— Надеюсь, вызов того стоил?

— Да. Максимилиан…

— Можно просто Макс.

— Хорошо, Макс. Руководство в курсе Вашей проблемы с передвижением, но ситуация… довольно щекотлива.

Они достигли входа в конференц-зал, сопровождающий открыл дверь, и Макс заехал внутрь.

— Здравствуйте, приносим извинения за вызов, но…

— Кто-то увёл со счетов кругленькую сумму? Или накопал компромат, и Вы можете сесть… надолго?

— Нет, поверьте, из-за такого, специалиста Вашего уровня тревожить не стали-бы.

— Тогда… в чём проблема?

— В игре.

Максу показалось, что он ослышался.

— В игре? А я тут каким образом могу помочь? Игры совсем не мой профиль.

— И, тем не менее, выслушайте, прежде чем отказываться.

Уже довольно давно игра работает… неправильно.

— Если говорить начистоту, — Вступил в разговор другой член правления. — она… уже не от кого не зависит, буквально.

— Хм. А вот это звучит интересно. Хотите сказать… полноценный ИИ?

— Нет. О возникновении искусственного интеллекта говорить ещё рано, но всё-же… Внешнее воздействие, вроде установки обновлений, проходит медленно, и не так, как должно… если вообще проходит. В тоже время, происходящие внутри процессы… слишком сложны, слишком. Поинтересовались, ради интереса, не один из существующих суперкомпьютеров не способен на такое, три-четыре вместе — возможно. — Присоединился третий.

— Очень интересно. — После некоторого молчания ответил Макс. — Согласен. Но мне нужны подробности.

— Конечно. Вам выделят рабочий кабинет, вся документация там.

— Я ознакомился с материалами, из них я вижу, что имеется две проблемы, игра превратилась в неимоверно реалистичную симуляцию жизни, и… тут я не понял до конца, что Вас беспокоит в активности аккаунтов?

— То, что они активны постоянно, без перерыва, в течении ряда лет.

— Просто увлечён игрой.

— Так увлечён, что, к примеру, за пять лет, не сделал паузы, чтобы поесть или не уснул от усталости?

— Ах, я понял. Да, интересно.

— Более того, некоторые из этих абонентов… достоверно мертвы.

— Но разве аккаунт нельзя передать другому игроку?

— Аккаунт, но не стиль игры. Тем более, некоторые из них активны… десятилетиями.

— А по точнее?

— Проблемы… были замечены немногим более полувека назад.

Макс вдохнул, задержал дыхание, выдохнул.

— И заинтересовались только сейчас?

— Нет. Давно. Но сейчас проблема встала остро.

— И?

— Сервера работают без перерыва всё это время. Они элементарно физически износились, и поддержание их функционирования… накладно.

— Значит… игра закрывается?

— Да. Но оставлять загадку не разгаданной…

— Понял, понял. Что ещё можете сказать?

— Сказать можем много, а по делу…

Хочу предупредить, дело опасное.

— Опасное? Чем?

— Некоторые из тех, кто пытался разобраться в этом ранее… погибли.

— Как именно?

— Некоторые просто перестали выходить на связь, другие… передали что остаются, и тоже перестали выходить на связь. При попытке принудительного отключения — летальный исход.

— Это всё?

— Нет. Аккаунты некоторых ещё активны.

— Значит, отправляли сотрудников отдела тестирования, и игроков. А ко мне решили обратиться из-за моей манеры работы?

— Да, погружение в программу, надеемся, хоть Вы сможете что-то узнать.

— Угу, как всё будет осуществлено технически?

— Вас подключат к системе жизнеобеспечения, зайдёте в игру как обычный игрок, тут только одно условие, старт через прибытие на корабле в княжество Карум, в остальном полная свобода. Встретитесь со связным, от него получите актуальную информацию.

— Так, как я понял, особый интерес представляют преемник Великого мудреца, и Владыка тьмы?

— Да. Великий мудрец — это персонаж одного из создателей игры, он…

— Я знаю, онкология.

— Да. Опосредовано, удалось установить, что его аккаунт был активен ещё долгое время. А Преемник… он появился как раз, когда начались все эти процессы.

— А Владыка тьмы? Он тоже чей-то персонаж?

— Нет. Его в игре не существовало.

— Как? Разве…

— Да, он был введён в предысторию мира, но вот техническое исполнение — оно не возможно. — Ответил Максу самый великовозрастный член правления. — Вы уже знаете, кто я, но на всякий случай представлюсь, последний в этой компании из тех, кто создал и запустил игру. Мы планировали ввести Владыку тьмы с очередным обновлением, но… если создать его в соответствии с описанием — слишком силён, неимоверно. А если создать таким, что-бы игроки могли с ним справиться — вообще никакого совпадения с описанным.

В итоге, решили отложить его появление до момента закрытия игры. Владыка тьмы возвращается, захватывает мир, появляется Герой, которому помогают игроки. И вот Финальная битва, Победа, но прежний мир уничтожен.

— Понял, ещё что-то?

— Да, его поведение. Такое впечатление, что им управляет игрок.

— Ага. Тогда… пара вопросов: зачем система жизнеобеспечения, и сколько это займёт времени?

— Некоторые… выйдя из игры, не смогли зайти обратно. Поэтому система жизнеобеспечения является необходимостью. Что касается времени — в игре оно идёт в 10 раз быстрее.

— Тогда… начнём?

Удобно устроившись и подключившись, Макс принялся за создание персонажа.

«Так, пол — мужеский, естественно. Внешность,… ого, сколько вариантов настройки, так, так, ага, вроде похож. Тело, хм… Раса — человек. Класс — живой. Имя — «Макс». Теперь специализация.

Стартовые, это «Путь Силы», «Путь Магии», «Путь Ловкости». Это «Воины», «Маги» и «Лучники» соответственно. Потом можно развиваться внутри выбранной ветви, или изначально создать что-то своё. Нет. Не буду мудрить.

Лучник… нет. Тогда Маг. Да. Хм. Воин? А-ля «Конан». А почему и нет? Да! Буду Воином.

Рост, выше 2 метров. А не перебор? Нет. Мой тёзка, Максимин Фракиец был вообще 2,5 метров ростом[1]. Я буду скромнее, 2,22. Ремень через правое плечо, спереди мешочки для инвентаря, сзади крюки для двуручника. Голый торс, штаны из кожи и сапоги.

Раздался стук в дверь.

— Господин! Господин! Вставайте, скоро швартовка.

— Слышу. — Ответил Макс, не задумываясь.

Открыл глаза, встал, подошёл к двери, и застыл, опустив взгляд.

«Я… иду? Я иду. Я. Реально. Иду. Уже стал забывать каково это — ходить. Но… может именно про это, про такую достоверность мне и говорили? Так, потом. Сейчас надо сойти с корабля».

Выйдя из каюты, он оказался на палубе. Прямо по курсу, километрах в 10, раскинулся город. Макс вспомнил, что в княжестве Карум всего 4 больших города. Оно располагалось на полуострове треугольной формы. На северо-западном берегу был один город, на юго-западном — два. Четвёртым большим городом была столица, расположенная в центре полуострова. На востоке границей служил горный хребет Гусим.

— Всё нормально. — Раздался сверху голос капитана. — Есть свободный причал, ждать не придётся.

— Тогда пойду, соберусь — Ответил Макс.

— Время ещё есть, но если хотите…

Макс вернулся в каюту.

«Так, сначала обуюсь, теперь деньги, еда, склянки с зельями, карта княжества, так, а это что? Огниво, хорошо. Ну, вроде хватает, пока, обязательно надо будет взять сумку при случае. Из оружия, нож и меч. Так, нож уберу, а меч пока придётся в руках нести. Похоже, всё, собрался».

Вновь выйдя на палубу, Макс закинул меч за спину. На ремне сзади находились 3 крюка, 2 на уровне лопатки направлены вверх, и цепляются за гарду. Третий, на пояснице, боковой, служит для фиксации клинка.

Тем временем матросы убрали часть парусов, корабль мягко подошёл к причалу, и началась швартовка. Наконец подали сходни, и путешествие началось.

В пути Макс выполнил несколько мелких квестов, вроде помощи старушке донести вязанку хвороста, кроме того, обнаружил, что даже если не сражается, а просто отрабатывает взмахи и удары, опыт получается. Так он и шёл, махал мечом, восстанавливал запас сил магией и махал дальше. К тому моменту, когда он дошёл до места встречи, небольшого прибрежного городка Кургуз, он прокачался уже до 4 уровня.

Найдя указанную портовую таверну, Макс занял стол в углу.

Стоило отвести взгляд в поиске официантки, и за столом оказался некто в плаще с капюшоном. Судя по фигуре — мужчина, невысокий человек, или высокий гном.

— Макс?

— Связной?

— Да. Хорошо, что быстро добрался, не отвлекался на квесты по пути.

— А откуда про меня знаешь?

— У меня есть связь с реальным миром.

— Понятно. Что можешь сообщить?

— Преемник Великого мудреца отпадает.

— Почему?

— В очередной раз умер.

— Но он ведь возродится?

— Да, тело. А вот память о прошлой жизни, она пробудится только лет в десять.

— Всего год в реальном мире.

— А сервера проработают этот год? Никто не знает, если подключить новый сервер — будет-ли всё работать так, как работает… или всё пропадёт.

— Тогда… Владыка тьмы?

— Да. Тебе придётся найти Владыку тьмы.

— Понятно. Тогда… почему сам этим не займёшься?

— Мне нельзя в Объединённую империю. Пока, пусть на основе слухов, и новостей, но мне удаётся работать. Но стоит попробовать подобраться ближе… В этот раз меня не простят.

— Тогда второй вопрос: почему встреча в таком маленьком городке?

— Может я и параноик, но мне пока удаётся не попадаться. Может в городе и мало домов, в порт заходят только небольшие каботажные суда, но зато в нём развита рыбная ловля. Две пятых территории княжества снабжается рыбой из этого города. Тебя будет сложно отследить.

— Логично. Что дальше?

— Иди к перевалам, Там найди способ перейти горы и лежащую за ними пустыню. Потом… по обстоятельствам.

Ах, да. Тебе понадобится это.

— Медальон?

— «Амулет говорения». Язык княжества ты понимаешь «по умолчанию». Другие… надо учить, или добыть такой амулет.

— Вот как? Что можешь сказать о цели?

— Вампир человеческой расы, внешне — между 30 и 40. Согласно известных данных, может носить камзол, но за пределами замка появляется только в доспехах. Несколько комплектов, так-что точных данных нет.

— Не густо.

— Те, кто копнул глубже, ничего сообщить уже не смогли.

— Ну, хоть искать где?

— В столице, на юге.

— Ааа… Цитадель ужаса?

— Да.

Выйдя из города, Макс понял, что разведчик из него хреновый, слишком уж привлекает внимание, с другой стороны, его никто не заподозрит. Людей и грузов из города действительно шло много. Выловленная рыба продавалась сразу в порту, грузилась на телеги, маги морозными чарами обеспечивали сохранность, и товар расходился во все стороны.

Вот так, беседуя с попутчиками, Макс и дошёл до перевалов через Гусим. Устроившись за вынесенным на улицу столом, он стал думать, что делать дальше, как к нему подошёл купец, одетый по моде южного средиземноморья.

— Уважаемый. За сколько согласитесь сопровождать караван?

— Хмм. Но ведь у Вас уже есть охрана?

— Вы наблюдательны. Но… я им не доверяю.

«Вот свезло! Но надо проявить осторожность. Если сразу соглашусь — поймёт что мне надо на ту сторону, однако и отказываться долго тоже рискованно. Хотя…».

— Ну что ж, Вам повезло, я всё равно собирался поискать работу в Объединённой империи. За сопровождение денег не возьму, но вот если кто нападёт, плату беру по головам.

— Справедливо. Какая цена?

— Раз уж идём в Империю, то… по бронзовой за голову.

Купец всплеснул руками.

— Боги учат не брать излишков! Одна за две.

— Крохобор! — ответил Макс. — Две за три.

— Три за пять.

— «А если назначит кто цену несправедливую — да будет считаться вором». Три за четыре.

Купец замер с раскрытым ртом и выпученными глазами. Макс уже начал волноваться, что переборщил с торгом, но…

— Согласен. Вы правы, что напомнили эту строку.

«Во блин. Ляпнул то отсебятину, а оказалось».

Переход через горы и пустыню не был чем-то удивительным, но когда караван вышел в обжитые земли, Макс был поражён.

«Дороги, качественные мощёные дороги, как в Римской империи. Такого от мира, созданного с ориентированием на Средневековье сложно ожидать. Похоже, он действительно может быть игроком».

Распрощавшись с купцом, Макс двинул на юг. По дороге он выполнял мелкие квесты, поднимая уровень и оттачивая навыки.

Объединённая империя поражала, это было точно не средневековое государство. Кроме дорог, которые были снабжены кемпингами для отдыха путешествующих, сама планировка городов, с просторными улицами и канализацией, принадлежала к куда более поздней эпохе. Никаких запутанных переулков и кварталов бедноты. Даже в бедных районах были пусть обветшалые, но пристойные дома, а не скопище бараков.

С обществом та же история, Несмотря на многообразие народов и нечеловеческих существ на улицах, Макс не заметил чего-либо похожего на дискриминацию.

Солнце скрылось за горизонтом. Макс уже начал думать, что надо было остановиться на предыдущем месте для отдыха, как увидел впереди отблески огня. Подойдя, он увидел, что на скамейке у костра сидит рыцарь в доспехах цвета морской волны, и внимательно смотрит на свою ладонь. Потом, он ссыпал предметы с ладони в мешочек, достал что-то из другого, и вновь начал внимательно рассматривать. Макс приблизился, и впервые увидел магию земли воочию.

Лежащие на ладони кусочек металла и драгоценные камни пришли в движение, и вскоре превратились в пару серёжек.

— Ну как? Красиво? — Спросил рыцарь.

— Да. И такая сложная работа.

— Это? Нее. — Рыцарь достал из кармана две монеты, золотую и серебряную, всмотрелся и вскоре на ладони лежали два комплекта парных колец.

Они были выполнены в виде цветков, сами кольца были образованы переплетением стеблей, один из золота, другой из серебра, и украшены, одна пара розами, другая, похоже, хризантемами. Причём каждый лепесток был выполнен из своего металла.

— Вот это сложная работа.

— Великолепно! Поразительно, воин, но так освоивший магию.

— Нет. Я маг, «Маг-мечник» если точно.

— О, понял. А это дополнительный источник заработка?

— Просто сочетаю практику в магии земли с… эм… есть несколько девушек, которым надо сделать подарки.

Ну а что касательно Вас? Куда путь держите?

— В столицу. Хочу…

— Ох. Опять. Пришли из реального мира, выяснить, что тут творится?

— Да. А Вы тоже игрок?

— Нет. — Собеседник Макса поднял голову, и улыбнулся, демонстрируя клыки. — Уже пять веков как для меня этот мир является реальным.

— Пять веков? То есть Вы…

— Знаю. Но не скажу. Ответ можно получить только у преемника Великого мудреца, но он в данный момент перерождается. Или у Владыки тьмы. Только его в столице нет.

— А где он?

— В отпуске.

— В отпуске?

— Да. Наступает момент, когда Владыка тьмы выбегает из дворца с криком «Да пошло оно всё на…», и исчезает. Как-то отсутствовал в течении целого года.

— А где он проводит отпуск?

— Может быть где угодно. Однако… могу дать подсказку. Отправляйся в королевство Моргул. Это по ту сторону Ругарских гор. Недавно король Дамиан II Полуэльф отметил двухсотую годовщину коронации.

— Какую? А, «Полуэльф», тогда понятно. Но, думаете, Владыка тьмы отправился поздравлять его?

— Да, как-никак это его правнук.

Макс в компании вампира шёл по дороге, расспрашивая об окружающем мире, как вдруг…

— Вопрос серьёзный, так что отвечай честно, какой уровень?

— А? Восьмой, скоро девятый.

— Мало. — Вампир полез в сумку на боку. — Вот, надень. Это «Амулет приумножения». Экстра-класса, увеличивает получаемый опыт.

Внешне амулет был довольно прост, круг с ушком для цепочки. На лицевой стороне был рисунок, как «Инь-Ян», только не из двух, а трёх частей. В них были расположены круги с изображением меча, посоха и лука. Сзади несколько строк символами, которые Макс не мог прочитать.

— Спасибо. И какая прибавка?

— Десять.

— Процентов?

— Раз.

— Э!?

— За действие, которое раньше давало одно очко опыта, будешь получать 10.

— Спа-си-бо. Но…

— Просто сейчас на нас нападут разбойники. Ты конечно силён, но уровень для этой битвы маловат.

Когда из-за деревьев выскочили разбойники, Макс подумал, что вампир ошибся, но тут показался главарь.

«Какого!?! Он выше меня!».

Главарь был на голову выше Макса, имел пару метров в плечах, и густую бороду, правда было непонятно, где кончается борода и начинается шерсть на груди. На голове у него был шлем, усиленный металлическими пластинами с шипами, на бёдрах шкура, поддерживаемая ремнём, и подвязанные верёвкой онучи на ногах. В руках он держал секиру с двойным лезвием.

Если с рядовыми разбойниками Макс бился относительно на равных, то парировав удар главаря, он отлетел на несколько метров. Лёжа на земле, он заблокировал второй удар, руки при этом полностью онемели. Но третьего удара не последовало. Между ними вдруг оказался вампир, от удара в грудь главарь отлетел на несколько метров, затормозил ногами, но не успел выпрямиться, как удар кулака обрушился на голову, с которой свалился шлем.

— Макс! Ты как? Ничего не сломал?

— Нет. Ох, хорошо что магию тоже изучил. Руки уже работают.

Макс огляделся.

«Этот мой, и этот. Тот… не уверен. А, вот этот мой. Но… когда он успел остальных!?».

— Какой уровень?

— Что? Двенадцатый!?

— На блокировке много опыта получил. Этот гад не менее 40 был.

В этот момент с дерева в вампира ударила молния. Однако, он её даже не заметил. Развернувшись, он бросил в ответ сосульку, и исчез. Вместе с перебитой веткой вниз полетел ещё один разбойник, и из кустов раздались звуки смачных пенделей.

— Боюсь, тут нам придётся расстаться. — Произнёс вампир, выходя из кустов.

— Что? Почему?

— Разбойник был так любезен, что сообщил, где их лагерь. Надо закончить начатое, да и посмотреть, сколько они награбили тоже.

— А…

— Нет. Один я быстрее.

— Жаль. Было весело.

— Может, ещё встретимся. Ты посмотри, у них на одежде одинаковые нашивки, может это знак банды? Ты их возьми, неподалёку по дороге город, узнай, вдруг за них награда. А мне хватит и того, что в лагере возьму.

К городу Макс подошёл уже утром. Он ожидал, что городские ворота находятся под охраной, но то, что охрана перекроет дорогу щитами и ощетинится копьями, было неожиданно. Затем, позади выстроились лучники.

— Гарил, ты совсем обнаглел? Решил в одиночку город разграбить! — Раздался крик со стороны стражников.

— Моё имя Макс, никакого Гарила я не знаю.

— Ага. За дураков нас принимаешь. Думаешь, топор не узнаем?

Макс скинул с левого плеча секиру, положил сверху шлем главаря разбойников, и высыпал рядом споротые нашивки.

— Это всё трофеи. Можете проверить.

После чего отошёл на несколько шагов, положил на землю меч, ещё отошёл и сел на землю.

— Слушай, а ведь и правда. Гарил повыше будет, и тело в шерсти всё.

— Хм. Может и прав. С чего ему и топор и меч. Но решать не нам.

— Так, что тут происходит? — Раздался голос начальника стражи.

— Да вот. Человек, высокий. Говорит, что перебил банду Гарила.

— Так, вы двое, и четыре лучника. Пойдём, проверим.

От города шла делегация. По центру, судя по доспехам, офицер. По бокам копейщики, сзади четыре лучника.

Подойдя, офицер мечом разгрёб кучку нашивок, пересчитал, и пробормотал под нос: «Почти вся банда».

— Ну, рассказывай, как одолел.

— Двое нас было. И как-то отбились.

— Двое… и где второй?

— Он допросил одного разбойника, сказал, что лагерь разбойничий проверить надо.

— Угу. И он тоже силач высокого роста?

— Ростом выше Вас будет. А силой… вампир он.

— Вампир? И скольких-же он убил?

— Почти всех. И Гарила вашего тоже он прибил, буквально. Сказал, что ему хватит и того, что в лагере добудет.

— Прибил? Булавой значит сражался?

— Нет, мечом, и магией. Некоторых кулаком приложил.

— Мечом и магией говоришь?

— Да. Сказал что он Маг-мечник.

— Доспехи были?

— Были.

— Имя называл?

— Имя? — Макс задумался. — Владимир.

— Добро пожаловать в город.

Вечером был большой праздничный пир.

— Так мой спутник известная личность? — Спросил Макс у бургомистра.

— Более чем. Вот кстати и награда.

Макс заглянул в мешок, и его лицо вытянулось от удивления.

— Что? Мало? — Забеспокоился бургомистр.

— Нет. Я тут сопровождал караван из Карума в Империю. Так за каждый медяк торговаться пришлось.

