда опять собрался?!

— Пытаюсь взобраться на коня?

— Нет!

— Что такое? – не понял Брэндель.

— Ты, ты слишком сильно ранен, чтобы ехать на коне, не будь таким неосторожным. Подумай о людях вокруг, за тебя беспокоятся . – проворчала она в смущении.

Она вновь подумала о произошедшем, не понимая, осознает ли он, что такие ранения для всех остальных были бы смертельны.

Разглядев выражение ее лица, он наконец понял причину беспокойства. Смягчившись, он объяснил:

— Фрейя, со мной правда уже все в порядке. Я только что принял священное зелье, помнишь как мы тогда спасли таким Джонатона?

Фрейя покусала губы. И этим словам она поверила лишь наполовину, вспоминая, как он только что споткнулся; но все же раз из каждого спора с ним она выходила проигравшей, девушка решила упрямо стоять рядом, ничего больше не говоря.

Брэндель не знал, как ее убедить. Можно было попытаться в этот раз заговорить сурово, но это бы ее ранило, а огорчать не желавшую ему ничего кроме добра девушку не хотелось.

Фрейя, прошу, дай моему лорду сесть на коня, – внезапно заговорил Сиэль, когда Брэндель уже собирался раздраженно вздохнуть.

Фрейя, не веря услышанному, уставилась на Сиэля. Она ждала, что сквайр встанет на ее сторону: на континенте Ваунте сквайры были обязаны следовать за рыцарями, защищая их, и почему вдруг Сиэль, казалось, не заботился о жизни господина?

— Сиэль, почему ты. – она на мгновение замялась и отступила, не зная что сказать.

— Господин и вправду вне опасности. Он всего лишь слегка ослаб, так что прошу оставить заботу о нем мне, – сказал он, глядя на Брэнделя с легким беспокойством, но гораздо больше в его взгляде было обожания и уважения.

— Господину надо поразмыслить над нашей ситуацией. Ему надо проехаться на коне, показать, что он не пал в бою, все еще силен и может вести нас вперед, – с гордостью продолжил Сиэль, – он с честью бился за всех нас, и поэтому должен держать меч в руках как знак почета.

Услышав столь щедрую похвалу, Брэндель ухмыльнулся. Правда была проста – ему надо было продолжать скакать, чтобы вселить в наемников и повстанцев уверенность, что победа у них в руках.

Эта схватка была во много раз суровее предыдущих, и боевой дух повстанцев и милиции поколебался. Даже при том, что он не очень хорошо разбирался в военном искусстве, было понятно: имеющаяся в его распоряжении армия – не более чем сборище сброда. Если им удалось взять поле битвы под контроль, с ними все будет в порядке, но они быстро потерпят поражение, столкнувшись с любыми препятствиями на пути.

Значит, надо показать им, что он непобедим и всегда будет вести их к победе. Пока он на ногах, оставшиеся люди будут следовать за ним с верой и надеждой.

Фрея в смешанных чувствах смотрела на Брэнделя, услышав как тот кивает, соглашаясь со словами Сиэля, но наконец отошла в сторону.

Брэндель с помощью Сиэля взобрался на коня, но чувствовал себя настолько слабым, что задался вопросом, сможет ли удержать поводья.

Не могу поверить в то, что делаю. Не так давно я был всего лишь простым жителем . Правда не понимаю, откуда столько решимости и желания двигаться вперед и вести этих людей за собой.

Повстанцы наблюдали за подъезжающим к ним командующим: он как будто выиграл еще одну битву, просто забравшись в седло.

Только находившиеся к нему ближе всех видели, как его тело сотрясается от боли, а на лбу выступает холодный пот. Он же хранил молчание и ничего не говорил, даже не оглядев свои раны и сохраняя невозмутимое и стоическое выражение на лице.

Увидевшие эту сцену Лето и Мано переглянулись. Они склонили головы в знак уважения и отправились перегруппировывать кавалерию. Они хотели спросить, не нужна ли Брэнделю помощь, но глядя на его действия поняли, что нет, и помочь себе он не позволит.

Они не вполне его понимали, но этот поступок доказал, что тот полон гордости и решимости оберегать их и вести вперед. Его гордость была подобна флагу Ауина.

Отдав несколько приказов, Брэндель подъехал к наполовину преклонившему колени Эбдону. Статую горгульи он оттолкнул в сторону – после того, как Эбдон разрубил ее пополам, та стала бесполезна.

Можно было бы починить, если бы тут были настоящие эксперты, но такая работа настолько сложна, что проще сделать новую. Этот предмет – одна из самых больших потерь, теперь придется идти вслепую. Да и перчатки теперь. Считай, бесполезны. Возможно, получилось бы сшить, но защитная магия работать больше не будет .

Брэндель не мог и представить, что смог бы победить фигуру, столь легендарную как Эбдон, на дуэли, даже в игре, но этот немыслимый сюжет стал явью. Эбдон все еще тихо стоял на коленях.

Эбдон. Рожденный в Год Орехового дерева, он происходил из благородной семьи и соответственно стал рыцарем. Присоединившись к Рыцарям Свободы Ауина, он воевал против Киррлутца. То были ярчайшие моменты его славы, тогда он стал хорошим командиром, участвуя в стольких громких битвах и завоевав славу и почет в королевстве. Прожив жизнь в полной мере, по какой-то причине он проснулся немертвым .

Брэндель знал очень много о сказаниях в игре, особенно о том, что Эбдон стоял во главе командующей элиты, и что его буквально невозможно было убить. С ним было связано очень мало миссий, но когда тот упомянул об обете, Брэндель заподозрил, что здесь может быть скрытая.

У большинства скрытых миссий серьезные награды. Нечто вроде Кольца Императрицы Ветров в начале игры могло считаться уникальным, ведь оно дает 20 Оз. При этом я знаю только, что скрытые миссии начинаются только после сорокового уровня. Хмм, постой-ка, Эбдон. все еще жив?

Он подъехал к Эбдону и заговорил:

— Есть что сказать, Эбдон?

Момент тишины.

— Молодой человек, ты меня знаешь? – внезапно слегка двинулся немертвый рыцарь, задав вопрос сдавленным безучастным голосом.

Брэндель покачал головой.

— Тебя я не знаю, но возможно мне знакомо имя Эбдона, героя Ауина, который должен был отдыхать вечность, вернувшись в объятья Матери Марша.

— Ты мог взять его имя, но ты не он.

Эбдон холодно усмехнулся и встал, опираясь на меч.

— Ты давно должен был умереть, молодой человек, но ты же не умер, – произнес он без всяких эмоций, – похоже, твоя победа не была совпадением. Если тебе известно о прошлом этого тела, и ты заговорил со мной, что еще ты хочешь знать?

Увидев как Эбдон встает, Фрейя подскочила и направила коня к Брэнделю в попытке его защитить, но Сиэль удержал его за поводья, медленно покачав головой и останавливая ее. Он не знал, какие отношения у его господина были с немертвым рыцарем, но чувствовал, что они, должно быть, знакомы. К тому же, Брэндель был очень острожен, и не стал бы так просто подвергать себя опасности.

Брэндель слегка поколебался, но захотел воспользоваться опытом из игры и кое-что попробовать.

— Ранее ты спросил меня, не являюсь ли я потомком королевского рода. Скажи я сейчас, что это так, что с того?

Немертвый рыцарь едва не рассмеялся.

Брэндель про себя вздохнул и усмехнулся своей попытке. Похоже, игра реальность все же отличаются.

— Видимо, что ты унесешь свой секрет к Матери Марша, Эбдон, – только и смог он посетовать, поняв, что выудить миссию хитростью не выходит.

Но Эбдон покачал головой.

— Это не так, – сказало существо.

Том 2. Глава 24. Львиное сердце

— Слова эти вообще-то тебе не предназначены, но думаю, ты справишься.

На мгновение Эбдон замолчал, но потом поднял голову и посмотрел на молодого человека.

И Брэндель промолчал, держа поводья в одной руке и колеблясь, стоит ли отвечать.

Эбдон сразу догадался, что ему не поверили, но, похоже, не возражал. Он почти встал на правое колено, расправил грудь и поставил меч перед собой, держась обеими руками в перчатках за рукоять.

— Король дремлет в долине при лунах-близнецах. Тень Вечнозеленого Зимнего Древа укажет на северо-запад, где скопление звезд поблекнет, склонившись перед закатом.

Выражение лица Брэнделя от услышанного не изменилось. Объехав вокруг Эбдона, он вновь повернулся к нему лицом. В игре таких загадок было множество.

И я никогда не был хорош в их отгадывании. Луны-близнецы, скорее всего – это две луны, появляющиеся вместе в небе над Ваунте. Дремлющий в долине король . гробница Святого? Но может быть и любой другой ауинский король

Брэндель слегка нахмурился.

Вечнозеленое Зимнее Древо, указывающее на северо-запад . деревья в Ауине не столь разнообразны, это что-то вроде метафоры? Или символ знати? Вечнозеленое Зимнее Древо означает святость, но в Ауине множество Домов имеют на гербе его листья. А уж про остальные два предложения. Совсем понятия не имею

Эбдон намеренно дал Брэнделю время подумать. Увидев, что тот вновь смотрит на него, он продолжил говорить:

— Двуликая статуя не говорила, не проронила ни звука, она забыла про Священный Обет? Изумрудное озеро на чисто-белой горе, лежит там меч среди мечей, похороненный в скалах.

— Подожди! – вдруг прервал Эбдона Брэндель, внезапно почувствовав возбуждение.

Меч среди мечей?! Настоящее Львиное Сердце? Этот меч передавался через поколения от первого короля Ауина, Эрика Доброго

Львиное Сердце был символом Львиной Династии, одним из священных орудий Киррлутца. Эрик привез его из империи Киррлутца, сделав символом королевского рода. Мало кто знал, что Львиное Сердце было давно утеряно в ауинской гражданской войне. Передававшийся потомкам королей с того момента меч был всего лишь фальшивкой. Этот секрет был знаком очень немногим: ведь стань о нем известно, скорее всего, наступил бы хаос.

Брэндель узнал об этом только после перехода власти в Ауине.

Если Эбдон и вправду говорит о подлинном Львином Сердце, есть смысл и во второй половине загадки: Священный Обет – скорее всего обет Эрика как Святого Рыцаря восстать и увести жителей Империи от высокомерной и алчной знати. Он организовал серьезное восстание, откуда и пошло прозвище Добрый, ведь бился он за простых людей. Только вот остальное про озеро, скалу или валуны . Не понимаю

По сюжету игры королевство имело сильную связь с Львиным Сердцем, что оказалось правдой. С момента утраты в Ауине настоящего меча каждое последующее поколение становилось слабее предыдущего, пока Ауин не оказался окончательно повержен. Но Брэндель не верил в это сказание: королевство вряд ли могло погибнуть из-за одного меча, каким бы легендарным тот ни был. Для него это казалось оправданием, уходом от ответственности.

Но пусть бы и так, было любопытно, чем так замечателен этот меч, раз о нем слагали легенды поэты и барды.

Судя по слухам на форумах . Оружие это уровнем не менее шестидесятого, с рангом фантазии (Прим. переводчика: ранг фантазии на порядок выше Шипа Света)

Так что он пробурчал:

— Что такое изумрудное озеро?

Но Эбдон неожиданно покачал головой:

— Я тоже не знаю. Иногда, думая о прошлом, я часто вспоминаю эти слова, и даже что есть священный обет, которым я все еще связан. Но откуда приходят эти слова, и почему они продолжают меня преследовать – не знаю.

— Не всем немертвым по душе их воспоминания, – ответил Брэндель. Он вдруг почувствовал, что в прошлой жизни Эбдон был еще более значим. На его памяти, по крайней мере, у того не был связей с королевской семьей.

— Я знаю, что по сравнению с остальными немертвыми я уникален, – Эбдон потер шлем на голове. Живущие в тенях немертвые умны, но я от них отличаюсь, и не доверю им этот секрет. Увидев же тебя, молодой человек, я каким-то образом почувствовал, что ты сможешь его разгадать.

Брэндель не ответил Эбдону. Он чувствовал, что тот говорит правду, но так легко не мог в нее поверить.

.Двуликая статуя не говорила, не проронила ни звука? Статуя Святого в Ранднере? Но если в этом суть загадки, все слишком просто. Чтобы заставить ее говорить, понадобится Грифельная доска Мудрости. Но ближайшая из них в Бругласе, до которого полмесяца пути. На черном рынке она стоит 500 000 монет, что очень много. Стоит ли радоваться, ведь эта побочная миссия противоречит моим последующим планам?

Брэндель быстро начал считать в уме, сколько времени осталось на выполнение плана, и обнаружил, что не так уж и много.

Он выпрямился на коне и спросил:

— Еще есть что сказать?

Эбдон кивнул:

— У меня есть еще одна просьба.

— Говори.

Брэндель огляделся. Наемники были готовы выдвигаться в любой момент: битва в долине закончилась.

Эбдон снял с груди эмблему.

— Хочу умереть как настоящий рыцарь. Хочу, чтобы доспехи и меч сопровождали меня в вечном сне. Эта эмблема зовется Львиной – в ней заключена мощная магия, но теперь она для меня не имеет значения. Хочу доверить тебе ее, а вместе с ней – мою поясную сумку. Предметы в ней могут тебе пригодиться.

Брэндель знал, что он мог отобрать Белый Клык силой, и собирался отдать этот меч Фрейе, но взглянув на Эбдона, он все же кивнул.

Они оба знали, что такие обещания от живого к немертвому ничего не значили, но Эбдон рассказал ему так много, доверившись. Брэндель не осмелился его предать.

Но. Эбдон должен умереть здесь и сейчас. Повстанцы не согласятся, чтобы за ними последовал генерал немертвых высокого ранга.

Брэндель принял эмблему и посмотрел на нее через активированную систему. Латунный символ был выкован в форме головы льва.

Львиная Эмблема, Аура Столкновения + 1?! Это эмблема-навык!

Брэндель почти выронил ее из трясущихся пальцев. Навык Ауры Столкновения был ключевым у Рыцарей-Тамплиеров. Высочайший уровень, которого можно достичь – 29, не напрямую связанные с ними профессии могли обучиться только до 10. Первый уровень давал +1 к защите, а каждый последующий до достижения десятого – по +0,5. На уровнях 10-20 с каждым новым к защите добавлялось по +1, а после выхода за двадцатый с каждый последующим уровнем прибавка росла. Уровень 21 давал к защите +2, уровень 22 добавлял +3, уровень 23 добавлял +4 и так далее.

Дойди я до двадцать девятого уровня, получи там +10 к защите и добавь кольцо, я добью до защиты +11! С ума сойти, это как три цельных нагрудных брони!

Увидев эмблему, Брэндель сразу решил стать Паладином: они могли обучиться Ауре Столкновения до самого высокого уровня. В добавок к кольцу, нашлась еще одна цельная нагрудная пластина и щит, добавившие по +1 к Ауре Столкновения каждый. Собрав все вместе, он мог получить + 36 к защите.

Это как переносная крепость, черт, да даже солдаты в радиусе 60 футов от меня станут как танки. Какую же ударную силу наберет кавалерия, если я поведу их в атаку?

Брэндель вдруг припомнил, что в игре Эбдон стоял в авангарде Мадара. В более поздних частях из всех четырех всадников у него была сильнейшая защита.

Как и ожидалось от Эбдона-Завоевателя. Неудивительно, что его так прозвали

Несмотря на наполнявшие разум эмоции и возбуждение, выражение его лица не изменилось. Спустя все это время, повидав и жизнь, и смерть, Брэндель чувствовал, что взрослеет. Получи он такое в игре – уже станцевал бы голышом, чтобы отпраздновать.

Забрав эмблему, он осмотрел сумку Эбдона, но быстро понял, что набор в ней не был изобильным: несколько материалов не самых ценных марок, самое ценное – металлические составные части для нагрудного доспеха.

Хмм. Похоже, Эбдон и сам понимает силу своей эмблемы. Он уже задумал продвинуться в этом направлении

Брэндель прикрепил сумку к ремню и вновь посмотрел на Эбдона.

— Еще просьбы есть?

Эбдон отрицательно покачал головой.

— Давай, действуй.

Брэндель знал, что в одинокой смерти на этом поле битвы чести нет. Смерть должна прийти к рыцарю от рук врага, на поле боя, и отправить его на вечный покой. Надо было дать ему хотя бы такую возможность.

Сиэль достал меч и подошел к Эбдону, но Брэндель его остановил, с большим трудом вытащив собственный меч, и обменялся взглядами с Эбдоном. Подъехав к нему, он направил меч в грудь врага.

Эбдон улыбнулся, полыхнув взглядом.

— Молодой человек, я раскрыл тебе эти секреты, до сих пор оставаясь Эбдоном из Мадара. Благодарю за освобождение.

Немертвый рыцарь вздохнул в последний раз:

— Но при этом я должен умереть как благородный Мадара, а немертвость нашу символизирует неугасимое пламя. Я всего-то не ожидал поражения .

Душевный огонь в его глазах наконец погас.

Белый Всадник Эбдон наконец ушел, и Брэндель понял, что с этого момента время всадников Мадара прошло. В тишине он глядел на останки, пока от тела поверженного врага не поднялись бессчетные серебряные частички, сливаясь с его собственным телом. Такого он никогда ранее не испытывал, как будто теплая энергия прошла через все тело.

Похоже на чистую энергию души . Что ж, судя по системе, это 1300 Хп. В добавок к Хп от убитых в прошлых битвах врагов, почти 2000. Более чем достаточно для выхода на новый уровень и упрощения следующих схваток. но идея плохая, она помешает моим планам на будущее.

Подняв голову, он посмотрел в небо. Облака уже исчезли, открыв созвездие в форме креста.

Созвездие Короля Рыцарей

Достав из сумки статуэтку, он поднял ее вверх. Появившийся на вершине горы грациозный олень повернулся и исчез на северо-востоке.

Он заметил подъехавшего к нему Лето.

— По сторонам от этой горы обнаружили много упырей – прошептал тот, понизив голос.

— Понятно, мы все еще успеваем, ответил Брэндель с неизменным спокойствием, – собери повстанцев и выдвигаемся в путь. Времени на разговоры пока что нет.

Том 2. Глава 25. Дом фей

Принцесса—

Этот человек точно дерзок – назвать себя членом королевской семьи

Принцесса легким движением убрала серебряную челку за заостренное ушко, взяла фарфоровую чашечку и, улыбаясь, сделала глоток.

— Король дремлет в долине при лунах-близнецах., – что думаешь о загадке, лорд Обербек? – задумалась она на секунду перед тем как задать вопрос.

— У большинства благородных семейств в нашем королевстве есть секреты, этот факт отрицать нельзя. Но Эбдон упомянул обет королевской семье, так что скорее всего, речь о сокровище, имеющем отношение именно к королевскому роду, – ответил Обербек.

— Думаю, все несколько сложнее, лорд Обербек. Священный Обет может быть связан с первым королем, Эриком.

Обербек кивнул.

— Изумрудное озеро с чисто-белой горой, – ходят истории, что в этом месте Святой обрел вечный покой.

— Вижу. Могу я узнать, каким образом он всплыл?

— Здешние рыбаки часто утверждали, что видели в тумане Рыцаря Озера. Он охраняет Озеро Богини на центральном острове, и на нем есть белые валуны. Возможно, это та самая гора из загадки.

— Благодарю за пояснение, лорд Обербек. Есть идеи насчет двуликой статуи?

— Боюсь, я не знаю, что это такое, госпожа.

— Верно. О столь загадочном сокровище, скорее всего, никому не известно. Это точно очень интересный момент в истории рыцарей.

Прикрыв рот рукой, она рассмеялась:

— Наверное, я тебя рассмешила своим детским любопытством.

— Вовсе нет, госпожа. Я тоже интересовался личностью этого бывшего Эбдона. Насколько мне известно, королевского рыцаря по имени Эбдон не существовало.

— Возможно, раньше он носил другое имя.

— Несомненно, я тоже об этом подумал.

Принцесса-полуэльфийка не смотрела на этого человека средних лет, но догадывалась, что тот, должно быть, тщательно навел справки.

Обербек, похоже, весьма впечатлен этим молодым человеком. Наверное, он уже доложился об этом Отцу, но чем именно он так впечатлен? Его личной силой? Она определенно имеет значение, но скорее всего, причина в силе, стоящей за этим молодым человеком

Принцесса побарабанила пальцами по подбородку.

Горные рыцари столь важны? Это королевство нуждается во вливании новой силы, но горные рыцари, милиция или новая действующая армия навряд ли смогут достичь этой цели. Этот молодой человек .?

Она встряхнула головой.

Нет, это невозмож – Стоп. Я что, ревную?

Почему-то она чувствовала от него некую угрозу, каждый раз слегка оторопевая при мысли о нем, это проблема. Она вновь встряхнула головой.

— Госпожа? – Обербек заметил ее странное поведение.

— Ах, прошу прощения. Прошу, продолжайте.

Обербек окинул ее странным взглядом, кивая.

— Брэндель —

На западе садилась первая луна, вторая еще оставалась в середине неба.

По еловому лесу пополз туман, заставляя всех покрыться мурашками. Брэндель смотрел с коня, убеждаясь, что белый олень ведет их в низину на востоке.

Несколько минут спустя к нему присоединился Лето, докладывая, что армия зомби более за ними не следует.

Похоже, они обнаружили, что силы Эбдона разбиты, и Медес, скорее всего, отозвал свои войска назад из предосторожности

Долина затихла.

Из тумана внезапно проступили две огромные статуи, выше тридцати метров каждая. Все кроме Брэнделя подняли головы и уставились на них, надолго затихнув.

Они не ожидали увидеть такого в столь удаленной долине: будто мельком удалось заглянуть в тысячелетнюю историю, в сердцах их крепло странное торжество.

Статуи стояли в длинных одеждах и многослойных доспехах из скрепленных пластин, в шлемах элвенской работы с двусторонними крыльями. В одной руке они держали длинные копья, в другой – гигантские щиты. Взгляды их были устремлены вдаль.

Статуи были известны как Священные Воины золотого турнира, бившиеся с сумеречным драконом в Темную Эпоху и окончательно освободившие континент из его когтей. Они представляли хранителей всего сущего.

Проходя в их ногах, люди чувствовали себя обновленными, будто смыв всю усталость и грязь.

Многие уже перестали задаваться вопросом, не иллюзия ли все это.

Брэндель не сказал им, что то был сильнейший защитный барьер континента Ваунте, десятое чувство. Считалось, что воздействие его на обретших силу тьмы, было весьма ощутимым, а проходящие сквозь него обычные человеческие существа наслаждались восстановлением сил и очищением. Немертвые вовсе немедленно преисполнялись добродетели, конечно, если им удавалось пройти испытание статуями.

Но вероятность последнего все же была мала: любой из двадцати четырех вечных немертвых лорда Мадара, скорее всего, обратился бы в пыль.

Проходя под статуями перед входом в долину, они обнаружили, что внутри она расширялась, переходя в равнину. Белый туман окружал местность, не давая разглядеть границы.

Похоже было на некий сотканный из белого дыма живой дух, принимающий форму то ли ангела, то ли грифона, то ли рыцаря на высоком коне, на одно мгновение воспаряя в небе, но тут же исчезая в следующее.

Никто не осмеливался слишком далеко отходить от Брэнделя. Повстанцы давно уже прекратили все разговоры и едва успевали следить за изменчивым окружением.

Фрейя, ехавшая позади, ощущала, что происходящее все дальше отходит от реальности: место казалось на нечто за гранью понимания обычного человека, но Брэндель не выглядел ни удивленным, ни возбужденным. Осознание, что он таит в себе не меньше загадок, чем это место, вновь заставляло ее беспокоиться. Даже несмотря на постоянные схватки бок о бок с ним, она чувствовала, что как обычная человеческая девушка не могла понять его действий и предугадать следующие шаги.

Она нахмурилась и посмотрела на Ромайнэ.

Тетка Ромайнэ много чего скрывала, а сама Ромайнэ . Может, кто-то вроде нее больше подходит Брэнделю. В конце концов, они одной породы.

Мысль об этом еще больше расстроила Фрейю, заставив понурить голову и сильно отстать от остальных.

Брэндель, занятый странными вопросами Ромайнэ, не заметил ничего необычного.

— Что это за место, Брэндель?

— Я тебе раньше не рассказывал? Здесь находится гробница Святого.

— Но сейчас-то ты не сказал, что здесь есть еще гробницы.

Головная боль Брэнделя усилилась. Он развернулся в поисках помощи и увидел Сиэля с серьезным выражением на лице.

. Ну да, конечно. Сейчас на него надежды нет. А, ладно, проехали

Он вновь посмотрел на Ромайнэ. Вся в грязи, она все же гордо и прямо сидела на коне.

Это неисправимо. Не укради она коня, чтобы научиться на нем ездить – не перепачкалась бы настолько

Когда Брэндель только понял, что произошло, он по-настоящему испугался – еще упадет и что-нибудь себе сломает – но поспешив к ней, обнаружил, то она надежно привязала себя к коню, и далее разъезжала уже с высоко поднятой головой. Он, конечно, надрал ей уши и прочитал долгую лекцию о том, что можно, а чего нельзя, но.

Гробница Святого – место, где древние короли и мудрецы находили вечный покой. Духи их создали границу, сформировав Королевство Святости, где мирные жители находили благословение, а непрошенные гости – вечную тюрьму без возможности выбраться.

— Это значит, что таких мест много? – Ромайнэ подалась вперед в седле и посмотрела на Брэнделя в профиль.

— Естественно.

Брэндель, глубоко вздохнувший, наслаждаясь воздухом долины, почти закашлялся, и нахмурил брови.

Чертовой девчонке срочно надо помыться, как только минует опасность. Не могу понять, как она сама себя терпит, в такой-то грязи. Иногда прямо хочется заглянуть ей в голову и понять, что там творится

— И все они называются Гробницами Святых?

Разговор Ромайнэ и Брэнделя привлек внимание окружающих: место было наполнено чудесами, и все хотели услышать объяснения молодого человека. Наемникам было к тому же немного любопытно, откуда самому Брэнделю о нем известно. Некоторые поопытнее других в группе повидали поболее члена знати средней руки, но даже при этом никогда не слышали того, что тот рассказывал Ромайнэ.

Слышал, что этот молодой человек – горный рыцарь, но и вправду ли они настолько загадочны?

Не только наемники были озадачены, даже Сиэль чувствовал себя немного странно. Хоть он и был учеником волшебника, знания его здесь были ограничены. Даже в Черной Башне почти не было знающих об этом волшебников – посвящено было точно не более пяти человек.

И откуда только мастера берут всю эту информацию?

Сиэль не озвучивал свои вопросы: любой способный воспользоваться Картами Судьбы был далеко не прост.

Брэндель, услышав вопрос Ромайнэ, покачал головой.

— У тех свои имена: каждая гробница названа в честь или имеет отношение к покоящемуся в ней. Это же место, наполненное странным нескончаемым туманом, насколько я знаю, зовется Домом Фей.

— Дом Фей?

— Король Рыцарей был одним из одиннадцати древних королей, хранителем человеческой расы, и жил еще раньше Короля Пламени Гателя. Король Рыцарей дал Королеве Фей обещание вернуться к ней, и она позволила ему съесть Золотое Яблоко, сделав королем. После смерти его душа, сдержав его, вернулась в эти земли и нашла тут вечный покой.

— В этих землях зарождается хаос. Ночью время замирает, только с рассветом возобновляя ход. Легенды гласят, что у центра долины находится Золотая Яблоня, где живет Королева Фей. Любой простой человек, увидевший ее без разрешения, не сможет отсюда уйти.

На мгновение наступила тишина, и Брэндель развернулся, пытаясь понять, почему Ромайнэ затихла. Она смотрела на него ясными глазами.

— Золотое яблоко?

— И что из всего, что я тебе сказал, ты сейчас запомнила? Только слова? Золотое Яблоко? – Брэндель помрачнел, поняв, насколько невнимательно она слушала.

Ромайнэ искренне закивала.

— Ладно, больше с тобой разговаривать на этот счет я не буду, – почти утратив дар речи, сказал он, собираясь устроить ей лекцию о логике и разумном поведении, но внезапно замер, глядя в другом направлении.

Все повернули головы вместе с ним, силясь разглядеть, на что смотрит Брэндель.

Одинокое дерево вдали.

Что. это?

Брэндель опешил.

Том 2. Глава 26. Золотая загадка

Все слышавшие историю Брэнделя про Золотую Яблоню на миг замерли, увидев в отдалении дерево. Наемники, подслушавшие часть про то, что увидевший королеву фей смертный не сможет уйти, вздрогнули в испуге, связав то дерево с повествованием Брэнделя.

В страхе оказаться в ловушке, они сразу же постарались свести все взгляды в том направлении к минимуму. Только что с таким трудом избежав смерти от немертвых Мадара, они не имели ни малейшего намерения остаться здесь навеки.

Брэнделю сначала вовсе не было дела до сказания о феях. В игре он вместе с остальными игроками давно обыскал долину вдоль и поперек, и хоть ее обитатели бесспорно были загадочны, ничего кроме пустоши и тумана здесь не было, даже зверей.

Ни монстров, ни сокровищ, ни живых существ. Легендарная королева фей была мифом, неигровым персонажем, Нпс, которого никто из игроков не встречал.

Именно поэтому вид дерева и потряс его до глубины души: в игре ничего такого и близко не было.

Способ попасть в долину не изменился, и все вокруг как у меня в воспоминаниях. Ничего стоящего вокруг тут не было, ни при дневном, ни при ночном свете. А здесь что-то изменилось. Разница в ходе времени.? Маловероятно. Миссия? Не думаю.

Брэндель потер лоб.

Тогда. реальность здесь отличается от игровой? Или кто-то в игре тщательно скрывает свой опыт, потому что миссия была одноразовой? Последнее, кажется, подходит лучше всего, но как кому-то удалось разгадать все секреты этого места? Это зависит от того, сколько раз заходить в долину?

Брэндель сжал и разжал кулак.

Дай-ка подумаю. Первый игрок обнаружил это место. радостно объявил об этом на форумах . Потом, кажется, было какое-то подтверждение от Нпс, что в обнаруженное место отправился рыцарь Затем еще один игрок из гильдии подтвердил слухи сразу после этого. Такое ощущение, что я упускаю что-то важное

Брэндель не совсем понимал, как относиться к такому непредвиденному повороту: получается, он мог что-то упустить в расчетах. И все же неизвестность заставила его сердце биться чаще, особенно от того, что эту секретную миссию до этого никто не проходил.

Раз дошло до древнего предания – награда, наверное, выходит за все рамки

Он быстро принял решение и жестом приказал наемникам остановить повстанцев. В этом месте время замедляло ход, и три полных дня здесь равнялись всего одной ночи снаружи. Они могли остановиться, поесть и осмотреть всю долину, затратив не более дня.

Перехватив озадаченный взгляд Лето, Брэндель указал на дерево и сказал:

— Чувствую, что что-то не так, хочу проверить.

— Моя помощь нужна? – Лето хоть и был ветераном Ноябрьской войны, но о таинственных преданиях ему не было известно ничего.

Брэндель покачал головой.

Помощь все же требовалась, но не от наемников. Здесь на кону могло стоять легендарное сокровище, и делиться с ними не хотелось. Он взглянул на Сиэля, которому доверял больше всех, но тот потратил почти всю свою ману в прошлой битве и был ненамного сильнее обычного человека.

Затем он перевел взгляд на Ромайнэ. Та тоже не подходила – несмотря на сильную восприимчивость, общей силы и выносливости для столь рискованной миссии ей не хватало.

Ромайнэ невинно смотрела на него в ответ.

Бесполезно глядеть на меня щенячьими глазками . Тебя я с собой не возьму

Повернувшись в другую сторону, он обнаружил рассеянную Фрейю.

— Фрейя?

— Что? А! – она в смущении взглянула на него, сразу покраснев.

