Когда гранд-адмирал Траун, менее известный по своему полному чисскому имени Митт’рау’нуруодо, вернулся из Неизведанных Регионов галактики год назад, он выбрал именно капитанскую каюту в качестве своей резиденции.

Звездный разрушитель типа "Имперский" (ИЗР)

«Осталось только сервировать», — подумал Тэлон Каррде, глядя на то, как плещется вино в бокалах.

Контрабандист Тэлон Каррде.

Расстояние между планетами Миркр и Вейланд — чуть менее трехсот пятидесяти световых лет. И преодолеть его можно сравнительно быстро по меркам далекой-далекой галактики — за несколько дней. Если поднажать.

— Я прикажу двигаться с максимальной скоростью, — озвучил свое решение капитан Пеллеон.

— В подобной поспешности нет необходимости, — заявил я, устраиваясь в кресле на мостике «Химеры». Перед моим взором медленно проплывала зеленая поверхность Миркра. Мира, который мы покидаем. Сегодня, но не навсегда. — Вейланд ждал нас долгие годы, подождет еще несколько дней.

— Конечно, гранд-адмирал, — за то время, пока лейтенант Тшель и отряды на поверхности с помощью людей Каррде собирали йсаламири и доставляли их на борт звездного разрушителя, у меня имелось немало времени для того, чтобы ознакомиться с воинскими уставами Галактической Империи. И надо отдать должное тем, кто их создавал — написано предельно точно, как и подобает документу, регламентирующему деятельность военных организаций. Никаких двояких трактовок, все четко, понятно, эффективно. Смотришь на написанное и понимаешь, преисполняясь верой в порядок, четкость организации и…

И все это в прошлом.

Кадровые военные, имеющие огромный опыт ведения сражений, в современных вооруженных силах Имперского Осколка составляют чуть более сорока процентов. Экипажи звездолетов комплектуются из новичков, только-только закончивших различного рода учебные заведения Имперских Вооруженных Сил. Понятное дело, что их эффективность чуть выше нуля. Теперь становятся понятным некоторые действия Трауна по повышению координации подчиненных ему сил.

Вместе с элитой армии и флота, погибших за последние годы, в прошлом остались и многие военные традиции, исполнительность и много чего другого. Теперь понятно, почему Имперский флот, насчитывающий в лучшие свои годы миллионы боевых кораблей — от звездных суперразрушителей, разрушителей, до канонерских лодок и вспомогательных судов — так быстро пришел в упадок. После смерти Палпатина в руках амбициозных военачальников, имевших такие же планы, как и я сейчас — построить собственные государства — оказались обученные военные, море техники и желание повоевать. Неудивительно что за пять лет непрекращающихся междоусобиц имперцы собственными силами уничтожили все то, что имели.

Жаль, что так произошло, но печалиться об этом нет смысла — что было, то прошло. Разбираться приходилось с тем, что мы сейчас имеем.

— Скажите, — тихо обратился ко мне Пеллеон, — вы в самом деле думаете, что Каррде захочет работать на нас?

— Напротив, капитан, — произнес я. — Наша миссия имела своей целью как раз таки совершенно противоположное.

— Простите? — вытаращил глаза Пеллеон. — Я думал, что нам как раз таки необходима его помощь…

— И мы получили от Каррде то, что нам было нужно, — я указал на металлическую клетку, в которой на насесте из своего любимого дерева расположилась йсаламири. Для техников «Химеры» собрать подобные приспособления оказалось делом не хлопотным. И сейчас практически все ящерицы стали обладателями своих собственных уютных домиков. — В остальном, от него могут быть одни лишь проблемы.

— От простого контрабандиста? — скептически высказался Пеллеон.

— Не стоит недооценивать подобного рода контингент разумных, — произнес я. — Каррде не только поставляет товары, но еще и торговец информацией. Весьма уважаемый в своем обществе. При необходимости он сможет организовать весь этот сброд, не опасный сам по себе, но сбившись в стаю… Они могут нам помешать.

— Тогда, быть может, следовало решить проблему радикально? — уточнил капитан. Я поморщился. Вообще-то уставы Империи не предполагали подобного вольготного общения между старшими офицерами. Но прошло слишком много времени с тех пор, как буквы закона исполнялись до последней запятой. Однако не одарить Пеллеона пылающим взором я не мог, нужно было напомнить ему о субординации. Капитан человек, в общем-то, сообразительный, сразу понял, что к чему. — Адмирал, мои канониры могут за пару минут сравнять его базу с землей, а остальных добьют наземные части…

— Вы меня невнимательно слушали, капитан, — нет смысла даже реагировать на слова офицера с негативом. Пеллеон мыслит в пределах своих познаний. Знал бы он то, что знаю я, в частности, какую тот может сыграть роль в будущем известных мне событий, не был бы так категоричен. — Кардде в некотором роде — неофициальный лидер для большинства контрабандистов. Прежде всем этим процессом заправлял Джабба хатт с Татуина, но он был убит мятежниками. Преступная империя оказалась без главаря. Каждый утащил столько, сколько ему удалось и позволили конкуренты. Но Каррде среди них — первый. Он снабжает их работой, организует перевозки. Идеальный посредник между исполнителями и заказчиками. А значит, стоит с ним чему-то случиться при нынешних обстоятельствах — и на нас ополчится весь преступный мир. Конечно, если мы будем причастны к его проблемам напрямую.

— И не с таким справлялись, — уверенно заявил Пеллеон.

— Вам напомнить, что Империю сокрушила группа оборванцев, у которых едва ли четыре эскадрильи истребителей и устаревших бомбардировщиков набралось ко времени Битвы при Явине? — посмотрел я на командира «Химеры». — Быть может стоит перестать недооценивать противника? И тогда мы победим.

Пеллеон промолчал, явно обдумывая мои слова.

— Сэр, — нарушил он молчание. — Но тогда что вы намерены делать с Каррде?

— Разрушить его организацию, заставив его же сподвижников отвернуться от него, — пояснил я. — Видите ли, капитан, Каррде позиционирует себя как нейтральную сторону. Но так не бывает. Он уже выбрал тех, кому сочувствует, и, к сожалению, это не мы. Империя нужна ему лишь для того, чтобы вести свои дела, но сердцем он на стороне победителя. И считает таковым мятежников. Неорганизованность Новой Республики позволяет контрабандистам находить дыры в законодательстве и возможности и далее продолжать свою деятельность. В это сложно поверить, но даже мы сейчас зависим от них. Контрабандистам открыты доступы на наши территории, они занимаются доставкой грузов, продуктов питания, предметов роскоши на наши планеты. Им известны наши системы обороны и лазейки, которыми они обязательно воспользуются, стоит нам только прижать их к стене. Поэтому как организованная сила с четко поставленными целями и ярко выделенным лидером, они для нас — угроза. Но когда они разбиты на многочисленные группировки, каждая из которых преследует лишь единственную цель — собственную наживу — для нас это приемлемые методы сотрудничества.

— Вы надеетесь на то, что Мара Джейд сыграет свою роль в разладе организации Каррде? — предположил капитан.

— Это маловероятно, — вздохнул я. — Мара Джейд — это актив другого плана. У нее гипертрофированное чувство благодарности тем, кто для нее значим и помогает в трудную минуту — а потому она верит Каррде и в его идеалы. Наша встреча заронила зерна сомнения в разуме Джейд. «Коготь» будет продолжать выискивать информацию о прошлом Джейд. Его работники, узнав, что она хорошо известна высшим офицерам Империи, начнут роптать и уверять его в рискованности сохранения подобного актива. А сама Джейд мало того, что получила первый звоночек о том, что ее наниматель не так чист на руку, как хочет казаться, так еще и не успокоится, пока не удовлетворит свое любопытство — пока не разузнает о Каррде все.

— Думаете, ему есть что скрывать? — поинтересовался Пеллеон.

— Контрабандисту-то? Который торгует и с Империей, и с Новой Республикой, но старательно делает вид, будто он одинаково равнодушен ко всем сторонам конфликта, однако предоставляет свои услуги в кредит мятежникам, а нам — нет? — уточнил я. — Уверен в этом. Однако, вопрос в том, насколько это послужит нашим целям.

— Вы хотите переманить Мару Джейд на нашу сторону? — понял Пеллеон. — Раз она идеалистка, то грязное белье Каррде может заставить ее уйти от него и передать в наше распоряжение его секреты?

— Браво, капитан, — улыбнулся я. — Да, эта интересная молодая женщина — чрезвычайно ценное приобретение для нас. Но нет, стоит ей покинуть Каррде, как тот старательно перепрячет все свои секреты и сменит локации. Он достаточно умен, чтобы не попадаться на столь простых ловушках. Нет, вся эта кустарная бравада должна послужить многим целям А, учитывая, что Каррде в достаточной степени осведомлен о моей личности, как и Мара Джейд, то оба непременно задумаются над тем — если сработано так грубо, то нет ли какого подвоха? И если Каррде, не найдя подтверждений своим домыслам, успокоится, то вот Мара Джейд — никогда.

— Простите, но не понимаю, какая от нее польза будет, — признался командир «Химеры».

— Она — бывшая Рука Императора, — объяснил я, заметив, как расширились глаза офицера. — Элитный агент самого правителя. Та, что охотилась на нечистоплотных имперских чиновников, офицеров и прочие угрозы Галактической Империи. Ее квалификация выше таковой у различного рода подразделений армейского или флотского спецназа, что имеются в нашем подчинении. Для осуществления задуманного мной нужно много времени, средств и все ресурсы, какими мы только можем обладать. И не всегда следует размахивать своим флагом, если хочешь добиться целей. Поэтому, там, где мы не будем работать силой, она будет — хитростью.

— Если присоединится к нам, — уточнил Пеллеон.

— Не «если», — уточнил я. — «Когда». Дайте ей время, капитан. Ее мировоззрение, все, чем она дорожит — все это связано с нами. Как только ниточки, связывающие ее с Тэлоном Каррде, порвутся, она вернется. Конечно, не стоит доверять ей вот так сразу. А возможно — не стоит и вовсе. Но это станет понятно уже со временем. Ну, а сейчас, — я повернул кресло так, чтобы видеть вахту мостика. — Распорядитесь взять курс на Вейланд. Настало время ковать нашу победу, капитан.

— Есть, гранд-адмирал, — бойко ответил Пеллеон, направившись к «ямам».

Украдкой улыбнувшись, я поднялся с кресла. Кивнув Рукху следовать за мной, направился в свою каюту.

Мостик имперского звездного разрушителя.

— Сэр, — обратился капитан Пеллеон к гранд-адмиралу, застегивающему белоснежный китель в салоне шаттла типа «Лямбда» — единственного, который покинул главный ангар «Химеры», спускаясь в атмосферу планеты. — Если сам Император направил на планету Хранителя, то мне непонятно…

Планета Вейланд.

Не откажешь покойному Императору в том, что жить он любил с комфортом.

Даже если дело касалось его собственной тайной сокровищницы.

Несколько десятков уровней, забитых кладовыми, наполненными не просто сокровищами — были здесь и драгоценности, предметы искусства, статуэтки, антиквариат, даже коллекция световых мечей — но и технологические достижения.

То, что способно было поставить Новую Республику на колени.

То, что было способно раздавить Восстание, если б Палпатин хоть на мгновение задумался бы о том, чтобы использовать гору Тантисс в вопросе борьбы с противником.

Стоя на небольшом балкончике, я любовался мрачным гротеском огромной пещеры. Некогда темная, сырая, сейчас она оказалась доверху забита технологичными механизмами, вокруг которых сновали техники с «Химеры», проверяя работоспособность систем каждого образца. Каждого…

Один к одному, словно зерна в колосе, ютились в пещере двадцать тысяч клонирующих цилиндров Спаарти.

Рукх, сидящий на корточках в нескольких метрах от меня, игрался со своим метательным ножом. Ну, как игрался… Точил. У ногри на задании не бывает свободного времени для занятия бездельем. Только предельная эффективность.

А Рукх как раз находился на задании.

Негромкий звук быстро опускающихся на решетчатый помост каблуков отвлек меня от созерцания прекрасного.

— Адмирал, сэр, — появился в поле моего зрения Гилад Пеллеон.

— Капитан, — поприветствовал я его. Сегодняшний день мы начали без встречи друг с другом, так что обмен любезностями вполне уместен. — Есть какие-либо новости?

— Да, сэр, — это было и так понятно — Пеллеон буквально светился от счастья. — Нижний уровень словно лабиринт. Мы едва не потеряли семь команд техников, пока поняли в чем дело….

— Не «словно», — заметил я. — Это и есть лабиринт.

— Сэр? — командир «Химеры» явно надеялся на пояснения.

— Капитан, на положительный ответ я особо не надеюсь, но все равно спрошу, — посмотрел я на офицера. — Вам знакомо имя Гарбо В’Диоза?

Немолодой мужчина (хотя, кто тут из нас молодой-то? Разве что Рукх) сдвинул форменную кепи, почесав затылок явно перебирая в памяти имена и события.

— Нет, сэр, — спустя несколько секунд ответил он. — А должно быть?

— Если вы не интересуетесь архитектурой — то нет, — произнес я. — Гарбо В’Диоза — один из самых экстравагантных и высокомерных архитекторов галактики. Он приложил руку ко многим постройкам в Имперском Центре. Конечно, в то время, планета называлась иначе, Корусант.

— Я родом с Кореллии, сэр, — заявил Пеллеон.

— Но выросли на Корусанте, — уточнил я, ознакомленный уже с личным делом капитана. — Однако, не подумайте, что это претензия, капитан. Ни в коем случае.

— Сэр, а при чем тут Имперский Центр и этот самый…

— Гарбо В’Диоза, — напомнил я. — Все просто, капитан. Гарбо В’Диоза — человек, построивший большую часть уровней горы Тантисс.

— Вот даже как, — мужчина снова почесал затылок. — Я думал, что эта гора наполнялась секретами намного дольше, еще во времена Войн Клонов.

— Да, это так, — согласился я, указывая на грот. — Видите, насколько разительно отличаются конструкции уровней центра клонирования и остальной части горы? Там — нечто просторное, высокие потолки, изящные округлые линии, минимум углов. А остальная часть горы — это характерный имперский дизайн, появившийся к концу Войн Клонов и окончательной оформившийся в первые годы становления Галактической Империи.

— Сэр, я далек от искусства, — признался Пеллеон.

«Да, я тоже», — так и хотелось ему ответить. Но вместо этого, я продолжил декламировать то, что вычитал в файлах тронного зала горы Тантисс. Да, здесь тоже есть тронный зал. Очень-очень похожий на то, что я помню из интерьера места сражения люка Скайуокера и Дарта Вейдера на борту «Звезды Смерти II» в Битве при Эндоре.

— Император нанял Гарбо В’Диоза для того, чтобы тот спроектировал лабиринт на нижних уровнях горы Тантисс, — произнес я. — Когда работа была окончена, Император казнил и Гарбо, создавшего этот архитектурный шедевр, и его брата, который работал на этой стройке прорабом. И все для того, чтобы сохранить в тайне секреты горы и способ преодоления лабиринта.

— Вы это узнали из записей Императора? — полюбопытствовал Пеллеон.

— Это и многое другое, — признался я. — Мы в самом деле получили в свое распоряжение сокровищницу, капитан. Проблема лишь в том, что большая часть «сокровищ» для нас недоступна, пока мы не разберемся с лабиринтом.

— Однако, кое-что у нас уже есть, — Пеллеон посмотрел на клонирующие цилиндры. — Подумать только, двадцать тысяч клонирующих цилиндров…, Да из них в рабочем состоянии всего шестнадцать тысяч, но инженеры заверяют, что со временем смогут восстановить и остальные… Когда разберутся в этой технологии. Жаль только, что нам потребуется десять лет, чтобы вырастить в них хотя бы одно поколение клонов. Эта технология каминоанцев донельзя безумна. Каие-то патрубки с жидкостями, гидравлика… Признаться честно, я думал, что клоноделы с Камино более технологичная раса.

— Каминоанцы — да, — подтвердил я. — Проблема вашего негодования в сторону жителей Камино, капитан, на самом деле не имеет ни малейшего основания. Эти цилиндры не оттуда.

— В самом деле? — наморщил лоб Пеллеон. — Но ведь именно Камино поставляло клонов для Великой Армии Республики в годы Войн Клонов. Разве это не та же технология?

— Нет, — ответил я. — Эти клонирующие цилиндры созданы одним весьма интересным предприятием, известным в годы Войны Клонов как «Творение Спаарти». Располагалось оно на планете… Ну же, капитан, напрягите память. Такой скандал был.

— Картао, — изрек Пеллеон. — Да, вспомнил. Производство, которое якобы могло за сутки перестроиться на выпуск совершенно иного продута, чем ранее.

— Не за сутки, а за ночь, — уточнил я. — Но в остальном все верно.

— Тогда вдвойне не понятно, — произнес Пеллеон. — Я помню, был скандал, что Республика сделала на Картао заказ на постройку клонирующих цилиндров, так как те, якобы, могли быстрее создавать клонов. Но ничего не вышло, так как на планету вслед за республиканцами высадились сепаратисты, которым так же была нужна эта технология. Разразилась битва, Республика отправила подмогу, несколько джедаев. Однако джедаи не справились с управлением и разбили свой корабль, уничтожив «Творение Спаарти» до тех пор, пока те смогли выдать хоть какую-то продукцию…

— Все так, — подтвердил я, хорошо помня эту историю. О которой не было ни слова в записях Императора здесь, на Вейланде. Что неудивительно — кто ж будет хранить на себя столь убойный компромат. — За тем лишь исключением, что джедаев не было на том корабле.

— Вероятно вы ошиблись, гранд-адмирал, — повеселел Пеллеон, наверняка думая, что смог указать мне на ошибку. — Я хорошо помню — на месте катастрофы обнаружили световые мечи. Об этом трубил весь ГолоНет…

— И все же, это не так, — вздохнул я. Зачем какие-то подробности озвучивать? Ладно я хоть отчасти знаком с деяниями Палпатина по книгам. Но если расскажу Пеллеону — тот явно схватится за бластер. — «Творение Спаарти» успели создать клонирующие цилиндры. Ровным счетом двадцать тысяч.

— Так это — они, — изумленно произнес Пеллеон.

— Они, — подтвердил я. — В нашем распоряжении двадцать тысяч инкубаторов, которые могут за сравнительно короткие сроки предоставить нам собственную армию клонов. Полезное приобретение, надо сказать.

— Но опять же — потребуется время, годы, — взгрустнул Пеллеон.

— Не годы, — уточнил я. — Не более стандартного месяца, — капитан проследил за моим взглядом, наблюдая за тем, как техники с «Химеры» размещают клетки с йсаламири вблизи каждой установки. — Наши маленькие зверюшки помогут нам и здесь. Возможно, что мы получим свою армию клонов еще быстрее, чем думалось.

— Вот оно как, — многозначительно заметил имперец. — А я все гадал, зачем нам их полный трюм.

— Возможно, что потребуется еще больше, — произнес я. — Намного больше…

— Думаете тех, которые остались на корабле не будет достаточно для того, чтобы обезопасить нас от этого… К'баота? — Пеллеон не скрывал своего презрения.

— Если нет, мы всегда знаем, где найти еще, — произнес я.

— Сэр, — Пеллеон понизил голос. — Вы уверены, что сделка с этим К'баотом — правильный шаг? Он же того… — офицер покрутил пальцем у виска. — Не совсем нормальный.

— Нет, капитан, — ответил я. — Сделка с К'баотом — отнюдь не правильный шаг. Но необходимый для достижения ряда целей. Да и к тому же, наш знакомый вовсе не К'баот.

Выражение лица Пеллеона надо было видеть. Офицер явно боролся с тем, чтобы не позволить начаться нервному тику.

— Что? — сдавленно произнес он.

— Джорус К'баот мертв, — пояснил я. — Вот уже… — ох уж эти системы летоисчислений. — Двадцать шесть лет, если не обращать внимания на некоторые вольности подсчета.

— Но… как? — Пеллеон едва из рук не уронил деку.

— Обратите внимание, как наш союзник представил себя, — попросил я. — «Джоруус К'баот». Он даже собственное имя неправильно произносит. Настоящий К'баот возглавлял экспедицию за пределы галактики. «Сверхдальний перелет».

— Я слышал об этой инициативе джедаев, — нахмурился Пеллеон. — Полсотни тысяч разумных, недовольных правлением Галактического Сената погрузились на корабль уникального дизайна и отправились за пределы галактики с намерением основать колонии. Тогда еще Верховный Канцлер Палпатин поддержал их.

— А мастер-джедай Джорус К'баот длительное время был вхож в ближайшее окружение нашего Императора в бытность его главой Республики. — Но уже тогда Император понимал, что джедаи и их философия представляют опасность для галактики. Поэтому, он поддержал проект. Одних только мастеров-джедаев собралось на борту кораблей экспедиции с полдюжины, не говоря уже о рыцарях и так далее. Экспедиция отправилась к границам галактики через Неизведанные Регионы.

— Только вестей от них с тех пор не было, — произнес Пеллеон.

— Некому слать доклады, — объяснил я. — Экспедиция была обнаружена, перехвачена и уничтожена. Никто не вернулся и не продолжил свой путь.

Пеллеон шумно сглотнул, пристально посмотрев на меня:

— Откуда вам это известно, сэр?

— Я уничтожил их, — вот так и вешаешь на себя клеймо массового убийцы. Впрочем, Пеллеон и сам не без греха — служа Галактической Империи сложно оставить свои руки без крови.

— Сэр, — капитан выглядел раздавленным. — Тогда кто…

— Кто такой господин Джоруус К'баот? — улыбнулся я. Гилад молча кивнул. — Ну же, капитан, поразмыслите. Давно умерший джедай оказывается на планете, где имеется технология клонирования…

— Клон?! — ошарашенно произнес Пеллеон. — Клон джедая?!

— Именно так, — подтвердил я. — Более того, скажу, не факт, что вообще существовал Хранитель горы. Вероятно, что с самого начала это был наш друг К'баот. И служит он здесь очень давно — вероятно его создали еще до смерти оригинального джедая. Или немного позже. Да, скорее всего он и стал первым, кого создали в этой лаборатории по клонированию. В любом случае, не вижу никакого смысла со стороны Императора создавать клона джедая, который бы составлял конкуренцию Хранителю. И уж тем более — сообщать клону К'баота координаты Вейланда.

— Быть может К'баот прибыл на эту планету сам? — предположил Пеллеон.

— А его корабль испарился? — уточнил я. — Нет, капитан. Как бы не восхваляли мятежники Силу и джедаев, летать меж звезд они еще не научились. Однако, суть дилеммы «А был ли Хранитель?» нам не важна. Достаточно и того, что мы имеем сейчас.

— Сэр, — осторожно произнес Пеллеон. — Я не специалист по клонированию, но прекрасно помню, что существовали клоны, особенно в последний год Войн Клонов, которые сходили с ума. Психологически не устойчивые, эмоционально неуравновешенные. Психи, одним словом. Если К'баот создан не по технологии каминоанцев, то он может быть как раз опасен для всех окружающих.

— Да, у нашего дорогого «магистра» проблемы, этого не отнять, — согласился я. — Со временем они даже будут прогрессировать — думаю, мы вскоре станем свидетелями вспышек ярости, эмоциональных обид, паранойи и прочих симптомов расстройств.

— И такому субъекту вы готовы доверить руководить координацией наших сил? — удивился Пеллеон.

— А у вас на примете есть другой обученный джедай с такими талантами? — поинтересовался я. Пеллеон отрицательно мотнул головой. — Вот и у меня тоже — нет. Будем работать с тем, что есть. Причем работать — с большой осторожностью. Вы фактически мой заместитель, капитан. Считайте мою просьбу — приказом. Но пока на борту К'баот — вы должны дружить с йсаламири. Желательно — всей командой мостика. Неизвестно когда наш добрым магистр захочет пересмотреть условия нашего сотрудничества, но это произойдет однозначно. И никому не ведомо что именно он может сделать с разумами наших солдат.

— Появляется все больше причин уничтожить его и не доходить до крайностей, — проворчал Пеллеон.

— Пока что он нам нужен, капитан, — заметил я. — Как только научимся справляться без него — решим вопрос. Излишний риск нам не нужен. Но и без него нам тоже нельзя.

— Вы же пообещали ему восстановление Ордена джедаев, — нахмурился Пеллеон, которому я во время обследования горы Тантисс пересказал содержание разговора с клоном. — И даже назвали имя того пилота, который особо отличился в захвате «Лусанкии»…

— А также «Злобы», — напомнил я. — Да, Корран Хорн сделал немало вредного для дела Империи. Думаю, если удастся доставить его к К'баоту, или К'баота к нему, мы получим хотя бы моральное удовлетворение от того, что наш магистр с ним сделает.

Пеллеон вздрогнул.

— Вы ведь не собираетесь позволить К'баоту создать Орден на самом деле? — уточнил он. — Он один-то опасен, а если у него появятся последователи…

— Это будет катастрофа, — согласился я. — Нет, если б я хотел блага нашему дорогому «магистру», то рассказал бы ему про Люка и Лейю Скайуокеров. Последняя, беременная двойней, наверняка бы заставила нашего союзника поволноваться. Однако, не скрою. Наличие джедаев на стороне мятежников, дает им некоторые преимущества. Представьте только, насколько мы бы продвинулись в нашем деле, если в нашем распоряжении имелся человек с талантами К'баота, но абсолютно верный идеалам Империи?

— В Войнах Клонов я служил бок о бок с джедаями, — признался Пеллеон. — Среди них бывали и те, о ком можно положительно отозваться, но…

— Это дела давно минувших дней, капитан, — заметил я, подводя итог дискуссии. Что-то я слабину дал. Нельзя так. Нельзя выбиваться из образа! Контроль! Контроль! — Из Центра Империи есть какие-либо новости?

— Как ни странно, но да, — заявил капитан, передавая мне деку. — «Источник Дельта» прислал очередной доклад. Зашифровано, естественно.

— Что же, давайте взглянем, — я коснулся кодовым цилиндром, содержащим мои коды допуска, приемного гнезда устройства, активируя дешифратор. Как только символы на экране сменились удобоваримой писаниной, углубился в чтение.

Спустя несколько минут, удалив сообщение, вернул устройство капитану.

— Все разворачивается как никогда лучше, капитан, — я позволил себе сдержанную улыбку. — Нас информируют, что у мятежников не получилось заключить договоренность с контрабандистами на прямые централизованные поставки товаров. Их логистическая сеть находится в упадке. Интересное решение принял их главнокомандующий — разоружить боевые корабли ради увеличения объема полезного пространства для перевозок грузов.

— Глупое решение, — заявил Пеллеон. — Использовать флот в качестве фрахтовщиков — идиотизм.

— А вы хотите гениальных решений от вчерашних фермеров? — усмехнулся я. Пеллеон внимательно посмотрел на меня. Черт. Похоже опять выбился из образа. Ну почему я не посещал курсы актерского мастерства?! — Нам сыграет на руку их опрометчивое решение.

— Каким образом? — недоуменно спросил Пеллеон.

— Всему свое время, капитан, — произнес я. — Лучше расскажите, как обстоят дела с поиском технических схем генератора невидимости?

— Мы нашли его, — на губах Пеллеона появилась улыбка. — Схемы, несколько условно рабочих образцов. Техники еще работают над проверкой их пригодности к использованию, но, думаю, это успех.

— Несомненный, — согласился я. — Отправьте данные на «Химеру», мы заберем их с собой — необходимо проверить технологию в натуральных испытаниях. Что-нибудь еще полезное обнаружили?

— Пока только это, сэр. — признался капитан. — Но, генератор невидимости… это же огромный успех! Мы сможем подкрадываться к противнику и уничтожать его корабли…

— Нет, не сможем, — разрушил я надежды командира звездного разрушителя.

— Но почему? — удивился тот.

— Потому что использует в своей основе вещество, известное как «гибридиум», — объяснил я. — Маскировочное устройство, которое вы обнаружили — первая попытка гранд-адмирала Мартио Батча создать таковое.

— Никогда не слышал об этой технологии. — признался Пеллеон. — Честно говоря, я читал, что мы нашли чертежи средств маскировки, которые использовались еще во времена Войны Клонов.

— К сожалению, судя по записям Императора, это не так, — пояснил я. — Мартио Батч был выдающимся человеком. Талантливым, и в то же время — скромным. В то время, как императорский двор погряз в политических дрязгах, он дистанцировался от этого. За что даже получил прозвище «невидимый адмирал», — судя по усмешке Пеллеона, тот в курсе. — После нашего поражения в Битве при Явине, Император поручил Батчу создать маскирующее устройство. После долгих попыток, тот создал оригинальную схему — ту самую, которую мы обнаружили. Однако, она имела существенный недостаток — при ее активации пилот корабля не видел ничего за пределами маскирующего поля. Но сам корабль обнаружить оказалось невозможно. Собственно поэтому технология оказалась в руках Императора и попала в сокровищницу — у нее есть перспективы.

— Разве? — с грустью заметил Пеллеон.

— Да, — подтвердил я. — Когда гранд-адмирал Заарин предал Империю, он занимался решением проблем с недостатками маскировочного устройства на основе гибридиума. Ему удалось снизить энергопотребление и уменьшить размеры установки, но прорыва в этом деле он не достиг. Кстати говоря, своей смертью Заарин обязан именно еще одному недостатку гибридиума — при попытке совершения гиперпространственного прыжка, корабль с включенной подобной технологией разрывает на части.

— И вам это известно? — уточнил Пеллеон.

— Да, — подтверждаю едва заметным кивком. — Ведь это я уничтожил Заарина.

По крайней мере именно это было указано в документах Палпатина, относящихся к информации о системах маскировки.

Исследование носило название «Проект Ворнскр». Он ставил своей целью доработку исследований Батча. И занимался этим гранд-адмирал Заарин. Выдающийся инженер и изобретатель, он в свое время решил предать Палпатина. И потому по его следу был направлен Траун. Чисс разбил Заарина в прямом столкновении, после чего обманом вынудил мятежного гранд-адмирала воспользоваться для побега фрегатом под названием «Ворнскр». Деметриус Заарин и его приближенные купились на ловушку. Стремясь сбросить с хвоста Трауна, они активировали маскирующее устройство, которым был оборудован фрегат, для того, чтобы уйти в гиперпространство и остаться незамеченными. На их беду Траун ожидал этого шага. Он прекрасно знал о том, что при попытке уйти в гиперпространство со включенным маскирующим устройством, последует уничтожение всего корабля. Простая, и в то же время эффективная ловушка.

Палпатин, разъяренный предательством Заарина, приказал свернуть проект и уничтожить все без исключения материалы по нему. Довольно странно, учитывая тот факт, что он сохранил наработки Батча. Хотя, судя по записям Императора, до своего предательства, Заарин не добился большого прорыва. Однако, записи и схемы по снижению энергопотребления и габаритов установки, все же имеются. Как и указания на ту планету, где производилась добыча гибридиума. Гарос IV. Это важно, так как нам потребуется немало сырья.

Технологии, о которых говорил Пеллеон, ссылаясь на опыт Войн Клонов, использовали в своей основе кристаллы стигиума — и это позволяло им избегать неблагоприятных последствий вроде абсолютной «глухоты» и «слепоты».

Но вот проблема — стигиум настолько редок и настолько дорог, а для производства маскировки на его основе потребуются тонны этого вещества, что, к сожалению, можно забыть о существовании этого варианта развития событий. Нам это сейчас не по карману. И под «нами» я имею ввиду остатки Империи, а не конкретно наш флот.

— Капитан, — произнес я, обращаясь к Пеллеону. — Свяжитесь с кораблями нашего флота. Когда гора Тантисс заработает, я хочу видеть здесь лучших пилотов, техников, инженеров и солдат, чтобы создать их копии.

— Да, конечно, адмирал, — рассеянно произнес имперец. — Только… Сэр, вряд ли склады Имперского Пространства окажутся настолько полны техникой и обмундированием. Я про штурм-броню. Ведь ее почти не изготавливают сейчас — заводы под контролем мятежников.

— Мы заберем все, что нам потребуется, — твердо произнес я. — Имущество Империи есть на черном рынке, есть у контрабандистов, уверен, что есть что-то и у Каррде. Кстати говоря, данные с маячков у нас есть?

— Они все еще на Миркре, — заявил Пеллеон. — «Мертвая Голова» и три «Звездных галеона» направляется туда за новым грузом йсаламири и может проверить…

Фрегат типа «Звездный галеон».

Звездная система Пакууни.

Задворки Имперского Пространства, рядом с сектором Мон-Каламари.

Небольшая платформа типа XQ1 — аванпост под скромный названием NL-1 — единственный оплот Империи в этой части галактики. Невероятно, но факт — мятежники до сих пор не уничтожили эту космическую станцию. Впрочем, учитывая, что она в диаметре составляет около километра, да и вооружена лазерными и турболазерными орудиями, с экипажем чуть более тысячи сто человек личного состава, да при трех эскадрильях TIE-истребителей — для уничтожения потребуется нечто вроде звездного крейсера мон-каламари или имперского звездного разрушителя. Ни того, ни другого у повстанцев в свободном «полете» нет, а значит пока что эта станция в безопасности.

