– О, да вы просто волшебница, мадам Рина! Боже, я так свежо даже в свои лучшие годы не выглядела! – восторгалась моя очередная клиентка, любуясь на себя в зеркале.

– Что вы, леди Лорейн, никакое это не волшебство! Я всего лишь подчеркнула вашу природную красоту, не больше, – польстила я женщине, с гордостью осматривая результаты своих трудов.

А гордиться было чем! Каких-то полчаса, и престарелая матрона превратилась в очень привлекательную молодую женщину – хоть сейчас под венец. Как любил повторять мой бывший муж, чтоб ему икалось паршивцу, комментируя мою работу: не бывает некрасивых женщин, бывает мало штукатурки.

– Действительно? – удивилась женщина, придирчиво разглядывая своё отражение, словно силясь вспомнить ту самую красоту, данную ей от природы. – Хотя… Возможно вы и правы. Помню, в молодости за мной ухаживал сам герцог! Ах, какие он мне дарил цветы, вы бы видели. А драгоценности…

Звонок дверного колокольчика, возвестившего о появлении новых посетителей, к счастью, прервал готовящийся растянуться на час рассказ почтенной леди о событиях её прошлого. Что, впрочем, её нисколько не расстроило. И правда, разве можно грустить, когда снова чувствуешь себя молодой и прекрасной?! Вот и леди не стала, а уж я тем более, ведь получила за свою работу очень приличные чаевые.

Довольные друг другом, мы распрощались, и я тут же поспешила к новым клиентам:

– Добрый день, счастлива приветствовать вас в магазине готовой одежды мадам Мушон! Сегодня у нас действует акция. При покупке любого платья – макияж бесплатно! Что бы вы хотели посмотреть? Какой образ примерить на себя? – привычно выпалила на одном дыхании, широко улыбаясь.

Эта парочка появившихся в магазине клиентов с самого начала показалась мне странной. Прежде всего тем, что трудно найти более неподходящих друг другу людей, ни по возрасту, ни по положению. Что их связывает? Этого высокого, молодого, красивого брюнета в дорогом, явно сшитом на заказ, костюме и вульгарно одетую средних лет дамочку с ярким боевым раскрасом на лице? Мужчина совершенно определённо принадлежал к благородному сословию, а вот женщина… процентов на восемьдесят уверена в её древнейшей профессии, как и в неспособности купить даже самое дешёвое платье в этом заведении. Только клиенты есть клиенты, как бы странно они не выглядели и насколько несовместимыми не казались.

– Так чем могу быть полезна? – не убирая с лица профессиональную улыбку, напомнила о себе этой продолжающей хранить молчание парочке.

Брезгливо окинув взглядом помещение, мужчина изучающе уставился на меня, словно проверяя мою выдержку и решая, достойна ли я его ответа.

– Я хочу, чтобы вы превратили эту… хм… женщину в леди! – наконец, лениво обронил он и, не обращая больше на нас внимания, занял стоящий возле входа диван для ожидающих, небрежно закинул ногу на ногу и демонстративно принялся читать утреннюю газету.

Мы с его спутницей растерянно переглянулись. Она смущённо мне улыбнулась и развела руками, мол, сама в шоке от происходящего. Я же заговорщицки ей подмигнула, принимая вызов лорда и повела даму к вешалкам с одеждой…

Через час женщину было не узнать. Элегантное платье, строгая причёска, умелый и умеренный макияж сделали своё дело. Без ложной скромности скажу, что с заданием справилась на отлично. Очень трогательным стал момент, когда женщина увидела себя в зеркале. Она часто заморгала, не в силах сдержать слёз, и прерывисто всхлипнула. В её глазах сменялись неверие, восхищение и тоска от осознания того, как бессмысленно она потратила свою жизнь и как дёшево себя продавала раньше.

– А ведь я не хуже их! – поражённо прошептала она, робко касаясь своего лица, волос, губ.

Я лишь понимающе улыбнулась. Кто эти "они", несложно было догадаться. Должно быть, имелись ввиду благородные леди и почтенные матери семейств, смотрящие на женщин её профессии свысока.

В голове промелькнула тщеславная мысль: а что если то, что я с ней сделала, в корне изменит жизнь этой женщины? Ведь теперь, когда она поняла, какой может быть на самом деле, осознает и что достойна лучшего. Вдруг она бросит старое ремесло, возьмётся за ум, выйдет замуж, заведёт детей…

– Сейчас же пойду к Карлу, пусть теперь даёт мне клиентов из благородных, – доверительно поделилась своими дальнейшими планами дамочка, ставя крест на моих фантазиях.

Улыбка на моём лице немного померкла. Н-да, очевидно, клиентка уже осознала, что достойна лучшего, правда, для каждого это лучшее, похоже, видится по-своему.

– Свободна! – грубо вмешался в беседу мужчина, кинув на туалетный столик золотую монету.

Женщина тут же её подхватила и, с благодарностью мне улыбнувшись, поспешила на выход из магазина.

Я, признаться, заволновалась. Стало понятно, что мужчина зачем-то желает остаться со мной наедине, только зачем? Что он задумал? Зачем устроил этот цирк с переодеванием, если совершенно не заинтересован в своей спутнице? А главное, ведь он до сих пор не расплатился за платье! Последний факт вызывал наибольшее беспокойство, но я постаралась сохранить доброжелательность на лице и дежурную улыбку, настороженно ожидая, что же будет дальше.

Едва за женщиной закрылась дверь, мужчина повернулся ко мне и сухо заявил, будто облагодетельствовал:

– Я доволен вашей работой.

И смотрит так испытующе, словно я тут перед ним лужицей от счастья растечься должна.

– Спасибо, рада, что угодила, – вежливо ответила и решила намекнуть на беспокоящий момент, а то с этих лордов станется забыть о такой незначительной мелочи, как оплата. – Изволите расплатиться сейчас или мне выслать счёт по указанному адресу?

– Ах да, оплата, – презрительно хмыкнул он, словно и правда забыл о деньгах.

Ну не гад ли? Я ведь действительно волнуюсь.

– Надеюсь, этого хватит? – спросил, достав из кармана и небрежно бросив на туалетный столик маленький мешочек с монетами.

Ага, в руки мы, значит, никому ничего не передаём, видимо от чрезмерной брезгливости, вызванной недостойностью простых смертных такого высокого общества. Какой неприятный тип! Ладно, я не гордая. По крайней мере, сейчас, поэтому спокойно взяла кошелёк и, заглянув в него, мельком пересчитала монеты.

– Вполне, – улыбнулась ему, пряча честно заработанное в карман. – Могу ли быть ещё чем-то полезной?

Просто вежливый вопрос, предполагающий его отрицательный ответ и наше прощание. Но что-то пошло не так.

– Можете, – неожиданно произнёс он и огорошил: – У меня к вам деловое предложение.

О как! Занятно…

– Нужно ещё из кого-то сделать леди? – поинтересовалась с некоторой иронией.

– Почти, но не совсем, – замялся он. – Как насчёт встретиться за ужином и всё обсудить? Во сколько вы заканчиваете работать?

– В семь, но… – растерялась я.

– Отлично, пришлю за вами карету к этому времени, – как о чём-то решённом заявил он и попытался уйти, но не тут-то было.

– Извините, но я никуда не поеду! – уверенно заявила его спине, заставив ту остановиться и напрячься.

Мужчина медленно обернулся. Наверное, ему редко отказывали, уж слишком удивлённым он выглядел, настолько, что даже маска высокомерия на мгновение слетела с его холёного лица, сделав его, в смысле лицо, вполне человечным и даже очень привлекательным.

– Почему? – спросил он заинтересованно.

Мне правда нужно объяснять очевидное?

– Во-первых, у меня на вечер планы, – серьезным тоном веско объявила я. – А во-вторых, я не ужинаю с незнакомыми мужчинами, а уж тем более к ним не езжу!

Да-да! Хотя бы из соображений безопасности!

Его взгляд стал недоверчивым и подозрительным, потом он будто что-то понял:

– Точно. Вы же иномирянка! – проницательно заметил он, будто это всё объясняло. – Моё имя Артур Хориндэйл, и поверьте, в ваших интересах поменять планы на сегодняшний вечер. Речь идёт об очень выгодном для вас предложении, я бы даже сказал, об услуге, способной изменить вашу жизнь…

Неожиданное предложение странного лорда не давало мне покоя до конца рабочего дня. Вот что он хочет? Почему ему понадобилась именно я? Стоит ли вообще ехать на навязанный ужин? Не пожалею ли я, если всё же поеду? Или буду больше сожалеть, если откажусь? Что, если эта встреча действительно окажется для меня тем самым шансом, как и обещал лорд Хориндэйл? А если наоборот, после неё я потеряю даже то, что имею?

Пусть имела я немного: всего лишь маленькую комнату в местном общежитии, да некоторые накопления под матрасом, но этим я тоже дорожила. Как, впрочем, и своей нынешней работой, и возможностями, которые она предоставляла, например, полезными знакомствами и заслуженной репутацией. У меня даже мечта была. Вот, отработаю три года в Ризбурге, получу местное подданство, дающее право на лицензирование своего дела, накоплю к этому моменту достаточно денег и открою салон красоты. Да-да. Ничуть не хуже земных, возможно, даже лучше. И тогда будет мне счастье! А именно: большой дом, положение в обществе, возможно, даже титул какой-никакой приобрету, просто чтобы был, а потом… Нет, так далеко я ещё не заглядывала.

Н-да, суровы здесь законы для попаданцев из других миров, особенно, если они, эти попаданцы, женщины. Мужчинам проще. Вот мой бывший муж, с которым мы сюда вместе случайно угодили, всего лишь прошёл медицинскую комиссию, собеседование на адекватность и вуаля – сразу получил подданство и сопутствующие привилегии, ему даже работу секретаря заместителя местного мэра предложили. Зато мне после тех же мероприятий всего лишь выделили комнату с оплаченной за год арендой и очень скромные подъёмные, посоветовав поскорее выйти замуж, ведь только так женщина сразу становилась полноценным членом общества и подданной короля. А если не сразу, то необходимо отработать три года на территории королевства, получить хорошие характеристики от трёх уважаемых граждан и лишь потом подать документы на рассмотрение в канцелярию. Поскольку снова замуж я не хотела, ведь едва избавилась от этого ярма, то выбрала длинный путь. Так и тружусь в магазине почтенной мадам Мушон уже целых два месяца. На радость ей и покупательницам провожу различные рекламные акции, потихоньку обзавожусь связями и коплю деньги на мечту.