— Что случилось? – Брэнделя был озадачен. Он знал, что об этой ситуации у нее есть собственное мнение, но с момента захода в долину она странно себя вела.

Сначала он даже подумал было, что ее подменили на какого-то немертвого Мадара, но Шип Света не реагировал.

— Н-ничего, что ты хотел, Брэндель? – она все еще думала о той его совершенно безвкусной просьбе, и боялась, что тот прочитает ее мысли.

— Я собираюсь осмотреть то дерево впереди, пойдем со мной.

После мгновенной паузы Фрейя яростно закивала:

-Д-да-да, конечно.

— Я тоже хочу пойти, – начала ерзать в знак протеста Ромайнэ.

— А ты оставайся здесь и ничего не делай. Если так сильно хочешь научиться ездить верхом – я скажу Сиэлю тебя потренировать. Если после этого обнаружу, что ты все еще привязываешься к седлу – вытащу и привяжу к своему коню, – сердито ответил Брэндель, метнув в нее взгляд.

— Но я не смогу научиться, – брякнула Ромайнэ, не подумав.

Он покачал головой:

— Ну тогда так тому и быть. Времени у тебя будет много, верховая езда – это легко, и если не сможешь научиться – приключения со мной не для тебя.

— Без проблем, я без проблем привяжусь к коню и поеду, мне даже удобно.

— Это важно, и твои ощущения здесь ни при чем, – пригвоздил он ее взглядом, игнорируя дальнейшее нытье.

Он рассказал Лето, на что обращать внимание и принес арбалет, после чего позвал Фрейю, собираясь выдвигаться.

Этот путь Брэндель уже осматривал несколько раз, как и множество других игроков. Подъезжая к дереву, он окончательно убедился, что местность вокруг него определенно отличалось от того, что было в игре. Он все ходил вокруг лежащих рядом валунов, пока Фрейя наконец не спросила:

— Брэндель, что именно ты ищешь?

— Вход, – водил коня по кругу Брэндель, вглядываясь в хаос разбросанных белых глыб. Наконец, похоже, что-то обнаружив, он спрыгнул с коня и пошел в центр скопления камней.

— Вход? – Фрейя последовала за ним, тоже спешившись.

— Да, вот он, здесь, иди за мной, – ответил Брэндель, доставая меч Элвена и проходя в небольшую щель между двумя глыбами.

Вилка судьбы, – в игровом журнале было такое обозначение, но на сетчатке у меня ничего не показывается. За этими валунами должна быть железная шкатулка с гранитной плитой, необходимая в столь уникальном месте

Он продолжал размышлять о произошедшем, когда на него внезапно налетел вихрь. В поиске он не терял бдительности, и его тело среагировало до того, как мозг что-то понял. Он толкнул Фрейю вниз, за секунду до того как в место, где они стояли, полетела золотая стрела.

Они упали вместе, но Брэндель в последний момент бросил взгляд в направлении стрелявшего и заметил исчезающую за глыбами золотую фигуру.

Черт. Повезло, что у меня быстрая реакция, потому что откуда только что атаковали я не заметил

— Кто здесь?! – подсознательно подскочил с земли Брэндель, собираясь преследовать атаковавшего, но отжимаясь, почувствовал, что рукам намного мягче обычного. Поняв, наконец, в чем дело, он разом растерял все мысли.

. Серьезно?

Развернув голову, он обнаружил, что да, несомненно, его руки попали в нежелательные места на груди девушки. Фрейя таращилась на него светло-карими глазами, не зная что сказать.

Наконец она среагировала, оттолкнув его в сторону, и молча вскочила на ноги.

Он тоже пришел в себя и притворился, что смотрит вслед золотой фигуре, но там уже ничего не было.

— Эээ, извиняюсь, – он очень долго думал для столь сухого извинения, но еле выдавив из себя хоть это.

— мм, эээ, это кто сейчас был? – к лицу Фрейи прилила кровь.

— Не уверен. Я видел золотую фигуру, но феи выглядят не так, они вроде призываемых существ. Когда у Брэнделя в мозгу прояснилось, его мысли яростно понеслись вскачь.

— С-с тобой все в порядке? – спросила девушка невероятно для себя мягким голосом.

Брэндель посмотрел на нее и кивнул. Он попытался поискать золотую стрелу, но в глубокой расщелине среди валунов не было ничего видно.

Стрела Света?

Брэндель поднял брови.

Выпущено из оружия высокого ранга. Это не иллюзия, но судя по его скорости, этот враг не столь силен как Эбдон. Все будет в порядке пока я начеку

В бою с Эбдоном Брэндель убедился в своих силах. Если бы он выложился на полную – почти достиг бы уровня воина серебряного ранга, так что враги слабее этого не доставят ему неприятностей.

Проверив все вокруг, Брэндель жестом показал Фрейе быть начеку, покрепче стиснул меч Элвена и медленно выдвинулся вперед.

Враг сбежал на север, туда, где находится Вилка Судьбы. Значит, он оттуда? Но в игре я не слышал, чтобы там атаковали

Он сразу обнаружил железную шкатулку на каменном постаменте и потянулся за ней. Любой в ранге выше золотого мог его уничтожить, но это было бессмысленно: шкатулка самовосстанавливалась за ночь.

Брэндель осмотрелся. Своей памяти полностью доверять сейчас он не мог: появление врага доказало, что в игре он видел не все возможные события. Оказывается, тут не только есть таинственное живое существо, но оно, похоже, враждебно настроен.

Убедившись, что вокруг никого нет, он открыл шкатулку, после чего оцепенел.

Помимо каменной плиты там лежало кольцо.

Что. это такое?

Он помедлил, сомневаясь. Теперь он опасался магической ловушки. Опять же, в игре ничего такого не было, да и рисковать не хотелось. Простой тест – взмах мечом Элвена вокруг шкатулки – ничего не дал. Иногда от подобных магических ловушек эта простая мера предосторожности срабатывала.

Реакции не было.

Взяв кольцо, он взглянул на него, но сразу же отбросил назад в шкатулку, словно то его ужалило.

Кольцо Бесконечного Льда, +2 к знаниям, +1 к воле

Брэндель вскрикнул от боли и обеими руками сжал лицо. Его разум тысячей уколов игл пронзила боль.

— Брэндель? – Фрейя подскочила в испуге и подбежала ему на помощь.

— Все нормально, осторожно по сторонам, – Брэндель, задыхаясь, взял шкатулку одной рукой, проклиная положившего туда кольцо.

Черт возьми. Что за кретин положил предмет на 95 Оз в эту шкатулку . Это был магический обратный эффект в чистом виде – мой уровень слишком низок. Эта местность все же для начинающих игроков, и максимальный уровень врага, который здесь можно встретить – не выше пятидесятого, а это кольцо не меньше семидесятого, как бы не больше

Воля, которую задействовал Брэндель, взяв кольцо, вызвала сильную вспышку головной боли. Спустя некоторое время боль утихла, и Брэндель вновь задумался о произошедшем.

. Понятно. Так вот почему я чувствовал, что происходит что-то странное. Вдруг этого в принципе не могло произойти с игроками? Я решил, что рыцарь-Нпс пришел вторым, после открывшего это место игрока, а оказывается, первым его нашел именно Нпс. Наверное, потому что игроки начали проверять, насколько достоверно то, что заявлял первый игрок, и пошел слух о том, что его мог найти Нпс

Брэндель уставился на кольцо.

Скрытый квест уровнем выше семидесятого? Попробовать на него нацелиться? Или отступить прямо сейчас? Риск сумасшедший, но и награда впечатляет. В тот раз в игре я прошел три таких и получил оружие в ранге фантазии, промежуточный скрытый навык и миллиард Тор-монет. Благодаря тем трем квестам мне удалось пробиться в верхние эшелоны. Но. семидесятый уровень? Любой враг семидесятого уровня убьет меня одним взглядом

Сердце Брэнделя забилось чаще.

Есть еще проблема: если ждать три месяца – секретная миссия может и пропасть. Времени есть где-то столько же, сколько прошло с момента обнаружения этого места первым игроком, так что что делать?

Молодой человек глубоко вздохнул и посмотрел на Фрейю.

— Брэндель? – спросила она с трепетом, разглядев странное выражение у него на лице.

— Если бы я собрался рискнуть жизнью, ты бы за мной последовала? – Брэндель обнаружил, что его голос охрип.

— . да, последовала бы, но не хотела бы, чтобы ты рисковал, – Фрейя тщательно обдумала ответ.

Брэндель, поняв, кивнул с долгим вздохом.

Том 2. Глава 27. Знай, когда пора отступить

Услышав слова Фрейи, Брэндель тут же успокоился. Пройдя три секретных квеста, он знал, что есть еще много таких же.

Абсолютно никакой необходимости брать на себя такой риск нет. В битве с Эбдоном для победы я использовал буквально все что было. Схватка с чем бы то ни было выше семидесятого уровня равноценна самоубийству. Кроме того, первый игрок нашел это место три месяца назад. Немертвые силы Мадара начнут отступать примерно через месяц-два, и скорее всего не будут обыскивать это место из-за защитного барьера. Если я действительно захочу нацелиться на этот секретный квест, можно попытаться сделать это позже, когда мой уровень будет выше

Он взял кольцо и спрятал, похлопав Фрейю по плечу

— Давай вернемся.

— Брэндель?

— Возможностей так рискнуть много, но жизнь у нас только одна, – усмехнулся сам себе Брэндель, – И да, ты абсолютно права. С отношением к делу именно сейчас у меня проблемы.

Первая война Черной розы завершится в конце июля, признаки внутренней напряженности в Ауине появятся в сентябре, пока наконец в ноябре не последуют политические перестановки. На то, чтобы прокачать уровни как можно выше, у меня всего пять месяцев, но с учетом того, что я очевидно продвигаюсь слишком быстро, заниматься еще и этим времени сейчас нет

Брэндель хотел набрать достаточно сил хотя бы для защиты людей вокруг себя, даже если он не сможет изменить историю. Он знал, что этот мир провалится в полный хаос, и понятия типа справедливости и логики будут уничтожены в предстоящих войнах. Для выживания в хаосе будущего сейчас ему приходилось выполнять нелепые задания, просто чтобы стать сильнее.

Ромайнэ и Фрейя могут этого не понять, как и всегда следовавший за ним Сиэль. Иногда разочарование и ощущение загнанности в угол Брэнделя пересиливало: он знал, что не в силах остановить предстоящие события.

Вложив меч в ножны, он направился, жестом показав Фрейе следовать за ним.

Когда они оба ушли, двое покинули этот район, из темноты между валунами медленно вышли два человека.

Тот, что был выше, оказался женщиной. Она была одета в странные белые одежды с синими символами на рукавах, плечах и груди. Верхняя часть платья плотно прилегала к талии, но рукава и брюки были необычно широки. Ее длинные волосы были серебряными, а глаза напоминали глубокие темно-зеленые озера. На лице у нее багровели орнаменты, но выражения на нем не было.

— Райце, ты не собираешься их останавливать? – с совершенно ровным и скучным тоном произнесла она.

— Форал, ты так и будешь продолжать выказывать свирепость? Уже не смешно, – в ответе наоборот звенело волнение.

Появившаяся следом девушка была ниже ростом, на вид лет пятнадцати. Ее длинные золотые волосы были завязаны в два симметричных хвостика, а одета она была в традиционный кожаный наряд, как у многих авантюристов. К ее спине был прикреплен тяжелый железный короб, выше человеческого роста в высоту, украшенный созвездием из пяти звезд.

Форал на некоторое время задумалась.

— Тогда почему ты на них не напала?

Та цокнула языком:

— Ну ты нудила, я просто их проверяла.

— Ясно. А я гадала, не случилось ли чего в Золотом Княжестве, раз эффективность твоей атаки была меньше двух процентов.

— Не хотела бы я жениться на таком скучном человеке как ты.

— Райце, мы драконьей расы.

— Ну человек – это просто аналогия! А, ладно, блин, хватит об этом. Этот человек мужского пола, вообще-то, забрал свое кольцо. Разве он не знает, что это значит? (От англ. переводчика: Ту-ту-ду-дуу, ловушка?)

Сказав это, она хихикнула. Форал посмотрела на нее, не отвечая. (От англ. переводчика: устоять невозможно, но даже не спрашивайте, кто они, понятия не имею.)

— Тссс, ну ты и зануда, приятель. Вот бы увидеть его лицо, когда он заметит мой маленький подарочек. Я слышала, люди – жадные существа.

— Ты сюда разве не за легендарной Золотой Яблоней пришла? Зачем отдавать им тот предмет?

— А-ха Но ведь легенда о Золотой Яблоне не так интересна как борьба этих маленьких существ за жизнь, так? Потому я и решила предложить им такое приключение. И потом, существо мужского пола мне знакомо, может, он родственник Короля Рыцарей или что-то типа того.

Форал уставилась на нее:

— А ты знаешь Короля Рыцарей?

Та тут же закашлялась:

— Это просто выражение, выразилась я так!

— Что там за схему ты выстраиваешь?

— Ха-ха-ха. Простое испытание.

Райце снова захихикала, а Форал нахмурилась.

Когда Лето увидел возвращающихся в лагерь Брэнделя и Фрейю, наемники уже обосновались, а повстанцы начали готовить еду. Разожженные в туманной долине костры, казалось, добавили этой пустоши жизни.

Во всех следовавших одна за одной ночных схватках наемники и милиция полностью выдохлись. Возвратившийся Брэндель обнаружил, что большинство из них спали. Тем не менее, некоторые из повстанцев добровольно вызвались готовить и некоторое время спустя разбудили людей, которые за них сражались, приготовленной лично горячей едой.

Брэндель был рад такому зрелищу.

Будущее можно изменить. Люди, которых я спас сегодня, смогут спасти еще больше людей в будущем, и по крупицам мы сможем написать новую историю. Несмотря на то, что пока я слаб, силы мои растут

Лето подошел к нему, приветствуя, и тихо спросил, когда им выступать. Брэндель огляделся и обнаружил глубоко спящих Сиэля и Сью. Затем он еще раз взглянул на повстанцев и наемников, обнаружив, что и весь почти затих.

Призадумавшись, он покачал головой. Его план уже наполовину выполнен, необходимости загонять людей не было. Даже если они немного поспят – все равно останутся впереди Мадара благодаря особенностям хода времени в этом месте.

Выход в северную долину был расположен поблизости от реки Острых скал, и попав туда, можно было не сомневаться – победа почти в руках.

— Ты сам поспал, мистер Лето? – спросил Брэндель.

— Не беспокойтесь, господин. Я наемник. Мы в таких ситуациях способны о себе позаботиться, – похлопал себя по груди Лето, рассмеявшись.

Брэндель кивнул.

— Тогда Фрейя, ты иди поспи, –обернулся он к девушке. Та не спала несколько дней. Хоть это место и восстанавливает физические силы, с умственной усталостью ему не справиться.

Она тут же потрясла головой:

— Не волнуйся, я могу продолжать.

— Это приказ.

— Я, я . – уставила та на него.

А я говорила, что буду подчиняться твоим приказам?! Ничего, что я – капитан милиции?! Мысленно зарычала она, но вспомнила, что возглавляющий их молодой человек раз за разом заботится только об их безопасности, да и слова его звучали правильно, так что и в конце концов Фрейя опустила голову и кивнула.

— Я . я поняла.

Брэндель, похоже, так и не узнал о ее метаниях, только проследил взглядом, убеждаясь, что она пошла отдыхать. Наконец он повернул голову и спросил Лето:

— Да, я хотел спросить где Ромайнэ.

— Я только что видел мисс Ромайнэ верхом, она была с кавалерией, – заговорив, Лето посмотрел на эскадрон впереди, меняясь в лице, как будто стал свидетелем чего-то невероятного.

— Ездит с кавалерией? – не заметивший выражения лица Лето Брэндель лишь обеспокоенно повторил его слова.

Эта безумная деваха снова привязала себя к коню? Похоже, она забыла о недавнем наказании.

Но прежде чем он снова пройтись кулаком ей по бестолковой башке, он услышал обращенный к нему голос

— Эй, Брэндель, ты вернулся?

Любой бы узнал голос девчонки.

Обернувшись, он увидел ее, гордую, на коне прямо перед ним.

— И когда ж ты научилась верховой езде? – приглядевшись, сильно удивился Брэндель. Он мгновенно понял это, взглянув на нее через игровую систему Ии, которой у Ромайнэ явно не было.

— Потому что я на сто процентов – торговский материала! – надменно ответила Ромайнэ, остановив коня прямо перед ним.

— И при чем тут торговцы?

— Э? А что, ни при чем? – глаза Ромайнэа удивлённо расширились, – что, не все торговцы умеют ездить на коне?

— Ах, мисс Ромайнэ, вынужден сообщить, что большинство торговцев не обучены верховой езде, – поспешил на помощь Брэнделю Лето.

Изящные брови Ромейн почти сошлись вместе:

— Правда что ли? Ну все равно, без проблем, я ведь из лучших торговцев, так, Брэндель?

— Ага, конечно, – ответил Брэндель наполовину искренне, подумав, что таким образом небеса компенсировали ее естественное легкомыслие. Изобразив раздраженный вид, он спешился и сказал:

— Ну хорошо, маленькая Ромайнэ, раз у тебя столько свободного времени, пойдешь со мной в обход по лагерю.

— Конечно, – она выглядела весьма взволнованной.

— Мне тоже пойти с вами, господин? – терпеливо спросил Лето.

Брэндель чуть не харкнул кровью.

Ну молодец, мистер, тебе правда обязательно так усердствовать в попытках стать третьим колесом?

Но Лето спроашивал из добрых намерений, и Брэнделю ничего не оставалось, кроме как согласиться, мрачно кивнув.

Внезапно он почувствовал странное движение в поясной сумке и на мгновение замер. Открыв сумку проверить содержимое, он мгновенно изменился в лице. Моргнув, он подумал, что померещилось, так решил закрыть и открыть сумку еще раз.

Все еще было похоже на галлюцинацию.

Откуда бы этому предмету оказаться у него в сумке?

Том 2. Глава 28. Конец истории

Принцесса

К концу истории сереброволосая принцесса надолго замолчала. Опираясь подбородком на пальцы, она наблюдала за закатом через гигантские арочные окна – почти наступил вечер.

— Так как же заканчивается предание, лорд Обербек? – спросила она.

— А разве не очевидно, госпожа? Заканчивается тем, что я завершаю свое повествование принцессе.

— Можете представить все и так, лорд Обербек, но вы не рассказали мне самого интересного – с интересом продолжила принцесса.

— Эм?

— Вы сказали, что из своего путешествия он привез что-то хорошее, но в вашем рассказе нет описания того, что он обрел, хоть я и слушала с самого начала, лорд Обербек.

— Разве, госпожа? Но старый министр точно припоминает за собой, что прекрасно описал этот предмет, – лорд Обербека от души рассмеялся, притворно удивляясь.

— Имеете в виду эмблему, которую дал ему Эбдон? Не дал ничего, кроме волшебной эмблемы, так? Думаю, с опытом лорда Обербека в магических артефактах вас она бы не заинтересовала (Прим. англ. переводчика: При том, что на самом деле эта безделушка может определить ни много ни мало профессию Брэнделя . Или вывести Эбдона в верхушку Мадара).

— Нет-нет, конечно нет, госпожа, но почему бы не поразмыслить об этом еще немного?

Побарабанив пальцами по подбородку, она на некоторое время задумалась.

— Тогда она должна была быть из Долины Святых. Думаю, ты немного мне рассказал о произошедшем там.

Вы определенно мудры, госпожа, – похвалил ее Обербек в глубине души.

— Но намеренно я ничего не упустил. Тогда момент я почувствовал два мощных скрытых присутствия рядом, и не посмел развить тему. Хотел было предупредить об опасности, но обнаружил их слишком поздно.

— О? Даже если имя лорда Обербека не очень известно за боевые искусства, но я припоминаю, что ты по меньшей мере в золотом ранге. Реально есть кто-то достаточно сильный, чтобы остановить вас?

— К сожалению так. Тем не менее, казалось, что они не хотят быть обнаруженными, и практически предотвратили дальнейшее движение двух других, – ответил Обербек с опаской.

— Тогда тот молодой человек должен был что-то оттуда взять. Ах, Лорд Обербек, ты же не рассказал мне, что он увидел, открыв сумку.

Лорд Обербек огляделся и ответил беззвучно, лишь движением губ. Лицо принцессы немного изменилось:

— Так эта вещь в самом деле существует?

Обербек кивнул:

— Я слышал о ней в легендах, но все же был удивлен, госпожа. И это некстати: как она попадает в руки одного смертного, она не может принадлежать никому другому.

— Ясно. Немного жаль, ведь она могла изменить характер моего брата. Для такого королевства как Ауин он мягковат. Она посмотрела на него:

— В противном случае лорд Обербек попался бы его выкрасть, не так ли?

Обербек не отрицал.

— Ну, это не изменить, будь он хоть другом дочери лорда Эвертона.

— Боюсь, их отношения не просто дружеские, – хихикнула принцесса.

Лорд Обербек, знал: она напоминала ему, чтобы не пытался использовать ее.

И правда, я подумывал о возможности воспользоваться единственной дочерью короля, чтобы добраться до этого горного рыцаря. Но похоже, она против этой идеи. Тем не менее, она дочь королевского рода, и когда-нибудь должна выйти замуж. Этого молодого человека действительно можно считать хорошим кандидатом: он намного лучше большинства знатных юнцов, которых я видел

Он поклонился:

— Госпожа, раз история закончилась, и световой день сокращается, прошу позволить старому министру уйти.

— Прошу, лорд Обербек. Я бы хотела некоторое время посидеть здесь в тишине.

Глядя на нее, он попытался слегка приглушить растущую улыбку. Он знал, что она пытается избегать учителя истории, и он может хоть сейчас пожаловаться королю.

— Избегание проблемы – не самый лучший план, госпожа, – попытался он напомнить тихим голосом.

Принцесса лукаво улыбнулась:

— Но все же это план.

Лорд Обербек откланялся и закрыл дверь.

После прощания принцесса встала и подошла к окну посмотреть наружу.

Что случилось после?

— Брэндель

В лесу начался ветер.

Деревья качались под постоянными порывами ветра словно волны. Надвигался казавшийся бесконечным туман. Его слои накладывались один на другой, сильно контрастируя со скоплениями огненно-красных ягод в лесу.

Копыта, закованные в металл, ломали поросль и ягоды на земле, когда вышли из реки на острую гальку на пляже. Тридцать четыре всадника проскакали по мелководью, создавая всплески, сверкавшие словно фейерверки.

Скелеты поблизости явно почувствовали присутствие и начали оборачиваться в поисках источника. Когда опасность наконец была обнаружена, всадники были уже прямо перед ними.

Боевые кони Аррека врезались прямо в них, либо сразу разбивая хрупкие кости на мелкие кусочки, либо сбрасывая оставшихся с зазубренных скал. Кони расчистили путь и замедлились: молодой лидер жестом приказал ездокам остановиться.

Крики пронзил утренний воздух.

— Победа!

— Мы победили!

— Да здравствует Ауин!

— Да здравствует Брэндель!

Наемники громко приветствовали с поднятыми руками. Их слившиеся воедино крики эхом раздавались всей долине.

Брэндель сбросил кожаный шлем и сбрызнул водой лоб, смывая пот. Прилетевший порыв ветра освежал. Сев на коня, он осмотрелся вокруг.

Кончено. Наконец-то все закончилось!

Он сжал кулак. Битва против армии Эбдона была кошмарной, все выложились по полной, и наконец достигли Долины Святого.

Двум тысячам почти что простых беженцев удалось проложить кровавый путь из окружения десяти тысяч немертвых. Звучало как фантазия, но она стала реальностью: они это сделали. Да, некоторые не дошли, и выжившие их оплакивали. (От англ. переводчика: подумав, можно заметить: армия противника всегда имела численное преимущество над армией Брэнделя, но меньшая армия может и победить. Если раздробить нежить на 50 групп, армия Брэнделя из 500 наемников/ милиции всегда выступает против 200 немертвых .)

Почти все наемники были ранены, но верно смотрели на него, зная, кто привел их к безопасности.

Это было почти чудом.

Юноша выполнил свое обещание указать путь, ведущий к чуду.

Подоспела Фрейя с милицией.

— Мы действительно победили, Брэндель?

Он кивнул девушке. Он не говорил, но увидевшая его кивок милиция замолчала. Некоторые побросали оружие на землю, увидев поведение своего лидера. Они не могли поверить своим глазам, поняв, что добрались до убежища всего за один короткий день.

Они неоднократно прорывались сквозь вражеское оцепление при том, что даже армия Белогривых не могла одержать верх над немертвыми.

Кто-то из милиции крикнул громко, как будто не веря:

— Господин рыцарь, мы действительно победили?!

Брэндель снова кивнул.

Все начали прыгать и кричать от восторга. Некоторые из них заплакали, некоторые побежали назад, чтобы обрадовать повстанцев. Конница старалась сохранить невозмутимое выражение лиц, но уже через несколько минут все ухмылялись от уха до уха.

Брэндель заметил взгляд Фрейи и спросил:

— Что не так?

— Ничего, спасибо, Брэндель, – ответила она.

В ответ Брэндель рассмеялся, поглядев на зеленый лес вдалеке.

Лес Большого оленя, место, вызывающее ностальгию. Место, через которое я пороходил, когда путешествовал из Бруглас в Крепость Риэдон, там довольно много росомах. Там есть одно особо примечательное место, древний замок, куда надо будет зайти в будущем

Брэндель начал оценивать свои возможности.

Я почти получил 5000 хП в прошлых сражениях. Карты судьбы – магический предмет огромной ценности, козырь, который я могу использовать, если потрачу 2000 хП и заполучу Элементный Бассейн. Следующее – профессии Ученого и Рыцаря. Навык ученого позволяет дополнительно развивать основные профессии и дает больше То

(Эп – элементные очки, Тп – тактические очки – нужны для повышения квалификации)

Такие навыки в этом мире – редкая вещь, потому что большинство здесь – Нпс, в то время как игрок может легко развить свои методы и пользоваться всеми преимуществами профессии. Помимо этого, я знаю миссии, которые дают новые техники, так их тоже надо поставить в график, чтобы получить преимущество над здешними обитателями. Учитывая предстоящее, если я хочу стать паладином, нужно установить хорошие отношения с Собором Святого Огня

Брэндель подумал о предстоящем пути в целом.

Я только закончил квест спасти повстанцев. По истории Таркус собрал множество боевых единиц немертвых и завоевал множество городов до того как привести к прологу, гибели Аоина. Помнится, я потешался над слабыми лидерами Аоина, но пока не возглавил эту кучку Нпс – не мог понять, насколько эта война непроста

Он покачал головой.

Геймер смотрит на историю Аоина глазами геймера. Это неверно. Когда потом докладываешь ситуацию королю или регенту принцессы, они, скорее всего, не могут ничего поделать. Не могу себе и представить, что они чувствуют, глядя, как их королевство десятилетиями разрушается по крупицам. В любом случае, мы уже к северу от Реки Острых Скал

Победив здесь эту эскадру, они обошли последний рубеж войск Медеса, окружавших местность.

Внезапно он почувствовал хлопок по спине. Обернувшись, он увидел Лето и остальных наемников. Они объединились с остатками армии Белогривых.

— Господин, какие планы дальше? – первым заговорил Батум, бывший в глазах Брэнделя грубым горожанином, чья оранжево-красная борода очень бросалась в глаза.

— Мои планы?

— Мы обсудили между собой, и готовы следовать за вами, если вы хотите видеть нас на своей стороне, – ответил Мано прямолинейно.

Пережитое за последние несколько дней помогло наёмникам понять, что они заинтересованы работать под началом молодого лидера, чем остальных.

На мгновение Брэндель смутился, поняв, что они просятся стать его вассалами. Но он был не благородных кровей, и его личность держалась на Сиэле. Перед тем как ответить, он на некоторое время задумался.

— Следовать за мной сейчас вам не подходит.

Все опешили, но только Лито понял, что за его словами стоит что-то еще.

— Тогда каковы ваши планы, господин?

Но Брэндель возвратил ему вопрос:

— А что вы будете делать, если я не приму ваше предложение?

Они смотрели друг на друга, но ответил Гаспар из гарнизона крепости Риэдон.

— Если у господина нет других соображений, мы собираемся сформировать наемную группу. Мы вместе воевали и можем доверять друг другу.

— Разве ты не хочешь остаться капитаном?

Гаспар рассмеялся.

— Нет, я уже высказался на этот счет, и мои люди также готовы пойти по этой дороге.

— А как насчет тебя и твоих людей? – Брэндель повернулся к Тарону и остаткам армии Белогривых.

— Есть повстанцы, которые хотят к нам присоединиться. При этом у некоторых наемников и солдат Белогривых свои планы. Остальные повстанцы – беженцы, фермеры и горожане, – ответил Батум.

Брэндель еще раз взглянул на него. Батум оказался не простым наемником, раз смог проанализировать состав повстанцев.

— Тарон? – Брэндель был заинтересован видеть офицера Белогривых в подчиненных, тот был ветераном. Тарон прикрыл глаза, поразмыслив некоторое время, и подавленно ответил:

— Я хотел бы следовать за вами, господин рыцарь. Если вы не согласны, я могу вернуться в армию Белогривых.

— Ты разочарован? – удивился Брэндель такому тону.

Тарон кивнул.

— Хорошо, давай начнем с создания группы и . назовем ее Янтарный Меч.

Все сделали паузу.

Лето осторожно спросил:

— Господин, что это значит?

— Хмм, потом. надо попытаться убедить некоторых повстанцев и ремесленников присоединиться к нам. Конечно, нельзя заставлять их против воли. И еще, мне нужна помощь Батума в предстоящей задаче.

Он повернулся к Тарону:

— Если действительно хотите остаться в подчинении, следуйте за мистером Лето. Не уверен, чем я могу быть полезен твоим людям, но скоро дам знать.

Тарон медленно кивнул.

— Куда собираетесь, господин? – спросил Гаспар.

-Я направляюсь в Анкриес, меня там кое-кто ждет, а дальше направлюсь в Бруглас. Если все пройдет хорошо, думаю, мне очень скоро удастся унаследовать землю. Доживем до этого – обсудим еще раз – уверенно ответил Брэндель.

Все снова посмотрели друг на друга. Многие благородные молодые люди наследовали земли, но среди рыцарей таких случаев было очень мало. Похоже, он мог оказаться легендарным высокогорным рыцарем, и они подумали, что сделали верный выбор, последовав за ним.

Брэндель посмотрел за горизонт, строя планы.

Том 2. Глава 29. Планы Ромайнэ

Начало каждого года называется месяцем зимних аккордов. В это время один популярный человек проводит светские мероприятия, так что первый месяц также называется месяцем знакомств, с множеством банкетов и праздников.

Шестой месяц назывался месяцем туманного лета. Со словом туманный связывали лунный свет в летние ночи, когда магия просыпается от летнего сна. В это время волшебники, живые и неживые, разворачивали самую активную деятельность.

В седьмой месяц, месяц потока огня световой день длился больше всего в году. Бог Солнца выходил на пик власти и вместе с родственником-зверем на дальнем востоке устраивал большой Праздник Огня.

В королевствах под покровительством Собора Святого Огня этот месяц считается самым важным. Празднования, устраиваемые в Ауине раз в год, в этот раз должны были начаться рано, но благородные чиновники Гринуара в этот раз не были в настроении праздновать из-за постоянных битв с Мадара.

Однако появились слухи, что устрашающая армия нечисти была остановлена в Драгосе, и не продвигается дальше на север. Сереброкрылые рыцари провели два победоносных сражения и заняли много земель, несмотря на ряд поражений. По землям ползло множество слухов, и люди не могли отличить правду от вымысла. К счастью, большинство простолюдинов предпочитало верить в хорошие новости, славя герцога Наккина за мудрость и силу.

На седьмой день армия Инцирста повернулась в сторону Раднера, и деревни Гринуара вновь обрели мир.