Платформа типа XQ1 — аванпост NL-1.

Мара проводила взглядом звездный разрушитель, скрывшийся в пучинах гиперпространства, после чего повернулась, отстраняясь от штурвала.

Она внимательно посмотрела на человека, что молчаливо смотрел в межзвездную даль. На «Когтя» редко находила подробная задумчивость.

— Имперцы ушли, — произнесла она. — Мы можем вернуться на планету и забрать оставленные там груз и наше имущество.

После второй минуты молчания, ей стало казаться, что Каррде ее и вовсе не слышит. Он даже не пошевелился, продолжая смотреть в даль. Его лицо продолжало оставаться сосредоточенным, спокойным. Словно они не прятались в кратере единственного спутника планеты Миркр все то время, пока имперские шаттлы сновали между поверхностью и «звездным разрушителем».

— Мы не вернемся больше на Миркр, — наконец, сказал он. — Проложи курс на запасную базу.

— Босс, — произнес Авес, сидящий в кресле второго пилота фрахтовика. — Мы оставляем товара на пару миллионов…

— Ничего непоправимого, — со вздохом произнес Каррде. — Лучше так, чем привести имперцев прямиком к нашим складам.

— Уверена гранд-адмиралу есть чем заняться, — заявила Джейд. — Гоняться на звездных разрушителях за контрабандистами…

— Ну да, — хмыкнул Авес. — Для Империи не самые хорошенькие деньки настали, чтобы вот так разбрасываться своими силами.

— Империя преследует только выгоду, — заявил Каррде, посмотрев на Мару, отчего девушка почувствовала себя неловко. Похоже «Коготь» продолжает ее зондировать и подозревать. — Мы им не так интересны, как им хотелось бы.

— Хорошо, босс, что вы не сказали тому синемордому про груз проекторов…

Контрабандист заткнулся, едва Каррде посмотрел на него внезапно ожесточившимся взглядом.

— Так, — чутье, отточенное годами работы на Императора, вновь возопило во все горло. — Я чего-то не знаю?

— Ты знаешь все, — спокойно ответил Каррде.

— Все, что мне положено знать, — провокационно уточнила Мара. «Коготь» одарил ее долгим внимательным взглядом, после чего едва заметно кивнул. Мара посмотрела на Авеса. Тот виновато улыбнулся и поспешил уткнуться в приборы, ставшие внезапно столь привлекательными…

— Поговорим? — Мара поднялась со своего места, посмотрев «Каррде» прямо в глаза. Тот вновь едва заметно кивнул, но при этом — смотрел на Авеса, после чего первым двинулся на выход. Джейд бросила быстрый взгляд на помощника контрабандиста, но тот, состроив виновато-веселую гримасу на лице, поспешил вернуться к приборам.

После того как она пересела порог рубки, то с силой захлопнула за собой люк, чтобы Авес даже не помышлял подслушивать. Прижавшись к металлу спиной, сложила руки на груди, начав сверлить Каррде парой своих изумрудных глаз.

— Я не люблю, когда меня держат за дуру, Каррде, — произнесла она. — Что происходит?

— Мы сбегаем с Миркра, — просто ответил тот. Но глаза в сторону отвел. Значит ему не комфортно смотреть ей в глаза. Следовательно — он чувствует себя виноватым. Или — действует ей во вред. Простая логика, основанная на знаниях человеческой психологии.

— Не об этом речь, — чуть жестче сказала Мара. — Ты что-то скрываешь от меня.

— Как и от любого в организации, — заметил Тэлон. — Какой же контрабандист без пары скелетов в шкафу?

— Таких скелетов, о которых знает Авес, но ты считаешь, что твоей правой руке, то есть мне, эти секреты должны быть неизвестны? — уточнила Мара, поймав себя на мысли, что она снова ведет допрос. Не диалог, не задает вопросы, а допрашивает Каррде. Так же, как она допрашивала зарвавшихся имперских губернаторов. В прошлой жизни…

— Есть у мужчин такие тайны, которые они могут доверить только другим мужчинам, но никак не прекрасным дамам, — улыбнулся «Коготь». Но тут же сник, поняв, что заигрывания в очередной раз на ней не сработали.

— Это касается того разговора с Трауном? — уточнила она, заходя издалека. — О твоей помощи мя… Новой Республике в урегулировании вопросов с передачей звездного разрушителя Бустеру Террику?

— Занятная оговорка, — усмехнулся Каррде. — Мятежниками бывших повстанцев называют разве что имперцы.

— Ты видишь на мне имперскую униформу? — Мара ощутила, что ее сердце начинает биться чаще.

— Бывают и бывшие имперцы, — заметил «Коготь». На этот раз он посмотрел на нее. Значит теперь ему больше нечего пытаться отвести взгляд — он высказал то, чего опасался. Он подозревает ее в связях с Империей. Хаттов гранд-адмирал разбередил в Тэлоне его подзаснувшее любопытство.

— Бывают и мертвые имперцы, — как можно равнодушнее произнесла она. — Будем и дальше перечислять агрегатные состояния имперцев?

— Только тех, о ком знают имперские гранд-адмиралы, — судя по тону Каррде перешел в атаку.

— Ты так же попадаешь в эту категорию, — произнесла она. — Он прилетел прямиком на твою личную базу, которую ты считал своим домом.

— Прилетел, прекрасно зная о том, что я планирую сделать тебя своей правой рукой. — продолжал выкладывать свои козыри Тэлон.

— И вел разговор о том, что ты не так уж откровенен, как хочешь казаться, — не осталась в долгу Мара. — То, как ты заткнул Авеса только подтверждает слова Трауна.

— С каких пор ты знаешь по имени тайных имперских гранд-адмиралов? — Мара почувствовала, что ей сдавило горло. Нет, Дарт Вейдер точно умер. Это не он. Это ее собственная физиология. Так бывало, когда она находилась на грани провала. Но здесь ее не поймают на вранье.

— С тех самых, когда ты называешь его по имени при разговоре с командиром имперского звездного разрушителя, — припомнила она точный порядок произнесения имен в тот злополучный день. — Не хочешь сказать, почему тебя знают по имени? Мне кажется есть определенная связь. Ты помогаешь Новой Республике решить проблемы с имперскими звездными разрушителями, после этого к тебе прилетает целый гранд-адмирал в гости за ящерками, свойство которых тебе так же известно — и, скорее всего, только тебе, знает о твоих действиях по повышению меня внутри твоей организации. А после его визита ты так легко собираешься оставить свою базу, весь товар на ней, на который, между прочим, есть хорошие и платежеспособные покупатели, и тут же заявляешь о том, что Империю интересует только выгода. Я не говорю о том, что мы прятались на этой луне несколько недель, прежде чем ты не дождался прибытия еще одного звездного разрушителя, его загрузки и теперь хочешь улететь.

— Лучшая защита — это нападение, — блеснул эрудицией Каррде. — Не правда ли, Мара?

— Я не защищаюсь, — солгала она. — Я пытаюсь понять, почему в один и тот же месяц мне доверяют, меня повышают, а после повышения — мне перестают доверять. В организации, глава которой на каждом шагу заявляет о доверии к своим подчиненным.

— Как много сказано о доверии, — усмехнулся «Коготь». — Мара, ты сама все повторила. Слишком много совпадений. На Тайферре я не в первый и не последний раз помогал Новой Республике в решении сложных материальных проблем с имуществом Империи. Но появление гранд-адмирала в тот же день, когда я намеревался сделать тебя своей правой рукой, да еще и упоминание об этом…

— Кто еще знал, что ты намерен меня повысить? — спросила девушка.

— Только я, — заметил он. — Этого не было и нет даже в моих личных записях. Вот у меня и возник вопрос — откуда Траун об этом узнал. И почему — все произошло именно сейчас? Он практически стандартный год находится у власти в Имперском Пространстве и только сейчас заявился на Миркр. А йсаламири ему нужны. Зачем? Для чего были все эти разговоры о кораблях, доверии, работе на Империю, помощь Новой Республике?

— Может следовало у него спросить более тщательно? — Джейд не подала виду, но отметила, в каком порядке перечисляет «Коготь» ключевые моменты общения с Трауном. А ведь гранд-адмирал называл их в совсем другом порядке. Тэлон их произнес по памяти. В порядке убывания важности. И на первое место поставил… корабли. Что именно такого о кораблях может знать Каррде, что он так об этом волнуется? Какой-то секрет? Но, какой? Явно, что Траун знал об этом и всколыхнул самообладание «Когтя». И факт, намек был на военные корабли — пусть Империя и ищет сейчас звездолеты для пополнения своего парка, вряд ли чисс настолько отчаялся, что хотел бы выкупить у «Когтя» парочку его модернизированных фрахтовиков. Значит, секрет Каррде связан с военными кораблями.

Доверие внутри организации, значит? Ну-ну.

— Вряд ли бы он захотел ответить, — произнес мужчина. — Судя по всему Траун просто «бил по площадям» в надежде получить реакцию. Или надеялся столкнуть нас лбами, поймав кого-нибудь на мнимой нечестности.

«Не сказать, что у него не получилось», — подумала Мара. Каррде начинает выкручиваться, переводить тему разговора. Значит — ему однозначно есть что скрывать. И он догадывается, что Мара это поняла.

— Ты не доверяешь мне, — опять начала провоцировать она. — Иначе бы сказал, что у тебя есть груз из проекторов… Сомневаюсь, что это проекторы для головизоров. На вскидку — проекторы дефлекторного поля?

— Нет, — ответил мужчина.

— Ну тогда останови меня, когда угадаю, — предложила Мара. — Проекторы притягивающих лучей?

— Точно подмечено, — список предположений оказался коротким. — Новая Республика за прошедшее с момента заключения сделки на Тайферре не смогла, даже в кредит, приобрести и половины того, что у меня осталось после разоружения звездного разрушителя «Злоба». Так как Новая Республика не могла позволить себе приобрести все это у Террика, то я выкупил у него все, что не могло остаться на звездном разрушителе за десять миллионов. Чтобы с выгодой продать Новой Республике. Спустя столько времени, груз все еще находится на моей базе.

— Надеюсь, не на Миркре? — усмехнулась Мара.

— Нет, — заверил ее Тэлон. Однако, даже не попытался улыбнуться, что говорило о его серьезности. Он даже не попытался сделать вид, что вновь доверяет ей.

— И это все, что я услышу после того, как обнаружила маячки на твоих звездолетах? — с горечью поинтересовалась Джейд. Как она и предполагала, гранд-адмирал Траун не способен устоять перед искушением проследить за контрабандистами, которых он так виртуозно пытается водить за нос. Тщательный обыск космических кораблей небольшого флота «Когтя», включая его собственный флагман, «Дикий Каррде», указал на то, что имперцы установили маячки, способные отследить объекты даже в гиперпространстве. После этого Каррде приказал бросить на базе абсолютно все — товар, оборудование, даже личные вещи. Компьютеры подверглись чистке и механическому уничтожению — никто не хотел проверять на себе изощренность гранд-адмирала в вопросах слежки. А то, что Траун по каким-то причинам заинтересовался командой «Когтя» ясно было каждому. Но, судя по всему, лишь Мара и сам Тэлон знали, что причина на самом деле-то весомая. И лишь один из них понимал — насколько именно. Вторая могла лишь догадываться.

— Я еще не определился, можно ли тебе верить после всего, что произошло, — наконец-то, он это сказал. Мара почувствовала, как стало легче дышать. Словно кто-то отпустил ее легкие, и она впервые за долгое время смогла сделать вдох полной грудью. — Но благодарен тебе за помощь в обнаружении «жучков». И за план по их оставлению на Миркре, чтобы сбить имперцев со следа. Но… ты умная женщина и должна понимать, что все эти игры гранд-адмирал начал лишь тогда, когда ты стала играть значительную роль в моей организации. Не надо даже пытаться и дальше понять тебя или заглянуть в твое прошлое, чтобы понять — ты как-то была связана с Империей. Невероятно высоко связана. Траун прилетел на Миркр из-за тебя. Возможно, хотел переманить или что-то еще.

— Но все-таки, я с вами, — заметила она, чувствуя, как только-только начавшие крепнуть ниточки, что связали ее с организацией «Когтя», стали рваться. Одна за другой.

— Что можно истолковать как попытку заручиться лояльностью, — спокойно произносил, словно зачитывал ей приговор, Тэлон. Стало тоскливо, даже больно.

Знакомое ощущение. Такое же она испытывала, когда окончательно поняла, что с прошлым покончено. Потерянного — не вернуть. Но в прошлый раз, когда умер Император, она отреклась от прошлой жизни и думала, что это навсегда. Ведь кому нужна бывшая Рука Императора, когда каждый первый военачальник и мизинца умершего правителя не стоит? Нет, никому. Им важнее было поделить то, что создал Палпатин.

А она, наивная, думала, что ее все же приютят в этой маленькой компании, почти семье, которой заправлял «Коготь». Не получилось.

Как ни странно, но она даже не злилась на Трауна, из-за которого все это началось. Он просто увидел возможность и воспользовался ей. Если бы Каррде доверял Джейд, на самом деле доверял, как он это утверждал, то не поддался бы так просто на провокации.

Или дело в другом? Что если Каррде просто пытается избавиться от него, как от свидетеля и живого доказательства его двуличности по отношению к столь возносимому «нейтралитету»?

Это можно проверить. Причем, очень просто.

— Ты хотел знать мое прошлое, — у нее имелись сотни легенд, на все случаи жизни. Она могла пожертвовать любой из них ради сохранения места, где ей будут рады. — Я… готова рассказать…

— Не нужно, — покачал головой Каррде. — У тебя было немало времени, чтобы сделать это. Теперь это все не важно. Твоя реакция на появление Трауна — сказала мне все. Даже Авес, а он не обделен силой, не может оторвать подлокотники от выточенного из цельного дерева кресла. А ты — смогла. Я благодарен за многое, Мара, за все, что ты нас сделала…

Он все решил. Причем — отнюдь не сейчас. Возможно, что он ждал здесь все это время, «прятался», но вовсе не для того, чтобы понять — прилетят ли за своими маячками имперцы или нет, как говорил экипажу. Он размышлял, не стоит ли от нее избавиться. Не станет ли она для его организации обузой. Не является ли она той самой мишенью, которая позволит Трауну нанести удар по детищу самого «Когтя».

И он принял решение. Не в ее пользу.

Внезапно Мара поняла одну простую истину.

По-настоящему она была нужна лишь Императору. Лишь он заботился о ней, учил, дал цель в жизни. Для Каррде, да и для Трауна, она была и есть всего лишь ресурсом. Но гранд-адмирал хотя бы не скрывал этого от окружающих. Говорил четко и по делу. И в этом его откровенность была чем-то сродни отношению к Джейд Императора.

Не было никакого доверия для Каррде. Ни для кого. У него есть лишь любимое дело, хваленая репутация, за которую он борется, и кредитки. Ничего, что могло бы хоть как-то подтвердить его откровенность.

Она просто приняла желаемое за действительное.

— … Ты многое сделала для нас, Мара, — так же тихо продолжал Каррде. — Я готов доставить тебя на любую планету галактики. Расчет будет соответствующим твоим заслугам — в любой валюте, какую только назовешь. Но…

— Я поняла, — заявила она. — Дальше наши дорожки расходятся.

— Мне очень жаль, — в его голосе появилась та поддельная теплота и забота, которая покорила ее в прошлом. — Но ты должна понять — я не могу рисковать своим делом и своими людьми. Даже если не прав.

Да, конечно же, не можешь. Ведь ты даже «дело» ставишь на первое место. А лишь потом — своих подчиненных и соратников.

— Не надо трогательного расставания, Каррде, — сквозь силу улыбнулась она. — Я взрослая девочка, переживу. Дело — превыше всего.

— Знал, что ты поймешь, — он так и не сообразил, что только что расписался в своем лицемерии. Может быть, конечно, сейчас в ней говорит и злость, ярость, разочарование, и она не мыслит трезво, однако… Может быть и сообразил, что она его раскусила и счел, что более нет смысла притворяться.

— Я — догадливая девочка, — напомнила она. — Что ж, не думаю, что у тебя есть время для того, чтобы рассекать по галактике с потенциальным шпионом на борту. Если можно — высади меня на Миркре. Денег — не нужно. Не будешь против, если я поселюсь на твоей базе и приберу себе оставшееся барахло?

— Конечно, — согласился «Коготь». — Но, думаю, тебе причитается больше, чем там осталось…

— Спишем это на разницу в обменных курсах, — она ничего не могла с собой поделать. Яд сарказма продолжал литься из нее, как только можно. — И да, не нужно ради меня опускаться на планету. Воспользуюсь спасательной капсулой. Если не возражаешь, пойду соберу вещи. Если хочешь, можешь понаблюдать, чтобы не было сомнений, что я что-то лишнее забрала или наоборот, оставила.

— Не нужно, — ошарашил ее «Коготь». — Пока мы разговаривали, парни все уже сделали.

— Оперативно, — похвалила Мара.

— У тебя не так-то и много вещей, — заявил Тэлон, отступив в сторону и предложив ей пройти подальше от рубки «Дикого Каррде». — Деки и чипы мы забрали, сама понимаешь — там информация, имеющая отношение только к моей организации. Мара, мне в самом деле, очень и очень жаль…

«Да плевать», — с холодом подумала она. Пережила смерть Палпатина, и это переживет.

— Мне тоже, — согласилась она, последовав к отсеку спасательных капсул.

Каррде, словно побитая тускеном банта, тяжело ступал за ней, словно выпроваживал не только с корабля, но и из своей жизни.

Как она садилась в спасательную капсулу наблюдали все без исключения члены экипажа «Дикого Каррде». Кто-то — с равнодушием, кто-то с растерянностью, кто-то — с откровенным непониманием. Не было на их лицах лишь злобы и торжества. И это хорошо.

И не за что ее осудить. Она никого не предала, вступив в их организацию.

Никого, кроме себя и своей сути.

Через несколько минут, когда «Дикий Каррде» вышел на орбиту над базой на Миркре, Мара отстрелила капсулу и та понесла ее вниз.

К зеленым джунглям планеты. К крошечной полянке с несколькими модулями и складами по периметру.

К будущему.

В небесной черноте, усеянной лишь мириадами далеких звёзд «Химера» чувствовала себя королевой пустоты.

Одинокий имперский звёздный разрушитель едва вышел из гиперпространства. Но вокруг не было ни планет, ни даже астероидов — казалось ничто не могло привлечь внимание столь могучего корабля, способного в одночасье превратить небольшой город на поверхности любого мира в расплавленный шлак, посреди которого будут беззвучно корчиться от боли умирающие местные жители.

Однако, флагман гранд-адмирала Трауна находился именно здесь — там, где ему и положено было быть — на острие атаки. И тот факт, что корабль ещё не предпринял никаких действий, которые бы могли привести к победе, или обернуться поражением, не значил ровным счетом ничего.

— Капитан, — услышал Гилад спокойный голос гранд-адмирала. — Наши корабли на позиции?

— Да, сэр, — подтвердил командир «Химеры». — Доложили о готовности. Хронометры синхронизированы. Начинаем по вашему приказу.

— Значит, начинаем, — распорядился гранд-адмирал, прекратив созерцать мрак космоса. Последний военачальник Империи, обличённый подобной властью, как гранд-адмирал, поднялся со своего кресла и в сопровождении Рукха двинулся в сторону поста дальней связи.

Гилад шагал справа и чуть поодаль от командующего имперским флотом, на почтительном расстоянии — так, как это и предписано уставами. Но в первую очередь Пеллеону это было нужно для того, чтобы хоть немного собраться с мыслями.

План, разработанный Трауном, подвергся корректировке. Притом — значительной. Несмотря на то, что сам гранд-адмирал не собирался кого-либо посвящать в него, факт оставался фактом: наработки самого чисса, переданные им командиру «Химеры», казались стройным и продуманным планом. Однако, вместо этого, вместо сосредоточенного нападения на планеты сектора Слуисси, Траун привёл свой флагман в Дафильвеанский сектор. Буквально — на задний двор республиканской региональной военной базы, расположенной на планете Орд-Пардрон. Квадрат Р-15 на штабных картах. Вместо М-15, где атака предполагалась изначально.

И капитану оставалось лишь догадываться о том, каковы истинные причины столь внезапной смены курса кампании со стороны гранд-адмирала. Конечно, можно было бы и спросить, задав вопрос прямо… К несчастью, Траун не собирался делиться информацией. Вместо этого, всё время, проведенное в пути, он потратил на то, чтобы ввести в курс происходящего тех, кто являлся непосредственными исполнителями его плана — командиров средних крейсеров типа «Удар». И ладно бы разговор шёл о той группе, что отправлена была «пошуметь» в секторе Слуисси. Так нет же — он сосредоточился на общении с шестью другими командирами, в чьём ведении находились оставшиеся крейсера. Что очень и очень странно — в имперском флоте не принято напрямую инструктировать командиров практически вспомогательных кораблей. Наоборот, создавались оперативные группы, где во главе эскадры стоял всегда командир линейного корабля — звёздного разрушителя, например. Но общаться напрямую с «крейсерской братией» …

— Господа, — Пеллеон поравнялся с гранд-адмиралом уже тогда, когда Траун обвёл взглядом, полным сосредоточенности и отстраненности, фигуры над проекционным полем. — Контрольное время. Крейсерскому отряду — приступить к выполнению своих задач.

С одной стороны, весьма и весьма маняще, что Траун, наконец-то перестал заниматься чем-то отстраненным и перешёл напрямую к ведению войны. Но… всё равно как-то странно…

Сразу, как только шесть голограмм капитанов, возглавляющих оставшиеся при флоте средние крейсера типа «Удар», исчезли, Траун обратил своё внимание на Пеллеона.

— Начинайте обратный отсчет для главных сил, капитан, — распорядился он.

— Есть, сэр, — бодро отрапортовал Гилад.

Довольно рискованно, конечно, опустошать базу на Лайнури — ведь там, по сути, в качестве сил прикрытия остался всего лишь один звёздный разрушитель типа «Интердиктор», да три крейсера-заградителя. Вроде бы и сила, а вроде бы и нет…

Но командиры пяти звездных разрушителей ожидали приказы.

— Группа «Аурек», — обратился он к командиру «Воинственного», капитану Абану. — Выдвигайтесь к своей цели.

— Приказ понят, — чётко ответил Абан. Второй капитан, командир «Повелительного», промолчал. Честно говоря, он и присутствовать-то при получении приказов не должен был, так как командовал соединением не он. Но Траун настоял на обратном. Хотя, назначение командиром группы капитана Абана… Пеллеон считал это ошибкой. Несмотря на то, что командир «Воинственного» хотел казаться сдержанным, нетерпение и азарт, что сопровождали его слова, выдавали затаённое желание молодого командира поскорее приступить к делу. Траун с прищуром посмотрел на него. Но промолчал. И в то же мгновение две из пяти голограмм пропали.

Пеллеон перевел взгляд на следующего в очереди офицера.

— Группа «Беш», — капитан Харбид, ответственный за действия «Мёртвой головы» и «Повелительного» казался самим спокойствием. — Стартуете через семь минут.

— Понял вас, «Химера», — прозвучал ответ. — Хорошей вам охоты.

— Как и вам, капитан, — ответил Пеллеон.

Пропали ещё две голограммы.

С ними остался лишь командир «Штурмового ястреба».

— Вы на позиции? — негромко уточнил Траун у него.

— Так точно, сэр, — заверил тот.

— Докладывайте о малейшей реакции противника, — напомнил гранд-адмирал.

— Незамедлительно, — подтвердил командир второго звездного разрушителя в группе «Креш», после чего и его голограмма пропала.

— Идёмте, капитан, — распорядился Траун. — Несколько минут у нас есть, прежде чем все начнётся.

«А оно ещё не началось что ли?» — подумал Пеллеон.

Гранд-адмирал опустился в кресло, практически на автомате сняв с крепления у подголовника йсаламири, и положив её себе на ноги. Вонючее животное закатило голову, подставляя свою шею под почесывания пальцами чисса.

— Известите нашего многоуважаемого магистра… — начал было Траун, но по каким-то сверхъестественными знакам, командир «Химеры» понял, что в этом нет необходимости.

— Гранд-адмирал, — раздался требовательный голос К’баота, как и всегда — разом заполнивший все помещение рубки. — Мы опять медлим?! Где мои джедаи!?

— А вот и наш друг, — лаконично прокомментировал Траун, поворачивая кресло к идущему на него клону. — С добрым утром, магистр К’баот. Вижу, вы в не лучшем расположении духа…

— У меня до сих пор нет ни одного джедая! — фыркнул Джоруус. Пеллеон видел, как сумасшедшим блеском горят его глаза. И счёл за лучшее сделать вроде бы ничего не значащий шажок в сторону, встав рядом с креслом гранд-адмирала. И только сейчас, располагаясь под уверенной защитой йсаламири, он позволил себе выдохнуть. Нет, это не трусость. Благоразумие.

— Какое совпадение, — заметил Траун. — Вы ни разу даже не попытались помочь Империи. Мне кажется, что между этими двумя тезисами есть некоторая связь.

— Вы же ничего и не делали, — захлопал глазами К’баот, хватаясь пальцами за свою бороду. — Как же я мог и…

Пеллеон отметил, что клон нащупал свой медальон, и практически тут же, его царственно-покровительственный вид вернулся.

— Вы увезли меня с Вейланда для того, чтобы показать галактику, гранд-адмирал или дать мне джедаев? — хорошо поставленным голосом спросил он. Как будто только что не лепетал бессвязных фраз… Поразительная перемена!

— Вы здесь, потому что у нас с вами заключено соглашение о взаимовыгодном сотрудничестве, — заявил Траун. — И сейчас как раз наступил момент, когда наши с вами усилия запустят цепь событий, которая позволит Империи продвинуться в своём начинании, а вам — в своём.

— О чём идет речь? — нахмурил кудлатые брови клон.

— Мы наступаем, — просто ответил Траун. — Как я вам и говорил — чем больнее мы ударим по противнику — тем раньше они пришлют к нам свою элиту. В том числе и Коррана Хорна.

— Намекаете на то, что помочь вам в текущих делах — в моих же интересах? — уточнил К’баот.

— Говорю об этом открытым текстом, — Пеллеон даже поразился той дюрасталевой непокорности, с которой Траун вёл беседу с безумным клоном джедая. — Итак, вы в деле? Или быть может мне отправить вас назад, в ваш маленький мирок?

— Говорите, что нужно делать, — фыркнул К’баот, глазами обыскивая место, где он мог бы расположиться.

— То, зачем вы и появились на борту «Химеры», — произнёс я. — Координируйте наши войска. Одна их часть — находится в движении и будет действовать в секторе Слуисси, другая — уже здесь, в Дафильвеанском секторе, выходят на позиции для атаки. Предлагаю вам осуществить координацию между этими двумя группами.

К’баот нахмурился, явно растерянный. Его взгляд потух, стал метаться по мостику, словно он пытался найти здесь хоть немного поддержки. Тщетно. Джедаям в Империи не особо и рады. Безумным — уж точно.

— Это будет сложно, — заявил он. — Те, что летят — пусть летят, им моя помощь не нужна в настоящий момент. Или же ваши навигаторы не умеют рассчитывать курс?

— Их компетенция выше всяких похвал, — Пеллеон подумал, что гранд-адмирал несколько… преувеличивает. Ладно, если честно, то как минимум — на порядок. На крейсерах не служат образцовые офицеры и матросы — только второсортные имперцы, так или иначе себя скомпрометировавшие, да совсем уж зеленые кадеты. — Что ж, располагайтесь поудобнее, магистр К’баот, мы начинаем наши атаки на территории противника в Дафильвеанском секторе.

Дафильвеанский сектор.

Капитан Калиан стоял на мостике «Стальной Авроры», звёздного разрушителя типа «Победа I», флегматично взирая на бело-голубой тоннель гиперпространства, сквозь который прорывался его корабль к далёкому сектору Спризен.

Сектор Спризен.

— Через пятнадцать минут будем в системе Тангрен, гранд-адмирал, — сообщил подошедший ко мне капитан Пеллеон.

Расположившись на мостике «Химеры» в кресле, я наблюдал за тем, как мельтешат перед глазами многочисленные бело-синие огни гиперпространства, поглаживая уютно устроившуюся на руках йсаламири.

— Понял вас, капитан, — спокойным тоном произнёс я. — Ответ с «Красного дракона» поступил?

— Никак нет, сэр, — ответил Пеллеон.

— Вот как? — приподнял бровь я. — Любопытно. Ответы от командиров других кораблей?

— Ни одного, сэр, — заявил Гилад. — Полное игнорирование направленных нами запросов. От моффа сектора Мордейл так же ни одного ответа.

— Продолжайте поддерживать «жёлтый» уровень тревоги, — распорядился я. — И отправьте кого-нибудь к нашему дражайшему другу магистру-джедаю. Пусть явится на мостик.

— Есть, сэр, — отозвался Пеллеон.

Вот так и летим — довольные собой, побитые, с караваном трофеев за спиной, не зная, что ждёт нас впереди. Опасное сочетание, учитывая, что возглавляю эту «компанию по интересам» я. Человек в теле чисса, изо всех сил старающийся, но и близко не соответствующий ореолу великого полководца гранд-адмирала Трауна.

Что ж, остаётся надеяться на то, что произойдёт одно из двух. Вариант развития событий «Номер Один» — Убикторат на станет пытаться стереть нас в порошок ради того, чтобы показать кто здесь главный. Как-никак, но командование Имперской разведки и прочими разведывательными учреждениями Имперского Пространства — не идиоты. Они не будут лезть в бутылку из-за моего требования к кораблям их флота. Убикторат всегда заботился о благе Империи. А устраивать публичную межимперскую бойню одних лояльных Империи сил с другими — не в их стиле. На то и делался расчёт, когда я передавал Пеллеону приказ для кораблей, базирующихся на Тангрене. Убикторат не рискнёт идти на открытое противостояние. Скорее пришлют кого-то повыше простого координатора, чтобы договориться.

Вариант развития событий «Номер Два». Сейчас мы прилетим на орбиту Тангрена, а нас уже ждут корабли флота и все-все-все, что у них есть. И завяжется мясорубка. В которой, на данный момент, учитывая мою ещё слабую компетенцию в делах космического военного флота и численное преимущество противника, единственный козырь — это пресловутый К’баот. Рукх ещё полчаса назад сообщал, что магистра видели бродящим по жилым отсекам «Химеры». Соответственно старичок-боровичок пришёл в себя. И в случае необходимости сможет оказать нам посильную поддержку. При раскладах «побитый флот с трофеями при поддержке Боевой Медитации сумасшедшего клона джедая» против «первоклассных военных Империи на кораблях с опытными экипажами» я бы сказал, что наши шансы как минимум равны. Как максимум — у меня больше уверенности в том, что события будут происходить по варианту «Номер Один».

— Я не ваша послушная марионетка, гранд-адмирал, — послышался громогласный, но слегка визгливый голос упомянутого ранее магистра-джедая, появившегося из турболифта «Химеры». — И не обязан являться по вашему первому требованию, словно нашкодивший падаван!

В рубке повисло молчание. Неприкрытый вызов, который мне бросал клон, не может остаться не замеченным. К’баот мне нужен для координации военных, чей профессионализм в значительной степени пострадал. Но и переходить границы дозволенного ему позволять нельзя — особенно в присутствии моих подчинённых. Это роняет в первую очередь мой собственный авторитет. А это — недопустимо.

Повернув кресло в сторону бредущего ко мне К’баота, упёр свой взгляд в его глаза. Простые человеческие глаза, блестящие безумием. Отметил, как напрягся Рукх, сидящий на корточках в нескольких метрах от меня, в тени переборки.

— Магистр К’баот, — поприветствовал я «дорогого гостя». — Рад, что вы откликнулись на моё предложение присоединиться ко мне на мостике. Однако, нахожу, что вы излишне вспыльчивы в последнее время.

Клон подошёл ко мне вплотную, взирая свысока на меня, словно давя авторитетом своей старческой туши.

— Где мой джедай, гранд-адмирал? — шипя, словно ползучая ядовитая гадина, требовательно спросил он. — Я помог вам в Дафильвеанском секторе! Где. Мой. Джедай.

— Не нужно пытаться упражняться на мне в своём повелительном тоне, магистр, — спокойно заметил я. — Я не ваш ученик. А вы мне — не хозяин. Мы партнёры. И не забывайте об этом. Ещё раз попытаетесь подорвать мой авторитет, обращаясь ко мне с неподобающими интонациями…

— И что вы сделаете, адмирал? — едко рассмеялся в бороду магистр-джедай. — Я был в разумах ваших людей. Одно моё желание — и возьму под контроль всю вашу команду!

А вот это уже непростительно.