И тут этот непонятный лорд, как снег на голову. Вот зачем он появился? Я только-только привыкать к новой жизни начала! Но с другой стороны, вдруг он действительно предложит нечто стоящее? Ох. Всё, решено, еду на ужин! В конце концов, лучше жалеть о том, что сделала, чем о том, чего не сделала. Да и любопытство ведь загрызёт, если не поеду. Уж я-то себя знаю.

Единственное, немного подстраховаться не помешает. Вот придёт хозяйка за выручкой, непременно всё ей расскажу. Чтобы, в случае, если завтра не появлюсь на работе, сразу бежала к стражникам. Нет, ну правда, вдруг этот лорд какой-нибудь маньяк?! Тогда хоть погибну не зря. Или не погибну и меня успеют спасти… Умирать как-то не хочется. Я уже это проходила и мне, честно говоря, не понравилось! А может, всему виной плохая компания и идиотизм ситуации? Ну представьте, это же надо умудриться заехать на пять минут в ЗАГС за актом о разводе, встретить там бывшего мужа и скончаться с ним на выходе из здания от свалившихся на голову огромных обручальных колец, как оказалось, плохо прикреплённых под табличкой "дворец бракосочетания"! Прямо насмешка судьбы! Мол, клялись умереть в один день, извольте исполнять! А то, что передумали, не сошлись характерами и уже развелись, так это никого не волнует, угу. Я же говорю, нелепее не придумаешь…

Так, ладно. Не будем о грустном. Я уже плакала по этому поводу и вроде даже почти совсем смирилась со своей смертью, попаданством и необходимостью начинать всё заново. Благо, времени у меня в этом мире будет достаточно. Как оказалось, люди здесь спокойно живут до ста – ста пятидесяти лет, если без дара, а маги и вовсе до двухсот – трехсот. Лично мне, не магу, вполне хватит. В таких условиях даже трёх лет на приобретение подданства не жалко. Ну а если вдруг получится сократить срок, тоже возражать не буду. Что, если предложение Хориндэйла как раз поможет мне это сделать? Ох, что-то я уж совсем размечталась…

Таким образом, гадая, строя различные предположения и вспоминая прошлое, я промаялась до самого вечера. Хорошо, хоть клиентки отвлекали. А их, между прочим, было немало. Особенно по сравнению с периодом, когда я только начинала работать. Если так пойдет и дальше, скоро мадам Мушон придётся нанимать ещё одного продавца, а мне прибавлять зарплату, поскольку основную массу женщин интересовал именно макияж, а не готовые платья.

О, вот, кстати, и она!

– Ну, как у нас сегодня дела, Мариночка? – яркой бабочкой впорхнула в магазин его хозяйка, между прочим, сильно изменившаяся с нашей первой встречи. Ещё бы! Если раньше магазин был скорее хобби скучающей домохозяйки, то сейчас стал довольно прибыльным предприятием, что не могло не радовать и мадам, и её мужа. – Много продала?

Вместо ответа, я выставила перед ней коробку с заработанными за день, не считая чаевых, монетами.

– Нужно новое поступление, – авторитетно заявила и пожаловалась: – Скоро торговать будет нечем.

– Даже так? – довольно всплеснула руками женщина и с горящими глазами стала пересчитывать выручку. – Хорошо… Всё будет… Всё сделаем… Милая Рина, сокровище ты моё…

Я лишь улыбнулась, наблюдая за энтузиазмом женщины, и отошла в сторонку, чтобы не мешать ей считать.

– Прекрасно, – наконец проговорила хозяйка, высыпая все деньги в свой кошелёк, оставив на столе только три заработанные мной за день серебряные монеты. – Кстати, моя племянница очень хочет с тобой познакомиться и чему-нибудь научиться. Все уши мне прожужжала. Говорит, надоело ей сидеть дома, просит приобщить к семейному делу. Не возражаешь, если я её завтра к тебе отправлю?

Вообще-то, я возражала. Мой успех, наплыв клиентов и хорошие чаевые основываются на эксклюзивности предложения. Так зачем мне конкурентки? Тем более такие. Уверена, племяннице мадам Мушон не нужно ждать три года, чтобы открыть своё дело. В итоге, к тому времени, как я накоплю денег и получу нужные разрешения, рискую остаться с мечтой, уже реализованной кем-то другим. Оно мне надо?! Разумеется, нет. Только и напрямую отказать женщине, давшей мне шанс и принявшей на работу, тоже не могла.

– Не думаю, что из этого что-то получится, – произнесла с сомнением. – То, что я делаю, возможно лишь благодаря косметическим средствам из моего мира, но они, к сожалению, не бесконечны, так что, боюсь, мне самой скоро будет нечем радовать наших клиенток. Соответственно, и обучение вашей племянницы просто не имеет смысла.

– Как же так?! – схватилась за сердце мадам. – Неужели нельзя что-нибудь придумать?! Может обратиться к алхимикам?

Самая умная, да? Будто без неё бы не догадалась. Так вот, догадалась и уже обратилась к одному надёжному человеку и даже имею некоторые успешные результаты экспериментов. Только отдавать наши с ним наработки, так же, как и делиться знаниями с кем-либо, не собираюсь.

– К сожалению, алхимики не могут повторить состав моих средств и синтезировать необходимые вещества, – ответила чистую правду, умолчав о том, что нашла гения, способного подобрать замену химическим составляющим.

– Как жаль, – совсем расстроилась хозяйка, осознав, что золотая жила в моём лице может иссякнуть в любой момент. – Что ж, работай на сколько хватит, потом что-нибудь придумаем… Я тоже кое с кем посоветуюсь… Уверена, мы найдём выход, не печалься…

Угу-угу. Я с трудом удержала нейтральную улыбку на лице, стараясь не показать свою досаду. Не ожидала, что мадам с таким энтузиазмом возьмётся за меня и мои секреты. Да ещё так скоро. Я-то надеялась спокойно проработать у неё все три года до следующего шага. А оно вон как. Как бы теперь не пришлось работу менять…

Разговор с хозяйкой магазина настолько выбил меня из колеи, что я напрочь забыла об ужине с лордом. В семь пятнадцать спокойно закрыла магазин, вышла на улицу и направилась домой, прошла всего несколько шагов, как меня окликнули:

– Мадам! Мадам… Стойте!!!

Я обернулась, увидела незнакомого мужика в чёрном плаще и в шляпе, прикрывающей лицо, и… ускорила шаг. А как иначе?! Правила безопасности никто не отменял! Мужчину я не знаю, что он от меня хочет – тоже, время позднее, я девушка молодая… Вдруг это маньяк какой-нибудь?! Или вор? Лучше уж показаться невежливой, чем быть убитой или ограбленной, так что останавливаться точно не собираюсь. Пусть ищет кого другого для ночных бесед.

Свернула за угол, мужик за мной. Пошла ещё быстрее, он тоже! Какой, однако, настойчивый! Точно ничего хорошего не жди. Ещё, как назло, на улице почти никого.

– Ну куда вы?! Стойте же! – упорно следовал за мной по пятам мужик, требуя остановиться.

Нашёл дуру, ага. Только я просто так не дамся. Кричать "пожар, насилуют", пожалуй, ещё рано, но вот перейти на бег – самое время, тем более, неподалёку находится пункт стражи. Мне бы, главное, до него добраться. Я побежала, чувствуя, как страх придаёт сил, даже усталость от рабочего дня, проведенного на ногах, куда-то испарилась.

За спиной послышалось длинное ругательство, а затем топот ног. Блин, значит, он тоже побежал. Вот же ж, прицепился! Мамочки… Догоняет ведь…

– Да стой же ты! – заорал он, резко хватая меня за руку и разворачивая к себе.

– Аааа… Пожар!!! – что было сил завизжала я и, как учили на курсах самообороны, с силой согнула колено.

– У-у-у… – завыл мужик, сгибаясь и отпуская мою руку.

Ого, попала! С перепугу, не иначе! До этого никогда не получалось. Обычно земные мужики инстинктивно закрывают данное место. Но не в этом мире. Видимо, здесь женщины на курсы самообороны не ходят… Хм, может организовать? А что? Если с косметикой прогорю, почему бы нет? Но это потом, сейчас бежать!!!

Я помчалась, что было мочи. А вскоре снова услышала топот за спиной. Блин, теперь точно убьёт, даже если сперва хотел только ограбить. Кажется, у меня открылось второе дыхание, и оставшееся до пункта стражи расстояние я преодолела буквально за пару минут!

– Помогите! Убивают! – закричала, врываясь в небольшое помещение на первом этаже и прячась за спину вставшего при моём появлении стражника.

– Что? Кто? Где? – растерянно заозирался тот, хватаясь за оружие.

– Убивает… Он… Здесь… – отрывисто ответила на каждый вопрос, даже указала пальцем на вбежавшего за мной мужика, чтобы уж точно всё было понятно.

У преследователя отвисла челюсть и дёрнулся глаз. Ага, видимо не ожидал, что угодит прямиком к стражникам.

– Стоять! Не двигаться! – направил на него пистолет мой защитник, а двое других сразу скрутили ему руки за спиной.

Я выдохнула с облегчением. Спасена…

– Это недоразумение, – попытался возмущаться маньяк. – Вы не имеете права меня задерживать! Я слуга лорда Хориндэйла и выполняю его поручение!

Ой! Что-то мне не хорошо… Неужели лорд решил меня убить? А как же ужин? А поговорить? Передумал, что ли?

– Какое ещё поручение? Чем докажете, что вы слуга лорда? – недоверчиво уточнил стражник, переводя подозрительный взгляд с меня на преследователя и обратно.

– Я должен был сопроводить эту… женщину к господину. Я кучер, – объяснил мужчина с таким укором глядя на меня, что стало даже немного стыдно.

Погодите… Кучер? Но ведь это неправда!

– А если вы кучер, то где ваша карета, а? – вмешалась в допрос я. – Почему вы без неё?

Мужчина закатил глаза, будто призывая небо в свидетели того, как ему непросто живётся и устало начал объяснять:

– Карета осталась возле магазина. Когда вы выходили с работы, я спустился, чтобы открыть перед вами дверь, но вы прошли мимо, на окрик не реагировали, будто не услышали, пришлось вас догонять.

Ох… Блииин… Неужели правда?! Очень похоже. Как неудобно-то…

Я покраснела и потупила взгляд, мечтая исчезнуть, а лучше повернуть время вспять.

– Так… – грозно начал один из стражников голосом не предвещающим ничего хорошего. – За решётку, обоих! Будем разбираться… Отправьте кого-нибудь к лорду Хориндэйлу, нужно выяснить, действительно ли он посылал своего кучера за некой дамой.