— Так тут совсем другое. В пустыне некоторые кланы веками живут разбоем. Или парни решаются ограбить караван, чтобы принести дары отцу девушки.

А банда Гарила-Разрубателя, слишком уж много они награбили и убили. Потому и награда куда выше. Нет, если при сопровождении каравана убить того, за кого награда назначена, тоже заработать можно.

И такой вопрос. Вы, я вижу, мечом сражаетесь, топор не нужен. Так за сколько продадите?

Макс чуть не сказал: «Да забирайте», но вовремя прикусил язык.

— Сколько заплатите?

— Единорог.

«Единорог? А, он отчеканен на серебряной монете. Это, хм, 30 бронзовых. Дорого. Семье из 3 человек этого хватит на месяц. Мне на пару, может и дольше».

— Согласен, шлем даром отдаю.

— Ну и хорошо. Ну а сейчас как? Работу ищете?

— Нет. Одного человека. Как я узнал, он отправился в Моргул.

— Тут я могу помочь. — Присоединился к разговору начальник стражи. — Если пойдёте на восток, окажетесь в городке Пурумбур, с гномьего «Малая плавильня», дам рекомендательное письмо. Из города караван с металлическими отливками пойдёт на юг, по пути присоединятся и другие грузы. Через Подгорную дорогу перейдёте на восток континента. Дальше караван пойдёт на юг, в королевство светлых эльфов, и дальше, в Харапур. А тебе на север, через королевство тёмных эльфов, так и дойдёшь до Моргула.

Сначала Макс не понял, что ценного в металлических отливках, но ему объяснили, что гномьи сплавы являются большой ценностью. Но, в Империи гномы были поставлены в такие условия, что на внутреннем рынке цены были в разы меньше чем на внешнем. Но, тем не менее, порой, закупать сплавы в Империи было выгоднее, чем у местных кланов. Это и было причиной, по которой каравану с отливками требовалась охрана.

Выйдя из торговой фактории, Макс оказался на треугольной площади. На северо-востоке она была ограничена крепостной стеной, что служила границей Королевства тёмных эльфов, на юго-востоке была граница Королевства светлых эльфов. Туда и повернул караван. А Макс направил стопы на север.

— Куда идёшь? — Окликнул его со стены часовой. — Не видишь, куда караван повернул?

— Договор исполнен, и я иду куда хочу.

Через несколько минут сбоку от ворот открылась дверь, из которой вышел тёмный эльф, вооружённый мечом с изогнутым клинком, похожим на древнеегипетский хопеш. Макс понял, по какой причине в описании одной из битв, в которой принимал участие, тот вампир упомянул «лёгкую пехоту тёмных эльфов». Выполненная из воронёной стали броня эльфа напоминала древнегреческую: поноши, наручи, кираса с юбочкой из кожаный ремней, шлем с пластиной закрывающей нос. Судя по метке на кирасе, это был офицер.

— И что ты хочешь в Королевстве тёмных эльфов?

— Ничего. Мне надо найти одного человека, что, как мне сказали, находится в королевстве Моргул.

— И ты будешь искать по всей стране?

— Нет. Этот человек отправился ко двору Дамиана II.

Эльф задумался.

— Однако, если-бы ты продолжил идти с караваном, то проблем не было-бы. Но, есть-ли какой-нибудь документ, на основании которого можно осуществить пропуск через границу, возможно, письменное поручение найти человека?

— Нет. Только рекомендательное письмо, на основании которого меня наняли сопровождать караван.

— Письмо… позвольте.

Офицер вчитался, посмотрел на Макса, в письмо, на Макса.

— Проходите.

Сидя в таверне, Макс в очередной раз перечитывал рекомендательное письмо.

«Лорд Одинокой башни» — интересный титул, но какая именно башня? Согласно карте в горах, в Гиблом лесу, на одном из южных островов,… и есть и четвёртая башня, на равнине, в одном из малых государств, что лежат между Харапуром и Моргулом. Хотя, это может быть только горная или лесная башня, остальные слишком далеки от Империи. И чем он так знаменит, что его знают за пределами Империи? Надо будет пораспрашивать при возможности».

Войти в королевство Моргул оказалось куда проще. Путь до столицы занял ещё три недели, но наконец, Макс добрался до дворца.

Однако, стоило ему войти в дворцовый парк…

— Попался!!!

… Макс почувствовал, что один клинок упёрся в поясницу, а второй в шею.

«Так, спокойно. Вот и проверю, что за наручи выиграл в кости в караване».

Разворотом ушёл от удара в почку, ударом запястья отбил клинок от шеи, и удар ногой.

Стоящая за ним тёмная эльфа, одетая в свободную рубашку и облегающие штаны, отпрыгнула, откинула за спину серебристые волосы, держа кинжалы обратным хватом, скрестила руки, готовясь к новой атаке…

На этот раз Макс устроился за барной стойкой. Однако прежде чем успели принести заказ, за его спиной раздалось:

— Кто ты? И зачем меня ищешь?

Макс встал и развернулся, привычно опустив голову, чтобы смотреть в лицо собеседнику, однако…

«Тити! БОЛЬШИЕ ТИТИ!».

… перед его глазами открылось весьма аппетитное содержимое откровенного декольте.

— Ах. — Раздался усталый голос. — Мой глаз выше.

Макс поднял голову.

«Действительно глаз. Трёхцветный, жёлтый вокруг зрачка, потом переходит в зелёный, и к краю радужки в синий».

Макс отступил на несколько шагов. Девушка, очень высокая, с бледной кожей. Глаз, который он видел, был левым, правая сторона лица выше рта была закрыта идущей наискось прядью волос перламутрового цвета. Её густая грива ниспадала ниже колен, причём отдельные прядки отливали зелёным, синим, или красным. На голове располагалась классическая коническая широкополая шляпа. То, что он принял за декольте, оказалось верхней частью корсета, одета она была в мантию с высоким воротником и рукавами. Её шея была украшена ошейником с двухдюймовыми гранёными, наточенными шипами. Обута девушка была в ботфорты, выше середины бедра, застёгивающиеся ремнями.

Макс опустил взгляд.

«Не на платформе? Она реально высокая!».

— Ах. Шесть футов, одиннадцать дюймов, в метрической системе — 2 метра, 10 сантиметров.

А теперь отвечай, зачем меня ищешь?

— Тебя? — Переспросил Макс.

— Меня. Бланку.

«А ведь на латыни «Blanca» значит «Белая», ей подходит. Действительно, с такой внешностью её ни с кем не перепутаешь».

— Хочу помочь в поисках твоего учителя.

— Вот как. Бескорыстно?

— Для тебя — да. Мне нужно встретиться с Владыкой тьмы, а король Дамиан сказал, что он за твоим учителем точно придёт.

— Вот как. Хм. Ценю честность.

* * *

Подойдя к дому, Макс понял свою вторую ошибку. Первая, заключалась в том, что он искал если не старушку, то пожилую женщину. Минимум — бальзаковского возраста. Ему даже не могла прийти в голову мысль, что Бланка — девушка с такой эффектной внешностью. Вторая заключалась в том, что он обыскал пригород и окрестные леса. Посетил торговый район, ведь многие держали лавки на первом этаже, а жили на втором. Даже посетил районы бедноты и нищих, но… Бланка жила в богатом районе, в двухэтажном особняке с видом на озеро.

Поднявшись на второй этаж, Бланка предложила Максу сесть за стол у большого окна, с видом на озеро.

— Прежде чем начнёшь допрос, позволь спросить. Я заметил на первом этаже лабораторию, но… никто из травниц не торговал с тобой?

— Всё просто. Если у меня и возникает потребность в ингредиентах, то их у простых травниц не найти. Ещё вопросы?

— Нет.

— Тогда… Что именно тебе надо?

— Мне нужна встреча с Владыкой тьмы. Но, он в отпуске, и место его нахождения неизвестно. Однако мне подсказали, что он направился в королевство Моргул. А король Дамиан был так любезен, что подсказал, что твой учитель был советником, но пропал. И если его удастся найти…

— Найти учителя… и сразу потерять. — Бланка опустила взгляд и надолго замолкла. Потом посмотрела на Макса в упор. — Согласна.

— В таком случае… Как пропал твой учитель?

— Как? Видишь этот остров?

Макс посмотрел в окно. В паре километров от берега располагался небольшой островок. На нём находились руины здания, посреди которых возвышалась башня, с разрушенной вершиной.

— Мой учитель… призвал меня. Он сказал, что его тело состарилось, хотя ему не было и полутора веков. Он принял решение переродиться в новом теле…

Макс повернулся и внимательно посмотрел на Бланку.

— … а потом вытолкнул из башни. Я падала и смотрела, как вершина башни исчезла в огне. А потом, остров начал падать.

— Падать?

— Да, ранее, он парил в небесах.

— Похоже, твой учитель очень любил растения.

— Почему так думаешь?

— Они оплели все руины.

— Просто, у них было достаточно времени. Ведь это было почти 190 лет назад.

— Сто… девяносто?

— Да. — На губы Бланки легла грустная улыбка. — Мне уже 218 лет, но с того момента я не постарела ни на один день, что доказывает что мой учитель жив.

* * *

Макс сидел в таверне и размышлял в компании бутылки.

— Двести лет. Теперь понятно, но… похоже её учитель — игрок, тогда… возможно удастся получить ответы и от него. Но для этого придётся сначала его найти. Хм, пора отправляться в путь.

* * *

— Так, что скажешь?

— Возникли сложности, но отработаны все.

Первый — талант к магии открылся очень рано, однако, Магистрат Магии не взял его в ученики. В дальнейшем, он посвятил свою жизнь религии, культу…

— Нет! Это не он. Не он.

— Уверена?

— Да. Не знаю в чём причина, но у него были весьма натянутые отношения со всеми культами. Подозреваю, что причиной служили его собственные убеждения. По этой причине… однажды у него вышла размолвка с Владыкой тьмы. Учитель был предупреждён, что «ещё одна проповедь — уничтожу».

— Тогда, третий, четвёртый и шестой отпадают.

Второй — проявил способность к магии. Магистрат взял его в ученики. Там и раскрылись его таланты, но потом… что именно он изучал, так и осталось неизвестным, на месте лаборатории осталась только оплавленная воронка.

Пятый… с ним всё сложно. Он умер. Вот только…

Вот список всех его смертей.

«По окончании Магистрата магии отправился исследовать Восточный континент. Умер от местной болезни спустя два года».

Спустя три года от этого, упоминается, что он был съеден хищником в джунглях.

Это можно пропустить, вот, через 12 лет после прибытия погиб, когда город был разрушен ураганом.

Так, пропустим, … да где-же эта отметка? Нашёл! Судя по дате, ему около 52 лет. Решил вернуться домой. Корабль погиб в море.

Чуть позже… Согласно записи он был на службе местного владыки. Ему было приказано исследовать руины города, но во время экспедиции скончался от естественных причин, в возрасте 64 лет.

Последняя дата, в 94 года. Тут целых два подтверждения. Запись в дневнике купца: «Однако прибыв в город, я узнал, что мой друг скончался два месяца назад». Второй источник куда интереснее: «Согласно завещания досточтимого предка, умершего…», тут местная дата, соответствующая данным купца «…его библиотека была переписана, и доставлена мною в его родной город».

— Нет. Это всё не то. Это не те люди. Мой учитель жив. Магия действует, а значит его перерождение живо. Тебе придётся продолжить поиски.

— Продолжить? Хорошо. И… Прости, если вопрос тебя обидит, но откуда такая преданность? Ты ждёшь его почти два века. Не у многих девушек хватило-бы терпения.

— Два века долгий срок, но мой учитель… Можно сказать, что он — мой отец.

* * *

Поиски шли уже два месяца, но каждый раз оказывалось, что маг не является реинкарнацией учителя. А когда Макс предложил, что причина того, что магия действует, это какой-либо артефакт, то узнал много новых слов.

Он шёл обратно через город средних размеров, когда на городской площади остановился, и стал осматриваться. Что-то на уровне подсознания не давало покоя. Над площадью возвышалась сцена, на которой шло выступление. Сзади сидели музыканты, впереди выступали артисты и акробаты. Перед сценой толпились зрители. Точно! Макс увидел знакомый доспех цвета морской волны.

— Привет друг! Заинтересовался выступлением артистов?

— А, Макс, привет. Нет, музыкантами.

Макс проследил направление взгляда.

— Флейтистка? Да, симпатичная девушка.

— Мне нужны её умелые губы и пальцы.

— Кхм. Да вы… проказник.

— Но, но, но! — Владимир назидательно поднял указательный палец левой руки. — Я… троеженец. Мне их хватает более чем.

— Тогда зачем?

— Найдём место потише.

Недалеко от площади находился парк. Тихо журчала вода в фонтанах, и щебетали птицы. Вечером в нём было полно парочек, но сейчас парк был пуст. Двое художников изображали пейзаж, да молодой поэт марал вирши.

Присев на скамейку, Владимир начал рассказ.

— Думаю, ты в курсе, что этот континент создан с опорой на культуру Европы, Средиземноморского региона, в том числе стран Магриба, совсем немного центральной Азии и северной Индии.

Потом, с обновлениями добавили Восточный континент, основанный на культуре Дальнего Востока и южной Азии, то есть как раз Индия, Китай, Япония, Юго-Восточная Азия.

Западный континент, основанный на культуре обеих Америк.

И под самый конец — Южный, основанный на культуре Африки южнее Сахары. Да… там ведь не только дикие племена, До начала колонизации европейцами там были развитые государства, Великое Мали, Сонгай.

Так вот, касательно культуры Китая. Там магия основана на музыке. Иду я в город через лес, никого не трогаю, тут грабитель выскакивает…

— Вы его?

— Да. Оттащил в лес, кушаю. Тут удар в спину, оборачиваюсь — никого, новый удар и опять никого. Слышу — музыка. Гляжу — стоит на вершине дерева на одной ноге, левой. Правую упёр в бедро, положил на неё гуцинь, перебирает струны, а меч сам летает. Я ему несколько раз предложил честную дуэль, он меня понял, но продолжил играть. Тогда я взлетел, он запрыгнул на свой меч и попытался удрать. Я его догнал, стукнул-то легонько, а у него началось кровотечение из цыцао[2], свалился с меча и свернул себе шею.

Тогда я быстренько изловил его дух…

— Что?! Ты ещё и некромант?

— Нежить избравшая путь магии, естественно — я некромант по умолчанию.

Дух поведал, что он решил прославиться, повергнув такую могучую нежить, как Владыка тьмы. Даже оружие достал подходящее. — Владимир достал из сумки на боку чёрный лакированный пенал с иероглифической над-писью. Внутри лежала флейта, тоже чёрная, украшенная алым шнурком с кистью. — С его слов, она принадлежала великому тёмному заклинателю, и хранилась в пещере на Горе мертвецов[3].

— А встретив тебя…

— Решил проверить себя, но неудачно. Хотел для начала обездвижить, а уже после взяться за флейту, но не сложилось.

— Так флейтистка нужна…

— Сыграть. Я хочу испытать, воздействует на меня флейта или нет. Может, стоить вернуть его к жизни. Пусть рискнёт.

— А сможешь?

— Смогу.

— И для этого пришёл в город за флейтисткой.

— Нет. В город я пришёл по делу. Можешь посмотреть, будет полезно.

— Точно, я хотел спросить, титул «Лорд Одинокой башни», похоже, очень высок?

— Да. Как-бы охарактеризовать. Уполномоченный эмиссар Владыки тьмы, подотчётный лишь перед ним.

* * *

Они вошли в просторную залу. Справа на диване, опираясь на подушки, сидел высокий истощённый мужчина, с длинной седой бородой, и остатками длинных седых волос. Слева находилось обширное ложе, заваленное подушками и прикрытое пологом.

Войдя, Владимир остановился и затем сделал глубокий вдох. После чего направился к ложу.

— Я ведь говорил, что Восточный континент основан на культуре Азии?

— Да. — Подтвердил Макс.

— Соответственно, добавились и новые расы. К примеру… — Владимир засунул руку под подушки, нащупал ухо и потянул. — Нэко[4]! В маразм впал, старый фетишист?!

— Ай! Больно, больно! Пусти! Плохой, ня!

— Я… — Начал мужчина.

Но тут из соседней комнаты выскочила вторая нэко.

Та, которую Владимир держал за ухо, была молодой девушкой, лет 16–18, она обладала парой треугольных кошачьих ушек чёрного цвета, длинными, до ягодиц, блестящими чёрными волосами, из разреза одежды был высунут пушистый чёрный хвост с белой кисточкой. Глаза тоже были кошачьи, радужка большая, почти на весь глаз, насыщенно-зелёная, с вертикальным зрачком. Её одежда была японской, но вот что именно было надето: кимоно, юката или традиционная одежда мико[5], Владимир определить не мог.

Вторая нэко была малышкой лет 5–6. Золотисто-жёлтые волосы ниже лопатки, золотые глаза, хвост гладенький, с оранжевыми полосками и кончиком. Одета она была в платьице белого цвета с короткими рукавами и кружевными оборочками, густо усыпанное жёлтыми цветочками.

— Пусти сестру, пусти, пусти. — Закричала малышка и начала бить Владимира по бедру.

— Ещё одна. — Устало вздохнул Владимир, отпуская старшую нэко, после чего обе подбежали к мужчине и стали жаться к нему.

— Почему ты так не любишь нэко? — Спросил Макс.

— Нет, любовь или антипатия тут не причём. Просто…

Немногим более века назад один маг исполнил свою мечту, сразу четыре нэко…

Чем знамениты кошки?

— Кошки? — Переспросил Макс. — Они…

— Любвеобильны, и быстро плодятся. — Закончил Владимир. — Маг переоценил свои силы, или недооценил нэко. В любом случае, они сбегали из дома на охоту. Юноши, которые с ними встречались, не имели никаких претензий, но… Нэко забеременели, и вскоре кроме нэко-тян появились и нэко-кун.

— Ох!

— Да, когда они начали бегать по девушкам начались сложности, к счастью, окрестные селяне не схватились за вилы, а подали официальную жалобу. Я…

Я ведь упоминал что в Империи равноправие?

— Да. — Подтвердил Макс.

— Вот по этой причине Владыка тьмы не мог принять никаких мер. Особо любвеобильных ещё можно было осудить как насильников, но всех нэко в общей массе приструнить не было никакой возможности. И тогда их сослали вместе с создателем. Остров, окружённый водами бурной реки. Довольно скоро сердце мага не выдержало.

— А нэко?

— Нэко… они и их потомки, оказались гомункулами, чья жизнь поддерживалась магом, который их создал.

С тех пор на создание нэко наложены ограничения, в первую очередь — нужно разрешение, и не более одной за раз.

— Пусть ты и перебрался в Королевство Моргул много лет назад. — Владимир повернулся к мужчине. — Но, ты остаёшься подданным Объединённой Империи, и должен подчиняться её законам. Итак, я слушаю.

— Господин, исполните последнюю волю умирающего…

— Что? — Глаза Владимира несколько раз блеснули, изменяя режим обзора. — Понятно, лёгкие. Увы, сейчас это не лечится, ни хирургией, ни магией[6].

— Я знаю. Позаботьтесь о моих дочерях.

— Ха. А ты можешь удивить! Дочери значит… А их мать?

— Она… срок её жизни оказался равен кошачьему. Но дочки… с ними всё хорошо, они проживут столько-же, сколько отмерено человеку.

Я прошу, организуйте им хороший брак, я не хочу, чтобы они попали к какому-нибудь извращенцу.

— Непременно, однако…

— Конечно… — Мужчина протянул руку, со стоящего рядом с диваном столика взлетела шкатулка, и полетела в руки Владимира. — Все мои записи.

— Проверю, если окажется, что с ними нет проблем — разработанная тобой модель будет разрешена к свободному созданию.

— Спасибо.

— А теперь. — Владимир подошёл к окну, вытянул руку, зажмурился, напрягся, и вот он держит за хвост двухметрового трепыхающегося тунца. — Приношу извинение.

Девушки принюхались, их хвосты и ушки задёргались.

— Ня? — Они посмотрели на отца.

— Можно.

— НЯ!!!

* * *

— Скажи, в каких областях магии ты специализируешься? — Спросил Макс, когда они вышли из дома.

— Хочешь узнать что-то новое? Сразу скажу, с лечебной магией ничем помочь не могу.

— Нет. Я помогаю Бланке. И у нас вышла размолвка. Она утверждает, что её состояние поддерживается магией учителя. Он переродился, но скрывается. Мне кажется, что дело в артефакте, с чем Бланка категорически не согласна.

— Это очень хорошо. Просто великолепно, что ты сам это понял. Проблема в том, что вы оба правы.

— Как?

— Зачарованный предмет мог сохранять чары год, ну два, не более. Конечно, можно было-бы зарядить и на два века, но это опустошило-бы его силы надолго. Это заметили-бы. Но… ты тоже прав. Её учитель не переродился.

— Тогда… эээ… не понял.

— Этот… мягко говоря, очень нехороший человек, не умер. Он всё ещё жив.

— Два века?

— Для такого сильного мага не проблема, конечно, состояние тела оставляет желать лучшего, но то, что созданное им заклинание действует — это лучшее подтверждение того, что он жив.