— Ну так вперёд, магистр-джедай, — легко произнёс я тем же равнодушным тоном, словно у меня не тряслись поджилки от одних только перспектив подобных действий. — Ваш контроль требует неподвижности. А также больших физических и психических сил, что делает вас беззащитным. За то время, что вам потребуется для того чтобы впасть в ваш медитативный транс, капитан Пеллеон, — стоящий рядом с моим креслом Гилад напряжённо сглотнул, — раз пять успеет сходить в ближайший арсенал за табельным оружием и пристрелит вас как старую банту. Но убивать вас он не будет — вместо этого он прострелит вам руки и ноги, чтобы боль не позволяла вам и дальше мешать моим планам. А вслед за этим, мы выбросим вас из ближайшего к рубке аварийного шлюза. Капитан Пеллеон, — я обратился к командиру «Химеры». — Как вы думаете, что произойдёт с человеком, оказавшимся вне звездолёта в гиперпространстве?

— Точно не известно, сэр, — не подвёл меня Гилад. — Но уверен, что его страдания будут в разы больше тех, как если бы он покинул борт моего звёздного разрушителя, вознамерившись прогуляться в вакууме без скафандра.

Боевой настрой К’баота мгновенно улетучился. Старик явно запаниковал, лихорадочно ища висящий на груди талисман. И лишь после того как тот оказался у него в руках, клон почувствовал себя в безопасности.

— Вы не сделаете этого, — уверенно заявил он мне. — Я вам нужен для координации ваших неумёх! Без меня все ваши планы насчет восстановления Империи пойдут прахом.

— Ошибаетесь, К’баот, — твёрдо произнёс я. — Без вас мои планы будут лишь ненадолго заторможены необходимостью проведения большего количества учений с экипажами кораблей. Но сорвать их вам не под силу. Вы не в своих владениях, чтобы вести себя так, как вам заблагорассудится. Вы — на борту корабля, который подчинён мне. И вести себя надменно по отношению к кому-либо из моих подчинённых, вам не дозволено. Поэтому, предлагаю вам выбор — или вы держите себя в руках и ведёте себя как подобает союзнику, или — шлюз, вакуум и не самые приятные впечатления от остывания вашего тела в межзвёздном пространстве.

Старик молчал, жуя свои губы. Делал он это яростно, прекрасно понимая, что ему поставили ультиматум. Его поведение неприемлемо. И об этом ему только что дали понять.

— Хорошо, — наконец, произнёс он. — Я не дурак, адмирал, понял ваши слова.

— Были б дураком — не поняли бы, — подтвердил я. — Положим, что хорошие манеры вы всё же вспомните и будете вести себя соответственно. Ведь вы — лидер будущего Ордена джедаев. И по вам будут судить о том, какими именно будут новые защитники галактики. Напомнить вам, что случилось с заносчивыми снобами, не уважающими никого кроме себя?

Безусловно я приукрашивал. Настолько гиперболизировал распространенное мнение о джедаях, сформированное имперцами за прошедшие четверть века, что даже самому дурновато стало. Нет, джедаев я уважаю. Джедаев прошлого. Да, у них случались промахи, но в целом это были в общем-то неплохие ребята. В большей своей массе. Но вот выжил из них почему-то именно этот субъект.

— Я прекрасно помню историю Ордена джедаев, — фыркнул К’баот. Судя по тому, с каким призрением он говорил о «своих» собратьях, его мозги явно переполнены имперской пропагандой. Или же он и до своего клонирования придерживался таких взглядов? — Так зачем я был вам нужен?

— В первую очередь для того, чтобы сообщить вам — мой план в отношении Коррана Хорна начал своё осуществление. Наши шпионы докладывают, что он в составе «Разбойной эскадрильи» направляется в Дафильвеанский сектор для расследования всего, что там произошло.

Информация, полученная благодаря действиям «Источника Дельта». Как и ряд других, несомненно, важных сведений. О которых знать кому-либо другому, кроме меня, совершенно не нужно.

— Отлично, — заулыбался К’Баот. — Значит, вы вскоре доставите его ко мне?

— Терпение, мой дорогой союзник, — попросил я. — Для начала нам необходимо сплести подходящую паутину из следов, по которой пойдёт Хорн, чтобы встретиться с вами.

— Тогда зачем я здесь? — с толикой раздражения поинтересовался магистр-джедай.

— Мы прибываем в систему Тангрен, — объяснил я. — Местное командование вероятно решило пойти на конфликт со мной. Если дело дойдёт до драки, то я хотел бы, чтобы вы помогли нашим войскам за счёт своей координации.

— Развязываете маленькую гражданскую войну, гранд-адмирал? — сверкнул глазами клон джедая.

— Всеми силами намерен её избежать, — заявил я. — Но если мне не оставят другого выбора…

— Я вас понял, — произнёс он, оглядываясь в рубке. — Могу ли где-нибудь расположиться с комфортом? Прошлое применение Боевой Медитации не было особенно приятным.

— Конечно, — заявил я. — Капитан Пеллеон, подыщите кресло поудобней для нашего дорого союзника.

— Да, сэр, — бодро произнес командир «Химеры».

Заполучив в свое распоряжение вполне себе комфортное кресло, магистр-джедай уселся в нём, повозился, располагаясь поудобнее, после чего, сложив руки на груди, словно задремал.

— Сэр, — негромко произнес Пеллеон, наклоняясь к моему уху. — Вы уверены, что этот… разумный, будет и дальше соблюдать условия договоренностей?

— В этой галактике ни в чём нельзя быть уверенным, — заявил я. — Особенно — в тёмных джедаях.

Погладив йсаламири, добавил, пользуясь тем, что физически услышать нас К’баот не мог, а с помощью Силы какого-либо результата добиться он не мог из-за блокировки его способностей:

— Он нам нужен — какое-то время. После этого, избавимся от него и не будем больше тратить время.

— Как прикажете, сэр, — ответил командир «Химеры». — До выхода из гиперпространства тридцать секунд.

— Превосходно, — ответил я. — Убедитесь, что всё готово к встрече с дорогими союзниками.

Спустя отмеренное количество секунд, когда тоннель гиперпространства распался на полосы света, втянувшиеся в искорки звезд, я понял, что всё это время сидел, задержав дыхание.

И лишь после того, как услышал доклад Пеллеона осторожно позволил себе выдохнуть. Похоже Убикторат выбрал третий, не предусмотренный мной вариант развития событий.

Они бежали, бросив Тангрен.

Я спокойно выслушал доклад командира «Химеры».

— Прыжок завершён. Все корабли флота прибыли в систему, потерянных и отставших не обнаружено, — произносил он. Да, несмотря на то, что галактика пользовалась гипердвигателями долгие тысячи лет, всё ещё происходят случаи потери одного-двух кораблей во время столь длинных — через десятки секторов — переходов. Кто-то собьется с курса из-за поломки навигационного двигателя, кто-то из-за накладок в гипердвигателе… Причины могут быть совершенно различны. Но факт остаётся фактом — сегодня мы прибыли к своей цели. Все. И даже единым куском. — На орбите зафиксировано нахождение звёздного разрушителя типа «Победа I» — «Крестоносец». Капитан И-Гор направил нам приветственное сообщение и поздравляет с победой в Дафильвеанском секторе.

«Правда что ли?», — мысленно хмыкнул я. Интересно…

— Свяжитесь с капитаном И-Гором, — приказал я. — Через три часа я жду его на борту «Химеры». Передайте приглашение моффу о встрече через… — быстро прикинул в уме, сколько времени уйдёт на организационные мероприятия и сбор информации о том, что здесь вообще произошло, — два часа.

Ни одного корабля, за исключением нескольких совсем уж смешных орбитальных катеров, которые и фрахтовик вооруженный не задержат. И куда же пропало то «богатство», на которое я рассчитывал?!

— С верфи транслируют сообщение, что готовы принять повреждённые корабли, — продолжал зачитывать сводку докладов Пеллеон.

— Распорядитесь насчёт этого, — приказал я. — В доки только те корабли, ремонт которых мы не сможем осуществить без этого Остальным — выделить график патрулирования орбиты. Разошлите дроидов-шпионов по системе Тангрен и в ближайшие с ней. Нам нужен полный контроль над всем, происходящем здесь.

— Сэр, — осторожно произнес Пеллеон. — Убикторат может не понять причины наших действий и…

— Убикторат не предпримет ничего, против того, что мы будем делать в Тангрене, — озвучил я свои предположения. — Разве не видите, капитан? Флот покинул орбиту. Вероятнее всего сразу же после того, как я потребовал от них фактического присоединения к нашим операциям.

— А это значит… — начал догадываться Пеллеон.

— Это значит, что Имперская разведка сделала свой ход, — вздохнул я. — Радуйтесь, капитан. Одной головной болью стало меньше.

На лице командира «Химеры» можно было прочитать лишь одно выражение: «Или больше?»

— Сэр, — обратился к Пеллеону подошедший лейтенант Тшель. — К «Химере» приближается шаттл типа «Лямбда». Передают опознавательные коды Имперской разведки. Коды действующие. Какими будут распоряжения?

Пеллеон выжидательно посмотрел на меня.

— Разрешите им посадку, — был мой приказ. — Уберите из ангара весь персонал и направьте туда роту штурмовиков. Гостей разоружить и взять под охрану. Старшего в их миссии доставить в комнату инструктажа лётного состава. Исполняйте, лейтенант Тшель!

— Есть, сэр! — с юношеским задором выпалил молодой имперец и бросился к консоли, чтобы передать мои приказы по команде.

— Идёмте, капитан, — приказал я. — Посмотрим, о чём с нами хотят поговорить ренегаты из Имперской разведки.

Поднявшись с кресла, удерживая на руках йсаламири, направился к выходу.

Проходя мимо сидящего в том же положении К’баота, мысленно хмыкнул.

Старик-клон спал в кресле, блаженно улыбаясь.

Что ж, условно можно сказать, что координатору Сергиусу доверять можно. Как минимум в оценке личности моффа и капитана И-Гора, он не ошибся.

Что ж, теперь проверим его лояльность в более серьезном деле.

Сообщив Браво-2 информацию о том, что меня интересует экипаж корабля, на котором прежде служил Тэлон Каррде, я предоставил ему полдня на подготовку к операции. Срок этот был нужен в первую очередь для того, чтобы наши собственные флотские разведчики смогли проверить, не направит ли координатор полученную информацию своим бывшим «хозяевам». Не направил.

Зато это позволило капитану И-Гору подготовить свой корабль к предстоящему полету.

Мне стоило больших трудов вспомнить место, где именно в известных мне событиях обнаружила Империя бывшего командира «Когтя».

Для самостоятельного поиска информации у меня было всего несколько вводных данных — то, что я смог восстановить по памяти.

Фамилия капитана — Хоффнер. Его обнаружили в плавучем казино. Причем заведение не для среднего класса. Так же я помнил, что в известных мне событиях имперцам пришлось обстреливать подводное казино для того, чтобы вынудить заведение подняться на поверхность.

Пришлось немало времени самостоятельно провести за компьютером, прежде чем куцые «зацепки» привели к результату.

Планета Пантоломин. Расположен этот практически полностью покрытый океаном мир в регионе Центральных Миров, в зоне влияния Новой Республики. Сектор Доломар, система Панто. На тактической сети координат — в квадрате К-9. На планете в самом деле немало фешенебельных казино и развлекательных центров, находящихся на подводных туристических кораблях.

Вот только установить на каком именно из этих кораблей находится капитан Хоффнер, и присутствует ли он сейчас там, мне выяснить не удалось.

Зато это удалось господину координатору.

О чем он не преминул сообщить мне по окончанию времени, отведенного на подготовку.

— «Коралл Ванда», — произнес координатор. — Это туристический корабль-амфибия, для клиентов с высокой платежеспособностью. Капитан Хоффнер обитает там в сравнительно дорогих апартаментах. Тратит неприлично большие суммы денег. Хорошо известен своими «широкими» жестами персоналу. Азартен, заносчив. Не имеет играть ни на одном автомате или в карты. Однако, непременно участвует едва ли не в каждой партии. Разумеется — с печальным итогом для своего кармана.

Сказать, что обнаружение Хоффнера в столь короткий срок — удача — значит ничего не сказать. Но, думается мне, это в большей степени заслуга профессионализма Имперской разведки, чем случайность. Вопрос лишь в том, что не станет ли работа Имперской разведки в этом контексте для меня тем самым «актом предательства», который нарушит мои планы.

— Известно что-либо об остальных членах экипажа Каррде? — поинтересовался я.

— Из экипажа корабля, на котором служили Каррде и Хоффнер в живых остались только эти двое, — ответил координатор. — Остальные либо погибли в междоусобицах контрабандистов, либо убиты имперскими силами правопорядка.

— Вы прекрасно потрудились, координатор, — спокойно произнес я. — Насколько я помню, не так давно репутации Убиктората был нанесен ощутимый вред — повстанцы ударили по Тангрену. Этот акт мы не оставим без внимания. Вы и ваши люди отправляетесь в звездную систему Чурба в одноименном секторе. На планете Нью-Ков, по имеющимся у меня сведениям, находятся агенты того человека, который ответственен за это преступление. Ваша первоочередная задача — войти в контакт с губернатором и убедить его передавать часть разрабатываемой там биомолекулярной массы нам в обмен на то, что его планета не подвергнется имперскому вторжению.

— Высокопитательное вещество? — уточнил Сергиус. Получив утвердительный кивок головой, координатор призадумался. — Если я правильно помню, его используют в пищевых добавках к сухим пайкам еще со времен Великой Армии Республики для того, чтобы повысить питательность еды.

— Все верно, координатор, — заявил я. — Наши вооруженные силы растут. И нам требуется больше продуктов питания для наших солдат. Биомолекулярная масса позволит нам уменьшить траты на продовольствие. Соответственно, вторая задача — вычислить агентов нашего противника и постараться установить за ними скрытое наблюдение. Попробуем таким образом выйти на их лидера и совершить акт возмездия.

— Будут ли указания относительно характера выполнения миссии? — уточнил координатор.

— Да, — ответил я. — Ничто не должно указывать на нашу причастность. И в то же время — необходима страховка для гарантий стабильной работы в дальнейшем.

— Я понял, сэр, — заверил меня Сергиус. Как и всегда — до безобразия спокоен. Хорошо это или плохо — узнаем.

Отбыв на «Крестоносец» для выполнения своей миссии, координатор оставил меня в раздумьях.

Едва входной люк оказался задраен, Эйманд встретил его приветственным кивком, залпом осушив стакан с янтарной жидкостью. Кореллианский виски — лучшая выпивка на свете.

— Ну как там? — с ленцой поинтересовался забрак.

— Каперский патент наш, — Тиберос ухмыльнулся, словно могло быть иначе. — Отбываем на свободную охоту, старый друг.

— Не такой уж старый, — беззлобно бросил забрак. Поднеся ко рту комлинк, скомандовал:

— Поднимайте корабль на орбиту, черти полосатые. Летим охотиться

— Ты мою мать еще падаваном в Ордене джедаев знал, — напомнил корсар. — А уже почти тридцать лет прошло.

— Ой, не начинай, — поморщился бывший джедай. — Лучше расскажи, о чем там у вас беседа была с имперцами.

Пока они шли в рубку взлетающего фрахтовика, Тиберос пересказал старому другу и по совместительству — старшему помощнику в своей банде — все, о чем разговаривал с имперским командующим.

— Гранд-адмирал, да? — забрак поковырялся ногтем меж зубов. — Дело пахнет напалмом…

— Я сам едва ли не очешуел от происходящего, — признался Тиберос. — Синекожий мужик, да еще и гранд-адмирал… Откуда у Империи еще один «гранд»?

— Да после Эндора их как бант нерезанных, — отмахнулся забрак. — Каждый первый имперец на себя эти белые тряпки напяливает и рассказывает насколько он великолепен. Вся галактика знает, что в Империи было всего двенадцать настоящих гранд-адмиралов. Все остальные — всего лишь ряженные клоуны. Придумать можно все что угодно — кто будет разбираться во всем происходящем-то?

— Знаешь, по такой логике ты можешь выйти из тени, сказать, что ты — выживший магистр-джедай и помыкать этим сосунком Скайуокером, — хмыкнул Тиберос.

— Скорей я перестану пить и прирежу этого скотского потомка Дарта Вейдера, — по лицу забрака пробежала тень.

— Прости друг, — Тиберос посмотрел в остекленевшие и полные злобы глаза своего наставника. — Забываю, насколько тебе тяжело говорить обо всем этом…

— Тяжело? — с горечью усмехнулся тот. — Тиберос, я своими глазами видел, как тот, кого весь Орден джедаев считал Избранным, Энакин Скайуокер, вырезал опустошенный храм. Дети-юнлинги, падаваны, раненные — этот мясник не остановился не перед кем и ни перед чем. До сих пор не могу себе простить, что тогда, в день выполнения Приказа Шестьдесят Шесть, сбежал вместо того, чтобы принять бой…

— Дарт Вейдер убил бы тебя так же, как и десятки других джедаев до тебя, — спокойно заметил Тиберос. — И у меня не было бы такого друга, как ты…

— Ага, — мрачно усмехнулся Эйманд. — Джедай-исследователь, который не особо хочет быть джедаем, потому что единственный в галактике джедай — это сын джедая, который убил практически всех знакомых мне джедаев.

Орбитальная оборона Нез Перона оставляла впечатление своей монументальностью.

Более двадцати орбитальных оборонительных платформ типа «Голан II» — а это уже немало. Одна такая защитная станция стоит порядка двадцати девяти миллионов кредитов. Элементарное математическое упражнение — и вот, смело можно сказать, что когда-то семейство Д’аста вложило в свою защиту пятьсот восемьдесят миллионов. И вложило их с умом. Ведь на эти деньги можно было приобрести три имперских звездных разрушителя или кораблей аналогичного класса. Да вот в чем загвоздка — три разрушителя в случае серьезной осадной компании Нез Перона не продержатся долго. А вот «голаны» — уже совершенно иная категория. Эти станции имеют артиллерийскую и защитную мощь эквивалентную таковой у того же звездного разрушителя. И очень большую крепость. Если окружить планету достаточным количеством орбитальных станций так, чтобы они имели возможность вести перекрестный огонь и поддерживать турболазерам друг друга — сквозь подобный заслон прорваться будет не просто. Без колоссальных потерь — уж точно.

Конечно, это условие не распространяется на тех, у кого в резерве имеются звездные суперразрушители или боевые станции, оборудованные осевыми суперлазерами вроде тех, что расположены на кораблях типа «Затмение» или боевых планетоидах вроде «Звезды Смерти».

Корабли, участвовавшие в атаке на систему Крондр столкнулись всего с одной подобной станцией типа «Голан II» — и им пришлось не сладко. А ведь звездных разрушителей было четыре. И здесь уже не стоит всерьез говорить о том, что они понесли потери предварительно завязнув в драке с кораблями мятежников — наоборот, это явный показатель того, насколько эффективна подобная линия защиты. Орбитальные станции и корабли флота поддержки… Сильно. Особенно, если учесть, что подобная тактика обороны широко распространена в галактике на планетах с большим денежным оборотом и высокой стратегической значимостью.

У меня достаточно средств для того, чтобы купить две, возможно три таких орбитальные станции, но в чем смысл? Ведь в таком случае я просто останусь без средств для содержания флота. Вот когда денег станет чуть побольше — тогда да, можно будет подумать о том, чтобы обезопасить Тангрен еще одной-двумя станциями. Но лишь после того как прибудет наш покалеченный трофей и главный инженер вынесет свой вердикт относительно профессиональной пригодности нашего кустарного «диайвая» в заводских условиях.

Так же стоит отметить, что Нез Перон имеет и естественную преграду для внезапной атаки — астероидное поле, кольцом окружающее столичный мир сектора. И если я правильно понял — большая часть векторов вхождения в систему ориентированы непосредственно на то, что придется пробиваться сквозь скопление космических булыжников. Фарватер для беспрепятственного перемещения может передать только диспетчерская станция — и уверен, что количество абонентов, которые могут получить такую информацию, крайне ограничено. Не говоря уже о том, что в астероидном поле запрятаны космические мины. А сами бесформенные куски камня одновременно служат как базой для истребителей — самые крупные из астероидов. Да и космические рудодобывающие станции в астероидном поясе явно не на прогулку вышли. Не говоря уже о дрейфующих на орбите кораблях пресловутого частного военного флота. Не сомневаюсь, что даже пары сотен CR90 хватит на то, чтобы любой флот противника умылся кровью.

Так или иначе, но семья Д’аста однозначно и неизгладимо производила впечатление имперцев, явно имеющих представление не только о фортификации оборонительных систем, но и о прагматичном подходе к грамотному использованию имеющихся ресурсов. Нез Перон неспроста лишь сельскохозяйственная планета — все необходимые металлы барон и его приближенные получат из астероидов. А в самых подходящих из них после выработки породы, можно и космические базы организовать. Теперь понятно, почему Новая Республика не лезет в этот сектор — а он более чем «вкусный». Если местные подошли к вопросу обороны и остальных планет хоть отчасти в таком же стиле — ловить здесь нечего. Конечно, если у вас нет звездного суперразрушителя или боевого планетоида. Иронично…

Резиденция барона Рагеза Д’аста не производила впечатление обиталища человека, обладающего огромными богатствами и контролирующего процветающий сектор галактики.

Глядя на постройку, как-то очень сильно похожую на дворцы европейских монархов из моего прошлого, не мог не залюбоваться тем, насколько органично просторное здание высотой всего в три этажа вписывается в пейзаж сельскохозяйственной планеты Нез Перон.

Украшенное лепниной, колоннами, ажурными завитками, статуями и фигурами из ценных минералов, серовато-синее здание располагалось посреди нескончаемых полей, засаженных зерновыми культурами. С высоты полета шаттла виднелись фигурки трудящихся на полях разумных, сельскохозяйственная техника, проводящая сбор урожая, аллеи аккуратно оформленных зеленых насаждений, просторные дюракритовые площадки, опоясывающие резиденцию по периметру, чередующиеся с аллеями, засаженными идеально ровными деревьями, до боли похожими на те, что я видел на Земле… Правда только на фотографиях, которые привозили с отдыха мои знакомые. По понятным причинами аналитик флота не имел возможности выбраться за границу в страны успешно «загнивающего запада».

— Поднять дефлекторы, сканировать пространство зарядить пусковую установку. Выпустить истребители, — приказывал он. И пусть у них всего полторы эскадрильи на борту, никто не отменяет того факта, что у противника, укрывшегося на земле, малые летательные аппараты так же имеются. И кое-что потяжелее.

Именно поэтому «Разящий» не стремился выйти на орбиту, продолжая выдерживать необходимую дистанцию для того, чтобы избежать возможной атаки.

Они прибыли сюда не для того, чтобы вступать в длительное противостояние. Их задание — посильный вред и разведка.

— Фиксация в бортовой журнал начата? — спросил он у старшего помощника.

— Да, сэр, — ответил ему лейтенант.

— Хорошо, — произнес коммодор. — Следите за противником. Они должны отреагировать.

Гранд-адмирал Траун определил три цели для трех средних крейсеров в этом секторе. Действовали они в связке со звездным разрушителем «Вершитель», который должен был свой атакой отвлечь силы противника собственной миссией, о которой ни командиры, ни экипажи трех «Ударов» не знали ровным счетом ничего. Капитан Брандей на последнем брифинге перед атакой, так же не обмолвился ни единым словом. Но никто и не роптал — если им не сообщили, значит так нужно.

Системы Иннтон, Бфасш, Орто. Три цели, которые им необходимо «прощупать».

Если о своей цели коммодор знал достаточно, то о двух остальных мог лишь только догадываться, исходя из общеизвестных данных.

Орто — родной мир расы ортоланов — являлся покрытым льдом астрономическим объектом. Но несмотря на внешнюю непривлекательность, планета имела большую значимость для всего сектора. Здесь добывали большое количество тяжелых металлов, а так же радиоактивного топлива, используемых в кораблестроительстве и обслуживании звездолетов, строящихся и проходящих ремонт на верфях планеты Слуис Ван. Средний крейсер «Рассудительный» нанесет удар по этим производствам. Хотя, по мнению Акрея было бы логично высадить несколько подразделений на планету и совершить набег на склады рудодобывающих компаний — на войне никогда не бывает много ресурсов. Тем более, что с базы на Слуис Ване противнику добираться до Орто не меньше пяти часов. При отсутствии хоть сколько-нибудь серьезной защите — планету можно как следует ограбить… Впрочем, он не знал, какой у командира «Рассудительного» имеется приказ. Может быть и в самом деле что-то стоящее.

Бфасш — место размещения республиканской патрульной базы. Небольшой планетарный гарнизон, призванный всего лишь следить за порядком. В лучшем случае — какая-нибудь лоханка для орбитальных досмотров. Одного крейсера вполне достаточно для того, чтобы разогнать это сборище любителей носить военную форму. Ну или какой там приказ выдали крейсеру, направленному в эту систему?!

А вот Интонн II это уже куда как серьезно.

На этой планете еще в период Войн Клонов сепаратисты организовали собственную базу, используя потерпевший на поверхности крушение легкий разрушитель типа «Бунтарь». Согласно имперским записям, базу сепаратисты так и не достроили, забросили в виду капитуляции и поражения в войне. Имперцы разбомбили ее с поверхности, но судя по тому, что в этой системе дроиды-разведчики обнаружили перемещение эскадрильи Y-винг и оживление в руинах «Бунтаря».

Визиты в каюту гранд-адмирала стали для Гилада чем-то вроде обязательного пункта в ежедневном распорядке дня. И надо сказать, что сегодня ему было чем порадовать командующего с самого утра.

И пусть время для тех, кто проживает на космических кораблях, является лишь относительной величиной, и кораблям приходилось синхронизировать время по часам планет, на орбите которых они находились, Пелелон предпочитал хронометр двойного назначения. Один набор времени отвечал за все же стрелки стандартное, корусантское время. А второй — на местное. И цифры на последнем указывали, что сейчас — шесть утра. И пусть Корусант давно уже не принадлежит Империи, и нет смысла и дальше отслеживать какое на планете время — ведь оттуда никто не выйдет на связь и переживать не нужно… Однако он продолжал делать это по привычке.

Всего лишь условность. Как и время суток, слишком раннее для доклада — но Трауна это никогда не смущало.

Информация важнее.

— Капитан Пеллеон к гранд-адмиралу, — сообщил он в интерком запертой двери каюты. Металлическое полотно скользнуло в сторону, привычно зашипев. Пеллеон сделал шаг в темноту небольшого коридора…

— Рано, — раздался из мрака рычащий звук, который пробрал до мурашек.

— Рукх! — капитан едва удержал себя в руках, не приправив обращение к ногри более тяжелыми выражениями. — Прекратите это делать!

В ответ он услышал лишь слабо различимый шипяще-рычащий смешок. Тебе забавно?! «Давно тебя пора за такие шуточки отправить на нижние палубы емкости системы водоотведения почистить!» — подумал Пеллеон. Но, как и всегда, лишь промолчал, вступив в сумерки — привычное состояние освещения каюты гранд-адмирала.

Почему чисс любил пребывать в полутьме для капитана оставалось загадкой. Как и то, почему Траун прекратил созерцать экспонаты своего голографического музея. Пеллеон, в общем-то не в претензии, на его взгляд это бессмысленное занятие. Но ведь сам Траун говорил, что через искусство он больше понимает противника…

— Есть новости, капитан Пеллеон? — поинтересовался чисс, чьи глаза словно два уголька появились во тьме. Капитан, уже привычный к подобному зрелищу, удивляться не стал.

— Да, сэр, — довольным тоном произнес он. — «Химера» завершила ремонт и модернизацию. Крепления для перевозки кореллианского корвета в главном ангаре установлены, дополнительный генератор щита установлен под броней. За время вашего отсутствия мы проверили его работу — системы в порядке. Теперь мы способны вести подкачку дефлекторного поля прямиком во время боя.

— Какова мощность нового генератора? — поинтересовался Траун.

— Системы могут выдать до тридцати процентов от наших стандартных щитов, — припомнил цифры командир «Химеры». — В принципе, мы можем использовать этот генератор как вторую линию щитов…

Гилад замолчал, потому как Траун с интересом принялся его разглядывать. Очень пытливо, очень дотошно, словно перебирал по очереди все цепочки ДНК в своем флаг-капитане. От такой бесцеремонной дотошности даже дыхание сперло. И даже факт обнаружения мирно вцепившейся в спинку кресла Трауна йсаламири не сглаживал ситуацию.

— Есть другая информация? — наконец, нарушил тишину Траун.

— Да, сэр, — Пеллеон облегченно выдохнул. — Завершены ремонтные работы на «Штурмовом ястребе», «Мертвой голове», «Воинственном». Восстановлены целостность корпуса и внутренние повреждения на «Повелительном» и «Неумолимом». Но они войдут в строй не раньше, чем вернется конвой с Билбринджи. Я, конечно, накрутил хвосты тамошнему начальству, сказав, что запчасти, и в особенности — турболазеры — нам нужны намного быстрее. Согласились выслать один «Звездный галеон» с нужными деталями, так что через три-четыре дня и эти звездолеты покинут ремонтные ячейки. ««Немезида» в сутках пути до базы. «Вершитель» и крейсера с миссий в системе Слуисси — в трех. Подполковник Астарион докладывает, что первая партия райдониума готова для доставки на Тангрен.

— Хорошо, — произнес Траун. — Отправьте в систему Абофар средний крейсер и патрульный крейсер для замены «Стальной Авроры» в качестве стационера. Подполковник Астарион так же должен вернуться на Тангрен. Уведомьте об этом заинтересованных лиц.

— Есть, сэр, — Пеллеон сделал себе пометку в деке. Учитывая объемы приказов, которыми фонтанировал гранд-адмирал после бегства из системы Оброа-скай, на память больше командир «Химеры» не надеялся. Эх, а как хорошо было раньше… Два-три приказа за сутки…

— Дополнительные крепления для корветов установлены на всех звездных разрушителях? — вывел его из размышления голос гранд-адмирала.

— Да, сэр, — подтвердил Пеллеон. — Мы завершили распределение корветов по кораблям. Три «лишних» пока висят на орбите.

— Они ни в кое случае не «лишние», капитан, — возразил Траун. — Просто у нас для них сейчас нет подходящих кораблей. Но это ненадолго.

Эх, если бы на «Интердикторах» имелись полноразмерные ангары, как и на их прародителях, «Имперских», то было бы куда «приткнуть» эти три несчастных CR90. А так… Погодите-ка! «Ненадолго»?

Пеллеон хотел было спросить, что значат последние слова командующего, но тот не дал ему произнести ни звука.

— Есть новости от капитана Дорья?

Капитан «Непреклонного», такой же несгибаемый, как и название его корабля, как раз отчитался относительно своей деятельности на Гаросе IV. Буквально — два часа и тридцать минут назад. И Пеллеон мог поспорить на что угодно — Дорья прекрасно знал, что командир «Химеры» в это время спит. В отсутствии старшего помощника не так уж и много времени для отдыха у флаг-капитана… Так нет, этот… человек, решил лично доложить о том, какой он молодец! Явно издевался!

— Нанесены удары по местным ячейкам повстанцев, — произнес он. — Уничтожено более сорока человек, еще семь взяты в плен. На планете расквартирован батальон штурмовиков, проведена разъяснительная работа с местными властями. Месторождение гибридиума взято под охрану, работы по добыче ресурсов возобновлены в прежних объемах. Первая поставка запланирована на конец этого месяца.

— Вы чем-то недовольны, капитан, — подметил Траун.

— Дорья связался со мной по голокомму чуть больше двух часов назад и битый час монотонно рассказывал, каких успехов он добился, — высказался Пеллеон. — Я и без того сплю по три часа в сутки…

— Вы имперский офицер, капитан, — напомнил ему гранд-адмирал. — Прекратите жаловаться. Капитан Дорья превосходно поработал…

Траун перевел взгляд на монитор своего компьютера, что-то выискивал в нем несколько минут, после чего произнес:

— Как только завершим совещание, направьте в систему Гарос для смены Дорьи средний крейсер и один «Тартан», — распорядился гранд-адмирал. — Отзовите «Непреклонный» на Тангрен со всем добытым гибридиумом. Вскоре прибудут наши прототипы маскировочного поля и нам для них нужно активное вещество. Так же поблагодарите капитана от моего имени за хорошо проделанную работу…

Пеллеону стоило большого труда, чтобы не скривиться. Он это специально делает? Траун прекрасно знает в каких они отношениях, так что Гилад скорее форменку съест без соуса, чем благодушно что-то скажет Дорье без…

— … Учитывая разницу в скорости вращения планет, к моменту завершения нашего совещания, на Гаросе IV как раз будет ночь, — закончил Траун, сверкнув глазами. — Как вы понимаете, с капитаном Дорьей вы будете разговаривать лично. Используйте голокоммуникатор…

Потребовалось пара секунд, чтобы понять смысл слов гранд-адмирала. На лице Пеллеона появилась плотоядная улыбка.

— С большим удовольствием, сэр! — произнес он, представляя, в какой ярости будет пребывать Дорья, когда Гилад провернет с ним тот же трюк…

— А после того, как «Непреклонный» присоединится ко флоту — вы и капитан Дорья либо перестанете изображать из себя вчерашних кадетов младших курсов и таить обиды друг на друга, либо принесете мне для визирования рапорта о выходе на пенсию по состоянию здоровья, — медленно, но четко произнес Траун, словно вгоняя раскаленные втулки в детали. Гилад почувствовал, как самопроизвольно дернулось веко глаза. Что?!