Люди начали утверждать, что война закончилась: ведь со времени, когда на Землю ступало Солнце, как только оно касалось земли, немертвые сгорали, и королевство могло перейти в контратаку.

Никто не знал, откуда пошли слухи, но за несколько дней они распространились по всей округе.

Брэндель сидел рядом за деревянным столом и слушал разговоры фермеров. Он с несколькими спутниками только что беспроблемно покинул Анкриес, направляясь в Бруглас. Немертвых становивлось меньше, так что по крайне мере в одном фермеры были правы: война скоро закончится.

Марден успешно привел селян в Анкриэс, и новость о падении Бучче быстро распространился по крепости Веймере. Естественно, он стал героем, а пришедшие с ним стража и милиция прославились и попали в списки на вознаграждение. Фрейя и Ромайнэ также были в списке, но этим их награды, конечно, не кончались. Брэндель знал, что впереди их ждет гораздо более важная игра.

После войны королевству нужны будут герои, повысить моральный дух граждан. В войне победа или поражение не столь важны: важнее, чтобы были героические фигуры, подающие примере людям

Когда Брэндель и остальные достигли Анкриеса, Мардена и милицию немедленно отправили Бруглас. Дворяне жаждали признания из столицы, армия ждала похвалы, и противоречий между ними в этом вопрос не было.

Но в конце концов слава досталась местной армии Белогривых вместо того, чтобы перейти к знати, что означало возникновение политическое противостояние между двумя группировками в Анкриесе.

Тем не менее, Брэнделья удивили две новости.

Стражи Буччэ не были полностью уничтожены под натиском сил немертвых. Бреттон и некоторые его приближенные уцелели. аа, как же раздражает сама мысль об этом злостном ублюдке, но в то же время хорошо, что он выжил

Другая новость его в самом деле удивила и привела в недоумение.

Тигр Люк Бесон выжил. И что с этим делать? Я знаю, что изменил историю, но чем именно я помог ему выжить?

— Черт побери этих ублюдков! Какая связь между этими трусливыми вельможами и изменением целей для атаки Мадара? Почему никто не знает Брэнделя и кто такое граф Наккин?

Фрейя сбоку от него ворчала, и он посмотрел на нее, чтобы понять причину недовольного поведения.

Брэндель не мог сдержать улыбку.

— Граф Наккин – нынешний глава семьи Дуглас, очень хорошо известной в этих местах, и с долгой историей. Подобных ему дворян здесь больше нет.

Слегка подпрыгнув, когда он с ней заговорил, её мрачные настрой быстро улегся.

— Но вот получить такое же признание и доверие как остальные, он не может

— Цели верхушки власти отличаются от наших, и мы в основном не будем иметь с ними контактов. Соответственно, нет нужды злиться на фермеров. Ты смотришь на знать свысока, зная, что у них внутри, но эти фермеры правды не знают. В их глазах знатные люди много значат и заботятся о стране.

Фрейя слегка помедлила, и она вдруг поняла, да, ее стереотипы уже остались в прошлом. Она понимала, что городские жители могут быть высокомерны из-за того, сколько всего знают, а дворяне тем более стояли намного выше всезнаек-простолюдинов. Она внимательно посмотрела на молодого человека: после встречи с Брэнделем она узнала гораздо больше правды о мире.

События, раньше казавшиеся таинственными, сейчас стали обыденными.

Меня изменил именно Брэндель, или же это война каким-то образом повлияла на мои взгляды?

Брэндель заметил, что она глубоко задумалась.

— О чем думаешь?

— Я изменилась?

— Естественно, люди меняются, Фрейя. Смотря в чем.

— Что? – она взглянула на него в легком замешательстве.

— Мудрость.

— Мудрость?

— Повидав и узнав больше других, обнаруживаешь, что мир утрачивает значимость. Это и есть мудрость.

— Тогда как насчет тебя?

— Можешь думать обо мне именно так. Узнаешь все, что знаю я, и мир станет очень трудным местом: события будущего могут вызвать поистине бесконечное беспокойство, – прежде чем ответить молодой человек выдержал паузу.

Фрея подумала, но потрясла головой, показывая, что не понимает.

Брэндель улыбнулся:

— Дальше-больше поймешь.

Ромайнэ вдруг легла подбородком на стол в полной скуке, уставившись на него щенячьими глазами. От его хорошего настроения будто отняли половину.

— Ну вот что опять? – спросил он.

— Ничего, – сразу принялась все отрицать Ромайнэ.

Брэндель утратил дар речи. Проявленное девочкой перед ним благоразумие остановило развитие разговора. Некоторое время поразмыслив, он сменил тему.

— Да и вообще, что ты замышляешь со вчерашнего дня?

Глаза Ромайнэ заблестели, и она села.

— Я считаю цены.

— Цены?

— С месяца Лунных Цветов в Анкриесе цены на продовольствие выросли на пятьдесят процентов. Если война продолжится до зимы, Ромайнэ-торговец сможет получить первую прибыль, – ответила она со смыслом.

Ее слова удивили обоих. Похоже, последние два дня в Анкриесе девчонка отлично провела время, пока они доделывали свои дела, но он не понимал, что она еще и исследовала рынок.

Брэндель удивился остроте ума девочки из торговцев, а Фрейя в это время поразилась серьезности лучшей подруги.

— Похоже, ничего у тебя не выйдет, – заинтересовавшись, ответил Брэндель, – Война продлится только до середины седьмого месяца. Похоже, ваш первый план собирается превратиться в дым, моя леди-торговец.

— В самом деле?

— Скорее всего, – искренне и с полной уверенностью заявил Брэндель. Но ожидая удрученного взгляда от Ромайнэ, разочаровался.

— Эй, Брэндель – моргнула она – я слышала, что Бруглас постоянно из года в год поставляет еду и вино в Драгос, Анкриес и Бучче, так? Анкриес и Драгос, к тому же – наиболее важные южные районы Гринуара, потому здесь производят продукты питания, так?

Ты даже это изучила? Брэндель посмотрел на маленькую Ромайнэ.

— А потом в конце пятого месяца Бруглас со всем его тридцатипятитысячным населением перестал поставлять вино из-за войны?

— Учитывая, что дворяне рано получили новости, думаю, они могли прекратить и еще раньше, в начале пятого месяца – Брэндель говорил о вторжении Мадара в целом и понял, что очень немногие люди заметили признаки грядущей войны из-за контроля информации.

Ромэн кивнула.

— Тогда, если война закончится в середине седьмого месяца, Анкриес будет не в состоянии содержать два праздника, а если Бруглас захочет передать вино и еду – они должны будут послать их с севера, через горы Серого Орла. Если это так, цены на вина из этого региона с учетом расходов на доставку должны быть очень высоки.

— Кто именно тебе об этом сказал? – Брэндель слушал с удивлением.

— Моя тетя сказала, что игнорирование советов ваших старейшин карается Богами.

Ромайнэ посмотрела перед собой и ответила серьезно:

— Старик Антон, калека Карл и мистер Джон, виноделы, полжизни делавшие вина для Бруглас. Брэндель, ты хочешь быть представленным одному из них Великим Торговцем Ромайнэ? Они действительно хороши в своем деле!

Брэндель глядел на девушку-купчиху, представляя ее воображаемый неистово виляющий хвост. Он мог поверить в то, что люди полюбили её беззаботность, но что за Великий Торговец Ромайнэ?

— Итак, хочешь нажиться прежде чем закончится война, таков план?

Она яростно кивнула.

— Тебе денег не хватает?

Она продолжала яростно кивать.

— Подождите, – наконец Фрейя нашла подходящий момент, чтобы остановить их. Нахмурившись, она продолжила, – Брэндель, ты же не собираешься сходить с ума как Ромайнэ? У нас нет таких денег.

— Может быть, малышка Ромайнэ может дать нам в долг.

Но Фрейя не верила, что им вдруг перепадет такая удача.

Том 2. Глава 30. Планы Брэнделя

Но Фрейе не удалось закончить свою речь. Увидев грустное лицо Ромайнэ, она проглотила гневные слова.

— Н-ну и ладно, не буду больше даже лезть в это дело.

Брэндель уже знал, что Фрейя из тех, что лает, но не кусает, поэтому вынул сумку и высыпал содержимое. Выпало несколько серебряных монет. Получается, у него всего около пятисот Тор.

Он приоткрыл рот, не ожидая, что у него так мало денег. В Анкриесе он продал пару драгоценных камней Эбдона за хорошую цену, десятки тысяч Тор. Выручку он разделил на три части между Фрейей и Ромайнэ. Но большую часть своего капитала он потратил на покупку некоторых ингредиентов для алхимических зелий.

Купленные ингредиенты он собирался пустить на Усиливающее зелье, которое краткосрочно повышало силу воли. В игре оно назвалось зельем берсерка для магов, и в этом мире, возможно, оно будет еще популярнее.

Но это, по сравнению с картиной эльфийской принцессы, которое стоило несколько миллионов Тор – всего лишь инвестиции.

Особенно эта проклятая картина. В ближайшее время продать ее не получится. Я уже жалею, что оставил это решение за Сиэлем. Знай я, что все так обернется – просто сказал бы ему взять несколько золотых или серебряных пластин . Столь необычные предметы нелегко продать даже на черном рынке, даже с моими связями

Разложив монеты на столе, он вздохнул.

— Что ж, похоже, это все, что у меня есть. Скажем, у Фрейи должны были бы остаться деньги.

— А причем тут я и эти ваши проблемы? – Фрейя чуть не задохнулась от возмущения. Она посмотрела на Брэнделя, но все же вынула деньги из сумки.

— Грр, вот, здесь все наши деньги на путешествие. Делай что хочешь.

Фрейя выбросила более четырех тысяч Тор, и он смотрел на нее с удивлением.

Они путешествовали по всему Драгосу почти месяц, и Ромайнэ, Батум и Тамар с сыном, да и сама Фрейя жили на эти средства. Более того, у них было еще четыре коня и телега с лошадью, поэтому Брэндель не ожидал, что у нее осталось так много.

Ух ты . Подумать только, а Фрейя умеет планировать бюджет .

— Что смотришь? – Фрейя, обнаружив, что Брэндель смотрит на нее, оглядела свою одежду.

— Ничего. Просто подумал, насколько ты, оказывается, мудра. Интересно, кому ж так повезёт стать твоим мужем.

— Фрейя моя, – Ромейн счастливо улыбнулась.

Фрейя покраснела как вечерний закат, с часто забившимся сердцем.

— Что ты имеешь в виду, повезет, перестать говорить глупости.

Она сердито обернулась к Ромайнэ:

— А ты вообще заткнись.

Но у торговки к таким атакам был иммунитет. Она, улыбаясь, достала такую же пустую как у Брэнделя сумку.

— Похоже, я тоже на мели.

— Черт возьми, куда вы дели все деньги?! – выпалила Фрея, увидев пустую сумку. По логике вещей, Ромайнэ единственной вообще некуда было тратить деньги.

— Изучение рынка стоит денег, вы же знаете. Кроме того, я купила склад для хранения и уже заготовила немного вина.

-Ты купила склад? – переспросила Фрейя.

— И с каких пор Фрейя так отвлекается?

— Ты должна нам все рассказать!

Ромайнэ на мгновение задумалась и ответила, взмахнув пальцами:

— У торговца должны быть свои секреты, хе.

— Ты со своими глупыми секретами! – Фрейя была настолько сердита, что потеряла способность продолжать разговор.

— Ромайнэ, ты скупила вино, не еду? – задал вопрос Брэндель.

— Ну да, я в основном выбрала можжевеловые и местные сладкие вина – кивнула Ромайнэ.

Брэндель долго молчал, глядя на нее, но наконец спросил:

— Ты предвидела, что война закончится на седьмой месяц?

— Я думала, что чуть позже и не представляла, что ситуация может так быстро измениться. Не похоже, что немертвые Мадара в Драгосе собирались выдвигаться вперед, так что я думаю, что они будут искать другую цель. Не Брэндель ли всегда говорил, что возможности обычно представляются всего раз? Думаю, и командир немёртвых об этом знает. В любом случае, дворяне определенно захотят устроить праздник в честь окончания войны.

— Когда ты всему этому научилась? – в недоумении смотрела на нее Фрейя.

— Коммерческая тайна, – снова гордо вильнула воображаемым хвостом Ромайнэ

— Ты действительно очень быстро учишься, – Брэндель протянул руку, будто собираясь погладить ее по голове, но вместо этого отвесил ей щелбан. Нахмурившись, она жалобно проскулила:

— Эээээй, не трогай, Брэндель!

Брэндель посмотрел на кучу денег.

Возможно, обучение здесь ни при чем, это естественный инстинкт. Такой талант как у маленькой Ромайнэ – редкость. После Бругласа мне надо поддерживать легенду, а для выполнения планов мне нужен большой капитал. Еще даже не доходя до строительства новых зданий – надо платить Лето и его большой группе наемников. Теперь, снова оценив бюджет, думаю, придется найти время и заработать деньжат

Брэндель потер лоб.

Ранг предметов в моем распоряжении, хоть картины, хоть зелий, слишком высок, и по многим причинам в южном регионе Гринуара их не продать. Слишком бедное население, слишком чувствительно относится к политическим взглядам, вряд ли тут даже есть черный рынок Если только направиться в Гринуар Фолкрос, в северный свободный порта Ампер Сеал или в Монстерас. В этих районах, где проживают нечистые на руку богатые дворяне, и продажа на черном рынке там не привлечет повышенного внимания . Самый лучший вариант – все же алхимия

Брэндель решил, что лучше всего заняться алхимией, поскольку у него был помощник, Тамар. Ненадолго он задумался представиться кем-то вроде пророка, так как знал о будущих событиях, но отказался от этого, решив, что можно получить клеймо еретика или закончить на костре как ведьмак.

Большинство дворян предпочитают яды или приобретение зелий маны, так что они могут и прибегнуть к помощи посредников-волшебников . М-да, прибыль будет .

— Ромайнэ, сколько тебе нужно, ста тысяч Тор достаточно?

— Сто тысяч? – удивилась Фрейя, – с каких пор у тебя так много денег?

— Я слышал, в казне у Наккина есть порядком, – потер подбородок Брэндель.

— Т-ты, – Фрейя мгновенно побледнела.

А вот Ромайнэ вообще не показывала виду, что ее что-то волнует, и без следа вины в голосе ответила:

— Лучше бы побольше. Я могу гарантировать, двукратную прибыль.

— Прекрати убеждать Брэнделя, он. он собирается. — Фрейя осторожно огляделась по сторонам и не закончила фразу, опасаясь, что кто-то донесет местным властям, и им даже не удастся выйти из гостиницы.

— Фрейя, Брэнделю можно доверять.

— Башке твоей нельзя доверять!

Фрея чуть ли не дымилась от ярости, но в конце концов приняла окончательное решение не позволять Брэнделю грабить казну. Выхода кроме как бежать из крепости Риэдон не было, но допускать эту авантюру нельзя несмотря ни на что.

Она убедила себя, что это все из справедливости, а не из-за ее боязни увидеть шею Брэнделя в петле. Она взглянула на него, подумала и успокоилась.

— Зачем ты привел всех нас в эту деревню? – вдруг спросила она Брэнделя.

Здесь, казалось, не было ничего, кроме гостиницы. Жителей всего двадцать или тридцать семей, выглядело как место для короткого постоя на отдых, но они провели здесь целое утро.

И Брэндель разделял ее нетерпение: он послал Батума с заданием полчаса назад, но тот до сих пор не вернулся.

Возможно, я что-то неверно припоминаю? . Нет, это точно то место. Память меня не подводит, я не мог ошибиться. Что это значит? Он еще не прибыл? Но на форумах утверждают, он всегда был здесь.

Наконец Брэндель поднял бровь, завидев ярко-красные усы Батума на углу улицы.

Том 2. Глава 31. Мастер Мифриловой крепости, Тулман

На игровых форумах Янтарного Меча ходил давний слух, тайный мудрец сто двадцатого уровня, якобы проживавший в лесу Нидл между Бругласом и Анкриесом. Только долгое время пробыв в игре, игрок наконец мог обнаружить эту легендарную фигуру.

Ауштайн Туйман, Мастер Мифриловой крепости. Великий мудрец, ко всему прочему с промежуточным навыком волшебника, Серебряный лидер магической ассоциации Двенадцати кругов. После расформирования последней он покинул воздушный город Каноги и обосновался в лесу Нидл. Игроки, пытавшиеся набраться у него знаний, обнаруживали, что он готов научить промежуточной профессии Мудреца, но большинство все же предпочитало немного заплатить и получить этот навык в библиотеке бругласской знати

Брэндель не знал, есть ли связанные с ним побочные квесты или секреты: ни один игрок об этом не упоминал. Тем не менее, независимо от успехов всех его предшественников, он собирался попробовать прямо сейчас.

Попытка не пытка. Я лично считаю странным, что титулованный мудрец 120го уровня предлагает навык только в качестве награды. Раз я не попробовал в игре, постараюсь сейчас. Если есть шанс срезать дорогу к успеху – я им непременно воспользуюсь

От Батума он узнал, что Тулман жил не в самой деревне, а на холме неподалеку. Из-за этой небольшой ошибки Батум потратил все утро на поиски, пока не обнаружил правильное место.

Это я, конечно, промахнулся.

Четверо медленно выдвинулись к дому мудреца. Большая часть пути из Анкриеса в Бруглас довольно часто использовалась путешественниками, так что деревенских пейзажей, знакомых им по Бучче, тут не было.

То тут, то там они обнаруживали короткие участки деревянных заборов и нападавшие листья за ним, прикрывавшие гравий. Это место дарило людям расслабление, и Фрейя была бы рада затеряться этом прекрасном лесу, тогда как следовавшая позади Ромайнэ бросала по сторонам быстрые взгляды, заинтересованная этим местом.

И только Брэндель, уже насмотревшийся на красоты этого места, был раздражен многочасовой ходьбой. Он спросил идущего впереди Батума:

— Батум, а ты уверен, что человек, которого я ищу, живет здесь?

Батум вытер пот с лица, сняв шляпу.

— Уверен, господин. Если вы ищете старика с длинной белой бородой и в длинном сером одеянии, то это он, и живёт он в этом самом месте. Можете быть уверены – Батум все нашел верно.

Брэндель кивнул.

В основном он доверял Батуму: наемник с умом выполнял задачи и без проблем слушался приказов.

Батум тоже понимал, что Брэндель давал задания по способностям и никогда не переоценивал его, и пребывал под впечатлением от способности лидера разбираться в людях.

Единственное, чего он не понимал – отношения сквайра и господина между Брэнделем и его оруженосцем. Юноша по имени Сиэль появлялся из ниоткуда и столь же внезапно исчезал, так что он мог только догадываться его как таинственных делах с высокогорным рыцарем.

Когда они наконец достигли леса, Фрейя издала возглас удивления. Посреди заросшего травой холма стоял одинокий деревянный дом с ведущей к нему расчищенной тропинкой.

Дом был довольно-таки уникален: выглядел он как половина опрокинутой на землю бочки. В центре бочки была расположена дверь, а окна по обе стороны были украшены разномастными серебряными и фиолетовыми цветами в горшках. Даже Брэндель не мог распознать все их виды, но отметил, что это могут быть очень редкие магические растения.

Обойдя вокруг дома вдоль деревянного забора, они обнаружили колокольчик на воротах.

Если Тулман не дремлет и тому подобное, он скорее всего уже обнаружил наше присутствие магическим заклинанием. Звонок в этот колокольчик его только раздразит: эта вещь не для оповещения, что кто-то пришел, а скорее для срочного оповещения, например, что дракон вторгся в деревню

Вдруг почувствовав прикосновение к плечу, он обернулся и увидел обеспокоенное лицо Фрейи.

— Брэндель, что это за место?

Она поняла, что Брэндель хотел здесь с кем-то встретиться, но она не имела ни малейшего понятия, с кем именно.

— Это дом старика, – взгляд Брэнделя снова вернулся на деревянные двери дома.

— Старика?

— Ага, волшебника.

Фрейя чуть не сбила с пояса меч, вскрикнув от неожиданности. Более того, услышав это, даже ветеран Батум выпрямился. Они должны были встретиться с настоящим волшебником, совсем другое дело по сравнению с всего лишь учеником Сиэлем.

Многие люди на всем континенте и не только в одном Ауине считали мастеров самыми загадочными фигурами, персонажами из сказок, и распространяли слухи о них, связывая тех даже с чудовищами и богами.

Чего большинство не знало, так это того, что волшебники в самых больших городах были обычным явлением, особенно при королевском дворе или в академиях, основанных королевскими семьями. Очень редким исключением были лишь темные волшебники или ведьмы: те, окруженные легендами и историями, были поистине уникальны.

Брэндель обнаружил, что Ромайнэ немного напряжена.

— Что тебя беспокоит?

— Тетя говорит, что мы должны проявлять вежливость при встрече с волшебниками, иначе то можно заработать ненужные проблемы.

— Хмм?

До того, как Брэндель успел ответить, из дома раздался пожилой голос. Дверь открылась со скрипом.

— Простолюдины бы так не сказали. Девочка, кто твоя тетя?

Старческий голос был под стать заговорившему. Тот предстал в длинном сером одеянии, с серебристыми волосами и в очках в черепаховой оправе. Длинная белая борода падала до талии, покачиваясь в разные стороны, пока тот приближался к четверке.

Все видели легендарного Тулмана в первый раз, даже Брэндель.

— Моя тетя – это моя тетя, – ни разу не смутилась Ромайнэ.

Старик туманным взором оглядел остальных, мимо Брэнделя и Батума, но задержавшись на некоторое время на Фрейе.

Наконец он вернулся к Ромайнэ и причмокнул губами:

— Посмотрев на тебя, я сразу понял, кто твоя тетя. Хмм, ты определенно точно передала ее возможные слова.

Что, этот волшебник знает тетю Ромайнэ? Но он ведь самый настоящий волшебник, со всеми слухами и историями вокруг него! Фрея не могла поверить ушам.

Тулман и в самом деле знает, что тетя Ромайэ ведьма. Брэндель был удивлен, что Тулман лично знаком с тетей Ромайнэ.

— Вы знаете тетку Дженни? Видели тетю Ромайнэ раньше? – оба заговорили одновременно.

Тулман хотел вернуться в дом, но услышав их, остановился. Ни слова не говоря, он посмотрел на Фрейю, а вот Брэнделю задал вопрос:

— Молодой человек, что вам известно о вежливости?

Брэндель кашлянул, осознав свою ошибку. Оставалось только улыбнуться и притвориться, что ничего не было.

— Тратить время впустую – дело неблагодарное, Сэр Тулман. Я же всего лишь пытаюсь его сэкономить.

Тулман слегка сузил и сразу расширил глаза:

— Ты меня знаешь?

— Конечно, – не стал отступать от сказанного Брэндель, – Мастер Мифриловой крепости, Серебряный лидер Ассоциации Двенадцати Кругов. Конечно, мне знаком Сэр Тулман.

От услышанного Батум выронил шляпу. Ходила известная байка, в которой группа из более пятисот разбойников и наемников, с двумя ограми в придачу, нацелилась на легендарные мифриловые вещицы. И всех их Мастер Мифриловой крепости обратил в камень.

Они все еще стояли на пустынном пляже, время от времени их видели моряки.

И вот теперь эта легендарная фигура стояла перед ним, и потрясающе, насколько обычно Брэндель с ним разговаривал. Он не мог не задуматься, не сошел ли господин с ума.

Еще более потрясло его то, что произошло дальше.

Тулман обернулся на звук голоса молодого человека и снова посмотрел на него. Прежде чем снова заговорить, он внимательно оглядел его, будто убеждаясь, что таких не припоминает.

— Молодой человек, ты похоже, пришел сюда подготовленным. Но кто ты такой, я похожих на тебя не припомню. Чей ты сын?

Брэндель заподозрил что-то, когда оказалось, что Тулман знает тетку Ромайнэ.

Одна из известнейших ведьм? Возможно, легендарная Синяя ведьма, отказавшаяся от своего титула правителя ведьм, чтобы жить в мире смертных? Хмм. Что ж, подумаю об этом позже

Брэндель покачал головой.

— Я не прихожусь сыном никому из ваших знакомых. Я пришел сюда с вопросом.

— С вопросом?

Брэндель прокашлялся и заговорил с акцентом.

— Стам

Старик выглядел, будто что-то понял, но его брови скоро снова сошлись на переносице.

— Что значит это слово?

Брови Брэнделя взлетели вверх. Он всего лишь произнес слово из киррлутцевской поэмы о сотворении мира, текст Синей Поэмы в оригинале. Позднее в истории каждый такой в игре буквально каждый раз вызвал войну между волшебниками. У него на его лбу выступил холодный пот только при мысли, что в этом мире не было никаких Природных Скрижалей.

П-погоди-ка. Это все потому, что эпоха не та. Главный квест не о завоевании Ауина силами Мадара, изначальный квест начался, когда начали появляться Природные скрижали. Первая мировая волшебников. Или типа того. Кхе-кхе. Я не собираюсь разжигать войну, но этого слова должно было хватить, чтобы вызвать интерес Тулмана. Без остального текста целиком оно бессмысленно, но оно из сотворения мира .

Брэндель полагал, что Тулмана нашел его достойным изучения.

— Сэр Тулман, вы слышали о Синей поэме, в которой говорится о сотворении Киррлутца?

Тулман погладил бороду. Он действительно чувствовал исходящие от этого слова древнюю магию и смысл. Оно не обладало силой, но он, похоже, узнал происхождение магии. Он подумал, что оно было на древнедраконском или вариации магического или друидского языков, но даже тщательный поиск в по закоулкам памяти не дал точного совпадения.

Тулман не подозревал молодого человека во лжи, и откровенно говоря, мудрец, потративший век на изучение таких вещей, он был бы впечатлен, если бы нашелся человек, которому удастся ему солгать.

— Ты имеешь в виду самое первое переведенное в Киррлутце историческое стихотворение, известное как Священная Эльфийская песнь?

Брэндель знал, что серебряные граждане не были расположены к людям. Жители Буга, люди древней крови, презирали живших на поверхности. Тем не менее, наследие Киррлутца уходило корнями глубоко в историю, и серебряные граждане завидовали ему, не желая того признавать.

Брэндель просто кивнул: все это не имело к нему никакого отношения.

— А при чем тут сказанное тобой?

Обсуждение вышло за рамки понимание остальных троих присутствующих. Они не понимали ничего, о чем Брэндель говорил с Тулманом. Тень Брэнделя в сердце Фрейи выросла еще больше, а Батум и вовсе стоял, разинув рот.

Ахмм. Да уж, я определенно не знаю при чем тут сказанное мной . Только боги знали, насколько Брэндель блефовал.

Это слово из Синей поэмы, описывающее создание этого мира Матерью Марша с добрыми намерениями, Сэр Тулман. Думаю, вы и сами почувствовали магию слова.

Выражение лица Тулмана изменилось, и он поспешно вернулся в дом. Раздались звуки открытия книги и перелистывания страниц.

Брэндель знал, что его план наполовину удался, и жестом показал другим следовать за ним. Все четверо из них зашли в дом Тулмана.

Том 2. Глава 32. Учёный

Первое, что Брэндель увидел, войдя в дом Тулмана – рукописи, разбросанные по всему до невероятного блеска отполированному сосновому полу. Повернувшись налево, он увидел толстый фолиант на пьедестале. Технология в этом мире не была развита, и писчий материал был сравнительно большой толщины. Им приходилось использовать сшитую вместе кожу, что делало книги громоздкими, когда доходило до транспортировки, и к тому же хрупкими.

Даже при том, что и королевская семья, и королевская академия, имели библиотеки, они были как правило зарезервированы для торговцев и потомков знати. Большая часть простолюдинов предпочитала отправлять детей в мастерские и в ученики.

Брэндель подошел к книге и быстро проверил содержимое.

Древние языки. Тулман действительно их изучает. Судя по записям, он, похоже изучает варианты старого высокогорного языка, использовавшегося в Киррлутце, причем не без успеха. Передай я эти записи Батуму или Фрейе, они бы решили, что это макулатура

Тулман наконец перестал перелистывать книги подошел к нему.

— Молодой человек, где вы открыли для себя этот язык? – Тулман наконец-то нашел диалект непонятного языка с произношением, похожим на то, что озвучил Брэндель, в некоторых документах.

Тулман обнаружил, что из пяти древних племен Киррлутца самое слабое называлось Деронхи. Их язык оказался во многом похож на слово из Синей поэмы, и возможно, предки из Киррлутца действительно вели летописи.

Тулман всегда подозревал, что нынешние жители Киррлутца не были их истинными потомками, но все же не мог отрицать, что в чертах Короля Пламени Гателя угадывались признаки расы древнего Киррлутца.

Брэндель усмехнулся, но ничего не ответил.

Тулман поднял очки на лоб и вынес из внутренней комнаты огромную книгу, после чего сел в кресло у окна лицом к Брэнделю. Он оглядел всех четверых перед тем, как открыть ящик рядом с креслом и достать курительную трубку из второго ящика. Постучал трубкой о стол, листья в трубке подожглись сами собой, пошел дым.

Засунув трубку в рот и глубоко затянувшись, он выпустил из ноздрей дым и сказал:

— Похоже, молодой человек чего-то хочет. Должен сказать, тебе удалось заинтересовать мои старые кости.

Затем он положил трубку на пепельницу, и продолжил, выпуская дым изо рта:

— Но ты еще не выиграл. Что же ты хотите получить от меня за всего одно слово? Лучше бы тебе принести что-то полезное.

Слова старика наконец заставили Батума и Фрейю понять, что Брэндель пытается совершить сделку, но они не знали, чего именно он хотел.

Ромайнэ оценила спокойствие Брэнделя. Несмотря на то, что старик выглядел упрямцем, он уже был готов признать поражение.

— Я высокогорный рыцарь. Мне нужен кто-то, чтобы ввести в кругу Ученых, наставник моего сквайра сказал мне, придя сюда, я обрету желаемое. Вот так на самом деле обстоят дела, Сэр Тулман, – решил выжать все возможное из этой фальшивой личности Брэндель. Все зависит от точки зрения – если взглянуть под другим углом, он, даже не лжет.

По правилам Высокогорья наставник-волшебник сквайра обязан был обучать и рыцаря. Брэндель считал, что Тулман знал многих из волшебников в Черной Башне, так что его ложь насчет высокогорного рыцаря не разоблачили бы.

Тулман положил одну руку на подлокотник и снова затянулся трубкой, глубоко погрузившись в размышления. Он гадал, кто из его старых знакомых послал к нему эту ходячую неприятность. Не будучи могущественным волшебником, он все же был великим ученым и известным среди магов алхимиком. У него были и друзья, и враги по всему Ваунте, и угадать, кто это так подшутил, было трудно.

В конце концов он решил, что будет рекомендовать новичка в Круг Ученых несложно, и после всего затеянного Брэнделем представления терять лицо перед ним не хотелось.

Так что Тулман схватил пергамент, положил его на стол, взял лежавшее рядом перо, что-то написал, свернув записку и положил в конверт, скрепив печатью поверх капли воска.

Он поднял голову.

— Я рекомендую тебя графу Паносу, поучишься у него некоторое время и поймешь, как делаются дела. Он, возможно, старомоден, но очень хороший учитель. Что думаешь?

Идиально Ответил Брэндель.

Так много разговоров только чтобы сэкономить несколько сотен Тор за попадание то место? Я бы мог палец о палец не ударять, нет, так просто он от меня не отделается!

Он решил попробовать действовать решительнее. Подойдя, он схватил письмо.

— Сэр Телман, по поводу этого слова: моя незначительная персона тоже изучала древние языки в Киррлутце, и обнаружила кое-что интересное. Коренные жители, все еще живущие в нагорье Балта, кажется, придерживаются старых традиций, среди них и есть несколько волшебников, до сих пор знающих отдельные слова, передавшиеся из древних времен, сохраняя таким образом живой язык древнего Киррлутца.