Если хочешь его найти — сблизься с Бланкой, возможно она просто не придаёт значения важному для поисков воспоминанию.

* * *

— Опять не он?

— Не он.

— Тогда, может, расскажешь, каким он был? Вдруг поможет с поисками?

— Незнаю, чем это может помочь, но… мне будет приятно его вспомнить.

[2] Цыцао — 7 отверстий на голове человека (2 уха, 2 глаза, 2 ноздри, 1 рот).

[3] Отсылка к роману «Мастер тёмного пути» (авт. Мосян Тонсю).

[4] «Нэко» — кошка на японском, полное название «Нэкомусумэ» — «Девушка-кошка».

[5] Кимоно надевается по особым случаям, юката — традиционная повседневная одежда. «Мико» — одна из категорий жречества в синтоизме.

[6] Прим. автора. Для тех, кто помнит рассказ в конце 2 тома. Это не сюжетная дыра. Одно дело обнаружить и уничтожить изначально чужеродные для организма микобактерии туберкулёза, и совсем другое — пусть изменённые, но близкие для организма раковые клетки.

— Новость одновременно хороша и плоха. Хороша — тем, что маг ещё жив, плоха — он не твой учитель. И отреагировал крайне… отрицательно, спустил на меня собак. Не знаю, что за твари, призрачные псы или адские гончие, еле отбился.

— Как жаль. Вариантов почти не осталось.

— Знаешь, я тут вот о чём подумал. Ты говорила, что твой учитель хорошо владел оружием.

— Да.

— Тогда… почему ты ищешь именно мага? Что если он переродился как воин? Воин, хорошо знающий магию?

— Макс… Ты прав. Я так привыкла что он маг, что не думала о других вариантах. И… — Бланка наклонила голову, и посмотрела под стол. — Почему ты так странно сидишь?

— Не хочу об этом говорить.

— Что? Только не говори…

— Да, меня покусали.

Бланка вскочила.

— Ложись быстро!

— Да ладно тебе, я всё вылечил.

— Быстрее. — Бланка схватила Макса за плечо, и неожиданно легко потащила в другую комнату и бросила на кровать. — Снимай штаны.

Макс, поражённый произошедшим, послушался, и сразу ощутил поток магии.

— Ты прав, к сожалению.

— К сожалению?

— Да. Это были адские гончие. Ты применил лечебное заклинание начального, нет, среднего уровня. Зарастил раневой канал в мышцах, восстановил кожу, вот только, заклинание должно быть минимум продвинутого уровня, чтобы нейтрализовать яд.

— Яд!

— Да. Очень едкий. В твоём седалище четыре, нет, пять абсцессов. И они растут, скоро начнётся гангрена, и… нет, лучше тебе не знать.

Придётся вырезать, прямо сейчас.

— Что!? Нет, нет, нет. Я иду к лекарю. — Макс попытался одновременно подняться и натянуть штаны, но Бланка навалилась на него сверху.

От ощущения прижавшейся к спине груди у Макса пропало всё желание протестовать, а потом ведьма применила сонные чары.

Макс открыл глаза, посмотрел в потолок, повернул голову, вновь уст-ремил взор вверх, и начал вспоминать.

— Прости. — Сказала Бланка. — Но укусы адской гончей вещь такая… И адекватное лечение припоздало. Обезболить магией не могу, надо следить, чтобы не возникли осложнения.

Она усадила Макса за стол на табурет, так, что повреждённая часть тела висела в воздухе и не испытывала давления.

— Однако, то, что я не могу обезболить магией, не значит, что я не могу использовать другие методы. Вот попробуй эту смесь.

Макс выпил. Эффект был неожиданный. Боль прошла, и вместе с тем, на душе стало так легко и радостно, что он взял и поцеловал девушку, прямо в губы. И… ведьма ответила.

Юноша опять повернул голову. Бланка улыбалась, и тихо посапывала во сне. Макс набрал полные лёгкие воздуха, и сунул руку под одеяло.

«Не приснилось. Мы действительно занимались ЭТИМ».

Сторонний наблюдатель мог узреть, как Макс идёт по дороге, останавливается, хватается за сердце, шатающейся походкой доходит до кемпинга, и буквально вползает в ближайший домик. А если-бы он вошёл следом, то его взору открылось, как Макс катается по полу и кричит.

«Какая игра!!!! Я мать вашу живу. ПО-НАСТОЯЩЕМУ ЖИВУ!!! ЭТО ЧТО УГОДНО, НО НЕ ИГРА!!! Я вновь могу ходить, я ем и чувствую вкус еды. Я… у меня, похоже, появилась девушка, и я с ней… ПО-НАСТОЯЩЕМУ.

Возможно, остальные… с ними случилось то же самое, они просто…

А я? Пусть технически этот мир развит не выше раннего Ренессанса, но… я могу ходить!!! Да что это творится-то!!!!!».

Через несколько дней в таверне.

— Ты ведь был игроком?

— Да.

— А как…

— Не могу сказать. Что-то случилось?

— Да… этот мир — настоящий. Это не симуляция. Недавно я поймал себя на мысли, что живу по настоящему, я строю планы на будущее. Я… Эх.

— Понятно. Ты не первый, с кем такое происходит. Многие твои предшественники на этом и закончили.

— Но не все?

— Были те, кто пошли до конца, и дошли.

— А что с ними случилось?

— Узнаешь. Как твои поиски?

— Боюсь, Бланка меня скоро на другие континенты посылать начнёт. А… да. Как твои опыты?

— Боюсь никак. Восточная магия на меня не действует. Слишком разные принципы.

— Принципы?

— Да. На зомби, вурдалаков, гулей, одним словом тех, кто лишён собственной воли, флейта действует. Но на тех, кто обладают собственной волей, она не оказывает никакого воздействия.

— Значит, ты вернёшь того заклинателя к жизни?

— Нет.

— Но, если его магия не опасна…

— Именно. В долгой жизни есть и минусы, к примеру — всё наскучивает. Если-бы его магия могла быть опасна, Владыка тьмы был-бы обрадован битве, а так…

— А он ещё не вернулся?

— Нет. Государство под надзором. Можно отдохнуть.

Проснувшись, Макс приподнялся на локтях, и стал наблюдать как Бланка, сидя перед зеркалом обнажённой, расчёсывает волосы.

Её тело было таким, какое и должно быть у девушки, и всё же, Макс отчётливо видел, как под кожей спины перекатываются мышцы.

«Однако. Похоже, она меня тогда таскала без всякой магии. Она сильна физически, хотя по ней этого и не скажешь».

— Бланка. Давно хотел тебя спросить, ты ответишь?

— И что же такое хочешь спросить?

— Почему ты всегда прикрываешь правый глаз? Даже ночью, когда… кхм.

Девушка замерла, отложила гребень, подошла и присела на кровать, правым боком к Максу.

— Ты точно хочешь это знать?

— Да.

Она вздохнула, повернула голову, и убрала прядку. Юноша вздрогнул.

Ведьма отвернулась.

Макс выскочил из-под одеяла и сел рядом.

Правой рукой он взялся за подбородок Бланки и решительно повернул её лицо к себе, и левой рукой убрал волосы в сторону.

Шнурок чёрного цвета терялся в волосах, а ниже брови находилась чёрная бархатная подушечка, на которой бисером из золота и драгоценных камней был вышит глаз Гора.

— Как? Это был неудачный опыт? Колба взорвалась…

Она потупила взгляд, вниз побежала слеза.

— Нет. Мой учитель… Он сказал, что ему всегда нравились высокие, сильные девушки… с одним глазом.

— ОН ВЫКОЛОЛ ТЕБЕ ГЛАЗ!!!!!

— Нет. Он… я изначально была создана такой.

Сидя в таверне, Макс напивался всё сильнее и сильнее.

— И что тебя довело до такого состояния?

Юноша поднял голову.

— А… Владимир… Всё занимаешься делами старых знакомых? Или экспериментируешь?

— Да всё помаленьку.

Так, что случилось?

— Случилось… случилось… — Голова юноши вновь опустилась.

Макс дёрнулся, и вновь поднял голову.

— Ты говорил… ты точно говорил, что ты троеженец.

— Да. Обстоятельства так сложились, что — да.

— А они кто? Игроки?

— Нет. Юниты. Двух я создал, когда ещё был живым, а третья — персонаж из игры. Тогда я ничего такого не планировал, просто… они стали моими жёнами. И… брак продуктивен. Я имею детей от всех троих.

— Дети? Да, дети… Надо найти этого козла…

— Кого?

— Учителя Бланки. Ты знал что он — её создатель?

— Да.

— А что она… у неё… Он создал…

— Только один глаз.

— Знаешь. А что у него чёрный юмор?

— В плане?

— На повязке вышит глаз Гора.

— Нет. Этого я не знал.

— А созданные всегда?

— Что «всегда»?

— Умирают после смерти создателя. Как те нэко.

— Нет. То был не типичный случай. А что решил обзавестись слугой?

— Нет. Я… хочу найти этого козла, и ему самому дать в глаз.

— Ооо… Да Вы батенька влюбились!?

— Да!!! Я взрослый, социально адаптированный, и встречавшийся с девушками в реальности человек влюбился в компьютерного персонажа. ВСЕЙ ДУШОЙ!!!

На губах Владимира появилась улыбка, но, от этой улыбки Макс протрезвел моментально.

— Эээ… Владимир… что с тобой!?

— Со мной? Всё просто великолепно! Поздравляю! Квест выполнен. Незнаю, сможешь ты дать учителю Бланки в глаз или нет, но встречу с Владыкой тьмы ты себе обеспечил.

Первый удар запор выдержал, а вот после второго лопнул и дверь распахнулась.

Бланка приготовилась встречать гостей молнией и огненным шаром, но увидев, кто к ней пришёл, упала на колени, подняла руки вверх, и простёрлась ниц.

— Налысо обрею! — Пригрозил Владимир. — Забыла уже, что я этого не люблю. Встречай, как положено.

Бланка вскочила, от смущения скрестила колени и закусила сустав указательного пальца левой руки.

— Г-господин желает ужин, ванну, или… ме-ня[7]?

— Тебя, тебя.

Бланка застыла, а поражённый Макс повернулся к Владимиру.

— Кто…ты?

Владимир извлёк из сумки и водрузил на голову обруч алого цвета с черными загнутыми внутрь зубцами.

— В связи с форс-мажорными обстоятельствами мой отпуск закончился, и я вновь Владыка тьмы.

Нижняя челюсть Макса натурально отпала.

— А чему ты удивляешься? — Владимир взял Бланку за талию, поднял и понёс к окну. — Я ведь говорил, что у долгой жизни есть минус в виде скуки. Но слово я держу — ты нашёл учителя своей любимой, и я пришёл по его душу.

Подойдя, Владимир поставил ведьму лицом к окну и спиной к Максу.

— Так, уберём волосы, теперь подними повязку, и открой глазик. АГА! ПОПАЛСЯ!!!

Оставив Бланку, Владимир подошёл к Максу, и, взяв за запястье, рванул к окну. Секунда, и город остался позади.

Юноша огляделся.

Расправив кожистые крылья, которые появились у него за спиной, Владыка тьмы летел к руинам башни, одной рукой он держал Бланку, другой — Макса.

— Я думал, в летучую мышь превратились.

— Могу, но предпочитаю летать в человеческом облике.

Подлетев, Владимир опустил их на остатки лестницы, что вилась по стене изнутри, и сел следом.

Спустившись, Владимир магией ветра очистил пол, и, найдя мел, начал восстанавливать магические круги на полу.

— Он — игрок, но это ты и сам уже понял. Он присоединился в самом начале, после того, как персонаж состарился и умер, переродился, и стал величайшим воином дальнего боя, луки, арбалеты, праща, дротики, копья, он овладел ими всеми. В следующей жизни он освоил ближний бой. Дробящее, рубящее, клинковое оружие, все типы он изучил в совершенстве.

Потом, он решил стать магом. И тут возникли сложности. Он освоил светлую магию, а вот когда занялся некромантией, то упёрся в предел. Нача-льный и некоторые заклинания среднего уровня можно освоить, будучи живым, но потом…

— Ему нужно было стать нежитью? — Уточнил Макс.

— Да. Но в таком случае, он терял способность к занятию светлой магией, и некоторыми другими направлениями тёмной магии. Многие годы исследований, и он совершил то, на что более никто не отваживался. Он расщепил свою душу.

— Как!?

— Незнаю. Даже Бланка не знает, хотя он передал ей все остальные свои знания. Большая часть души была помещена в филактерий[8], меньшая осталась в теле. И это сработало. Благодаря хорошей теоретической подготовке, он быстро достиг вершин, и благополучно забыл о своём поступке.

Однако такое подвешенное состояние плохо сказалось на его теле. Это и заставило его принять решение о перерождении. Но вместо перерождения он стал нежитью.

— Но господин! — Закричала Бланка, упав на колени. — В таком случае он должен был возродиться.

— Должен.

— И если он не умер, то его магия продолжила действовать.

— И это ты тоже знаешь.

— Так почему остров упал?

— Ты видишь приёмники магии? Я — нет.

— Что за приёмники? — Спросил Макс.

— Верхний этаж башни был открытой площадкой. Не помню, сколько там было колон, на которые опиралась крыша, но их число было кратно 4, восемь, или двенадцать. И четыре подставки с магическими кристаллами. Они воспринимали магию, и перераспределяли её. Один поддерживал остров в воздухе, второй отвечал за работу кухни, третий обеспечивал освещение и работу отопления зимой и кондиционирования летом. Четвёртый… водоснабжение?

— Да. — Подтвердила Бланка. — Один портал закачивал воду в баки из родников на дне озера, другой сбрасывал сточные воды в пучину омута на другом конце.

— Так, что же произошло? — Опять спросил Макс.

— Когда он развоплотил своё тело, его душа восстановилась в филактерии.

— И где он сейчас?

Владимир указал на Бланку.

— Что!?

— Я спросил как-то, где он хранит филактерий. И получил ответ: «Моя душа сокрыта в месте, что я люблю всей душой».

Он не вернулся через 10 лет, я подождал, но он не вернулся и через 12. А когда минуло 15, я принялся за поиски. Бланку я проверил сразу, но его душа не была сокрыта в её теле. Вот только, я не знал про знак на её повязке.

— Знак?

— Глаз Гора. Мощный амулет, защищающий от зла. Он сам замуровал себя.

Владимир закончил восстанавливать круги, встал и повернулся к Бланке.

— Давай.

Девушка правой рукой отвела в сторону волосы, левой залезла под повязку, и извлекла сферу, покрытую магическими символами.

— Теперь осталось только извлечь душу из филактерия.

Владимир положил сферу в центр внутреннего круга, и вытянул руку.

— Так. Интересно. Какая схема, никогда такого не встречал. Ну что-ж, используем грубую силу.

Спустился на нижний этаж, и вскоре вернулся с двуручным молотом.

— Так, подкорректируем.

Он крепко зажал рукоять, и молот начал изменятся, вскоре превратившись в чекан. Ударная часть, сужавшаяся до остроты иглы, была раскалена добела, остальную часть покрывал толстый слой льда. Вокруг ярился вихрь, в котором проскальзывали молнии.

УДАР! На секунду всё застыло, а затем и филактерий и чекан обратились в пыль.

Круги на полу засветились, во внутреннем круге образовался туман, и принял вид измождённого человека.

— Что? Где я? Что случилось?

— Ну-с. Товарищ министр, слушаю объяснения.

— Владимир! Что случилось?

— Это Я хочу узнать, ЧТО случилось. Как можно было забыть, что ты некромант? Ты подготовился, родился в семье сильных магов, когда в возрасте 10 лет пробудилась твоя память, ты потратил полвека на изучение светлой и тёмной магии. Потом, шесть десятков лет потратил на теоретическое освоение некромантии. Ты, в соответствии со своими своеобразными вкусами, создал Бланку, и решил что её пустая глазница — лучшее место для хранения филактерия. Восемь лет ты занимался практическим изучением некромантии, и, достигнув вершин, благополучно забыл. Ты обучил Бланку, и решил переродится. Но в тот миг, когда твоё тело развоплотилось, и дух освободился из узилища плоти, большая часть притянула меньшую, и твоя душа восстановилась в филактерии. Как некромант, ты мог-бы вернуться к жизни в качестве нежити, вот только… Магия, что ты наложил на Бланку, не только остановила для неё время, но и сделала её невосприимчивой к любой иной магии. Ты не мог проникнуть в её тело. И вырваться наружу тоже. Глаз Гора надёжно охраняет от злых сил.

Бланку я проверил сразу, но твоей души не было в её теле. А вот про её повязку я не знал. Если-бы не Макс, ты просидел-бы в филактерии ещё два века.

Так, что случилось? Как ты мог забыть такую «мелочь», как собственная душа?

— Два века!? Так это был филактерий! Что… со мной будет?

— Почти два века. Я даже не знаю… что планируешь, если получишь свободу?

— Я… прошу, я сотру память. Отдохну, мне надо забыть весь этот ужас. Потом, вернусь на службу, на долгий срок.

— Хм… Два века в филактерии, даже я не могу придумать наказания лучше. Вот только… если ты планируешь по возвращении весело проводить время с Бланкой, то у тебя ничего не получится.

Призрак стал несколько размытым, потом вновь обрёл плотность.

— Почему?

— Ты мёртв, теперь ты по-настоящему мёртв. Твоя магия не действует. Бланка стареет. Когда ты вернёшься, она будет милой старой ведьмой.

Призрак с диким воплем забился в конвульсиях.

— Ладно. С тебя хватит. Свободен. И чтоб вернулся эльфом, тебе предстоит много работы.

Порыв ветра сдул мел, и призрак исчез.

— Что это было? — Нарушил молчание Макс.

— Ты всё слышал. Он забыл, что он стал некромантом. Им умереть весьма проблематично. Пока филактерий цел, некромант возрождается. Но по собственной глупости, он принял все меры, чтобы не возродится.

И, Бланка, как ты относишься к учителю?

— Он… Он? Эээ…

— Так и знал, вся эта щенячья привязанность — результат магии. Макс был прав, какой-то артефакт должен был поддерживать заклятье, пока к нему не вернулась-бы память. Скорее всего, что-то, что всегда рядом с тобой… Хм, твоя наглазная повязка.

Если хочешь, могу восстановить твой глаз.

— Нет. Пусть уж всё останется как есть.

— Это твоё тело.

А теперь, Макс, вернёмся в дом. Теперь могу ответить на все вопросы.

— Ну что ж. Это параллельный мир. Как мне тогда сказал Великий мудрец «Мозг — самый мощный компьютер. Чем больше игроков, и чем дольше они в игре — тем реальнее. Этот мир продолжит существовать, даже если сервера отключат. Процесс «реализации» стал самоподдерживающимся». И это не безумие, я слышал теорию, когда ещё был жив в том мире, что Вселенная — компьютерная симуляция.

— А что надо чтобы…

— Умереть. Умереть, находясь в игре. Великий мудрец — ну ты знаешь. Я — в результате несчастного случая. Некоторые — намерено уморили себя голодом. В дальнейшем, после смерти персонажа, создаёшь нового персонажа и живёшь заново. Стирание памяти из этой области, возможно, ты не обратил внимания, но при настройке персонажа, можно выбирать не только пол, расу, внешность и умения, но и возраст. По умолчанию стоит 20 лет, но можно выбрать от нуля до ста лет. И память о прошлой жизни пробудится в том возрасте, который установлен.

— Хотите сказать…

— Это тело некогда принадлежало кому-то.

Вот. Если стартуешь «оттуда», персонаж в котором воплотишься, доживёт до указанного возраста, хоть век. А вот если перерождаешься, не факт.

— Значит, ставишь возраст старта на сотню, и если тело не доживёт, то и не начнёшь игру заново?

— Да. Тело умрёт, и разум стартует по новой.

— Да-а. А как ты стал Владыкой тьмы?

— Случайно. Просто хотел посидеть на троне. А в результате — сижу до сих пор.

— И создали такое толерантное общество…

— Попрошу не выражаться в приличном обществе!

— Что!?

— Толерантность — медицинский термин, используется во многих областях. К примеру, в эндокринологии — толерантность к глюкозе. Но сейчас речь о трансплантологии.

Толерантность — искусственно вызванная патология иммунной системы. Организм перестаёт отторгать трансплантат, но вместе с тем, перестаёт уничтожать бактерии, вирусы, грибки, и самое главное — рак. Чем толерантнее организм, тем он менее жизнеспособен.

Самый толерантный организм — мёртвый организм.

Когда претендент получает работу потому, что соответствует критериям, независимо от пола, расы, вероисповедания — это равноправие.

Когда работу дают только за то, что ты чёрный, женщина, инвалид, или вообще, прости Господи, дегенерат или гомосексуалист — это толерантность.

Я создал равноправное, антитолерантное общество.

— Но, всё-же, захватывал соседние страны. Как это вяжется с равноправием?

— Никогда. Я привёл армию к стенам Баниоля не для захвата, а для того чтобы обезопасить Эльмиру.

За два десятка лет до того, она сама упросила меня обратить её в вампира. Её свергли, и для того чтобы получить силу, и вернуть потерянное, она даже предложила своё тело. Так и сказала «Что угодно… родить ребёнка». Вот по этой причине я и пришёл, сделать ей предложение. Мне они ничего не могли сделать, а ей… А государства объединены через брак.