— Сэр, я не понимаю…

— Тогда мы с вами в одинаковом положении, капитан, — заявил Траун. — Мне тоже невдомек, как два имперских офицера, командиры звездных разрушителей, могут вот так просто иметь время для мелкой вражды, родившейся на пустом месте?

«Вот тут полностью согласен», — мысленно произнес Гилад. — «Мнение Дорьи о том, что лишь он все умеет делать правильно — это пустое место».

— А раз подобное происходит, то вариантов ответа всего два — или оба уважаемых капитана не так усердно преданы моему делу, или они уже просто не соответствуют занимаемым должностям, — произнес чисс. — Эти мои слова так же передайте капитану Дорье. К моменту возвращения «Непреклонного» в состав флота я должен или услышать от вас обоих, что вражда между вами завершена общей капитуляцией на основе признания качеств и заслуг друг друга, или увидеть ваши рапорта. Более мы к этому вопросу не возвращаемся, капитан. Доклад с «Крестоносца» поступал?

— Они готовы начать операцию по внедрению, — произнес Пеллеон. — Координатор Сергиус разработал соответствующую «легенду» для проникновения на планету. Ждут только вашей команды.

— Считайте, что она у них уже есть, — произнес Траун. — Сведения о клонах из Горы Тантисс поступили?

— Да, — а не проще тогда самому читать доклады вместо того, чтобы гонять капитана звездного разрушителя за час до побудки экипажа? — Никаких биологических или психических отклонений. Всех их погрузили на транспорты и доставляют к нам. Как и фрахтовики, захваченные прежде, и прототипы маскирующего устройства, работа над которыми велась на Билбринджи, — сообщил Пеллеон.

— Отличные новости, капитан, не находите? — изрек Траун. Гилад лишь невразумительно буркнул привычное «Да, сэр». Он не имел ничего против клонов — в свое время он сражался с ними бок о бок. Но то были совсем другие парни. — Направьте барону Д’аста запрос на продовольствие — в трехкратном размере относительно имеющейся у нас численности личного состава.

«А не многовато ли будет?» — подумал Гилад, согласно кивая на автомате и делая соответствующую пометку на экране деки.

— Свяжитесь с «Часовым», — Пеллеон удивился, услышав наименование звездного разрушителя типа «Интердиктор», направленного девять дней назад в систему Часин для патрулирования. — Пусть готовятся к отходу на базу как только прибудет смена. Им на смену отправьте после возвращения и ремонта средний крейсер «Разящий» коммодора Добраму. Уже сейчас направляйте туда два «Тартана» и имеющийся у нас «Иммобилизирующий» «Ловчий».

— Сэр, не лучше было бы направить туда «Ограничитель», имеющийся в распоряжении базы? — предложил Пеллеон. Ну, на кой хатт моффу Феррусу «Иммобилизирующий»? Он кого тут собирается ловить? Хватит и эскортных фрегатов, «каракки», средних крейсеров и аж дюжины «Тартанов». Вот зачем столько кораблей оставлять? И так понятно, что большую часть сектора мофф не контролирует.

— «Часовой», — спокойно повторил Траун, взглянув на подчиненного так, что Пеллеону стало даже как-то неуютно. Не потому что чисс как-то особенно это сделал, просто капитан вовремя вспомнил как бодро выполнял упражнения подполковник Астарион… Ай, да к хатту это вот все! Кто из них двоих гранд-адмирал?

— Да, сэр, — сделал себе пометку Пеллеон.

— Направьте «Решительный», — хм, еще один средний крейсер куда-то улетает, — в систему Бестин для несения патрулирования вкупе с еще одним «Тартаном». Как только «Резкий» выйдет из ремонта после миссии на Бфасше — направьте его в сопровождении еще одного патрульного крейсера в систему Карида. Но предварительно свяжитесь с руководством Академии и запросите у них выпускников — всех, каких они смогут дать.

— А если откажутся, сэр? — поинтересовался Гилан не понаслышке зная заносчивость и чванливость тамошних военных, превратившихся по большей части в бюрократов. Но мыслями он уже прикидывал — Траун стягивает в одно ядро все имеющиеся у него звездные разрушители, в том числе и «Интердикторы». Похоже, грядет новый поход.

— В таком случае направьте «Резкий» и его сопровождение для обеспечения безопасности системы Макем Те, — просто ответил Траун. — И сообщите Имперскому Правящему Совету, что посол Фурган, управляющий планетой, вышел из-под контроля Империи.

— Они же ничего ему не сделают, — заметил Пеллеон.

— Может быть, — равнодушно заметил Траун. — А может и нет. Разошлите запросы на верфи Орд-Траси, Билбринджи, Рендили и Бестина IV. Я хочу знать какими ремонтными мощностями они обладают. На Билбринджи справьтесь дополнительно о степени готовности звездного разрушителя, который был нам обещан.

«А у нас так много кораблей, чтобы загружать работой кого-то, кроме персонала верфи на Тангрене?» — удивился было Пеллеон вопросу о ремонтных мощностях, но возражать не стал. Вот про находящийся в достройке звездный разрушитель — правильный вопрос. Лишний корабль во флоте не помешает. Очень даже не помешает. Но почему Траун делает ставку только на доки, подконтрольные Имперскому Правящему Совету?

— Верфи есть еще в Содружестве Пяти Звезд, — напомнил он. — И у принца-адмирала Делака Креннеля.

— Я помню, капитан, — абсолютно равнодушным тоном произнес Траун. — Но они нам в ближайшее время не интересны. Свяжитесь с последним и поинтересуйтесь, какое количество TIE истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков они могут нам предложить.

— Будет сделано, гранд-адмирал, — заверил его Гилад.

— Направьте запрос на Оринду — имеются ли у них в наличии орбитальные защитные станции, которые мы могли бы позаимствовать. Если да, то они нам нужны. Если нет — обратитесь к производителям. Я хочу знать срок производства трех станций типа «Голан II», время их доставки на орбиту Тангрена и их монтаж.

«Ага! Похоже путешествие в сектор Д’астан оказалось прибыльным», — мысленно порадовался Пеллеон. Орбитальные станции — это хорошо. И закупка МЛА — тем более.

— От Найлза Феррье были сообщения? — уточнил Траун.

— Нет, сэр.

— Источник «Дельта»?

— Ничего.

— Донесения от ногри на Хайпори?

— Производят разведку местности. Комплекс находится в рабочем состоянии, замечены боевые дроиды, наемники «Консорциума Занна» и несколько кораблей на орбите. Разведывательные отряды сообщают, что преступники отгружают минимум одну партию дроидов и дроидек в сутки. Место назначения — не известно.

— Интересно, — только и произнес Траун. — Мне нужен подробный отчет о силах противника в системе Хайпори. Я рассчитывал на конвейер дроидек, а не второе пришествие Армии Конфедерации.

— Я распоряжусь доставить вам все отчеты немедленно, — заявил командир «Химеры». — Сэр, разрешите вопрос?

Траун молча и едва заметно кивнул.

— Не будет ли правильным обратиться за поставками техники типа TIE непосредственно к семье Санте на Лианну, а не в Сьютриксую Гегемонию? — выпалил Пеллеон вопрос, который долго его мучал. Да, там есть определенные подводные камни, связанные с независимостью вотчины семейства Санте и официальным нежеланием и даже практически враждебностью к наследникам Сиенара со стороны Имперского Пространства, но… Можно же хотя бы попытаться? Если Трауну нужны все возможные TIE, какие может предоставить Креннель, то наверняка затевается нечто крупное, о чем гранд-адмирал пока что не соизволил его уведомить. Однако, раз чисс нашел подход к барону Д’аста, то быть может и здесь сработает?

— Хорошая мысль, капитан, — изрек Траун то, что от него меньше всего ожидал услышать командир «Химеры».

— Я… эм… — Гилад замялся. Что?! Траун, самый прославленный из гранд-адмиралов, с такой легкостью разбивший мятежников в Дафильвеанском секторе и планирующий свои операции едва ли не на три-четыре шага вперед — НЕ ПОДУМАЛ О ТАКОМ ВАРИАНТЕ?! Да чем он занимается все это время?!

— Не нужно впадать в смятение, капитан, — произнес Траун — Предложение в самом деле правильное и своевременное.

«Да неужели?» — скептически подумал Гилад. — «Ну да, ну да, знаем мы такие ответы. Забракуют сразу же, как только я с глаз удалюсь. Не должен же подчиненный указывать своему начальству…»

— Мы обязательно проверим при случае жизнеспособность вашей теории, капитан, — ошарашил его ответом Траун. «Что, правда?!» Гилад поймал себя на мысли, что у него поползли вверх брови, демонстрируя его удивление реакцией чисса. — Я не отвергаю полезные идеи, только лишь на том основании, что они принадлежат не мне, — словно прочел его мысли чисс. Стало неловко. А раса Трауна случаем не телепаты? А то мало ли…

Гранд-адмирал замолчал, что-то обдумывая. Затем вновь поднял глаза на Пеллеона:

— Распорядитесь о подготовке моего шаттла к вылету через два часа. На этом все, капитан. Вы можете быть свободны.

По-уставному отсалютовав, Гилад на каблуках развернулся. И тут же едва ли не отпрыгнул в сторону, увидев перед собой желтую перекошенную рожу экзота. Лишь имперская закалка и периферийное зрение, подметившее появление других голографических проекций предметов искусства, помогли ему совладать с собой.

Спокойно пройдя сквозь «голографический музей» Трауна, капитан вышел за пределы каюты гранд-адмирала. Тяжело выдохнув, он кривовато усмехнулся.

Ну теперь понятно, почему чисс решил «запрягать» своего флаг-капитана с самого утра — чтобы подольше любоваться своими драгоценными предметами искусства.

Да уж, в этой галактике мало что меняется. Впрочем, возможно, так даже лучше.

«Сто семьдесят четыре тысячи конструктивных неисправностей».

Именно такое прозвище имелось в обиходе у тех, кому выпала честь служить на звездных разрушителях типа «Имперский». Ну или несчастье стать частью экипажа этого огромного корабля.

В любом случае, Бустер Террик был твердо уверен — на «Искателе Приключений» неисправностей намного больше, чем на стандартном звездном разрушителе, находящемся на службе Империи или Новой Республики.

И дело даже не в том, что большая часть штатного вооружения «Искателя приключений» отсутствовала как данность. Таковы уж были условия сделки с Новой Республикой.

И совершенно не при чем был и тот факт, что вместо положенных тридцати семи с лишним тысяч разумных, составляющих экипаж корабля, на борту присутствовало всего лишь не более пяти тысяч.

Ядреный реактор, дело даже не в том, что звездный разрушитель типа «Имперский» второй модели, которым владел Бустер Террик, был окрашен в красный цвет (но на броне еще много не закрашенного места для рекламы особо состоятельных клиентов).

Просто любой, кто хоть раз побывал на борту корабля Террика и на военном его аналоге, мог прочувствовать разницу. Были бы это имперцы — у них непременно случились проблемы с сердцем и мозгами. Да и вояки Новой Республики тоже вряд ли оценили «Искателя приключений» без нервного тика.

Потому как в галактике нет ни одного звездного разрушителя, который подвергся бы столь кардинальным переработкам внутри. Да и снаружи тоже.

Бустер превратил свой корабль в настоящее мобильное логово, где каждый клиент, которому было оказано высокое доверие, мог найти все, что ему необходимо.

«Искатель приключений» — самый настоящий теневой порт. Целые палубы перепрофилированы, переделаны так, чтобы вместо бесконечных казарм и технических отсеков появились просторные магазины, в которых находчивые легальные, полулегальные и откровенно не легальные предприниматели могли сбывать немногочисленным, но хорошо обеспеченным клиентам свои товары. И многих из них реализовывали эксклюзивную продукцию. Ради обретения которой контрабандисты и прочие не самые честные разумные в галактике, готовы были выстраиваться в очередь — лишь бы им сообщили координаты следующей остановки красного звездного разрушителя.

Внедрение прошло по плану.

Старенький фрахтовик приземлился в космопорте Нью Кова как раз за несколько минут до начала атаки «Крестоносца». Появление звездного разрушителя типа «Победа» в небе над планетой вызвала переполох в городке.

И мгновенно смыла из зоны видимости таможенников и службу безопасности. Да, им здесь нечего делать в виду появления десантных челноков над городом в районе синтезаторов биомолекулярной массы. Местные, как и задумывалось, планировали отражение десанта.

И тот факт, что капитан И-Гор концентрировал свои силы непосредственно в промышленном районе, вокруг производств той самой биомолекулярной массы, позволяло противнику обнажать другие части города, отзывая оттуда патрули и охрану. Репутация «прилетели, чтобы пограбить производства» говорила сама за себя и на том строилась — внимание местного правительства сосредоточено в одном месте, хотя ключевые аспекты операции будут проводиться в другом.

Без труда взломав системы защиты брошенного кем-то аэрокара, Сергиус и команда майора Моло Химрана выдвинулись в сторону резиденции планетарного губернатора.

Во времена имперского владычества над галактикой, на планете не размещались имперские войска и не было имперского ставленника. Всем управляли местные чиновники, а потому больших проблем с тем, чтобы добраться туда, куда им было нужно, не возникло. Нью Ков продолжает изображать из себя самостоятельную планету, не зависящую ни от Империи, ни от государства мятежников. А потому сопротивление на орбите оказалось минимальным. Парочка древних, еще видавших Войны Клонов кораблей для «Крестоносца» — не более, чем закуска. И главного блюда здесь не подадут — некого просить о защите. При наличии минимальных разрушений местное правительство не будет в истерике обращаться за помощью к мятежникам. А уж после того, как с их правителем можно будет договориться — проблем и вовсе не будет.

Здание центральной ратуши, где находился планетарный губернатор, довольно приметное. Несмотря на то, что двухэтажное здание, явно видавшее и лучшие годы, отдавало архитектурой откровенного захолустья — как и большая часть построек в этом городе.

Никакой серьезной охраны или сторожевых систем. Лишь парочка военных на главных воротах. Судя по манере держаться и обращению с оружием — явно из местных. Тем лучше.

Имперские разведчики перебрались через невысокую ограду, преодолели десятиметровую лужайку за несколько секунд и вот уже прижимаются к стенам ратуши. Некому следить за ними — горожане прячутся у себя в домах, чиновники — в местах поукромнее. И лишь планетарный губернатор и несколько его доверенных лиц намерены отсидеться в ратуше. Потому как в их представлении это неприступная крепость.

Что ж, настало время их в этом разочаровать.

При помощи крюков, они поднялись по очереди на балкончик второго этажа. Короткая проверка — коридоры пусты. Вырезать стекло в двери с помощью лазерных резаков — секундное дело.

Отставив прозрачный материал в сторону, чтобы не выдать свое местоположение, разведчики, проникли внутрь, переведя оружие в режим оглушения.

Уничтожать кого-либо здесь, в ратуше, не имело никакого смысла. Чиновники Нью Кова и любых других планета крайне щепетильно относятся к смерти своих подручных. Военные их мало интересуют — всегда можно найти новых. А вот чиновники… Когда в бюрократическом аппарате на одного и того же работника могут быть «завязаны» сразу несколько преступных схем, это накладывает определенное недовольство со стороны высокого начальства на тех, кто этих самых разумных лишает жизни.

Поэтому, все нужно проделать без летальных исходов.

Пройдя по пустому коридору до приемной губернатора, Сергиус поднял кулак вверх. Отряд правильно отреагировал на знак «внимание», разобрав по секторам возможные направления атаки.

В приемной находилось трое охранников. В потрепанных бронежилетах, вооруженные пусть и устаревшим, но все еще способным убивать, оружием, они организовали оборону. Никаких средств защиты для лица и голов. Никакой дополнительной брони. Не профессионалы — ополчение. Место не самое удачное — слишком большое пространство для возможной атаки. Следовательно, они тут явно не по своей воле. Из чего можно сделать вывод, что защищают они непосредственно губернатора.

Что ж…

Сергиус условным жестом дал указание.

Два бойца, вынув из многочисленных карманов по свето-шумовой гранате, метнули их в сторону обороняющихся. Визоры шлемов имперцев потемнели, внешние аудиоканалы отключились, чтобы уберечь глаза и уши от удара.

Раздались звуки стрельбы. Затем грохот и вспышка света. Крики отчаяния.

Короткий рывок вперед, стрельба по орущим охранникам из станнеров — и вот на полу застывают три тела.

Моло Химран, отрядив одного бойца охранять местных солдат, а второго — контролировать ситуацию, проследовал к двери, ведущей в кабинет губернатора. Бойцы, в том числе и Сергиус, встали у стены по обе стороны от входа, готовые ворваться внутрь. Командир отряда имперских разведчиков ударил по панели и металлическое дверное полотно ушло в сторону, спрятавшись в стене.

И в тот же момент изнутри хлынули алые бластерные молнии. Никакой системы, никакого намека на прицельную стрельбу. Это отчаянный жест. Судя по звукам стрельбы — внутри двое или трое. Ведут огонь одновременно. По характерным особенностями — у них в руках однотипные легкие бластеры, гражданская версия. Значит там газа на десять-двадцать выстрелов, не более того. И стреляют они одновременно. Следовательно, перезаряжаться будут так же…

Огонь местных затих ровно на две трети — похоже не все бластеры одного и того же типа. Но и этого достаточно.

Сергиус рванулся в проем, подгадав интервал между выстрелами.

Оказавшись внутри кабинета, юркнул за стоящую возле двери тумбу, в которую тут же врезалось два бластерных болта. В этот же момент в кабинете оказались бойцы майора Химрана.

Двух охранников вывели из строя огнем станнеров, а вот губернатор — низенький, толстенький человек с залысинами, обряженный в изысканные одежды из дорогой ткани, едва увидел, что на его пороге появились с полдюжины закованных в средние доспехи бойцов, вооруженных до зубов, с испугу отбросил в сторону свой бластер и плюхнулся в объемное кресло, задрав руки вверх.

— Я… я сдаюсь! — пропищал губернатор.

— Периметр, — скомандовал бойцам Моло, в то время как Сергиус уже выволок губернатора прямиком в его кресле из-за стола. Пока разведчики обшаривали охранников на предмет оружия, координатор придвинул к себе ближайшее кресло и уселся в нем напротив губернатора. Майор, словно образ карающего ангела расположился за правым плечом.

— Сколько еще разумных в здании?! — координатор отвесил легкую пощечину по лицу толстяка.

— Т-только я и п-п-пятеро ох-х-хранников, — залепетал он. — С-с-сегодня в-в-выход-д-дной, никто не работает.

Тем лучше. Хотя, интересно, что ж ты тут делал? И почему промолчал о тех двоих внизу? Впрочем, не важно, вторая группа, оставленная на планете, разберется и присмотрит за толстяком, если с ним найдут общий язык. Да и от Химрана пришло сообщение на дисплей шлема, что ротозеев внизу уже избавили от проблем с жизнедеятельностью.

— Для вас есть предложение, губернатор, — без прелюдий начал Сергиус.

— К-к-какое? — толстячок нервно взирал то на координатора, то на остальных бойцов империи, не понимая, кто они такие и что им нужно. Идентифицировать их по внешнему виду — невозможно. У каждого на голове шлем с непрозрачным забралом. Никаких знаков различия. Обмундирование — дорогое, но его просто купить на любом черном рынке.

— Биомолекулярная масса, — продолжил Сергиус. — Как много ее вы производите?

— Ч-ч-то? — захлопал глазами толстяк. — Э-это тут причем?

— Нам нужна ваша продукция, — пояснил Сергиус. — Не вся, лишь некоторая часть.

— Ее сейчас забирают имперцы, — захлопал глазами губернатор.

— Не судите о вещах по первому впечатлению, — заявил Сергиус. — В галактике немало организаций, у которых есть отобранные у Империи корабли. Мы — одна из них. Приносим извинения за этот бардак, но иначе с вами не договориться.

— М-могли бы просто позвонить, — губернатор посмотрел на встроенный в стол голопроектор. — Мы продаем массу более чем тысяче клиентов по всей галактике. Анонимно.

Сергиус едва не впечатал себе руку в лицо.

Застоялся он на посту координатора, раз упустил подобную деталь из виду.

Хорошо еще что Моло посмеивается едва слышно.

— У нас проблема с доверием и системами связи, — оправдание жалкое, конечно, ну да и хатт с ним. — Скажем, так. Этот налет — демонстрация того, что мы можем сделать с вашей планетой, если вы решите нас предать. Условия простые — нам нужна ваша биомолекулярная масса. Объемы будем обговаривать отдельно. Раз в неделю к вам будет прилетать корабль. Мы прилетаем, берем нужный нам объем биомассы и улетаем. Вы храните ее в контейнерах сразу после производства? — толстяк закивал утвердительно. — Вот и хорошо. Тем проще будет вам. Наши челноки спускаются на ваше предприятие под видом грабежа, забирают все нам необходимое. После того, как мы удостоверимся в том, что товар надлежащего качества — вам лично придет положенная сумма кредитов. Не предприятию, — сделал ударение Сергиус. — Вам. Для всех остальных это будет все тот же грабеж. Любой, кто попробует нас остановить — будет уничтожен. Это ясно? — толстяк закивал головой. Очень энергично. Понятливый, что хорошо. — В ваших же интересах сделать все так, чтобы в момент налета не было никого поблизости. Как это реализовать — ваши проблемы. Вздумаете обмануть — мы с вами разберемся. Вздумаете предать и позвать на помощь Империю или Новую Республику, или наемников, или еще кого — мы найдем способ как вашу планету превратить в гору шлака. Видели когда-нибудь, что делает с городом бортовой залп протонных торпед одной «Победы»? — поинтересовался координатор.

Губернатор энергично и крайне отрицательно замотал головой. Так, что второй и третий подбородки едва не отправились в самостоятельное путешествие.

— Так себе зрелище, — произнес Сергиус. — Не советую испытывать на себе наше терпение. Терять нам нечего, а вот припертые к стенке мы очень и очень опасны. Все ясно?

Толстяк покрылся крупными и донельзя вонючими каплями пота. Судя по запаху и мокрым брюкам — он не только вспотел. Координатор отключил на шлеме внешний забор воздуха для дыхания.

— Вот и хорошо, — заявил Сергиус, посмотрев на хронометр. — Задание второе.

Он положил на стол инфочип.

— Здесь, — координатор указал на устройство, — данные о разумных, которые нам интересны, — а по факту это список с голографическими снимками всех известных сторонников Гарма Бела Иблиса, исчезнувших с ним из поля зрения примерно в одно время. А так же — внушительный список ботанов из клана советника Фей’лиа. На внесении последних гранд-адмирал особо настаивал. — Вы поручите своим людям приглядываться. Найдете кого-то из них на вашей планете, а мы знаем, что они здесь бывают — сообщите нам на той частоте, которая имеется на чипе. Самостоятельно ничего не предпринимайте — мы сделаем все сами. За информацию об обнаружении хотя бы одного из этих разумных мы гарантируем вам вознаграждение в размере ста тысяч кредитов, — глаза губернатора округлились. — После его поимки, разумеется, если ваша информация окажется верной. Если у нас для вас будут еще задания — мы вам сообщим. О наших договоренностях никому не слова, если вам дорога ваша жизнь и жизнь ваших детей, родителей, родственников и всех трех любовниц. Про бастарда мы тоже знаем, и поверьте, он от нас не спрячется даже на Корусанте. Все ясно?

— Д-да, — сообщил губернатор. — Но… нападение… Солдаты ведь помнят, что на них напали… Мне не нужны проблемы…

— Не переживайте на этот счет, — улыбки Сергиуса под маской видно не было. Он подал знак Моло и тот рывком поднял толстяка с места, подтащил к ближайшему охраннику, лежащему на спине.

Сергиус убедился в том, что один из оперативников, закончив расставлять по приемной и кабинету прослушивающие устройства, демонстративно активировал портативную голокамеру.

— Крещение кровью, дорогой губернатор, — продолжил разыгрывать свою роль корсара Сергиус, вкладывая в руку затрясшегося от испуга и осознания того, что должно произойти губернатора свой бластер. Короткий щелчок возвестил о том, что оружие переведено в летальный режим стрельбы. — Хотите сотрудничать и получать от нас деньги — вы должны обагрить свои руки кровью. Прикончите его.

Толстяк стоял, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, липкими пальцами сжимая рукоять бластерного пистолета. Он лихорадочно оглядывался, словно искал поддержки у семи людей в черном снаряжении. Но не мог прочесть их эмоций, так как лица продолжали скрывать шлемы.

— Ну же, губернатор, — произнес Сергиус. — Или вы, или наши миллионы потекут в карманы других чиновников!

Упоминание денег, которые могут достаться лично ему несмотря на то, что это превышало годовой бюджет всей планеты, сыграло решающий фактор. Толстяк бросил в их сторону полный алчности взгляд. Посмотрел на свою жертву.

И решился.

Алый луч вырвался из ствола, мгновенно прошив тонкую броню охранника и нанося его телу травмы, не совместимые с жизнью.

— Отлично, губернатор, — похвалил его Сергиус. — Вы почти один из нас.

— П-почти? — толстяку явно не понравилось сказанное.

— Конечно, — произнес координатор. — Осталось еще четыре свидетеля.

К этому времени бойцы уже разложили трупы так, чтобы их смерть от огня нападающих выглядела более правдоподобной. Оставалось лишь…

Пара бойцов Химрана, вооружившись бластерами охранников открыла в приемной и кабинете беспорядочную стрельбу, имитируя перестрелку. Остальные рассредоточились по ратуше с теми же целями. Следы попаданий на стенах и мебели будут указывать на то, что здесь явно не могло обойтись без потерь. Профессионализм исполнения акции — это лишний повод дать сесть себе на хвост.

Через минуту операция повторилась, но уже с применением оружия нападающих. Если кому-то будет скучно, и он начнет глубинный анализ повреждений, то без сомнений обнаружит, что выстрелы из бластеров охраны летели изнутри помещений наружу, а бластеры нападающих — в противоположном. Спектральный анализ попаданий позволит идентифицировать оружие охраны, а вот бластеры агентов — это очень дорогая и кустарная сборка. Которая продается на черном рынке. Имперская разведка во все времена предпочитала пользоваться надежным штатным оружием

Когда трясущийся от страха и осознания содеянного губернатор протянул оружие Сергиусу, обливаясь потом, тот ловко поймал бластер в специально подготовленный для этого бумажный пакет, который вынул из кармашка своего пояса.

— Ничего личного, губернатор, — объяснил он. — Ваши частички кожи остались на оружии, из которого вы пристрелили собственных охранников, чтобы убрать свидетелей и продолжать иметь навар с наших нелегальных операций. Любой анализ подтвердит, что убиты они были из этого оружия. Любая генетическая экспертиза даст вывод, что его держали в руках вы. Надумаете провернуть с нами какой-то фокус — это оружие и голозапись попадут куда-нибудь в разведку Новой Республики. И уже через пару недель они «освободят» вашу планету от «кровавого тирана». Все ясно?

— Д-да, — толстяк со всеми потрохами теперь принадлежит им. И только им.

— Ну и прекрасно, — хмыкнул Сергиус. Взяв из рук Моло другой бластер, он перевел его в боевой режим и быстро выстрелил в ногу и руку толстяка.

Завопив от боли, эта груда жира рухнула на пол.

— З-за что?! — обливаясь слезами спросил тот, видя как в ему в руку вкладывается его собственный бластер, из которого только что изукрасили стены всего кабинета.

— Ну кто поверит вашему рассказу о том, что пятеро охранников погибли от рук нападающих, а вы не пострадали? — рассмеялся Сергиус. — На чипе найдете еще и байку, которую скормите своим приближенным. Всего доброго, господин губернатор.

Через пять минут они вернулись к своему аэрокару. Город преодолели быстро — над городом все еще кружили TIE-перехватчики, время от времени обстреливая какие-нибудь развалины. Судя по угловатым и явно непрофессиональным траекториям, пилоты изо всех сил старались продемонстрировать какие они неумехи и вообще оказались за штурвалом по недоразумению.

К тому моменту когда «Крестоносец» убрался, а вторая группа разведчиков нашла себе надежное убежище, Сергиус и его группа уже избавились от специального снаряжения, переодевшись в гражданскую одежду. Ту самую, в какой их успели заменить камеры космопорта после приземления.

— Так что там у вас за груз? — таможенник появился спустя полчаса. Как и изрядно потрепанные бойцы местного войска, знатно хапнувшие страху при встрече со штурмовиками. Но сейчас они бравировали по улицам и окружили ратушу, чтобы продемонстрировать местному населению, что все в порядке, они всех защитят и так далее по списку бессильного демагога.

— Зерно, — Сергиус, играя роль провинциала, смачно высморкался на поверхность посадочной площадки. — У вас так часто?

— Впервые, — признался таможенник. — Утащили у нас выработку по биомолекулярной массе за две недели! На кой хатт только им такой объем приправ? Ими же можно пару легионов накормить.

— Да хатт знает, — Сергиус утер нос рукавом. — Давай быстро сгружу вам зерно по минимальной цене, да скорее свалю с этой негостеприимной планетки.

— Да, — одобряюще закивал головой таможенник. — Я бы тоже не отказался.

Мара почувствовала, что у неё перехватило горло.

Палпатин жив?! Но как такое возможно?!

— Траун, — проскрежетала она. — Не шутите так. Вы ступаете по очень тонкому льду. Мне не потребуется даже Сила, чтобы выбить из вас дурь. Если это опять ваши штучки…

Гранд-адмирал посмотрел на неё, наклонив голову в сторону. Словно пытался под другим углом понять, не дурочка ли она.

Они сверлили друг друга взглядами. И Мара первая отвела глаза в сторону, не выдержав контраста: гранд-адмирал, сидящий в кресле, как две капли воды похожем на то, в котором располагался Палпатин в её видениях…

Светло-синяя кожа лица и обнажённых рук Трауна резко контрастировала с белоснежным мундиром, нестерпимым переливом ауродиумных погон, иссиня-чёрными волосами и алым огнём придирчивых глаз.

— Не знаю, что за игру вы ведёте, Траун, но даже для вас это слишком, — пробормотала она, покачав головой и повернувшись к гранд-адмиралу спиной. Сжимая в руке чип с данными, она зашагала прочь, чувствуя, как покидает зону подавления Силы йсаламири. Неспроста Траун засел именно с хаттовой ящерицей! Делает всё, чтобы она даже со своими куцыми силами не могла понять, говорит ли он истину или нагло лжёт. — Я не помню вас жестоким. Жестким командиром — да, но вот так просто лгать мне в глаза…

— Как я и обещал — говорю с вами откровенно, — голос Трауна богат обертонами и настолько притягателен, что девушка не сразу поняла, что вновь обращает на него внимание. Хотя только что собиралась убраться ко всем чертям. Сообразила, что делает шаг вперёд, когда было уже слишком поздно.

«Ты убьёшь Люка Скайуокера…»

Мара вздрогнула всем телом. Голос, прозвучавший в её голове, мог принадлежать лишь одному живому существу во всей вселенной. Она столь часто слышала этот голос, что не могла спутать ни с каким другим.

Изображение Трауна словно растворилось. Теперь перед ней на троне, в полутёмном отсеке второй «Звезды Смерти» сидел Император. Он смотрел на неё из-под опущенного капюшона, его пронзительные, полные ярости глаза горели жёлтым огнём, пробирая до самой сути её сознания. Она видела как сухие старческие пальцы впились в подлокотники кресла, как чёрная ткань его накидки застыла вокруг фигуры, словно концентрированная тьма…

Она опомнилась лишь тогда, когда почувствовала внезапный холодок, пробежавший по её телу. Моргнула — и видение исчезло. Зато перед ней стоял гранд-адмирал, удерживающий в руках йсаламири. В каких-то пяти-шести метрах, но стоял, поднявшись с трона, спустившись по ступеням, преодолев расстояние, необходимое для того, чтобы она попала в сферу действия природной способности ящерицы…

— Снова видение? — спросил он. И его голос уже не казался таким холодным. Наоборот, в нём появились нотки… заботы? Нет, не может быть. От кого угодно, но не от Трауна. Это холодная, расчётливая машина убийства в обличье синекожего гуманоида. Не ведает сочувствия, жалости… Палпатин проявлял к ней больше внимания, чем Траун к кому-либо. Нет, ей просто показалось.

— Всё в порядке, — процедила сквозь зубы она. Гранд-адмирал скользнул по ней равнодушным взглядом, повернулся и медленно зашагал назад. Мара, не желая и в третий раз с момента отлёта с Миркра испытать видение, сделала несколько осторожных шагов, замерев у подножья ступенек. — Я хочу знать, говорите ли вы правду относительно того, что Император может быть жив.

— Он жив, — спокойно произнёс Траун. — Накапливает мощь на планете Бисс в Глубоком Ядре, как я и сказал.