Брэндель сказал полуправду: да, люди из тех мест могли проследить свое происхождение от старейших жителей Киррлутца, и подсказки в поиске Природных скрижалей начинались оттуда, но первая Природная Скрижаль была спрятана где-то в другом месте.

Брэнделю от скрижалей не было никакой практической пользы, и он не хотел погрузить мир в военный хаос.

Глаза Тулман вспыхнули было подобно сухим листьям, но сразу потускнели.

— Ты изучаешь древние языки Киррлутца? – подозрительно посмотрел он на юношу, – расскажи мне о своих взглядах.

— Я считаю, что Сэр Тулман уже обнаружил, что в древних языках заложена магию. Все их слова связаны с зарождением магии, но наступила переломная Эра Хаоса. С этого момента магия слова стала ослабевать . – Брэндель на некоторое время задумался, прежде чем озвучивать случайные знания, полученные на форумах.

Тулман кивнул, глазами продемонстрировав согласие.

— Причиной такого эффекта, вероятно, стали длительные войны – продолжил Брэндель.

— Длинные войны, интересно – старик достал из ящика кольцо и передал его Брэнделю.

— Можешь зайти в частную коллекцию в библиотеке графа Паноса и посмотреть там. Если появятся новые идеи, вернись ко мне с этим кольцом.

О? Работает. По мне так похоже на квест. Не уверен, что кто-то до него доходил до меня, но звучит довольно сложно. Все же, начало положено

Брэндель был в восторге.

Вероятно, он планирует отправиться к нагорью Балта для исследований, после чего вернется домой, но мне интересно, что у него получится

Взяв кольцо и письмо, он внутренним зрением прочел изящно написанные зеленым слова:

Принимаешь вспомогательный навык Ученый?

Брэндель сразу принял, и увидел новое умение в своем окне статистики.

Ученый

Уровень 0, 0/6

Знание истории – Уровень 1

В игре, это вспомогательное умение отличается от основной профессии. Такие навыки не дают новых техник и не добавляют к статистике, но позволяет получить уникальные способности. В чем-то похожее на наличие Статуса.

Например, когда достигнув уровня выше пятого игрок получал титул Квалифицированный перед классом вспомогательного умения, так что в случае Брэнделя он будет Квалифицированным ученым. Штрафов по Хп за слишком большое количество основных классов не было, если он только не получит больше трех вспомогательных Квалифицированных умений. В то же время, статус Ученого давал намного больше тактических Тп-очков, чем другие основные классы, и поэтому в игре считался обязательным маст-хэвом.

После принятия класса Брэндель сразу же вложил 220 хП, чтобы подняться до уровня 5, и получил 250 Тп. Подъем выше пятого уровня потребовал бы вспомогательного навыка Знания дворян или Знания печати, и Брэнделю ничего не оставалось, кроме как оставить эту затею.

Со стороны настраивание класса выглядело как будто он слегка задумался, но вот он поднял голову.

— Сэр Тулман, мою подругу Ромайнэ вы уже встречали. Ее с тетей разделило нападение Мадара, и теперь ее разыскиваем. Вы ее не встречали?

Тулман снова отодвинул очки, затягиваясь.

— Молодой человек, мы с ее тетей были лишь мельком знакомы, и не встречались уже лет десять, я так думаю. Когда я впервые встретил ту девушку, она была не старше этой девчонки передо мной. Честно говоря, я даже не знал, что она жила поблизости.

Быстро взмахнув руками при виде начавших шевелиться губ Брэнделя, он продолжил:

— Не надо даже спрашивать об этом. У таких как я свои секреты. Если она тебе не сказала, я не скажу тем более. Ладно, наше обсуждение подходит к концу. Ты достиг своей цели, и когда соберешь достаточно знаний об этом жизненном пути, можешь прийти ко мне снова.

Брэндель взглянули на Ромайнэ, и она мило улыбнулась в ответ:

— Ничего, Брэндель. Моя тетя на самом деле удивительная.

От ее улыбки его сердце пропустило удар.

Том 2. Глава 33. Красный Бронзовый Дракон, Лито

Когда трое покинули дом Тулмана в лесу, Батум не смог сдержать любопытство и робко спросил Брэнделя:

— Господин, ваши старейшины знают этого господина-волшебника?

Молодой человек взглянул на него, улыбнулся, но не ответил.

Батум глядел на него в замешательстве, не понимая, что Брэндель имел в виду этой своей улыбкой. Даже при том, что этот рыцарь пробил им путь из оцепления армии немертвых Мадара, что произвело невероятное впечатление, из ежедневного общения с ним он чувствовал, что Брэндель не вел себя как представитель знати.

Несмотря на то, что юноша сказал, что собирается унаследовать земли, Батум не полностью верил в его слова, поминая, что дворяне склонны все преувеличивать. Тем не менее, все же веря в способности юноши, он решил за ним последовать.

Теперь же, понаблюдав за общением молодого человека со старым мастером, он твердо в него поверил.

У этого молодого рыцаря должна быть мощная поддержка, уникальная даже для влиятельных семей. Обычный дворянин не имел бы ничего общего со всеми этими волшебниками и обличенными властью людьми: ведь с таким происхождением и могуществом те могут даже не преклонять колен перед королем

Батум почесал голову и смотрел на идущего впереди Брэнделя.

На третье утро Брэндель и его группа наконец достигла Бругласа.

Бруглас, построенный на склоне гор Серого Орла, вдоль восточного берега реки реки Сосен, с разбросанными сверху до низу по холмам зданиями, был сердцем южной части Гринуара.

Город был окружен концентрическими белыми стенами, каждая вышепредыдущих, за что сельские жители иногда называли Бруглас Белым городом.

Путешественников из Анкриеса и Драгоса встречали сверкающие крыши домов под ясным небом и красивые улицы, выстроенные в ряд вдоль холма.

Зрелище, конечно, было захватывающее: цивилизация явно процветала.

Хотя Бруглас и считался большим городом (население его составляло тридцать пять тысяч живущих вплотную друг к другу человек), этот район был, вероятно, самым густонаселенным в Гринуаре.

В городе было много цехов и мастерских, расположенных на Чернососенном проспекте, постоянно запруженном телегами и мулами, перевозящими тяжелые грузы. Можно было встретить и путешественников из других городов, торговавших с купцами.

Попавшие сюда в первый раз Фрейя и Ромайнэ сильно удивились высоким стенам и чистым улицами: оживленный район превзошел все увиденное и в Анкриесе, и в крепости Риэдон. Даже Брэндель, впервые увидев город в игре, поразился его величию.

Все шагали по улицам в приподнятом настроении, но тут Фрейя и Ромайнэ остановились перед ювелирными магазинами. Сверкающие и замысловатые украшения местного производства были великолепны и сразу привлекли внимание девушек.

Фрейя с завистью смотрела на брошь в виде полумесяца, в то время как Ромайнэ привлекла серебряная шкатулка. Брэндель не мог сдержать смех, увидев, как крепко они вцепились в эти вещицы.

Юноша жестом подозвал Батума и вдвоем с ним подошел к хозяину только спросить цену, но в конечном итоге заплатил за предметы несколько сотен Тор. Ромайнэ с легкостью приняла подарок с удивленным и счастливым взглядом, в то время как Фрейя опустила голову, покраснев, и надолго задумалась перед тем как принять, но затем тихо поблагодарила.

Брэндель не удивился внутренней борьбе Фрейи перед тем, как она приняла подарок, но оглянувшись, увидел как Батум поднял оба больших пальца вверх в знак одобрения. Сделав паузу, он рассмеялся.

Краснобородый действительно слишком много думает. Я просто не хочу видеть девушек разочарованными, когда те не получили сувениров из этого города

С небольшим отклонением от маршрута они все же прибыли в место назначения.

Штаб Сереброкрылой Конницы.

Перед тем как дойти до места они увидели мальчишку Феникса.

Хм, похоже, дела у мелкого с момента нашей последней встречи идут весьма хорошо. Он даже выглядит потолстевшим

Увидев всех троих, маленький Феникс потер глаза.

— Сестра-Босс, Брэндель, Фрейя! Боже мой, я не сплю? – закричал подросток, спрыгивая вниз по булыжникам перед штабом, и разглядывая их в изумлении. Фрея бессознательно почти выругалась про себя, заслышав дебошира, но все же успела изменить рвавшиеся наружу слова.

— Маленький Феникс, а где все?

— Все по-прежнему тут, поблизости, с нами все в порядке, сестра-Босс!

Затем он посмотрел на Брэнделя с обожанием:

— Брат Брэндель, все слышали о новости, ты спас беженцев из крепости Риедон! Некоторые отправились в Драгос, а затем в Бруглас, поэтому рассказы о ваших подвигах разнеслись повсюду. Ты и правда сражался бок о бок с удивительным Красным Бронзовым Драконом, Лето?

Красный бронзовый дракон Лето? – Брэндель слегка удивился такому заработанному Лето прозвищу, несмотря на то, что косвенно имел к нему отношение.

— Брат, что ты действительно знаешь об Удивительном? – Батум знал, что на самом деле эти слухи среди повстанцев посеял Брэндель, и не понимал почему юноша рядом с ним не захотел славы, но он все же захотел прервать болтовню Феникса.

— Конечно, я все знаю. Разве это не супер-удивительно, что всего один человек вывел несколько сотен из окружения десятков тысяч немертвых?! – кивнул Феникс со смыслом, – Красный Бронзовый Дракон Лето, я также слышал, что он – ветеран Ноябрьской войны, как и капитан Марден. Конечно, он удивительный! Ах, ты кто, мистер?

Батум чуть не задохнулся, но только он собрался ответить, как глаза маленького Феникса озарились, и он громко вскрикнул:

— Ты Батум-Красная Борода!

— Да ты меня знаешь, мелкий? – смутился Батум.

— Конечно знаю. Думаю, очень мало кто в Бругласе не знает твоего имени. О Батуме-Красной Бороде, заставляющем немертвых трепетать, по всему городу ходят слухи. Не веришь мне – спроси рыцарей в штабе, даже они о тебе знают!

— Заставляет немертвых трепетать, совсем неплохая характеристика.

Все любят похвалу, и Батум не был исключением. Но расхохотавшись было от гордости, он вдруг вспомнил о сотворившем это чудо юноше.

Быстро скрыв смешок, он фыркнул:

— Хмм, кучка кретинов.

Его ответ сбил маленького Феникса с толку, но будучи лишь подростком, он подумал, что у опытных взрослых людей странный характер, так что не стал возражать против реакции Батума. Переведя взгляд на Брэнделя, он спросил:

— Брат Брэндель, ты, должно быть, важный человек среди наемников, раз ты такой удивительный, да?

Брэндель рассмеялся с кивком взъерошил волосы мальца.

— Ну вот, я же знал! А остальная мелюзга на улице не верила моим рассказам о тебе!

Фрейя слушала разговор с растущим вниманием. Посмотрев на Брэнделя, она про себя наградила его титулом великого лжеца, но вспомнив и его сокрушающую атаку на многочисленные силы немертвых, она почувствовала участившееся сердцебиение и отвернулась.

Ромайнэ только криво улыбнулась, так что никто не понял, о чем она думает.

Пока они переговаривались, весть о героях крепости Риедон уже разнеслась по бругласскому штабу. Горожане любят быть в курсе событий, так что улица быстро заполнилась людьми. Парами-тройками вышли посмотреть на человека, которому удалось пробиться из окружения Мадара, даже несколько молодых людей из Сереброкрылой конницы.

Сереброкрылая кавалерия входила в состав регулярной Белогривой армии, некоторые из них воевали против бессмертных войск Мадара, и потому знали, насколько это трудно. Большинство из них не желали поверить в нелепые слухи, но и от повстанцев, и от солдат из крепости Риедон приходили вести, подтверждавшие их, так что командир Сереброкрылой кавалерия, лорд Зелнал, решил, что эти слухи могут оказаться и правдой.

В окрестностях близи Бругласа еще оставались тысячи беженцев, но никто, похоже, раньше не встречал Красного Бронзового Дракона Лето.

Стоящие ниже и выше по рангу офицеры видели вещи по-разному. Низы принялись выискивать взглядом легендарную фигуру, в то время как верхушка хотела понять, что происходит.

— Феникс, это они – наемники из крепости Риедон?

Несколько мальчиков-ровесников Феникса сбились вокруг него в кучку.

— Конечно, это моя сестра-Босс, брат Брэндель, и это – тут маленький Феникс указал на Батума и сделал паузу.

— Не может же это быть Батум-Красная борода?!

Мальчики сразу же изменились в лицах. Ярко-рыжая борода Батума была слишком легко узнаваема.

— Хехе, ну ты хотя бы не глуп – можно было почти увидеть яростно виляющий хвост маленького Феникса. Он знал, что Брэндель производил впечатление, но даже не думал, что он связан с такими легендарными людьми. И вот, хоть он и преувеличил некоторые детали, несмотря на то, что никто ему не верил, наконец наступил час расплаты: все смотрели на него в полном шоке.

Но пока мальчики пребывали в восхищении, Брэндель почувствовал на себе недобрые взгляды некоторых из солдат Сереброкрылой конницы. Он не удивился, ведь он сам просил беженцев распространять различные слухи, чтобы избежать внимания. Он был еще слишком слаб и не был готов к попаданию в эпицентр того и гляди собиравшейся бури.

Батум был его первым выбором в качестве щита, но нужен был и кто-то, хорошо знающий Ауине, так что здесь Лито подходил лучше всех. И вот, оказалось, что армия все же недовольна и ревнует.

И в игре бывали серьезные затруднения с ревностью и гордыней, что уж говорить о реальности .

Он вздохнул про себя.

Том 2. Глава 34. Повторная встреча с Марденом

Пристальные взгляды солдат заставили Брэнделя немного насторожиться, но он не думал, что руководство армии Белогривых настолько некомпетентно, что не сможет увидеть картину целиком.

Его план не изменился.

Он не заинтересован во вхождении в угасающую верхушку власти в правительстве Ауина, но спасение беженцев утаить бы не получилось. Раз так, он спланировал наперед отдать славу опытным наемникам, жаждавшим славы и богатства.

Заставить людей поверить, что группа хорошо подготовленных наемников успешно вывела повстанцев с беженцами, было гораздо легче, чем если бы это все проделал один человек.

Потеря крепости Риедон была бомбой, готовой взорваться в любой момент. Неважно, насколько выдающиеся успехи демонстрирует кавалерия армии Белогривых в боях против Mадара, они вряд ли смогут избежать обвинений за потерю крепости. Выступи он в этом конкретном случае в одиночку – наверняка потешил бы гордость, но и знать не упустила бы возможности использовать его в качестве политического примера.

Поэтому его план состоял в том, чтобы в легенде было упомянуто как можно больше персонажей, а он таким образом скрылся бы за теми, кто выступил ярче всех.

Он был уверен: дворяне будут действовать по его плану, как и во всех их самостоятельных дальнейших действиях: найти козла отпущения и повесить на него вину за потерю крепости Риедон, будучи точно уверенным, что они преувеличат ряд событий в попытке восстановить достоинство.

Он не хотел иметь ничего общего ни с ними, ни со сказками, которые они собирались рассказывать, но возможности сбежать прямо сейчас у него не было.

Единственное преимущество, которое он из всего этого извлекал – растущая слава его группы наемников, Янтарного Меча.

Интерес толпы быстро улегся, и горожане снаружи штаба Сереброкрылой скоро разошлись, а маленький Феникс и остальные мальчишки остались снаружи.

Брэндель сразу же смог встретиться со старым Марденом. Похоже, с момента их предыдущей встречи на лице пожилого капитана гвардии добавилось морщин. Не прекращая с озабоченным видом двигаться по помещению, он на ходу просматривал некоторые документы. Брэндель был уверен, что Марден волновался из-за ситуации со знатью.

Скорее всего, конфликт графа Наккина с благородной военной верхушкой в Бругласе достиг своего пика, и в городе только кто-то совсем беззаботный вроде малыша Феникса был в настроении рассказывать истории.

Брэндель подошел к Мардену и поприветствовал его.

Увидев его, Марден поднял брови, пока в голове у него всплывали воспоминания о бесстрашном молодом человеке, который вызвался предупредить крепость Риедон. Даже при том, что он слышал новости, будто с Фрейей и Брэнделем все хорошо, он облегченно вздохнул, мысленно поблагодарив Мать Марша за защиту.

Затем его взгляд переместился на Фрейю, которая сразу же положила руку на грудь и поклонилась.

— Капитан Марден, я вернулась.

Марден кивнул и с облегчением улыбнулся.

— Хорошо. Хорошо, что ты вернулась.

Но стоило ему закончить предложение, как его мысли сразу же вернулись к ситуации со знатью. Жители Бучче всё еще остаются без крыши над головой, а дворяне в это время борются за власть. Несмотря на то, что сам он был не из Бучче, ситуация его расстраивала.

Глаза Фрейи от вида капитана Мардена, будто постаревшего на десять лет, покраснели, когда она подумала о своей, погибшей от рук Мадара.

Маленькая Ромайнэ все не унималась, подмигивая Брэнделю, и тот вздохнул.

И что эта чертова девчонка так черства в такие моменты . Причем когда я начинаю обращать внимание на нее, она вдруг теряет интерес, да еще и делает странные вещи?

Он похлопал по спине Фрейи, успокаивая, и сказал:

— Капитан Марден. Может, говорить такое – грубо, но в самом деле нет необходимости слишком много думать о делах знати. Нужно только спокойно сидеть и дожидаться их окончательных решений – мы никаким образом не можем на них повлиять.

Марден опешил, не ожидая, что Брэндель разглядит его заботы насквозь.

Ему удалось пережить Ноябрьскую войну, но он совершенно не годился для участия в теневых войнах. Спустя всего несколько дней он был уже вымотан отчетами, и иногда даже завидовал этому сосунку Фениксу, который даже не трудился хоть что-нибудь откладывать в голове.

Брэндель прошелся по его истории и понял, что человек в должности Мардена не смог бы повлиять на результат, так что ничего, кроме как ждать решений дворян, не оставалось.

Несмотря на то, что звучит ужасно мрачно, в конце концов – это правда

Он почти высказал Мардену свои мысли, но тот подозрительно посмотрел на него и спросил:

— Молодой человек, кто ты такой? Ты говоришь, как будто четко знаешь, о чем думает знать, но пусть я не столь хорош во всех этих политических делах, все же было бы странно, если бы ты знал больше меня.

Слова капитана Мардена добавили Фрейе уверенности в собственных соображениях на этот счет.

Раз Брэндель смог узнать об этих нюансах больше капитана Мардена, его личность практически подтвердилась .

Она сказала Мардену, что Брэндель – высокогорный рыцарь, и Марден, кажется, наконец-то что-то понял.

— Так значит, ты из дворян, при этом еще и высокогорный рыцарь – удивленно уставился на Брэнделя Марден, – однажды я бился бок о бок с высокогорным рыцарем. Пусть люди и говорят, что они неуправляемы, но они – безусловно герои, сила духа которых несомненна. Похоже, их потомки столь же удивительны. По крайней мере, ты, Брэндель, служишь тому доказательством.

— . Вы меня перехваливаете, капитан Марден.

— Вовсе нет. Когда ты сказал, что собираешься пройти по тропе в горах Зеваил и доставить предупреждение, я почти решил, что ты – безрассудный мальчишка, не боявшийся смерти. Тогда я не поддержал твоего решения и посчитал, что отправлять с тобой Фрейю и Ромайнэ было бы ошибкой. Но ты доказал обратное. Молодой человек, истинная храбрость и отчаянная смелость – не одно и то же, и твой тогдашний поступок – само определение истинной храбрости. И знаешь, его можно даже назвать героическим.

Похлопав Брэнделя и Фрейю по плечам, он продолжил:

— Вы оба – прекрасный пример для молодых людей Ауина.

Фрейя хранила молчание, просто глядя на Брэнделя.

Не будь там Брэнделя, возглавившего оборону, вряд ли кто-то бы остался в живых. Все признание должно было достаться ему, но никто об этом и не догадывается

Брэндель еле сдерживался.

Затем они отправились к людям из милиции Бучче. Эрик, Айрис и Макки по очереди их поздравили, а Макки даже умудрился принести небольшой бочонок вина, чтобы отпраздновать спасение в таком ужасном испытания. Остальные молча похлопывали их по спинам, но их чувства в полной мере выражались в действиях.

Удивила Брэнделя встреча с Бреттоном, который появился вместе с отцом. На его лице застыло торжественное и мрачное выражение, но, проходя мимо, он все же слегка кивнул Брэнделю.

Интересно . он даже не попытался начать стычку

Некоторое время спустя Макки рассказал, что Бреттон был сильно подавлен, чувствовал вину за потерю боевых товарищей в прошлом месяце, и полегчало ему совсем недавно. Брэндель на мгновение снова затих, в душе впечатленный характером Бреттона.

Когда празднование по случаю их воссоединения уже приближалось к концу, в комнату зашла группа молодых солдат, решивших присоединиться. Увидев их, Брэндель с Батумом переглянулись.

Похоже, мой план по распределению славы на нескольких наемников тоже помог мне завоевать симпатии. Если бы вся слава досталась мне одному, такое вряд ли бы случилось, я бы казался недосягаемым

После окончания вечеринки Марден пришел к нему пообщаться наедине и узнать о делах знати. Оставив Фрейю слегка позади, Брэндель:

— Капитан Марден, правда в том, что решение по ситуации уже принято. Представители армии Белогривых очень скоро свяжутся и сообщат его нам, но беспокоиться здесь не о чем. Что бы они ни решили, это не имеет к нам никакого отношения, в единственное, что нам надо будет сделать – просто принять любую награды, которые нам захотят вручить.

— Можешь пояснить? – попросил Марден.

— В общем, ситуация такая. Им нужны герои, кто-то вроде тебя или Фрейи, замечательно показавшие себя. Они хотят видеть в этой роли кого-то из гарнизона или милиции, чтобы связать их местными властями. Поскольку ты спас жителей деревни Бучче и представляешь регулярную армию Ауина, и дворянам перепадет часть твоей славы.

Брэндель потер лоб.

— Но вот группа наемников, выведшая две тысячи беженцев из окружения десятитысячной армии Мадара? Это для армии Белогривых – проблема, ведь поведи они себя в этой ситуации неверно – станут посмешищем. И раз слухи уже разошлись по всей южной части Гринуара, у них нет выбора, кроме как признать, что эти события на самом деле произошли. Так что главная их задача сейчас – справиться с этой деликатной ситуацией.

— Понимаю, мы будем ширмой для реальных людей, которые получат награду? – спросил вдруг Батум.

Брэндель кивнул:

— Дворяне думают на Фрейю, потому что она возглавляла часть армии, которая вывела беженцев из крепости Риедон.

— Я? Фрейя не следила за беседой, но услышав свое имя, очнулась:

— Брэндель, я.

— Фрея, сначала выслушай, – прервал ее Брэндель. Она на мгновение запнулась перед тем как кивнуть.

Выслушав соображения Брэнделя, Марден затих. Он с трудом мог понять позицию знати, видевшей лишь одну важную сторону в этой войне – то, как они выглядели, а не то, как найти способ победить полчища немертвых.

За что же мы боремся .?

Брэндель продолжал:

— У Сереброкрылой кавалерии свои принципы. Они не любят работать с наемниками, потому что считают, что те алчны и сражаются только за деньги, что для них неприемлемо.

Батум усмехнулся, категорически недовольный.

Посмотрев на него, Брэндель улыбнулся:

— Но тем не менее, когда придет время, они все равно тайно пошлют кого-то, чтобы связаться с наемниками.

— Лицемеры.

— Можете назвать их и так, или можно считать, что причиной тому – их тщеславие.

— Но не близоруки ли думающие такими категориями дворяне? – Марден до сих не верил, что высокородная знать столь мелочна.

— Близоруки? – Брэндель покачал головой.

Дворяне не дураки и, конечно же, не отличаются недальновидностью. Если они в чем-то и разбираются лучше, чем в мыслях и поступках солдат в армии – так это в самих себе. Нет, знать крайне умна, но жадность и тщеславие заставляют их действовать именно таким образом.

С властью и армией они могли бы обрести независимость и не обращать внимания на монархию. Даже если бы Мадара вторглись на их территорию – их бы и это устроило, ведь Мадара рано или поздно отступят. А если что-то пойдет на так – их состояния позволят им беспроблемно осесть в любой стране на континенте.

Единственная сторона, которая пострадает – простые люди. И если так, зачем знати беспокоиться о чем-то, кроме преумножения власти?

Брэндель продолжил:

— Нет, им ни до чего нет дела: они знают, что войска Мадара скоро отступят, так что важно только то, как они будут выглядеть в глазах общественности. И вот когда Мадара начнет отступление, им нужно выбрать кого-то из милиции и представить в качестве героя. Глядя на этого героя, горожане сразу же буду вспоминать о действующей армии Ауине, а не о наемниках.

— Но разве не Гаспар – лучший выбор? Он капитан, отвечал за безопасность крепости Риедон, не он ли – лучший выбор? – Фрейя воздержалась от упоминания Тарона из армии Белогривых, гарнизон крепости Риедон.

Брэндель покачал головой:

— Нет, он для командования армии Белогривых – выбор худший. Кавалерия крепости Риедон принадлежала дворянам, они были частной армией, созданной, для сдерживания власти пехоты. Неужели ты думаешь, что военные-дворяне армии Белогривых такое допустят?

После разъяснения Брэнделя все поняли, что Фрейя – лучший выбор, и даже она сама оказалась не в состоянии это оспорить.

Том 2. Глава 35. Богиня войны и Брэндель

Брэндель оглядел безмолвную Фрейю, зная, что она, вероятно, не понимает всех аспектов политики. Он этого и ожидал – люди из селян не разглядели бы махинаций и целей, которые преследовала знать.

Подводя итог – все дело в жадности

Он решил высказаться как можно понятней:

— Понимаю, вам может быть трудно это все принять. Но правда в том, мы – не более чем пешки на шахматной доске, и им все равно выживем мы или нет.

В шоке от услышанного, Фрейя посмотрела на него снизу вверх.

А вот Марден нахмурился и вздохнул. Сказанное Брэнделем в точности вторило его наблюдениям в последнее время. Дворяне объявили, что милиция Бучче и его армия будут вознаграждены за оборону. Все воспряли духом, услышав новости, но он должен был смотреть на вещи по-другому: ведь продвигать к славе будут только одного-двоих, а остальным достанется скудная награда в виде поделенных на всех денег.

И каждый раз при упоминании о бездомных беженцах Бучче он получал неоднозначные ответы.

— Фрейя, – глубоко заглянув в светло-карие глаза Фрейи сказал Брэндель – если ты надеешься, что всех щедро наградят за усилия, после чего они вернутся в деревню и после войны заживут счастливо и в безопасности – это наивно и несбыточно, ты разочаруешься.

— Брэндель?

— Если полагаться на других – станешь пешкой, которую знать рано или поздно сбросит с доски.

К крепости Риедон Фрея многое повидала и услышала, так что она могла в какой-то мере понять его слова, так что она некоторое время поколебалась, прежде чем спросить:

— Тогда что делать?

— Становиться сильнее, пока вы не станешь человеком, способным защитить остальных.

— Я-я знаю, но, – поторопилась ответить Фрейя.

Я всего лишь лидер небольшой группы милиции, как я могу поравняться в силе с дворянами столицы? Это невозможно!

— Боишься, что не сможешь? – угадал он.

Фрея кивнула.

— Об этом беспокоиться не стоит. В будущем, может, и представится возможность, – ответил он, улыбнувшись.

Фрея, слегка смутившись, вернула ему взгляд.

Брэндель не стал говорить, что именно планировал на ее счет. На самом деле он хотел, чтобы девушка поступила в основанную королевской семьей кавалерийскую академию, получила высшее королевское образование для военного командования, и получила знания и умения в ведении боя.

Он не хотел менять будущее Фрейи, которая станет Богиней войны, но при этом хотел, чтобы она вошла в высший эшелон власти королевства.

Ромайнэ на такое не способна, так Фрейя – единственный человек со всеми нужными возможностями и способностями, которому я могу доверять. Что же касается безопасности – здесь беспокоиться не о чем: школа находится в Веранд, на частной территории в собственности короны. Эту землю в декабре, когда начнется гражданская война, получит принцесса. Для Фрейи все вроде бы складывается хорошо

Брэндель не считал старый ауинский стиль и тактику военного командования неэффективной, но для того, чтобы стратегия работала, необходимо было качество на уровень выше, и поэтому армия Ауина все слабела, в итоге сводя на нет и стратегию.

Со столь серьезным отношение к учебе Фрейя будет впитывать знания в академии как губка. Поднабравшись успехов, она будет выделяться из толпы, и, в точности как в истории, обратит на себя внимание принцессы.

Брэндель припомнил, что Фрейя встретит принцессу на втором курсе, на шестой месяца, во время 64 рыцарского турнира Академии. Поскольку в столице ее не будет, он решил, что такой поворот не слишком изменит будущее Фрейи.

Принцесса Гриффин Корвадо Манофф. В этом году ей исполнится только шестнадцать, но вскоре она приступит к исполнению обязанностей регента. Определенно нужно быть в курсе ее мыслей И здесь мне пригодится помощь Фрейи

Брэндель секунду поразмыслил, но чувствовал, что препятствий в достижении их целей это не создаст. Она хотела возродить королевство, а он – изменить будущее Ауина. И все же он был обеспокоен, понимая, что наличие девочки-полуэльфа, родившейся в королевской семье – не в интересах знати.

Воспоминания из игры заставили его плотно сжать кулаки. Тот момент в истории было не забыть – конец столицы Монстерас, дворец и город в море огня под небом в черном дыму.

В тот день он со многими игроками отступил на север, многие со слезами на глазах оборачиваясь на юг. Они были не в состоянии что-либо изменить, попросту не хватало времени, хоть что-то сделать.

И как он должен был снова наблюдать за смертельным боем Фрейи в кровавой долине Далаль?

В тот день каждый из нас погиб в той долине. Я сам умер семь раз и потерял семь уровней, многих игроков постигла та же участь. И в конце концов, ради чего?

В тот день он увидел Фрею в серебряной броне с печатью с подсолнухом, с флагом с черными сосновыми листьями на нем – ауинской эмблемой мужества. Он и тридцать шесть тысяч игроков, поклявшиеся защищать Ауин, так и не смогли уберечь флаг, но она защищала его до самой смерти в бою.

Возможно, она выполнила собственное обещание . пролить всю кровь до последней капли за эту землю. В конце концов, Ауине был слишком стар и слаб. Практически три армии из Киррлутца просто стояли там, ничего не делая. Действовала только армия Фрейи и игроки, и наши объединенные силы не могли даже сравниться с огромной армией противника

Ярчайшей жемчужине семьи Корвадо, принцессе, тоже не повезло. Она вышла замуж за герцога Аррека, которого не любила, мрачно доживала свой век, пока не была убита в заговоре, затеянном Объединенной Гильдией.

Брэндель вспомнил встречи с членами гильдии. Они не играли в Янтарный Меч постоянно, а некоторые и вовсе прекратили, но все же, собираясь вместе, они о неизменно обсуждали последние игровые события. И все с сожалением вспоминали день, когда дух Ауина был потерян навсегда.

Могу ли я позволить такому повториться?

Посмотрев на Фрейю, Ромайнэ и Мардена, он встряхнул головой. Телепортируйся он куда-то еще, не повстречай их, он бы попросту задумался о побеге, чтобы медленно наращивать силы в безопасности. С такими знаниями он стал бы легендой.

Но полученный опыт и встреча со всеми ними в Бучче заставили его понять, что он не сможет так поступить, и принять решение взять на себя бремя изменения судьбы Ауина.

Даже сейчас я все еще пытаюсь понять лежащие передо мной перспективы. Для изменения истории, определенно нужно убрать с дороги все, что мешает пройти, и вполне возможно – не обращать внимание на благополучие окружающих. Возможно, придется действовать как презренный дворянин . И мало того, возможно, придется противостоять каждому члену ауинской знати. А ведь даже принцессе трудно приходилось с этими пятью герцогами

Подумав об имеющихся характеристиках, Брэндель потер лоб.