— А Моргул?

— А я его разве захватил? Ну, помог мужу внучки удержаться на троне, обеспечил передачу трона потомкам. Это не захват.

— А гражданская война светлых эльфов?

— Вот именно — «гражданская». Я помог своим потомкам, но мои силы — нечто среднее между добровольцами и наёмниками. Участвовали добровольно, но от наград не отказались.

— Но для чего всё это?

— Ради мира. Равные права дарованы всем, людям, эльфам, существам, демонам, живым и не живым…

— Стоп. Демонам? Злобным сущностям, что враждебны всему миру?

— Не все. Некоторые очень даже благосклонны к другим.

— Э?

— Демоны похоти.

— Серьёзно?

— Да. Я запретил призывы, но те, кто был призван ранее, и кто согласился принять мои условия, они не были изгнаны обратно.

Продолжу, в результате социальная напряжённость низкая, что благотворно сказалось на экономике. А теперь подумай, как на нас смотрят соседи, особенно подначиваемые священнослужителями?

Установилось молчание.

— Понял. — Произнёс Макс. — Да, я понял.

И что теперь? Убьёте меня или запрёте где-то?

— Отпущу. Тебя я обязан отпустить. Хотя ты и сам не уйдёшь.

— Обязан?

— Да. Я оберегал этот мир от вторжения богачей, что возжелали-бы вечной жизни, и которым плевать на этот мир. Но теперь, раз сервера отключают, я хочу дать шанс всем игрокам.

— А почему я «не уйду»?

— Ты не игрок. Великий мудрец редкое исключение, но я, учитель Бланки, почти все, кто решил остаться — социально дезадаптивны, они не вписываются в общество. Тут они смогли обрести то, что не имели там.

Но ты… ты сам сказал, что встречался с девушками. Ты умён, посему сомнительно, что там, ты двухметровый качок, но, и не похоже, что подобное тело было твоей мечтой. И ещё, когда мы шли вместе, я заметил что по вечерам, на привале, ты прямо светишься от счастья. Скорее всего, ты болен, или получил травму, и как результат — не можешь ходить.

Макс молчал очень долго.

— Да. Это правда. И Бланка…

— Теперь может родить.

— Тогда… ЧТО!?! ТЫ!!!

Бланка улыбнулась.

— Нет. Ещё нет. Но… ты этого хочешь?

— ДА!!! Я ОСТАЮСЬ!

— Ну, вот и хорошо. Свадьбу когда назначите? До того как передашь данные или после?

— После. Отчитаюсь — и начну новую жизнь.

[7] Да-да (紳士は夕食、お風呂、またはお風呂を望んでいます [shinshi ha yuushoku, ofuro, ma ta ha ofuro o mi nde i masu]) — фраза так часто встречается, что первоисточник назвать не могу.

[8] «Сосуд жизни», предмет в который колдун помещает свою душу. Технически, яйцо со смертью Кощея — филактерий.

— Тебе удалось что-то узнать? И даже вернутся?

— Да, вот подробная запись.

Связной углубился в чтение.

— Так, хм, это правда?

— Да. Владыка тьмы сам мне всё рассказал.

— Понятно… А что за девушка рядом с тобой?

— Моя будущая жена.

— Ты!? Остаёшься тут!?

— Да. Там, на последней странице конверт с объяснением.

— Ну уж нет. Ты вернёшься и дашь полный отчёт…

— Ты глухой? Тебе-же ясно сказали, он остаётся.

В дверях хижины стоял Владыка тьмы, в простых стальных доспехах, весь обвешанный амулетами.

— Уходите. — Он бросил Бланке амулет побега.

Поймав его, ведьма надела амулет на шею, обняла Макса, сломала амулет, и они исчезли во вспышке.

— Отлично, теперь невинные не пострадают.

Между рук Владимира начал разгораться огненный шар.

— Ты всё прочитал. Этот мир только для игроков, я не позволю, чтобы сюда лезли те, кому на него плевать. Убирайся.

Достигнув размера футбольного мяча, огненный шар упал на пол.

Трансляция прервалась.

— Что это было?

— Какая-то огненная магия, очень сильная. Главное — читали записи?

— Да. Получается, те, кто умер, находясь в игре… перенеслись в параллельный мир. И живут там?

— Получается так. Но как это возможно? И кто этот рыцарь?

В этот момент в конференц-зал вбежал один из сотрудников отдела поддержки.

— Простите, но это надо увидеть.

Он быстро включил трансляцию.

— … И для тех, кто только подключился, повторяю, недалеко от побережья южной части княжества Карум было замечено использование очень мощной огненной магии.

Включилась запись, игрок находился на борту корабля идущего на север, и тут… Огненная вспышка накрыла берег, породив волну и разогнав облака.

— Испепеление. — Одними губами прошептал самый старый член правления.

— Что?

— «Испепеление», это был Владыка тьмы собственной персоной. Это заклинание эксклюзивно для него. И одна из причин, почему его не могли ввести в игру.

— А если подробнее?

— «Способное в один момент уничтожить десятитысячную армию», такое описание. Но когда начали проработку, для введения в игру… Оно невозможно.

— Невозможно?

— Да. Если с самого начала отыгрывать мага и вкладывать всё в увеличение запаса маны, то по достижению максимального уровня он достигнет 8000 единиц. Есть несколько сверхуровневых заклинаний, на 10.000 единиц маны, для их использования приходится использовать зелья повышающие запас маны или амулеты с аналогичным эффектом. Но для этого заклинания надо не меньше 250.000.

— Сколько! Куда так много?

— Если дальнего боя. Чтобы можно было бросить на безопасное расстояние. Конечно, можно и уменьшить потребность в мане, но тогда снижается дальность, и… думаю, сами можете представить, какой должен быть запас здоровья, чтобы пережить его применение.

— Но что-то подобное, ведь было в игре?

— Сторожевые башни. Да, если удавалось подобраться к башне, получали ценные трофеи, особенно «Ядро башни» с запасом в 15.000.000 единиц маны. Правда, потом, после жалоб игроков, что они слишком мощные, и трофеи нарушают баланс, с обновлением ввели событие «Кризис маны» в результате которого башни взорвались. Но те ядра, что уже успели добыть остались.

— Но сколько надо для того что мы видели?

— Минимум 25.000. Но, даже зачаровав доспехи, амулеты, кольца, выпив зелий, столько не соберёшь.

Дверь распахнулась, и в конференц-зал ворвался чуть полноватый, небритый мужчина.

— Это что такое!?! Я не могу войти обратно.

— Эээ…

— Связной, я Связной.

— Связной? А если не секрет, где твоя точка сохранения?

— Точка сохранения? Встречу я назначил в той хижине специально. Рядом, среди камней, провал в полузатопленную пещеру, там и поставил. Очень удобно. Просто кидаешь сверху рюкзак с доспехами, оружием и зельями, и всё. Возродился, нырнул за рюкзаком, экипировался, и выбрался через подводный туннель.

— Камни? Это которые метрах в 50 от хижины?

— Да.

— Всё ясно. Тот взрыв… в нём не менее 1,5 килотонн.

— Сколько!!!

— Ну приблизительно. Такую мощность насчитали для уничтожения целой армии. Взрыв в Бейруте, в 2020, в 1,2 килотонны, оставил воронку в 300 метров. Боюсь, твоя точка сохранения уничтожена.

— Смотрите!!!

На экран было выведено сразу несколько трансляций, из крупных городов, над которыми в воздухе висела гигантская фигура.

— Приветствую!!! Для тех, кто меня не узнал, представлюсь, я — Владыка тьмы. У меня важное объявление для всех игроков, в связи с физическим износом серверов, игра закрывается. И поэтому, я должен открыть тайну, что хранил уже многие годы — этот мир реален. Всё что Вы видите и ощущаете — настоящее.

Я хранил эту тайну, дабы сберечь этот мир от вторжения тех, кого заинтересует лишь вечная жизнь, но теперь я отрываю её для тех, кто живёт в этом мире по-настоящему.

Не буду скрывать, плата высока, решившиеся, не смогут вернуться. Не только потому, что сервера отключат, но и потому, что им придётся умереть в привычном мире, находясь в игре. А потому — выбирайте.

Магический круг, в который Владимир вошёл, сразу как возродился и переоделся, погас.

— Другой мир? — Спросила Эльмира. — Так значит, когда ты говорил что твоя родина далеко, ты говорил о другом мире?

— Да, подробности расскажу позже. Сейчас… надо собраться с мыслями, и подготовится.

— И обязательно надо было рисковать, и применять это заклинание без использования Тьмы?

— Да. Используй я силы Владыки Тьмы, и разрушения были-бы куда масштабней.

Макс, переодевшись в камзол с узорной вышивкой, стоял на возвышении в зале для торжественных церемоний городской ратуши.

Радом стояла Бланка. По такому случаю, она одела чёрное блестящее платье, что облегало её фигуру, и подчёркивало бледность кожи и волос. Она даже убрала волосы, полностью открыв лицо. В этот день она решила не прятать повязку. Единственное, что она оставила от привычного облика, это ошейник.

Обычно при бракосочетании жених стоял справа, относительно присутствующих лиц, а невеста слева, но сейчас их расположили наоборот. Это было связано с тем, что когда они повернутся друг к другу для принесения клятв, присутствующие будут видеть левую, здоровую, половину лица Бланки.

Макс огляделся. На скамьях со стороны невесты располагались торжественно одетые, видимо высокопоставленные, гости. Там было представлено всё разнообразие жителей Объединённой империи.

Со стороны жениха было всего семь человек. Хотя, если быть точным, людей было только двое, и пять эльфов.

В переднем ряду сидела молодая женщина, со светлыми, пепельного цвета, волосами до середины спины, в подчёркивающим округлости фигуры платье бежевого цвета, с вырезом, украшенным драгоценными камнями. Рядом сидели две эльфы.

Макс присмотрелся.

«Действительно, похожи как близнецы».

Светлая была облачена в белое полупрозрачное платье в пол, с длинными, до запястья, рукавами. Платье было украшено вышивкой растительного орнамента, выполненной жёлтыми и зелёными нитями. Её длинные золотистые волосы были зачёсаны назад, и зафиксированы выполненным в виде тиары золотым гребнем.

На тёмной было платье насыщено-коньячного цвета. Верх платья находился между грудями и линией подмышек, оставляя плечевой пояс и руки обнажёнными. Низ платья не доходил до щиколоток, что позволяло увидеть, что обута она была в сандалии с высокой шнуровкой, как на рисунках, изображающих жителей Древней Греции или Рима. По бокам, платье имело разрез от подола до уровня той части ноги, где бедро однозначно переходит в ягодицу, что позволяло одновременно прикрыть необходимое, и, в тоже время, при каждом шаге, полностью продемонстрировать ножку. Её волосы серебристого цвета были заплетены в косу. Из украшений, на ней были по 2 серьги в каждом ухе, и браслеты на запястьях и щиколотках, украшенные драгоценными камнями и серебряными бубенцами.

Во втором ряду сидели высокий юноша, с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Юная эльфа в расшитом платье, в которой Макс с удивлением узнал принцессу Аргенту. Высокий тёмный эльф, в доспехах, украшенных сложной чеканкой, и светлый эльф, в камзоле цвета молодой травы, с золотым шитьём.

Владимир, в черных доспехах с золотым гербом, но без шлема, ждал. Наконец, пройдя через витраж, лучи солнца осветили возвышение.

— Рисовальщик, как с освещением?

— Идеально.

— Тогда начнём.

Макс, готов ли ты любить Бланку, и быть с ней в этой жизни, и, если чувства сохранятся, то и в следующей?

— Да!

— Бланка, готова ли ты любить Макса, и быть с ним в этой жизни, и, если чувства сохранятся, то и в следующей?

— Да!

— Обменяйтесь кольцами и принесите клятву.

Макс и Бланка повернулись друг к другу.

— Клянусь любить тебя и быть верным мужем.

— Клянусь любить тебя и быть верной женой.

— А теперь распишитесь. Объявляю вас мужем и женой!

Когда гости покинули зал, к ним приблизилась та группа, что сидела со стороны жениха.

— Познакомьтесь. — Владимир взял за руку светловолосую женщину. — Королева Поригиса и моя супруга, Предвечная королева-вампир Эльмира нэ Фаго. А это, мои возлюбленные, Великая княгиня Айа. — Он положил руку на плечо светлой эльфы. — И Великая княгиня Танит. — Другая рука ложится на плечо тёмной эльфы. — И, да. Они близнецы.

— А эм… Так значит, Вы были серьёзны, когда сказали…

— Да. Юридически у меня одна жена. Но по факту — три.

— А…

— Нет, проблем не возникает. Но предупреждаю — если решишь создать служанку, ставь уровень привязанности не выше 70 %, не повторяй моей ошибки.

— Господин!!! — Завопили эльфы.

— Да люблю я вас, люблю. Только вы слишком настойчивы.

А это, мой сын, кронпринц Святослав. С непоседливой правнучкой Аргентой ты уже знаком. Это. — Он указал на тёмного эльфа. — Также правнук, и соответственно двоюродный брат Аргенты, третий сын наследной принцессы Королевства тёмных эльфов Намакаэль. И конечно, правнук по другой линии, наследный принц светлых эльфов — Дариэль.

— Ваши ближайшие родственники! И к чему такая честь нашим скромным персонам?

— Такое число высокопоставленных гостей необходимость, ведь ваш брак не равнороден.

— Это из-за того, что Бланка — маг, а я нет?

— Не-а. Бланка дворянка.

— Что!? — Вскричала девушка.

— А чему ты удивляешься? Или… Ты не знаешь историю семьи своего создателя?

— Какую именно часть?

— Самую главную.

Так. Семья, в которой он переродился, они были не только сильными магами, но и дворянами. Он предусмотрел и это, воплотившись в теле четвёртого сына. Расчёт был верен, унаследует некоторую сумму, а всё остальное получат старшие. Но, к тому моменту, когда пришло время наследовать, его сестры вошли в другие семьи, получив приданное, что исключило их из линии наследования, а братьев… и племянников небыло в живых.

— Получается он…

— Унаследовал всё. Скорее всего, даже не понял этого, ибо в этот момент углубился в теоретическое познание некромантии.

— Но причём тут я?

— При том, что законными потомками он так и не обзавёлся. Про незаконных, тоже ничего не известно. Тебя, записали как дочь, рождённую вне брака. Технически, это правда. А так как смерть твоего создателя достоверно подтверждена, ты унаследовала и титул, и феод.

— А наши потомки? — Спросил Макс.

— Сия запись не только завизировала, что вы отныне муж и жена, но и ввела тебя во дворянство через брак.

— А велико ли наследство? Просто наследуется ведь не только имущество, но и обязательства.

— Правильный вопрос. Долгов нет. Есть два города, 7 городков, 22 деревни, один мост, на котором груженные сверх определённой меры повозки платят пошлину, уж не знаю, сколько гектар строевого леса, и налоги и пошлины, собранные за четверть тысячелетия.

Челюсти у новобрачных отпали синхронно.

— Некоторую сумму конечно на ремонт титульного замка и дорог на территории феода надо потратить, и может городам ссудить придётся, но это не более сотни талантов[9] будет, а собрано — 620.

— Откуда!? — Спросили новобрачные хором.

— Не тратили, плюс процент набежал.

А теперь — свадебные подарки. Бланке уже присвоен титул. Что касается тебя, то прими новый ремень, и меч.

По мановению руки в зал вошли двое слуг. Один нёс поднос, на котором лежал ремень. Другой меч.

Макс осмотрел подарки.

— Из тонкой, но невероятно крепкой кожи. Кто это?

— Дракон.

— Что!?!

— Ремень изготовлен из выползка драконьей шкуры.

— Из чего?

— Шкура, которую сбрасывают при линьке.

— Однако… А что за пластины на спине?

— Магниты.

— Магниты?

— Новый меч очень острый. Крюки разрежет моментом.

Макс взял меч в руки.

Рукоять была обёрнута драконьей шкурой, драконьи головы изображены на гарде, да и на самом клинке тёмно-жёлтого цвета была чешуйчатая гравировка.

Юноша выдернул волос, и легко расщепил его вдоль.

— Что за материал?

— Орихалк и драконья чешуя.

Макс положил меч обратно. Затем надел ремень, отрегулировал, и закинул меч за спину.

— Хм, держит.

Владимир махнул рукой, и направился к выходу, Макс и Бланка пошли следом.

Когда они оказались за городской стеной, Владимир остановился.

— Автомобиля с пустыми консервными банками нет, но поездку с ветерком я вам обеспечу.

Скоро в небе появилась и начала расти точка. Менее чем за минуту стало понятно, что это дракон.

Макс выхватил меч, и стал в стойку.

— Дорогой…

— Цыц, хочу посмотреть, за сколько сам догадается.

Дракон приближался. Макс внимательно смотрел на него, потом перевёл взгляд на меч, расслабился.

— Значит, орихалк и чешуя дракона?

— Да.

— Золотого дракона?

— Да.

— Этого дракона?

— Танзанит единственный известный золотой дракон на континенте.

Макс убрал меч и обернулся.

— Танзанит? Но это вроде-бы синий камень.

— Как и его глаза.

Подлетев, дракон сел на землю, а затем одним рывком сократил расстояние.

— Не хулигань, лучше дай лапу.

Дракон вытянул вперёд левую переднюю лапу.

— Забирайтесь.

Когда новобрачные залезли, Танзанит поднял лапу и прижался к земле. Владимир взлетел, и помог перебраться с лапы на туловище.

— Так, садитесь сюда. Прижмитесь к шипу гребня и держитесь крепко. Нет Макс, спиной прижмись, руками ты при старте не удержишься. Вот, правильно.

Танзи, на взлёт. — Произнёс Владика тьмы, садясь и хлопая рептилию по шее.

Дракон сел, и резко выпрямил задние лапы, одновременно отталкиваясь хвостом. В голове Макса проскочила мысль, что примерно так чувствуют себя космонавты при старте. Тем временем, набрав высоту, Танзанит перешёл на горизонтальный полёт, при этом продолжая набирать скорость.

Пространство под ними слилось в единое пятно, наконец, мелькнуло что-то синее, и началось торможение. Приземлились они на небольшой пятачок, по бокам возвышался лес, сзади бежала запущенная, но ещё не пришедшая в негодность дорога. Впереди, на уступе, возвышался небольшой замок.

— Советую запасти дров. Как-никак мы северней залива Маракон.

— Где!!! Это же…

— Танзи летает со скоростью урагана. Пять сотен километров в час выдаёт спокойно.

Бланка осознавала такую скорость долго, Макс пришёл в себя быстрее.

— Пять сотен?! И вы так легко сидели, даже не опираясь спиной!?

— Привычен, да и уровень куда выше.

— Выше? Если Вы маг, то даже на 99 уровне, Ваша сила ненамного превышает мою, на нынешнем 62 уровне.

— Да. Вот только, когда я стал Владыкой тьмы, ограничение уровня перестало на меня действовать. Сейчас мой уровень 297.

— Какой??? Втрое выше предельного!

— Да. Как ты должен знать, все стартуют на 0 уровне, а пределом является 99. Но даже без вкладывания очков опыта, сила увеличивается не линейно. Тот, кто достиг 99 уровня сильнее того, кто только начал не в 100 раз, а в 500, при условии того, что в силу он не вкладывался. А если ещё и качать силу… Тем более, я вампир, а значит сильнее человека, в разы.

Вот по этому, даже когда я перестаю быть Владыкой тьмы, и становлюсь самим собой, я сильнее кого-бы то нибыло.

— А то, что солнечный свет не действует, это…

— Нет. Защитное кольцо.

— А… что теперь делать?

— Что угодно. Не реже раза в год занимайтесь делами феода, а в остальном… Вы свободны. Теперь этот мир наш, по настоящему — Наш.

[9] Мера веса, 1 талант — 22,5 кг.

Катарина шла обратно. Шла без остановок уже 3 дня, конечно, уже можно было-бы и сделать привал, но до крепости Ордена оставался всего день пути.

Внешне, она была стройной, высокой, несколько мускулистой девушкой, лет двадцати. Её тёмно-каштановые, кучерявые волосы, были коротки, из-за чего она имела вид свежеостриженного барашка.

На лице выделялись внимательные карие глаза, небольшой носик, и красиво очерченный рот, с бледными губами.

Одета она была в штаны и куртку из плотной ткани, мягкие кожаные сапожки до середины голени, на поясе висели короткий меч, кинжал, и сумка.

Это и городской стеной назвать было сложно. Немногим выше 4 метров, стражи нет. Для Катарины запрыгнуть на неё было не сложно. Забравшись, она поняла, что это действительно просто стена. Однако, уже внутри, в самом городе, возвышалось несколько дозорных башен, так что она быстро спрыгнула вниз.

Пройдя немного по вечернему городу, девушка поняла, что в городе проходит празднество, после чего зашла в ближайшую таверну.

Хотя народу внутри было много, но по залу вполне можно было пройти, ни с кем не столкнувшись. Приметив стол, с которого открывался вид на весь зал, она подошла.

— Не помешаю?

За столом сидел высокий мужчина, в простом, но явно дорогом камзоле.