— Тогда, почему вы не подле него? — на задворках разума появилась мысль о том, что она что-то и когда-то слышала о Биссе. Но не могла припомнить что именно. А ведь раньше у неё была идеальная память.

— По той же причине, по которой и вы эти пять с половиной лет оставались в неведении, — сказал он, поглаживая брюшко ящерицы. — Я такой же ресурс в плане Императора, как и вы, и все остальные, к кому не явились его эмиссары.

— Откуда мне знать, что вы говорите правду? — спросила она.

— Никто не собирается вас убеждать в том, что вы не хотите принять, — пожал плечами Траун. — Я лишь расскажу вам то, что знаю, поделюсь выводами и наблюдениями, которые у меня появились за время моего возвращения из Неизведанных Регионов, а выводы делать вам самой.

— Спасибо за разрешение, — язвительно произнесла Джейд. Хотя прекрасно понимала, что Трауна этими упражнениями словесности не пронять.

— До момента обнаружения сокровищницы Императора в Горе Тантисс я знал лишь о наличии всего двух Рук — вас и Арден Лин, — произнёс он. — Последняя предположительно умерла во время кампании против Заарина, вы — исчезли. Мои агенты искали любую информацию о вас, и, как видите, нашли. Я предлагаю встать под мое непосредственное командование, но конечный выбор остается за вами. Единственный. Все решается здесь и сейчас — больше предложений не будет.

— Расскажите о Палпатине, — потребовала она, едва сдерживая бушующую в ней ярость. Если он обманул её…

— Не смейте диктовать мне условия, — негромко отчеканил Траун. И от его «отеческого» тона у неё едва сердце из груди не вырвалось. — Даже наедине мы с вами в разных весовых категориях.

— Именно так, — продолжала обострять обстановку Джейд. — Я была его Рукой. Я говорила с ним, а вы, гранд-адмиралы, могли лишь слушать.

— И? — правая бровь Трауна приподнялась. — Я понимаю, что память вас подводит ввиду переполняющих эмоций, но существуют грани, которые переступать… чревато. Какой бы мифической важностью вы бы не тешили своё самолюбие, она осталась в прошлом.

Мара обожгла его яростным взглядом.

В ответ Траун проигнорировал её, лишь пожал плечами.

Что взбесило её еще больше.

— Кто ваш источник информации? — требовательно произнесла она.

— Если вы в самом деле рассчитываете на то, что я открою его вам, то теперь понятно, почему Палпатин оставил после себя разбираться со Скайуокером женщину, не способную отринуть в сторону свои фантазии и живущую иллюзиями прошлого, — произнёс он, сопроводив свои слова взглядом, полным пренебрежительного разочарования.

Мара почувствовала, что её словно окатили ледяной водой.

Как же глупо! Прийти сюда, явиться по приглашению и пытаться чего-то требовать, являясь по сути… никем.

Если хоть что-то из того, что он сказал правда, если на самом деле Император лгал ей, использовал для того, чтобы избавиться от Скайуокера, да ещё и возродился, наплевав на её существование… О неё фактически вытерли ноги. И Траун только что показал, что выбросит её отсюда за шкирку. Потому что ничем иным, кроме как балластом, она сейчас не является.

— Я… приношу извинения за свою горячность, — негромко произнесла она, стараясь не смотреть на Трауна, который уделял внимание поглаживанию йсаламири. Ох, с каким бы наслаждением она убралась подальше от этой рыжей твари с хвостом. Но боялась, что её может вновь настигнуть видение.

— На первый и последний раз я прощу вас, Мара Джейд, — Траун даже не потрудился посмотреть на неё. Вместо этого он больше внимания уделял поглаживанию брюшка ящерицы. — Если вы уняли своих внутренних демонов и готовы и далее продолжать диалог, то мы можем приступить. Если же нет — скажите куда вас доставить, и корабль будет вам предоставлен.

— Спасибо, — девушка с трудом сглотнула подступивший к горлу ком. — Я, пожалуй, задержусь. Хотелось бы услышать ваши мысли.

Она почувствовала, что сжимаемый в руке чип начинает врезаться в кожу. Чуть больше усилие — и устройство разлетится на осколки.

— После обнаружения сокровищницы Императора, я столкнулся с клоном джедая, — как ни в чём не бывало продолжил свой рассказ Траун. — Он свято уверен в том, что прилетел на Вейланд, сразился с Хранителем горы и победил его. Можете припомнить хоть кого-нибудь, кто охранял сокровищницу Императора?

— Там была автоматическая система защиты, — поскреблась в памяти Джейд. — А местные настолько низко развиты, что им в ближайшие пару веков не проникнуть даже за главные ворота.

Траун молча кивнул, очевидно в такт своим мыслям.

— В сокровищнице Императора есть немало интересного, — произнёс он. — Однако беглый осмотр информации из его библиотеки показал, что часть данных — уничтожена. К’баот пояснил, что за то время, что прошло с момента убийства им Хранителя и до моего прибытия, на Вейланд прилетали и другие, кто хотел заручиться помощью тёмного джедая. Впрочем, не только за этим — их больше интересовала сокровищница. К’баот всех убил — излюбленным способом Императора, молниями. Занятно, не правда ли?

— Что было нужно этим разумным внутри горы? — спросила Джейд.

— Они подчищали архивы Императора, — пояснил Траун. — Огромный массив данных либо повреждён, либо специально отредактирован так, чтобы любой, кто его обнаружит, не имел представления о том, какой силой обладают те, или иные корабли. Которые, в большинстве своём, пропали из видения не только Империи, но и Новой Республики. Перекрёстные поиски указывают на то, что в основном это были звёздные суперразрушители типа «Затмение», «Владыка», «Возмездие», «Воин», новейшие эскортные звездолёты.

— Как это относится к вашему утверждению о том, что Палпатин жив? — нетерпеливо поинтересовалась Мара. Её внутренний мир сейчас рвался в две противоположные стороны. В одной она понимала, что Траун может банально вводить её в заблуждение. Для него обман противника — не более чем тактическая или стратегическая уловка. Он профессионал в подобных трюках. И если говорит ей что-то, то понимает — пусть не сразу, но данную информацию можно будет проверить. О дуэли на борту второй «Звезды Смерти», о подчистке данных в тайной сокровищнице Императора, о наличии других Рук, о ментальном послании Императора… Всё это она может разузнать без каких-либо проблем. Достаточно только закивать головой, заявить о своей лояльности Трауну, и он допустит её к делам. Пусть не сразу, но он начнёт ей доверять. А получив какую-никакую власть, она сможет добиться большего, чем просто отказаться и уйти.

А С другой… Она предполагала, что достаточно хорошо знает Трауна. И он вполне осведомлён о её умениях. Он решил сыграть на том, что долгое время было для неё недоступно. На откровенности.

И хуже всего то, что чем больше она верила в первый вариант развития событий, тем больше убеждалась в том, что наиболее оптимально выглядит именно второй. Траун изучает своего врага, настолько досконально и настолько нетривиально, что способен буквально предугадывать его дальнейшие движения. Она много раз задавалась вопросом — не может быть ли он чувствительным к Силе? Просто хорошо маскирующимся… Но за долгие годы служения Империи так и не нашла подтверждений этому. Как и сам Император. А его вряд ли можно было столь долгое время обманывать… Наверное.

— По моей информации, после смерти тела Палпатина на борту второй «Звезды Смерти», погибло лишь его физическое воплощение. Я не знаком со способностями джедаев или ситов, но глядя на К’баота, уверен, что смерть всё же можно обмануть. Император, а более некому, провернул фокус с воскрешением К’баота, который был в бытность Старой Республики, его советником. Использовал технологию клонирования возможно ещё задолго до того, как её в открытую стали применять для производства солдат в период Войн Клонов. Возможно ему в этом помогли, но зная его характер, уверен, что это были лишь самые доверенные из его окружения. Не слуги — союзники. Как именно он смог воскресить К’баота, погибшего задолго до сегодняшнего дня, какие знания использовал для этого — мне неизвестно. Но логический анализ показывает, что на самом-то деле воскрешение тёмного джедая — не более, чем репетиция перед триумфальным возвращением самого Императора.

— Это лишь ваши домыслы, — фыркнула Мара Джейд. Как-то Траун не особо убедителен. Потому что не уверен, или же… Она почувствовала, как по спине, меж лопаток, стекает тоненькая струйка холодного пота. Наоборот, уверен. Просто он играется с ней. Заставляет расслабиться, чтобы в одночасье шокировать порцией информации с такими аргументами, которые невозможно будет оспорить.

— Тешьте себя иллюзиями, Мара Джейд, — пожал плечами Траун. — Я же уверен в том, что столь великое и могучее существо как Император никогда и ни за что не смирится с поражением. Он превосходно плёл интриги и окружал своих врагов и союзников паутиной лжи и полуправды, чтобы заставить их действовать так, как нужно ему.

— Но не притворяясь же умершим, — фыркнула она. Доводы Трауна всё больше становятся похожи на домыслы.

— А чем этот способ хуже остальных? — удивлённо посмотрел на неё гранд-адмирал. — После всех заговоров, интриг, подковёрных игр при дворце, мнимых союзников и предательства собственного ученика, почему бы не уйти в тень, имея технологию воскрешения, отработанную на К’баоте? Медленно и осторожно накапливать силы, призывая к себе тех военачальников, которые кажутся ему надёжными? Целые флотилии исчезали с лица галактики без малейшего упоминания о том, где они и какова их судьба. Посудите сами. Вы мните себя единственной из Рук Императора. Считаете, что лишь с вами он был достаточно близок в вопросах своей воли. Настолько, что именно вам поручил убийство Люка Скайуокера в тайне от Вейдера. Почему?

— Если мыслить вашими категориями — потому что не был уверен в том, что Вейдер его не предаст в самый ответственный момент, — подумав, произнесла Джейд. Произнесла, не веря до конца в то, что сказала. Хотя отчётливо понимала что… это правда. Сложно объяснить, почему она думала именно так. Но прекрасно помнила, что после того, как Вейдер с целым флотом упустил Скайуокера на Беспине, Император… мягко говоря был не в восторге. Так почему бы тогда ему просто не перестраховаться и не устранить Скайуокера прежде, чем всё пойдёт не так, как нужно? Тем более — на территории Джаббы… А ведь…

Мара почувствовала, что нашла ответ.

— Вы поняли, — констатировал Траун. — Палпатин, мастер интриг и многоходовых комбинаций, играл сразу несколько партий. В одной — он отправляет Вейдера за своим сыном. Убить или доставить для подчинения. Любой вариант его бы устроил. Тёмный Повелитель проваливает задание на Хоте. И при этом знает, что Скайуокер — его сын. Учитывая, насколько сильно Палпатин погряз в собственных интригах, да и окружение у него было под стать, логично предположить, что Дарт Вейдер уже не так лоялен, как прежде. Ведь он прежде был джедаем. В истории Ордена я не силён, но несколько случаев искупления гарантированно имели место быть: падшие джедаи вновь возвращались в лоно своих учений. А раз так, то веры Вейдеру уже нет. Он уже не ученик, не наследник трона — он гипотетическая угроза. Поэтому Палпатин отправляет на Татуин вас. Как раз к началу операции мятежников по освобождению Хана Соло. И задание у вас одно — убить Скайуокера. Детали мне не известны, — Траун посмотрел на неё, едва ли не пригвоздив к полу взглядом. — Пока не известны. Но уверен в том, что всё должно было выглядеть именно так, как если бы Джабба расправился со Скайуокером. Предположите, что бы тогда сделал Повелитель ситов, когда узнал, что король преступного мира казнил его дитя?

— Если бы Вейдер в самом деле стал отходить от пути ситов, проявляя чувства к сыну, то он бы прошёлся по Внешнему Кольцу огненным штормом, — Мара прекрасно знала тяжёлый характер Повелителя ситов.

— Добавьте сюда так же информацию о том, что преступники довольно часто помогали Альянсу повстанцев, а их многочисленные базы были расположены в то время в том числе и во Внешнем Кольце, — продолжил её мысль Траун. Мара мысленно содрогнулась — она и сама подумала об этом. Если так, то… Это в духе Императора.

— В том же случае, если Дарт Вейдер оставался верен Императору и появление сына для него ничего не значило, то вашими руками Палпатин просто избавлялся от потенциальной угрозы в лице молодого Скайуокера, — произнёс Траун. — Дарт Вейдер достаточно компетентен для тех поручений, что ему выдавал Палпатин. И если кандидат на его место не желает принять сторону Императора, то зачем менять самого Вейдера?

— Но Император заставил Вейдера привести Скайуокера к нему, — произнесла Мара Джейд. — Под какую из двух предложенных вами версий подпадает это событие?

— Под третью, — невозмутимо произнёс Траун. — Вы не справились на Татуине. И ему пришлось менять свои планы. К тому времени у него уже имелся план по заманиванию Альянса Повстанцев на Эндор для финальной битвы. Вторая «Звезда Смерти» боеспособна и без проблем могла перебить флот мятежников. Император собрал на её борту нескольких гранд-адмиралов, доверенных советников. Привёл флот, устроил ловушку, в которой ничто не могло пойти не по плану. Но даже в этом случае у него имелась страховка.

— По вашим словам он заставил Скайуокера сражаться с Вейдером, — чем дольше Мара слушала Трауна, тем больше понимала, что гранд-адмирал прекрасно знал Императора. И то, что он говорил… могло быть в действительности. Но ей было необходимо убедиться в этом самой.

— Раз вы не справились, то он взял дело в свои руки, — пожал плечами Траун. — Если бы Скайуокер убил отца, то стал бы его заменой подле Императора. Если же нет — то Палпатин бы избавился от джедая. И даже предательство Вейдера входило в план Императора, но, думаю, как самый несбыточный из вариантов.

«Который и реализовался», — мысленно завершила логическую цепочку Мара.

— Но, если, по вашим словам, Император возродился, то почему поручил мне убить Скайуокера? — спросила она. — Он мог это сделать сам.

— Как вы думаете, сколько времени необходимо для создания клонированного тела? — поинтересовался Траун.

— На Камино их выращивали за десять лет, — быстро нашла она ответ в своей памяти.

— Это так, — едва заметно кивнул гранд-адмирал. — И к ним мы когда-нибудь ещё вернемся. Но к вашему сведению, каминоанская технология клонирования — не единственная. В Горе Тантисс вы видели целую пещеру, полную оборудования для клонирования. Это технология Спаарти, позволяющая создавать полностью боеспособного клона за один стандартный год. Вам об этом не рассказывал Император?

Мара едва слышно скрипнула зубами.

— Нет, — ответила она. — Значит, вы используете клонирующие цилиндры Спаарти?

Траун на мгновение посмотрел на неё. Не как обычно — с равнодушием. А с интересом. Какой бывает у учёного, изучающего неизвестный доселе вид.

— Да, — ответил он. Мара почувствовала, как во рту пересохло. Траун только что вот так в лоб сказал ей, что в его распоряжении есть нечто, способное перевернуть ход войны между Империей и мятежниками… И сказал ей так просто, словно это и вовсе не секрет. Даже не попытался отмолчаться, сославшись на то, что разглашение этой информации может как-то повлиять на его планы… Неужели он ей настолько доверяет!? Или же… Внутри неё всё похолодело.

Если Траун вот так просто раскрыл ей тайну цилиндров для клонирования, то… Быть может в его распоряжении есть нечто, более страшное, чем технология создания копий разумных?

Раз клонирующие цилиндры способны производить копии за стандартный год, а Траун уже как год втянут в дела Империи… значит у него уже или есть, или вот-вот будет на подходе армия клонов! Так вот для чего ему нужны корабли! Ему нет необходимости долгого обучения персонала — он мог сделать себе столько клонов, что хватит укомплектовать целый флот. Поэтому на кораблях йсаламири — чтобы никто не мог понять, что под теми же безликими шлемами штурмовиков может находиться одно и то же лицо! И сделано это было не для того, чтобы противостоять ей — а чтобы контролировать того самого тёмного джедая! Сила которого наверняка огромна, раз он продукт деятельности Палпатина.

— А теперь, Мара Джейд, — вкрадчивым голосом произнёс Траун, — подумайте, если такие богатства Палпатин хранил в горе Тантисс, то что он скрывает на Биссе, куда вас он не брал?

Девушка чувствовала, что утрачивает связь с реальностью. Если хоть на минуту подумать о том, что Траун прав, и всё происходящее здесь — всего лишь часть плана Палпатина… Если он в самом деле жив… Если он в самом деле выделял её среди других Рук… Почему он не призвал её к себе?!

— Задаётесь вопросом о причинах вашего нахождения здесь, а не на Биссе? — Траун словно вырвал вопрос из её головы. Мара не потрудилась ответить. Да он ему и не был нужен.

— Вы тоже не там, — заявила Джейд.

— Да, мы уже затрагивали эту тему, — напомнил гранд-адмирал. — Мы с вами — ресурс. Как и все те, кто остался в галактике и не был отозван в Глубокое Ядро. Наша задача — отвлекать внимание Новой Республики, не позволять ей набрать силу, способную затруднить возвращение Палпатина и оказать серьёзное сопротивление. Дестабилизирующий фактор, не более того. Мы — расходный материал, идейные последователи всего наилучшего, что есть в Империи. Были, по крайней мере. На то и сделан расчёт — что вы, я, другие имперцы, сохранившие идеалы и веру в то лучшее, что дала галактике Империя, не успокоимся и продолжим войну. Я считаю, что именно по этой причине оставлено всё содержимое Горы Тантисс — как необходимые средства нанесения ущерба противнику. Максимально возможного. Бисс и планеты Глубокого Ядра, как я понимаю, обладают потенциалом военной мощи гораздо большим, чем Гора Тантисс. Поэтому, как уже было сказано, нам отводят роль всего лишь активных помех. Погибнем мы, или выживем в период ослабления Новой Республики, по факту не важно — главное наносить ущерб, с которым бюрократический аппарат Новой Республики не сможет справиться в короткие сроки, а следовательно, после нападений противник будет максимально ослаблен и сопротивление окажет минимальное. Его корабли будут нуждаться в ремонте, его опытные бойцы погибнут в этих сражениях, а новобранцы не смогут представлять ту же угрозу. А после нас придёт возродившийся Палпатин и восстановит свою власть. Вот только его эмиссары уже действуют по всей галактике, стянули к нему все необходимые ресурсы. Насколько мне известно, гранд-мофф Ардус Кейн уже завербован эмиссарами Палпатина с Бисса. Как вы могли заметить, Содружество Пяти Звёзд не ведёт активных компаний. А меж тем обладает огромными мобилизационными и военными ресурсами. Имперское Пространство так же перешло к обороне. Как и Сьютрикская Гегемония, но насчёт связи принца-адмирала Делака Креннеля и Императора у меня сведений нет. Зато есть информация о том, что у него находятся в плену заключённые с «Лусанкии», которых прежде удерживала Исанне Айсард. Насколько помню, вы с ней были знакомы?

— И не самым лучшим образом, — сощурила глаза Мара. — Как директор Имперской Разведки она привыкла знать всё обо всех. А обо мне не могла найти ни клочка информации, что приводило её в бешенство. Однажды она даже организовала на меня охоту, допрашивала, но ничего не добилась. Я сбежала.

— Вам крупно повезло, — заметил Траун. — Или же вы просто оказались лучше, чем могла себе представить любовница Императора.

Мара удивлённо приподняла роли.

— Вы…

— … не намерен обсуждать личную жизнь Императора, — равнодушно произнёс Траун. — Достаточно и того, что вы избежали уготованной для вас Исанне Айсард участи. Той же графине Ирен Риад так не повезло. А насчёт подтверждения их отношений… Никогда не задумывались, почему два первых звездных суперразрушителя проекта «Палач» Палпатин подарил своему ученику и директору Имперской Разведки, Исанне Айсард? Ключевой момент в этом вопросе именно «первых» суперразрушителя.

Девушка недовольно поморщилась и невольно вздрогнула. Нет, до настоящего времени она об этом не думала. Даже не задумывалась. Палпатин при жизни не позволял ей пересекаться со Снежной Королевой близко. Вряд ли он думал, что они могут стать подругами или чем-то подобным, но… Он тщательно оберегал свои секреты. В этом он был мастер.

«Красная звезда» — аристократка и пилот-ас, на собственные средства сформировавшая лётное подразделение, в конце её жизни укомплектованное весьма дорогими, но не менее эффективными TIE-защитниками. И обвинённая Исанне Айсард в предательстве. За что её и казнили пилоты барона Сунтира Фела. История грязная, но лишь подтверждавшая давно известный во всей Империи факт — перейти дорогу Снежной Королеве, как называли Исанне Айсард, значит смерть. Даже если ты всего лишь исполняешь свой долг.

— Так почему же вы продолжаете воевать в одиночку? — уточнила Мара. — С ваших слов я поняла, что у вас лишь иллюзорная поддержка Империи. Если Делак Креннель не связан с Императором, к которому вы отчего-то не хотите примкнуть, то он может стать вашим союзником.

— Я не хочу тратить своё время на борьбу с Исанне Айсард, — в который раз за этот разговор она ошарашена. — О, вы удивлены. Думали, она погибла на Тайферре?

— Повстанцы раструбили об этом по всему «ГолоНету», — прошептала Мара Джейд, почувствовав солоноватый привкус крови. Похоже она прокусила губу. Если только на мгновение представить, что Айсард жива…

— По моей информации у Креннеля под рукой лишь клон Айсард, — спокойно заявил Траун. — Её задача — лишь следить за пленниками. И в нужный настоящей Снежной Королеве момент — оттянуть внимание Новой Республики от её цели.

— И какова же её цель? — спросила Мара Джейд, очень надеясь на то, что Траун не назовет её собственное имя.

— Подумайте, — предложил Траун. — Снежная Королева получила из рук Палпатина нечто значительное, символ своей власти, где она сводила с ума разумных, превращая их в живое оружие. И она утратила это. И сейчас она в ужасе, так как знает, что с ней сделает Палпатин по своему возвращению, если она не вернёт…

— «Лусанкия», — произнесла Джейд. — Исанне хочет вернуть свой собственный звёздный суперразрушитель.

— И преподнести его в качестве подарка возрождённому Палпатину, — подтвердил Траун.

— А я думала, что вы подчинялись Императору по причине того, что у вас были какие-то общие цели, — сощурилась Мара, пытаясь поймать гранд-адмирала на слове.

— Они и остались, — как-то даже устало произнёс Траун. — Только Палпатина, как оказывается, противостояние Чужакам Издалека, заботило меньше, чем сиюминутная власть над галактикой.

А вот это совершенно новая информация. Ни о чём таком Мара даже не слышала в окружении Палпатина.

— О чём вы говорите? — спросила она.

— О расе внегалактический захватчиков, известных моему народу как Чужаки Издалека, — взгляд Трауна вроде бы и был обращён на неё, но словно смотрел сквозь бывшую Руку Императора. — Их технологии основаны на органике, или чем-то на неё похожем. Они лишились своей галактики и теперь намерены захватить нашу. Эта раса поклоняется жестоким и далёким от нашего понимания богам, и насилие они ставят во главе жизни. Насилие, ритуальные жертвоприношения, рабство или смерть для всех нас.

— Так говорите, будто уже сталкивались с ними, — произнесла Мара Джейд.

— Мой народ имел с ними контакты, — ответил Траун, и его взгляд снова обрёл осмысленность. — Ничего хорошего нам встреча с ними не несёт.

— Поэтому вы решили служить Палпатину? — решила уточнить она.

— Да, — согласился Траун. — Для того, чтобы защитить своих сородичей. Известная часть галактики меня интересовала на тот момент мало. Но изучив Империю изнутри, я понимаю, что она станет полезным, и, возможно единственный инструментом, который позволит справиться с этим противником с минимальными жертвами среди населения галактики. За оставшееся у нас время — десять-пятнадцать лет, я надеюсь собрать оставшуюся мощь Империи в единый кулак. Сформировать лучший вариант Империи, объединив те народы, которые этого пожелают. И защитить их. Как и свою родину.

— Траун-альтруист, — скривилась Мара. — Слабо в это верится.

— Вы вольны верить во что угодно, Мара Джейд, — произнёс Траун. — Как и было обещано, я был с вами откровенен.

— Но даже словом не обмолвились о причинах своего нежелания вновь подчиниться Палпатину, — заметила она. Как-то даже нет смысла задавать гранд-адмиралу вопросы, не относящиеся к делам Империи и к ней лично. — Конечно же, если он жив на самом деле. А я в этом до сих пор сомневаюсь — вы не привели ни единого довода, ни одного подтверждения.

— Я обещал вам откровенность, Мара Джейд, — напомнил Траун. — А не заверял, что предоставлю доказательства своим словам.

— Ну да, это же будет мешать вашим планам, — наигранно усмехнулась рыжеволосая. У неё не осталось сомнений — Траун ведёт двойную, а возможно и тройную игру. С ней, со своими подчинёнными. Со всеми. Как и всегда. Может быть всё новое, что она от него узнала — и правда. Но преподнесена она без доли фактов. Только лишь на основании авторитета Трауна, отсылающего к его феноменальному таланту находить правильные ответы на вопросы. Траун мог разгадать планы противника и расставить на него ловушку, просто изучив предметы искусства, или по обрывкам информации, всегда точно оценивая реакцию и мотивы врага.

— В том числе, — спокойно ответил Траун. — Я был с вами честен, Мара Джейд. Не буду скрывать — вы мне нужны. Как союзник, разделяющий мои цели. Тот, кому можно доверять. А Палпатин… Я не знаю, что получилось из него после воскрешения. Но уверен, что использовал он отнюдь не технологию Камино. Вероятнее всего, его клон или клоны созданы по технологии Спаарти с примесью ситской метафизики. И я уже имею возможность наблюдать, что из этого получилось — Джоруус К’баот. При всём уважении к Палпатину, я не намерен служить сумасшедшему, в руках которого будет оружие, способное в одночасье уничтожить галактику или превратить её в место сведения кровных счётов. История показывает, что джедаи и ситы с завидной регулярностью уничтожают друг друга, едва им стоит оказаться у власти. И галактика погружается в хаос войн, неизгладимо изменяясь в процессе. Встать на сторону безумного Палпатина — значит принять участие в геноцидах и тотальных зачистках. С помощью К’баота я уже подтвердил тот факт, что Император, скрывая от большинства приближённых свою чувствительность к Силе, воздействовал на свою армию и флот, чтобы сделать их более эффективными. Или же — проверял, может ли он напрямую контролировать свои вооружённые силы, население планет, систем, секторов, галактики… Возможно раньше бы я и поддержал его, хотя мы не раз расходились во мнении относительно целесообразности тех или иных воинских приёмов. Я не буду служить сумасшедшему. И не позволю ему править галактикой. Уверен, что он это понимает — поэтому я здесь, а не на Биссе. Исполнять роль буферного щита в ожидании подачки за хорошую работу я так же не буду. Я согласился служить мудрому и уважаемому мной политику, с острым умом и завидной дальновидностью. Но то, что я вижу сейчас и то, что, как я предполагаю, случится через год-полтора, когда он наберёт достаточно силы, чтобы свести счёты со своими врагами, полностью расходится с моими целями.

— Какими же? — скривилась девушка. — Ждать и готовиться к прилёту очень странных и мерзких даже по описанию разумных? Или быть может поверить в то, что самый эффективный из гранд-адмиралов внезапно решил, что именно он построит «правильную Империю»? Траун, я была о вас лучшего мнения. Может быть вы и гениальный полководец, может быть вы и способны победить Новую Республику, может быть вы… Да всё, что угодно. Но вы не политик и уж тем более не умеете вербовать разумных. Ещё пять лет назад я пошла бы за вами после всех этих рассказов о воскрешении Палпатина, о том, как он обманывал меня, о вторжении и ваших благородных порывах, но сейчас… Я не знаю какую игру вы ведёте. Но уверена, что отнюдь неспроста пытаетесь меня дезорганизовать и перемешиваете факты, не позволяя выстроить логическую цепочку, плавно перетекающую из одного в другое. Мне знаком этот приём — хрестоматийный, надо сказать. Я сама не раз пользовалась подобным в своей работе. Но от вас ждала большего…

— Чего же? — на губах Трауна появилась усмешка.

Хороший вопрос.

Который мгновенно выбил из неё всё раздражение, возмущение и претензии.

Зачем она здесь? Что она хотела, соглашаясь работать на Трауна?

Его гениального решения проблем? Так он ей в лицо сказал, что у него собственные цели. И с Империей ему не по пути. Только они этого не знают.

Воскрешения прошлого? Снова стать нужной? Обрести семью, ту Империю, которая была? Так опять же — Траун ясно дал понять, что ничего делать по этому поводу не будет. У него соглашение с Империей. Он не трогает их, они в меру сил помогают ему. А уж его слова о том, что когда-то, где-то будет новая Империя… До этого ещё нужно дожить. И не факт, что получившееся государство будет именно таким, какому она хотела бы служить.

Воодушевилась ли она тем, что гранд-адмирал сказал о воскрешении Палпатина? Да… На мгновение. Она вполне допускала, что Траун может манипулировать какими-либо фактами в угоду своим целям. Довольно расплывчатым, надо сказать. Но она не сомневалась в том, что он сказал правду. Палпатин жив. А если так, то… Почему он не призвал её? Потому что она недостойна, из-за того, что не выполнила задание? Или же по причине её ненужности? Траун сказал, что на Биссе и в Глубоком Ядре имеются силы, гораздо более могущественные, чем всё то, чем он располагает. Траун уверен, что их используют «в тёмную», как агнцев на закланье. Может быть всё и не так, но… У него нет фактов, чтобы это доказать, а у неё — чтобы опровергнуть. Он противопоставляет свои умозаключения её эмоциям и чувству привязанности старому. Но прошлого уже не вернуть…

Она живёт в настоящем. Траун живёт в настоящем, но как всегда — смотрит в будущее. И как бы он не хвалился, она знает Императора лучше всех остальных его… слуг.

Траун прав. Палпатин, если он в самом деле жив, будет мстить. Он никому не прощал нанесённых ему оскорблений. Почему-то на ум приходила та жестокость, с которой преследовали работников банка, в котором из-за ошибки имя Императора попало в списки должников и в таком качестве стало известно широкому кругу населения Центра Империи. Беднягам пришлось скрываться, спустившись на Нижние Уровни, где обитают мутанты, деградировавшие разумные и просто кровожадные твари. И более от них не было вестей. О том, что с ними случилось Мара даже не хотела думать.

И вновь её раздирали противоречия. Впервые сильные мира сего предлагали стать ей равной им. Не помощницей, не слугой — союзницей. Репутация Трауна говорила сама за себя — он не предаёт союзников. Тех, кому он по крайней мере верит. Но… Верит ли он ей? Хороший вопрос. Сейчас — однозначно не доверяет. Если она согласится пойти с ним, её ждут проверки, испытания, выполнив которые она сможет заслужить его полное доверие. И… она может это сделать. Без проблем. За полгода в организации Каррде она завоевала его полное доверие. Траун… на порядок выше, но ведь он сам сказал — Палпатин планирует выступить через год-полтора. Странновато от него слышать подобную трактовку времени, обычно он точен, как хронометр. Вероятнее всего он и сам не знает сколько времени у него в запасе.

Он знает, что Палпатин его использует. Палпатин наверняка знает, что Траун обо всём догадался. Почему не наносит удар сейчас? Вероятно по причине того, что ещё недостаточно силён. Понимает это и сам Траун. Вероятно чисс намерен в скорейшем порядке получить максимальный результат своей деятельности, а затем уйти в тень. Он не идиот, чтобы оставаться на виду у Палпатина, который просто из безопасности для себя любимого сотрёт в порошок всех, кто может стать помехой на его пути.

Входит ли она в их число? Сложно сказать… Но, наверное, да… Она не выполнила волю Императора. Не убила Люка Скайуокера. И даже если бросится выполнять своё задание сейчас, чтобы к возвращению Палпатина предстать в лучшем свете, то… Поможет ли это ей? Ведь она просто его слуга, если верить словам Трауна — всего лишь одна из многих. А чем больше она разбиралась в том хитросплетении информации, которую он вывалил на неё совершенно непоследовательно, перемешав её между собой… тем больше она верила в слова Трауна.

Палпатин достаточно могущественный разумный, чтобы оставить в её мозгу послание-приказ, который сводил её с ума после его смерти. Весьма незаурядное наказание за ошибку, приносящее страдания из-за невыполнения. Это сейчас всего лишь слуховые и зрительные галлюцинации. В прошлом она едва не сошла с ума от головных болей и давления на мозг, которые сопровождали новые и новые проявления воли Императора с одним и тем же приказом.

«Ты убьёшь Люка Скайуокера…»

Слова, которые она ненавидит. А из-за боли, которую они приносят — ненавидит ещё и Люка Скайуокера. Если Траун прав и сыночек Вейдера не убивал Палпатина, то… Её просто использовали. Одурачили и пнули сапогом под зад, заставив и дальше служить. Делать то, что она умеет лучше всего.