Мой уровень несравним с игровым . а враги из Мадара, с которыми предстоит столкнуться – в большинстве своем уровня боссов, не говоря уже о том, что однозначно талантливы. Даже объединенными усилиями с Богиней войны, это действительно ли можно изменить будущее?

Брэндель подумал и о будущем после падения Ауина.

Если заглянуть дальше в историю, Киррлутц займет пассивную и холодную позицию. Эта империя Грифонов – вовсе не колыбель древней и доброй человеческой цивилизации. На смену придет гордость горцев, подпитанная революцией на стали и крови, громко зазвучат военные орудия, а отправной точкой станет Природная Скрижаль. В ближайшее время начнется Третья Священная война, и когда это произойдет, весь мир превратится в гигантскую шахматную доску со странами в качестве фигур, в том числе и Мадара

Брэндель немного пораскинул мозгами обо всем этом. Задавшись вопросом, в состоянии ли он со всем этим справиться, он засомневался: даже останови он немертвых Мадара, его ждали еще большие испытания. Выводя беженцев из крепости Риедон, он задумывался и об этом.

. Кого я обманываю? Может быть, это гордость игрока из другого мира, но не присвоить ли этой игре игра рейтинг непроходимая?

Пусть это и высокомерно, но он чувствовал, что стоит по крайней мере попытаться ее пройти, просто чтобы не сожалеть об упущенном.

В том числе и поэтому он чувствовал, что должен набрать достаточно силы и власти к моменту, когда начнется гражданская война.

Когда это произойдет, вся система наращивания уровней может оказаться затронутой хаосом, и это лучший момент для меня, чтобы стать шахматистом и заполучить земли и армии

Брэндель уже выбрал место – когда-то закрытое западное королевство.

Том 2. Глава 36. Брэндель готовится (часть 1)

—Бреттон—

Проходя по внутреннему дворику, Бреттон смотрел на листья вечнозеленых деревьев размером с ладонь. Легенда гласила, что каждый вечнозеленый лист – это душа павшего воина, и потому эти деревья сажали в армейских лагерях в честь отваги и мужества солдат.

Разглядывая листья, мысленно он обратился к павшим на войне товарищам, даже не услышав, что к нему обращается его отец, лорд Хаскел, член городского совета Бругласа.

— При распределении наград я постараюсь перевести тебя обратно в Бруглас. Не хочешь вступить в городской кавалерийский отряд? Мои слова все еще имеют в городе вес. Хочешь остаться в действующей армии – пожалуйста, патрулирующий лес эскадрон еще не укомплектован, но правда он входит в состав военного формирования Аррек, так что тебе там может быть сложнее. По правде говоря, я подумывал дождаться, пока тебя посвятят в рыцари, после чего назначить тебя на стабильную должность в дворянском парламенте.

Бреттон утвердительно кивнул.

— Ну о чем же ты думаешь? – лорд Хаскель посмотрел на сына и вздохнул: нравом тот пошел в него в молодости, уверен в себе, но слишком горд. Пусть в определенные моменты это было к месту, но такой склад характера был все же не самым желательным из всех возможных.

Мудрая пословица, передававшаяся у дворян из поколения в поколение, гласила, что перебор в гордости – легкий путь к неудачам.

Лорду Хаскелю в этом году исполнялось шестьдесят два года. Он все еще считался нестарым человеком, но начинал выглядеть постаревшим, и хоть прямые серебряные волосы и были очень аккуратно причесаны, бакенбарды уже побелели. В молодости в южном Гринуаре он обрел известность в качестве участника радикальной фракции, но с возрастом становился все более и более консервативен. Одетый как принято для обычного члена городского совета, длинный синий халат в пол, сверху белый жилет с пряжками и длинные черные галифе, в руке трость. Он тепло посмотрел на единственного сына.

Бреттон вернул отцу взгляд и ответил:

— Думаю, я мог бы поступить в Баста, королевскую кавелерийскую академию.

— Что? – лорд Хаскель был шокирован.

— Я слышал новости от Уолтера, там есть четыре места. Гвардия могла бы меня порекомендовать, да и у армии Белогривых есть свои планы. Отец, прошу, не обсуждай это с другими дворянами, – продолжил Бреттон. Уолтер был вице-капитаном Сереброкрылой кавалерии и другом Бреттона, ему было всего двадцать три года, и этот пост он занял благодаря власти и связям своего отца.

— Новости очень быстро скрыли, никаких новостей от парламента и армейских ублюдков. Тем не менее, вмешательство короны не должно повлиять на это награждение, или в столице что-то изменилось? – нахмурился лорд Хаскель.

— Я не уверен, но твердо решил воспользоваться возможностью, – ответил Бреттон.

— Очень хорошо, хорошо учиться новому. Но помни: политический интерес нашего семейства Уэйкфилд, как правило, в другом. Будучи в академии, не иди против королевской фракции, но в то же время особенно на них не оглядывайся – задумавшись на время, лорд Хаскель в последний момент изменил свое решение.

Взгляд Бреттона вернулся во двор.

— Кто обратит внимание на столь незначительного человека как я?

— Ты не прав. Каждый в семье Уэйкфилд важен. Твой дед был главой городского совета Бругласа, и даже я прославился в свое время на юге Гринуара. Ты мой сын, и ты безусловно выступишь не хуже любого из нас, – упрекнул его лорд Хаскель.

Лицо Бреттона осталось безучастным.

Отец и сын вдруг приостановили общение, увидев подходящего к ним молодого человека в темно-синей форме с ножнами с рыцарским мечом 32-го года производства на боку. Серебристые волосы длиной до плеч и поджатые губы придавали ему андрогинный вид.

— Мастер-сержант Тирст.

— Виконт Тирст – лорд Хаскель быстро оттеснил сына в сторону, приветствуя Тирста.

Человек, назвавшийся Тирстом, на некоторое время остановился и осмотрел на двух мужчин, глазами цвета аметистовых кристаллов. Кивнул в их сторону, он было продолжил движение, но задержав взгляд на Бреттоне, вдруг остановился и рассмеялся, и только после этого продолжил путь.

— Странно, – прокомментировал лорд Хаскель почти про себя, провожая взглядом молодого человека

— Что такое?

— Этот мальчишка – незаконнорожденный сын герцога. Обычно он смотрит поверх наших голов, но сегодня, похоже, что-то изменилось, – ответил лорд Хаскель.

Бреттон молча задумчиво посмотрел тому вслед и обернулся.

— Тирст –

Тирст толчком открыл дверь штаба Сереброкрылых, и увидел командира, виконта Мегеска, мужчину средних лет с проседью волосах, глядевшего в широкие арочные окна. Тот повернулся, услышав, как открылась дверь, но расслабился, увидев Тирста.

Он достал трубку и махнул ею в сторону, указывая Тирсту куда сесть.

— Не могу сказать, что вы прибыли быстро, капитан.

— Все потому, что пришлось избавляться от ублюдков, доставляющих нам всем неприятности, – Тирст улыбнулся и сел.

Тирст действительно был незаконнорожденным сыном герцога Гринуара, но его мать говорила, что он приходился наследником затерянным серебряным людям, заставив его поверить, что в нем течет Серебряная кровь. Тем не менее, за его высокомерием и холодностью проглядывался талант и опыт, иначе он не стал бы ключевым членом Объедиенной Гильдии.

— Ты столкнулся с этими людьми? – уточнил Мегеска.

Тирст кивнул. Молодой человек подался назад и продолжил разговор, не меняя тона:

— Молодой человек и этот, Батум Красная Борода, ничтожные люди с боевыми навыками Железного ранга. В них нет ничего особенного, но интересно то, что с ними милиция Бучче. Командующий, ведь нет необходимости повторять уже полученные вами недавно новости, не так ли?

Командир глубоко затянулся трубкой опустил ее вниз:

— Девушку, командующую милицией, зовут Фрейя. Есть признаки того, что она получит одно из четырех свободных мест в академии. Что вы думаете об этом?

— Интересно, – расмеялся Тирст, – ты пытаешься сказать, что она незаконнорожденная дочь кого-то из власть имущих?

— Да ладно, к нам это не имеет никакого отношения, –ответил Мегеска, – но при этом означает, что к этим людям нельзя относиться как к подозреваемым. Разве убийца Тора не должен быть по крайней мере в Серебряном ранге? Интересно, что с силой этого человека по имени Лето. Слышал, что фракция Серебряного голубя из-за него невероятно зла, и винит нас.

Молодой человек рассмеялся:

— Этот дурак – просто ширма. Когда у нас появится возможность устранить этого прославленного Волчьего графа надо будет на кого-то повесить вину, но сейчас нам в организации такие дрязги не нужны. Интересно, не заподозрил ли Обербек, что он ширма.

Мегеска кивнул.

— Также я получил новости по расследованию с беженцами. В крепости Риедон был переполох, и благородный парламент занял совместную позицию с Сосновой крепостью. Вероятно, только дворянам известны подробности, но, к сожалению, всех участвовавших глупцов перебили.

Мегеска вновь затянулся трубкой:

— Как думаете, Люк Бесон об этом знает?

— Даже если тигр что-нибудь знает – всё равно ничего не расскажет: у нас разные цели, – сказал Тирст, вкладывая в свои слова глубокий смысл.

— Несомненно, причем в отличие от армии Белогривых и нас, у него – самые странные.

— Каков же план теперь?

— Разве вопрос не поручили решать вам? Почему же вы спрашиваете, что собираюсь делать я? Капитан слегка отклоняется от правил, не так ли?

Командующий опешил, но, придя в себя, рассмеялся.

Но Тирст покачал головой:

— Нет, этот вопрос теперь за вами. Мне надо кое-что еще проверить касательно переводов в академию, да и еще есть дело, с которым мне нужна помощь. Для этого надо, чтобы ты передал мне полномочия капитана армии Белогривых.

— Зачем?

— Появились новости о мече Львиного Сердца.

— Ого, вот это скоро они получили новости, как им только это удается?

Тирст усмехнулся, но не ответил.

— Брэндель / Тамар

Оставив Фрейю в лагере Сереброкрылой кавалерии, Брэндель отправился на бругласский рынок, встретившись там с Тамаром, который уже его заждался. Предполагалось, что Тамар был печально известен у Мадара, но сейчас он выглядел по-другому: клетчатое одеяние под палящим солнцем выглядело странно, как и выказанное при виде Брэнделя уважение.

— Господин, ваши вещи готовы, – Тамар принес тяжелую сумку и подозвал стоявшего в сторонке сына.

Его уважение к Брэнделю не имело отношения к господскому статусу: тот когда-то спас ему жизнь. Его сын таких чувств не питал, разглядывая Брэнделя с восхищением именно из-за статуса.

— Умудрился купить? – Брэндель удивился, не ожидая, что на рынке простолюдинов Бругласа найдется подлинный эльфийский набор алхимика. Он всего-то упомянул о нем Тамару, просто попросил проверить, нет ли его где-нибудь. На самом деле, можно было воспользоваться с набором алхимика из Ампер Сеал, хотя тот едва удовлетворял требованиям.

— Мне удалось одолжить его из местной гильдии алхимиков, и они хотят двадцать Тор-монет.

Несмотря на сказанное, Тамару в душе трудно было понять, какая необходимость использовать настолько специализированное оборудование.

Даже когда я состоял в дворянском департаменте, пользовался уже бывавшим в употреблении алхимическим оборудованием. Этот господин хорош во всем, но слишком много тратит

Брэндель потер лоб. Он уже и забыл об этом, и лучше было бы этот набор приобрести, особенно когда у него не хватало денег.

У него были свои планы, причем не те, о которых думал Тамар.

Отравленный кинжал, смоченный ядовитым соком демонического дерева (15 унций), проклятый арбалет (32 унций). Даже при том, что у меня есть некоторые силы для начала, мне нужны убийственные козыри, которыми можно будет воспользоваться тайно. Кинжал можно продать дворянам, спасибо необнаружимому яду. Симптомы отравления похожи на внезапную болезнь, и это лучшее орудие против любого ниже Железного ранга.

Проклятый арбалет нужен для убийств противников низшего класса, он дает некоторые отрицательные эффекты типа ослабления, повреждений и прочего ущерба. Высшим рангам проще противостоять его воздействию, но для любого ниже серебряного ранга последствия будут существенными. К счастью, проблема получения редких материалов типа души высокорангового некроманта решена в боях за пределами крепости Риедон.

Хлопот предстоит много, и мне нужен ранг в алхимии не меньше восьмого, но с оборудованием и с помощью Тамара в общей сложности выйдет +3. Я смогу сделать нужное оборудование

Том 2. Глава 37. Брэндель готовится (часть 2)

Брэндель разложил в ряд одиннадцать кинжалов с затейливым орнаментом по бокам. Затем серебряным молотком он разбил кристаллы Гнилого Зверя и бросил осколки в золотой раствор в алхимическом котле. Повернув голову назад, он спросил:

— Тамар, а почему бы тебе не попробовать?

— Мне?! – удивился мужчина, но тут же проявил энтузиазм. Будущий гранд-мастер алхимии в обычной жизни может проявлять сдержанность, но стоило коснуться алхимии – он не мог скрыть волнения. Теперь, получив шанс пробовать самому, он бы ни за что его не упустил.

Он мог работать алхимиком в парламенте, но как правило задачи там ограничивались мелочами типа очистки материалов. У дворян были личные алхимика, которые обычно не раскрывали своих секретов.

Так что Тамар получил возможность самостоятельно создать магический артефакт впервые, и с усилием сглотнул при виде эльфийских кинжалов. Брэндель усмехнулся и кивнул головой.

Алхимические навыки Тамар приобретает очень быстро. Когда я впервые встретил его, они были где-то в ранге 3, теперь он уже на 5. С таким темпом он может превзойти меня и стать настоящим мастером алхимии. Это действительно врожденный талант.

Действительной причиной столь быстрого продвижения Тамара было то, что Брэндель передал ему навык улучшения качества материалов.

Однако Тамар, похоже, недооценивал свои таланты, и когда Брэндель предложил ему работу за тридцать тысяч золотых в год, тот согласился лишь на шестую часть предложенного.

Великий алхимик за пять тысяч золотых, даже с родни берут больше. Что ж, большинство этих алхимиков придерживалось правила не нарушать контракты, и в будущем я тоже должен удержать его любой ценой, даже если он запросит большую плату. С такими способностями он мне необходим

Хорошо, я попробую. Сказал Тамар с уверенностью.

В комнате все затихло, а Брэндель переместился к книжным полкам, достал оттуда наугад выбранную книгу по истории происхождения благородных. Последние нескольких дней он посвятил чтению таких книги порядком времени, и его знания о дворянах и гербах выросли, увеличив его ранг Ученого до 11.

С дополнительными тактическими очками (Тп) он поднял военное фехтование, до ранга 7 (6 + 1), первую помощь в чрезвычайных ситуациях до уровня 4, искусство мечников Белого Ворона до ранга 2, и принял навык профессионального наемника с умением обучаться битве на новом оружии, а также подтянул навыки стелс (техника малозаметности) и дубовая кожа.

Навык обучаемости битве на новом оружии был одним из основ профессий Воина и Наемника. В этом навыке был всего один ранг, но открыло Брэнделю доступ ко всему оружию своей профессии.

Мне повезло иметь профессию наемника. Будь я из милиции – пришлось бы потратить тысячи Тп для улучшения навыков владения оружием. Но все же есть предел в специализации на определенных видах оружия. Кроме этого, стелс-навык берется из ночных профессий, а дубовая кожа – от друидов, и чем последняя хороша – тем, что добавляет 50% к естественной броне один раз в день. Такую комбинацию я использовал раньше в игре

Этим двум уникальным способностям из других профессий можно было обучиться только в бругласском Королевском институте географии, так что Брэндель решил их получить.

Сотни Тп так быстро. Технически частое использование тоже повысит уровень, но это займёт слишком много времени. Я побывал во многих боях за эти недели, но мой навык мечника не дошел и до 6 + 2 .

Не успел Брэндель перевернуть нескольких страниц из книги в своих руках, Тамар уже справился с задачей. Тамар поднес ему кинжал как ребенок, хвастающийся игрушкой:

— Готово, господин!

— Так быстро, проблем не было? – Брэндель покосился на песочные часы, песок в которых отсыпался только на треть.

— Нет –покачал головой Тамар.

Брэндель глубоко вдохнул: полное отсутствие сбоев было редкостью, а неудачу новички в игре терпели почти в половине случаев. Он взял кинжал и осмотрел его.

1-4 повреждения, + 1-1 яда, кинжал, погруженный в яд демонического дерева. Название кинжала изменилось, как и его редкость. Первоначально Белого ранга, теперь он приобрел Железный

Брэндель встал и вернул кинжал на стол. Подумав, он решили, что тот будет стоить около двух тысяч золотых. Не то чтобы исключительная вещица, но низкоранговым дворянам или авантюристам подойдет. Знать рангом выше держала личных алхимиков, и такие клинки их бы не заинтересовали.

В общей сложности двадцать тысяч Тор, продай я их все. Этого, по прикидкам маленькой Ромайнэ, мало

Он достал высокоранговый кристалл, добытый у Золотого Демонического Древа и короткий оркский меч.

— Со следующим будет немного труднее, давай вместе, Тамар.

— Вместе? – Тамар был немного озадачен, услышал сказанное Брэнделем. Во избежание помех на маны друг друга алхимики обычно работали в одиночку.

Но Брэндель не разделял его опасений. Он взял мел, чтобы нарисовать круг и добавил туда же руны и цифры. Тамар наблюдал за ним с широко раскрытыми глазами: руны использовали маги.

Наконец Брэндель поднял голову и указал на внутренний круг.

— Тамар, зайди туда.

Но Тамар посмотрел в изумлении и спросил:

— Господин, это ритуал Петли?

— Ритуал Петли?

— Я слышал, что только волшебники Буге владели этим таинственным навыком, там нужен был кто-то стоящий на главной звезде созвездия, который мог забирать силу многих для творения магического или алхимического ритуала. Господин, это .?

— Что-то вроде того. Это упрощенная версия для 16 человек. Будет возможность – нарисую полную версию для шестидесяти четырех, – кивнул Брэндель. Такое умение было нужно каждому геймеру в его мире, но Тамару это казалось невероятным подвигом.

Казалось, в глазах Тамара вспыхнул огонь, он решительно кивнул и бросился внутрь круга, торопясь познать силу ритуала.

Брэндель осмотрел клинок: короткий меч искусной оркской работы, с изогнутым острием. Он провел пальцами по мечу, кое- что проверяя.

Магическая заточка. Но это хорошо, такая магия не должна вступить в конфликт с тем, что я собираюсь делать дальше

Он осторожно взял золотое зубило и застучал им по мечу, выбивая отверстие.

— Ах! – вскричал Батум.

— Что кричишь, Батум! – Брэндель чуть не выбил из меча магию, но его рука все же не дрогнула, и меч, стоивший полторы тысячи монет, остался цел.

Черт, облажайся я – денег на второй у меня нет

Батум знал, что совершил огромную ошибку, так что поступил мудро, ничего не ответив. У него сердце разрывалось от вида господина, проделывающего в мече еще одну дыру, как будто насквозь пробивали именно его.

Но Брэндель проигнорировал его и поместил кристаллы из Древа в отверстие и кивнул Тамару. Вместе они начали раскладывать эмблемы по обе стороны от меча. Проработав так в течение тридцати минут, они наконец создали новое магическое оружие.

Брэндель поднял меч и взмахнул им, посылая по всей комнате сияющие эмблемы. Затем он проверил его в окне статистики, подтвердившем, что меч давал + 3-3 к яду, что было сопоставимо с обычным повреждением от Шипа Света, так что меч может считаться Бронзовым по рангу. Безусловно, он вырос в цене, вплоть до ста тысяч Тор – это могло заинтересовать даже высокопоставленных рыцарей.

Брэндель вытер пот. Он впервые создал волшебное оружие выше 15 Оз, и чувствовал усталость от написания четырнадцати строк эмблем, но результат впечатлял. Меч вышел прекрасно, и он почувствовал прибавку +1 к собственному мастерству.

Разве что я – поддельный дворянин, и пока не получу реального подтверждения благородного происхождения, мое искусство здесь не поднимется выше пятого ранга . А так Я, скорее всего, застрял на (5 + 1)

Пока он размышлял про себя, Тамар выглядел готовым на большее: глаза его сияли энтузиазмом.

— Господин, это откровение для меня. Если не ошибаюсь, для меня создание эмблем и фигур более высокого ранга – просто вопрос времени.

— Вот и хорошо.

Брэндель похлопал Тамара по плечу, радуясь про себя.

Если Тамар достигнет десятого ранга, он может начать делать стрелы-убийцы Драконов (40 Оз), они очень сильны

Том 2. Глава 38. Калека

Брэндель знал, что Тамар достиг шестого ранга в алхимии, поэтому доверил ему создание проклятого арбалета. Забрав отравленные кинжалы и оркский меч, он подозвал Батума, чтобы тот готовился отправляться на улицу Черных Перцев на встречу с одним калекой.

Он уже довольно долго хотел встретиться с калекой по имени Роэн, чтобы узнать, есть ли дополнительная миссия с Кольцом Императрицы Ветров. Помимо этой миссии, он слышал, что у калеки есть выходы на черный рынок, и хотел получить возможность сбыта своего товара.

Что-то не видно Ромайнэ. Похоже, она опять отправилась искать приключений неизвестно куда

Они вышли из дома вдвоем, закутанные в длинные одежды. Брэндель поправил капюшон, чтобы получше скрыть лицо, но вдруг позади него заговорил Батум.

— Господин, я довольно долго думал об этом, и думаю, что ваш план недостаточно хорош.

— Почему? – обернулся спросить Бэндель, сначала поправив эльфийский меч под длинной мантией.

— Вас видели многие повстанцы и беженцы, так что даже если вы просили их держать всё в секрете, нельзя гарантировать, что они вас послушаются – Батум тщательно заправил бороду внутрь и осмотрел улицу.

— Для желавших добраться до истины мои задумки никогда и не были секретом, но дворяне желают безопасного для их статуса результата. Пока я не выступаю – они еще больше рады общепринятой версии – ответил Брэндель, подумав некоторое время, – А мне некоторое время нужно оставаться незамеченным, Батум.

— Но я все же считаю, что надо было держать при себе видевших вас беженцев.

Брэндель, поняв наконец истинный мотив Батума, рассмеялся и покачал головой.

— Вербуя повстанцев, мы будем еще сильнее выделяться. Кроме того, эти люди могут и не захотеть следовать за нами. Понимаешь, Батум, люди с радостью примут лёгкий хлеб в трудные времена, но не останутся верны предложившему его навсегда.

Батум кивнул, в душе все же не согласившись. Он достаточно долго наблюдал за Брэнделем со стороны, знал, что у того большие амбиции, и потому хотел помочь ему набрать силу.

Но пока что Брэнделя не заботила власть, он тревожился об Объединенной Гильдии. Он был уверен, что никто не обвинил бы его в убийстве фальшивого графа, но добиваясь заметных результатов, можно навлечь на себя подозрения.

Пока что о том, что я сделал, знают только Фрейя и Ромайнэ. Больше всего скрываю я тот факт, что нахожусь в Железном ранге. Как только соберу больше сил, вопрос разнюхивания со стороны Объединенной Гильдии, конечно, останется, но они – не армия

Улица Черных перцев была одной из самых крупных в бедных районах Бругласа.

На самом деле Брэндель был здесь не впервые, но в открытую бегавшие прямо по улице крысы в сочетании с гнилым теплым ужасающим смрадом в летнее время сделали его непривычным. Батум же выглядел будто попал домой. Это место находилось под покровительством подобного ему наемника. Здесь собрались неряшливые охотники за сокровищами, воры, незаконные торговцы и дешевые проститутки – все здесь источало зловоние скверны и греха.

Но и в этом месте находились другие, искренние люди.

Брэндель не мог критиковать это место, да и не хотел, разглядывая детей в грязных и рваных лохмотьях, осторожно обходивших его стороной, чтобы скрыться в разных направлениях, провожая прохожих жадными взглядами. Ловил он и пристальные взгляды с явно недобрыми намерениями, так что поднял защиту.

Они продолжали идти, остановившись наконец у старого деревянного дома. Подняв голову, Брэндель посмотрел на треугольную вывеску, подтверждавшую, что это дом Роэна, после чего постучал в дверь.

Три громких стука эхом раздались внутри, а дверь заскрипела, будто собираясь в любой момент расколоться, да и пыли на ней было порядком.

Батум от вида этого места нахмурился.

— С трудом могу представить того, кто может жить в этом месте. Видел я жилища бедных людей, но я никогда не видел настолько обветшалого. Жить здесь – все равно что в пещере.

Наемник замолчал на полуслове, когда дверь вдруг открылась. Пара ядовито смотрящих глаз уставилась на Батума, потом перейдя к Брэнделю, после чего раздался хриплый голос, который и жираф услышал бы.

— Брэндель? Когда это ты выбрался из Бучче? Смотри-ка, не помер, превосходишь все мои ожидания!

— А толку от моей смерти, калека? – холодно ответил Брэндель. Он оглядел лысеющего старика, тихонько дважды подхихикнувшего, прежде чем снова уставиться на них облачно-зелеными глазами.

— Что привело тебя сюда, Брэндель? Разбогател? Или привел мне нового клиента?

Прежде Брэндель закладывал тут несколько личных вещей, и потому завязал дела с таким злонамеренным человеком. Чего он не понимал – так это того, как Роэну стало известно о картине в старом доме его деда.

Брэндель пристально посмотрел на него, заставив калеку отпрянуть назад.

— Ты. кажется, изменился, Брэндель, – колебался старик.

— Любой изменится после всех моих мытарств, – ответил Брэндель и, не желая тратить время, задал главный вопрос:

— Все еще хочешь картину моего деда?

Глаза калеки сразу же оживленно заблестели:

— Конечно, конечно, а что, ты принес ее?

И тут же почувствовал прикосновение холодного лезвия появилось на шее. Жадный и коварный ублюдок, без зазрения совести дерущий высочайшие проценты по займам и разрушавший жизни людей, сразу же упал на пол – так ослабли его колени.

— Терпения на тебя не хватает. Говори, картину моего деда украли твои люди? – Брэндель посмотрел на него, будто собираясь сразу убить.

Батум обернулся и увидел нескольких прохожих, вздрогнувших от вида его лица. Подобрав несколько камней, он кинул в них, заставив завизжать от боли и разбежаться, после чего жестом показал Брэнделю, что следует за ним.

Роэн, завидев развернувшуюся перед ним сцену, подрастерял уверенность и заверещал пронзительным голосом:

— Брэндель, пожалуйста, послушай, это не я, я бы никогда не набрался наглости

Вдруг почувствовав, что сделал ошибку, он быстро сменил тон:

— Брэндель, ты меня знаешь, я, может, и не самый добросовестный гражданин, но я бы никогда не нарушил собственные правила.

Брэндель наблюдал за ублюдком, и по прекратившемуся подергиванию в уголке его глаза понял, что тот уже оправился от страха. Убивать его было нельзя, так что он разочарованно отвел меч.

— Так и быть, пояснение принимается, поговорим о другом.

— Есть еще дело? Брэндель, если твои предложения будут поступать в таком виде, боюсь, я не смогу их принимать, – потер Роэн шею, будто к ней все еще был приставлен меч.

— Хмм, твоя картина пропала. Если мой отец хочет, чтобы я расплатился за нее жизнью, я могу предложить твою взамен – угроза Брэнделя была полуправдой.

— Понял, понял, поузнаю о твоей картине – он быстро соображал, гадая, у кого достало смелости украсть картину.

Роен посмотрел на руку Брэнделя и увидел, что у того ничего не было надето на пальцах. Поразмыслив некоторое время, он снова заговорил:

— Кстати, раз уж речь зашла о вашем отце: я уверен, что семья ищет вас, вы не собираетесь возвращаться?

— Пока что нет. Может быть, когда я найду то, что ищу – Брэндель на самом деле опасался, что принесет семье неприятности, поэтому решил от них отделиться.

Это тоже та еще проблема. Воспоминания другой души влияют на меня, и я хочу увидеться с семьей из этого мира . Но это надолго останется невозможным

— Что ж – Роэн, казалось, удостоверился, что Брэндель не ищет больше неприятностей, и продолжил:

— Так о каком деле вы говорили?

— Мне срочно нужны деньги, и у меня есть качественные товары на продажу. Но попробуй меня обмануть, калека, помяни мои слова: перед тобой далеко не тот Брэндель, что раньше.

Брэндель последовал совету Лето сначала пригрозить Роэну, прежде чем начинать обсуждать с ним дела: калека сразу спрятал голову в песок.

— Пока что не стоит волноваться. Я не буду придираться к сделкам с вещами, которые закладывал в прошлом, но на будущее – за такие штучки намылю шею.

Брэндель бросил калеке под ноги мешочек монет:

— Мне нужна только рекомендация, и монеты твои, если поможешь мне с еще двумя вещами.

— Да-да, говорите.

— Во-первых. Мне нужна помощь с поиском женщины около тридцати лет, с фиолетовыми волосами и глазами. Хочу найти ее в течение недели, и если появятся новости – найдешь меня на бругласском рынке.

Роэн быстро кивнул, и после недолгого раздумья покачал головой, показывая, что он не слышал о ней.

Брэндель сразу и не ждал новостей, так что перешел ко второму вопросу.

— И второе – мне надо найти дворянина по имени Берг Нессон, он сюда уже заглядывал. Ты самый известный местный негодяй, наверняка слышал о нем, так?

Услышав имя, калека некоторое время поколебался.

— Я слышал о нем, но он исчез несколько лет назад.

— И ладно, я ищу его жену или дочь. Где они сейчас?

— Жена умерла два года назад, а вот где дочь – я знаю. Она здесь неподалеку. А что, она приходится вам родственницей? – полюбопытствовал калека.

Но в ответ у него перед глазами сразу же засверкал эльфийский меч, не торопившийся возвращаться в ножны. Брэндель бросил на него косой взгляд:

— Действительно хочешь знать?

-Нет-нет, абсолютно никакой необходимости, я покажу вам место, где она становилась, – сразу затряс головой калека.

Том 2. Глава 39. Амандина

Я удивлен, что жена Берга Нессона умерла. Значит, вместо жены награду назначила дочь? У некоторых благородных наследие уходит очень глубоко в прошлое, так что здесь возможно сорвать неплохой куш. В любом случае, похоже, что дочь – моя единственная надежда

Роэн рассказал подробности о дочери: ее звали Амандина, и жила она одна на северной улице Грейят, совсем рядом с улицей Черных Перцев. Большую часть времени она сидела дома и практически никуда не выходила. Несмотря странность того, что она жила совсем одна и ни с кем не общалась, она все еще была благородной госпожой, следуя строгой классовой иерархии Ауина, простолюдины и не посмели бы вторгнуться к ней в дом.

Информация Роэна, скорее всего, точна. Для дворян такое поведение непривычно, в игре случалось

Вместе с тем, чтобы наверняка убедиться в точности информации Роэна, Брэндель попросту достал меч и положил его на его шею, приказав идти с ним. С помощью Батума в разгоне нанятого Роэном для слежки за его домом молодого сброда, трое без дальнейших инцидентов направились к дворянке.

Пока они дошли до соседней улицы, почти настал вечер. На одном конце улицы Янтарные солнечные лучи просвечивали здания насквозь, тогда как на другом ряды зданий уже заливали длинные тени. Масляные фонари по бокам улицы зажечь было некому, так что здания окутывала темнота. Брэндель быстро миновал тихую часть улицы, разметая длинным одеянием гальку и опавшие листья.

Батум следовал сразу за ним, тщательно проверяя темные закоулки. Теребя бороду, он хмурился:

— Это место уже не то, что раньше, когда я был здесь несколько лет назад.