— Конечно, присаживайтесь. Путешествуете?

— Да. — Ответила Катарина. — Тут всегда так многолюдно?

— Нет. Просто ежегодная встреча. Завтра тут уже никого не будет. Выпьете?

— Воздержусь. Я только с дороги, могу опьянеть слишком быстро.

— Понимаю, тоже предпочитаю светлую голову.

Сделав заказ, девушка начала незаметно оглядывать зал.

«Собираются в небольшие компании, похоже, действительно какая-то встреча».

— А что за красотка рядом с Вами? Родственница?

К столу подошла высокая девушка, с густыми черными волосами, на её обнажённых руках, покрытых татуировкой, была видна развитая мускулатура.

— А по лицу разве не видно?

— Простите, глупый вопрос. Приятного вечера.

Что-то в ней было, что-то…

— Простите, она — оборотень?

— Верно. Как определили? По запаху?

«Он принял меня за вампира? Но почему? Хотя, если монстры ходят открыто».

— Не уверена, но что-то…

Катарина стояла на развилке. Если до того, дорога бежала строго на север, то теперь, после того как пересеклась с другой дорогой, что вела с востока на запад, она отклонялась на восток. Согласно тому, что ей рассказали другие путешественники и купцы, там лежал город, от которого дорога начинала отклоняться в другую сторону. С одной стороны, удобная дорога. Но с другой стороны, пойдя напрямик через лес, до следующего города она доберётся на пару дней раньше.

Девушка решила кинуть монетку, но полученный в таверне «Единорог» проскользнул между пальцев, и, упав на дорогу, покатился вперёд, и даже после удара о бордюр остался стоять на ребре.

Правильно расценив сие знамение, девушка скрылась между деревьев.

Хотя и наступила ночь, Катарина продолжала идти. Она прекрасно видела в темноте, а теперь, когда она рискнула не подавлять свои способности эликсиром, тьма заиграла новыми красками.

Неожиданно, охотница замерла и прислушалась. Спереди и немного в сторону от её пути раздавались крики о помощи, и она бросилась на голос.

Деревья стали редеть, бег сменился подкрадыванием, и вот она увидела, как на небольшой, залитой лунным светом поляне, волколак[10] рвёт селянку. Катарина приготовилась выхватить меч, как на её плечо легла рука, и за спиной раздался голос:

— Не мешай, её жизни ничего не угрожает.

Катарина обернулась, светлый эльф, судя по одежде — лесничий. Вновь устремила взгляд вперёд, и пригляделась.

Действительно, то, что она приняла за лужу крови, оказалось алым шерстяным плащом с капюшоном[11]. Волколак, виртуозно орудуя когтями, рвал на ней одежду. Он закончил с верхом, обнажив груди, что формою и белизной, соперничали с сияющей в небе полной луной.

— Он же её!?

— Да. А что делать… Кто-ж знал, что жена окажется проказницей.

— Жена!

— Да, жена. Брал скромницу… но после первого раза с цепи сорвалась. Такая выдумщица и затейница оказалась.

Убрав руку с оружия, Катарина отвернулась от поляны, и отошла. Приметив упавшее дерево, она присела не него, и вновь посмотрела на эльфа.

— Ты лесничий?

— Да. Тут рядом болото, иногда монстр какой вылезет, порой неупокоеные начинают бродить по окрестностям. А осушить нельзя, единственное место на многие километры, где можно собрать некоторые травы.

— Понятно. Так, знаешь эту парочку?

— Да как не знать, коли их семьи тут издревле живут. Его семья хоть и не дворяне, но являются большими землевладельцами. А её — животноводы, давно уже снабжают оборотней скотом.

— Скотом?

— Думаешь, они сами по лесу бегают за оленями? Нет. Владыка тьмы закрепил за всеми равные права. Потому, вампиры и оборотни не охотятся на людей, а люди — на них.

Вот только, это вызвало проблемы с питанием. Вампиры быстры, и могут заменить человеческую кровь звериной. А оборотни, конечно, они подобно волкам могут разнообразить свой рацион травами и ягодами, но основа их питания — мясо. И вот так, они и нашли точки взаимного соприкосновения, Оборотни обеспечивают охрану выпаса, люди снабжают их провизией, по разумной цене.

— Цене? Они платят?

— Конечно. Люди получают деньги за свой труд.

— Как неожиданно.

— Это многие говорят. Но в этом нет ничего странного. Хороший правитель заботится обо всех своих подданных. А Владыка тьмы, ну, плохим правителем он точно не является.

— Хм. Постой, ты сказал, что вампиры способны заменить человеческую кровь звериной, так почему они нападают на людей?

— Причина в том, что для вампиров кровь не еда, а лекарство.

— Лекарство???

— Да. Она единственное, что удерживает их от превращения в кровожадного монстра. Если вампир не пьёт кровь, он лишается рассудка, кровь человека действует дольше всего. Всё банально.

— Но, сколько крови надо, чтобы обеспечить всех?

— На самом деле не много. При возможности регулярного питания, пара стаканов в неделю, звериной — три.

— Значит, человеческую они всё-же пьют?

— Налоги можно платить не только деньгами.

Катарина застыла, потом внимательно посмотрела на эльфа.

— Это правда?

— Да. У нас эта информация общеизвестна.

Девушка задумалась.

«Общеизвестна? Но в Ордене за сотни лет не узнали ничего подобного? Как вся эта информация могла остаться в тайне? И, тем не менее, звучит очень правдоподобно».

Выйдя на дорогу, Катарина продолжила путь, пребывая в глубокой задумчивости. То, что она узнала, ничего из рассказанного эльфом, в Ордене не знали. Она начала переосмысливать всё, чем занималась все эти годы. Она вспомнила несколько раз, когда человек вполне осознанно и добровольно бросался на защиту монстра.

Её сознание вынырнуло из глубин мыслей. То, что привлекло её внимание, оказалось высокой фигурой, что брела по дороге, опираясь на высокий, в рост, посох, с необработанным магическим кристаллом в навершии.

Поравнявшись, Катарина увидела, что это эльфа, очень старая эльфа. Её волосы полностью поседели, а кожа потемнела от солнца и ветра, и было невозможно понять, к какому народу она принадлежит. Но главное, она была слепа.

— Вам… нужна помощь?

Эльфа повернулась и улыбнулась.

— Осталось недалеко, но… компания навевает воспоминания о молодости.

— Если позволите… Как так получилось, что Вы отправились в путешествие в одиночку?

Эльфа вновь улыбнулась, на этот раз улыбка была грустной.

— Я должна закончить начатое.

— Но…

— Проблемы нет. Я давно смогла заменить обычный взгляд магическим.

Через час эльфа повернула в лес, и вскоре они дошли до холма. Обойдя его, Катарина увидела почти обвалившийся вход.

— Ох. — Простонала эльфа, присаживаясь на камень. — Тебе не понять, что такое старость. Давно, когда я была молода, я путешествовала с друзьями. И мы спустились в это подземелье. Противник, с которым мы столкнулись, он был нам не по зубам. Они… «Беги, беги и живи за нас». — Вот их последние слова. И я бежала, и исполнила их желание. Я стара, стара даже по меркам эльфов. Прожила и за них, и за себя. Настала пора покончить с этим.

— «Покончить»? Вы собираетесь…

— Умереть. Да.

— Но…

Эльфа положила руку на грудь Катарины.

— Если ты повернёшь обратно, то проживёшь долго. Ты увидишь многих своих потомков, но потом, их жизнь кардинально изменится. Я не говорю, что им будет плохо, но их жизнь не будет прежней.

Если продолжишь путь, будет больно, очень больно, тут. — Она надавила. — Но проживёшь много дольше. И обретёшь счастье, неожиданное, когда будешь думать, что всё потеряно. Но вначале… исполнишь свою мечту.

Эльфа встала, и вошла внутрь холма, оставив Катарину в задумчивости сидеть на камне. Спустя пару часов, раздалось нечто похожее на протяжный стон, и холм осел. Девушка понимала, что всё закончилось, но продолжала сидеть, пока не наступила глубокая ночь.

Она долго думала. Отступить, значило не выполнить задание, проще сказать, дезертировать. Семья, она мечтала о семье, и был один парень, который… Но он погиб на её глазах. Более, никто с ней не сближался. Но, оставлять свою семью неизвестности…

С другой стороны, она привыкла к боли, и ради того, чтобы узнать больше о своих родителях… Она решилась. Она продолжит путь.

Дорога привела её к городу. Охотнице никогда не доводилось видеть подобное. Столицы или религиозные центры, подобная чистота и порядок от них был ожидаем. Но этот город явно зиждился на торговле.

Дойдя до главной площади, она увидела скульптуру. На высокой скале стояла девушка с мечом, на основании скалы были изображены повозка и какая-то катастрофа. За счёт использования различных сортов камня, скульптура получилась разного цвета.

Девушка обходила её вокруг, пытаясь понять смысл изображений на основании, когда к ней сбоку подошёл пожилой мужчина.

— Это Эльмира нэ Фаго. Спасительница нашего города.

— А кто она? Героиня древности?

— Предвечная королева-вампир, супруга Владыки тьмы.

— Супруга Владыки тьмы? А вампиры… могут?

— Конечно. У них много потомков.

— А как она спасла Ваш город?

— Город был разрушен паводком. Королева Эльмира лично проследила за доставкой денег на восстановление города. Но прибыв на место, она осмотрела местность, и сказала, что надо не восстанавливать город, а переносить на новое место. Тут некогда был перекрёсток, рядом с которым мой предок поставил кузницу. Многие купцы останавливались подковать лошадей или починить повозку, в результате по соседству возник сначала стихийный, а позже и организованный рынок. Так-что город переносили не на пустое место.

Часть жителей согласилась. Но некоторые остались, и стали отстраивать город своими силами. Потом…

Старый Вольбис стоял частично на берегу, частично на прибрежном холме. Через несколько лет, во время очередного паводка холм обрушился.

— Прямо на нижний город?

— Нет, в реку. Образовалась естественная дамба, нижний город ушёл на дно, выжившие переселились сюда. Но, в этой катастрофе был и положительный момент. Уровень реки поднялся, и она стала судоходной. На месте старого города теперь причалы, а Новый Вольбис как видишь, является богатым торговым городом, да и рыбная ловля тоже процветает.

Катарина позволила себе такую роскошь, как остановится на благопристойном постоялом дворе. Она лежала на кровати и думала.

Была у ней одна тайна, которую она так и не раскрыла никому в Ордене.

То, что у вампиров могут быть живые потомки, было для неё новостью, и она не понимала, как такое возможно. Но то, что у вампиров могут быть потомки-нежить, это она знала.

Около восьми лет назад, она охотилась в Харапуре, и умудрилась разбить все флаконы с эликсиром. Без него, вскоре она потеряла сознание от жажды крови.

Когда сознание вернулось, она обнаружила себя в небольшой, полностью затемнённой комнате. Вскоре раздался стук в дверь, и в комнату вошёл мужчина среднего возраста.

— Тебе уже лучше? Я использовал овечью, но если хочешь человеческую…

— Я не… — Катарина хотела сказать, что она не вампир, но в этот момент её язык нащупал клыки. И потому, она спросила другое. — Ты не боишься меня?

— Нет.

— И спас, хотя я вампир?

— Именно поэтому и спас. В нашей деревне очень благодарны вампирам.

Мужчина рассказал историю, из которой проистекала крайне интересная ситуация.

Тысячи лет назад, уже после распада Суравита, восточнее эльфийских земель находилось небольшое государство, название которого уже утрачено. Причина его гибели тоже была забыта, но последний правитель добровольно разделил его на части, передав их соседям. Государства эльфов стали выглядеть следующим образом, они простирались на восток параллельно, потом владения тёмных эльфов загибались на юг, а владения светлых эльфов огибали их с юга и востока. Южнее находился тогда ещё совсем маленький Харапур, а восточнее — Королевство Суриф.

Прошли века, и, достигнув вершин развития. Харапур начал экспансию, когда их продвижение на север остановилось, Королевство светлых эльфов сократилось до прямоугольника, с запада находились Ругарские горы, с юга — Харапур, а с севера и востока его окружали владения тёмных эльфов, но восточней находился ещё один маленький кусочек — провинция Лабаан, что была получена «в наследство», и была отделена от Сурифа рекой.

Пол тысячелетия назад наследный принц светлых эльфов взял в жены девушку-вампира. Говорят, она была дочерью некого правителя с западной части континента. Тогда, дворяне это стерпели. Но, даже став через несколько лет королём, он не взял себе другой, живой, жены. А вскоре королева родила, двойню, вампиров.

Король был убит, страна разделилась на «роялистов», что поддерживали вдовствующую королеву и детей, и «традиционалистов», одним из вождей которых был кузен убитого, сын его давно погибшего дяди, младшего брата королевы Аматаэль.

Война длилась полвека, прежде чем «традиционалистов» выбили из королевства, они отступили, и закрепились в Лабаане, откуда их выбили через 10 лет. Следующий век прошёл спокойно, а потом двоюродный дядя правителей умер, от последствий полученных ранений, но перед этим, успел организовать брак дочери с наследником Сурифа. И в положенный срок её сын взошёл на трон. Через 40 лет в стране начались проблемы, прибытие эльфийских беженцев, среди которых были и мастеровые, вызвало подъём культуры, увеличение торговли, рост благосостояния, и наконец, увеличение численности населения. И с этим началась проблема в виде голода.

Решение было найдено быстро, захват Лабаана, что благодаря расположению и рельефу, славился урожаями.

Провинцию успешно обороняли в течении трёх десятков лет, а потом король светлых эльфов, что правил совместно с сестрой, отрёкся, выбрав в качестве места проживания Лабаан, и, выпросив, видимо у дедушки, армию монстров, перешёл в контрнаступление. Уже через два месяца столица была взята, король и наследники пропали, вероятно, бежав из страны. А Карагаэль взял в жены и обратил в вампира его сестру, тоже полуэльфу, но от другой матери. Он присоединил-таки Лабаан к Сурифу, но уже как свою вотчину. И теперь светлыми эльфами правила королева-вампир Карантаэль, а Сурифом её брат Карагаэль.

Лет двадцать назад, на территории Сурифа произошла катастрофа, прорыв озера, и по вытекающей из него реке понеслась огромная волна, были разрушены прибрежные поселения не только в Сурифе, но и в соседнем Нугримском княжестве, где Катарина и находилась в настоящий момент.

Вскоре, на реке показалась армия, но это была не армия завоевания, а армия спасения. Чувствуя ответственность, Карагаэль отправил их для помощи всем пострадавшим. С того момента жители Нугримского княжества, что выжили в той катастрофе, были благодарны вампирам и прочим «монстрам».

За пару дней до того, как мужчина нашёл Катарину, разбойники напали на послов Сурифа, что возвращались из Харапура.

Прощаясь, мужчина просил передать, что «Это не мы, это пришлые. Мы помним, что для нас сделали».

Заинтересовавшись, Катарина залезла в архив под выдуманным предлогом, и не нашла ничего. Совсем ничего.

Подобное обязательно должно было сохраниться в летописях, но даже про гражданскую войну светлых эльфов было написано одной строкой, и «Причины неизвестны».

«Что если это было известно, но не записано? Тогда, настоятель, и возможно его приемник, это лет 40–50, не более, и информация терялась. Что, если не в первый раз отправлялся отряд, узнать что происходит к западу от Ругарских гор? И я не первая, кому приказали убить Владыку тьмы? И, что если не только светлые, но и тёмные эльфы, и Моргул, связаны с ним. Тогда понятно, почему они больше не ведут с нами дел. Хотя нет, к тому моменту ими уже давно правили вампиры, но торговля продолжалась».

Катарина проснулась от собственного крика. Но это был не кошмар, это было воспоминание.

Давно, когда она была вдвое моложе, дошли слухи, что отряд разбойников был истреблён вампиром. В этом не было ничего необычного, но тела пропали. Это значило, что они были обращены в вурдалаков-прислужников.

Посланный отряд быстро вышел на след, который привёл их к заброшенному двухэтажному особняку, который оказался ловушкой. Когда отряд вошёл внутрь, двери и окна оказались заблокированы, особняк загорелся сразу в нескольких местах. Крыша тоже полыхала. И тогда они бросились в подвал. Как и ожидалось, там оказался подземный ход, но вместе с ним, и вампир с толпой вурдалаков.

Его Катарина запомнила на всю жизнь. Высок, неимоверно высок, и, складывалось впечатление, что его кто-то уже пытался сжечь, ибо он весь был покрыт шрамами от ожогов. Почему он так и не смог регенерировать, так и не удалось выяснить.

Вампир бросился в подземный ход, Катарина за ним, но тут рухнули опускные решётки, отделившие девушку от подвала и вампира, а затем рухнул и особняк. Охотники всегда рискуют, но в этот раз всё было по другому, ведь в отряде был Педро. Педро… ему было всё равно, кто она, её первая и последняя любовь.

[10] Строго говоря, «Оборотень» — «Тот кто изменяет облик» (добровольно, или в следствии проклятия).

В Европе это всегда человек, в Азии (Китай, Япония) это может быть животное, при определённых условиях ставшее духом.

Относительно европейской культуры, мнение, что западноевропейский вервольф и восточноевропейский волколак тождественны, и обозначают одно существо, ошибочно.

Вервольф полностью обращается в зверя, в тоже время как волколак сохраняет антропоморфные черты, такие как прямохождение и функциональная верхняя конечность.

Наглядный пример: в цикле «Сумерки» оборотни — вервольфы. А в фильме «Ван Хельсинг», серии игр «The Elder Scrolls» — волколаки. В серии игр «Ведьмак» (1 и 3 части) по очереди показаны обе разновидности.

[11] В оригинале, волк съел Красную шапочку далеко не сразу. Вначале он видел в ней девушку, и лишь потом еду.

Катарина приближалась к крупному городу, за стенами которого раскинулась ярмарка.

Когда до ярмарки было уже совсем рукой подать, в толпе раздались крики, а затем из неё выбежали и бросились в поля двое мужчин. Вскоре за ними помчалась вдогонку троица существ, которых Катарина никогда не видела. В чёрных балахонах, с птичьими черепами (хотя возможно это были и маски), в плоских широкополых шляпах. Первое размахивало огненной плетью, второе несло жаровню, а третье, держась за оглоблю, тащило на плече целую телегу.

Погоня закончилась довольно быстро. Существо метнуло жаровню, и один мужчина упал, сбитый с ног и засыпанный углями. Раздались вопли. Подбежавшее существо стало стегать его огненной плетью, а затем второе схватило жаровню, и обрушило удары.

Второй мужчина отбежал, споткнулся, упал, и хромая побежал дальше. Третье существо настигло его, и обрушило на голову удар борта телеги. После чего присоединилось к коллегам, начав пинать мужчину.

Катарина подошла к стражнику, что присел на один из столбиков, что ограждали торг, и разложил на коленях тряпицу с обедом.

— Уважаемый, а что это было?

— Вы про эту погоню? Это санинспекторы, некогда они были людьми, а сейчас — следят за чистотой и порядком.

Тот мерзавец, что был забит телегой, торговец мясом. Решил сэкономить, и купил мало льда. А может, мало заплатил магу за морозные чары. В общем, его товар протух, но вместо того, чтобы выкинуть, он сговорился с пирожником. А тот ещё кричал: «Пирогов много, продаю недорого».

И много народу потравилось. Большинство прослабило, раз или два. Четверо третий день от нужника не отходят, чуть поели, попили, и бегом заседать. У троих наоборот заворот кишок, раздулись все, страдают, но ничего не получается. А двое… преставились.

— Значит это…

— Они просто выполняют свою работу, это не нападение монстра на человека.

Катарина стояла возле леса. Точнее, она уже была в лесу, но то, что было перед ней, разительно отличалось от того, что было позади. Сзади, лес был «обычный», впереди… другой, выше, зеленее, более живой. Их разделяла просека, на которой возвышались сложенные из камня столбы.

Постояв, и тщательно всё обдумав, она сделала шаг вперёд.

К полудню следующего дня лес был пройден. Девушка поднялась на холм, что возвышался за кромкой деревьев.

Перед ней расстилалась равнина, далее виднелись фермы, потом опять равнина, на которой чёрным пятном возвышалась крепость. Она начала спускаться, как вдруг холм содрогнулся, Катарина кубарем скатилась с него, обернулась, и увидела, как из открывшейся трещины на неё взирает огромный голубой глаз. Холм содрогнулся, по нему пробежали новые трещины, и он осыпался наружу.

Дракон, огромный, свернувшийся в клубок, покрытый золотой чешуёй дракон поднял голову, посмотрел на девушку сверху, принюхался, наклонился и ещё раз втянул воздух, чуть не вдохнув Катарину, и выдохнул, опрокинув её на землю.

Дракон встал, выйдя на открытое пространство, вытянулся во всю длину, размял крылья, подпрыгнул, и взмыв в небеса, скрылся в западном направлении.

— Уже проснулся. Значит скоро вылупление. — Услышала она за спиной.

Повернувшись, она увидела мужчину, одетого в мох и кору. Нет! Не одетого, он и был мхом и корой. Дух леса. Посмотрев, в сторону, она увидела, как из-за деревьев выходят нимфы и дриады. И все они несли дары, лукошки с ягодами, кувшины с водой, плетёные из прутьев клетки с мелкими животными и птицами.