Быть расходным ресурсом. Как и все они: Империя, Траун, его люди…

Девушка с растерянным взглядом посмотрела на свою ладонь, в которой сжимала чип с именами Рук Императора. Зачем она его взяла? Чтобы удостовериться, что Траун её не обманул? Можно подумать, что он не нашёл бы способ как скрыть факт фальсификации. С его-то мозгами…

Может быть она хотела их всех найти и прикончить? Потому что… Почему? Что они ей сделали? Ничего.

Или же она запаниковала? Растерялась из-за осознания своей неисключительности. Из-за обиды на то, как Траун вот так просто взял и вытащил её из мира грез, в которых она жила, теша себя воспоминаниями о былом…

Она всё потеряла. Сперва Империю и Императора, которым служила верой и правдой. Но смогла найти им замену в лице Каррде и его организации.

Теперь у неё нет и этого. И пути в полулегальный мир ей закрыты — стараниями Каррде, поддавшегося на провокации Трауна.

Она пришла к Трауну в надежде, что вернётся к той Империи, которую покинула. И здесь её вновь ждало разочарование.

Траун ей сказал, что Император жив. Правда это, или нет, но он не стал бы шутить с такими вещами. Если у него в самом деле есть тёмный джедай, на котором Палпатин отрабатывал технологию клонирования, то есть все шансы на то, что Палпатин использовал ту же технологию, чтобы вернуть себе тело после смерти. Если она правило помнила, то технологию Спаарти использовали в конце Войн Клонов для восполнения потерь Великой Армии Республики. И тогда же выяснили, что клоны страдают психическими и иными расстройствами. «Клоническое безумие». Которое проявлялось спонтанно, на разных сроках существования клонов…

Хатт! Да после всех этих разговоров с Трауном, она бы поверила и в то, что Великая Армия Республики была создана из клонов потому, что Палпатин хотел массовой обкатки технологии клонирования, чтобы с её помощью жить вечно…

И тут ей стало страшно. Очень-очень страшно.

Когда Палпатин реорганизовывал Старую Республику в Галактическую Империю, то сказал перед сенаторами, что той уготовано простоять тысячи лет. На уроках истории она не предавала этой фразе большого значения. А вот сейчас… Зная Палпатина, он не собирался кому-либо уступать трон. Даже то, что Вейдер являлся его наследником на этот пост — не более чем формальность для успокоения народных масс после череды мятежей и покушений на жизнь Палпатина.

А если Палпатин планировал править тысячи лет… То он уже тогда не собирался умирать. Но учил её иному, прямо противоположному. Траун не привёл ей это в пример, потому как не знал — разговор был наедине. Много лет назад…

Палпатин уже тогда использовал её, туманя разум. Так же, как он затуманил разум всему населению Имперского Центра, и спрятал прямиком в городе «Лусанкию». Девятнадцатикилометровый звёздный суперразрушитель. На репульсорных платформах… Проверял, может ли он контролировать умы планет, систем, секторов, галактики…

Контролировать умы…

Мара вскинула голову, обратив на Трауна дерзкий взгляд.

— Отставим вашу риторику в сторону, гранд-адмирал. У вас нет доказательств, а мне, спустя все эти годы, одних слов, пусть и такого разумного, как вы — недостаточно. Если вы в самом деле хотите, чтобы я стала вашей союзницей — у вас есть способ доказать мне свою искренность.

Гранд-адмирал одарил её тяжелым, оценивающим взглядом. Даже не владея Силой, он словно прошёлся по ней катком… Но она с честью выдержала — на службе у Палпатина она и не такие взгляды на себе ощущала.

— Вы поставили мне условие, Мара Джейд, — спокойно произнёс Траун, касаясь большим пальцем кнопки на подлокотнике. — Я предупреждал вас этого не делать…

Девушка почувствовала мелкую дрожь. Похоже она перешла границу. И сейчас, глядя за тем, как из-за спины Трауна появляется ногри — убийца, телохранитель, диверсант — этот народец мог исполнить любую разрушительную роль, она отчётливо поняла, что её путь закончится здесь и сейчас.

Не было смысла даже пытаться убежать — ногри догонит её и прикончит. А если и не он, то легион штурмовиков, расквартированных на планете. Или взорвут её в воздухе. Или пустят по её следам охотников за головами…

Девушка гордо вскинула голову, не желая показаться трусихой в свои последние минуты и…

Почувствовала, как Сила вернулась к ней.

«Ты убьёшь Люка Скайуокера!»

Голос прозвучал так громко, так внезапно, что она рухнула на колени. Как?! Почему?! Видения не настигали её так резко, так болезненно в самом начале и… Казалось, что в нём появились оттенки безумия. Словно теперь в её разуме звучала не записанная композиция, а она лично присутствовала на выступлении симфонического оркестра…

— Йсаламири больше не действуют на нас с вами, Мара Джейд, — голос Трауна, вкрадчивый и внимательный, чуткий и заботливый, звучал громко, пробиваясь сквозь эхо последнего приказа Палпатина. — Вы можете заглянуть в мой разум и удостовериться в том, что всё сказанное мной — правда. Рукх подержит йсаламири подальше от вас, но при попытке причинить мне вред — прикончит на месте.

Из её глаз бежали слезы. Голова раскалывалась, а по телу волнами нахлёстывали фантомные боли. Словно всё то время, что она провела под йсаламири, ментальные побуждения накапливались за пределами пузыря, блокирующего Силу, и сейчас обрушились на неё все и сразу…

Девушка посмотрела на Трауна снизу вверх. Он сидел, расслабленный и готовый к тому, чтобы пустить её в святая святых — свой разум. Знал ли он, что она даже в лучшие годы своей жизни не могла бы без последствий проникнуть в сознание другого разумного, не разрушив его? Нет, не мог знать. Никто, кроме неё самой не знал

Но он сделал этот шаг. Откровенность не на словах — на деле. Поступок, который она от него не могла даже ожидать.

И в этот самый момент у неё отпали все сомнения.

— Я… согласна, — не слыша собственного голоса, произнесла она, дезориентированная звоном, разлившимся в ушах. — Я… буду вашей союзницей, Траун!

Внезапно стало прохладно и легко. Джейд, всё ещё слышащая звон в ушах, посмотрела на гранд-адмирала. Тот всё так же сидел в своём кресле, равнодушно взирая на неё. А рядом с собой она видела ногри, держащего в одной руке йсаламири, а в другой — нацеленный на неё дезинтегратор. И даже в таком разбитом состоянии она понимала, что убийца владеет этим оружием в совершенстве. И не промахнется со столь близкого расстояния, даже если б она владела Силой.

— Я предлагал вам быть союзницей, Мара Джейд, — произнёс он. — Но вы решили нарушить установленные мной правила. Союзники так не поступают.

— Из меня так себе союзник, — попыталась приободриться бывшая Рука Императора. — Голоса в голове твердят одно, голоса в жизни — другое…

— Последний приказ Императора, — словно задумавшись, произнёс Траун. — Да, неприятная вещь. Я могу вас избавить от него.

Стоит ли удивляться этому? Или стоит в очередной раз восхититься тем, что у Трауна всё, как и всегда схвачено?

— Вы не связаны с Силой, Траун, — напомнила Мара, кое-как поднимаясь на ноги. Чтобы не упасть от головокружения, она смотрела на серый пол зала приёмов резиденции моффа. — Вы не можете мне помочь.

— Я — нет, — пророкотал едва ли не над её ухом голос гранд-адмирала. — А он — да.

Когда она подняла взгляд на Верховного Главнокомандующего Империи, то обнаружила, что тот стоит перед ней, на последней ступеньке. Вроде бы и равный ей, но всё равно… выше. Символично. Как и то, что у гранд-адмирала в руках лежал средних размеров серебристый цилиндр, с добротно сделанной рукоятью и…

— Световой меч? — удивилась Мара, опознав предмет.

— Я более не предлагаю вам быть моей союзницей, — произнёс Траун. — Вы нарушили мои условия. Но я всё равно предлагаю вам работать на меня. Делать то, что вы умеете лучше, чем остальные. Будьте моей Рукой, Мара Джейд. Несите мое слово и волю моей Империи, которую мы построим вместе. Служите мне, и все ваши страхи останутся в прошлом. Я не покину вас в час нужды, никогда не предам и не дам в обиду. В обмен на это мне нужна лишь ваша верность. Отныне и до самой смерти.

— К-как вы избавите меня от приказа Палпатина? — только и смогла вымолвить Мара Джейд, окончательно сбитая с толку напористой риторикой гранд-адмирала. Лишь ответ на заданный ей вопрос отделял её от того, чтобы согласиться на предложение Трауна. Единственного, кто рискнул ей довериться.

— Это — световой меч Люка Скайуокера, — пояснил Траун. — Я взял его в сокровищнице Императора внутри горы Тантисс.

— И… как он поможет мне избавиться от наваждения? — в её голове стали зарождаться смутные подозрения.

— Вы выполните последний приказ Палпатина, — твёрдо и уверенно произнёс Траун. Очевидно на её лице промелькнуло нечто такое, отчего гранд-адмирал снизошёл до пояснения:

— Там, где я получил этот световой меч, своего часа дожидается и правая рука Люка Скайуокера.

Глаза Мары Джейд расширились. Права рука потянулась к световому мечу, в то же самое время, как мозг выстраивал логическую цепочку.

Световой меч Люка Скайуокера. Рука люка Скайуокера. Внутри горы Тантисс. Там же, где и клонирующие цилиндры Спаарти.

Коснувшись рукой прохладного металла, она отвела оружие в сторону. Большой палец удобно лёг на клавишу активации.

С шипением из эммитера выскочил бело-синий клинок чистой энергии. Сильно гармонирующий с цветом кожи гранд-адмирала Трауна.

— Ваш ответ, Мара Джейд? — раздался голос существа, который разрушил её жизнь лишь для того, чтобы предложить ей новую. Существа, которое она может убить прямо сейчас — ей даже не нужна поддержка Силы. Да, она погибнет — без Силы она не отразит все выстрелы ногри. Её дезинтегрируют из-за шального желания убивать…

Но… зачем? Ведь ей предложили решение проблемы. И дали то, без чего она чувствовала себя словно неполноценной все эти пять с половиной лет…

Она убьёт Люка Скайуокера. Ведь он не должен быть настоящим Люком Скайуокером. Она спасёт себя от ментальной пытки, которую ей оставил в наказание безумный старик с больной головой и маниакальным желанием абсолютной власти.

С характерным шипением синий энергетический клинок втянулся в рукоять. Световой меч занял положенное ему место на поясе.

— Я жду приказов, гранд-адмирал Траун, — произнесла она, смотря в глаза Верховному Главнокомандующему Империи. И в них она видела сгорающие в пламени перемен старые порядки. И установление новых. Жёстких, но справедливых. Рождение Новой Империи.

В этот день известная история Далёкой-далёкой галактики изменилась бесповоротно. Рука Императора перестала существовать.

Вместо неё родилась Рука Трауна.

— Фодеум Сабре Де'Люз, — сидящий перед дженсаарай че… разумный, словно попробовал его имя на вкус. — У вас интересный подход к выбору звездолета.

Не считая двух штурмовиков, находящихся за спиной Фодеума и охраняющих выход из большого отсека на имперском аванпосте в системе Пакууни, здесь присутствовал всего один разумный. И сидел он у противоположной стены кабинета, принадлежащего коменданту аванпоста. Разделяло их метров шесть-семь… Любят же имперцы строить с размахом! Да тут целое гунганское общежитие устроить можно, и еще место останется!

Командир «Изящной леди» посмотрел в алые глаза сидящего перед ним существа с голубой кожей, затянутого в белоснежный мундир имперского покроя с командной планкой на груди. Любой осведомленный в знаках различия Империи разумный, достоверно мог сказать, что перед ним гранд-адмирал. Собственной персоной.

Еще раз.

Имперский гранд-адмирал. Перед простым торговцем. И не абы какой — хаттов экзот!? Это как вообще понимать? В Имперский флот, как и в армию, не допускались на командные должности женщины и нелюди. Хм… А забавное получилось сравнение. Получается, для имперцев женщины — нелюди?

Но свою мысль Фодеум развить не успел.

— Ваше вознаграждение, — рука в белоснежной перчатке толкнула ему через стол кредитный чип. Одного взгляда на него хватило бы, чтобы понять — здесь двадцать тысяч. Двадцать, мать его, тысяч имперских кредиток!

Учитывая, что обменный курс в галактике — пять имперский кредиток равны четырем республиканским — у него сейчас в кармане баснословная сумма! Которой не только хватит, чтобы починить «Изящную леди», но и закупить припасов на несколько лет вперед! Да еще и останется на безбедную жизнь на несколько месяцев. Это ж насколько важен для Империи этот самый капитан Томакс Брен, раз за его доставку заплачены такие деньги?!

— Благодарю, — стараясь не высказывать смущение, Фодеум протянул руку и взял чип, который тут же отправил в свой карман. — Э… А я могу идти?

— Конечно, — разрешил… да из какой он расы? Вроде похож на человека. Но синяя кожа. Панторанец? Красные глаза, как у дуросов… Хмм… нет, конечно, осуждать чужие предпочтения неправильно, но вроде бы как люди не особо любят дуросов в этом плане. Похоже кто-то — или мамаша, или папаша этого имперца — любили экзотику. Ладно, это уже к делу не относится. Сейчас главное убраться отсюда и… — Но не сейчас.

Фодеум, уже стоящий возле дверей, охраняемых парочкой штурмовиков, с тоской посмотрел на то, как «куколки» заслонили ему выход.

Бросив полный мольбы и обреченности взгляд на имперского офицера, не нашел в нем и намека на сожаление. Вздохнув, вернулся на место.

Так, и что ему надо-то? Нет, если конечно этот синемордый телепат, как те же умбаранцы, то можно извиниться за крамольные мысли, но…

— Капитан Брен сообщил мне, что вы, и ваша компаньонка несколько стеснены в средствах, — произнес имперец.

— Эхм… — Фодеум представил, как Злючка будет ехидно напоминать ему, что не стоило откровенничать с Бреном во время перелета. Похоже сам себе придумал проблем на голову. — Вашего вознаграждения будет вполне достаточно…

— Напротив, я настаиваю, что мы все еще у вас в долгу, господин Фодеум Сабре Де'Люз, — произнес имперец. Так, синемордый, зачем ты постоянно повторяешь полное имя? Решил так показать, что запомнил их? — Наша верфь приведет ваш звездолет в порядок. Это не займет много времени — полдня от силы. После этого, вы отправитесь и дальше зарабатывать кредиты.

— Ну… да. Если найдем подходящий контракт, — почесал затылок Фодеум. — когда в твоем трюме может уместиться всего десять метрических тонн груза, не каждый тебя наймет. YG-4210 разработаны кореллианцами лет сто назад…

— Вашему звездолету — двести четыре года, — произнес имперец. — И он не в самом хорошем состоянии. Наши инженеры исправят этот недостаток. Контракт на фрахт мы вам так же выдадим.

Та-а-ак… А вот это уже не та благодарность, на которую он рассчитывал.

— Спасибо, конечно, — почему так чешется затылок? Словно кто-то в подкорке щекочет. Неприятно… Навевает воспоминания о деньках, когда учитель копался у него в мозгах. Хорошо еще, что это имперцы — у них точно нет джедаев. — Мы как-нибудь справимся сами…

— Вынужден настоять, господин Фодеум Сабре Де'Люз. Ремонт и модернизация вашего корабля уже начались, — произнес имперец. Дженсаарай почувствовал, что у него непроизвольно сжались руки. Хорошо еще имперец этого не видит, занятый тем, что поглаживает свою ящерицу. Ну кто заводит себе в качестве домашнего питомца коричневого цвета ящерку? Да еще полметрового размера! Вот реально, выглядит словно оживший кусок гов…

YG-4210 — Изящная леди.

— Слишком долго, гранд-адмирал, — словно капризный ребенок произнес Джоруус К’баот, сидя передо мной. — Вы давно уже могли захватить джедая и доставить его мне!

Не нужно обладать Силой, чтобы понять — после этих слов сидящая в углу моего кабинета, скрытая потемками приглушенного света и клеткой с йсаламири Мара Джейд уже навострила уши. Как бы она не демонстрировала свою покорность — она продолжает собирать информацию. Ничего критически важного для моих планов, лишь разрозненные куски данных. Чтобы сопоставить их — придется потрудиться.

— Мы уже обсуждали это, магистр, — спокойно произношу я, без опаски глядя в глаза сумасшедшему. — И вы признали мою правоту в прошлый раз.

— А в этот я ее не признаю! — продолжал брюзжать клон джедая. — Даже магистры могут заблуждаться!

— В таком случае, что же остается нам, простым разумным? — задал я риторический вопрос.

— Вы продолжаете водить меня за нос, гранд-адмирал! — старик в очередной раз вцепился в свой медальон. По лицу словно пробежала волна расслабления. — Вы хотите, чтобы я продолжал помогать вам, но при этом сами не хотите того же делать для меня и Ордена джедаев в ответ!

— Так понимаю, аргументировать свою точку зрения вы не собираетесь? — поинтересовался я, посмотрев на экран монитора. Пришли новые донесения от «Источника Дельта». Следует вновь уделить время их своевременному изучению. Нет никаких сомнений в том, что однажды Новая Республика сможет отыскать эту систему подслушивания. И тогда прямой канал передачи информации непосредственно из сердца Корусанта, будет прерван. Следовало использовать имеющуюся у меня фору в полном объеме. Но опять же — порой хитроумное записывающее устройство отправляло лишь потоки бессмысленной со стратегической, да и тактической точки зрения, информацию. Слухи, пересуды, пустые разговоры сенатских служащих. Все это без сомнения, можно использовать — если потребуется кого-нибудь из сенаторов шантажировать. Но в данный момент меня в большей степени интересовало то, что относилось к гуманитарным и военным поставкам Новой Республики. Несколько таких конвоев уже перехватил корсары Язуо Вейна — и сейчас они сопровождают корабли на базу для раздела добычи. Но еще больше перевозок остаются нам неизвестны — не всю служебную информацию республиканские сенаторы и военные обсуждают в коридорах. А жаль. Но стоит признать — к вопросу информационной безопасности противник относится очень серьезно. Из тех разговоров, записи которых удалось получить, «болтают» лишь сенаторы, их помощники, различные служащие. Военные крайне редко обмениваются мнением по вопросам смены дислокации своих сил, или более важными аспектами деятельности. Непосредственно после нападения на Дафильвеанский сектор они не смолкали неделю, взбудораженные произошедшим. И это позволило вычленить несколько караванов и натравить на них каперов. Но чем дольше не происходило сколько-нибудь крупных налетов, тем больше противник успокаивался. Что ж, хорошо. Пусть будет так. Вскоре все звездные разрушители войдут в строй, будут полностью укомплектованы экипажами и техникой — и тогда начнем еще одну кампанию устрашения. Заодно к этому времени должны войти в строй первые тяжелые крейсера типа «дредноут» из состава «Флота Катана». Все боеспособные звездные разрушители с грузом запчастей, техническими командами и караваном с припасами, уже выдвинулись по полученным от капитана Хоффнера координатам. Вскоре станет понятно как именно обстоят наши дела. Сам же бывший контрабандист пока что находится на базе — на случай непредвиденных обстоятельств. Если посланный впереди основных сил корабль не выйдет на связь, не доложит о ситуации — мы будем знать, что Хоффнер предал нас. И флот прекратит свое продвижение к цели. А дознаватели примутся за товарища Каррде с утроенной силой.

— Мне не нужно ее аргументировать! — вспыхнул К’баот. — Мне об этом говорит сама Сила!

— Вот как? — я смотрю на него изучающе. И заинтересованно. — Значит вы научились обходить способности йсаламири, уважаемый магистр?

Несколько секунд мы сражаемся взглядами. И после этого, клон сдается, отводя глаза в сторону.

— Я устаю ждать, гранд-адмирал! — проворчал он. — Вы обещали мне джедая…

— Я обещал вам содействие в их поиске, — пришлось напомнить старику то, на чем в самом деле основывались наши договоренности. — Я предложил вам ресурсы к их поиску — вы не смогли реализовать предоставленную вам возможность. Даже не попытались. За дело взялся я. И реализовываться план будет так, как это угодно мне. И никак иначе. Прошу этого не забывать.

С одной стороны кажется — а зачем мне этот безумец нужен? Вроде бы его необходимость уже отпала, ведь от его поисков джедаев проблем больше, чем положительного исхода. И все же, это не так. Он нужен мне. Пока что нужен.

— Фигуры расставлены, уважаемый магистр, — произнес я, пробежав глазами строчку доклада от оперативников флотской разведки. — Мы сделали свои шаги, теперь дело за вами.

— В каком это смысле? — подозрительно прищурился К’баот.

— В самом простейшем, — заявил я, откинувшись на спинку кресла, и поглаживая йсаламири, удобно устроившуюся на моих коленях. — Мне только что сообщили, что для вас подобрана подходящая планета. Довольно далеко от населенных миров, небольшое поселение в цветущем уголке. Весьма прозаичное место для того, чтобы с комфортом затеряться от всей галактики. То самое место, куда вы призовете Коррана Хорна.

— Вот как? — смущенно произнес клонированный джедай. — Я… я…

— Можете не благодарить, — произнес я. — Планета найдена, слухи о вашем возвращении распространяются. То, чем больше всего на свете дорожит Корран Хорн — в наших руках. Приманка есть — осталось лишь позвать.

— Я не могу этого сделать из гиперпространства, — неожиданно произнес клон. В его глазах плещется тревога и растерянность. Словно он ищет ловушку в моих словах. Правильно. Ибо так оно и есть. Вот только ему этого не понять и не осознать.

На самом деле меня не интересует успех Джорууса К’баота в вопросе восстановления Ордена джедаев. Кто угодно — но только не он. Из ситуации с четой Хорнов меня интересуют совершенно иные перспективы. Просто так совпало, что появилась возможность манипулировать желанием К’баота заполучить себе джедая и добиться моей собственной цели. После того, как «Искатель приключений» попадет мне в руки, меня совершенно не заботит то, переживет ли Хорн встречу с безумным джедаем, сохранит ли ему жизнь, или все пойдет под откос и самого клона постигнет печальная участь.

Многоуровневая ловушка расставлена и ждет момента, когда необходимо будет сработать.

— Предположим, — согласился я. Честно говоря, мне сейчас это и не нужно. У нас впереди остановка для того, чтобы поднять на борт специальный груз на Тангрене и выдвинутся к искомой звездной системе. Но лишней информация о пределах возможностей клона, не будет никогда. Если он не может этого сделать даже ради того, чтобы приманить своего обожаемого джедая — значит, он и в самом деле не может устанавливать ментальный контакт с кем-либо за пределами корабля во время движения в гиперпространстве. Хорошо. Полезное наблюдение. — В таком случае, у вас будет возможность сделать это, как только мы покинем гиперпространство.

— Да-да-конечно, — глаза клона жадно заблестели. — Я хорошо изучил его внешность. Я смогу его найти и призвать…

— Как вам будет угодно, магистр, — равнодушно произнес я. — Все же Хорн — ваш будущий ученик. Мне до него дела нет, — клонированный джедай посмотрел на меня с удивлением и подозрением. Да, он может быть и безумен, но порой очень и очень неглуп. Не стоит забывать об этом. — Мы доставим вас на планету, идеально подходящую для того, чтобы начать обучение новых джедаев такими, какими их видите именно вы. Однако, раз вы не можете пригласить своего ученика туда напрямую, пользуясь своими джедайскими способностями, мне придется задействовать ряд собственных сил, чтобы ускорить прибытие вашего будущего ученика к вам.

— Буду крайне благодарен вам за подобное отношение к моим потребностям, — забормотал безумец.

— Я попрошу вас принять участие в еще одной операции, — не обращая внимания на его удивленный и разгневанный взгляд, продолжаю. — Она необходима, чтобы лишить Коррана Хорна тяжеловесной поддержки со стороны его родственников. Сами понимаете — если б вы связались с Хорном сейчас — то он бы отреагировал мгновенно. В результате происходит заминка. Срываются мои собственные планы. Я прошу у вас содействия.

— Только, если это не займет много времени, гранд-адмирал! — зашипел К’баот.

— Операция займет ровно столько же времени, сколько будет необходимо, — отчеканил я. Видя неестественный блеск сумасшествия в глазах К’баота, добавляю:

— Вы прибудете на место намного раньше Хорна. Намного раньше. По моей информации он должен только через четыре часа прибыть на Слуис Ван. Мы будем у своей цели через три с половиной. За время погрузки припасов вы сможете связаться с Хорном, чтобы позвать его к себе на обучение. Два, от силы три дня ему потребуется для того, чтобы переварить информацию, узнать необходимые сведения и принять решение — или покинуть «Разбойную эскадрилью» и направиться на поиски, или же попытаться вразумить свое командование о предоставлении отпуска. Еще неделя — две — на поиск необходимой информации — и он придет к вам. Чем больше он будет пребывать в безысходности и при отсутствии информации — тем быстрее согласится встретиться с вами, поймет, что только вы можете ему помочь. За это время мы с вашей помощью реализуем свою операцию, после которой будете предоставлены сами себе на выбранной вами планете.

— Осторожнее, гранд-адмирал, — сурово сдвинул свои кудлатые брови клонированный джедай. — Даже без Силы я могу распознать в ваших словах фальшь.

— В таком случае, вы можете без проблем сказать мне в чем именно она заключается? — поинтересовался я.

Старый безумец бросил на меня настороженный, полный недовольства взгляд. Но ничего не произнес. Потому что он ничего не знал и ничего не подозревал. Маниакальное желание заполучить в свое распоряжение джедая заставляло его притупить бдительность. Конкретные обещания успокаивали его, подзуживая вновь и вновь распалять свое желание властвовать и доминировать. Как последний выживший джедай, да еще с такой наследственностью как у К’баота, клон просто не мог не согласиться. Он прекрасно осознавал — сознательно или бессознательно — свою беспомощность в этой ситуации. Понимал, что выбора у него немного — он или поможет и получит свое, или же останется ни с чем. И вряд ли живой.

Да, он нужен мне — в определенной части. Но и без него я смогу провернуть то, что задумал. Просто потребуется чуть больше времени и ресурсов. Он опасный союзник. И нет ничего проще, чем свести их всех в паучьей банке.

— Я согласен, гранд-адмирал, — наконец, произнес он. — Но предупреждаю, если ожидание затянется — вы горько об этом пожалеете!

— Не имею никакого желания познать гнев магистра-джедая, — пора бы и подыграть безумцу, убедить его, что даже столь могущественные разумные, как Верховный Главнокомандующий Империи, может его опасаться. Непомерно раздутое эго следует продолжать непомерно раздувать. Словно воздушный шар, оно однажды лопнет. — Вы знаете, что нужны мне. А я — нужен вам. Свяжитесь с Корраном Хорном, как только мы прибудем на орбиту Тангрена. Дайте ему туманные намеки. Пусть поразмыслит головой. Позвольте ему самому найти те или иные ответы. Чем больше его логические выводы, помноженные на эмоции, будут склоняться в вашу пользу, тем охотнее он начнет свое обучение.

— Не учите меня воспитывать джедаев, гранд-адмирал! — истерически прогрохотал клон К’баота, вскакивая со своего места. Его седые волосы и борода взметнулись, словно змеи на голове Медузы Горгоны. Но тут же опали, потому что это всего лишь ветер. Всего лишь переполненный бессильным раздражением старик, на чьем сумасшествии и эмоциях я намерен продолжать играть. Один из тех опасных активов, имеющихся в моем распоряжении, с которыми лучше распрощаться сразу же после того, как в них отпадет любая необходимость. К’баот без сомнения хорош в своем умении координировать военные операции с помощью Силы. Но он опасен. И его безумие в свое время в известных мне событиях сорвало немало операций оригинального Трауна. — Вы не имеете чувствительности к Силе! Лишь я один, вы слышите — ОДИН! Только я могу правильно воспитать новое поколение джедаев!

— Тех самых, которые выше остальных разумных потому, что они чувствительны к Силе? — спокойно уточнил я, не сводя с К’баот своего взора. Тот, как и всегда, когда встречал спокойное и авторитетное сопротивление, поежился, сдувшись, словно воздушный шарик.

— И потому что они — мои ученики, — уже тише произнес он. — Я знаю, что такое власть. Только я. Ни вы, и не Палпатин. Только я знаю, что такое реальная власть…

— Никто и не оспаривает вашу точку зрения, — произнес я. — У нас есть еще несколько часов до прибытия на базу, магистр. Я попрошу вас зайти в лазарет.

— Зачем? — подозрительно посмотрел он на меня.

— На планете, куда мы намерены вас отправить, есть патогенные аллергены, — произнес я, совершенно не заботясь о том, что К’баот и Джейд смогут распознать ложь. — Корран Хорн имеет необходимую категорию прививок от большинства патогенов галактики — как и большая часть разумных в галактике. Мы хотим быть уверены в том, что они у вас так же есть. Вашу кровь возьмут на анализ. Если необходимые прививки есть — это замечательно. Если нет… Как я уже говорил — Империя способствует восстановлению Ордена джедаев. Не думаю, что ни вы, ни я не хотим, чтобы прилетевший к вам на обучение Корран Хорн нашел вас прикованным к кровати из-за какой-нибудь местной лихорадки.

Клон некоторое время раздумывал над моими словами. Любой адекватный человек поймет, что это обман. А вот с точки зрения безумца…

— Вы правы, гранд-адмирал, — безумец вцепился в свой медальон. — Я должен быть абсолютно здоров, чтобы появилось мое наследие.

Не прощаясь, он молча, словно тень, покинул мою каюту. Оставив меня наедине.

Ну, почти наедине.

— Он безумен, — произнесла Мара Джейд, выныривая из темного угла апартаментов. Даже приглушенного света было достаточно для того, чтобы понять — девушка испытывает отвращение к тому, чему только что стала свидетелем.

— Были сомнения в моей правоте? — уточнил я, погружаясь в изучение докладов с Корусанта. Рыжеволосая Рука, брезгливо покосившись на кресло, в котором только что сидел клон, решительно отодвинула его ногой в сторону и опустилась в другое.

— Нет, но… — она посмотрела на меня. Я оторвался от чтения сообщения о полете командующего республиканской разведкой генерала Кракена на Слуис Ван. Как и планировалось, Новая Республика приступила к подчистке. — Увидеть это своими глазами…

Подтекст понятен без слов. До сих пор она не до конца верила в то, что я ей сказал о безумстве клонированного Палпатина. Сейчас же она воочию увидела результаты экспериментов с клонированием. И мягко говоря — не впечатлена. Наоборот, то, что я ей сообщил стало более реально. Она, сознательно или нет, сейчас примеряет образ клона К’баота на Палпатина. Медленно, но верно понимает, насколько тот будет опасен.

Собственно, для этого все и задумывалось. Нужно лишь немного подтолкнуть ее дальше. Показать настоящее безумие К’баота. И тогда у нее уже не останется сомнений в моей правоте. После этой операции можно будет навестить Гору Тантисс и решить проблему Руки с последним приказом Палпатина. После этого можно будет направить ее на самостоятельные задания. Коих у меня для нее скопилось порядочное количество.

И без призыва Хорна посредством Силы, кореллианец мог бы найти путь туда, где мы планировали высадить Джорууса К’баота. Разведчики, не добившиеся успеха в деле поиска «копалок», стремились реабилитироваться на другом поприще. Слухи, распространяемые через «ГолоНет» полны необходимой информации. Ровно в той степени, в которой они могут показаться домыслами, заслуживающими доверия. Если дать бывалому сыщику всю необходимую информацию разом — он никогда в нее не поверит. Будет искать двойное дно. И я уверен, что найдет.

Поэтому, я не солгал в разговоре с К’баотом — Хорну необходимо некоторые ответы найти самому. Только тогда, когда он реализует свое внутреннее чувство поиска и анализа информации, он сможет пойти по заготовленной для него тропинке. Ну, а дальше… Это будет ясно потом.

— Поручать ему воспитание джедаев — неправильно, — заявила Мара Джейд. — Он взрастит монстров, воспользовавшись их незрелостью. Затуманит умы так же, как это сделал Палпатин в отношении меня.

— И все же, наш безумный клон должен сыграть свою роль в становлении Ордена джедаев. Именно поэтому Джоруус К’баот имеет дело с Корраном Хорном, — произнес я. — Офицер КорБеза, повстанец, член «Разбойной эскадрильи», потомственный джедай, здоровый параноик, человек, которого не сломили застенки «Лусанкии» и все коварство Исанне Айсард, — произнес я. — Встреча с К’баотом для Хорна окажется не более чем тратой времени. Но, полезной. Как для нас, так и для него.

Джейд некоторое время молчала, смотря на меня с прищуром своих изумрудных глаз. Я же продолжал читать информацию от «Источника Дельта». Хм… Есть кое-что полезное. Сенаторы обсуждали вопросы усиления конвоев. За счет эскортных кораблей. Предполагаемо. Можно даже сказать, что они затянули с этим. А вот это уже интересно… Несколько работников Сената делятся друг с другом информацией о том, что их работодатели — сенаторы — начинают сомневаться в лояльности Акбара. Дескать, именно из-за его согласия на разоружение кораблей стало возможно нападение на Дафильвеанский сектор и разгром тамошней группировки. Интересно. Многообещающе. Особенно, если учесть тот факт, что имеются перечисления секторальных флотов, куда планируется вернуть некоторые из звездных крейсеров мон-каламари для обеспечения стабильности. В первую очередь, из-за нападения на Пантоломин — в Первый флот, прикрывающий Корусант и Центральные миры. Полезная информация.