Улица Грейят находилась рядом с парламентом и Кавалерийским проспектом. Когда-то она была оживленной и считалась районом для богатых, но после всех перепланировок и обновлений в городе, когда и премьер-министр переехал в другое место, здесь уже стало еще пустынней, чем на улице Черных Перцев.

Даже если здесь и не должно быть никаких авантюристов, наемников или проституток – улица не должна быть настолько запустелой .

Вдохнув пыльный воздух, Брэндель вдруг кое-что припомнил:

— Возможно, дело в подземной гробнице.

— Несомненно – улыбка Роэна вышла слегка вынужденной: все же клинок на шее причинял некоторые неудобства, – господин, вы можете об этом не знать, но около двух лет назад произошло странное событие. Группа из двух высокоранговых монахов и священника церкви Гавиара пропала без вести после того, как они вошли в гробницу: этот случай потряс весь город.

— И? Святая Церковь отправилась к Наккину и доставила ему проблемы? Скажешь, что нет – не поверю, – сказал Батум.

— Конечно же на него вышли, и под давлением церкви он послал отряд Сереброкрылой кавалерии для расследования инцидента. На них напали чудовища, и единственный оставшийся в живых сошел с ума.

— Безумие – пробормотал под нос Батум.

Роен подвел их к старой лестнице, поднявшись по которой они достигли входа в старый особняк и зашли внутрь. Деревянный пол скрипел и дрожал под их тяжестью, как будто имел проблемы с дыханием и собирался того гляди развалиться.

Заметив это, Брэндель остановился, когда. Разрывая мечом паутину, он с подозрением спросил:

— Что за место, глупец? Если я правильно помню, семья Берга Нессона была состоятельна, и они еще не могли скатиться до такого, даже если он сам пропал без вести, – с кашлем продолжил он.

— Его дочь переехала из особняка год назад. Кажется, ее обманули на деньги.

— Доверчивая благородная женщина, – добавил Батум.

Брэндель молчал и наблюдал за Роэном.

В конце концов тот довел их до двери в углу заброшенного особняка. Брэндель держал меч и постучал. Он был почти уверен, что Роен снова солгал, пока не услышал сильный приступ кашля и шум за дверью. Раздался мягкий голос:

— Кто там?

Брэндель на мгновение сделал паузу, после чего обернулся к Роэну и спросил:

— Она нездорова?

— Я не знаю, – покачал тот головой.

Брэндель помолчал несколько секунд, прежде чем он снова заговорить:

— Мисс Амандина? Я друг вашего отца Берга Хессона, и я должен кое-что вам передать.

После непродолжительной тишины за дверью послышался слабый девичий голос:

— Что такое?

— Письмо от него.

Казалось, за дверью двинули стул, а следующая пауза продлилась еще дольше, словно девушка колебалась. Наконец ближе к двери послышались шаги и легкий кашель. Голос за дверью послышался четче, и Брэндель смог определить, что его владелец был молодой женщиной. В ответе звучало ожидание и нетерпение:

— Прошу прощения, но не могли бы вы протолкнуть письмо под дверь?

Брэндель посмотрел на щель под дверью.

Ну, по крайней мере, чувство самосохранения у нее работает хорошо. Учитывая, что она живет одна в течение многих лет, понятно.

— Понимаю.

— Спасибо.

Брэндель подсунул письмо под дверь, после чего услышал, его открывают. После очередного длительного молчания, когда Брэндель уже начал было думать, что что-то явно пошло не так, дверь вдруг открылась с длинным скрипом.

За дверью стояла молодая женщина в бледном вечернем одеянии.

Тонкими руками она придерживала дверь, выглядя слегка запыхавшейся, но все же сохранявшей спокойствие. Она была невысокой, примерно по грудь Брэнделю, с длинными черными струившимися до талии волосами. Во всей ее позе ощущалось некое напряжение и настороженность по отношению к троим стоявшим за дверью.

— Мой отец .? – ее глаза, наконец, остановились на Брэнделе.

Он кивнул.

Длинные ресницы девушки опустились.

Спустя момент полной тишины, она заговорила снова.

— Я уже думала, что могло произойти что-то подобное. Что ж, значит, мои родители сейчас вместе. По крайней мере, от этого можно почувствовать себя лучше.

Хорошая реакция. В отличие от некоторых слабых благородных дам, она не невежественна и не глупа. Глядя на ее комнату Ничего особенного, в самом деле: старая кровать, немного обветшавшей мебели, несколько свечей, половина из них с почти сожженных, разбросанные бумаги и книги. Это все, что у нее есть. Она в таком же положении, что и весь этот особняк. Единственное интересное в ней – то, что она могла бы стать мудрецом

— Мои соболезнования, мисс Амандина, – произнес Брэндель.

Девушка подняла голову и посмотрела на него. Дважды кашлянув, она начать говорить:

— Вы хотите обещанную награду из письма моего отца?

Батум и Роэн растерялись, так как разговор пошёл в другом направлении.

- Да – Брэндель некоторое время не хотел так реагировать, но все же решил относиться к этому событию как к миссии в игре.

Там не должен чувствовать стыда: попытаться получить награду стоит, это все ради спасения Ауина, в самом деле

Но Амандина сложила письмо, казалось, нахмурившись:

— Очень жаль, но я никогда не слышала, чтобы моя мать упоминала о месте, о котором говорится в этом письме.

— аа, так это речь о долге, – наконец калека понял, что происходит, преобразившись, когда речь зашла о его работе:

— Брэндель, оставьте мне это дельце, – пронзительным голосом заговорил он, внимательно вглядываясь в выражение лица Брэнделя.

Он был уверен, что из наивного юнца вышло что-то стоящее важного, особенно судя по стоящему за ним гигантскому наемнику. Многолетние опыт подсказал ему, что этот человек значительно сильнее, чем рядовая охрана знати.

Несмотря на то, что он не знал, почему наемник работал на Брэнделя, он осторожничал, стараясь не сердить его хозяина.

— Нет необходимости, – наотрез отверг его добрые намерения взмахом руки Брэндель.

— Но платить по счетам – же естественно, словно дождю литься с неба, – не унимался калека, пока не увидел, что пальцы Брэнделя вернулись на меч, заставив его отступить, бормоча:

— В обществе, есть правила, правила есть правила

Брэндель посмотрел в ясные глаза девушки. Она выглядела взволнованной и, по всей видимости, не лгала. Брэндель был немного расстроен, что придется все просто так бросить, и нахмурился. Все же, независимо от его отношения к ситуации, ничего нельзя было поделать, и поэтому он наконец улыбнулся:

— Нет, ничего все нормально. В любом случае, там явно было что-то заурядное.

Давить на нее дальше было бы глупо: она потеряла обоих родителей, обеднела, ее жизнь буквально в канаве, чего еще от нее хотеть? Уверен, этот проклятый калека применил бы свои способы и выжал из неё деньги, но я не собираюсь так поступать. Узнай маленькая Ромайнэ или Фрейя об этом происшествии.

Но девушка вдруг остановила его. Она закашлялась и встряхнулась одновременно, пытаясь успокоиться.

— Сэр Брэндель, я не отрекаюсь от соглашения, о котором идет речь в письме.

Том 2. Глава 40. Маджисайт

Ответ девушки всех остановил, и они посмотрели на нее. Глядя на молодого человека, Амандина тихо сказала:

— Сэр, прошу, не волнуйтесь. Я выполню договор, о котором идет речь в письме с личной благодарностью.

Брэндельь слегка удивился ее решительности и уверенному тону.

Куда не посмотри – она не может выплатить большой суммы золотом, так что же, она хочет выполнить договор из гордости? Ситуация далека от здравого смысла, по крайне мере по игре.

— Как же ты намерена это сделать, милочка? – Батум осмотрел ее сверху вниз, и своим обычным тоном без прикрас и с нарочитой колкостью наемника перешел к сути, – хоть ты и весьма хороша, но у милорда уже есть невеста.

Гнев отразился в глазах и на щеках услышавшей это Амандины. Она посмотрела на Брэнделя, и тот прочел в ее глазах разочарование. Открыв ящик рядом со столом, она достала большой свиток. Прежде чем наконец отдать его Брэнделю, она некоторое время колебалась:

— Я считаю, что ценность этой бумаги превзойдет ваши ожидания, сэр Брэндель.

— Что это? – спросил он, забрав свиток.

— Мои исследования, – произнося эти слова, она выглядела немного смущенной, вновь обрела уверенность.

Калека насмешливо фыркнул, но Батум ткнул его сзади, прошептав:

— Сколько, думаешь, девушка должна господину?

Роэн обернулся и безучастно посмотрел на Батума. Даже несмотря на прикрывавший его лицо капюшон, кучерявая красная борода отчетливо виднелась.

— Не знаешь?

— Конечно, нет. Откуда мне знать о таких вещах?

— А я думал, знаешь. Давай посмотрим: даже бедный дворянин типа Берга должен получать ежегодную ренту в две тысячи монет. Переведем в Торы. ну, это около ста тысяч Тор. Не огромная сумма, но и не маленькая.

— Сумма действительно значительная, – кивнул Батум, – хочешь сказать, что бумага в руках моего господина стоит сто тысяч монет?

— Я не говорил ничего подобного. Будь это произведение известного художника – не удивлюсь, если удалось бы получить и несколько миллионов монет. Но эта девчонкака уже сказала, что это ее исследования. Буду с тобой честен, я не думаю, что оно стоит так уж много, иначе она не задержалась бы в этом месте.

— А ты действительно – мерзкое создание.

— Логичный вывод, сэр Батум.

Амандина сжала кулаки, подслушав их разговор.

Брэндель не стал его останавливать разговор, погруженный в проверку свитка. Он был немного озадачен: таким тяжелым тот казался.

Картины? Древняя Магия? Или некоторые знания, скопированные из старых книг? Качество свитка невысоко, но столь значительный вес.

— Могу я взглянуть на содержимое этих бумаг? –спросил Брэндель.

— Они уже ваши.

Брэндель кивнул и осторожно развернул. Сложное нагромождение строк там образовывало что-то вроде машины. На свитке было изображено несколько моделей и текст с подробным объяснением, тщательно написанный изящным почерком девушки. Содержимое свитка заставило его сердце забиться чаще, понимание озарило его лицо, и он свернул свиток обратно.

Это был самый ранний проект создания машины для движения маны.

Общая концепция проекта сырая, выглядит ужасно. но. я вижу, как это должно выглядеть. Когда в игре Гильдия получила оригинальные чертежи для производства такого типа машин, игроки обрели независимость

Брэндель не ожидал такого ответа и тем более, что девушка будет иметь что-то общее с Янтарным мечом: то, как все обернулось, искренне его удивило.

— Лидер гильдии не проник в империю, он просто выполнил всего одну, секретную миссию.

Брэнделю понадобилась вся его сила воли для сохранения лица. Свиток в его руках давал ему возможность сильно изменить мир.

Завладеть третьим типом власти в этом мире.

Первым типом власти были Элементы: огонь, ветер, вода, земля, пространство, время и многие другие. Существовали и физические примеры: профессий типа воинов, Элементалистов, магов и многие мощные классы обладают различными качествами, измеряемыми в общих единицах, Оз.

Сила стихий, Элементов, как правило, скрыта в теле, до достижения 500 Оз. По описаниям церкви Святого огня, преодолевшие отметку 500 Оз, получали Элементы Просветления, становясь Святыми рыцарями.

Путь к этому был долог, а для многих – даже невозможен. Большинство населения рождается всего с 0,3 Оз, и никогда не преодолеет 500 унции. Однако находись благословенные и просто достаточно талантливые, чтобы превзойти эту отметку, называемые Избранными существами.

Второй тип сил не принадлежал человеку, то была сила богов, а точнее сила веры.

Боги делились на две фракции, Зимар и Ейнкар, первый скромнее, второй – высокомернее. Обе состояли из богов, управлявших законами звезд и магией. Их присутствие поддерживало существование этого мира, и хотя они не нуждались в поклонении существ в нем, они все же отвечали на молитвы верующих.

Их отклик и назывался Силой богов. Священники черпали силу из воли богов заботиться о своих творениях свысока. Поэтому многие религиозные фракции постоянно спорили, неправильно толковали указания свысока или попросту не выражали желания менять привычный уклад по воле богов.

Третья сила, сила мудрости, дававшая смертным возможность изменить мир.

Своего рода машина в руках Брэнделя называлась Маджисайт, и сотворила революцию в перемещении энергии в кристаллы Элементов, а не в мощь магического оружия или плавучего города. Изначальное ее изготовили мастера Буги, но многие империи завладели этим секретом.

Эта новая сила, сотворенная смертными, изменила положение сил на шахматной доске этого мира. Начав с производства, что уже привело к новой промышленной революции, развитие продолжилось в борьбе за ресурсы и создании новых фракций. Летописи начали вести около ста лет назад, Священная война длилась более десяти лет, и Ноябрьская ее часть была самой печально известной.

И теперь я держу в руках чертежи прототипа Маджисайта. хотя здесь многого не хватает, и оно отстало от имперских технологий лет на тридцать, несомненно, здесь и содержится истинный секрет, который геймеры считали недоступным. В Янтарном мече маджисайт под названием Созвездие создали двадцать лет, конструкция у него ровно та же, что на этом свитке

Глубоко вдохнув, Брэндель спросил:

— Ты создала это?

На лице Амандины застыло напряженное выражением, но услышав вопрос, девушка опешила.

— Т-ты понял, для чего оно?

Получая все знания из книг, и провела долгие часы за проектированием машины, несмотря на мнение учителей, говоривших, что хоть у нее и имелся талант, следуя такому пути, она ограничивала свои возможности преуспеть. Пусть так, но она вложила все своё время и деньги, понемногу распродавая семейные ценности, и чуть не стала жертвой обмана хитрого продавца. Не защищай ее благородный статус, она стала бы чьим-нибудь развлечением.

Но она не сдавалась и верила, что нашла способ создать Маджисайт. Пока что ее версия была прототипом с критическим недостатком в нем, а для строительства хотя бы одного Маджисайта требовалось слишком много материалов. Несмотря на это препятствие, она верила, что ее проект имел достаточную ценность, и была готова ответить на сарказм Брэнделя.

Вот только она не ожидала, что он воспримет ее всерьез.

Он понимает мою работу?

— Версия очень грубая, но по крайней мере завершенная.

— Нет, нет, Брэндель, вы не понимаете, – девушка закашлялась слишком быстро заговорив, – проект готов только наполовину, соотношение вложений к результату пока далеко от удовлетворительного.

— Что? И ты смеешь пытаться расплатится по долгу наполовину завершенной работой! – тут же подскочил, услышав это, калека.

Брэндель жестом приказал Батуму остановить Роэна, чтобы тот не создавал лишнего шума, после чего посмотрел на Амандину и на полном серьезе сказал:

— Оно прекрасно. На мой взгляд, эта сделка даже лучше, чем я ожидал. Ты выполнила свое обещание.

Брэндель не лгал: сокровища Берга безусловно превзошли его ожидания.

Глаза девушки широко раскрылись от удивления.

Том 2. Глава 41

— Тогда я пойду – Брэндель свернул свиток, украдкой все же еще раз взглянув на девушку. Ему было маленько жаль её, в нынешнем положении и в будущем, так что он спросил, немного помедлив

— Я могу чем-нибудь вам помочь?

Амандина покачала головой.

— Нет, спасибо. Благодарню за новости об отце, сэр Брэндель – держась за дверь, она два раза кашлянула.

Какая упрямая девушка, но по крайней мере она уверена, что сможет о себе позаботиться. В моем сегодняшнем финансового положении я не в состоянии помочь по-настоящему. Нужно по крайней мере продать свой товар на аукционе, куда отведет меня Роэн.

И когда он уже собирался уйти, послышался хаотичный топот от бега вверх по лестнице особняка, заставляя обернуться в направлении лестницы. Батум незаметно сжал меч под одеждой.

— Семь, нет, восемь.

— Не нужно так напрягаться, мы же в Бругласе – Брэндель остановил Батума, глядя в направлении лестницы. Мгновение спустя послышались проклятья.

— Черт, вот не хотел я идти в эту богом забытую дыру. Опять потратим время впустую, да эта стерва какая-то упрямая.

— Цыц, все эти благородные дамы одинаковы. Они наглеют и ведут себя высокомерно, но стоит пригрозить – сразу дрожат как агнцы и делают все что прикажут. Отдаст, никуда не денется.

— В любом случае, уважаемый благородный уде сказал, что ничего, если мы ее прикончим. Всего лишь падшая благородная. Не пригрози мы ей – точно не будет даже принимать нас всерьез.

— Ты дебил? Как можно доверять словам дворянина? Да у них языки слаще чем у дьявола! – спорили появившиеся из-за угла в коридора. Их было именно восемь, в форме городских охранников, светло-серых мундирах, причем абсолютно новых. Они не ожидали никого встретить в коридоре, и почти каждый выказал удивление.

Их взгляды сначала упали на Амандину, потом перешли на Брэнделя и Батума, и наконец на калеку.

— Ты! Калека, что ты здесь делаешь? – нахмурившись, спросил главный.

Брэндель остановил калеку, который собрался подойти, обернулся и спросил:

— Кто это?

— Мразь с проспекта Худа. Подумать бы не мог, что эти собаки в приличной одежде будут выглядеть как разумные человеческие существа, особенно сравнивая с тем, что я видел пару дней назад.

Калека таращился на погоны городской стражи, и не похоже было, что ситуация ему нравится.

— Оба-на, твоя собака все лает, – выругался один из них громко.

Они слегка растерялись от действий Брэнделя – тот казался лидером среди этих троих, причем все знали о независимости калеки с улицы Чёрных перцев, и все же он был здесь с двумя незнакомцами. Они не смогли понять, что их связывает.

Ситуация затруднялась присутствием дочери дворянина.

— И кто вы? – лидер головорезов решил прозондировать почву.

Брэндель быстро оглядел его, но проигнорировал. Обернувшись к Амандине, он увидел, что та с силой сжала дверной косяк, аж костяшки пальцев побледнели. Она молчала, опустив голову, но судя по всему, было ясно, что она в панике. Несколько мгновений спустя он заговорил:

— Они здесь неприятности ищут?

Амандина кивнула.

— В чем проблема?

— Они сказали, что отец задолжал их хозяину.

— Отец, что, был игроком, с чего бы он всем задолжал. пробормотал калека про себя, но, увидев ярость в глазах девушки, в страхе замолчал.

— Твой отец должен им деньги? – спросил Брэндель.

Амандина покачала головой:

— Отец никогда бы не связался с этими людьми.

Брэндель наконец, удостоил хулиганов взглядом, спросив:

— Ну и что вы тогда такое?

Его спокойный и решительный голос заставил лидера хулиганов сглотнуть, почувствовав силу. Внешность Брэнделя частично скрывал капюшон, его возраст было трудно угадать, но голос был определенно молодым. Даже при этом лидер шайки сразу понял, что перед ним молодой представитель знати, благородный, и с сильной поддержкой. Поэтому он не стал обращать внимания на тон Брэнделя, который можно было воспринять как грубый, и осторожно заговорил:

— Мы – городская стража от Лорда Харде. Я – Джо Ночной Филин, это мои братья по оружию. Мы здесь, чтобы забрать долг по указу господина Тирста.

— И с каких пор городская стража превратилась в сборщиков долгов? – скрестив руки, Батум фыркнул от смеха.

Похоже, восьмерка растерялась. Всего несколько дней назад, перед тем как получить работу, они были просто хулиганам, и ничего не понимали в политике. Они не знали, как себя вести с этим скрытным молодым человеком, но также получили приказ собрать долг, так что стояли, переглядываясь в замешательстве. Заговоривший первым лидер готов был надавать самому себе пощечин за то, что заговорил первым, не ожидая, что получит достойный отпор.

Наконец, нашелся один, оказавшийся достаточно умным, чтобы громко проворчать:

— В конце концов, по справедливости надо бы платить по счетам.

— И кто же по-вашему должен выплачивать долг?

Городские стражники снова замолчали, услышав, что заговорил Брэндель. Они переглянулись, и лидер снова встревоженно заговорил:

— Эту даму позади вас, ее звать Амандина. Ее отец задолжал лорду Тирсту огромную сумму денег.

Брэндель потер лоб.

Имя звучит знакомо, но не могу припомнить, кто именно это был в игре. Он, вероятно, достаточно известен, но явно не связан с основной сюжетной линией. Хмм, он может оказаться кем-то незначительным типа лорда Золотого Яблока Есебара, или же кем-то уникальным для побочной миссии

— Кто такой Лорд Тирст? – обернулся Брэндель к Роэну, задавая вопрос.

— Он столь же молод, как и вы. Он вице-капитан Сереброкрылой конницы и правая рука виконта Мегеска. Ходят слухи, что он незаконнорожденный сын герцога, – шепнул Роэна с еще боле уродливым от услышанного имени лицом.

— Брэндель, с людьми Тирста воевать не стоит, вы не можете себе позволить его обиду.

Сердце калеки быстро забилось, он уже начал думать, как бы сбежать.

Нахрен. Мое счастье, что я не оскорбил их, иначе беда бы следовала за мной по пятам

Услышав тон Роэна, Брэндель ухмыльнулся: похоже было, что тот на что-то намекает.

— Калека, а ты, похоже, действительно хочешь, чтобы я сцепился с этим Тирстом, хоть я его и не встречал?

— Н-нет, конечно нет, – срывающимся голосом пронзительно рассмеялся Роэн. Он не ожидал, что Брэндель сразу заметит его терзания.

Брэндель взглянул на Амандину, обнаружив ее побледневшее лицо от услышанного, что отцом Тирста был герцог. Она не смела бы противостоять и даже Мегеске, и если бы пришлось вступить в противостояние – можно было только смириться и ждать смерти.

Виконт Мегеска. Это имя мне знакомо. Он может казаться верным офицером Ауоине, но он на самом деле – собака Объединенной Гильдии. И что за правая рука Мегески, он тоже из Объединенной Гильдии? В любом случае, он столь известен в игре из-за статуса незаконнорожденного сына. Но что за ситуация с Амандиной? Даже борьба за власть с короной ведется за закрытыми дверями. Маловероятно, что этот Тирст не знает о судьбе Амандины, так зачем так сильно на нее давить?

Брэндель взглянул в лицо Амандины.

Не похоже на семейную вражду. Но. он заинтересован в ней лично? У дворянина должна быть серьезная причина так поступать, ситуация неприятная. Не уверен, если она собирается сдаться, но не хочу в конечном итоге ее потерять. Изобретатель Маджисайт – дороже любых денег

Брэндель не попросил ее присоединиться к его группе по двум причинам: прямо сейчас нельзя, её нужно охранять, к тому же, нужно снизить расходы, не выказывая особого интереса в ней.

Похоже, придется поменять планы

— Твой отец знает Тирста?

Амандина быстро покачала головой. Она была умна, и подумала о том же, что и Брэндель. Она никогда не встречала Тирста раньше, но чувствовала к нему отвращение, и посмотрела на Брэнделя как на союзника.

Ее сердце быстро билось, и она боялась, что он не сможет помочь, но Брэндель не разочаровал ее.

Том 2. Глава 42. Пополнение в отряде

— Искусство мечника. – Роэн побледнел, уставившись на Брэнделя.

Этот Брэндель – тот самый, которого я знаю? Путь мечника может дать признание и потенциал, но получение силы Просвещенного элемента всего через полгода после нашей встречи?!

Амандина, сжав дверь сильнее, сразу же ее отпустила. Разыгравшаяся перед ней сцена поражала воображение, и пробудившееся волнение заставило закусить губу.

Молодой человек, принесший весть о моем отце, претендовал на звание Фехтовальщика Цветов. а этот молодой господин – мастер-мечник, возможно ли, что он – тот самый Благословенный в Железном ранге с рождения?

Прим.англ. переводчика: конкретный описанный цветокв Китае не существует, поэтому я просто одолжил название из Игры престолов. Лучшего термина для启示者, чем благословенный, в голову не приходит. Пафосные возвышенный, священный или несущий откровение звучат странно – те людей недостаточно умны. В конце концов, в описании Амандины речь идет о верхушке Золотого ранга уровнем примерно 60-70 и выше, со способностью они могут свободно владеть мечом

Батум просто сложил руки, не показывая вида: он уже сталкивался с такой реакцией и про себя посмеивался. Впервые встретившись с господом, он испытал то же самое, теперь чувствовал гордость, что служит ему: ведь способности Брэнделя на этом не заканчивались.

А вот у городской стражи уже ослабли колени. Отсутствие воображения, конечно, ограничивало их возможности понять, насколько сильна была поддержка благородной семьи Брэнделя, но искусство мечника им было знакомо, заставляя изменить мнение о нем.

Меч Брэнделья вернулся в ножны. Мастерство он показал намеренно, надеясь, что заставит их отступить. Он даже близко не был в Золотом ранге.

— Что ж, ты слышал, эта молодая леди заявляет, что ее отец ничего не знает об этом господине Тирсте.

— Но – главарь бандитов оправился наконец, глядя на Брэндель, будто нарываясь на конфликт.

Брэндель махнул рукой Батуму за спиной.

— А ну пошли вон! – выкрикнул Батум, увидев жест Брэнделя.

Головорезы обменялись взглядами: так они и привыкли делать, когда не особо хотелось задумываться о логике своих поступков, вместо чего они прибегали к грубой силе. Сейчас перед ними стоял молодой господин-мечник, который уничтожить их за несколько секунд, не говоря уже о том, что рядом был еще и телохранитель.

Выходка Батума разозлила головорезов, но главарь, глубоко вздохнув, все же сказал:

— Я так понимаю, что вы, благородный сэр, собираетесь вмешаться в этот вопрос. Могу ли я знать, кто именно пошел против господина Тирста?

Глаза Брэнделя сузились.

Хох. Этот человек и вполовину не столь плох, как хочет казаться, пытается загнать меня в угол. Будь я настоящим дворянином – мог бы ответить ему должным образом, но я не дворянин. Черт, я просто бессовестный геймер. Так что этот главарь проявил смекалку, атаковав меня в открытую в всех на виду, и я должен ответить

Он насторожился: отказ от ответа заставил бы этот сброд поставить под сомнение его личность. Усмехнувшись, он взял листок бумаги и сложил его.

Отдай своему господину. Что касается моей личности – никто из вас не вправе знать, кто я

Злодеи тупо посмотрели на бумагу, но они не смогли сделать ничего, кроме как взять ее и вернуться восвояси. На калеку они покосились, но разговаривать с ним больше не стали: попытайся они что-то сделать – были бы унижены Брэнделем.

Тот проследил, чтобы все ушли, и взглянул на Роэна: глаза у калеки блестели, но Брэндель был непроницаем.

— О чем вы думаете, сэр Роен? – спросил Брэндель.

Помимо Батума, тот был единственным человеком, кто знал, кем он был, но в отличие от Батума, которому можно было доверять, хитрому старому лису перед ним – едва ли.

— Н-ни о чем, – тут же опроверг Роэн.

В душе старый калека был уязвлен: он не ожидал столько проблем от того, что придется стать проводником. Он бы скорее согласился получить от Брэнделя, даже быть раненым – все лучше, чем перейти дорогу лорду Тирсту. Ночной Филин определенно припомнит ему участие в этом дел, и жизнь его в Бругласе непременно перевернётся с ног на голову.

Брэндель наверняка знает, что Тирст теперь придет за мной, и сомневаюсь, что Брэндель мне доверяет. Я знаю, что он на самом деле не благородных кровей. и могу его выдать лорду Тирсту. но.

Роэн непроизвольно поймал взгляд Брэнделя, уверенный, что молодой человек не даст ему шанса его выдать. Он не знал, что задумал Брэндель. Теперь, когда Брэндель был Мечником Цветов и казался более решительным, чем когда они последний раз встречались, калека почувствовал, как при мысли о будущем по спине сбегает холодный пот.

Чем больше он думал об этом, тем больше боялся, начиная дрожать.

— Б-Брэндель, если ты меня убьешь – тебя заподозрят, – калека уже заикался.

— Равно как и если ты пропадёшь, – улыбнулся Брэндель.

— Да, все так, – с тяжестью в сердце согласился Роэн.

— Мы хотим вам верить, сэр Роен, но стоит ли?

— Наверное, не очень?

Брэндель осмотрел его с легким отвращением и покачал головой.

— Я не стану тебя убивать, калека.

Слегка удивленный, Роэн посмотрел на Брэнделя с недоверием.

С чего вдруг, зубы заговариваешь?

Роен не считал Брэнделя наивным, и, несмотря на долгое размышление, не мог понять.

Погоди-ка, он что, он играет со мной, как охотник с добычей? Нет, конечно, не может быть!

— Слышал о Списке?

— Что?

— Не слышал? Ну и ладно, тебе достаточно знать, что подписав его, мы станем партнерами.

— Пытаетесь втянуть меня в эту авантюру? – глубоко вздохнул Роэн.

Ответная улыбка молодого человека выглядела поистине дьявольской. Надолго заколебавшись, калека не нашел иного выхода, кроме как согласиться. В самом деле, можно было сейчас его обмануть, а потом найти способ завоевать доверие лорда Тирста.

Тайно доносить лорду Тирсту? . Но я не очень хорошо с ним знаком. Убить кого-нибудь, чтобы заметили? Но дворян мало волнуют убийства их подчиненных.

Роэн быстро соображал, но слова Брэнделя его огорошили, словно ледяной душ.

— Калека, прежде чем стать тем, кто ты есть сейчас, ты совершил преступление в Арреке?

Казалось, Роэн получил удар прямо в сердце, его будто молния поразила. Мгновенно побледнев, он взглянул на Брэнделя, будто перед ним стоял сам дьявол:

— Н-нет.

— и имя того благородного семейства

— Остановись! – калека завопил во всю мочь. Казалось, он задыхался, словно тонул, махая руками в испуге.

— Я понял, Брэндель. Пожалуйста, не продолжай. Да ты дьявол, чудовище, я же ничего тебе не сделал!

Брэндель едва ухмыльнулся. Тридцать лет назад в Арреке Роен убил целое дворянское семейство, после чего сбежал в Бруглас и сменил имя. В игре этот побочный квест был весьма известен, и в конце Роэна повесили за это преступление. Тот был не совсем виноват – те дворяне тоже повели себя скверно.

Брэндель все же решил напомнить Роэну о его прошлом, чтобы заставить того к ним присоединиться. Поступок Роэна в Ауине был сродни государственной измене, и даже лорд Тирст был не в состоянии защитить того в этом деле.

Этой тайны должно хватить, чтобы контролировать калеку, но кроме кнута надо предложить и пряник, успокоить его

— Что ж, хорошо. Не бойся, калека, я не буду использовать этот инцидент для шантажа. Я знаю, что именно произошло, и ты не виноват. Однако, мне нужно себя обезопасить. Я, по крайней мере, могу обещать, что Тирст тебя не побеспокоит. Предлагая сделку, и ни я, ни Тирст не будут тебя склонять на свою сторону.

Роен с сомнением посмотрел на Брэнделя.

— Не веришь мне? Бумага, которую я передал Тирсту, все решит.

— Что именно там написано? – вклинился любопытный Батум.

— Есть у меня маленькая привычка. Подозреваю, что Тирст со своей логикой заподозрит некий ход соперника – потер лоб Брэндель.

Когда Брэндель передал лидеру шайки свиток, он сделал это определенным образом: его жест напоминал кое-кого по имени Горлица, мастера-мечника, одного из основных членов Древа пастухов, главного политического противника Гринуара. По слухам тот даже ухаживал за невестой Тирста. Отличный козел отпущения, и Брэндель посчитал, что Тирсту придется здорово поломать голову в поиске выхода из такой ситуации.

Том 2. Глава 43. Подпольный аукцион Бругласа (часть 1)

Седьмой месяц. Воздух Бругласа был изнуряюще зноен, люди даже двигались неохотно.