— Вы духи природы? Обитающие в этом лесу?

— Да. Этот лес запретный, вход в него запрещён людям.

— Простите, я не знала.

— Ты отнеслась к лесу с уважением. Брала дары леса не более чем нужно для насыщения. Потому, мы позволили тебе пройти.

— А другие люди?

— Уже сотни лет никто не входил в наш лес.

— Боятся дракона?

— Вы правы лишь отчасти. Это связано с прямым запретом Владыки тьмы.

— Владыки тьмы? Он запретил входить в лес?

— Да. В обмен мы следим за гнездом.

Катарина подошла к тому месту, где был холм. Теперь на его месте была яма, в центре которой возвышалась пирамидка из огромных яиц.

— Кладка!

— Да. Обычно самка охраняет кладку около полугода, самец всё это время кормит её, и сам нагуливает жирок, потом самка улетает, а самец сворачивается вокруг, и впадает в спячку. Но как видишь, Танзанит слишком велик, что-бы поместится в пещере. И потому гнездится здесь. А мы оберегаем его в период спячки.

— А причём тут Владыка тьмы?

— При том, что это его любимый питомец.

«Питомец!? Дракон в две сотни шагов — питомец!!! Это… это…».

— Интересно. Драконы яростно охраняют кладку, особенно когда до вылупления остаётся всего пара часов. И прежде чем улетать за добычей для малышей, он должен был убить Вас. Хотя… У Вас случайно нету кольца, золотистого цвета, как будто состоящего из тонких пластин?

— Да. А что вам известно про это кольцо?

— Оно часть дракона, одно из тех, что было выточено из его выпавшей чешуйки.

«Кольцо, что мать перед смертью просила передать мне, которое она, вероятно, получила в подарок от отца, выточено из чешуйки дракона, что является питомцем Владыки тьмы!?! И, по словам того старика, он использовал алебарду гвардии Объединённой империи. Это задание… та эльфа, похоже, права, я исполню мечту, и узнаю больше о своей семье».

Поздним вечером Катарина достигла города. Она начала обходить городскую стену, но врат всё не было, и наконец, в голову Катарины закралось подозрение.

Осмотревшись, она собрала из камней и веток приметную пирамидку, и продолжила идти вдоль стены. И спустя пару часов убедилась, что город окружён сплошной стеной. Девушка продолжила путь, высматривая возможность забраться по стене, но она была гладкой как стекло.

И тут она обратила внимание на огороженный столбиками участок перед стеной. Сбоку от него находилась уходящая ввысь веревка.

Подойдя, она оценила возможность взобраться по ней, но потом просто дёрнула. В вышине раздался звон колокола. Через некоторое время послышалось хлопанье крыльев, и на один из столбов приземлилась гарпия.

— Чего звонишь? Жди до утра.

— Мне надо пройти. — Ответила Катарина, и достала монету.

Гарпия наклонила голову, рассмотрев её с одной стороны, потом с другой.

— Пришла, значит. — И несколько раз дёрнула, прозвонив условный сигнал.

Раздался скрип, и сверху спустилась платформа. Катарина вошла внутрь, гарпия пересела на ограждение, и опять позвонила.

Когда она поднялась наверх, девушка оказалась в караулке.

Один чистил оружие, двое резались в карты. Ещё один, кажется, дремал.

Тут за окном раздался вой. Стражник проснулся, взял копьё, и ткнул наружу древком, со словами — «Да угомонись ты».

Следом, в окне появилась морда волколака.

— Ну, пусти, а?

— Нет. В приговоре чётко сказано «Посадить на цепь, и держать в клетке три полнолуния». Через два дня отпустим.

— Ну, пусти. На волю хочу, в лес, волчицу[12] хочу.

— В лес значит хочешь. Так какого хрена по городу бегал? Тебя сколько раз предупреждали: «Прикрывайся, пока находишься в городе. Хочешь бегать голышом — дуй в лес». По твоей вине у нескольких девушек сложилось неправильное представление о… кхм, должном размере. А у других и того хуже, нездоровый интерес появился.

Волколак жалобно заскулил.

— Я и так в клетке сижу, ну хоть цепь снимите.

— Ну нет, приговор ты отбудешь в том виде, в каком поймали, а теперь скройся. — Ответил стражник, и хлопнул волколака по носу, после чего повернулся к Катарине. — Так, а это кто?

— Та, о ком предупреждали. — Ответила гарпия.

— Вот как? Ну проходи. — После чего наклонился назад, и постучал в окованную дверь, и когда в ней открылась смотровая щель, крикнул: «Пропустить».

Дверь открылась, выйдя наружу, девушка оказалась перед подъёмным мостом, который как раз опускали. Гарпия полетела вперёд, пройдя по мосту, Катарина оказалась на площадке, с которой открывался вид на ещё одну стену, с которой мост только опускался. Так повторилось ещё два раза, и наконец, охотница узрела Цитадель ужаса.

Спустившись вниз по внешней лестнице, она пошла вдоль стены, пока не увидела врата.

Однако, не успела Катарина приблизиться, как створы врат начали распахиваться, а между ними стоял…

— ТЫ!!! — Закричала девушка, и бросилась в атаку.

Высокий, покрытый шрамами от ожогов вампир, тот самый, что заманил её отряд в ловушку, в которой погиб Педро.

Он уворачивался от атак Катарины, даже не пытаясь нападать, но наконец ей повезло, вампиру пришлось заблокировать удар меча рукой, используя силу удара, девушка запрыгнула ему на спину, и ударила ножом по шее.

— Ну что за характер. — Прохрипел вампир падая. — Даже не выслушала.

Убедившись, что тело рассыпается в прах, охотница вошла в замок. Она медленно пробиралась по пустынным коридорам, ежесекундно ожидая нападения, но более ей никто не встретился. Когда ей попалась лестница, некая сила потянула на неё. Катарина поднималась всё выше и выше, с яруса на ярус, пока не оказалась перед ещё одними вратами.

Девушка припала ухом, пытаясь уловить хоть малейший звук, как монета выпала из кармана, и её звон раздался по этажу. Врата распахнулись, но за ними было пусто.

Катарина вошла, и оказалась в тронной зале, в конце которой, на возвышении стояло два трона, на одном из которых и сидел Владыка тьмы.

— Вы!??

— Я. — Ответил вампир, с которым она сидела за столом в таверне Ушмара.

— Владыка тьмы?

— Во плоти.

Вампир встал, и начал спускаться. Катарина обнажила оружие.

— И что Вы делали в той таверне?

— Встречался с внуком. Через брак он стал королём Духнара, но по условиям договора с его тестем, прежним королём, я не могу появляться на территории королевства.

Ещё что-нибудь спросишь?

— Нет. Это действительно больно, стоять у самой разгадки, и так ничего и не узнать.

Катарина пригнулась, вывернула правую руку, направив клинок вперёд, упёрла ладонь левой в рукоять, и бросилась в атаку.

— Ох, и как ты со своим глазомером стала лучшей охотницей? — Раздался грустный голос над самым ухом Катарины.

Она открыла глаза, убедилась, что клинок вонзён по самую рукоять, выпрямилась, и посмотрела на Владыку тьмы.

— Что? Ждёшь когда я начну рассыпаться? Вот уж нетушки. Испортила камзол и рубаху, но даже в сердце не попала. Вот невестка, будущая, как-то наследнику засадила стилет точно в сердце. И ничего. А ты только правое лёгкое пробила. А! Ждёшь, когда серебряные накладки начнут действовать? Зря, оно на меня больше не действует.

Владыка тьмы схватил Катарину за шиворот левой рукой и оттащил от себя, после чего выдернул меч.

— А вот теперь можно поговорить.

— П-поговорить?

— Я ведь сказал, что не убью тебя.

— Почему!?

— А сама не догадалась? Ты уже видела Танзи, и знаешь, из чего изготовлено кольцо.

— Оно… подарок отца?

— Верно. Я сам вручил его.

— Что!!!

— Да. Я знал твоих родителей. Как-никак твой отец — дворянин Империи, пусть и из младшей ветви, и не имел ничего кроме титула.

— Тогда… что с ним случилось?

— Его убили, люди. Он был тяжело ранен, незадолго до того, как ты появилась на свет.

— А, Вы повелеваете монстрами у себя, или и в других странах?

— Некоторые признают мою власть.

— Значит, вампир, убивший мою мать… не признавал?

— Её убили люди.

— Но… Да. Однако, она уже была при смерти, после того, как вампир выпил всю её кровь.

— Не всю. И… он не убивал твою мать, он спасал свою жену.

Катарина несколько секунд осознавала услышанное, а потом начала вырываться.

— Нет!!! Не может быть!!! Ты лжёшь!!!

Владыка тьмы был немного выше Катарины, но пока держал её на вытянутой руке, девушка не могла до него дотянуться.

— Ты знала, что твоя мама из очень набожной семьи? И ей всё это так опостылело, что она сбежала из дома. Странствуя после побега, она и познакомилась с твоим отцом. И она знала, что он вампир, и собственно по этой причине она сама предложила ему вступить в брак.

Роды начались немного раньше, чем ожидалось. Отец в это время работал, вернувшись домой, он сразу побежал за повитухой. Но та, что жила рядом, и с которой договаривались, уже была занята на других тяжёлых родах. А когда он привёл другую, что жила на дальнем конце, она сказала что уже ничего не может сделать. Ребёнок расположен неправильно, но разворачивать поздно. Остаётся только уповать, чтобы роженица осталась жива. После чего покинула дом.

Рассказывая Катарине историю семьи, вампир поднял её, прошёл через боковую дверь, и из заднего зала начал подниматься по лестнице.

— При заключении брака, Лаура взяла обещание, что она будет жить и умрёт как человек. И дети будут сами выбирать, кем будут. Но… позволить жене и ребёнку погибнуть на собственных глазах, это было выше сил Альфреда. Он нарушил данное слово, и начал обращать жену. Став вампиром, она смогла-бы избежать гибели. Но тут нелёгкая принесла отряд охотников. Его пронзили серебром, и бросили умирать, а Лауру… Её не убили, всё было куда ужасней.

Тебя… вырезали из её чрева.

Катарина замерла, услышав в голосе неподдельную тоску, и с трудом сдерживаемую ярость. Тем временем Владыка тьмы продолжил.

— Её так и бросили умирать, с распоротым животом, просто уходя, подожгли дом.

— Откуда… Откуда Вам известны такие подробности? И почему… все эти чувства?

Владыка тьмы остановился, и повернул Катарину лицом к себе.

— Вспомни, как я назвал тебя.

— Эээ… НЕТ!!!

— Да. Мой праправнук по линии шестого человеческого сына оказался биофилом[13], и следующие двадцать поколений были живыми, потом два поколения вампиров, и ты.

— Я, лучшая охотница Ордена, потомок Владыки тьмы?

— Да. Кроме кольца, на той цепочке висит медальон. Портрет твоего отца уничтожен, но ты знаешь, как выглядела мама. Так-что семейный портрет должен тебя убедить.

Катарина затихла, но потом подняла голову.

— Что значит «Человеческого сына»?

— Вопрос задан крайне вовремя, смотри.

Сойдя с лестницы, вампир поднёс Катарину к большому портрету.

Владыка тьмы, в камзоле, сидел на стуле. На его коленях сидели эльфы-близняшки в кожаной броне. Светлая на правом, тёмная на левом. Он обнимал их за талию, в свою очередь, его за плечи обнимала стоящая за спиной светловолосая девушка, в белой рубахе.

— Предвечная королева-вампир Эльмира нэ Фаго и Великие княгини Айа и Танит. Думаю, пояснений не требуется.

Вампир продолжил подъём, и через пару этажей Катарина оказалась перед другим портретом.

Отец был высок, очень высок. Длинные тёмные волосы были собраны в хвост, он стоял чуть позади, опустив голову и положив ладони на плечи жены, что доставала ему только до подмышки. Мама оказалась светлой шатенкой, она смотрела на мужа, а на её руках…

— Это… это ложь. Мои родители погибли в день моего рождения.

— Да, но на руках Лауры не ты, а твой брат.

— Брат!?

— Брат. — Раздался за спиной Катарины хриплый голос, а затем она почувствовала удар в спину.

— Альфонсо, что-ж ты с сестрой так грубо поступаешь?

— А бить в горло даже не выслушав — вежливо?

В поле зрения Катарины появился тот самый вампир с ожогами.

— Эти… подожгли дом, даже не заглянув на второй этаж. Я горел, горел в собственной колыбели.

— Тише, я сам. Несмотря на полученные раны, Альфред ещё был жив. Он пробил потолок и запрыгнул в детскую, вынеся сына из огня. Была лишь одна возможность спасти его.

— Обращение. — Прошептала Катарина.

— Именно. Он запустил процесс, завернул Альфонсо в чистую тряпицу, обмотал цепочкой с амулетом побега, и сломал. Есть амулеты, способные перенести двух и более людей, но этот был обычный, на одну персону.

За деревней, на краю леса жила одна травница. Она знала кто твой отец, он спас её, когда… ложно обвинили в том, что она злая ведьма.

Альфред помогал ей по хозяйству, взамен, она снабжала Лауру красками для тканей и лекарствами.

Увидев пожар, она всё поняла. Она действительно была ведьмой, но не злой. Обратившись в птицу, она влетела в дом. Альфред умер на её руках, успев рассказать о произошедшем. Она вылетела на улицу вовремя, за несколько минут до того, как дом рухнул.

Утром, она собрала останки, и похоронила твоих родителей в лесу, на берегу ручья, где они так любили проводить время вместе. После чего навсегда покинула деревню, отправившись ко мне.

Пришла она крайне вовремя. Не только рассказала о произошедшем, я всё понял, когда из пустой комнаты раздались вопли младенца, и увидел, в каком он состоянии. Она, в благодарность за всё, занялась его воспитанием. Твоя родня по линии отца, они не умышленно, из жалости, могла вырастить из Альфонсо размазню, которая считала бы, что ей все должны, только по той причине, что он потерял родителей и получил увечье. А бабушка и дедушка по матери…

Я мог избавить Альфонсо от шрамов, и вновь превратить в человека, но я должен был узнать, что они за люди. Я отдал-бы его им на воспитание, но в день совершеннолетия они были-бы обязаны отдать ему моё письмо, где написано, кто он на самом деле. Но, я пришёл к ним одновременно с отрядом Ордена. Я стоял под окном, и слушал.

Командир отряда рассказал, что Лауру убил вампир, и ты заражена, посему тебя забрал Орден, тебя вылечат, а потом, по сложившейся традиции, ты станешь охотником. Твой дед спросил, что с твоим братом, но ему ответили, что в доме больше никого небыло. И больше он ничего не спрашивал, ему было всё равно.

— Постой, постой. Откуда ему было известно про брата?

— Лаура ушла из дома, но не порвала с семьёй, она уведомила родителей о рождении внука.

— Я была в деревне. И про моего брата ничего не говорили.

— Ошибаешься, это про тебя не говорили. Жителям сказали, что Орден забирает ребёнка, и они считали, что забрали старшего. А ты, погибла вместе с матерью.

Девушка задумалась. Селяне действительно говорили просто «ребёнок», и она думала, что речь про неё. Но, похоже, они друг друга не до конца понимали. Забрать сироту, для Ордена это нормально. Хотя, были и те, кто родился от членов Ордена, или вступил сам.

— А ты, дедуля? Почему ты не мог взять брата на воспитание? — Неожиданно для себя прейдя в ярость, закричала Катарина.

— Я был занят. Я мстил. — Ответил Владыка тьмы с хищной улыбкой. — Тот барьер, что создаёт Благословение Богини для меня не проблема. Но сотри я Орден с лица земли одним ударом, я не насладился-бы всей полнотой мести. Да и ты была в крепости, а начни я поиски, многие могли бежать через тайные ходы. Посему, я отлавливал и убивал членов того отряда по одному.

Думаю, ты должна была воочию видеть мою работу, тогда я сжёг многих.

Катарина вздрогнула, понимая о чём речь

— Да, они думали, что пригвоздив к земле серебряными копьями, и дождавшись восхода, убьют меня. Но я не горел, меня окутывала огненная магия, и я обратил в прах их всех, прямо на глазах всего Ордена. В том числе, и командира того отряда.

На этом, я окончил мстить.

— Устал?

— Нет. Альфонсо вырос. Он осознанно оставил себе эти шрамы, как напоминание, что он должен мстить.

У Катарины защемило сердце, сначала она думала что это чувства, но потом…

— Мстить! Даже родной сестре?!

— Альфонсо?

— Кинжал смазан слюной и кровью.

— О, хорошая идея.

Нет, ты конечно отравлена, но ты не умрёшь…

— Нет!!! Только не это!!!

— Верно, закончим начатое, ты станешь вампиром. Из всех, кто совершил то злодейство, в живых осталась только одна. Но эта столетняя «падшая женщина» не покидает стен Обители. К счастью, у тебя с Альфонсо одна кровь. Этого хватит войти, и свершить месть.

— Я лучше умру.

— Не успеешь. Трансформация вновь запущена, а когда ты потеряешь сознание, брат укусит тебя. Ты обратишься быстрее, он пройдёт через барьер.

— Нет! Нет! — Катарина пыталась вырваться, но её сознание быстро угасало.

Перед Франческой стояла высокая фигура, полностью укрытая плащом с капюшоном. Конечно, подобное было недопустимо, но стражник, что видел его лицо, сказал что проситель изуродован ожогами.

— Дитя, я уже покинула пост настоятеля.

— Но Вы единственная, кто в силах мне помочь.

— И какая помощь тебе нужна?

— Месть! Мои родители убиты, сестра похищена, я сам — изуродован.

Франческа откинулась на спинку кресла.

Похищение, это конечно редко, но случается. Порой, на жертв применяют «Очарование», но бывает и просто похищают.

— Где это произошло?

— Великое герцогство Набсим, деревня Дуррик.

— Дуррик? Не помню, что-бы там что-то происходило.

— Не помните? — Проситель откинул капюшон, открыв лицо. — Закололи отца, убили мою мать, собственными руками вырезав дитё из чрева, такое не забывается и через 80 лет!

Глаза мужчины загорелись красным, блеснули клыки.

— Подожгли дом, даже не осмотрев! Я сгорал в собственной колыбели!!! Отец нарушил данное слово, и пожертвовал собой, спасая меня!!!

— В-вампир!!

Стража бросилась в атаку, но Альфонсо раскидал их, подобрал меч, и одним ударом пригвоздил Франческу к креслу, прижал её руки к подлокотникам, и нежно прошептал на ухо: «А теперь — гори».

Рёв пламени заглушил крик старухи.

Альфонсо огляделся, увидев, что один из стражей шевелится, схватил его, и бросил в стоящую по среди зала стеклянную колонну, внутри которой, в виде светящегося тумана в котором проскальзывали молнии, было заключено Благословение Богини.

Колонна разлетелась на куски, зал наполнился туманом, но тот быстро рассеялся.

Альфонсо распахнул окно, набрал полные лёгкие воздуха и завыл. Из окружающего леса к Обители устремились вампиры и оборотни.

[12] Игра слов, латинское слово «Lupa» — «Волчица», также является эвфемизмом обозначающим проститутку. Производным является название борделя — «Lupanarium», буквально: «Волчатник».

[13] Нежить, которой нравятся живые. Термин противоположен термину «некрофил».

Катарина открыла глаза.

«Ох. Так это был кошмар!».

Но потом она осознала, что находится не в своей келье. Прислушалась, и не узнала звуки.

Встала, вышла из кельи и поняла, что находится в коридоре за главным залом. Осторожно подкралась к двери, и выглянула.

Благословение Богини исчезло. Из зала было вынесено всё что в нём стояло, взамен, у окна был поставлен стол, заваленный бумагами. Возле него стояли двое, крепкий гладковыбритый черноволосый мужчина в фартуке, заляпанном раствором. И высокий лысый юноша…

— Альфонсо!?

— А уже проснулась. Как себя чувствуешь?

— Что! Почему ты…

— Месть свершилась. Последний из убийц понёс наказание, и я могу избавиться от шрамов.

Катарина бросилась к окну. Во дворе были явные следы яростной битвы. Возле ворот, под навесом она увидела тела.

— Орден…

— Уничтожен. Крепость, и все Орденские земли теперь мои. Те тела, думаю, могут найтись родные и близкие, которые захотят провести их погребение, с соблюдением обрядом.

— А остальные?

— За стенами сложены два костра… для фрагментов.

— И ты один убил их всех.

— Нет. Только тех, кто оказывал сопротивление. И не один. Владимир уговорил Танзи перенести отряд.

— Владимир?

— Владыка тьмы это только титул. Натаскал кучу еды, и сам взялся следить за малышами.

Катарина замолчала, потом посмотрела на руки, потом на небо, и обернулась к Альфонсо.

— Вы так и не обратили меня?

— Обратили. Но приняли меры, ни солнце, ни магия и ни какое оружие не навредит тебе. Ты будешь жить и умрёшь, будучи вампиром.

— Значит… Ты намерен править этими землями?

— Мы. Мы будем править этими землями.

— А жители?

— Я дал им право выбора. Кто хочет — тот уйдёт.