— Вы уверены в том, что К’баот не сможет заразить Хорна своим безумием, — это даже не вопрос. Констатация факта. Я оторвался от созерцания информации на экране и посмотрел на девушку.

— Да, уверен, — спокойно произнес я.

— Почему не Скайуокер? — спросила она. — Ведь он — обученный рыцарь-джедай. Если цель этой игры в джедаев — избавиться от К’баота, то он бы подошел для этого как нельзя лучше.

Как любопытно. Она говорит о ликвидации К’баота, но не предлагает себя. Почему? Потому что понимает, что для простого устранения безумного клона мне бы не потребовался джедай — достаточно клетки с йсаламири и бластера? Или же потому, что боится, что он сможет влезть в ее голову? Уверен, что второе. Поэтому она даже не пытается предложить использовать безумца для того, чтобы он избавил ее от наследия Палпатина. Прекрасно понимает, что пускать такого человека… такое существо, в свой разум — невероятно глупо и опасно.

— Скайуокер нужен мне для другого, — произнес я.

— Чтобы избавиться от воскресшего Палпатина? — не более чем удачная догадка.

— В том числе, — согласился я. — Однако каким бы сильным не был сейчас отпрыск Дарта Вейдера, нет никакой уверенности в том, что мальчик, выросший на Татуине и не испытывающий каких-либо значимых лишений до недавнего времени, может распознать истинную подоплеку К’баота без чужой помощи, — а в известных мне событиях, именно Мара Джейд натолкнула его на такую мысль, явившись за ним во время краткого обучения Скайуокера у К’баота. До тех пор Скайуокер всячески пытался реализовать свой незавершенный гештальт со спасением падшего джедая и возвращением его на Светлую Сторону Силы без смертельного исхода. А так как Мара Джейд находится в моем подчинении, и сводить их со Скайуокером без лишней необходимости у меня желания нет, то и варианты развития событий практически не поддаются прогнозированию. — Тем более, как правильно подмечено — К’баота ни в коем случае нельзя подпускать к детям. А у Скайуокера есть сестра.

— Лейя Органа-Соло, — кивнула Мара Джейд. — Беременная от Хана Соло близнецами.

— Будут ли дети джедаями или нет — покажет лишь время, — произнес я. — Но если дети все же чувствительны к Силе, если они так же могущественны, как и сам Дарт Вейдер или Люк Скайуокер… Идея получить двух могущественных и одержимых идеей «правильной» власти, предполагающей полное подчинение разумных джедаям, мне откровенное не кажется перспективной.

— Значит, — Джейд прищурилась. — Передача Хорна К’Баоту — не более чем игра.

Я утвердительно кивнул. Очень многообещающая. Особенно если учесть тот факт, что я намерен задержать Хорна в обществе К’баота как можно дольше. Глубина безумия должна быть понята республиканским джедаями максимально точно. Как я и говорил — Джоруус К’баот сыграет свою роль в восстановлении Ордена джедаев. Ослабление будущих противников Палпатина на одном фронте должно компенсироваться ускоренным пониманием проблемы отсутствия джедаев у Новой Республики — с другой. К’Баот показал мне насколько эффективным могут быть джедаи в делах вооруженных сил. Теперь пора бы подкинуть идею о восстановлении Ордена тем, кто может напрямую решить этот вопрос. Люку Скайуокеру, например. Он ведь до сих пор на Слуис Ване. Опасная игра «в джедая», на самом деле. Если на моей стороне будут дженсаарай — это преимущество. Потому что как бы не старался Скайуокер, даже если он начнет обучать джедаев всему, что знает, сейчас или через месяц, или еще когда — ему не подготовить достойных оппонентов для Палпатина и его приспешников. Наоборот. Наш джедай окажется на долгое время выключен из глобальной политики и военных кампаний, сначала отыскивая, а затем и тренируя джедаев. Которых Палпатин либо уничтожит, либо переманит на свою сторону. Сам Люк неминуемо окажется подле Палпатина. Не вызывает больших сомнений и то, что как и его отец, он вернется к учению джедаев, а семья Скайуокеров и Соло, разгромит Палпатина. Сюжетная броня, так сказать. Наверняка она сработает и в этот раз. Если же нет… Скопление Мау хранит в своих недрах ультимативное решение проблемы с населением целых планет. Шутка, конечно. Как бы не зарывался в Темную Сторону Скайуокер, сестра и друзья всегда вытащат его из этой пучины. И у Новой Республики будут свои джедаи. Падшие на сторону Палпатина в грядущие годы или нет, но они всегда будут. И их наличие дает Новой Республике основание на гегемонию в галактике. Мне такой расклад сил совершенно не нравится — он портит возможность заключения перемирия.

Что ж я уверен, что после того, как семья Террик сыграет свои роли, некоторые из дженсаарай примут мое предложение. И в отличие от Новой Республики, у меня будут обученные адепты Силы. Которых можно будет усилить, если покопаться в своей памяти и припомнить, где в этой галактике можно отыскать голокроны или нечто подобное.

Ну, а Скайуокер… В конечном итоге совершенно не важно, перебьет Скайуокер своих падших учеников, или же отправится в изгнание — он перестанет быть помехой в дальнейших планах. Но я уверен, что молодой джедай не сдастся. Во многом он — голос разума. А раз так, то через все пройденные испытания, он закалится. И будет смотреть на вещи более здраво. Будет… довольно забавно, если именно республиканские джедаи будут лоббировать интересы мирного договора и Империей. Моей Империей.

— Вы выводите из кампании не только К’баота, но и самого Хорна, — произнесла она. — Ослабляете «Разбойную эскадрилью»…

— Уйдет Хорн в отпуск для поиска своей жены, или же дезертирует — мы используем эту информацию в собственных целях, — произнес я. — Новая Республика любит героев, которые жертвуют всем во имя спасения невинных. «Разбойная эскадрилья» является одним из самых широко разрекламированных подразделений нашего противника. Они уже провели агитационную кампанию после нашего налета на Дафильвеанский сектор, где уверяли местных в том, что мы более никогда не нападем, что отныне они под надежной защитой. С этой же целью они двигаются в сектор Слуисси. Как только до Хорна дойдет информация о пропаже его жены, — Мара едва заметно подняла бровь, — то он непременно предпримет попытки ее разыскать. Он кореллианец, он джедай. А это фактически диагноз и крайне предсказуемая смесь. Он пойдет по следу и найдет К’баота.

— Но не свою жену, — подметила Джейд.

— Его жена сыграет свою роль, — заметил я. — Даже несколько. Любопытен тот факт, что жена Хорна — это дочь Бустера Террика, владеющего звездным разрушителем. Но она так же и практически сестра Веджа Антиллеса — командира «Разбойной эскадрильи». Маловероятно, что Антиллес покинет свой пост вместе с Хорном в поисках своей жены, но обстоятельства будут складываться именно так, чтобы и Антиллесу было чем заняться, разрываясь между долгом и семейными узами.

— А как только «Разбойная эскадрилья» лишится одного или двух своих пилотов — этот факт будет использован против Новой Республики, — понимающе закивала Мара Джейд. Я не счел нужным отвечать. Умная женщина разгадала две трети плана. Что уже говорит прямо о том, что она чертовски умна и хитра. — Беру свои слова назад, гранд-адмирал.

— Какие именно? — поинтересовался я.

— Во время нашего разговора на Тангрене, я сказала, что путешествие в Неизведанные Регионы изменило вас не в лучшую сторону, — произнесла она. — Я ошиблась. Вы стали еще более коварны и утончены в своем умении манипулировать противником.

— Благодарю за лестную оценку моих способностей, Мара Джейд, — ответил я. — Вы возглавите абордаж «Искателя приключений».

— Корабля Бустера Террика? — уточнила она. — Он ведь хороший приятель Каррде.

— Вас это смущает? — поинтересовался я. Борьба лояльностей внутри одного хитрого и умного человека мне не нужна. Безусловно, не всех членов экипажа Бустера Террика мы сможем перебить. Часть из них будет взята в плен — включая и самого тестя Коррана Хорна. И когда они обретут свободу — у Террика возникнет немало вопросов к Каррде. Которые будут начинаться с интереса о том, как так произошло, что его бывшая подручная оказалась на стороне Империи и отняла у Террика его корабль. Если к тому времени «Коготь» начнет подминать под себя бизнес Террика, то дружественный тандем даст трещину. Достоверно не знаю, но догадываюсь, что в той среде, в которой они оба вращаются, подобная информация разойдется довольно широко. И когда Каррде потребуется помощь от остальных контрабандистов — последние три раза подумают, прежде чем благородно ответить на подобный призыв. Паранойя и подозрительность всегда идут рука об руку у незаконных дельцов.

— Нисколько не волнует, — ответила Джейд. — Но если мы уберем Террика из его ниши информационного пространства надолго или насовсем, то… кто-то ведь подберет его нелегальный или частично легальный бизнес, не так ли?

— Наиболее очевидной кандидатурой для этого будет Каррде, — произнес я, посмотрев на открывшееся еще одно сообщение на экране. Пробежали закорючки работы дешифровщика… — Тем более, что согласно докладу Лейи Органы-Соло, Каррде во время встречи с ней на планете Фильве, обозначил свою заинтересованность в участии торговых перевозок для Новой Республики.

— Лично? — удивилась Джейд.

— Нет, — ответил я, дочитав доклад до конца. — Он обещал свое содействие Новой Республике в формировании необходимого интереса у контрабандистов. Впрочем, уверен, что так или иначе, но он будет принимать участие в этом бизнесе. Перевозка грузов — это прекрасный повод для сбора информации. А сбор последней — его основной бизнес.

— Очень похоже на то, что «Коготь» неминуемо выбирает свою сторону, — прищурилась Джейд. Интересно, как она отреагирует, если прямо сейчас посмотреть на нее с укором и спросить: «А я ведь предупреждал?». Но это лишь детские шутки. Не стоит унижать союзника подобным. Как и в случае с Хорном — ей необходимо дойти до некоторых вещей сама. Чем больше нужных мне выводов Мара Джейд сделает с помощью собственных умозаключений, тем меньше вопросов и недоверия у нее будет к тому, что она не сможет проверить в будущем. Неписанное правило отечественной статистики: «Полуправда лучше лжи».

— Мы будем наблюдать за ситуацией, — произнес я. — Каррде и его организация, перешедшие на сторону Новой Республики — это тревожный знак для нас. У него слишком много связей в Империи — и это может повредить нашим собственным планам. Прежде чем столкнуться с подобным противником, следует обезопасить свой тыл от назойливого влияния его агентов.

— Доверять Имперской Службе Безопасности или Имперской Разведке — нельзя, — продолжила свою мысль Мара Джейд. — Мне заняться этим?

— Нет, — я протянул ей инфочип. Девушка покорно взяла его в руки. — Прежде чем начнется операция против Бустера Террика, мне хотелось бы, чтобы на этом чипе оказался тот самый код, который позволяет войти в центральный компьютер имперского звездолета, не привлекая внимания.

Пустой накопитель информации едва заметно качнулся в ее пальцах. Осторожно лег на стол. Девушка подняла на меня взор своих зеленых, словно чистейшие изумруды, глаз.

— Теперь понятно, по какой причине на «Немезиде» я была лишена возможности доступа в информационную среду корабля, — усмехнулась она. Ее рука легла на один из многочисленных карманов ее комбинезона. Послышался звук расстегиваемой молнии. — Все гадала, когда же мне будет задан этот вопрос.

На стол передо мной лег информационный чип. В отличие от того, который я передал девушке, судя по индикатору, на этом имелись данные. Немало данных.

— Все те секреты об Имперском флоте, которые мне сообщил Палпатин в процессе моей работы на него, — произнесла она, подталкивая чип указательным пальцем в мою сторону.

Посмотрев девушке прямо в глаза, едва заметно кивнул. Девушка в самом деле стола того, чтобы ради нее разыгрывать целое представление. Увиденного и услышанного сегодня ей оказалось достаточно, чтобы поделиться со мной секретами, которые были известны либо только ей, либо лишь Рукам Палпатина. Это дорогого стоит. Как минимум доказывает тот факт, что она начала мне доверять. Но это еще не лояльность. После завершения текущей операции будет ясно, готова ли она действовать до самого конца.

— Благодарю, Мара Джейд, — произнес я, подтягивая к себе чип. — Вы сэкономили мне несколько дней работы.

— Скорее месяцев, а то и лет, — улыбнулась она. — Надеюсь, этого достаточно для того, чтобы выдать мне хотя бы какие-то данные для будущих миссий?

— Конечно, — согласился я. Обратившись к компьютеру, перекинул для нее информацию на невостребованный чип. — После посещения Горы Тантисс и устранения проблем, расследование этого инцидента будет вашей целью.

— Вот как? — Мара заинтересованно посмотрела на меня. — И что же это?

— Звездный суперразуршитель «Страж», — она даже вздрогнула. Едва заметно, но все же. Довольно быстро нарисовала в своей голове то, что может сделать Траун… Нет, не так. Что могу сделать я, имя в распоряжении «систершип» «Палача».

— Я слышала, что он уничтожен, — заметила она.

— Галактика полна слухов и домыслов, — подтвердил я. — Надеюсь, вы не верите в них. Потому как это корабль выжил. И он мне нужен.

Надо признать, что без присутствия гранд-адмирала встреча главного инженера верфей Ника Рейеса и моффа Ферруса проходила в менее напряженной обстановке. Словно одно лишь появление «Химеры», ее загрузка и отбытие, вместе с большей частью свободных кораблей флоте позволила политическому и техническому помощникам гранд-адмирала дышать свободнее. Несмотря на то, что отбыл флагман гранд-адмирала и его звездолеты всего-то час назад, впечатление от короткого разговора… Такое не забыть. Вряд ли кто-то из подчиненных в нынешнее, после Битвы при Эндоре, время, мог похвастаться тем, что сообщил дурные вести, но при этом — остался жив.

— Он особо не обрадовался твоим выводам, — заметил Феликс, наливая другу полный стакан кореллианского виски. Главный инженер, поморщившись, залпом осушил емкость.

— Еще, — попросил он. Мофф, вопросительно посмотрел на товарища, но ничего не сказал. Янтарного цвета жидкость потекла в стакан. Но на этот раз Феликс наполнил стакан лишь на треть, невзирая на неодобрительный взгляд товарища. Напиваться на службе — моветон. Другое дело — успокоить нервы.

Бросив к алкоголю несколько кубиков льда в оба стакана, мофф протянул один из них инженеру.

— Не думаю, что стоит переживать об этом, — произнес он, пригубив виски. Алкоголь слегка обжег горло и приятной теплотой ушел вниз. — В конце концов, он не глупый хм… человек, понимает, что его проекты требуют затрат.

— Я переживаю вовсе не из-за гипердрайва для «голана», — поморщился Рейес, сделав глоток. — Тут-то все и без того понятно — нужны гипердвигатели. Если б он хоть на мгновение объяснил причину, по которой ему необходимо, чтобы орбитальная станция была не только невидима, но и обладала возможностью самостоятельной смены дислокации через гиперпространство, мне было бы легче…

— А что бы это изменило? — удивился Феррус. — Ну скажет Траун тебе причину, по которой ему нужны мобильные «голаны» и дальше что? Что изменится?

— Да я как минимум мог бы отговорить его от этой авантюры! — беззлобно оскалился Рейес. Учитывая свет его оптического сенсора, получилось довольно зловеще. — Ну ведь это просто бред! Орбитальные защитные станции не строятся для того, чтобы летать самостоятельно! Для этого есть звездные разрушители — практически те же размеры и вооружение! У него весь флот мобилен, мои парни вкалывали как проклятые, чтобы каждый корабль был отремонтирован в максимально короткие сроки. А он, стоило ему только услышать, что для «голана» потребуется гипердвигатель того же класса, что и на верфи стоит, лишь хмыкнул. И приказал мне продолжить работу! Представляешь?

— А что, собственно, тебя смущает? — удивился Феликс. — Тебе бы в любом случае пришлось ремонтировать «голан». И делать его невидимым…

— Вот опять же, — подхватил Ник. — Зачем на станции маскировочное поле? Вот простой вопрос — зачем? Орбитальная платформа создана для того, чтобы защищать, а не прятаться! Одного ее вида достаточно для того, чтобы нападающие семь раз подумали, прежде чем нападать. А скроем мы ее — и что? Какой от нее прок? Под маскировочным полем все равно нельзя следить за происходящим за его пределами. Я уже не говорю о том что, когда эта установка работает, те, кто находятся под ней, не могут ни связаться ни с кем, ни получить приказы от командования. Просто сидишь в металлическом ящике на орбите, за пределами сил притяжения планеты, и вокруг — чернота. Мои парни проверили на себе эти прелести — ощущение настолько дерьмовое, что описать невозможно. Так и хочется поскорее выбраться. Впрочем, это ладно, на «голане» все равно флотские будут находиться, мне до них нет никакого дела. Но маскирующее поле на верфи… Ты представляешь, что такое — работать в отрыве от всех, словно ты находишься к какой-нибудь заднице галактики. И при этом должен еще и работать со звездолетами? Да ни одна психика не выдержит!

— Не думаю, что маскировка будет работать постоянно, — поморщился Феликс. Он знал, что его всегда спокойный друг в настоящий момент находится просто на взводе. Мало спит, много работает. Естественно, что психика не выдерживает и даже такой флегматик как Рейес — и тот взрывается потоком эмоций. — Эта установка жрет приличное количество энергии.

— А я про что? — скривился Ник. — Я просчитал необходимое электропотребление. Если мы включим маскировку — моим парням придется работать при аварийном освещении. А в красном свете не так уж и легко разобраться в том, какого цвета проводка или датчики. А эти работы на астероидах? Сперва перепрошить хаттовы «копалки» с их дрянной операционной системой, затем испытать их на астероидах, потом еще в его присутствии протестировать то, как они вскрывают астероиды и корабли… Ударный фрегат и без того не самая прочная конструкция, так нет, он начал дырявить его «копалками». Хорошо еще дистанционный режим не включал — иначе б вообще фейерверк был бы. Кстати, знаешь, что он мне приказал?

— Кроме того, что по приказу Трауна почти все твои техники погрузились на звездные разрушители с запасом запчастей и отправились неизвестно куда? — уточнил Феликс.

— Это меня больше всего беспокоит, — признался Ник. Делая новый глоток, он поморщился — подтаявший кубик льда попал ему в рот. — Он все держит в секрете! Абсолютно! Куда полетели мои люди? Как долго они будут отсутствовать? Чем они там будут заниматься? А ведь мне теперь придется не только ремонтировать эти хаттовы эскортные фрегаты, каракку и поврежденные «Удары», но еще и работать с астероидами! Представляешь? Как будто у меня другой работы нет?!

— Не кипятись, — посоветовал ему Феррус. — Всем нам несладко. Но ты вспомни, как было до Эндора? Практически всегда в аврале работали — если сравнивать с современным положением дел. Звездолеты после серьезной трепки приходилось ремонтировать и возвращать в строй за какие-то считанные дни, хотя регламент предусматривал недельные работы. А все из-за повстанцев. Трауна, с одной стороны, тоже можно понять — он военный командир и наши полугражданские нужды и оправдания ему как-то особо не интересны, как и потребности. Он — командующий. Ставит задачи, а справляться уже придется самим.

— Да это-то и раздражает, — Рейес прихлебнул из стакана. — Сперва показалось, что он не такой же солдафон, как и остальные гранд-адмирала. Что понимает в каких условиях нам приходится работать. Честно, я когда услышал, что к нам летят несколько групп механиков с Билбринджи и почти двадцать тысяч флотских техников — даже обрадовался. Представь, как мы могли развернуться? Не пришлось бы моим ребятам на верфях в три смены работать. А результат какой? У нас огромное количество задач, так он не только не дал мне дополнительных людей, но и забрал моих! Так еще и раздает приказы из серии фантастики — «Просчитайте, можно ли на орбитальные ремонтные мастерские первого типа установить гипердвигатели чтобы сменить их место дислокации», «Я хочу знать, можно ли использовать ионную пушку V-150 «Планетарный защитник» в космосе и что для этого нужно?», «Подготовьте доклад о том, какие системы звездолета необходимо отремонтировать после обстрела ионной пушкой, чтобы восстановить его системы и обеспечить прыжок в гиперпространство, разработайте комплекты оборудования для наискорейшей замены», «Мне необходимы готовые варианты оборудования для установки на «голаны» для их перемещения в гиперпространстве». А еще испытывать эти копалки на астероидах, ставить маскирующие устройства на эти каменюки. Да и не просто ставить — тут у него тоже особые пожелания! Я едва сдержался, но сказал ему, что лучше всего будет найти хотя бы один гипердвигатель четвертого класса, который куатовцы ставят на орбитальные верфи второго типа, вроде нашей, если он хочет, чтобы его «голан» хотя бы не разорвало на куски. И знаешь что он мне сказал? «Они у вас будут, работайте». Вот так просто! У него как будто есть собственная фабрика по производству гипердвигателей! Не знаю, почему его считают легендой Имперского флота, но этот парень явно хочет невозможного! И ладно бы у нас на орбите торчал супертанкер с ауродиумом, так ведь нет — у нас всего лишь трофейные фрахтовики с топливом. Ну хоть склады сейчас рудой, оборудованием и запасными частями наполняются…

— Слушай, Ник, — Ферус прочистил горло. — Я понимаю, что тебе тяжело в нынешней ситуации, но переходить границы все же следует. Твои парни работают за троих, но, в конце концов — Траун приказал поставить их на флотское довольствие! Одним решением зачислил их всех на воинскую службу, а это карьерный рост, привилегии, увеличение окладов за счет выслуги лет. Да, придется подзубрить некоторые документы, — главный инженер раздраженно фыркнул, прекрасно понимая, что категория «некоторые» подразумевает тысячи нормативов, циркуляров и просто приказов, которыми теперь уже военные инженеры и техники будут руководствоваться в своей работе. — За свои сверхурочные они получают соразмерную зарплату — а это отнюдь не маленькие деньги. Если раньше и зарплата была невысокая, то и спрос был маленьким. Сейчас же все увеличилось в прогрессии — и оклады, и требования к работе как таковые. Причина и следствие, так что, нет смысла жаловаться на подобное решение. Просто следует принять это как данность. Да у меня из добровольцев на планете уже очередь стоит на то, чтобы отправиться к тебе на верфи! И они прекрасно понимают, что там отнюдь не сахар, но при других альтернативах им еще хуже — или работа за децикреды, или отсутствие работы и зарплаты. К нам стекаются тонкими ручейками гражданские специалисты со всего Имперского Пространства как такового — и готовы принимать присягу, и трудиться по две, а то и по три смены в стандартные сутки!

— Даже так? — алый светофильтр полыхнул алчным огоньком. — И что, много добровольцев-техников?

— Сотни три уже наберется, — погладил подбородок Феррус. — Молодые, конечно, только-только после учебки и уровень профессионализма у них невысок…

— Да к хатту профессионализм, — махнул рукой Рейес. — Направь их ко мне срочно! Поставлю их на черновую работу, а своих ребят с этих постов переведу на более квалифицированные работы. У меня человек двадцать высокоуровневых техников, которым можно провести аттестационную комиссию и выдать патенты инженеров младшего класса! И поставить их во главе этих твоих новобранцев. Засуну туда, где они не напортачат, а заодно — побудут подальше от секретных проектов.

— С перенаправлением их к тебе проблем не будет, — признался Феликс. — Они практически все гражданские, так что на флот их направлять — дело глупое. А тратить месяцы на то, чтобы вдолбить в их головы то, чему военные инженеры учатся годами — это напрасная трата времени. Но тут есть определенная загвоздка.

— Какая? — сник Ник. Он прекрасно знал — если Феррус озвучил наличие проблемы, то это реальная проблема, а не то, что можно решить за пару минут.

— Подполковник Астарион, — назвал мофф имя «проблемы». — Траун похоже решил создать собственную контрразведку и службу безопасности в одном лице. И возглавляет ее этот самый подполковник. Он отбраковывает по тем или иным причинам каждого третьего добровольца. Причины особо не озвучиваются, но так понимаю, проблема в «темном» прошлом. Одно дело флотские, переведшиеся служить под командованием Трауна — на них только запросы на предыдущие места службы разослать, да через пару процедур прогнать — и то, Астарион многих просто распределяет в планетарный гарнизон. На флот попадает в лучшем случае шесть человек из десяти. А вот с гражданскими… У нас не так уж много «безопасников», чтобы процесс шел быстро, так что эти специалисты в той еще бюрократической машине. Впрочем, я попробую с ним обсудить этот момент — флотских специалистов у нас хватает на данный момент, чтобы заткнуть дыры во всех или почти всех звездолетах, которые «на ходу». А вот с гражданскими… подполковник вроде бы свой человек — кстати, именно он достал тебе райдониум…

— Я его уже заочно ненавижу, — посетовал главный инженер. — Сколько головной боли с этими переделками «копалок»…

— А кому сейчас легко? — ухмыльнулся Феррус. — Я вот себя стал чувствовать как преступный король — никогда бы не подумал, что придется координировать торговлю трофеями мятежников на черном рынке. В своем же секторе! Но нельзя не сказать, что это плохо — за неделю доходы сектора выросли в три раза по сравнению с годовым оборотом. Я, наконец-то, могу платить зарплату подчиненным в полном объеме, закупить необходимое оборудование для содержания гарнизонов без подачек Убиктората или Имперского Правящего Совета с Оринды. А мы еще даже не торгуем пехотным оружием, оставляя его для вооружения ополчения — среди добровольцев немало тех, кто хочет служить под командованием победоносного гранд-адмирала, но негодны для флотской, пилотской или армейской службы. Зато из них получатся прекрасные подразделения ополчения — для замены штурмовиков, которых у нас не так уж и много. А ведь нанятые Трауном пиратики довольно зубасты — и добыча от них течет рукой. От одного только Язуо Вейна с момента заключения патента сектор поимел более полутора миллионов кредитов своей доли. А фрахтовиков столько, что впору уже собственный грузовой флот организовывать. Но Траун приказал их не трогать — они нужны ему для боевых действий.

— По крайней мере деньги от реализованных трофее Трауна и каперов позволяют мотивировать работников оставаться на местах сверхурочно, — уже спокойнее произнес Рейес. Он красноречиво взглянул на початую бутылку виски. Поразмыслил и отрицательно покачал головой. Нет, свою норму на сегодня он уже выпил. Нужно проверить как идет работа на верфях, производствах, раздать указания и вздремнуть, пока не вернулся из своего похода гранд-адмирал и не стал в очередной раз требовать от него невозможного.

— Да уж, — усмехнулся Феррус. — Мог ли я подумать о том, что мне, имперскому моффу, однажды придется заниматься подобной чепухой — торговать ради выплаты зарплат и закупки техники… Кстати! — вспомнив кое-что из разговора с гранд-адмиралом, мофф обратился к своему компьютеру. — Есть кое-что интересное. Он приказал мне присмотреть на черном рынке запчасти для тяжелых крейсеров типа «Дредноут».

— А зачем нелегальные? — нахмурился Рейес. — У нас вроде бы как Рендили в союзниках, а эти уродливые кирпичи с двигателями — их разработка. Всегда можно заказать, если ему так уж хочется нажить себе проблем с этими тихоходными боровами. Я уже сообщил ему, что мы на верфи в состоянии отремонтировать и модернизировать максимум тридцать девять таких кораблей.

— Так много? — удивился Феликс.

— По три можно загнать в каждую ячейку верфи, да по одному разместить на внешней стороне каждой ячейка, — пояснил Рейес. — Итого — двадцать семь «внутри» доков и дюжина — снаружи. Но, я честно не представляю, где он найдет такое количество таких старых звездолетов, да еще по шестнадцать тысяч человек экипажа на каждый… Но вопросов я задавать не стал. Просмотрел данные с «Кочевья» и сказал, что да, мы сможем в короткие сроки переделать «Дредноут» так, чтобы на его борту оказались две эскадрильи TIE-истребителей. Впрочем, я не думаю, что он в самом деле намерен обзаводиться подобными кораблями.

— Не скажи, — загадочно улыбнулся Феррус. — Тут есть кое-что интересное. Во-первых, он поручил мне связаться с Лианной…

— С самой Валлес Санте? — брови Рейеса поползли наверх. — Интересно, а он не в курсе, что она Империю не очень-то и любит? Несмотря на то, что торгует со всеми подряд.

— Не знаю, что он там знает, но факт остается фактом — я намерен обсудить с ней контракт на закупку огромного количества TIE-истребителей, перехватчиков. Потенциально необходимо так же прощупать почву на предмет продажи нам производственных линий полного цикла — орбитальный строительный завод — хотя бы для того, чтобы производить истребители.

— Вот знаешь, говорят гранд-адмиралы — гении, — вздохнул Рейес. — Не спорю, в военном деле может быть Траун и гений, но вот в экономике… Он хоть в курсе, сколько стоит орбитальный строительный завод полного цикла, пусть и для выпуска TIE-истребителей? От переработки до готовой продукции… Да штука полезная — учитывая ее значительную автоматизацию и девяносто процентов персонала — дроиды… Но стоит она…

— Как два звездных разрушителя типа «Имперский», — усмехнулся Феррус. — И это в лучшие годы Империи, когда «Флотские системы Сиенара» находились в фаворе. Сейчас же стоимость такого орбитального завода — четыреста пятьдесят миллионов имперских кредиток.

Орбитальный цех TIE-истребителей.

Империя получила большое количество таких кораблей после завершения Войн Клонов. Часть — распродана на сторону, другие же — попали в Имперский флот на правах военных транспортников. Впрочем, существовала и значительно вооружённая модификация, которую применяли для того, чтобы массивными залпами протонных торпед пробивать планетарные щиты. Судя по характеру ведения боя из переданной телеметрии, противник имеет именно этот вариант. «Аккламаторы I» практически исчезли с лица галактики, перестроенные и модернизированные до «двоек».

Двадцать четыре турболазера в бортовых счетверённых башнях. Пара установок для запуска протонных торпед, при этом, штатное вооружение предполагало по сотне боеголовок на каждую. Но вряд ли у пиратов хватает денег на приобретение столь дорогого продукта военной промышленности. Есть или нет на борту военная техника и десант — вопрос открытый. Но вряд ли там положенные по штату шестнадцать тысяч солдат десанта. Авиакрыло отсутствует, что уже немалый плюс — этот ветеран мог перевезти под две сотни истребителей. С его штатным гипердвигателем 0.6 класса он являлся одним из самых быстрых звездолётов в галактике.

Впрочем, одного взгляда на его собрата по Войне Клонов уже достаточно для понимания причины отсутствия МЛА на борту «Аккламатора II».

Неизвестно откуда пираты достали этого старичка, но… У них есть звёздный разрушитель типа «Венатор».

Звёздный разрушитель типа «Венатор».

— Майор Химрон сообщает, что рубка «Аккламатора» захвачена, — сообщил Пеллеон, получив доклад от вахтенного. — «Часовой» в меру сил направил к ним абордажные партии. Лейтенант Джейд только что завершила абордаж мостика «Венатора». Я распорядился выслать им подкрепление из числа контингента, расквартированного на «Химере».

— Правильный поступок, капитан, — произнёс я, взглянув на хронометр. Две минуты. Довольно быстро. — «Копалки» сработали, как и на учениях?

— Да, сэр, — в голосе капитана звучит усталость. Боевая Медитация К’баота, без сомнений, вещь интересная и полезная, но после её продолжительного использования люди чувствуют себя выжатыми как лимон. Притупляется внимание, наступает апатия. У меня есть теория, что это джедайское умение не только способно подстегнуть умения разумных, но и их физические возможности, мобилизовав ресурсы организмов на определённый срок. А когда действие заканчивается, наступают последствия.

— Запросите «Часовой» о повреждениях и возможностях вернуть реактор на место, — приказал я. — Когда мы закончим, здесь не должно остаться ни одного целого корабля — только обломки.

— Сэр, — Пеллеон посмотрел на меня. — Там вообще-то звёздный крейсер мон-каламари и республиканский звёздный разрушитель. И они вступают в бой.

— С «Оскорбительным», — уточнил я. — До нас им пока дела нет — минуты полторы в запасе имеем. Начинайте подкачку дефлекторов за счёт дополнительного реактора, но не передавайте энергию на проекторы — не нужно противнику знать, что у нас ещё есть защита. Свяжитесь с группой кораблей рядом с «Крестоносем» и выясните смогут ли они своими силами организовать десант на борт «Искателя приключений». Что с группой «Стальной Авроры»?