Я сидела, схватившись за голову, на неудобной лавке, в холодной камере тёмного сырого подвала и с горечью думала: “Какой, однако, насыщенной стала моя жизнь после развода! Не прошло и полгода, как я сперва умерла, теперь вот сижу в тюрьме. А что дальше? Страшно представить!”

Кстати, подруги о чём-то таком предупреждали: "Разводись, – говорили они, – Сразу жизнь заиграет яркими красками, станешь свободной и счастливой". Ну-ну… Хотя краски, помнится, действительно играли… Перед глазами, когда кольца с фасада ЗАГСа на голову упали, а вот со свободой и счастьем что-то не клеится. Пока всё с точностью до наоборот. Ни свободы, ни счастья. Хорошо хоть, бывший муж не видит, до чего я без него докатилась, уж он бы не упустил возможности позлорадствовать. Как наяву слышу его насмешливое:

– Ну что, допрыгалась, Астафьева?! А я ведь говорил, что без меня пропадёшь!

Да, именно так бы он и сказал…

– Что голову повесила? Стыдно стало?

Хм, а про голову лишнее замечание! Откуда бы он узнал, в какой позе я сижу? Если только это и правда не наяву… Блииин.

Я выпрямила спину и уставилась перед собой. Точно. Вот он, голубчик! Нарисовался – не сотрёшь. Хотя, признаться, очень хочется.

– Что ты здесь делаешь? – спросила холодным тоном, презрительно осматривая его с ног до головы.

Как всегда бывший муж выглядел идеально. Тщательно выглаженный костюм, начищенные до блеска туфли, причёска волосок к волоску – все эти детали создавали общее впечатление благополучной и сытой жизни человека, сильно, я бы сказала чрезмерно следящего за собой. И за мной, между прочим, тоже. Что откровенно бесило.

– Ты ещё спрашиваешь?! – вспыхнул он, впиваясь в меня яростным взглядом. – У меня жена за решёткой! Где я ещё, по-твоему, должен быть?

– Бывшая жена! – устало напомнила я и мрачно поинтересовалась: – Откуда ты узнал?

– Сообщили! – хмыкнул с превосходством. – В местной картотеке я значусь ответственным за тебя лицом.

– Но я тебя не указывала! – возмутилась с недоумением, а потом до меня дошло: – Твои штучки? Ну ты и…

– Лучше не продолжай, – угрожающе перебил меня бывший, делая шаг вперёд. – Не в твоих интересах сейчас ругаться и что-то мне доказывать. Если, конечно, хочешь отсюда выйти.

– С тобой?! – уточнила с пренебрежением и фыркнула, поворачиваясь к нему спиной: – Нет уж, я лучше здесь посижу. И спокойней, и компания приятней.

– Что?! – разозлился он, дёрнув на себя решётку. – Да как ты…

– Мадам, по-моему, ясно выразилась, что не желает никуда с вами идти, – вмешался новый голос, заставивший меня вздрогнуть и покраснеть от стыда.

Интересно, много ли он услышал? Я медленно повернулась, чтобы увидеть, как двое мужчин напряжённо меряются взглядами, словно вовсе забыв обо мне. Астафьев, к моему удивлению, сдался первым. Он почтительно поклонился и предпочёл ретироваться, напоследок очень многообещающе посмотрев на меня. Мол, мы ещё поговорим.

В принципе, я в этом и не сомневалась. Бывший муж и так не давал мне покоя, постоянно маяча поблизости, то задаривая подарками, то изводя придирками и замечаниями, будто мы и не разводились, а после сегодняшнего так вообще не отстанет. Как подготовит убедительную речь на тему того, что без него я никто и лишь с ним что-то из себя представляю, сразу заявится. И почему я не умерла с кем-нибудь другим?

– Добрый вечер, мадам Рина, – едва шаги поднявшегося по лестнице Астафьева стихли, равнодушно произнёс лорд Хориндэйл, пристально меня рассматривая. – Неужели вы настолько не желали со мной ужинать, что предпочли избить моего слугу и угодить за решётку?

Ох, разве может быть более стыдно, чем сейчас?! О мои щёки можно было бы спички зажигать. К счастью, здесь темно и плохо видно.

– Простите, – промямлила тихо, не зная, куда деть от смущения руки. – Я не хотела никого бить. Я просто забыла о нашей встрече. А потому слегка испугалась и немножко защищалась… и видимо, чуть-чуть перестаралась.

– Слегка? Немножко? Чуть-чуть? – насмешливо переспросил лорд и в его голосе сквозил смех и заинтересованность. – Хотите сказать, что если бы испугались сильнее, то мой кучер вряд ли бы это пережил?

– Нет, – горячо запротестовала. – Что вы? Я просто…

– Да, про просто я уже понял, – улыбнулся он. – В следующий раз, если договоримся встретиться, придётся ехать за вами лично. Боюсь, у меня не так много верных людей, чтобы ими жертвовать. Но раз я уже здесь, может не будем откладывать наш разговор на потом и всё-таки поужинаем? Или вам действительно настолько понравилась местная тишина и спокойствие, что вы предпочтёте остаться тут на ночь?

– Нет-нет, что вы? Я с удовольствием с вами поужинаю, – поспешила заверить мужчину, испугавшись озвученных перспектив.

Бесспорно, ужин с этим странным лордом предпочтительнее ночи в камере. Тем более теперь, когда куча свидетелей увидит, как мы уходим вместе. Вероятность, что я переживу эту встречу с незнакомцем сразу возрастает в разы, что не может не радовать. Да, возможно, я чрезмерно помешана на собственной безопасности, но в мире столько угроз. Кто меня от них защитит, кроме меня самой? И это вовсе не паранойя! Просто… тот, кто не умирал, никогда не поймёт, что это такое. Вот!

Отдел стражи мы покинули, когда уже совсем стемнело. Лорд Хориндэйл галантно проводил меня до стоящей поблизости кареты и даже помог в неё забраться. На кучера я старалась не смотреть – было стыдно.

К месту проведения ужина ехали в полном молчании, лорд – откинувшись на сидении и прикрыв глаза, а я, от нечего делать, – украдкой его разглядывая. В тусклом свете магического светильника, прикреплённого к крыше кареты, лицо мужчины казалось высеченным из камня, будто с античной статуей путешествую. Его неподвижность и прикрытые глаза только подчёркивали это впечатление. Возникло даже желание его позвать или слегка толкнуть – сделать хоть что-то, чтобы оживить, но я сдержала свой порыв, подумав, что мужчина, возможно, просто устал, а не принципиально игнорирует моё общество. Да и робела я перед ним, если честно. Уж слишком он холодный и отчуждённый. Лишь секунду я видела его улыбку, там, когда сидела в камере, а потом он снова отстранился и стал этакой глыбой льда. Пусть и довольно симпатичной. Хм, в моём вкусе, ага… Ну любила я голубоглазых брюнетов, что поделаешь. У меня и бывший муж такой, только как-то попроще, грубее. Этот же мужчина обладал аристократически-тонкими чертами лица, сразу выдающими его происхождение, единственное, что его портило, – это немного длинноватый нос и тяжёлый подбородок. Или не портило, а добавляло некую изюминку? Не определилась пока.

Как-то неожиданно карета остановилась, и лорд тут же открыл глаза, поймав меня на внимательном разглядывании. Я смутилась и потупилась, уставившись на свои руки.

– Прошу, – мужчина сделал широкий жест рукой, указывая на выход, никак не прокомментировав увиденное.

Я сразу поднялась и выскользнула из кареты, слегка опираясь на подставленную руку открывшего дверь кучера.

– Спасибо, – поблагодарила его за помощь и, пока не вышел лорд, тихо добавила: – И простите за… Ну…

– Я не сержусь, – улыбнулся он. – Забавно вышло.

– Ага, обхохочешься, – скривилась я и вздохнула, вспоминая пережитое совсем недавно. Лично мне было сперва страшно, потом стыдно, затем холодно и неудобно, но точно не весело. Хорошо, хоть этот мужчина воспринимает свои переживания с такой легкостью.

– Марина, – подумав, что неплохо бы познакомиться, после всего, что между нами было, протянула руку я.

– Марк, – слегка пожал ладонь кучер, снова улыбнулся и быстро отошёл к карете, чтобы закрыть дверь за появившимся лордом.

Я же стала с интересом осматриваться и то, что видела, мне, признаться, не очень нравилось. Мы находились на территории шикарного особняка, явно не имеющего ничего общего с рестораном или другим публичным местом, куда, как я думала, меня пригласили на ужин. Смутное беспокойство снова поселилось в душе, но я постаралась не пускать плохие мысли в голову. На сегодня, пожалуй, хватит неадекватного поведения. Уже достаточно опозорилась. Да и не производил лорд впечатление маньяка, без причины убивающего едва знакомых женщин. Хотя, с другой стороны, я же этих маньяков ни разу не видела, так что не могу быть полностью уверена… Нет! Стоп! Нормальный он! Ничего мне здесь не угрожает! В конце концов, какая разница, где ужинать?!

– Надеюсь, вы проголодались, – вкрадчиво произнёс Хориндэйл, подходя ко мне со спины. – Мой повар нас давно заждался.

– Это ваш дом? – уточнила очевидное, медленно оборачиваясь к мужчине. – Красивый.

– Благодарю. Если желаете, после ужина проведу вам экскурсию, – безразлично ответил мужчина и, подставив локоть под мою руку, уверенно повёл меня в особняк.

Внутри дом оказался не менее шикарным, чем снаружи. Просторный, чистый, с позолоченной лепниной на стенах, вычурными вазами и канделябрами, изящными статуями и массивной мебелью. Нас встретил чопорный дворецкий и по просьбе лорда проводил в малую столовую. Едва мы разместились за столом, тут же появились лакеи, расставляя приборы и несколько накрытых крышками блюд. Потом нам принесли чаши для мытья рук и полотенца. Дождавшись, когда мы используем их по назначению, сразу унесли, так же, как и крышки, оставив нас с лордом наедине.

Хориндэйл молча и невозмутимо стал накладывать в свою тарелку аппетитно пахнущее жаркое, овощи, после чего начал есть. Я решила не смущаться и последовать его примеру, мысленно теряясь в догадках о цели своего здесь присутствия. Ну не покормить же он меня привёз, в самом деле! Сомневаюсь, что у лорда такая своеобразная благотворительность. Проститутку приодеть, продавщицу накормить… Ага, бедного обогреть, несчастного пожалеть… Делать ему больше нечего?!