Но в тихом омуте Поведение любого представителя знати в первой половине этого месяца можно было предсказать. Становилось все более и более очевидно, что война заканчивается, и желавшие нажиться на ее последствиях старались из последних сил.

Горожане часто видели всадников-гонцов, прибывавших один за другим, и не понимавшие ситуации считали, что война разгорается еще сильнее, а на самом деле, через этих гонцов шли мирные переговоры с крепостью Зимней Розы.

Простой народ чувствовал себя неуверенно, как и дворяне.

К Брэнделю же это не имело никакого отношения: три дня они следовал по собственному графику. Среди прочего он получил пропуск Рыцаря-первопроходца с печатью, дававшие право поиска новых земель. Этот документ подтверждал верность и обязательства рыцаря по отношению к королю.

Раньше этот тонкий кусок пергамента был ценнее золота, но с закатом Ауина рыцари стали обретать собственную силу, а искатели приключений и вовсе начали творить беззаконие, так что никто не проявлял особого интереса к расширению границ королевства, а титул Рыцаря-первопроходца постепенно перестал что-либо значить. Некоторое время спустя после смерти первого короля Ауина знать начала выставлять этот титул на торги, превратив его в ничего не значащий кусок пергамента.

Брэндель повел себя как в игре: приказал Батуму купить жене какого-то случайного чинуши красивое платье, взамен получив титул Рыцаря-первопроходца, и придержал его на несколько дней.

Наконец Роэн принес хорошие новости: стала известна дата долгожданного подпольного аукциона в Бругласе: десятого числа. Должны были выставить много нелегального товара, планировалась и торговля людьми. Участники собирались самые разные, от наемников и авантюристов до незаконных торговцев и даже городских законодателей.

Несомненно, будут и дворяне.

Контролировавшие рынок люди наверняка принадлежали к местным подпольным группировкам, но многим было известно, что в их сборищах участвуют и дворяне, так что все мудро полагали, что такое порядок вещей надо поддерживать как гарант общественной стабильности.

Аукцион обычно проходил на рынке Марии, на улице Худ или в восточном районе Пастушьего рынка. В этих районах было полно народа, что хорощо для прикрытия. В определенные дни самые внимательные обнаружили бы наплыв незнакомых лиц, общавшихся только друг с другом, на другой день уже исчезавших.

На рынках имелись и мини-аукционы, служившие прикрытием, тогда как по-настоящему стоившие внимания точки возводили только временно, а сразу же после – разбирали.

Казалось, появление таких конструкций финансировалось рядовыми купцами, но по-настоящему изучив вопрос, можно было понять, что средства поступают из местного дворянского парламента.

Когда Батум помог Брэнделю сойти с повозки, солнце в Бругласе уже садилось, и свет его последних лучей создавал иллюзию пожара, охватившего все вокруг. В этом свете Сиэль в одеянии рыцаря гордо выпятил грудь, дополняя впечатление от Брэнделя-горного рыцаря из Карсука.

За Брэнделем шли Амандина и Ромайнэ, выступавшие в ролях младшей сестры и невесты.

Амандина тайком отдернула руку Брэнделя, когда тот помог ей выйти из кареты. Она была одета в черную вуаль и черное вечернее платье в цвет, а взгляд, которым она окинула мини-аукцион, остался равнодушным.

Она разительно отличалась от той девушки, что Брэндель встретил ранее, совершенно слабой и мягкой, в обветшалом особняке: сейчас перед ним была сама холодность и неумолимость, отталкивавшая всех, кто пытался к ней приблизиться. Окажись разведчики Тирста поблизости – даже они не смогли бы узнать ее.

Исчезновения Амандины из дома, никто не заметил в течение нескольких дней. Обычно пропажами людей занимается городская стража, но ее случай расследовала кавалерия, устроив масштабный розыск. В восточном районе Бругласа ее разыскивали три средних размера взвода, почти оповестили городской парламент.

Однако лорд Тирст не хотел, чтобы все проследили его связь с делом, так что связал исчезновение с предыдущим случаем, когда полгода назад был найден обезглавленный труп.

Благодаря этому сейчас Амандина смогла спокойно выйти на улицу.

Рядом с ней шла Ромайнэ, немного выше ростом. Торговка, нахмурившись, рассматривала ближайший ряд хрустальных шаров, словно исследователь, пытавшийся проанализировать, что они из себя представляют.

Ну таращись ты сколько влезет, но не надо же так явно это показывать

Брэндель был немного раздражен, уверенный, что Ромайнэ попытается привлечь внимание Амандины.

В последние дни девушки очень хорошо поладили, а Ромайнэ особенно радовалась знаниям Амандины о внешнем мире, почерпнутым из книг. Такие знания были уж точно лучше, чем ее отсутствие опыта, заменяемое воображением.

— А это что, Ама? – наконец, не выдержав, спросила Ромайнэ.

Амандина тоже засмотрелась на хрустальные шары. Владелец был в черных одеждах, которые явно принадлежали священнику.

Амандина перевела взгляд на Брэнделя, но тот, казалось, не реагировал, заставив ее на мгновение остановиться и нахмуриться.

— Это Огненное Семя, – не отрывая глаз от Брэнделя, тихо произнесла Амандина.

— Что такое Огненное Семя?

— Святыня, которую люди используют для распространения цивилизации в пустошах. Не думала, что смогу увидеть нечто подобное на аукционе.

— Не понимаю, – незатейливо ответила Ромайнэ.

Амандна вздохнула. За последние дни Брэндель ее не разочаровывал. Она не думала, что он на самом деле окажется рыцарем, да еще и легендарным горным рыцарем, но помимо этого, тот вел себя вежливо, с достоинством и спокойствием справляясь с любыми ситуациями, что в ее воображении дополняло облик лорда-феодала.

А эта невеста добавляет головной боли. Не то чтобы с ней нелегко поладить, и она очаровательна, но относится она ко мне как к энциклопедии, засыпает вопросами, а глаза ее постоянно горят любопытством

Отказываться от продолжения разговора она не стала, ответив:

— И как много ты знаешь о нашем мире?

— Ничего.

—

Дважды кашлянув, девушка продолжила:

— Тогда попробуем немного обсудить. В поэме о Киррлутце богиня Аиксуль (Марша), создавшая мир из хаоса, сотворила шесть элементов: Огонь, Ветер, Земля, Вода, Жизнь и Тьма. Границы мира сформировались после того, как Аиксуль договорилась с четырьмя эльфийскими королями.

Граница постоянно вытягивала магическую энергию из Хаоса, расширяясь во все стороны, и в итоге образовав землю, которую мы видим сейчас. Этот мир, должно быть, шарообразен, и простирается бесконечно на все четыре стороны, но он подвержен влиянию Хаоса, так что Мать Марша создала связывающие эту землю законы и установила места, куда открыт доступ смертным. Здесь солнце, звезды и луна похожи сами на себя, смертные процветают, а цивилизация продолжается.

Но земли, не защищенные Матерью Марша – это поле битвы Элементов и Хаоса. Между защищенными землями и полем битвы простирается большая буферная зона, то, что мы называем Пустошью. Сумевшие путешествовать в эти буферные земли, как с поля битвы, так и из наших земель, зовутся Рыцарями-первопроходцами и Чудовищными волнами.

Посаженное в землю Огненное Семя позволяет занять землю: любые отвоеванные у Пустоши земли содержат в себе Огненные Семена.

Пояснив, Амандина кашлянула:

— Теперь понятно?

Ромайнэ сначала кивнула, но потом встряхнула, и спросила, словно усердная ученица:

— Я поняла только первое предложение! О-ой-ой, пусти, Брэндель, – тот схватил ее за щеки и держал, не отпуская и не давая трясти головой.

— Ромайнэ, мелкая ты похоже, у тебя вообще нет способностей к волшебству, так что беспокоиться по этому поводу не стоит. Лучше думай о том, сколько денег мы сможем заработать на аукционе, – с извиняющимся видом глядя на Амандину, продолжил Брэндель.

Та слабо улыбнулась в ответ и подошла к нему.

— Сэр Брэндель, вы не заинтересованы в этих Огненных Семенах? – она знала, что Брэндель купил звание Рыцаря-первопроходца.

Брэндель взглянул на хрустальные шары. Интерес-то был, но наверняка имелись и другие столь же заинтересованные, так что оставалось попытать удачу в торгах. При этом он собирался отправиться кое-куда, где Огненное Семя уже было, так что срочности в том, чтобы его достать, не было.

— Понимаю, можно попробовать побороться за эти хрустальные шары позже на аукционе.

Том 2. Глава 44. Подпольный аукцион Бругласа (часть 2)

Помещение, выделенное под аукцион на рынке Мари, было небольшим. Размером с мини-театр, с тусклым светом и окружающими центральную сцену рядами стульев, предназначенными для простолюдинов. На отдалении от сцены располагались четыре отдельных ложи, украшенные шелком и атласом, каждая на три уровня, с бронзовым телескопом перед каждым сиденьем на подставке из красного дерева, чтобы могущественные вельможи, участвовавшие в аукционе, могли внимательно рассмотреть товар на центральной сцене.

У Роэна хватило бы связей заказать одну из таких лож, но Брэндель отказался. Он не хотел привлекать к себе внимание, участвуя в аукционе только для того, чтобы посмотреть и попробовать заполучить кое-что.

Получив номерки, они проследовали на свои места. Хотя Брэндель внешне и выглядел спокойным, к запястью у него был привязан арбалет, скрытый под рыцарской одеждой. На случай неожиданностей арбалет был заряжен проклятыми стрелами Тамара.

Этот арбалет был затейливой вещицей, открываясь подобно шкатулке. Любителям управиться с ним было бы трудновато, но профессия Брэнделя вкупе с пассивными навыками это компенсировала. Способностей у него хватало для использования арбалета на уровне мастера этого вида оружия, и этого было достаточно для правильного использования и установки простейших механизмов.

Он занял место, и пока не начался аукцион, к нему присоединился Роэн в закрытом длинном плаще для маскировки, сев рядом. Внимательно оглядевшись, прежде чем заговорить, он начал:

— Господин, отравленные кинжалы и зелья проданы. Кинжалы присмотрели знакомые из гильдии, и не беспокойтесь, господин, они были очень щедры на золото. Каждый кинжал ушел за 2500 Тор, и они не спрашивали, кто продавец.

Не все сделки свершались непосредственно на аукционе. На самом деле, большинство происходило один на один. Покупателей и продавцов сводили друг с другом третьих лица типа Роэна, а иногда таких посредники было еще больше – всё для обеспечения безопасности и секретности. Закрыть рот каждому из них стоило сравнительно мало.

В этом сером подпольном мире никто не был настолько разговорчив, как они, но и рты они умели держать на замке как никто – такое вот противоречие.

— Что насчет зелий? – Брэндель притворился, что наблюдает за персоналом, в то время как на самом деле его внимание было сосредоточено на теме. Он знал правила, и предметы типа отравленных кинжалов и снадобий, как правило, не продавали на центральной сцене.

— С ними посложнее: люди из Звездной Башни спрашивали об изготовителе. Они говорили, что рецепт зелий для маны долгое время не был в ходу, и что Ассоциация Магов хотела бы поприветствовать в своих рядах профессионального алхимика, – ответил Роэн, следя за выражением лица Брэнделя.

Реакция Брэнделя ему нужна была, чтобы понять, насколько полезной тот посчитает эту новость. Если так, молодой человек его похвалит, и можно будет чувствовать себя в безопасности. При этом реши Брэндель, что ситуация осложнилась – все равно обратится к нему. Хоть они и были в одной лодке, несмотря на испуг, вместо того, чтобы сразу сдаваться, калека хотел попробовать легонько дать отпор.

Роэн смотрел на юношу, одновременно надеясь на то, что тот добьется успеха и разбогатеет, и в то же время – что потерпит неудачу.

Брэндель же просто покачал головой и без выражения ответил:

— Моему другу это не интересно. Просто расскажи поподробнее о сделке.

Похоже, я не ошибся. Зелья маны в этом мире оказались гораздо большей редкостью, чем в игре

— Каждая бутылка продана за тысячу Тор, итого тридцать тысяч, – калека не выказал разочарования.

Брэндель кивнул. Стоимость кинжалов выросла более чем на двадцать пять процентов, тогда как зелья маны продали себя с более чем на двухсотпроцентной прибылью, при этом ингредиенты для них были не более чем обычными реагентами.

Прибыль сумасшедшая

Брэндель сразу оценил, что такая курица может сколько угодно нести золотые яйца. Посмотрел на Ромайнэ, он подумал, что для нее не стало бы невозможным создать собственную торговую гильдию, продавая в основном зелья маны.

Ромайнэ мгновенно заметила его взгляд и подняла брови. Затем, приложив руки к груди, она беззвучно его поблагодарила.

— Обойдется в полсотни тысяч Тор. Ты так и говорил, я знала, что мы сможем!

— Самое интереснее еще впереди, мисс Ромайнэ, – улыбнулся Сиэль на стуле позади Брэнделя.

— Подождите, ты ошибаешься, Сиэль! Наша леди-купец напомнила, что эти сто тысяч Тор – ее капитал, – не краснея, заявил Брэндель.

Ромен с гордостью хихикнула, точно как хитрая лисичка, поняв, что достигается ее истинная цель.

От разворачивающейся перед ее глазами сцены Амандина немного нахмурилась. Родившись в дворянской семье, она вживую повидала десятки тысяч Тор, но наблюдать, как столь значительной сумме не выказывается должного уважения, было для нее в новинку.

Сценка показала, что хотя молодой рыцарь, возможно, и оставил дом, чтобы найти собственную судьбу, но семья у него, должно быть, была довольно могущественной.

К сожалению, это предположение было сильно далеко от истины. Ромайнэ понятия не имела, сколько это денег, а у Брэнделя миллиарды монет были только в игре. Да, сами деньги ничего для него не значили, но вывод, что он благородного происхождения на основании такого отношения к капиталу, был неверным.

Внезапно освещение на аукционе потускнело. Оглянувшись, они заметили, что персонал начал тушить свечи вдоль стен. Казалось, аукцион вот-вот начнется.

Роэн прошептал:

— Будь мы в ложе, нам бы принесли список лотов на продажу. Господин, вы бы хотели получить какие-то конкретные предметы?

— Пока не знаю, – Брэндель наблюдал, как освещение центральной сцены разгорается все ярче от зажигаемых свечей.

— Как думаешь, по твоему вопросу тоже кто-то пришел?

Роэн покачал головой:

— Точно как вы и предсказывали, после тех событий в доме мисс Амандины меня искали люди Фолтеста. Я просто сказал им, что с вами не знаком.

— Ты, похоже, недоволен? – сбоку поддел его Батум.

— Я бы не посмел, – теперь зная положение Батума в группе, Роэн осмелел и вел себя посвободнее, – господин, этот меч действительно выглядит как произведение искусства. Как думаете, за сколько он уйдет с аукциона?

Брэндель знал, что речь о магическом мече оркской гномьей работы. Он подумал немного и сказал: “около ста тысяч до ста пятидесяти тысяч Тор”.

Когда он закончил говорить, Амандина слегка ахнула. Все оглянулись в недоумении и обнаружили, что благородная леди размахивает руками, постепенно краснея:

— П-прошу прощения.

Скрестив руки на груди в попытке в попытке унять участившееся сердцебиение, она пыталась осмыслить услышанную сумму, выдавая себя взглядом.

Это равно ста пятидесяти золотым монетам Ауина. Брэндель пришел сюда с пустыми руками, и вдруг в мгновение ока заработал столько, сколько знатная семья средней руки не скопит и за всю жизнь. Двести золотых ауинских монет – ничего невозможного в приобретении земельного надела для рыцаря в удаленной местности

По мнению Амандины эти деньги нужно было инвестировать в производство. Однажды она уже с головой ушла в изобретения и обанкротилась, но была достаточно умна, чтобы не повторять свою ошибку. Быстрый подсчет в уме, что можно было бы сделать на эти деньги, выдал, что оба варианта хороши. Имея такую сумму, она прикинула, что могла бы получить с нее до тридцати процентов годовых прибыли.

Затем она снова нахмурилась. Она представлялась как советник молодого рыцаря, и тот не возражал, но она не была уверена, что ей позволят распоряжаться столь большой суммой денег. Брэндель, заметив её замешательство, не мог не спросить:

— Мисс Амандина?

— Да? – подняла она голову.

— Размышляете о наших проблемах с бюджетом?

Лицо Амандины вспыхнуло было, но она быстро пришла в себя и серьезно кивнула.

— Да. Будучи советником сэра Брэнделя, я считаю, что вопрос необходимо серьезно рассмотреть.

Говоря, она смотрела на Ромайнэ без малейшей уверенности. В качестве невесты Брэнделя, она должна была иметь большую власть в этом вопросе.

Но Ромайнэ продолжала мило улыбаться.

Брэндель сделал вид, что размышляет, после чего взглянул на них:

— Если у вас есть идеи – могу поделить деньги пополам. Ромайнэ, получишь равную долю на свои идеи, но.

Амандина с недоверием взглянула на него, не дожидаясь, пока молодой рыцарь закончит говорить:

— Сэр Брэндель, вы серьезно?

Он кивнул. Как лидер команды, он не имел привычки сомневаться в подчиненных, и позволял им самостоятельно заниматься своими делами.

Амандина глубоко вздохнула и серьезно кивнула:

— Я безусловно использую эти деньги с умом, сэр Брэндель, и уже придумала, как увеличить эту сумму в короткие сроки

Том 2. Глава 45. Кулон Наемника-Валун

Пергамент слал называться- свитком Лэнкеля. Толпа людей в комнате стала высказывать своё недоумение. Брендель понял, что многие из них также интересовались свитком.

Однако даже при том, что они шептались в толпе, они не попытались предложить за него цену. Те, кто был готов соперничать за него, были дворянами, и все они ждали кого-то, чтобы тот сделал первый шаг в торгах.

“Такие свитки сделаны феями в Кристаллической Тундре. Есть только ограниченное колличество. Несмотря на это, эти подземные аукционы позволили значительному колличеству таких свитков быть продаными в другие руки”. Роен объяснил

“Почему феи не создают больше?” Ромэйн спросил.

“Создание таких свитков требует большого количества Элементной маны из их Элементного Бассейна и это — бремя даже для этих фей, которые на одном уровне с высокими Элеиенталистом.

“Кроме того, насильное открытие собственного Элементного Бассейна могло бы работать на простых людей, поскольку Элементалист ограничен и не был бы более сильным, чем средний Элементалист. Такие свитки не будут очень хорошими, ”. Он продолжал объяснять.

Батум, Амандина и Ромейн были поглощены объяснением.

“Я не ожидал увидеть вас в Бругласе”. Брендел сказал.

“Мой господин, интересуются Вы этим?”

Немного.

“Я должен заставить своего человека предложть цену за него?”

Брендел подумал некоторое время и кивнул. Свиток стоил пять тысяч монет и каждое возрастающее предложение цены должно было составить по крайней мере пять процентов. Калека предупредил своего человека и доска была быстро поднята в воздух.

Пять тысяч.

Но с помощью участников торгов, цена быстро увеличилась и подошло к восьми тысячам монет. Диктор провёл один раунд предложения цены, прежде чем он посмотрел на человека Роена. Калека посмотрел на Брендел с вопросом в глазах и последний кивнул и показал жестом

Человек Роена поднял свою доску

Восемь тысяч пятьсот.

Выражение Амандины изменилось.

Ромэн ничего не сказал.

Дворяне быстро ответили и цена выросла ещё на пятьсот.

Нетерпение среди них сказывалось на рост цены .

Десять тысяч.

Одиннадцать тысяч.

Двенадцать тысяч.

Пятнадцать тысяч

Это было похоже на гром, быстро развивающийся во время шторма. Все в толпе чувствовали, что воздух напрягся и они думали, что это предложение было заключительным.

Роен щелкнул языком и оглянулся назад.

Брендел хмурился.

Шестнадцать тысяч монет. Это стаёт вопросом, стоит ли цена этого свитка.

Но он только колебался некоторое время, потом быстро поднял свою руку и доска была поднята еще раз.

Шестнадцать тысяч.

Ропоты толпы начались снова, поскольку они поняли, что это было заключительным предложением.

Помощник диктора удивился.

Действительно ли калека безумен? Мне не сказали что делать, если это продолжится, то дворяне будут недовольны –

Диктор повернулся к своему молодому помощнику, чтобы показать направление: “Он предлагает цену за кого-то еще”.

Амандина и Батум смотрели на Брендел с любопытным взглядом. Они не поняли, почему рыцарю нужен свиток и задались вопросом, не хочет ли он стать Элементалистом.

Но то, что отсутствовало в объяснении, было то, как талантливые люди могли сэкономить время при помощи этого свитка. Брендел не объяснил им этот факт.

Голоса дворян на мгновение замолчали. Они задались вопросом, кем был таинственный участник торгов, но участник торгов еще раз поднял предложение —

Восемнадцать тысяч.

Лорд Доннол. У его семьи есть несколько особняков около Бругласа. Он — член парламента в Бругласеи.

Брендел кивнул.

Здесь есть много дворян, и есть кто-то его разряда, соперничающего за этот свиток ., Он, вероятно, будет мундштуком для кого-то более крупного

Как раз в то самое время, когда он думал, что они были единственными, борющимися за свиток, новые участники торгов, которые не предлогали цену с начала, внезапно подняли ставку, удивив Брендел, так как окончательная, предложеная цена была –сорок две тысячи монет.

Даже тридцать тысяч монет были бы едва в моей досягаемости, но сорок тысяч определенно разрушит мои планы.

Брендел, украдкой стиснул зубы и разочаровался в этом предложении.

Амандина и Роен не думали, что было очень странным,то что он остановился, вместо того чтобы предложить цену.

Так как ничего не происходило необычного, толпа на аукционе начала скучать. Роен объяснял всем историю представленных лотов, даже детализировав, откуда это прибыло, дав им регион, а также какая благородная семья продала это.

Батум, Амандина и Ромейн были заинтригованы описанием, в то время как Брендел и Сиель говорили о происхождении каждого лота.

Наконец аукцион оживился когда среди лотов объявили Кулон. Любой обычный человек, возможно, пропустил его, но Брендел чуть не подпрыгнул, когда увидел кулон.

Кулон Наемника Валуна. Если это объединено с ‘Горным Гнездом’, сделанным из Разряда 17 алхимиков, оно может уменьшить материалы, требуемые для того, чтобы сделать горгульи, которые были созданы из ‘Гнзда Скал’ по крайней мере на пятнадцать процентов, означая, что его производительность повышена.

Амандина и Батум особенно интересовались им.

На континенте Вонт войны, как правило, требовали три типа ресурсов.

Первыми были люди, вторым был сырой Амберит, третьими были типичные ресурсы как еда и вода. Четвертым ресурсом было ‘Гнездо’.

Амберит был сложным, который был мной добыт у Сомира. Это подобное кристаллу качества, с цветом янтаря и маной в нем и магией. Он был разработан Амандиной, чтобы вытянуть энергию. И быть основой для всего волшебного, интеллектуального оборудования.

Другие материалы как еда, металл, древесина и скалы, считаются обычными материалами.

Чтобы говорить о ‘Гнезде’, необходимо говорить о происхождении Вонта, чтобы объяснить его. Как ‘Чаос’ существует, и как ‘Законы’ работают? Брендел начал объяснять.

Том 2. Глава 46. Гнездо

В предыдущих сериях: сначала Брэндель хотел сделать ставку на свиток Элементалей, но тот оказался ему не по карману, так что пришлось сдаться. Следующий предмет, на который он собирался поставить – кулон наемника-Валун, усиливавший воспроизводство существ. Если играли в Героев Меча и Магии – может быть знакомо.

— Всем присутствующим о нем должно быть известно. Континент Ваунте сформировался, когда Мать Марша связалась с четырьмя Королями-духами. Границы обрели форму под действием шести различных Элементов, территория которых находится на самых удаленных рубежах, но и внутренняя площадь тоже огромна.

Законы этого мира, сформированные силами различных богов, находят отражение и на небе, в виде солнца, луны и звезд. Жизнь была создана из воды, питаясь землей. Ветер защищал созданную жизнь, а пламя давало мудрость и формировало цивилизации.

В библии тринадцать миллионов законов, но а’тро (закон Элементов) в Море Хаоса не действует. Отражение хаотической энергии есть и на небе: апостолы зла называли его Третьей Круглой Луной, а паства Древа и Объединенная Гильдия – Магической Луной.

Говорят, эта странная магическая луна появляется летом раз в десятилетие, и смотрит на землю несколько месяцев. В это время сила ведьм находится на пике, тогда как те, кто владеют Элементами, слабее всего. В это время из Моря Хаоса приходит приливная волна, действием магии рождающая из его тьмы чудовищ.

Возникающие в этом приливе чудовища атакуют границы земель цивилизации, заставляя Ауин съеживаться, а вместе с ним – и другие королевства. В начале такого хаоса убийственный прилив угрожает всему живущему катаклизмами.

Этим обусловлено появление Рыцарей-пионеров. (Прим. англ. переводчика: до этого, насколько я помню, их звали Рыцари-первооткрыватели)

И до сих пор королевство должно оставаться готовым к нашествию, выделяя часть своих сил для защиты от подобного.

При том, что прилив действительно бывает раз в десятилетие, набег великого множества чудовищ случается всего раз в сто лет, так что люди в этом поколении не слишком беспокоятся.

Тем не менее, это не значит, что гнезда чудовищ исчезают, когда волна иссякнет: нет, они продолжают влиять на диких существ, превращая тех в себе подобных слабыми импульсами маны. Отсюда новости об атаках чудовищ на пути к большим городам.

В Ауине устранение чудовищ и разорение их гнезд – долг королевских солдат и Собора Святого Огня, но не все гнезда можно уничтожить. Спустя столько лет битв с Хаосом наши предки начали изучать чудовищ и обнаружили, что их можно приручить.

Гномы, эльфы и люди сплотились и после многих лет исследований создали нечто, напоминавшее гнездо.

Горгульи Буга – классический пример. Одно гнездо рождает по две горгульи в год, и на их производство уходит много ресурсов. Даже несмотря на то, что гнезда горгулий могущественны, они не гарантируют их бесконечного производства. (Прим. англ. переводчика: отдает Героями Меча и Магии, ага)

В других гнездах росли другие существа, например ауинские летающие драконы или киррлутцкие грифоны, и часто встречающиеся и используемые в битвах создания вроде наземных драконов, саламандр и черных волков.

Особые гнезда наполняли силами Матери Марша для производства минералов под действием сил различных элементов: среди таких Бездна Ветра Святого Орсола, Небесные Врата Тамплиеров и Долина Теней Мадара.

Из гнезд выходили даже охотничьи гончие, слегка усиленные по сравнению с обычными.

Срок жизни магического существа определяется его постепенной потерей маны, и чаще всего живут они недолго. Даже существа, созданные в гнездах на основе драконов, проживают всего около ста лет, и по сравнению с обычными драконами – разница большая.

Скальное гнездо, которое я хочу построить, производило бы скальных марионеток с силой, приблизительно равной силе семи обычных людей. Гнездо сравнительно низкого ранга, но преимущество его в количестве. Многие знатные рода держат этих существ на своих землях, и даже при том, что твари не очень умны, их можно использовать вместо солдат на передовой.

Брэндель отпил немного воды.

Амандина и Батум начали прикидывать преимущества Каменного Кулона Наемников: Амандина считала экономию в деньгах, а Батум – в количественном выражении. Все трое решили заполучить кулон любой ценой.

Скоро стала известна начальная цена: не столь высокая как у свитка, всего две тысячи Торов, со ставками по сотне.

Брэнделю хотелось добыть его любой ценой, так что он тихо ждал ставок остальных участников аукциона, не желая показывать интерес.

Прошла первая волна ставок. Амандина и Батум огляделись, не меняя выражений лиц.

Когда цена достигла трех тысяч, количество желающих стало падать. Многие участники решили попытаться наудачу, но большинство не было заинтересовано в кулоне.

Несмотря на умеренный и постепенный рост ставок, участники начали вести себя агрессивнее.

Третья ложа знати с собственными землями подняла цену выше четырех тысяч Торов – дороже среднего, но зато стал вырисовываться круг заинтересованных по-настоящему.

Кто-то поднял ставку с четырех тысяч четырехсот до пяти, и на момент воцарилась тишина.

Многие решили, что знать сошла с ума – ставить столько на кулон из простых камней, – но некоторые решили, что тому есть причина, и вещица может чего-то и стоить.

Толпа начинает смущаться Не хотелось бы. Какие-то случайно забредшие участники уже расспрашивают о кулоне – ситуация может выйти из-под контроля

Брэндель сказал Роэну сделать ставку.

Шесть тысяч Торов.

Еще одна волна тишины.

Просто ставившие наудачу поняли, что начинается реальная битва за лот, и благоразумно отступили.

Семь тысяч. Выступил капитан из Ауина, но его ставку сразу же перебили семь с половиной тысяч от знати.

Брэндель без колебаний дал знак на восемь тысяч.

Восемь тысяч сто из третьей ложи.

Восемь тысяч пятьсот. Брэндель посмотрел в направлении оппонента, даже не думая сдаваться. Амандина побелевшими пальцами вцепилась в подлокотник кресла.

В аукционном зале с мягким освещением воцарилась полная тишина. Даже знать затихла. Все уже решили, что продолжать ставки на этот кулон того не стоило.

Мнение же Брэнделя на этот счет отличалось.

Я знаю, что цена завышена, кулон столько не стоит, черт побери! Но сейчас, в отличие от присутствующих, нуждаюсь в военной мощи!

Аукционист в первый раз ударил молотком.

Ауинский капитан, похоже, боролся с желанием еще попытаться, но крепко поразмыслив, не стал продолжать.

Три удара молотка спустя Брэндель наконец-то получил кулон. Люди Роэна вышли вперед и оплатили покупку, после чего тайно передали ее Брэнделю.

Тот посмотрел по сторонам, убедившись, что никто не увидел, как ему передали приобретение, и только после этого осторожно прятал кулон. Пока что тот был бесполезен: у него не было ни земли, ни гнезда.

После каменного кулона накал страстей на аукционе, похоже, начал расти. Некоторые предметы искусства заставили знать пометаться со ставками. Представленные потом два магических доспеха бронзового ранга, возбудившие интерес почти всех искателей приключений, наемников и странствующих рыцарей, ушли более чем за сорок тысяч Торов (Прим. переводчика: пламенное кольцо Фрейи было латунного ранга, бронзовый был на уровень ниже).

Следующим лотом, интересовавшим Брэнделя, была колода покерных карт, по слухам содержавшая магию. Сами покерные карты ему были не нужны, но в колоде была Карта Судьбы. И в самом деле, когда аукционист поднял и показал колоду, карты у него в сумке сразу среагировали, заставив без колебаний сделать ставку.

В этот раз он не ждал реальной конкуренции. Было полно знати, которым нравились такие штучки, и они попытались побороться, но Брэндель побил всех на двух с половиной тысячах монет.

Вытащив нужную карту, Брэндель увидел, что она зеленая. Несколько пауков расположились внутри торнадо, по краям были разбросаны римские цифры 3 и количество элемента Ветра к уплате.

Скопление Духов Пауков Ветра

(Пророчество Алисии 3)

Ветер 1/х

Создание – элемент/ насекомое, уровень 5

Оплати х, помести в поле х зеленых созданий (Духов Пауков Ветра пятого уровня).

После смерти Духов Пауков Ветра выбери цель и сожги х очков маны.

Рожденные в водовороте, в водоворот они вернут ману.

Брэндель посмотрел на карту через систему, удивленный столь низким уровнем существ, подумав было, что прогадал. Из описания и из-за странности задействованных механизмов он не понял, как использовать карту. Поразмыслив, он повернулся к Сиэлю и спросил:

— Что это значит?

Сиэль, взглянув на карту, улыбнулся.