— Уйдёт? Ты их просто так отпустишь?

— Да. Время, за которое я мог пройти за барьер, было ограничено, но теперь, когда барьера нет, можно не торопиться, наличных сил пока хватит, а позднее… сейчас в сторону бывших Орденских земель маршируют пять туменов[14] добровольцев.

— Значит, не боишься?

— Не боюсь.

— Тогда, я хочу поговорить с людьми.

В пяти часах от Обители, в лесу находилась небольшая деревушка Мирул. Когда Катарина вместе с братом подошла к воротам в частоколе, навстречу вышел крепкий седой мужчина, с коротко постриженной бородой и усами.

— Дедушка Бернард!

— Да какой я дедушка. На двадцать лет младше, это мне в пору называть Вас матушкой Государыня.

— Го… Вы знаете?

— Да. Ваш брат всё рассказал.

— И вы…

— Нет. В нашей деревне не боятся. У него были причины так поступить. А то, что он вампир… Знаете, про Вашего предка мы много слышали, и не сказать что он плохой правитель.

— Слышали? Про Владыку тьмы!?

— Да. Орден использовал только собственных купцов, а мы торгуем со всеми, и слышим новости со всего света. Один купец, что к нам захаживает, уже много поколений его семья ведёт дело с одним вампиром. Да и условия, что предложил Ваш брат, выглядят заманчиво.

— Какие условия?

— Желающие могут уйти прямо сейчас, причём их имущество, что они не смогут забрать, будет выкуплено. Остальным будет дана возможность уйти через год.

— А в это время?

— Альфонсо предложил значительное снижение налогов. Всего десятина.

— Но Орден тоже брал десятину?

— Нет. Всё куда сложнее. Ты охотник, а не счетовод.

Хм. Орденские земли, это название государства, а земли Ордена — это поля и выпасы, доход с которых шёл в казну Ордена.

Мы были обязаны платить десятину, но кроме того, работать на землях Ордена. Проходящий через селение отряд охотников мог даром забрать припасы, лекарства. Даже увести с собой жителей, в качестве солдат или носиль-щиков. То, что ты платила, это большая редкость. А теперь, только налог.

— Чуть сложнее. — Вступил в разговор Альфонсо. — Земли вокруг Обители, и крепостей, что Орден понастроил в период своего величия, будут объявлены коронными. Жители деревень на коронных землях будут освобождены от уплаты десятины. Но они будут отрабатывать барщину. В случае необходимости, солдаты могут брать у них припасы. С другой стороны, в случае пожара деньги на отстройку и приобретение утраченного инвентаря и имущества они получат безвозмездно. Если неурожай — получат зерно из казны. Если на них нападут разбойники стража придёт сразу. Да и в случае войны, они смогут укрыться в крепости. Хотя, в этом случае их могут рекрутировать в солдаты.

Остальные деревни будут объявлены Вольными, они будут платить десятину, и всё. Ни барщины, ни бесплатного изъятия, и рекрутировать их не смогут. Но, в случае пожара или неурожая — деньги или зерно только под беспроцентную рассрочку. Охрана от разбойников, или укрытие в крепости… по остаточному принципу. Хотя, если отряд будет вынужден взять у них припасы, и не сможет сразу расплатиться, то деревня получит долговую расписку, которая снизит размер десятины. — Альфонсо огляделся. — Вот. Для примера, собрали 1000 мешков зерна, значит, должны отдать 100, но в этом году через деревню проходил отряд, что набрал припасов на стоимость 20 мешков зерна. И в итоге, когда в деревню придёт мытарь, он получит 80 мешков и долговую расписку на 20 мешков.

Катарина задумалась, кивнула.

— Кажется, понимаю. Бернард, а Вы что думаете?

— Я нахожу такое предложение справедливым.

И раз уж Вы посетили нас. Некоторые жители имели в Обители родственников.

— Конечно. Те тела, что были изуродованы и опознать их нельзя, и фрагменты, были сожжены. Но остальные, можете забрать.

— Благодарю. — Бернард поклонился.

Шли недели. Внешне, зажатая между двух скал и частично встроенная в гору крепость почти не изменилась, но внутри всё было обновлено. Небольшие кельи исчезли, теперь комнаты были достаточно просторны, чтобы разместить какие-либо личные вещи.

При реконструкции арсенала за одним из шкафов обнаружился дверной проём, закрытый полностью рассохшейся дверью. За ней обнаружился ещё один арсенал, с весьма интересными артефактами. В числе прочего, там был остроконечный шлем, со щитками, защищавшими затылок и щёки. Подобные шлемы использовались в армии Суравита, и обнаруженный там же реестр, позволял определить, что этот шлем изготовлен если и не в Суравите, то не позднее чем через два века после его падения. Согласно реестра, и кузнец это подтвердил, шлем был выкован из сердца упавшей звезды. Но вот ответить на вопрос, кто, когда и зачем добавил к шлему золотой обруч на уровне лба, реестр не мог.

Окончив перестройку, Альфонсо переименовал Обитель в Крепость Воздаяния, и использовал шлем для коронации, по праву завоевания провозгласив себя лугалем[15] Новосуравитского царства.

— Брат, мне кажется, или к крепости приближаются купцы из Моргула?

— А что в этом странного?

— Но они с нами не торгуют.

— Они не торговали с Орденом, а раз он уничтожен…

— А ты знаешь почему?

— Знаю. Орден убил родственницу короля.

— Но, как такое могло произойти!?

— Элементарно, если она вампир.

Катарина застыла, потом отвернулась от окна, и посмотрела на брата.

— Нам удалось убить родственницу Владыки тьмы? Я знаю, что династия светлых эльфов с ним в родстве, так значит и Моргул тоже?

— В общем и целом — да. Но если обратится к деталям — нет.

Ты видела семейный портрет, и знаешь, что он живёт с двумя эльфами. Так вот, его сын от тёмной эльфы стал мужем Лоттаэль, что впоследствии завоевала титул Правителя земель тёмных эльфов, и, удержав власть, она передала трон своей дочери.

— Королева Мараттаэль?

— Верно. Но была и вторая дочь, она не была заинтересована в интригах, и отправилась к дедушке. Где и познакомилась с Гарретом.

— Гарретом? Король Гаррет! Королева Славакаттаэль!?!

— Да. В то время в Моргуле была выборная монархия, и Владыка тьмы привёл небольшую армию, и «убедил» Выборный совет, что трон должен наследоваться. В том походе участвовал кронпринц, который наконец нашёл девушку, что подходила на роль жены.

И так, герцог Сирамот несколько лет как почил, старший сын погиб, сам виноват, что бросился на парламентёра армии Объединённой империи. Старшая дочь, Луизетта становится женой наследника, и покидает страну. В итоге, титул переходит младшему сыну, примерно через два десятка лет, обстоятельства сложились так, что его жена стала вампиром, и Мален Сирамот последовал за ней, и перебрался в Объединённую империю. У Луизетты, а следовательно и у Малена, был общий прадед с Гарретом. При жизни у Малена было двое детей, а в посмертии, на тот момент, четыре.

Дочь приезжает в Моргул, встретится с роднёй. И тут в столицу принесло охотников Ордена. Проникли во дворец, убили, а потом ещё попёрлись к правящему в то время сыну Гаррета — Дамиану.

«Вот ваше Величество, спасли от вампира». Думаю, теперь понимаешь, почему Дамиан собственноручно отрубил им конечности, посадил на кол и ещё живых сжёг.

— Так вот что произошло. Теперь я понимаю, не у тебя одного был зуб на Орден.

Катарина смирилась с тем, что так и останется вампиром, в конце концов, её мечта найти семью исполнилась. Она даже смогла простить брата.

— Альфонсо, ты хуже барышни, сколько можно перед зеркалом сидеть?

— Сколько надо. Кто ещё может на девятом десятке похвастаться тем, что у него начали расти волосы. Я в отличии от тебя все эти годы был лыс. — Ответил брат, причёсывая также густые и кучерявые, но более светлые, чем у Катарины волосы.

Раздался стук в дверь.

— Простите, прибыл проситель.

— Проведите в тронную залу. Присоединишься? — Ответил Альфонсо, поворачиваясь к Катарине.

— Нет, пойду на балкон, надо изучить пару документов.

Сидя в кресле на балконе, Катарина краем глаза наблюдала, как в залу провели мужчину, с густой, коротко остриженной чёрной бородой, в тёплой стёганой одежде. За плечами у него был рюкзак, из которого торчал скатанный матрас, а сбоку был пристёгнут котелок. В правой руке он держал палку, порядка двух метров высотой, верх палки расширялся по типу дубинки, а низ был окован железом. Облик свидетельствовал, что он много и часто путешествует.

— Кто ты? И с чем прибыл? — Спросил Альфонсо.

Мужчина опустился на одно колено, положив палку, и склонил голову.

— Моё имя Гонсало, я являюсь уроженцем королевства Паргус, и прибыл, дабы найти свою тётушку. Я много раз обращался, но Орден так и не разрешил встречу.

— Боюсь, если она оказала сопротивление, её нет в живых, а остальные… сдались местные жители, что пошли на службу Ордену.

— Думаю, в силу возраста, она не могла оказать сопротивление.

— Возраста? Но тебе лет сорок, твоей тётушке должно быть около шестидесяти, это не слишком много.

— О, понимаю. Но ей было восемьдесят.

У прадеда и прабабки было две дочери, младшая сбежала из дома и через несколько лет погибла. Весть принёс отряд охотников, они сказали, что от неё осталась дочь, но девочку они забирают согласно традиции.

Несмотря на её поступок, родители её очень любили, и оплакивали её гибель. И Богиня смилостивилась, и послала им ребёнка, мою бабушку.

— Получается, ты никогда не видел свою тётю. Как ты намерен её искать?

— Моя бабка была красавицей. Один юноша, что позднее стал придворным художником, написал её портрет. — Мужчина скинул рюкзак на пол. — Возможно, по внешнему сходству удастся узнать её, или она узнает по портрету.

Гонсало достал из рюкзака тубус, вытряхнул портрет, развернул, и показал Альфонсо.

— Как интересно. Сестра, подойди пожалуйста. — Позвал Альфонсо.

Катарина вошла в тронную залу. Мужчина повернулся, и застыл с раскрытым ртом. Портрет выпал из его руки, свернулся, и покатился к ногам Катарины. Девушка подняла его и развернула.

«Это же я. Нет, но какое сходство».

Они различались только мелкими чертами, и тем что девушка на портрете была тёмно-рыжей, в остальном, даже стрижкой они были неотличимы.

— Видишь ли. — Начал Альфонсо. — Сестра твоей бабки — наша мать. Катарина была… частично обращена в вампира. Она не старела, вероятно, это и было причиной, почему встречу не разрешали.

— Вы сказали «сестра»? — Наконец отошёл от шока Гонсало. — Вы мой дядя? Но Вы должны были погибнуть.

— А вот с этого момента поподробнее.

— Бабушка рассказывала… Отец поведал перед… Когда пришли охотники, и рассказали что их дочь погибла, он спросил что с внуком. Командир отряда сказал, что в доме больше никого не было, но за его спиной стояла девушка, она знаками показала, что хочет переговорить с глазу на глаз. Когда охотники уходили, прадед предложил дать припасов, та девушка вызвалась помочь, и в кладовке шепнула, что дом подожгли, не осматривая, и в рёве пламени, она слышала крики ребёнка.

Теперь пришла пора Альфонсо впасть в шок.

— Значит, все эти годы… Он не отрекался от меня. Он думал, что я мёртв.

А эта девушка, про неё ещё что-то известно?

— Шрамы, у неё на левой руке…

— Сестра Марта. — Вступила в разговор Катарина. — Удар волколака, не только рука, но и лицо, и лёгкое. Мне было два года, когда она перестала ходить на охоту, и восемь когда… Вы не виноваты в её смерти.

— Хорошо. Пожалуй, она единственная, кого стоило пощадить.

Альфонсо помолчал.

— А ты храбрец, племянник. Не побоялся прийти в логово вампиров.

— Я слышал, Вы потомки Владыки тьмы. А он… справедливый правитель.

— О! А от кого?

— Я собираю и продаю травы. Однажды, молодой воин попросил провести его через перевалы Чигума. В пути он много рассказывал о своей родине. Когда мы дошли до перевалов, и остановились на привал, нас окружили охотники Ордена. Воин сказал что деньги и доспехи мои, скинул броню и обернулся матёрым волком, схватил зубами сумку и убежал. Монеты, что я нашёл в кошельке, купцы сказали, что они из Объединённой империи, и рассказали, что это за страна.

Альфонсо нахмурился, вышел на балкон, и завыл.

Вскоре в зал вбежал здоровенный волк.

— Он? — Указал на Гонсало.

Волк кивнул.

— Так это ты. Ты помог доставить важную информацию. Как тебя отблагодарить? Может титул?

— Сейчас нет. А в будущем… кто знает.

Катарина решила устроить чаепитие на свежем воздухе, и велела накрыть стол на вершине одной из башен.

— Дракон, это понятно. А что за полоски? — Спросила она, указывая на флагшток.

Висящее на нём знамя было разделено на четыре поля, верхнее правое и нижнее левое были чёрными с золотым драконом. Два других были зелёными, с нисходящими слева направо полосами синего, красного и тёмно-жёлтого, ближе к оранжевому, цвета, в результате получалось, что полосы одного поля продолжались на другом.

— А, это. У эльфов исторические хроники в куда лучшем состоянии.

— Это… Знамя Суравита!?

— Именно.

Чаепитие прошло в молчании, но после десерта Катарина продолжила разговор.

— И как мне жить дальше?

— Ты о чём?

— Я смирилась с тем, что я вампир, но как мне теперь строить личную жизнь?

— А в чём проблема? Ты молода и красива.

— Молода? Мне уже…

— Наш предок был женат на ведьме, что была старше него на два века, так-что пять-шесть десятилетий… мелочь.

— Ведьма!?

— Да, прапрабабушка.

Катарина опустила взгляд на руку, и начала загибать пальцы.

— Постой. Если наш предок — маг, то и мы должны унаследовать дар, даже если он передаётся через поколение. Я права?

— Верно. А что тебя смущает?

— То, что я не маг, у меня нет дара.

— И кто тебе сказал подобную глупость?

— Меня проверяли маги Ордена.

— Ах. Проблема не в том, что у тебя нет дара, а в том, что в Ордене небыло магов.

— Как это не было магов?

— Маги делятся на два типа. Истинные и мнимые.

Истинные — имеют источник маны в себе. Они могут быть слабыми, средними, сильными и очень сильными. Слабых немного, чаще средние, правда, не все из них полностью раскрыли свой потенциал. Сильных мало, и очень сильных всего горстка. Но практикуясь, они могут стать сильнее, полностью раскрыв свои способности.

Мнимые — не имеют маны в себе, и черпают её из внешнего источника, они средней силы или сильные, но всегда на максимуме, мнимый маг может стать сильнее, только найдя новый источник маны.

В западной части континента есть Магистрат магии, что учит и направляет одарённых. Мнимых они даже не признают магами.

— Постой. Истинный маг не может черпать силу из внешнего источника?

— Верно. Хотя есть одно исключение.

— И этот источник… Благословение Богини?

Альфонсо кивнул, подтверждая догадку.

— В Ордене не было ни одного истинного мага. Это и было причиной, почему они были не способны распознать твой дар.

— А исключение… Владыка тьмы?

— Он истинный маг, но получив титул… стал черпать силы откуда-то ещё.

Катарина в молчании опустошила кружку.

— Ладно, вернёмся к разговору. Ведьма, пусть и сохранившая красоту магией, оставалась человеком. А я… Пусть я и смирилась с тем что я вампир, но строить отношения с вампиром… боюсь когда-нибудь дойдёт и до этого, ведь ни один человек меня не полюбит.

— Я полюблю.

Катарина повернулась к стюарду. Юноша был родом из деревушки Мирул, и она знала его с самого рождения.

— Манфред, ты…

— Да. Мне плевать на Ваш возраст. А вампиризм… Тогда, пять, нет, уже шесть лет назад, когда эликсир перестал действовать и Вы дошли до деревни, теряя сознание от жажды крови. Я влюбился… в твои клыки! Я в тайне захотел что-бы ты меня укусила, ощутить как они пронзают мою кожу.

Девушка ошалело посмотрела на брата.

— Я в курсе. И не возражаю. Даже рад, он точно влюблён в тебя по настоящему, а не из-за титула и денег.

— Мне надо это переварить. Отвлечься.

Брат, ты знаешь историю семьи. Кто из наших предков эльф?

— Эльф?

— Несмотря на твой рост, сомневаюсь, что у нас в роду есть великаны.

— Да нет, твоя догадка о великанах ближе к истине.

Альфонсо встал, и направился к лестнице.

— Наша прапрабабка-ведьма была высока, и муж был ей под стать.

Она была не только ведьмой, но и дворянкой, а он — искателем приключений. После свадьбы они отправились в путешествие, а потом, осели в своём замке и заботились и землях и податном населении.

Их второй сын тоже отправился странствовать. Но он не искал приключений. Он подробно описывал все места, где ему удалось побывать: природу, быт населяющего это место народа, историю. Он посетил все материки, и в странствиях нашёл девушку, вампира. Она выросла в культуре, которая крайне отрицательно относилась к нежити, и в итоге, не желая принимать свою природу, она ушла в горную пещеру, и приковала себя к скале, намереваясь уморить саму себя голодом.

Он укрылся в пещере от дождя, и, найдя тело, подумал, что над ней совершили казнь.

Девушка была поражена тем, что её спасли, и ещё больше, тем, что есть страна, где подобных ей не боятся, и даже считают нормальными членами общества. Из интереса, она стала его спутницей, а потом — любовницей. Позднее, когда он вернулся, она убедилась, что всё рассказанное — правда, и стала его женой.

Войдя в комнату, что была ещё не обустроена, Альфонсо сверился с каталогом, и начал искать нужную картину.

— Их сын, наш дед, на балу познакомился с девушкой, что была потомком шестого сына Владыки тьмы. Мы с ней похожи, для неё обращение тоже было единственным шансом сохранить жизнь. Отец был первенцем, но у нас есть и дядя и тётя.

А! Вот и она, поставили не по порядку.

Альфонсо вытащил на открытое пространство картину огромных размеров, распутал завязки и сдёрнул ткань.

— Точный список свадебного портрета Бланки и Макса.

В правой части портрета была изображена высокая девушка в чёрном блестящем платье, с длинными перламутровыми волосами.

В левой высокий юноша, в богатом камзоле.

А между ними…

Катарина подошла ближе и присмотрелась.

— Это… Владыка тьмы? В полный рост!

Она задрала голову. Потом обернулась на Альфонсо.

— Да. Я повыше Бланки, но до Макса не дотягиваю. Ещё никому не удалось его догнать.

[14] Наибольшая войсковая единица армии Чингисхана, 10.000 солдат.

[15] Лугаль — титул правителя в Древней Месопотамии.

Катарина сидела в кресле, установленном на вершине башни, и смотрела, как изменился мир.

Она прожила уже больше двадцати восьми веков, и за эти годы произошло многое.

В браке с Манфредом она действительно обрела счастье, а то, что все их дети оказались вампирами, она приняла неизбежное.

Пределы Новосуравитского царства значительно расширились. Началось всё через десять лет.

Когда торговый караван шел мимо монастыря, что находился в Великом герцогстве Набсим, на них напали селяне из соседней деревушки, избили купцов и разграбили всё. Альфонсо выразил протест, на что Великий герцог в довольно резкой форме ответил, что деревушка стоит на монастырской земле, а в дела церкви он не лезет (что было ложью, ибо за невмешательство он ежегодно получал бакшиш от первосвященника). Альфонсо попробовал ещё раз решить всё миром, предложив выдать преступников, на что получил ответ, граничащий с объявлением война. Набсиму было нечего боятся. Будучи втрое больше по площади, он мог, после мобилизации, выставить армию, по численности вчетверо больше. Вот только Альфонсо не стал объявлять мобилизацию. Он выступил в поход со столичным гарнизоном. Гарнизоны из крепостей, мимо которых он проходил, вливались в его армию, а в деревнях коронных земель начиналась мобилизация. В результате, с опозданием в 3–4 дня, за его армией шла вторая волна наступления.

В атаке Альфонсо тоже нарушал все правила ведения войны. Никто не оставит в тылу вражескую крепость с сильным гарнизоном. Но что толку, если гарнизон не может выйти из крепости. Вместо штурма или взятия на измор, он разрушал подъемный мост, и шел дальше, оставив инженерный отряд, что окапывал крепость кольцевым рвом с валом. Подошедшие отряды мобилизованных садились в осаду под руководством нескольких кадровых военных, а инженеры нагоняли основную армию.

Путь от границы до столицы герцогства занял всего неделю, за которую даже разослать гонцов не успели. А когда началась осада столицы, дворяне, выбитые из колеи такой стремительностью, и не способные предугадать следующий шаг, благоразумно предпочли сидеть тихо и не высовываться.

Однако, когда пошла третья неделя осады, с севера появилась армия. Каково-же было удивление, когда оказалось, что её ведёт принц Форандаэль.

Оставив своё войско на почтительном расстоянии, он прискакал в палатку Альфонсо. Его мотивы были просты — любовь.