– У вас хорошие манеры, – вдруг заметил он и я поняла, что за мной уже некоторое время наблюдают.

– Благодарю, – ответила, убирая в сторону нож и вилку.

– Из какого вы мира?

– Земля, – произнесла, не поднимая взгляда.

– А этот мужчина, которого я видел, он ваш муж? – продолжил ненавязчивый допрос лорд.

Тут уж я озадаченно посмотрела на него, не понимая причины такого внимания к своей персоне:

– Бывший муж, – поправила его и прямо спросила: – А вы с какой целью интересуетесь?

Он едва заметно поморщился, недовольный моим вопросом, но всё же соизволил ответить:

– Предпочитаю владеть некоторым минимумом информации о людях, которых собираюсь нанять на работу.

– Вы собираетесь меня нанять? – изумилась вполне искренне и напомнила: – Но у меня уже есть работа!

– Продавщица? – пренебрежительно фыркнул он. – Разве это занятие достойно вашего таланта?! Я говорю о настоящей работе. Высокооплачиваемой!

Последнее слово было произнесено так многообещающе и многозначительно, что невольно заинтересовало. Любопытно ведь, что хочет предложить этот аристократ и как много готов платить. Только…

– Сразу предупреждаю, в любовницы и содержанки не пойду! – поспешила обозначить свою позицию.

Лорд, кажется, сильно опешил от моего заявления, у него даже лицо вытянулось от удивления.

– Вообще-то, я и не думал вам это предлагать, – холодно поставил меня на место он, взглядом показав всё, что думает о столь самоуверенном заявлении. – Я скоро женюсь.

– О, поздравляю, – смутилась я, мысленно проклиная свой несдержанный язык, но при этом не считая женитьбу аргументом, запрещающим наличие любовницы. По крайней мере, нашим мужчинам это никогда не мешало. Или в данном мире по-другому? Ой, что-то сомневаюсь.

– Спасибо, – сухо поблагодарил он и неожиданно добавил: – Собственно для этого вы мне и нужны.

– Для женитьбы? – совсем обалдела я, чуть не упав со стула.

– Да, но не на вас, – поспешил пояснить лорд, видя мою реакцию, и я с облегчением выдохнула, чем снова привела его в замешательство.

Странный у нас разговор. И чем дальше, тем страннее. Видимо, мужчина подумал так же и, чтобы избежать дальнейших недопониманий, поспешил перейти непосредственно к озвучиванию предлагаемой работы:

– Мне нужно, чтобы вы к приезду моей невесты привели в пристойный вид фамильный дом, а особенно находящихся там слуг.

– Эм… – растерялась, не понимая, где же тут применение моим так называемым талантам. – Может, вам лучше нанять экономку или управляющего?

– Нет, полагаю только вы можете справиться с подобной задачей, – тяжело вздохнул он и обречённо добавил: – Видите ли, слуги в том доме не совсем живые… Точнее, совсем не живые… Да и выглядят соответствующе… А моя невеста, она нежная, чуткая, впечатлительная натура и может сильно испугаться от их лицезрения…

– Знаете, я, пожалуй, не менее впечатлительная натура, чем ваше невеста, – заявила доверительно, не в силах сдержать дрожь в голосе. – И тоже могу сильно испугаться.

Он недовольно поморщился, видимо, подобная вероятность не приходила ему в голову. Ну конечно, ведь только благородные леди имеют право быть нежными и ранимыми, а такие как я – нет. Куда уж нам, угу. Оскорблённая до глубины души таким ханжеством и чёрствостью, я было поднялась со стула, чтобы попрощаться и уйти, как лорд быстро назвал цифру, и я тут же села. О, что это была за цифра!!! Боже, да на эти деньги можно запросто купить пусть небольшое, но собственное помещение под салон! Блин, я его уже вижу в своём воображении, трогаю стены, пол, делаю ремонт и придумываю название…

– Это аванс, – решил окончательно меня добить лорд. – Получите столько же после завершения работы.

Я застонала и прикрыла глаза. Ну как? Как удержаться от такого искушения?! Это же безумные деньжищи! Можно приобрести не только помещение в хорошем районе, ещё хватит и на ремонт, и на мебель, и потом останется. Нужно будет лишь подождать три года и моя мечта осуществится! А пока положить эти деньги в местный банк, жить на проценты и найти какую-нибудь непыльную работёнку. Просто, чтобы была для получения подданства…

Проглотив полный рот непроизвольно образовавшейся слюны, я распахнула глаза, сконцентрировала слегка мутный от мечтаний взгляд на работодателе и поинтересовалась хриплым от волнения голосом:

– Скажите, а насколько не живые ваши слуги? Прямо совсем-совсем?

– Абсолютно, – уверенно подтвердил он, не сводя с меня пристального взгляда.

– А как давно?

Хориндэйл задумался, будто силясь вспомнить сколько же времени в его фамильном доме хранятся трупы:

– Не одну сотню лет, – наконец неуверенно сообщил он. – Более точно сказать не могу.

Ох, нечего себе! Да за это время там должно было всё разложиться!

– Мумификация? – уточнила со знанием дела, вспомнив мумии в наших музеях.

– Что? – не понял мужчина.

– Холодильник? – снова попыталась угадать я, но лицо лорда оставалось крайне озадаченным.

– Не понимаю, о чём вы, – сообщил он.

– Пытаюсь понять, как вашим предкам удалось так долго хранить тела своих слуг? – пояснила со вздохом и предположила: – Они, должно быть, были очень сентиментальными людьми, да?

– Кто? – удивился лорд.

Я непонимающе захлопала глазами. Что за глупый вопрос?

– Предки. Ваши. Ну не слуги же! – фыркнула со смешком.

Брови мужчины поползли вверх:

– Хм, не думаю, – медленно произнёс он. – Напротив, многие из них слыли чёрствыми и жестокими людьми… А вот слуги… Те, да, сентиментальны! Особенно, Габ. Постоянно жалуется, что я редко появляюсь дома и совсем не привожу гостей. Он, видите ли, скучает.

– Кто??? – теперь настала моя очередь удивляться.

Что-то у нас сегодня не беседа, а сплошное недопонимание. Словно слепой с глухим разговаривает.

– Габриэль. Дворецкий, – ответил лорд.

– Так он же мёртв! – напомнила я и тут же усомнилась: – Или нет?

– Да, – спокойно подтвердил Хориндэйл. – Однако это не мешает ему жаловаться.

Я быстро замотала головой, надеясь этим движением привести мысли в порядок. Кажется, я совсем перестала понимать хоть что-либо. Может, лорд изволит так шутить? Ладно, я тоже могу.

– Он что, зомби? – спросила с улыбкой.

– Нет. Скелет, – тоже улыбнулся мужчина. – Зомби – остальные трое.

Улыбка медленно сползла с моего лица. Он серьёзно? Похоже на то. Вот же ж, а счастье было так близко… Нарисованная в голове картинка шикарного салона красоты разлетелась вдребезги. А на глаза выступили слёзы обиды. Но я понимала, что согласиться на подобное предложение просто не могу – жизнь дороже. Одно дело – загримировать до приличного вида неподвижные трупы и совсем другое – пытаться проделать то же самое со скелетом и зомби. Это же надо их сперва изловить, обездвижить… Я что, Рэмбо? Или дрессировщик какой? А если изловят меня? Что потом? Высосут мозги? Или укусят, и я стану одной из них? Бррр. Нет уж. Никакие деньги того не стоят.

Я уверенно поднялась со стула и сухо обронила:

– Спасибо за ужин, было очень приятно познакомиться.

– Не понимаю, – растерянно пробормотал лорд, тоже поднимаясь, и засыпал меня вопросами: – Вы уходите? Но почему? Вы мне отказываете?

– Простите, но да! – ответила, отводя взгляд. – Я слишком молода, чтобы умирать… Снова.

– Умирать??? С чего вы взяли? Вашей безопасности ничего не угрожает! К тому же, я тоже буду там и окажу всестороннее содействие в вашей работе! Хотите, выставлю круглосуточную охрану у дверей вашей комнаты?.. Сам не отойду ни на шаг? – уговаривал он, но всё без толку, я лишь качала головой, и тогда он привёл последний, самый убойный аргумент, прямо змей-искуситель какой-то, знает, на какие рычаги надавить! – Если всё получится и мой брак состоится, я поспособствую в ускоренном получении вами подданства.

Ох, и как тут устоять-то?

– Насколько ускоренном? – спросила, задержав дыхание.

– Неделя… две… Не больше.

Блииин…

– Когда выезжаем? – тяжело вздохнула я, уже соглашаясь, но чувствуя, что ещё пожалею об этом.

– Послезавтра, – деловым тоном сообщил лорд.

Хорошо, успею собраться и уволиться…

– А когда появится ваша невеста?

– К выходным.

Так, получается, в обществе мертвецов мне придётся провести всего лишь четыре дня. Вероятность выжить довольно высока.

– Хорошо, только ваше содействие и постоянная охрана для меня обязательны! – поставила условие. А что? Пусть сам ловит и обездвиживает своих слуг, раз так в этом заинтересован!

– Я же уже пообещал… – напомнил он.

– Ладно, я согласна, – озвучила свою окончательную капитуляцию и жалобно попросила: – А теперь можно я уже пойду, а? Что-то сегодняшний день меня совсем вымотал…

– Да-да, конечно, – спохватился он и, предложив локоть, повёл меня к выходу. – Марк отвезёт вас до дома, а послезавтра заедет, куда скажете, и…

– Ого, у нас гости? – перебил Хориндэйла молодой, очень похожий на него мужчина, входящий в дом.

Мой новый работодатель не смог сдержать досаду на лице и недовольно посмотрел на посетителя:

– Итан? Ты уже вернулся?

– Хм, да, – усмехнулся тот, внимательно меня разглядывая. – А ты я вижу не скучал! Представишь меня своей гостье?

– Да, конечно, – обречённо пробормотал Хориндэйл. – Мадам Рина, познакомьтесь, мой брат Итан. Итан, это мадам Рина и она уже уходит…

Проспав всего три часа – уж слишком беспокойным в плане впечатлений выдался вечер, а ночь и того хуже – я засобиралась на работу. Нужно было сообщить мадам Мушон о своём увольнении, забрать кое-какие вещи, вроде сменной обуви и косметических средств, и оставить ключи от магазина. Хорошо, что хозяйка всегда появлялась с утра, чтобы поздороваться и проверить, пришёл ли продавец на работу, так что не придётся её ждать до вечера.