Том 2. Глава 47. Аукцион заканчивается на высокой ноте

— Господин, это редкая карта из колоды Ветра, причем эта конкретная карта редка особенно. Серия Карт Ветра универсальна и может быть использована как в атаке, так и в обороне. Хоть управлять ими и трудно, они довольно мощные.

— А что бы просто не сказать, как ее использовать, – закатил глаза Брэндель.

Сиэль весело фыркнул.

— Для вызова одного Духа Паука Ветра господин платит 1 Эм из своего Элементного Бассейна, а также 1 См из Бассейна Маны.

У меня 2.9 очков Силы Воли и 15 Маны. И как я могу вызвать пятнадцать Духов Пауков Ветра 5го уровня?

Брэндель начал считать, пока Сиэль продолжал объяснять.

— При смерти Духа Паука Ветра возникает вихрь маны, разрушающий ману врага.

Брэндель почувствовал озноб.

То есть ты имеешь в виду, что этот вызов паука – мана-бомба? Если в будущем у меня будут сотни очков маны, я смогу вызвать армию пауков? Получается, если повезет, и я смогу достать легендарный драгоценный камень-царицу маны, Слезу Богини, я смогу создать громадное количество мана-бомб?

Брэндель облизал губы, понимая, что сперва показавшаяся плохой карта оказалась вполне себе козырем. Все еще пребывая в возбуждении, он почувствовал внезапный хлопок по стулу. Батум подошел и заговорил:

— Наконец-то! Жемчужина программы!

Брэндель поднял голову и посмотрел в центр сцены. Блестящий гномий меч уже разместили на постаменте. Призрачное бледно-зеленое свечение на поверхности меча уже указывало на его природу и ценность, но аукцион, похоже, решил сделать его гвоздем программы.

Аукционист поднял меч вверх:

— Это шедевр гномьего искусства. Дизайн и орнамент на клинке уникальны. Стоит ли говорить, что он бесценен? Но и этим прелесть меча не заканчивается: прекрасный алхимик превратил его в магический меч.

Аукционист, выдержав паузу, повторил: Магический меч.

На момент весь аукцион погрузился в молчание.

Предметы, способные к магии низкого уровня или с искусственными магическими свойствами, обычно назывались алхимический., тогда как более могущественные, типа меча в руке аукциониста, звались магический

Не было ни одного авантюриста, наемника или рыцаря, не желавшего заполучить столь могущественный меч: все затаили дыхание, услышав последние слова.

В доказательство аукционист внезапно развернулся и рубанул по поставленной рядом металлической наковальне. В воздух взлетели искры, послышался тонкий металлический звон, и поверхность наковальни оказалась глубоко рассечена. Но изумление вызвало даже не это: гораздо большее впечатление произвела выступившая на срезе ржавчина.

Послышались вздохи изумления, и даже знать в ложах некоторое время не могла найти слов.

Аукционист опустил меч и хлопнул в ладоши.

— Этот меч зовется Сердце Дерева. Начальная стоимость – двадцать пять тысяч Торов, ставка не менее пяти процентов базовой цены.

И снова он сделал паузу.

— Делаем ставки.

Амандина, услышав цену, слегка поморщилась: будучи благородной леди, она не понимала, что оружие значит для постоянно сталкивающихся со смертью.

— Не дороговато?

— Нет, конечно, – Батум решительно покачал головой, – не знай я, что этот меч – работа нашего господина, я бы за него поборолся. У большинства авантюристов и наемников здесь есть сбережения, с которыми они готовы будут ради него расстаться. Такой магический меч они вряд ли обойдут стороной, если конечно, не использовать его как основное оружие.

В доказательство его слов первый участник поднял карточку. За ним последовали остальные, наперебой предлагая ставки. Аукционисту даже не надо было подогревать обстановку: за магический меч шла битва.

Цена быстро добралась до шестидесяти тысяч Тор, после чего осталось четыре-пять голосов, продолжавших подъем ставок.

Роэн узнал одного из желающих, и сообщил Брэнделю, что тот представляет вице-капитана Сереброкрылой Кавалерии.

Надеюсь, что и капитан этой кавалерии вступит в схватку за лот: он работает на ту самую Объединенную гильдию, так что я смогу вновь заполучить меч, убив его в будущем

Когда цена добралась до семидесяти тысяч, выбыли еще двое, оставив только вице-капитана и двоих из знатных лож.

Вице-капитан поднял ставку до семидесяти пяти тысяч Тор, выбив еще одного знатного участника, но оставшийся оппонент не собирался сдаваться, и помощник аукциониста озвучил его ставку спустя мгновение тишины:

— Девяносто тысяч Тор.

Публика замерла, после чего развернулась в ложу посмотреть, кто ставит. Даже Роэн задавался вопросом, не представитель ли это графа Наккина.

— Если это ублюдок-Наккин, схватка окажется политической: схлестнутся армия Белогривых и местная знать. Это хорошие новости, господин, – с коварной улыбкой произнес Роэн.

Но в этот самый момент бормотание прорезал голос:

— Сто тысяч Тор.

Брэндель и окружающие его обернулись к его источнику. Выражение лица Батума от увиденного изменилось, и тот заговорил, перебив Роэна:

— Господин, это человек лорда Фолтеста.

— Почему он внизу, а не в ложе? – спросил Брэндель.

— Бог его знает, – покачал головой Батум.

Если меч попадет в руки этого Фолтеста – ладно. Тогда может оказаться, что для Батума и остальных этот меч волшебный, но ничего особенного. В порту Свободы, Ампер Сеале, изделия такого качества всплывают на аукционах каждый день, а вот Бруглас оттуда слишком далеко

Вице-капитан, поразмыслив, снова поднял ставку, но представитель лорда Фолтеста наконец отстранил его, предложив сто десять тысяч.

— Сто двадцать тысяч Тор.

— Сто тридцать тысяч Тор.

Знать из первой ложи продолжала спор с Фолтестом.

— Этот человек не похож на представителя графа Наккина, – отметила Амандина.

Брэндель кивнул. По его прикидкам, цена мечу была сто-сто пятьдесят тысяч Тор. Сейчас результат был удовлетворительный, даже с комиссией на этом аукционе он заработает сто шестьдесят тысяч Тор – достаточно для реализации его плана.

Но, похоже, Мать марша собиралась снова его удивить: только Фолтест собрался сдаться, в игру вступил новый участник.

— Сто пятьдесят пять тысяч Тор.

В этот раз даже аукционист опустил молоток, в изумлении глядя в третью ложу и задаваясь вопросом, что за знатный господин сделал такую ставку. Брэндель развернулся было к Роэну, чтобы задать вопрос, но ответа не получил.

Знатный господин из первой ложи наконец помедлил, раздумывая. Он поставил сто шестьдесят тысяч, но загадочный участник из третьей ложи немедленно поднял до ста семидесяти.

Брэндель и его окружение переглянулись: ставки уже превысили стоимость подобного магического меча.

Никто не ответил, в воздухе повисла тишина.

Аукционист глубоко вздохнул, выйдя из ступора, и трясущимися руками поднял молоток. Три удара ознаменовали, что шоу наконец закончилось.

— Сто семьдесят тысяч Тор? – Батум потрепал Роэна по щеке, – калека, ты хоть раз видел столько денег?

Роэн почувствовал, что теряет опору под ногами. Даже при том, что он не первый раз встречал столь высокие ставки, те деньги не имели к нему никакого отношения, тогда как эти – очень даже. Проработав почти тридцать лет, он смог скопить только несколько десятков тысяч, так что произошедшее привело его на грань помешательства.

— Амандина вцепилась в подол платья, силясь подавить шок. Сиэль старался сдержать смех, увидев ее перекошенное лицо.

Брэндель взглянул на Ромайнэ с маленькой записной книжкой в руках – она там что-то строчила с довольным видом: Брэндель, у нас есть необходимая сумма.

Брэндель улыбнулся.

Но организаторы, казалось, хотели, чтобы вечер в обязательном порядке закончился битвой ставок. Когда меч Брэнделя унесли, присутствующих заставил затаить дыхание новый лот.

— Огненное семя!

— Мать Марша, Огненное Семя!

— Кто-то продает Огненное Семя!

Повсеместно раздавались голоса.

Брэндель повернулся к Сиэлю:

— Вот это – лучшее на всем аукционе, оставили напоследок. Жаль, иначе наш меч стал бы его кульминацией.

Сиэль кивнул.

Но Брэндель не собирался зацикливаться на такой мелочи:

— Каждое огненное семя в Ауине производится в Соборе Святого Огня. Раз церковь Гавела столь открыто его продает, значит – пытается заполучить много денег. Известно, что церковь Гавела поддерживает королевскую семью, и раз для сбора средств они прибегают к такому – у них явно что-то на уме.

Сиэль на минуту задумался и ответил:

— Может, идет к войне?

Брэндель прикрыл глаза и тоже задумался, но в его памяти ничего не всплыло. Кивнув, он поднял голову. Атмосфера в зале здорово переменилась. В воздухе витали порывы: он чувствовал, теперь предмет заметили все, и некоторые уже готовились за него побороться.

— Поучаствуем? – спросила Амандина.

Брэндель потряс головой, уже решив не бороться за вещь, которую явно зотели очень многие. По крайне мере сейчас, с двумястами тысячами Тор, преимущества ему не удержать. Он хотел продолжить, но свет вдруг погас. Посмотрев на сцену, он увидел, что аукционер переменился в лице.

Что-то не так!

Молодой человек потянулся к оружию, когда вдруг все свечи на стенах погасли, погружая зал во тьму.

Том 2. Глава 48. Хаос

Весь зал погрузился во тьму. То тут, то там слышались вопли знатных господ. Брэндель и Роэн первыми обнажили мечи, Сиэль и Батум среагировали позже. Батум снял двуручный меч с перевязи, подталкивая девушек встать между собой и Сиэлем.

Одной рукой Брэндель сжал плечо Роэна, опасаясь, как бы тот чего не выкинул. Калека тихонько хмыкнул, но, судя по всему, не возражал.

Крики паникующих сменились рассерженными мужскими воплями и вопросами со всех направлений, даже из лож.

В зале на первом этаже было поспокойнее: тут сидели видавшие виды искатели приключений и наемники, у которых доставало боевого опыта держать себя в руках, не давая хаосу разрастаться.

— Брэндель, что происходит? – в голосе Ромайнэ звучало любопытство, не страх.

Амандина, стоявшая за Ромайнэ, настолько сильно сжала подол, что побелели пальцы, но все же сузила светлые глаза, стараясь не выказывать страха.

— Тихо, – бросил Брэндель. Он видел, что несколько нетерпеливых юнцов из знати зажгли факелы или драгоценные камни в скипетрах, но эти огоньки очень быстро погасили.

Среди населения Ваунте применение магии Элементов Света не было редкостью, а в некоторых больших городах городские фонари работали на Кристаллах Света. Даже у Роэна было кольцо с ним, но доставать его тот не торопился: любой источник света превращал его хозяина в цель.

Но иногда реальность расходится с ожиданиями.

Стоило только Брэнделю решить, что прямой угрозы нет, как вспыхнул Шип Света. Замерев, разглядывая меч, он заметил, что тот с каждой секундой разгорается все ярче, и уже мгновение спустя слепящая вспышка сияния меча полностью осветила все помещение.

Не успел он удивиться, как разглядел четыре фигуры в длинных мантиях, быстро продвигавшиеся по проходам в их направлении.

Руки они спрятали под одеждами, что означало спрятанное оружие.

Враги, союзников тут нет

Брэндель ничего не сказал, но решительно выставил вперед левую руку. Из спрятанного в рукаве арбалета вылетела очередь из металлических болтов, ударив в ближайшую фигуру.

Выстрел стальными болтами со столь близкого расстояния нанес серьезный урон: фигура, издав сдавленный стон, упала навзничь. Его союзники рассыпались по сторонам, следя за Брэнделем.

Брэндель тут же заметил по скрытой паре оранжевых струй пламени под капюшоном у каждой фигуры.

— Немертвые . – удивился он.

Почему эти чертовы твари появились тут, да еще и в такое время?

Дальнейшее развитие ситуации не оставило времени для размышлений: три фигуры вытащили из-под одеяний странно выглядевшие косы с укороченными рукоятями.

Брэндель даже не был уверен, можно ли назвать такое оружие косами: выглядело как половина морской звезды с щупальцами из закругленных лезвий, расходящимися на три направления.

Заклятия на немертвых действовали несильно, так что Брэндель не стал больше использовать проклятые болты. Отступив за спину Ромайнэ, он встал между Батумом и Роэном.

Трое оставшихся врагов разбросали оказавшихся у них на пути и побежали прямо на Брэнделя, ни секунды не колеблясь.

Брэндель, подняв меч, парировал удар одной из странных кос. Отдача, пришедшаяся на меч, вынудила его отступить на пару шагов, почти споткнувшись о сиденье позади.

Ромайнэ закричала, но Амандина схватила ее за руку и оттащила в сторону, заставляя пригнуться и отползти подальше. Она явно была напряжена и испугана, но разум ее работал четко, заставляя действовать будто по плану.

Батум мечом парировал удар другого немертвого, но зарычал от усилия, показывая, что против такой силы ему придется тяжело.

— Железный ранг, силы на верхней границе, – прорычал он.

— Чужаки-зомби! – опознал Брэндель противников.

Те выглядели как пустые ожившие доспехи, куда маги-немертвые поместили души воинов, создав таким образом это странное отродье. Уровнем они доходили до 31-33, что помещало их во второй эшелон иерархии бойцов Мадара, но отличались проворством и способностью маскировать движения. Было у них и другое название.

Ассасины Мадара.

Брэндель чувствовал, что столкнулся с элитой чужаков-зомби, силой почти равной бойцам Серебряного ранга. Не самое сильное подразделение армии Мадара, но однозначно одни из сильнейших в армии Инкирста.

Неужели цель – я?

Ситуация была не совсем понятна Брэнделю, тем более что чужаки-зомби принялись атаковать всех вокруг без разбора. Атакованные авантюристы и торговцы возмущенно вопили, ничего не понимая.

Брэндель, почувствовав, что силой не сравнится с противником, отступил, швырнув в него стулом. Зомби взмахнул своей странной косой, разрубая предмет на части, но юноше как раз хватило времени запустить тому прямо в сердце душевный огонь.

Враг испустил леденящий душу вопль и схватил меч Брэнделя рукой, заставляя тот немедленно загореться очищающим душу белым пламенем, которое причиняло нежити страдания, заставляя вопить еще сильнее.

Все же враг не ослабил хватки и отвел державшую меч руку Брэнделя за локоть.

— Ублюдок, – скрипнул зубами Брэндель. Он не впервые сталкивался с чужаком-зомби, но стойкость именно этих заставляла сильно призадуматься. Видя, как враг намертво вцепился в Шип Света, не отпуская, он понял, что серьезно попал.

Быстро высвободив руку, он отступил, избегая почти наверняка последовавшей бы контратаки.

В таком ближнем бою Брэндель, потеряв Шип Света, остался практически безоружным. Можно было использовать кольцо Императрицы Ветров, но он не мог гарантировать, что оно не поразит Амандину и Ромайнэ.

На карте Священного Меча не было земляных Эп, а карта Магического Контроля здесь бы не подействовала. Он точно мог бы применить Духов Пауков Ветра, но призывать этих существ на таком расстоянии не имело смысла – противник сразу же разрубил бы их на части.

Колебался он всего мгновение.

Следующее, что сделал Брэндель – побежал прямо на врага, тараня его в живот, и опрокидывая навзничь. В падении они снесли три ряда стульев, Брэндель почувствовал тупую ноющую боль по всему телу, но разум его остался незамутненным, позволив вскочить на землю со скоростью, сравнимой с реакцией противника-зомби.

Пока Брэндель подбирал меч, тварь замахнулась косой, и радиуса ее действия хватало для поражения. У Брэнделя не было выбора, кроме как атаковать, пытаясь взять бой под контроль. Столкновение заставило его доспех отлететь назад, а коса тем временем уже начала движение, целясь в плечо.

Дубовая кожа! – рыкнул про себя Брэндель, меняя цвет кожи на деревянный, но коса пробила естественную броню. Всего на мгновение воздух прорезало голубое сияние, и вот оружие уже прошло через все слои его защит.

В воздухе на мгновение зависли капельки крови.

Закусив губу, Брэндель не издал ни звука, но все же покрылся холодным потом. Выдернув из плеча острие косы, он отбросил орудие на землю и, следя взглядом за чужаком-зомби, быстро вытащил карточку Пауков Ветра.

Отобразить Карту Судьбы, Духи Пауков Ветра.

Перед глазами у него появилась статистика.

Духи Пауков Ветра.

8 Хп

4 Мп

Сила: 1.9 Оз

Скорость: 2.7 Оз

Физическая сила: 1.0 Оз

Свойства Пусто

Свойства Пусто

Свойства Пусто

Атака (урон 1-1)

Особые свойства: бесплотная форма

Бесплотные создания причиняют урон 1/3, так что безоружному зомби убить паука в одну атаку будет трудно, тем более, что их будет пятнадцать

Указав на землю, он увидел, как формируются пятнадцать зеленых вихрей. Появляющиеся из них пауки, скаля клыки и угрожающе поднимая ноги, направились прямо на чужака-зомби. Сила одного Паука Духа Ветра достигала 2 Оз, не говоря уже о пятнадцати сразу – этого было достаточно, чтобы остановить продвижение зомби.

Пауки принялись безостановочно кусать нежить, заставляя того злобно рычать. Отрывая по очереди от себя, он разбрасывал их по сторонам, но толку от этого было мало, тем более, что Брэндель уже воспользовался возможностью, пронзив врага мечом прямо в грудь. И хоть чужак-зомби и смог в последний миг отклониться, его защита была ослаблена атаками пауков.

Острие меча достигло источника душевного огня.

Зомби издал разочарованный вопль: повреждения столь слабых мест Шипом Света наносили урон в четыре раза больше обычного, так что чудовище на глазах у Брэнделя рассыпалось в горстку пепла с почерневшим доспехом поверх нее.

К Брэнделю прилетели 700 Хп.

Развернув голову, он увидел, что Батума, Роэна и Сиэля теснят двое чужаков-зомби, а Амандина и Ромайнэ двигались прочь из гущи схватки.

Сверху раздался громкий шум.

Брэндель взглянул вверх и увидел падавшую сверху на землю фигуру. Все это продлилось всего миг, за которым последовали вопли.

— Сэр Расселл!

— Марша милосердная, это вице-капитан городской стражи!

— Его убили!

— От услышанного сердце Брэнделя замерло.

Похоже, целью этих проклятых немертвых все же был не я. Заговор Инкирста в попытке убить высокорангового бругласского чина? И что он вообще тут забыл? Такого в истории еще не бывало

Все еще с трудом переваривая событие, Брэндель вдруг заметил, что двери на сцену открылись, впустив пять рядов немертвых лучников с поднятыми наготове луками и стрелами.

Глаза молодого человека мгновенно сузились.

Так много немертвых? Что творят организаторы? Где городская стража, Сереброкрылая кавалерия, армия? Как вообще чертова нежить сюда попала?

Брэндель про себя выругался.

Том 2. Глава 49. Рыбалка в мутной воде (часть 1)

Светящиеся белым скелеты одновременно остановились и подняли луки. Раздался стон стальной тетивы, полетели стрелы.

Авантюристы и наемники наконец поняли, что ситуация смертельно опасная, но атаки чужаков-зомби заставляли их отступать.

Брэндель вновь попытался отыскать взглядом Ромайнэ и Амандину, но обнаружил, что те пропали. Сердце его учащенно забилось, он расшвырял стоявшие поблизости стулья, заставив обломки полететь в ближайшего чужака-зомби, бившегося с Батумом.

На мгновение тот отвлекся, и Батум воспользовался возможностью, разрубив его пополам. Лязг от разрезания брони зомби разнесся, словно раскат грома, а в Брэнделя полетели многочисленные серебряные лучи.

В это время Роэн и Сиэль умудрились заставить оставшегося зомби отступить. Брэндель крикнул им, заставив обернуться:

— Ромайнэ видели?

— Мы здесь! – Ромайнэ бесстрашно привстала, одной рукой махнув Брэнделю, но за вторую ее успела ухватить Амандина.

— Вниз! Не высовывайся! – прокричал Брэндель, следом обратившись к Сиэлю:

— Сиэль, Стена!

Тот сразу понял указание и немедленно поднял рубин, из которого разлетелись бессчетные лучи. Сиэль силой воли возвел на пятидесятиметровом расстоянии от себя стену, прикрывая Амандину и Ромайнэ.

Тысячи лучей ярко сияли и исчезали, выстраиваясь в Воздушную Стену.

Непрерывно посылаемые скелетами стрелы звучали струнной какофонией. Первый огонь уже успел поразить впереди стоявших людей, и их бездыханные тела попадали на землю, последующие выстрелы уже косили вторые и третьи ряды, множа нагромождение трупов.

Стена Сиэля спасла многих: попадавшие в нее стрелы останавливались со все более учащавшимися яркими вспышками: стрел все прибывало.

Наконец, Стена заставила пребывавшую в смятении толпу встряхнуться. Там было много помощников магов и элементалистов низкого ранга, нашлось даже несколько среднеранговых волшебников. Никто не понял, что произошло раньше, но вторая атака немертвых заставила их прийти в себя, встать и активировать кольца, а иногда и начать в открытую творить заклинания.

Их объединенный натиск пробил дорогу лучам света сквозь закрытые окна и двери аукциона, последовала серия взрывов. Ударная волна прилетела с фрагментами костей, пылью и деревянными обломками, а к ногам Брэнделя даже подкатилось несколько черепов.

Повсюду разлетелась пыль, заставляя молодого человека закашляться, но все звуки утонули в постоянно раздававшихся воплях. Распихав нескольких спотыкающихся наемников, он прокричал вверх:

— Сиэль, Ромайнэ, ко мне!

Брэндель беспокоился, что его голос не услышат, но к нему из дыма подоспел Батум с потерявшим сознание Роэном на плече. Сиэль, Амандина и Ромайнэ шли следом, все покрытые пылью, а Ромайнэ с толстым слоем пыли на носу напоминала лисенка, высунув к тому же язык.

— Вот думала, мне не прилетит – спрячусь, думаю, за стеной Сиэля. Эх, не надо было вставать. Прости, Брэндель, – она делала вид, что выучила урок, но на лице было написано совсем другое.

Возмущенный Брэндель отвесил ей затрещину. Посмотрев на Амандина, он ответил:

— Мисс Амандину поблагодаришь позже, сейчас не время. Так, хватай меня за руку, надо отсюда выбираться.

Благородная леди, кашлянув, отозвалась:

— Нет нужды.

После этого девушка слегка задрала подбородок: знатное происхождение и дворянская ауинская гордость так или иначе давали о себе знать. Она никому об этом не говорила, но гербом ее семейства была пылающая лилия на щите, та же самая, что и у королевской семьи, что делало ее наследницей побочной ветви королевского рода. Хоть и в столь плачевном положении, но все же, она была королевских кровей. В какой-то мере принадлежность к столь древнему роду и позволила ей изобрести Маджисайт: не будь всего этого наследия, ей бы не хватило таланта и умений.

Амандина даже и не помышляла о признании поражения и бегстве: наоборот, чем хуже была ситуация – тем больше она стремилась вернуть семейную славу. Усугублялось это тем, что в отличие от отца, она с детства росла целеустремленной.

Громкий выкрик Батума остановил ее размышления.

— Куда же нам деться, господин? Мы ж не знаем, сколько там немертвых, и откуда они лезут. Этот тупица-калека говорил, что охрана будет на уровне, ну и гляньте, что за куча дерьма нас тут ждала!

— Пойдем через черный вход, – оглядев местность, решил Брэндель.

Мадара, наверное, нацелились на верхушку знати Бругласа, так что пойдут на ложи над нами. При этом те три чужака-зомби. они точно пришли за мной. Не понимаю, чем я привлек их внимание. Может, просочилась новость, что повстанцев возглавил именно я? Убитый Эбдон был командующим средней руки, так уж надо было меня преследовать?

Брэндель почувствовал, что его присутствие начинает сказываться на изначальной истории Янтарного Меча.

Немертвых достаточно, чтобы пнять: атаку некоторое время планировали. Предвидь Инкирста, что я буду на аукционе – черт, это было бы внушительно. Остается только надеяться, что я – всего лишь бонусная цель, случайность. Да, надо ускоряться, иначе постепенно растеряю все преимущества

— Хочу захватить несколько вещиц со сцены, – заявил Брэндель.

Сиэль согласился с ним: он и сам осмотрел некоторые из них, выбрав самое важное. Оставленные в беспорядке лоты манили как сокровище.

Будь тут Фрейя – точно закатила бы сцену со своей правильностью. Но, к сожалению или к счастью, она осталась в штабе Сереброкрылой кавалерии получать награду.

И пусть Амандина и была из благородного семейства, но в ту эпоху характером дворяне недалеко ушли от бандитов, а тем более при том, что она сама по себе была весьма практичной. Услышав, что Сиэль присоединился к предложению собрать добро, она не стала ему мешать и присоединилась в надежде, что задумка увенчается успехом.

Батуму было все равно, подпольный аукцион все равно проводился незаконно.

У Ромайнэ на уме вообще были одни авантюры, и на правах советника от семьи она не имела ни малейших возражений против действий Брэнделя.

Роэн был только рад поучаствовать – больше добудет бесчестным путем – больше дел провернет на улице Черных Перцев.

Брэндель обернулся на подчиненных, в первую очередь заинтересованных в прибыли: в столь опасной ситуации он даже не знал, к лучшему это или к худшему.

Их поведение напоминает мое старое прозвище – Жадный. Мне вечно не хватало денег, так что я начал. ну да ладно, после падения Ауина я присоединился к Церкви в качестве рыцаря, и уж тогда-то прозвище точно отлипло

(Прим. англ. переводчика: изначально имя Брэнделя на китайском в транскрипции звучало как Су Фей. Тому, что я решил назвать его Софи почти с самых первых глав, есть причина, и раскроется она намного позже в повествовании, но на случай, если читателя коробит старое имя – оставил оба варианта)

А вот страсть к опасным приключениям была у него в крови, и будь он хоть СуФей, хоть Брэнделем – оба от природы были азартными игроками. Характер лидера влиял и на спутников: единственным исключением была уже и так имевшая похожие склонности Амандина.

Быстро определившись с планом, они бросились к центру сцены, но сразу обнаружили, что похожие идеи возникли у многих. Правда, на сцену не пускали чужаки-зомби.

У Брэнделя было преимущество, пятнадцать Духов Пауков Ветра, которые позволили им первыми прорвать строй ассасинов и выбраться на сцену.

Брэндель первым заметил трупы аукциониста и его помощника в луже крови, но Огненное Семя уже пропало, заставив его нахмуриться.

Два варианта: либо забрали немертвые, либо.

Он переглянулся с Сиэлем: оба поняли, что на этот счет есть серьезные подозрения.

Огненное Семя было бесценно для большинства разумных существ, но бесполезно для немертвых. Для расширения территории Мадара действовали силой Душевного Огня и Душевной Башни, тогда как Огненное Семя практически не представляло для них интереса. Простому люду это не было известно, в отличие от Брэнделя и Сиэля.

— Что-то не так, – предупредил спутников за спиной Брэндель, немедленно поднял меч и приняв боевую стойку.

Сиэль приготовился творить заклинание.

— Что такое? – спросил Батум.

И пока он произносил вопрос, свысока на пол с оглушающим треском свалился огромный красный шар, разрушая ударной силой постамент на сцене и разнося вокруг тучи пыли.

Том 2. Глава 50. Рыбалка в мутной воде (часть 2)

С приземлением яркого шара на сцену по сторонам полетели деревянные обломки, заставляя Брэнделя прикрыть лицо. Показался гигантский скелет в красной броне, ростом с троих, в гигантском шлеме с крестообразной прорезью и эмблемой-гидрой на ней. Из шлема раздавалось громкое дыхание.

Солдат генерала Мадара, Походный Палач

Брэндель почувствовал, как немеет кожа, словно брошенный в ледяную воду. все внутри как будто заледенело, так что идея рыбалки в настолько опасных водах сразу же испарилась.

Молниеносно подняв меч, он взмахнул рукой и прорычал:

— Назад, отступаем, быстро уходим, за мной! – его голос звучал непривычно напряженно: ведь даже лицом к лицу с целой армией немертвых он так не нервничал.

Чеерт! Что творится в бругласской армии – раз такое уже здесь, может, уже откроют треклятые городские ворота и сдадутся?!

Походный Палач был созданием из Гнезда. Управляли такими некроманты, и в отличие от обычного немертвого, эти создания имели физическую душу, подобно Кровавым марионеткам или Черным рыцарям.

Сильнейший немертвый боец, по силе равный воину Серебряного ранга.

Брэндель видел, что Походный Палач еще не пришел в себя от падения, так что подпихнув всех влево, к маленькой двери, ведущей в боковой проход.

Батум среагировал быстро: побывав в стольких битвах, он сразу распознал мощнейшую ауру гигантского скелета, и она кого угодно привела бы в отчаяние. Тварь жаждала крови, а по пылающей красной броне и гигантскому топору можно было понять, что связываться с таким не стоит.

Они быстро обратились в бегство, не успели: немертвый наконец поднялся на ноги, как раз когда они были к нему ближе всего.

Брэндель толкнул Амандину и Ромайнэ в дверь, Сиэль и Батум проскочили следом. Оглянувшись назад, он понял, что чудовищная тварь с багровым огнем в глазах уже нацелилась на них. Подняв топор, монстр напрямик двинулся через сцену.

— Брэндель? – Ромайнэ все еще не понимала.

— Хватит болтать, слушай, – Брэндель вбежал в дверь и запер ее. Он не знал, рассчитывали ли организаторы аукциона на такие атаки, но дверь была полностью металлической и довольно толстой. Возможно, это выиграет им время.

— Насколько монстр силен, что будем делать? – наседал Батум.

Брэндель поднял ладонь вверх.

— Дай подумать, может, и есть решение, – промолвил он, спокойно приказав Духам Пауков Ветра выползти из-под двери в проход. Идея-то у него была, но опасная, так что вся надежда была на то, что существо за дверью отвлечется на кого-то другого – в зале еще многие оставались.

Но до того, как смутная надежда успела оформиться в мысль, дверь потряс сильнейший удар, оставляя серьезную вмятину. Встряска от удара передалась даже на пол, заставив всех здорово пошатнуться. Батум и Сиэль кинулись подпереть дверь. Упавший на землю Брэндель поднялся, оставив все надежды.

Скрепя сердце, он объявил:

— Остался только один шанс: вы все разбегаетесь, а я остаюсь и задержу его.

— Брэндель! – всего второй раз в жизни Ромайнэ видела неуверенность на лице юноши. Ее авантюрный запал поугас от воспоминаний о том, как тот спас ее в Бучче.

Она хотела остаться и помочь, но молодой человек не хотел слушать.

Сила Походного Палача равнялась 47 Оз, и противопоставить такому ни Батум, ни Сиэль в данный момент ничего не могли: выпускать их на бой с таким чудовищем значило мгновенную смерть. Сиэль – в некотором роде исключение: если его убьют, я всего лишь не смогу вызывать его некоторое время, но умри остальные члены отряда – их не вернуть

В принципе, он уже принял решение: он один мог предвидеть, как поведет себя монстр, и попытаться отклонить его атаку, а то и найти возможность сбежать. Даже при этом, уверенности, что удастся противостоять такому монстру, не было: тот был сильнее Эбдона, и горгульи с ним больше не было. На самом деле, столкнись он с Эбдоном еще раз в одиночку – и то, скорее всего, не победил бы.

В голове у Брэнделя на мгновение пронеслась мысль пожертвовать Батумом, Роэном или даже Амандиной, чтобы выиграть время и дать остальным уйти, но только чтобы быть с мурашками прогнанной прочь.

Допусти я такое сейчас – дальше сдам кого угодно: Фрейю, Ромайнэ, Ауин. стану бесчеловечной тварью