— Капитан Калиан вывел из строя один из корветов CR90, расстрелял «каракку». Два других корабля они удерживают в притягивающих лучах и позволяют кораблям капитана Вейна начать абордаж. На «Стальной Авроре» серьёзные повреждения, отбиваются от истребителей. Артиллерия практически выбита, серьёзные пробоины в корпусе, от авиакрыла осталась всего половина. Им помогают пилоты и артиллеристы с крейсера-заградителя. Аналогичная ситуация и со стороны «Крестоносца».

— Как обстоят дела у нашего корвета? — спросил я. Пеллеон, бросив взгляд на тактический монитор, ответил:

— У них пробит реактор, заглушили его. Сцепились с пиратским кораблём, ведут бой на его палубах.

— Направьте им для помощи один десантный корабль, — приказал я, посмотрев на хронометр. Осталось всего полторы минуты. — Да, кстати говоря. Как там поживает наш многоуважаемый магистр?

— В бессознательном состоянии, — произнёс Пеллеон. — Медики говорят, что его словно из станнера вырубили.

— Либо поработали союзники Леонии Тавиры, либо К’баот перенапрягся, — подытожил я. — Что ж, полезная информация.

— Сэр, — спустя десяток минут молчания произнёс Пеллеон. — Повстанцы привели к молчанию башенную артиллерию и два из трёх двигателей «Оскорбительного». Нам сейчас зададут трёпку…

— Прикажите заградителям по очереди довернуть вглубь построения и перенести зону гравитационной аномалии в район местоположения флагмана пиратов, — приказал я. — Обновлённый вектор должен выиграть нам время. А сейчас… Свяжите меня с кораблем капитана Йонки. Нужно потянуть время.

Пеллеон одарил меня изучающим взглядом. Затем, вздохнув, отдал приказ отсеку связи.

— Капитан Пеллеон, — передо мной возникла небольшая голограмма республиканского офицера. — О…

— Почти угадали, капитан Йонка, — произнёс я. — Капитан Пеллеон в настоящий момент занят исполнением своих обязанностей. Надеюсь, пока вы выходите на боевой курс, у нас будет время переговорить?

— Конечно, — лёгкое изумление, появившееся на лице командира республиканского звёздного разрушителя, сменилось спокойствием. Да, он вряд ли мог ожидать, что с борта имперского флагмана с ним будет разговаривать представитель нечеловеческой расы. Учитывая политику Империи-то. — С кем имею честь вести переговоры о сдаче?

— Гранд-адмирал Траун, — представился я. На лице Йонки мелькнула лёгкая улыбка. Ну да, конечно. Ведь у имперских командиров есть привычка присваивать себе высший командный чин просто потому, что они это могут. — Итак, на каких условиях вы готовы сдать мне свои звездолёты?

Республиканец не ответил. Он моргнул. Ещё раз. Огляделся по сторонам, очевидно сверяясь с тактической информацией. Ну да, его замешательство можно понять — командир флотилии, едва ли способной справиться даже с одним линейным кораблём, предлагает сдаться. Ему, владеющему неповреждённым и полностью боеспособным звёздным разрушителем-«двойкой». Вероятно у него сейчас в голове царит небольшой катарсис, а это именно то, что мне нужно.

С помощью К’баота мы может быть и могли выстоять в этом противостоянии. Вероятнее всего, даже без него могли бы свести результат сражения нашего корабля и «Свободы» Йонки к боевой ничьей. Но с измождённым экипажем, значительными повреждениями и разбитой артиллерией — мои слова кажутся ему фарсом.

Да, мне самому потребовалось несколько минут после появления этих звездолётов для того чтобы понять — не всё потеряно. Если бы их было больше с самого начала, то да, следовало отступить, бросив всё, что мы не могли забрать с собой. А так… Если за несколько минут к ним не прибыло подкрепление, то значит у него их просто нет. Либо, что более вероятно — оно в пути. Если, конечно, Йонка и его звездолёты не оказались здесь случайно, получив информацию о скоплении кораблей. Сигналов с его звездолётов мы не получали, а в этой паре флагман явно разрушитель, как наиболее вооружённый. Следовательно, если подмога и есть, то прибудет она не в ближайшее время.

Ругоса выбрана для засады не просто так — сюда лишь один известный путь. И патрулей здесь не бывает. Конвои проходят вдалеке отсюда — это разведка уточнила достоверно. Следовательно, случайность или совпадение отметаются.

Отбрасывая вариант со случайным появлением республиканцев здесь, рассматриваем как наиболее очевидный тот, по которому Йонка и его ведомый, прибыли по наводке. И уж точно это сделала не Тавира — иначе бы её звездолёт сейчас не избивали как бешенную псину в подворотне. Следовательно — Йонка на связи с Бустером Терриком, или кем-то из его шайки. А раз так… Двухуровневая ловушка. Точно такая же, какую я сам разыграл здесь.

Первые звездолёты связывают нас боем, получают повреждения, мы утрачиваем боеспособность, а затем прилетает команда зачистки. И вот, она перед нами во всей красе и намерена доделать то, что не смогли Террик и Тавира.

Что ж, пора разыгрывать карту с уверенностью в своих силах до самого конца. Жаль, конечно, что нельзя было привести сюда все десять своих звёздных разрушителей. Но и отправлять через половину галактики — от Тангрена до места дислокации «Флота Катана» — запчасти с персоналом без сопровождения и охраны было бы верхом глупости. Как минимум по той причине, что гиперпространственными маршрутами в этой галактике пользуются все — в том числе и наши противники. И крейсера-заградители у них также есть. Организовать засаду — не самая большая проблема, если знать или предполагать, что через эту точку пространства будут перемещаться враждебные элементы. А у конвоя, в составе которого два звёздных разрушителя (не считая «звёздных галеонов»), шанс отбиться от противника побольше, чем у каравана, у которых таких «сопровождающих» нет. Нет, если б я знал заранее, что Террик притащит на встречу ещё и «Инвидов» — да, взял бы еще пару-тройку разрушителей. Но, к сожалению, об этой новости довелось узнать практически у самой цели. Хорошо ещё, что поблизости были корабли и имелась возможность как минимум попробовать организовать ловушку. Было бы над нами явное превосходство — прорвались с боем и планировали другую засаду.

— Вы шутите, гранд-адмирал Траун? — поинтересовался капитан Йонка. — Ваши корабли серьёзно повреждены, артиллерия частично не боеспособна, а построение нарушено. Прежде чем любой из ваших звездолётов сможет приблизиться к нам и нанести существенный вред — мы вас уничтожим. Это вам, а не мне нужно говорить о капитуляции.

Минута прошла.

— Напротив, капитан, — спокойным тоном произнёс я. — Сдав свой корабль и приказав сделать это же звёздному крейсеру, вы спасёте десятки тысяч жизней своих подчинённых и боевых товарищей. Никто не хочет напрасных жертв. Даю вам слово — в плену с вами будут обращаться, как и положено с военнопленными.

— Империя не страдает гуманизмом к своим противникам, — отрезал Йонка.

— Это персональное предложение относится лишь к вам, как к бывшему имперскому командиру, обладавшему определённым авторитетом, — произнёс я. — Приняв правильное решение, вы однозначно не прогадаете. Уверен, адмирал Акбар не посчитает вас трусом, когда ему сообщат о принятом вами решении спасти жизни, а не ввязаться в бой с численно превосходящим вас противником.

— Количество не всегда решает исход сражения, гранд-адмирал Траун, — В его голосе более не осталось того замешательства, которое было изначально. Этот человек просчитал варианты своей победы и принял решение. — Вы говорили о ненужных жертвах, гранд-адмирал. Пока не поздно, последуйте своему же совету.

Посмотрев на хронометр, я вернул свой взгляд на голограмму.

— Это ваше последнее слово, капитан Йонка? — уточнил я. — Вы намерены продолжить сражение?

Очень жаль, что полученный от Мары Джейд код тайного доступа к центральному компьютеру кораблей имперской постройки, невозможно использовать дистанционно. Было ли так задумано изначально, или нет, но корабли реагировали на последовательность только при непосредственном вводе данных с клавиатуры терминала. Какая досада — всё могло бы кончиться намного раньше и с куда как меньшими потерями.

— Да, — «Свобода» занимала позицию для открытия огня по «Химере» с того угла, где у нас имелись наибольшие повреждения. Из ангара противника уже выныривали «крестокрылы» и «костыли», а вместе с ними и перехватчики — «ашки». — Вашему избитому флоту нечего противопоставить моему звену. Как я уже сказал — количественное превосходство значительно повреждённых кораблей не способно изменить исход сражения.

— Вы просто не видите ситуацию целиком, капитан, — йсаламири, дремавшая на моих ногах, перевернулась на спинку, подставляя для почёсывания мягкое брюшко. — Когда я говорил о количественном превосходстве своего флота, то не имел ввиду то, о чём вы подумали.

— Тогда о каких звездолётах шла речь? — усмехнулся Йонка.

В нескольких километрах за кормой звёздного крейсера мон-каламари материализовались два металлических клина, увенчанные характерными надстройками.

— Об этих. — только и успел произнести я, прежде чем командир «Штурмового ястреба» задействовал стандартный протокол атаки, предусматривающий системы подавления связи.

Посмотрев на Пеллеона, стоящего в паре шагов справа от моего кресла, приказал:

— К бою, капитан. Попросите артиллеристов не взрывать наши будущие трофеи. Эскадрилье «Ятаган» следует позаботиться о системах связи обоих кораблей.

Взвыла сирена боевой тревоги. «Химера» ощетинилась дефлекторным полем, а её орудия выплюнули первый залп зелёных молний турболазеров и синие стрелы ионных орудий.

Начался второй акт представления, под названием «Засада в системе Ругоса».

Все же это несколько странно — вернуть себе световой меч, но продолжать орудовать бластером. Да еще и держаться в пределах четырех-пяти метров от штурмовика, за плечами которого закреплена клетка с йсаламири, отсекающая ее от Силы.

И от безумного темного джедая, эксперимента Палпатина.

Мара, выждав момент, когда у противника кончатся либо заряд в энергоячейке, либо газ в картридже, вынырнула из-за угла коридора, метким выстрелом проделав пирату-трандошанину дыру чуть выше глаз. Покрытый чешуей гуманоид как подкошенный рухнул на палубу. А трое других его сородичей, сидящих в укрытии за парочкой массивных грузовых контейнеров, взревели так, что у любого неподготовленного разумного кровь бы застыла в жилах.

Мара же лишь крепче сжала рукоять ставшего теперь ее табельным оружием флотского SE-14C. Бластерный пистолет, табельное оружие для имперских вооруженных сил. Да, она могла взять на задание любой из своих собственных бластеров, но сегодня она играла роль флотского лейтенанта Джейд.

А еще ей хотелось вновь чувствовать приятный вес бластера в руке и испытывать некоторый дискомфорт от того, что рифленая рукоять врезается в ладонь.

Бластерный пистолет SE-14C.

Как ни странно, но я никогда прежде не задавался вопросом о том, можно ли человеку самостоятельно «запрограммировать» свой организм спать строго определенное время. Без специальных техник, будильников, напоминаний, медикаментов, духовных практик или чего-то подобного. До банального просто — сказал, что встреча должна состояться через пять часов, следовательно, она произойдет через пять часов. Но организм среагировал более правильным образом, пробудив меня в соответствии с расписанием встреч, составленных перед ночной тренировкой и сном.

Вернувшись вчера к себе в каюту, привычно внес свои ближайшие планы в подобие ежедневника на компьютере, выполнил программу по физической подготовке, разгружая разум от пережитого и позволяя адреналину и прочим гормонам выплеснуться в продуктивном русле. Вслед за этим привел себя в порядок и, едва коснулся головой подушки — тут же уснул. Без сновидений, метаний по кровати, миллионам роящихся в голове логических цепочек.

Организм пробудился за час до намеченной встречи с Марой Джейд. Потому как перед ней я намеревался побеседовать еще с парой «товарищей».

Сознание само собой прояснилось, а глаза открылись, привычно уставившись сквозь полумрак на серо-стальной потолок каюты.

— И все-таки, это странно, — пробормотал я, поднимаясь с кровати. Привычный разминочный комплекс упражнение, утренние сборочно-освежающие мероприятия, и, собственно гранд-адмирал готов к бою.

Свеж, выспавшийся и облаченный в новенький гранд-адмиральский мундир. Тот, который висел в шкафу вторым по счету.

На самом деле у настоящего Трауна гардеробчик крайне интересный. Здесь есть и простая одежда, но уж больно она похожа на нечто в стиле «милитари». Есть несколько комплектов тщательно упакованных совершенно неприметных комплектов, надев которые можно затеряться в толпе. Конечно, если спрятать пылающие глаза.

Впрочем, если так посудить, то тело Трауна — это весьма и весьма совершенный образец разумного. Конечно, если судить по моим субъективным ощущениям.

Мозг, работающий как компьютер. Гибкое и сильное тело — я убедился в том факте, что мое тело, хоть и выглядит похожим на среднестатистического поджарого человека, на самом деле более выносливое, более сильное. Не так, чтобы марафон без одышки пробежать, или аэрокар щелчком пальцев припарковать, но все же. Обусловлено ли это генетикой, или же индивидуальными особенностями строения тела самого Трауна, не знаю. Мне банально не с чем сравнить.

Как ни странно, но сведения о чиссах в имперских архивах имелись. Абы кому не доступные. Но донельзя поверхностные, хотя категория секретности предполагала прямо противоположное. Краткие упоминания о родном мире, расположенном где-то в Неизведанных Регионах, внешнее описание, заметки относительно тяжести произношения родного языка чиссов — чеуна — из-за чего считается, будто у чиссов несколько иначе устроен речевой аппарат. Но экспериментальным путем этот факт проверить никто не смог — сделать это можно лишь проведя вскрытие чисса. А желающих на эту почетную должность Доминация отчего-то не отправляла.

Впрочем, у меня есть некоторые добавления к этому замечательному во всех отношениях файлу.

Чиссы хорошо видят в темноте. Не так, чтобы и совсем можно было без прибора ночного видения в тихую украинскую ночь перепрятывать сало, но намного получше, чем в моем прошлом теле. Буквально можно ходить в темноте и прекрасно ориентироваться. Картиной «Закат килликов», которая, наконец-то вновь вернулась в мою коллекцию, конечно не разглядеть в деталях, но по крайней мере нет необходимости включать ночник, чтобы прогуляться ночью до холодильника.

А в первое время прожорливость тела Трауна меня в значительной мере удивляла. Ел он побольше простого человека — это я заподозрил сразу же, как только мне в первый раз в каюту доставили еду с камбуза. Но, как ни странно, жирок не появлялся — даже до того, как я занялся спортом. Из чего, а так же по ряду иных «маячков», я сделал вывод, что у Трауна (а возможно и у всех чиссов) ускоренный метаболизм. Что довольно занятно, так как это должно по логике вещей указывать на ускоренное созревание клеток тела, то есть — быстрое «взросление». А значит — и старость.

Клоны Великой Армии Республики имели генетически обусловленное взросление — в два раза по сравнению с обычным человеком. И их метаболизм так же был значительно выше такового у среднестатистического человека. Их такими сделали каминоанцы. Что поднимает вопрос — связан ли ускоренный метаболизм моего тела с преждевременным старением, или же нет. К сожалению, сколько бы я не проводил времени в раздумьях, копаясь в собственной памяти, ничего определяющего в том, что я мог вспомнить из прочитанного-увиденного по Далекой-далекой галактике, не находилось. Либо эта информация отсутствовала в лоре, либо же, что наиболее вероятно, я с ней никогда не сталкивался. Потому как помимо книг, большую часть которых я когда-то читал, по этой вселенной, как и по многим другим вымышленным мирам, имелись десятки справочников. До которых, к сожалению, мои руки так и не добрались. Не видел в этом необходимости.

Однако, можно с уверенностью сказать, что раз организм чисса практически похож на человеческий, то с большой долей вероятности, признаки старения будут общими — хотя бы в ряде случаев. Конечно, имеются и оговорки — здешние люди, как и многие другие расы, живут дольше людей на Земле. Порой — на порядки. Таким образом и не факт, что ближайшие лет пятьдесят меня ждут проблемы старения. А если и наступят первые звоночки — я их замечу. Как-никак, но проходил уже это.

И казалось бы, к чему все эти размышления на фоне вчерашней победы? Хотелось бы мне знать. Как-то само вылезло, стоило только сесть за компьютер, разблокировал его и увидел ярлык файла о чиссах. Расположенный прямиком в центральной части «рабочего стола» центрального из мониторов, полукругом опоясывающих мой рабочий стол. Н-да. Оказывается вопросы о расе, к которой мое тело принадлежит, интересуют меня гораздо больше, чем мне того казалось. Ведь этот документ я получил из архива еще до прибытия на Тангрен, прочитал его и думал, что отправил в папку с уже отработанными документами. А оказывается, что нет. Похоже, бессознательное проявляется.

Дверь в каюту распахнулась — Рукх, бессменно стоящий «на тумбочке» в тамбуре моей каюты прекрасно знал, что если я кому-либо назначил встречу, то этого разумного можно допускать без дополнительного извещения меня. Ведь гранд-адмирал ничего не забывает. Может быть настоящий Траун так и делал, а я просто записываю встречи и планирую свой рабочий день. Привычка аналитика. Весьма полезная на самом деле.

— Гранд-адмирал, сэр! — немолодой мужчина в черном комбинезоне — стандартной униформе пилотов Империи, застыл по стойке смирно в дверях. — Капитан Томакс Брен по вашему приказанию прибыл!

— Вольно, капитан, — произнес я, указав ему на место напротив моего рабочего стола. Пилот молча подошел и встал перед столом.

Расположившись каждый на своем месте, мы несколько секунд молчали.

— Вы единственный, кто выжил из всей эскадрильи «Ятаган», — нарушил тишину я по праву старшего по званию офицера.

— Это так, сэр, — против фактов отпираться сложно.

— Вас перевели на «Химеру» так как ваше подразделение на борту среднего крейсера в системе Бфасш проявило себя с наилучшей стороны, — напомнил я. — При минимальных потерях вы достигли поставленной задачи — нанесли противнику максимально возможный удар, лишив базу Новой Республики на этой планете не сколько авиации, сколько топлива и систем слежения. Результаты вашего налета правительство Новой Республики подвергло цензуре и засекречиванию, чтобы в средства массовой информации не попали данные о том, что их база на Бфасше фактически беззащитна, и авиация прикрытия будет неспособна действовать до поставок топлива. А отслеживание перемещений в секторе так и вовсе теперь невозможно. Это безусловно мастерски исполненная работа. Но в следующем бою вы потеряли всех свои подчиненных, капитан. И вернулись на «Химеру» в одиночестве. В чем причина?

— Моих людей уничтожили истребители противника, — на формальный вопрос — формальный ответ.

— Ваши подчиненные были плохо тренированы для выполнения миссии и возвращении на базу?

— Нет, сэр, я лично отвечал за подготовку каждого из них. Все они — профессионалы своего дела и великолепные пилоты.

— Тогда в чем причина провала, капитан?

— Мы выполнили все поставленные перед нами задачи, сэр…

— Когда из двенадцати пилотов, отправившихся на задание, возвращается лишь один — это провал!

Поза пилотах-бомбардировщика напряжена, говорит максимально простыми, односложными фразами. Ему есть что сказать по существу, но он не выходит за пределы уставного доклада. А меж тем, конкретно этот имперец в известных мне событиях внес значительный вклад в дело развития имперской бомбардировочной авиации. Собственно, поэтому он на борту «Химеры».

— Констатация общеизвестных фактов — не путь решения проблемы, — заметил я. — Вы — пилот-ас. Единственный ас-бомбардировщик на всех кораблях, подчиненных мне. От вас я хочу знать причины неудачи — какими бы они ни были. Если вы намерены и дальше отговариваться формально — вы свободны, капитан.

Томакс Брен не шелохнулся.

— Вам есть что мне сказать, капитан? — спросил я.

— Да, сэр, — чуть тише произнес пилот-ас.

— В таком случае докладывайте, — приказал я.

— TIE-бомбардировщики не подходят для выполнения тех целей, которые были поставлены перед моей эскадрильей, — ответил пилот.

— Вот как? Более двадцати лет походили, а сейчас — нет?

— Эта машина крупнее и менее маневренна, сэр, — произнес Брен. — В условиях, когда у противника имеются «крестокрылы» и «ашки» — этот тип бомбардировщиков, как и все состоящие на вооружение нашего флота МЛА типа TIE — не пригодны.

— Поясните, капитан.

— У противника все машины оборудованы дефлекторными полями и катапультами, сэр. — Пояснил бомбардировщик. — У наших бомбардировщиков так же имеются последние, но в затяжном сражении практически все катапультировавшиеся пилоты погибают — противник их просто расстреливает или же они умирают из-за отсутствия необходимого запаса кислорода для дыхания. В случае повреждения машины в бою, противник имеет все шансы на то, чтобы выжить. Наши пилоты при соразмерном шквале огня просто не имеют возможности ни для защиты, ни для маневрирования. На TIE-бомбардировщиках чуть более толстый корпус, по сравнению с истребителями и прехватчиками серии. Однако имеющиеся пара лазерных пушек, расположены так, чтобы вести исключительно курсовой огонь. Но при этом, если истребители и перехватчики за счет маневренности и скорости способны оторваться, но у бомбардировщика нет таких преимуществ. Он становится легкой мишенью для подобного рода противника. Кассетная боеукладка позволяет брать с собой полезную нагрузку лишь одного типа — или куммулятивные ракеты, или протонные торпеды, или же бомбы, что при столкновении с противником не позволяет нам отбиться от него самостоятельно. Приходится прибегать к помощи истребителей и перехватчиков, которые и сами-то не особо справляются с большим количеством новых машин противника. Имей мы на вооружении более скоростные, более маневренные, защищенные машины — нам бы не приходилось терять пилотов при каждой первой боевой миссии. Это комплексная проблема, сэр — моральное устаревание нашего авиапарка. Оно выливается в невозвратные потери для наших пилотов, и как следствие, это лишает их возможности совершенствоваться и более уверенно противостоять противнику в будущем.

— Вот как, — произнес я. — Полагаете нам нужны другие бомбардировщики?

— Да, сэр, — произнес тот. — Более маневренная и быстрая модель. С дефлекторами. Вероятнее всего — помимо пилота так же должен быть и бомбардье, который возьмет на себя обязанности бортового стрелка из турели, которой так же следует укомлектовать машину. Так же следует пересмотреть принцип боеукладки — мы должны иметь на своем постоянном вооружении помимо однотипной полезной нагрузки и лазерной турели, еще и кумулятивные ракеты, которые себя превосходно показали в борьбе с авиацией противника. То есть, что бы нам не зарядили в бомболюки — бомбы или торпеды, но ракеты как средство атаки и самообороны должны быть непременно.

— Довольно подробный и всесторонний анализ проблемы, капитан, — произнес я. — Учитывая, что сражение закончилось несколько часов назад, потратить время, отведенное на отдых ради работы над ошибками… Вы можете собой гордиться.

Небольшая логическая ловушка и проверка на честность.

Потому как я прекрасно знал, что сидящий передо мной офицер не тратил свой сон на подготовку этого доклада. Пилоты TIE не задумываются о подобном после боевого вылета — они прекрасно понимают всю уязвимость техники, на которой им приходится воевать. И после сражения они всегда отправляются отсыпаться, а не строить гениальные выводы. Потому как знают — следующий вылет может оказаться последним.

Вот и посмотрим, насколько честен со мной командир уничтоженной эскадрильи. Тот ли он человек, который мне нужен?

— Никак нет, сэр, — признался он. — Эту концепцию и спецификации к новому заказу на бомбардировщики я приготовил достаточно давно и даже предоставлял ее на конкурс Вооруженных Сил, но техническое задание не было рассмотрено комиссией, как «избыточное».

— Им хватало и TIE-бомбардировщиков, — произнес я. — И все же, что в таком случае произойдет по вашему мнению, капитан Брен, если ваши спецификации будут одобрены мной?

— Сэр, я… — пилот замолчал, прервав сам себя. — Это будет совершенно новая машина, которая вберет в себя все самое лучшее от серии TIE.

— Вам известно, что у нас отсутствуют сборочные линии для изготовления ваших типов кораблей? — уточнил я.

— Так точно, сэр, — сообщил тот. — Если вы дадите разрешение на производство прототипов, выделите людей и средства, то мы изготовим образец, полностью соответствующий указанным мной специализациям. Вероятнее всего новые машины придется собирать первое время вручную, но оно того непременно стоит!

— Соглашусь, — не стал тянуть джедая на Темную сторону я. — Мое разрешение на создание прототипа у вас имеется. Ресурсы и оборудование — выделят. В какой срок вы сможете предоставить для испытания первый способный к полетам экземпляр?

Пилот на несколько секунд замолчал, раздумывания.

— Два месяца, сэр, — уверенно произнес он. — За этот срок я смогу подготовить машину с ноля.

— Хорошо, — подытожил встречу я. — За всем необходимым обращайтесь на Тангрене к моффу Феррусу и главному инженеру Рейесу.

— Так точно, сэр! — на губах пилота-бомбардировщика появилась улыбка.

— Свободны, капитан, — разрешил я летчику покинуть мои апартаменты.

После того, как за ним закрылась дверь, еще некоторое время сидел, смотря ему в след.

Получилось? Или же это будет напрасная трата времени и денег?

Сложно сказать сейчас, не имея на руках ничего, кроме обещаний.

Но вероятность появления бомбардировщиков типа «Скимитар», которые создал капитан Брен в известных мне событиях, требовала как минимум попытаться реализовать этот тип корабля.

Если все пройдет удачно, то за промышленным производством дело не станет. Если получившиеся в действительности «Скимитары» будут похожи на своих «литературных прототипов», то в моем флоте станет на одну линейку боеспособных МЛА больше.

И, наконец, после столь длительного ожидания и ремонта, производимого силами орбитальной верфи, «Разящий» покидает створы ячейки мастерской, чтобы уступить место уже ожидающим своей очереди угловатым тяжёлым крейсерам типа «Дредноут», прибывшими час назад в сопровождении дежурной пары звёздных разрушителей.

Коммодор Добраму, криво улыбнулся, глядя на то, как толпятся вокруг ячеек два десятка «дредноутов» — вторая партия, как он слышал от местных мастеровых. Те, кого имперские механики и техники смогли «подлатать» на скорую руку и отправить в обратный путь на Тангрен. Учитывая самостоятельное прибытие вчера первой четвёрки кораблей — весьма солидные силы. Интересно, а как будут справляться с ремонтом такой прорвы звёздолётов пятьсот с небольшим работников, оставшихся на верфях? Учитывая, что «Разящий» им помогали ремонтировать члены экипажа среднего крейсера, а в ячейках торчат, ожидая, когда же ими наконец-то займутся два эскортных фрегата типа «Небьюлон-В», ударный фрегат мятежников, и первая четвёрка «дредноутов»? Впрочем, последние вроде бы как на ходу, но в любом случае — столько лет простоя…

Но кроме «дредноутов», ремонтники ещё и копались в астероидах, висящих в паре десятков километров от верфей. И ладно бы было понятно для каких целей всё это происходило — зачем там крутятся геологические плазменные буры, уже прозванные «копалками», зачем делаются многочисленные тоннели в них, да и ещё эти непонятные работы по монтажу проекторов, похожих на дефлекторные… Да, хотелось бы знать, зачем это всё, но никто ничего не скажет — гриф секретности.

Впрочем, парням с верфей сейчас не позавидуешь. Работы им с этими кораблями, астероидами, «голаном» и прочим фронтом работ предстоит много — особенно, если слухи о том, что тяжёлых крейсеров практически две сотни, соответствуют действительности. Те, кто успел побывать на борту этих кораблей, уверенно заявляют — это флот «Катана». Древняя легенда, обросшая былью.

И всё же, «дредноуты» однозначно будут участвовать в сражениях.

Было даже искушение — запросить перевод на один из таких тяжёлых крейсеров, дабы поучаствовать в грядущих битвах, а не тянуть лямку в патрулировании системы Часин. Но для этого необходимо поговорить непосредственно с гранд-адмиралом, а где того носит — не ясно.

— Капитан, — к нему приблизился вахтенный офицер. — Нас вызывает диспетчерская верфи.

— Соединяйте, — Акрей направился к ближайшей консоли с голопроектором, дав понять, что примет вызов отсюда. — Диспетчерская, командор Добраму.

— Говорит диспетчер, — раздался голос невидимого собеседника. — «Разящий», ускорьтесь с выходом из дока.

— В чём проблема? — насторожился Акрей. Посмотрев на сканеры, нахмурился. Крохотные орбитальные буксиры мало-помалу растаскивали «дредноуты». Но не в ячейки орбитальной мастерской, как это необходимо для начала ремонта, а наоборот, к внешним пирсам. Даже эскортные фрегаты, блистающие своими бортами, с демонтированными бронелистами, и те сбрасывали стыковочные рукава, а огромные манипуляторы, с помощью которых происходило вялотекущее устранение повреждений, складывались и прижимались к пирсам, обеспечивая безопасное маневрирование внутри ремонтных ячеек.

— «Разящий», меньше вопросов, больше работы, — устало огрызнулся диспетчер. — Буксиры мы у вас забираем, вам разрешено задействовать маршевые двигатели на десяти процентах мощности без ускорений и резкой перекладки штурвала.

А вот это что-то уже совершенно невообразимое.

Звездолёты, подлежащие ремонту, ВСЕГДА помещались и изымались из ремонтных ячеек станций только лишь с помощью буксиров — небольших корабликов, оборудованных притягивающими лучами увеличенной мощности. Вкупе со стационарными установками внутри самих ячеек, пилоты буксиров могли, пусть и медленно, но без каких-то проволочек и проблем управлять кораблем. И лишь на отдалении от доков разрешалось активировать маршевые двигатели — считалось, что в противном случае имеется вероятность повреждения корпуса станции при неосторожном маневрировании. А вот самостоятельный выход за пределы орбитальных станций такого типа — это что-то новенькое.

— Принято, — не стал ругаться Акрей. Похоже, что местные работнички расслабились в отсутствие военного командования, вот и решили показать военным, кто тут командир. Ну ничего, пусть эта маленькая месть…

— Запустить маршевые двигатели, — приказал он. — Пять процентов от мощности для прогрева и проверки, через минуту — увеличиваем до десяти. Медленно выводим корабль через створ дока, удаляемся на километр от станции.

— Чего это ремонтники решили нарушить свои обожаемые протоколы? — раздался тихий голос кого-то из вахтенных. Но ответить ему никто не сподобился — на «Разящем» знали не больше интересующегося.

Потребовалось пять минут, чтобы средний крейсер осторожно преодолел створ внешней ячейки ремонтной станции и начал удаляться дальше от мастерской. И на протяжении этого времени Добраму наблюдал за тем, как орбитальное пространство вокруг верфей уверенно расчищается — где-то корабли отлетали к внешним причалам самостоятельно, где-то их в стороны разводят буксиры. Звёздные разрушители «Повелительный» и «Неумолимый», прекратив погрузку, выдвинулись с орбиты в сторону, размещаясь на позиции между вектором вхождения в систему и самими орбитальными мастерскими…

Складывалось такое ощущение, будто к верфям намерены прибыть…

— Появление множественных целей! — раздался доклад от офицера, отвечающего за системы сканирования.

— Боевая тревога! — крикнул коммодор Добраму, посмотрев на своих подчинённых. Те, сперва оторопев, тут же засуетились. Взревели баззеры и вахтенные заметались по рубке. Спустя секунду уже посыпались доклады:

— Дефлекторы активированы!

— Артиллерия наведена!

— Реактор выходит на полную мощность!

— Авиация готова ко взлету!

Но почему до сих пор не отреагировали другие корабли флота!? Почему не выпущена авиация?!

— КДП-Тангрен на связи!

— Соединить!

— Коммодор Добраму! — над голопроектором появилась голограмма самого моффа Ферруса. — Как понимать ваши действия?! Немедленно объявите отмену боевой тревоги, снимите щиты…

— Сэр! Но ведь всё указывает о нападении…

— Никакого нападения нет, коммодор! — рявкнул мофф. — На подходе флот гранд-адмирала Трауна и им нужны верфи! Немедленно прекратите вытворять этот бардак и следуйте по семидесятому эшелону по вектору на Часин!

Фактически губернатор сектора Моршдайн только что приказал ему убираться подальше. И пусть Акрей мог затеять спор, относительно того, что он не подчиняется моффу, но это не имело бы большого смысля — сейчас он находится на территории Ферруса и обязан выполнять его приказы.

— Есть, сэр, — сник молодой командир среднего крейсера. Как только голограмма растаяла он недовольно бросил:

— Отбой боевой тревоги. Переходим в семидесятый эшелон, — буркнул он, стараясь не обращать внимание на несколько смешков, раздавшихся за его спиной.

Эх, а как бы выгодно он смотрелся в глазах гранд-адмирала, если бы произошло вторжение, а он оказался единственным, кто оказался к нему готов… Что ж, возможно у него будет шанс проявить себя.

В системе Часин.

Отлавливая контрабандистов.

Как же это унизительно для боевого офицера!

Был бы жив Император — он оценил бы стремление коммодора к уничтожению противника по достоинству.