Пока приближалась к магазину, уверенность в принятом решении падала с каждым шагом. Да, бесспорно, перспективы, озвученные лордом очень и очень соблазнительны, но это если я справлюсь с задачей. А если нет? В принципе, на первый взгляд – ничего сложного. Уж если я, работая гримёром и визажистом в нашем городском театре, могла из обычных людей сделать монстров, то мне не составит труда и из монстров сделать людей, однако… Блииин, это же, мать их, зомби!!! От них нужно ждать чего угодно. Актёры, например, меня никогда не кусали, а эти ведь могут. Последствия данных повреждений страшно представить… И с другой стороны – спокойная, стабильная работа продавцом. Пусть зарплата небольшая и до мечты три года, но зато привычно и безопасно. Последнее было привлекательнее всего, так что, может, ну его? Вернуть переданный Марком аванс и всё-таки отказаться от щедрого предложения? А потом жалеть об упущенном шансе все три года… Н-да.

Так, терзаемая внутренними страхами и сомнениями, я незаметно для себя дошла до магазина. Дверь была открыта, значит, мадам Мушон уже появилась. Странно, обычно она приходила гораздо позже…

– Доброе утро, – поприветствовала свою хозяйку, входя в помещение, и не удержалась от замечания: – Вы сегодня рано. Что-то случилось?

– О, Мариночка! – радушно воскликнула мадам, кидаясь ко мне с объятиями, чего тоже раньше не делала. – А мы тебя уже заждались!

– Мы? – опешила я и от такой встречи, и от заявления.

Но тут из-за моего рабочего столика поднялась миловидная девушка с накрашенными, между прочим моей помадой, губами, и сразу стало понятно, почему "мы".

– Да, Рина, знакомься, это Оливия, моя племянница, помнишь, я тебе вчера о ней говорила? Она будет тебе помогать! – уверенно, как о чём-то давно решённом, заявила мадам Мушон.

Мои брови медленно поползли вверх. Кажется, я вчера отказалась от помощницы и даже привела весомые аргументы. Но, видимо, мои доводы не впечатлили хозяйку. Жажда наживы оказалась сильнее.

Кинув взгляд на свой стол, заметила, что в моих вещах явно копались. Тональный крем, пудра, хайлайтеры, тушь – всё находилось не на своих местах. Одна помада и вовсе пропала, лишь знакомый оттенок на губах Оливии, да сжатая в кулак кисть правой руки девушки, позволяли догадаться куда именно. Отлично, вдобавок ко всему меня решили обокрасть. Стало очень обидно и неприятно. За что мадам Мушон со мной так? Разве я сделала ей что-то плохое?! Как-то навредила? Напротив, ведь благодаря моим акциям покупателей прибавилось, её доходы выросли. Разве я не заслужила элементарного уважения?! Хотя бы просто, чтобы с моим мнением считались, не рылись без спроса в моих вещах и уж тем более не пытались ограбить? И ведь стоит такая уверенная, смотрит снисходительно, мол, никуда ты не денешься, на всё согласишься, потому что тебе нужна эта работа и подданство, которое без хороших рекомендаций работодателя не получить.

Н-да, я была о ней лучшего мнения. Но теперь, пожалуй, общество зомби стало для меня более предпочтительным.

– Здравствуйте, Оливия, – растянула губы в широкой улыбке я. – Очень хорошо, что вы здесь. Теперь я могу спокойно уволиться, зная, что магазин не останется без работника.

У хозяйки вытянулось лицо, а глаза стали круглыми:

– Что? Уволиться?! – возмутилась мадам Мушон, переходя на крик. – Но, почему? Рина, ты не можешь со мной так поступить! Это просто нечестно!

Точно, а то, как она поступает, вверх справедливости. Ну-ну. Только что-то объяснять и оправдываться я не стала, по опыту зная, что бесполезно. Обычно у таких людей напрочь отсутствует самокритика. Сказала лишь:

– Простите, мадам Мушон, но мне предложили другую работу, – после чего положила ключи от магазина перед ней и начала быстро собирать свои вещи.

Когда вся косметика со столика перекочевала ко мне в сумку, вопросительно, с намёком покосилась на Оливию, но та сделала непроницаемое лицо и отвернулась. Понятно, помаду не вернёт. Что ж, пусть подавится, тем более, этот оттенок ей совсем не идёт.

– Погоди, Рина, давай поговорим! – уже спокойно стала уговаривать меня хозяйка, видимо опомнившись от шока. – Какая ещё работа? Кто предложил? Разве тебе было плохо у меня? Если дело в зарплате, можем обсудить…

– Нет, простите, я уже дала своё согласие и завтра приступаю, прощайте, – отрезала сухо и покинула магазин.

Эх, хорошо, что здесь не приняты трудовые договора и двухнедельные отработки. Принятие на работу, как и увольнение сотрудников проходят в устной форме, просто и быстро. Гарантия соблюдения условий – честность обеих сторон. То, что меня всегда раньше настораживало и тревожило, сейчас сыграло на руку.

До своего общежития, движимая негодованием и возмущением, практически добежала.

"Ну, ничего, сейчас, что-нибудь приготовлю, поем и сразу станет легче, – успокаивала себя. – В конце концов, это не первый неприятный момент в моей жизни. Надо просто отпустить и забыть. Лучше думать о том, что скоро все мечты исполнятся, осталось совсем чуть-чуть потерпеть и немножко постараться".

Уже возле дверей своей комнаты случайно столкнулась с соседкой справа:

– Маринка, привет, – помахала мне рукой Валентина. – Что-то ты сегодня рано… Неужели уволили???

– Нет, я сама, – успокоила девушку, задумчиво её разглядывая. Валя тоже была с Земли, но жила здесь уже полгода, мечтала выйти замуж за аристократа и, работая горничной во дворце, была в курсе всех сплетен местного высшего общества. – Знаешь, ты-то мне и нужна! Очень необходима информация про одного лорда…

– Наша мисс самостоятельность прозрела и тоже решила удачно выйти замуж? – ехидно спросила она. – Вот и правильно, давно пора. Заходи на чай, расскажу всё, что знаю. Тебя кто-то конкретно интересует? Или не принципиально, главное, чтобы был лордом?

– Кто-то конкретно… – ответила с улыбкой и проскользнула в её комнату.

Ну, погоди, лорд Хориндэйл, сейчас я про тебя всё узнаю. Кто ты? Что из себя представляешь, а главное, можно ли тебе доверять?..

– Ну давай же, рассказывай скорее, на кого глаз положила! – едва чай был заварен и разлит по кружкам, а простенькое печенье выставлено на стол, нетерпеливо потребовала ответа Валя.

– Ну, не то чтобы глаз положила, – смущённо замялась я.

– Ой, да ладно скромничать, что я, не понимаю? – отмахнулась девушка. – Говори уже!

Ну рассказывай, так рассказывай…

– Что ты знаешь о лорде Хориндэйле? – затаив дыхание, спросила я.

Подруга округлила глаза от удивления, потом вдруг задумалась, посмотрела с сочувствием и выдала категорично:

– Бесперспективняк! Прости, говорю, как есть, – сказала, как отрезала. – Он, конечно, красавчик и род древний, но там всё глухо, в плане отношений. Ходят слухи, что у него проблемы… Ну, ты понимаешь, по мужской части. Уж сколько женщин к нему подкатывало, что простых, что благородных – без толку. Кажется, его кроме солдат и казарм ничего не интересует. Слышала, фрейлины королевы даже пари заключали, кто же соблазнит красавчика. Пока никто не выиграл, хотя призовой фонд там за несколько лет собрался внушительный.

– В смысле, проблемы по мужской части?! – недоумённо захлопала глазами я. – Какие ещё солдаты?! Он же жениться собирается!

– Кто? Итан? С чего ты взяла? А на ком? На тебе что ли?! Да ладно!!! Ни за что не поверю!

И столько недоверчивого скепсиса было в её взгляде, что на секунду стало даже обидно, но потом я спохватилась, вспомнив мужчину, которому была мельком представлена, когда покидала дом лорда. Точно, его брат Итан. Так вот о ком распиналась Валентина, а я уж испугалась, что ничего не сходится.

– Стоп, какой ещё Итан?! Я вообще-то о его брате спрашивала, – возмущённо поправила девушку, решив всё же не обижаться, а если обижаться, то потом, когда всю информацию получу. – Об Артуре.

– Ах, об этом… – протянула она, всплеснув руками и сразу с грустью заявила: – Вот он точно никогда на тебе не женится! Можешь даже не тратить время. Там уже и невеста с родословной подобрана, и дата назначена, и одобрение самого короля получено.

Ох, кто о чём, а вшивый о бане. Будто я сама хочу за этого лорда замуж выйти… Больно надо, угу. Но Валя уже составила в своей голове ясную картину, где причина моего интереса может быть только строго определенной направленности, и переубедить её будет очень сложно, если вообще возможно.

– Так, Валь, погоди. То, что он женится, меня совершенно не волнует, – сообщила с предельной искренностью. – Ты лучше расскажи, что он за человек! Можно ли ему доверять и вообще…

– А, так ты в любовницы метишь! – "догадалась" девушка и упрекнула: – Что ж сразу не сказала-то?! Хм…

Я устало закатила глаза, но возражать и не пыталась, осознавая тщетность подобных усилий, тем более, что соседка начала говорить, а я не решилась её перебивать:

– Знаешь, возможно, для тебя это и неплохой вариант, – вдруг постановила она, немного подумав. – Ты же салон открыть мечтаешь, да? Так вот, полагаю, Артур Хориндэйл с лёгкостью мог бы тебе помочь и в плане денег, и с подданством, если бы захотел, конечно. У него очень большие связи, а уж про финансы я вообще молчу. Так что, дерзай, подруга!.. Вот только, если тебя не смущает его дар и слухи…

– Слухи? – насторожилась я.

Валентина восторженно сверкнула глазами и придвинулась поближе ко мне, будто собираясь открыть какую-то пикантную тайну. Я приготовилась слушать…

– Говорят, леди Фрейн не первая его невеста, – доверительно понизив голос, сообщила девушка. – До неё были другие две, вот только они обе пропали в неизвестном направлении после посещения фамильного особняка жениха! Я лично слышала, как Матильда плакалась подружкам, что боится туда ехать, и если бы не тяжёлое положение её семьи, она никогда бы не дала своё согласие на брак с Хориндэйлом. Знаешь, в тот момент мне её даже жалко стало, хотя особа, честно скажу, неприятная. Вздорная, избалованная, поверхностная… Кстати, она бы пришла в восторг от цвета твоих волос…

– Неужели? – очень удивилась я, взяв в руку ярко-розовую прядь и поднеся её к глазам.