Принц являлся правнуком принцессы Аргенты, сестры короля Дамиана II Полуэльфа. Она отличалась крайне бойким характером, но после брака остепенилась. Её дочь вела размеренную жизнь, в соответствии со своим статусом, а вот у внучки вновь взыграла кровь, и своего мужа — тёмного эльфа, она встретила в странствиях, и вышла за него, получив одобрение короля.

Несколько лет назад, во время дипломатического визита, он познакомился с дочерью Великого герцога, она ответила взаимностью, но герцог довольно грубо ему отказал, назвав бастардом. Тогда принц не имел возможности предпринять что-либо, но теперь, когда Набсим был атакован, он пришел к королю, уже внуку Дамиана, и потребовал определить его статус.

Вопрос был в том, что когда его мать, принцесса Улаэль, просила разрешение на брак по любви, король не ответил, только кивнул, выразив молчаливое согласие. Но теперь, был подписан эдикт, согласно которого брак признавался неравнородным, и Форандаэль терял статус принца крови. Если его поход провалится, эдикт будет обнародован, и юноша потеряет всё, но династия и королевство не потеряют ничего, ибо не могут отвечать за действия частного лица на территории другого государства.

Его армия собрана из добровольцев, простолюдинов, что хотят богатств, мещан, что алчут положения в обществе, и дворян, принадлежащих к столь младшим ветвям, что не то что титул, а даже сам статус дворянина был ими еле получен. Многие, в той или иной степени, оказались в родстве с теми, кто остался в королевстве после того знаменательного визита Владыки тьмы.

Переговоры заняли два дня, и армии пошли на штурм. Великий герцог пал в бою. Его сыновья были пленены и высланы за пределы герцогства, получив по сундучку с золотом. Форандаэль взял в жёны свою любимую, и получив через брак титул Великого герцога, принёс вассальную клятву. Новосуравитское царство разом увеличилось в четыре раза.

Но из похода Альфонсо вернулся не только с новыми землями. Когда армия проходила мимо того монастыря, где напали на купцов, селяне бежали и укрылись в его стенах. А Альфонсо, будучи в тот момент в хорошем расположении духа, стёр его с лица земли одним ударом, не обрекая людей на мучения. После чего, рассудив, что часть украденного у купцов должна была осесть в монастырских подвалах, отправил отряд на поиски.

Но вернулись они не только с богатствами. По землёй была найдена темница, в которой содержалась девушка. Смуглая кожа, аппетитные округлости тела, густые вьющиеся волосы и большие, выразительные карие глаза, свидетельствовали, что она принадлежит к одному из народов Харапура.

Девушка поведала, что она путешествовала со своим отцом — купцом из Харапура. А маму, она никогда не видела её, и говоря про неё, отец был немногословен. Хотя состояние отца позволяло удалиться на покой, и посылать караваны проторенными путями к постоянным клиентам, он предпочитал лично сопровождать грузы. И однажды он занемог, и умер в этом монастыре, а она была схвачена, и провела годы в темнице, где монахи с помощью молитв и обрядов пытались избавить её от вампиризма. И теперь, она станет верной рабыней того, кто вернул ей свободу. На что Альфонсо сказал, что рабыня ему не нужна, а вот жена пригодится.

Прошло ещё пятнадцать лет, и король Паргуса, сговорившись с соседями, напал на них. Впрочем, момент был выбран очень неудачный, ибо в это время в гостях были бабушка и дедушка по линии отца, дядя и тётя с детьми, и даже сам Владыка тьмы, что привёз всю эту ораву на драконе.

Гонсало до конца своих дней помнил ту ночь, когда его вытащили из кровати, приволокли во дворец, и вручили грамоту, согласно которой, он теперь князь Паргуса, и наместник лугаля Новосуравитского царства. Альфонсо запомнил тот давний разговор, и всё-же одарил его титулом.

Новосуравитское царство стало большим и влиятельным государством.

Но покой длился всего три с половиной века.

Катарина навещала могилу родителей, Альфонсо объезжал подвластные земли, а его дочь отдыхала на озёрах, когда на Крепость Воздаяния напали. Атака была отбита, по пробравшиеся внутрь лазутчики убили жену и сына Альфонсо.

Два века он потратил на поиски, и наконец узнал, что, несмотря на облаву, нескольким отрядам Ордена удалось скрыться, и они возродили его, на одном из необитаемых островов возле Южного континента. В след за тем, в Моргуле произошла катастрофа.

В тот момент, дочь Альфонсо была женой брата короля, и тут несчастный правитель узнал, что является рогоносцем. Да, у него самого была интрижка, закончившаяся рождением ребёнка, но это был лишь один случайный раз. А она изменяла годами, у них вообще не оказалось общих детей. И тогда король убил неверную, разбив ей голову о ступени трона, после чего, не омывая рук от крови, снял корону, и возложив на голову брата, разбежался, и выбросился в окно. Так зять Альфонсо стал королём, а его дочь, находящаяся на позднем сроке беременности — королевой. Когда она разрешилась от бремени сыном, Альфонсо объявил завещание, согласно которого, если он не вернётся, по достижении двадцатилетия его внук получит корону Новосуравитского царства, на это время Катарина объявлялась местоблюстителем трона, и исполняла обязанности правителя.

В подобном завещании не было ничего странного. На момент брака с Клариссой принц Хендрик был молодым вдовцом. Его первый брак был политическим, но он уважал свою жену. Их ребёнку было два года, когда супруга оступилась на лестнице, упала и расшиблась. Не смотря на усилия лекарей спасти её не удалось. Понимая, что даже толпа нянечек не сможет дать ребёнку должного воспитания, он вступил в брак повторно, но теперь уже по любви. Именно его первенец должен был наследовать, и потому даже самые консервативные дворяне не возражали, что его избранница — нежить.

Спустя пару лет Катарина узнала о судьбе брата. Купцы, что добывали благовонное дерево на одном из южных островов, узрели, как соседний, состоящий из одних скал, и лишь местами покрытый травой остров вдруг оказался охвачен пламенем. Они подумали, что проснулся вулкан, но извержения так и не произошло. Когда через несколько дней они отважились приблизиться, то открыли, что скалы обернулись стеклом, что само излучало магию, а пропуская через себя — многократно усиливало.

Катарина знала, как брат вернулся в прошлый раз, но в этот он не вернулся. Был-ли это сознательный выбор, или он не смог…

В назначенный срок племянник унаследовал корону лугаля, и под надзором тётушки постигал искусство быть хорошим правителем. Но вскоре кронпринц Магнус шокировал подданных. Не желая вступать в политический брак, он сбежал с подругой детства, отправившись с ней на Восточный континент. В оставленной записке, он указал, что оставляет все свои права и титулы единокровному брату. Через пять лет он унаследовал трон Моргула, и оставил Катарину наместником. А ещё через полвека, король Моргула Винсент I Неживой, пусть и с опозданием, сдержал обещание, данное ещё Гарретом, отдав дочь в жёны представителю линии наследования Объединённой империи.

Катарине довелось узреть, как исчезла Империя Харапур.

В очередном крестьянском восстании правящая династия была свергнута, правитель смог бежать, но до границы с Форамором он добрался только со своей дочерью. Скитаясь, он был приглашен за стол молодым человеком, которым сначала накормил его и дочь, а затем спросил:

— Ведь это Вы свергнутый правитель Харапура?

— Да. Какая за меня назначена награда? — Ответ был преисполнен достоинства.

— Меня интересует не награда, а Ваша дочь. Ваши сыновья мертвы, и она единственная возможность, чтобы на троне остались Ваши потомки.

Надо-ли говорить, что юноша был вампиром, и потомком Владыки тьмы.

Когда случилось немыслимое, и одряхлевший Владыка тьмы решил уйти добровольно, пока ещё находится в здравом уме, она в тайне надеялась, что чары спадут, но она так и осталась неуязвимой для оружия и магии.

Минула четверть века, и мир изменился. Юная пара совершила то, что они назвали «научно-технический прогресс». Задымили фабрики, по земле побежали поезда, в море вышли корабли, не зависящие от ветра, а в воздух взмыли воздушные шары.

Старушка вздохнула.

— Устала? — Раздался за спиной юный голосок.

В поле зрения сбоку появился мальчик, лет двенадцати.

— Кто ты, как попал сюда?

— Вопросов два, а ответ только один. — Мальчик вытянул руку, демонстрируя печатку, чёрную, с золотым драконом.

— Твоё кольцо, совсем как у него.

— Хм. — Мальчик усмехнулся. — Не «как», это моё кольцо. Одно единственное.

Глаза Катарины распахнулись.

— В… Вла…

— Владимир. Таково моё настоящее имя, «Владыка тьмы» лишь титул, что я носил в течении веков, И боюсь опять придётся, потомки что-то совсем распустились. Они могут сами сотворять молнии, но сотни лет спустя удивляются электричеству. Я знал, что в мире магии прогресс может идти медленно, но это полная стагнация!

— Вы! Это были Вы!

— Мы.

— А Эльмира? Где она?

— Эм. Мы поругались. Но ничего. Скоро помиримся.

И ты не ответила на вопрос. Ты устала?

— Да.

Мальчик молча протянул ей кинжал. Катарина внимательно его осмотрела.

— Простой кинжал? Даже не зачарован?

— Магия крови весьма сложна. Мне понадобилась пара веков только на то, чтобы понять, а на то, чтобы освоить…

— Магия крови!?

— Угу. В тигель были положены железные самородки, а потом они были щедро политы твоей кровью. Кинжал часть тебя, единственное, что способно тебя ранить.

— И как? Пронзить сердце, или перерезать горло?

— Рассечь кожу.

— И всё?

— Рассеки кожу между грудей. В твою кость вставлен медальон, что все эти годы и поддерживал неуязвимость.

Катарина распустила завязки платья, и провела лезвием по коже. И действительно, в открывшейся ране она увидела пластину, испещрённую магическими символами. Она подцепила её кончиком кинжала, но тут её рука была остановлена.

— Постой. Так сказать, прощальный подарок. — Мальчик внимательно посмотрел ей в глаза.

— Человеком! Я смогу возродится живым человеком!?

— Да. Альфонсо это тоже умел… но решил уйти.

— Понятно. А я… Готова. — Ответила Катарина, и надавила.

Яркая вспышка, и на стуле лишь горстка пепла, из которой торчит покрытый ржавчиной и окалиной деформированный кинжал.

Мальчик вытянул руку, и стул обратился в деревянную урну.

— Ну чтож. Теперь осталось только помириться с Эльмирой. Правда придётся немного подождать.

В дверь постучали.

— Госпожа. К Вам посетитель.

Старая эльфа открыла глаза.

— Посетитель? В такое время?

— Он… задержать его… проблематично.

— Интересно. Тогда пропустите.

В комнату вошёл старый маг-человек. Не выражая никакого почтения, он подошёл, и протянул руку, демонстрируя перстень.

— А. Оставьте нас.

Когда комната опустела, она продолжила.

— Пришёл. Хочешь помирится?

— Да. Это всё глупость, в которой мы оба виноваты.

— Тогда, ответь. Все эти годы… ты был верен мне?

— Нет. Когда ты сбежала, воплотившись в эльфу, трудно соблюдать брачные обеты.

— По-прежнему честен. Да. Хотя я тоже, не соблюдала верность.

Кто они?

— Уверена что хочешь знать?

— Да. Опять вечно молодые эльфийские красавицы?

— Вечно молодые, но не эльфы. Я воплотил все свои фантазии. Нэко, тануки, и… ах… Какие-же пушистые хвостики у кицуне.

Эльфа улыбнулась.

— А теперь?

— Я же давно дал клятву.

— Тогда… помиримся.

Когда слуги вновь вошли в комнату, то нашли тела двух стариков, что держались за руки и улыбались. Но того приметного перстня, что был у мага, найти так и не смогли.

— Тогда, возможно, он?

— Нет. Нет связи с тёмными эльфами. Может…

— Нет. Харапур.

— Тогда… нет, тоже не подходит.

Ох, и как он умудрился погибнуть.

— Да. Гибель Владыки тьмы — это трагедия. Но то, что он не оставил преемника — настоящая катастрофа. Найти нового правителя, который был-бы признан во всех землях.

— Неужели… ребёнок!

— Больше никого нет.

— Но… тогда сочли, что столетний слишком молод, и передали престол брату, а теперь… ему всего 11.

— Будет собран регентский совет.

— Да. Это выход.

В зале собрались представители всех народов, что входили в Объединённую империю.

На троне сидел мальчик, облачённый в расшитый камзол. На голове красовался обруч алого цвета с черными загнутыми внутрь зубцами. Хотя в его жилах текла изрядная доля эльфийской крови, его внешность была человеческой

— Ваше Величество. — Перед ним склонился слуга, держа в руках поднос, на котором лежала бумага и писчие принадлежности. — Подпишите указ.

— Указ? — Глаза мальчика пробежали по написанному. — Регентский совет? Да, да, конечно. — Перо коснулось бумаги, и она вспыхнула и рассыпалась в пепел. — Обломитесь.

— Ваше Величество? — Спросил стоящий рядом с троном призрак мужчины, облачённого в доспех.

— Мне регентский совет не нужен. Мне и своего опыта хватает.

— Опыта?

— Я тебя во плоти помню Ульф.

— Ульф? — Призрак вздрогнул. — Вы…

— Да что этот сопляк там лопочет? — Раздался голос из дальнего конца зала.

Мальчик чуть приподнял палец, и из толпы вылетел тёмный эльф, и ударился о потолок. Палец опустился и эльф впечатался в пол, потом вновь взлетел, и опять упал. Это повторилось несколько раз, а потом эльф завис в воздухе посреди зала. Палец согнулся и резко распрямился, а эльфа разорвало на части.

— Ульф, объясни кто я.

— Это Владыка тьмы. Тот самый. Основатель Империи.

Присутствующие замерли в шоке. Тем временем мальчик достал из кармана и надел перстень.

— Я вернулся. И имя, ну есть же у эльфов нормальные имена, а это — язык сломать можно. Так что запишите, отныне я — Владимир II Возрождённый.

А теперь… Церемония окончена.

К трону приблизился старый иссохшийся лич.

— Ваше Величество, Вы вернулись?

— Да.

— Наконец… Великие княгини…

— Что с ними? Что-то давно про них ничего не слышно.

— Они ждут Вашего возвращения.

Две фигуры спустились в самую глубь подземелий Цитадели ужаса.

Войдя в комнату, Владимир увидел два пьедестала, на которых лежали истлевшие тела в чешуйчатых доспехах.

— Свободен… наконец. — Услышал он за спиной.

Обернувшись, он увидел рассыпающегося лича, тянущего к нему руку.

Тело рухнуло, в остатках руки лежали два филактерия.

— Так вот что вы выбрали. И что мне с вами делать?

В океане, несколько ближе к Западному континенту, на одноимённом архипелаге расположилось королевство Щещуф. Оно было основано много веков назад, ещё во время войны с первым Владыкой тьмы, беженцами с Центрального континента. Архипелаг лежал южнее того пути, по которому обычно корабли ходили между материками, и потому лишь иногда к их берегам прибивало разбитые штормом корпуса. А выживших в них находили ещё реже.

Король Акар VI пребывал в глубокой задумчивости. Трон мог унаследовать только мужчина. Но Боги не дали ему сына, а брать новую жену было поздно. Старшая дочь умерла при родах, оставив только двух дочерей. Средняя, погибла ещё ребёнком. А младшая…

Вот уже несколько поколений у короля был только один сын, и теперь он должен был решить, кто имеет больше прав на престол.

— Ваше Величество, дозорные сообщают, к королевству приближается флот, под чёрными парусами.

— Оценить сколько кораблей, сколько на них может быть войск.

«Чёрные паруса. Если хроники верны, это корабли Объединённой империи. Но зачем, кроме рыбы у нас нет ничего? Но… что-то этому монстру понадобилось. Хотя сомневаюсь, что он действительно является вампиром, возможно маг, практикующий тёмное искусство».

Вскоре слуга вернулся.

— Около полусотни. Разного размера, численность войск определить сложно. Один из кораблей, без парусов, с трубами, исторгающими дым. Кажется он из железа.

Король подошёл к окну. Толком из этого окна гавань было не видно, но похоже, флот останавливался на рейде.

— Флот остановился в море. В гавань вошла лодка с восемью гребцами и тремя пассажирами. Посланец изъявил желание говорить с Вами.

— Хорошо. Я выслушаю.

— Но Ваше Величество…

— Я сказал…

Слуга поднял руку, прося слово, король прервал тираду и кивнул.

— Двое в плащах с капюшоном, возможно они гномы. Но третий… ребёнок.

— Ребёнок!?

— Да. И довольно наглый.

— Я выслушаю.

В залу вошли трое. Впереди шёл юноша, лет 15. На его чёрном камзоле слева был вышит золотой дракон. На руках были перчатки с крагами, на ногах сапоги. В правой руке он держал трость, чёрную, навершие было изготовлено в виде золотой змеи, что обвивала трость.

За ним следовали две укрытие плащами фигуры. Пожалуй они были слишком стройные для коренастых гномов.

Дойдя до середины зала, юноша остановился, и коротко кивнул.

— Я прибыл обсудить с Вами Ваше Величество, вопрос присоединения этих островов к Объединённой империи.

Присутствующие замерли. Затем командир телохранителей направился к юноше, намереваясь влепить ему пощёчину. Но, стоило ему приблизиться, как тот схватил трость левой рукой, и обнажил спрятанный внутри клинок. Несколько взмахов, и телохранитель оказался полностью обнажён.

— Каков Ваш ответ? Или хотите войны?

— Скажите, молодой человек. У вас все послы такие наглые?

— Послы очень вежливы. Просто пользуюсь возможностью поговорить с Вами на равных.

— На равных? Видимо это намёк, что Вы принадлежите к правящей династии?

Юноша вновь склонил голову.

— В таком случае, раз уж Ваши слуги не удосужились спросить у гребцов, позвольте представится — Владыка тьмы, Владимир II Возрождённый.

На этот раз даже королю не удалось сохранить беспристрастное лицо.

— Владыка тьмы! Вы?

Юноша вернул клинок в ножны, отвёл левую руку в сторону, и часть стены исчезла. Далеко в море вздыбился столб воды, и огромная волна понеслась в берегу, но когда она уже была готова обрушиться на остров, то обратилась в лёд.

— Этого достаточно? Или сотворить… к примеру огненный дождь?

Акар отрицательно замотал головой, не в силах вымолвить слово.

— В… Вы позволите мне выбрать место ссылки после отречения? — Наконец смог выдавить он.

— Нет.

Король опустил голову, но юноша ещё не окончил говорить.

— Я намерен взять в жёны Вашу дочь, и в соответствии с принятым порядком, унаследовать трон, когда придёт время.

— Но у меня нет дочери!

— Уверенны?

— Да. Старшая погибла в родах, её дочери малы, и через них передать трон нельзя. Средняя погибла ребёнком, вместе с моей женой.

— Вы забыли упомянуть младшую.

— Она… она… Монстр! Боги прогневались на меня, и она появилась на свет, будучи вампиром.

— Так в чём проблема?

— Вы меня не поняли?

— Да понял, понял. Она вампир. Я тоже. — Юноша улыбнулся, демонстрируя клыки.

— П… прив… приведите её.

Слуга выбежал из зала. Тем временем, оставшиеся слуги начали закрывать окна, и завешивать дыру в стене.

В зал ввели замотанную в ткань фигуру. Когда её убрали, Владимир увидел девушку, такую-же, какой была Эльмира в детстве в той жизни, когда они познакомились.

Её руки были прикованы к телу 3 металлическими обручами, а рот закрывала металлическая пластина.

— Вы её хоть иногда кормите!? Если разум повредился, не знаю что я с вами всеми сделаю.

Владимир сорвал пластину, и влил в её рот содержимое двух бутылок, что фигуры извлекли из-под плащей.

Девушка дёрнулась раз, другой, напряглась и разорвала обручи, после чего отвесила пощёчину.

— Где тебя носило!? Ты понимаешь, что я пережила! Я чуть рассудка не лишилась. Пришлось ловить птиц и крыс.

— Всё, всё, успокойся. Виноват. С постройкой броненосца возникли сложности. Но теперь мы вместе. Вот твоё кольцо защиты от солнца.

Позвольте представить. В теле Вашей дочери воплотился дух Эльмиры нэ Фаго, Предвечной королевы-вампира, и моей жены.

— Так, ладно. — Прервала его девушка. — Ты наконец пришёл за мной. Теперь мы будем править вместе, только вдвоём.

— Упс.

— Что значит «Упс»!?

Фигуры откинули капюшоны.

— Они меня тоже ждали. И пошли на такие жертвы, что побыть пять лет вурдалаком не слишком страшно. И можешь не волноваться. Ближайшие восемь лет мы будем только вдвоём.

— Ах. И почему я не удивлена?

И что намерен теперь делать?

— Официально вновь вступить с тобой в брак. Дойти до Западного континента, основать поселение и начать освоение новых земель. А то там наблюдаются нехорошие тенденции. На этих островах будет организован перевалочный пункт.

А потом… Благодаря эльфийской крови, у меня теперь впереди не пара тысяч, а пара десятков тысяч лет. Надеюсь успею дотянуться до звёзд.