Разве такое может кому-нибудь понравится??? Лично я не могла дождаться, когда же эта краска – следствие нашего неудачного эксперимента с одним знакомым алхимиком – смоется. Он обещал, что через пару месяцев, прошёл один, но цвет даже не поблек.

– О, да! Леди Фрейн очень любит яркие оттенки, особенно все вариации красного. Видела бы ты её платье на помолвке! Эти бордовые юбки с оранжевыми кружевами и алый лиф надолго отложились в памяти придворных…

Я представила описанное платье и поморщилась:

– А что жених? Как он отреагировал на подобный наряд? – спросила с любопытством, воскресив в памяти малоподвижное лицо Артура и брезгливое выражение на нём.

– А что жених? – хмыкнула Валя. – Ни один мускул не дёрнулся на его лице, будто так и надо. В принципе, оно и понятно. Не в его интересах привередничать. Даже с богатством Хориндэйлов очередь из потенциальных родовитых невест к нему не выстраивается. Переспать-то с ним многие не против, а вот замуж выходить боятся.

– Но почему???

– Так он же некромант! А кому захочется жить в окружении трупов? Говорю же, самому королю пришлось вмешаться, чтобы найти ему невесту. Дар-то редкий и не всегда передаётся по наследству, там какие-то особые условия нужны… В нашем королевстве твой Артур единственный некромант, а вот в соседнем целых трое… В случае войны только на него и надежда будет. Против полчища трупов лучше выставлять такое же полчище. Живым, слышала, с ними тяжелее сражаться…

Ох, от полученной информации голова шла кругом. Но теперь хотя бы стали понятными и готовность лорда платить мне огромные деньги, и его боязнь испугать невесту своими слугами. Неясно только, куда делись предыдущие девушки, если они, конечно, были, а также стремление привести невесту непременно в фамильный особняк, раз уж там действительно так страшно. Как я заметила, в городском-то доме слуги были самые обычные…

– Спасибо, Валь, ты мне очень помогла… – рассеянно поблагодарила соседку собираясь уходить. Пищи для размышлений мне сейчас хватало, необходимо было её как-то переварить.

– Ой, да пожалуйста! – отмахнулась та, хитро улыбнувшись. – Что знала, то рассказала. Слушай, а не могла бы ты и мне оказать ответную услугу.

– Какую?

– Ну… – она с намёком покосилась на мою сумку, и я сразу всё поняла.

– Тушь или помаду? – спросила с обречённым вздохом.

– Что не жалко, – скромно потупилась девушка.

– Хорошо, держи, – протянула ей тушь для ресниц, в этот раз не взяв за это платы, и попрощалась.

От Вали направилась прямиком к своему любимому алхимику, чтобы узнать о продвижении его экспериментов в изготовлении аналогов декоративной косметики с Земли, а то такими темпами, боюсь, скоро я сама останусь ни с чем…

Мой приятель, дроу Варниэль, тоже проживал в общежитии для попаданцев, только этажом ниже, туда я и отправилась, очень надеясь застать его дома. Обычно в такое время тёмный эльф трудился в научном фармацевтическом центре, куда его устроили сразу после появления в этом мире, признав очень полезным для общества, но чем чёрт не шутит, вдруг у него сегодня выходной?

“Угу, не с моим везением… – подумала, когда после продолжительного стука в дверь в комнату дроу мне так никто и не открыл. – Что ж, придётся зайти вечером. А пока можно сумки собрать, отнести деньги в банк и всё-таки что-нибудь приготовить…”

Так, строя планы на день я вышла на лестничный пролёт, чтобы подняться к себе, но…

– Маринка! Вот ты где! Подожди! – вдруг окликнул до дрожи знакомый голос, заставивший инстинктивно ускориться.

Что-что, а встречи с бывшим в мои планы совсем не входили. Я взбежала по лестнице, быстрым шагом добралась до комнаты, дрожащими руками вставила ключ в замок, провернула…

– Ты меня избегаешь! – с укором прозвучало в самое ухо.

Блин, не успела…

– С чего ты взял?! – спросила с невинным видом и, не оборачиваясь, затараторила, рассчитывая всё же ускользнуть от Павла: – Прости, просто у меня сейчас очень много дел. Мне некогда, так что давай лучше потом пообщаемся. Можно даже завтра вечером или послезавтра. Хорошо?.. Вот и ладненько. Ну всё, пока!

Попыталась захлопнуть дверь перед его носом, но Астафьева было так просто не провести. Уж, если он что-то вбил себе в голову, то шёл напролом:

– Не столь быстро, дорогая. Я не займу много твоего времени… – вкрадчиво произнёс он, нагло вламываясь в мою комнату и возмущаясь с намёком: – Что, даже чаем не угостишь?

Ну не гад ли?! Как же он меня бесит!

– Легко! – широко и язвительно улыбнулась я, скрещивая на груди руки. – С чем желаете чай? С мышьяком? С пургеном? Крысиным ядом?

Павел поморщился:

– А обычный в этом доме не наливают? Без добавок? Право, я не привередливый!

– Что ты? Как можно? – изобразила на лице неподдельный ужас. – Для особых гостей только самые изысканные сорта чая! Тут уж без добавок никак!

Астафьев со злостью сверкнул в мою сторону глазами, скрипнул зубами и уверенно прошёл к единственному дивану. Там вальяжно развалился и скорбно вздохнул:

– Что ж, можно и без чая поговорить… Не думал, что ты для меня будешь кипяток с заваркой жалеть. И это после всего, что я для тебя сделал…

– О, после того, что ты сделал, скажи спасибо, что я этот кипяток тебе на голову не вылила и заваркой сверху не присыпала, хотя очень хотелось. До сих пор руки от желания зудят! – вспылила я, в очередной раз теряя самообладание в его присутствии.

– Какая же ты злопамятная, – с грустью покачал головой он.

– Какой же ты бессовестный, – с той же интонацией парировала я.

Павел хмыкнул и, хлопнув в ладоши, подытожил:

– Что ж, теперь, раз мы традиционно обменялись комплиментами, можно перейти непосредственно к разговору. Ответь-ка мне, дорогая, что тебя связывает с этим напыщенным индюком Хориндэйлом? Ты с ним спишь? Давно вы знакомы? Это из-за него ты меня к себе не подпускаешь?

Точно! Будто других причин нет… Но этот же не отстанет, пока не докопается до правды. По опыту знаю, лучше сразу всё рассказать, чем увиливать. Быстрее избавлюсь от его общества.

– Нет, дорогой, – с сарказмом выделяя последнее слово, начала я. – Как ты говоришь "не подпускаю" я тебя к себе, потому что не хочу. Наподпускалась в своё время, хватило. Да и брезгую, если честно… А с лордом у нас сугубо деловые отношения. Он мне работу предложил.

– Какую? Давно? – насторожился бывший.

– По специальности. Вчера, – ответила кратко и с намёком покосилась на дверь. – И раз уж ты теперь утолил своё любопытство и всё знаешь, не смею более задерживать…

Но мои явные намёки нагло проигнорировали.

– Как интересно, – усмехнулся Пашка. – Только вчера предложили работу, и ты сразу, в тот же день, угодила за решётку! Не находишь это дурным знаком? На тюремные камеры твоя брезгливость не распространяется?

– Что за ерунда! – возмутилась вполне искренне. – Там вышло простое недоразумение, никак не связанное с предложенной работой. Всё очень быстро разрешилось и больше не повторится и вообще это не твоё дело, поэтому…

Тут в дверь с силой забарабанили:

– Откройте! Стража! – оповестили снаружи, продолжая долбиться.

Я в шоке округлила глаза и в поисках каких-либо объяснений посмотрела на бывшего мужа.

– Снова недоразумение? – ехидно поинтересовался он. – Говоришь, больше не повторится? Ну-ну…

– Я не понимаю… – прошептала растерянно, и правда теряясь в догадках, что же такое успела натворить, а главное, когда.

– Разумеется, – кивнул бывший. – Но лучше тебе открыть дверь, пока её не выломали. Заодно и узнаем, где ты опять отличилась.

В смысле – "опять"?! Говорит так, будто я какая-то рецидивистка со стажем! Но совет дал хороший. Лучше и правда самой открыть. Учитывая ту сумму, что у меня хранится под матрасом, выломанная дверь будет весьма не кстати.

– Да иду я, иду! Погодите! – закричала как можно громче и бросилась поскорее открывать…

"Плохой был совет – открыть дверь стражникам, очень плохой! – думала, когда меня без объяснения причин схватили и потащили из общежития. – Лучше бы взяла деньги и попробовала сбежать через окно! Плевать, что третий этаж, зато карнизы широкие, главное, до соседней комнаты добраться, а там затаилась бы! Валька точно не выдала бы. Мне ведь всего-то до завтрашнего утра нужно продержаться, теперь же рискую вовсе не попасть на встречу с работодателем и упустить свой шанс. Что он подумает?!"

И что подумают все остальные?! Например, мои соседи… Как назло, в то время, когда меня под руки выводили из общежития, нас увидели практически все постояльцы, возвращающиеся на обед домой, а значит слухи по-любому пойдут. И хоть я понимала, что, вероятнее всего, это какое-то глупое недоразумение, которое скоро разрешится, но так стыдно мне ещё никогда не было… Ну… Разве что в тот раз, когда благодаря муженьку в кожвендиспансер угодила, где наша соседка медсестрой работала… Тогда мне почему-то тоже было очень стыдно. Хотя, как и сейчас, я была ни в чём ни виновата…

– Вы обвиняетесь в краже двух платьев из магазина мадам Мушон, – спокойно объяснил местный следователь, когда меня привели в его кабинет в управлении стражи.

Я аж задохнулась от возмущения подобной новостью. Ну не гадина ли эта мадам?! Это ж надо, так нагло и вероломно врать! И главное, зачем? На работу я к ней всё равно не вернусь. Неужели просто ради мелкой мести?!

– Я ничего не крала, – заявила, едва смогла говорить. – Мадам Мушон, должно быть, ошиблась или сознательно клевещет!

– Уверен, это какое-то недоразумение! – поддержал меня Павел, тоже увязавшийся за стражниками и сопровождающий нас от самого общежития. – У вас есть какие-нибудь доказательства преступления?

– Какие ещё доказательства?! – почему-то крайне удивился следователь. – Слова королевской подданной вполне достаточно. Зачем бы уважаемой горожанке врать?!

Мы с бывшим ошалело переглянулись. Мне сразу вспомнился знаменитый советский фильм, где герою стало невероятно везти в карты, сразу после заявления, что в этом клубе джентльменам верят на слово. Так, видимо, и здесь. В конфликте между бесправной попаданкой и подданной королевства закон всегда принимает сторону последней. Кому нужны доказательства и справедливость?!

– Как интересно у вас ведутся дела! – восхищённо поцокал языком Астафьев, между прочим, юрист по образованию. – А вы не слышали о таких действиях, как сбор улик, опрос свидетелей, установление времени и обстоятельств преступления?! А если другой королевский подданный скажет, что мадам Мушон врёт, то чьему слову вы станете верить в итоге?

Следователь на секунду растерялся, переводя недоумённый взгляд с меня на бывшего мужа и обратно.

– А у вас есть такой подданный? – деловым тоном уточнил он.

– Безусловно, – уверенно подтвердил Пашка, заговорщицки мне подмигнув, а я невольно испытала к нему чувство благодарности. Как бы то ни было и чтобы между нами не происходило, он ведь пытается меня защитить! Не поиздеваться, как вчера, не позлорадствовать, а именно защитить. Хотя мог бы давно уйти. На мой взгляд, это довольно мило с его стороны… Если, конечно, не является очередным показательным жестом, призванным выбить от меня определённые преференции…

– Что ж, тогда решение принимает судья, – печально вздохнул следователь.

– Отлично, зовите вашего судью! – потребовал Астафьев, скрестив на груди руки.

– Судья будет только завтра, – с видимым сожалением поведал нам мужчина, став ещё печальней. – Ничем помочь не могу.

– Хорошо, значит, мы придём завтра, – ничуть не расстроившись, пожал плечами Павел, быстро схватил меня под руку и попытался увести из кабинета следователя.

Только за дверьми стоял вооруженный до зубов стражник, весьма выразительно преградивший дорогу, так что наш демарш закончился, так толком и не начавшись.

– Мы не можем вас никуда отпустить, – пояснил следователь. – По крайней мере до решения судьи. Придётся мадам остаться у нас до утра…

– Но я не могу до утра, – не выдержав, взвыла от отчаяния я. – У меня много дел на сегодня, а завтра вообще важная встреча! Вы не можете меня здесь оставить! Я ни в чём не виновата!

Местный представитель закона даже ухом не повёл в мою сторону, будто я ничего и не говорила, зато Пашка заинтересованно склонил голову набок, задумчиво меня разглядывая, потом тихо попросил о чём-то следователя, после чего тот спокойно вышел из кабинета, оставив нас одних.

– И что у тебя за встреча на завтра? – медленно подходя ближе ко мне, протянул бывший муж. – Опять с этим Хориндэйлом?! Разве не видишь, что связываться с ним было большой ошибкой?

– С чего бы это? – упрямо вскинула подбородок я, хотя сама совсем недавно сомневалась в правильности своего решения. – Не говори ерунды! То, что я здесь, никак от лорда не зависит! Это происки моей бывшей хозяйки, а Артур предлагает мне хорошую работу и достойную зарплату от которых глупо отказываться!

– Артур, значит… И что это за работа такая? – с безразличным видом полюбопытствовал Астафьев.

– Ой, да самая обычная, – легкомысленно отмахнулась я и пояснила даже почти без дрожи в голосе: – Грим слуг в его замке.

– Значит ты собралась уехать… – сделал правильный вывод Павел. – Надолго?

– Дня четыре…пять… – неопределённо провела рукою в воздухе я.

– Понятно… Хорошо… Значит, я еду с тобой! – неожиданно объявил Астафьев, а я чуть на пятую точку не упала от такой новости.

– В честь чего? Зачем? У тебя ведь своя работа есть! – возмутилась я, приводя самый веский на мой взгляд аргумент.

– Ничего, у меня как раз выходные накопились, почему бы не провести их с любимой девушкой? – широко улыбнулся Пашка и попытался приобнять меня за плечи.

Я брезгливо скинула его руку и отшатнулась:

– О, так Ольга твоя тоже здесь? – поинтересовалась ехидно, намекая на его давнишнюю любовницу, с которой бывший муж изменял мне на протяжении всего нашего брака.

– Не понимаю, о ком ты! – сделал невинное лицо он, а потом, не иначе, чтобы сменить тему, предложил: – Давай так, я вытаскиваю тебя из тюрьмы, а ты берешь меня с собой!

– Боюсь, такие решения не в моей компетенции, – фыркнула высокомерно.

– Я сам поговорю с Хориндэйлом! – вдруг заявил Астафьев, а я спрятала улыбку – не производил лорд Артур впечатление человека, с которым будет легко о чём-либо договариваться, значит Пашка скорей всего получит от ворот поворот, а я буду как бы ни при чём, так что…

– Хорошо, – согласилась, протягивая руку для скрепления договора.

Едва мы пожали друг другу руки, как дверь без стука отворилась и вошёл следователь:

– Там мадам Мушон пришла, – заявил он немного растерянно и будто в ожидании совета посмотрел на Пашку. – Желает поговорить с задержанной.

“Позлорадствовать небось захотела, негодяйка!” – подумала раздражённо, понимая, что лично я совсем не желаю общаться с бывшей работодательницей. Зато Пашка очень обрадовался такой новости – аж руки потирал от нетерпения.

– Очень кстати, – воскликнул он и, подозвав к себе молодого следователя, стал что-то быстро шептать ему на ухо.

– Думаете?.. – переспрашивал тот с горящими от предвкушения глазами. – А как?.. А так можно?.. Ну, не знаю… Очная ставка, говорите?.. Хм… Давайте попробуем…

В итоге, посовещавшись, меня отвели в другой кабинет, соседний с этим, а позже туда запустили мадам Мушон, и мы вроде как остались наедине.

– Как ты могла, Марина?! – чуть ли не с порога, пафосно воскликнула мадам Мушон, теребя в руках абсолютно сухой носовой платок.

Я со вздохом закатила глаза. Ну вот, теперь мне, видимо, предлагается посмотреть представление одного актёра. Конечно, будь у меня выбор, я бы с лёгкостью отказалась от подобного "удовольствия", но к сожалению, выбора мне никто не предоставил. Оставалось только терпеть этот фарс. Хотя… можно ведь и поучаствовать. Всё равно делать-то нечего.

– Как я могла – что? – с таким же пафосом, за неимением платочка, теребя рукав платья, спросила я.

– Так со мной поступить! – с уверенностью в своей правоте, ответила женщина. – Ты хоть знаешь, как я рисковала, принимая на работу никому неизвестную девицу из другого мира?! У тебя ведь даже подданства нет! Но я тебя пожалела! Взяла к себе, обогрела, всему научила, а ты!..

Действительно, учитывая, что до моего появления магазин не приносил прибыль, а зарплата попаданки – не чета тому, что получают подданные королевства… Ну да, риск невероятный!

– А что я? – поинтересовалась, скрестив на груди руки.

– Решила уйти к моим конкурентам! – с очень сильным возмущением завопила мадам Мушон. – Да как тебе не стыдно так со мной поступать?! Разве я чем-то тебя обидела? Разве была с тобой груба? Или обманывала?..

– Хм, дайте подумать, – сделала задумчивый вид и ехидно уточнила: – Не считая клеветы и обвинения в воровстве?..

Хозяйке магазина хватило совести смутится:

– Ну должна же я была хоть как-то остановить тебя от необдуманного поступка! – как само собой разумеющееся заявила она и продолжила: – Уверена, потом ты мне за это ещё спасибо скажешь! Сама посуди, зачем тебе другой магазин, если в моём у тебя уже и место оборудовано, и клиенты приручены… Кто бросает начатое на полпути?! Нет, милочка, так дела не делаются! Поверь моему опыту. Давай-ка мы лучше забудем о сегодняшнем дне. Обе погорячились, с кем не бывает… Я заберу своё заявление, скажу, что платья нашлись, мы обговорим новые условия сотрудничества, повышение твоей зарплаты, дополнительный выходной… Всё, что захочешь. А завтра ты снова выйдешь ко мне на работу.

Я округлила глаза от изумления. Она серьезно мне предлагает забыть об этом её обвинении, о позорном аресте, который видели все жильцы общежития, и спокойно вернуться к ней в магазин?! Угу, а дальше что? Работать, зная, на какую подлость способна моя хозяйка? Что она в любой момент, если что-то вдруг не понравится, может меня оклеветать, оболгать, обвинить в чём угодно? Неужели я похожа на полную идиотку?! Правда? Или просто в местном обществе розовый цвет волос не совместим с мозгами?

– Хм… – произнесла, изобразив крайне задумчивый вид, будто пытаюсь осмыслить её слова, но до конца не получается. Хотела ещё слюну пустить, чтобы женщина совсем расслабилась и убедилась в моей умственной отсталости, но потом решила не переигрывать. – Так платья нашлись или нет?

Мадам Мушон вскинула на меня свой нетерпеливый, раздражённый взгляд, мол не о том думаю в такой-то момент, и отмахнулась:

– Да они и не терялись. Лежат себе в подсобке, как и лежали. Кто бы что проверял и пересчитывал…

Я выразительно покосилась на неплотно прикрытую дверь соседнего кабинета, где должны были подслушивать Пашка и местный представитель закона. Чего же они медлят? Почему не изобличают лжеобвинительницу? Она ведь во всём призналась! Или им нужна другая формулировка? А может, мы просто говорим тихо, и они не слышат?

– Так значит, платья никто не крал?! – уточнила гораздо громче. – А вы меня оболгали?

Мадам подозрительно сощурилась, видимо что-то заподозрив, проследила за направлением моего косоглазия, настороженно посмотрев на дверь в смежный кабинет, нахмурилась:

– Не понимаю, о чём ты! – очень чётко, раздельно и громко произнесла она и, хитро улыбнувшись, тише добавила: – Но могу пойти тебе на встречу и забыть о твоём проступке, если мы договоримся…

Я чуть не застонала от досады. Она всё поняла! Чем же заняты тайные свидетели нашей беседы? Почему до сих пор не вмешиваются?

Появилось сильное желание вломиться к этим двоим и высказать всё, что о них думаю, но тут дверь сама резко, со стуком, распахнулась и к нам, чеканя шаг, вышел Итан Хориндэйл, затем его брат Артур, а следом уже и мой бывший муж со следователем. Все четверо пытливо уставились на меня, потом на стремительно бледнеющую при виде гостей мадам Мушон…

– Девушка никогда ничего ни у кого не крала! – спустя минуту веско заявил брат моего нового работодателя. – Хозяйка магазина солгала. Кроме того, у неё вообще ничего не пропадало на протяжении последнего года. Я решил ваш вопрос?

– Разумеется, – подобострастно склонился перед ним следователь. – Заключение менталиста вашего уровня не может подвергаться сомнению. Мадам Рину немедленно отпустят.

Итан, окинув меня равнодушным взглядом, кивнул, переглянулся с братом и собрался было уходить, но вдруг остановился:

– Что вы собираетесь делать с заявителем? – строго спросил он у следователя.

Мне вот тоже было интересно. Нечестно, если мадам Мушон всё сойдёт с рук.

– Я?.. – растерялся молодой служащий.

– Полагаю, штраф в сто золотых будет справедливым наказанием, – задумчиво обронил Итан и под жуткий грохот рухнувшего в обморок тела моей бывшей хозяйки, более не останавливаясь, покинул помещение…

В поисках объяснений того, что сейчас произошло, я поочерёдно посмотрела сперва на Пашку, потом на Артура. На следователя было смотреть бесполезно, он в данный момент пытался привести в чувства мадам Мушон, пока безуспешно.

– Думаю, вам лучше пойти домой, – скупо, одними губами улыбнулся мне лорд Хориндэйл. – Как заявил наш страж порядка, все обвинения с вас сняты, соответственно никто больше не имеет права вас задерживать. Вы свободны.

– А… Да, спасибо, – пробормотала растерянно, не зная, как всё-таки поступить. Могу ли я уйти прямо сейчас или нужно что-то предварительно подписать? И почему не спешат уходить Пашка с Артуром? Как-то некрасиво будет их тут одних бросить… – А вы?

Брови лорда удивлённо поползли вверх и взгляд стал иронично-насмешливым:

– Переживаете за меня? – переспросил он, хмыкнув. – Напрасно. Уж моей свободе здесь точно ничто и никто не угрожает. Идите-идите, не бойтесь. Полагаю, у вас хватает дел, которые лучше завершить перед отъездом…

Точно, с этими волнениями я уже и забыла о своих грандиозных планах на сегодняшний день. Может, не всё ещё потеряно? Но лучше поторопиться, поскольку время-то близится к вечеру и до закрытия банков осталось всего ничего.

– Ну я пойду тогда… до свидания, – пробормотала рассеянно и поспешила оставить мужчин.

И правда, что я тут распереживалась на пустом месте?! Если не уходят, значит не хотят! Мало ли какие у них тут дела, а у меня, как верно заметил Артур, и своих хватает.

Так, почти выбежав из здания стражи, я чуть не врезалась в Марка, кучера Хориндэйла.

– О, мадам Рина, добрый день! – воскликнул парень, придерживая меня руками, чтобы не упала потеряв равновесие от резкого торможения. – Куда-то спешите? Вас подвезти?

– Да, добрый, если не сложно, – улыбнулась, с признательностью принимая помощь.

Только благодаря ему я смогла успеть и в общежитие за деньгами, и в банк, по пути узнав много любопытного. Например, что появление Хориндэйлов в управлении стражи было не случайным. Ага. Оказывается, это Марк оповестил лордов о моём аресте, о котором узнал, наведавшись в общежитие, чтобы сообщить мне время завтрашнего отъезда. А поскольку оба лорда в этот момент находились вместе, то и спасать меня тоже отправились сообща. Ну… не сразу, конечно. Как только спокойно пообедали, решили кое-какие вопросы, так и отправились. Что, впрочем, не умаляло благородства их поступка по отношению к малознакомой женщине и ещё раз показало заинтересованность в моих услугах Артура Хориндэйла, который, похоже, очень сильно желает жениться. Что ж, надо не подвести лорда – желание-то хорошее. Кроме того, я уже чувствую себя в долгу перед ним и его братом, поэтому постараюсь полностью выложиться в своей работе и загримировать его слуг так, чтобы не то что невеста, даже сам Артур усомнился бы в их мёртвости.

Вернув меня после банка в общежитие, Марк поспешил откланяться, ещё раз напомнив о времени завтрашнего сбора возле особняка Хориндэйлов. Я пообещала не опаздывать и побежала к себе в комнату, чтобы успеть собрать всё необходимое…

Через два часа посреди моего жилища скромно стояли две не сильно большие сумки. Одна – рабочая с косметикой и материалами для грима, принесённая ещё с Земли, а другая – с одеждой и средствами гигиены. Уф, управилась. Что теперь? Желудок неприятно заныл, напоминая о том, что обед и ужин я пропустила, так что пришлось идти на кухню готовить.

– Есть кто дома? Можно? – после непродолжительного, чисто номинального стука дверь отворилась, и в комнату по-хозяйски вошёл мой приятель дроу. – О, как я вовремя! Хоть накормишь.

Варниэль мило улыбнулся и, помахав мне в знак приветствия рукой, стал молча заглядывать в кастрюлю и сковороду, чтобы понять, что я готовлю.

– Сядь уже, – попросила его со вздохом, суетливо, стараясь всё успеть, перемещаясь по маленькому помещению кухни. – И рассказывай…

– Что??? Я рассказывай?! Обалдела? – с возмущением замахал руками дроу. – Сама рассказывай. Это ведь тебя сегодня за убийство арестовали, а не меня! Что? Бывший всё-таки довёл? Так я и знал, что этим закончится. Говорил ему отстать от тебя пока не поздно…

– Какое ещё убийство?! – действительно обалдела я, чуть не выронив из рук ложку, которой перемешивала суп. – С ума сошел?! Не было ничего такого.

– Не было? – ничуть не расстроился эльф, пристально на меня посмотрел и потребовал: – Ну, тогда признавайся, кого изнасиловала! И чтобы с подробностями!.. Я ведь, между прочим, предупреждал, что тебе любовник нужен. Нельзя постоянно личную жизнь на потом откладывать, лучше не спеша, с умом подбирать партнёра, а не кидаться с голодухи на первого встречного…

– Стоп! – перебила его, непонимающе хлопая ресницами. – Ты что такое говоришь?! Какое убийство? Какое изнасилование?

– А это, милая, не я говорю, а всё общежитие, – усмехнулся Варниэль, заговорщицки мне подмигивая. – Ну и всколыхнула ты наше болото! Там, кстати, мнения, за что именно тебя арестовали, разошлись. Притом, каждая из версий быстро обрастает всё большим количеством подробностей. Сперва говорили, что ты кого-то случайно убила, потом, что случайно изнасиловала. Теперь, пока до тебя шёл, услышал, как ты постоянно, ну прямо-таки каждый месяц ловишь несчастных мужчин, убиваешь их, насилуешь… При том, именно в такой последовательности, а потом…

– Ем их? – предположила, тоскливо вздыхая.

– Почти! – радостно кивнул приятель. – Делаешь из них свои крутые косметические средства.

Я взвыла и схватилась за голову. В принципе, то, что мой арест не пройдёт без последствий, я предполагала, но не настолько же. И что теперь делать? Как очистить репутацию?

– Да ладно, не дёргайся ты! – ободряюще приобнял меня за плечи эльф. – Со временем всё забудется. Найдутся другие темы для сплетен. Ты лучше готовь, не отвлекайся и рассказывай, что всё-таки натворила, пока мы не виделись.

– Вот это я понимаю – жить полной жизнью! – с восхищением протянул Варниэль, когда я закончила свой рассказ. – Всего три дня не виделись, а у тебя столько событий! И работу сменила, и за решеткой целых два раза успела побывать, ещё и с двумя лордами, обладающими самыми редкими способностями в королевстве, познакомилась! Когда ты всё успеваешь?

– Издеваешься?! – с подозрением покосилась на приятеля, раскладывая по тарелкам уже приготовленную еду. – Так говоришь, будто я это всё намеренно провернула! А оно само как-то…

– Конечно, само, – уверенно, со знанием дела, подтвердил мужчина, не забывая уплетать жаркое. – Специально такое не провернёшь! И вообще, я тебе даже завидую – столько приключений! А сколько их ещё предстоит в этом загадочном, мрачном, полном трупов особняке Хориндэйлов…

– Слушай, не каркай, а! И не нагнетай! – возмутилась, резко теряя аппетит и откладывая вилку в сторону. – Мне и так боязно, ты ещё тут… Нормально всё будет. Спокойно приеду, спокойно сделаю свою работу и тихо уеду, оставив младшего Хориндэйла счастливо женатым. Зато потом у меня будет подданство и собственный салон красоты! Разве оно того не стоит?!

– Разумеется стоит, – согласился эльф, отставляя свою уже пустую тарелку и без зазрения совести придвигая ближе к себе мою, почти нетронутую. – Я бы сам с тобой отправился, чтобы на всё это посмотреть. Вот, честное эльфийское. Если бы не работа. Только мне не очень понятно, как именно ты собралась мёртвых слуг живыми делать? Считаешь, румяна и помада спасут ситуацию? Даже если ты все кости скелета своим гримом замажешь, неужели думаешь, что невеста ничего не заметит?

– Ну, насколько я поняла, для меня главное не то, чтобы она ничего не заметила, а чтобы при этом не испугалась и не сбежала. Это, между прочим, разные вещи! – стала вслух размышлять я. – Тут надо будет хорошенько обмозговать варианты. Может, придётся немного поиграть с одеждой, добавить ярких деталей, блеска… Кстати, у тебя случайно нашей экспериментальной розовой краски не осталось?

– Случайно осталась, – сыто откинувшись на стуле, произнёс дроу и хитро поинтересовался: – Нужна?

– Да, очень! А ещё что-нибудь?

– Ещё что-нибудь в стадии разработки, разве что кроме… – эльф загадочно улыбнулся.

– Кроме? – затаила дыхание я.

– У меня получилось воспроизвести состав пудры и помады, но только одного оттенка. – с гордостью сообщил Варниэль. – Угадай какого?

– Розового? – предположила, покосившись на свою спадающую с плеча косу этого замечательного цвета.

– Розового! – подтвердил эльф разводя руками. – Конечно, нужно будет всё это протестировать, прежде чем запускать производство…

– О, у меня как раз будет такая возможность! – перебив, обрадовала приятеля.

– Да, я уже понял, – хмыкнул он и, с трудом из-за переедания поднявшись со стула, позвал меня за собой: – Пойдём, заберёшь всё, что получилось.

О, это я с радостью! Достав из запасов несколько пустых пакетиков и баночек, я поспешила за приятелем.

Пока шли по коридору и спускались на один этаж ниже, я очень старалась не обращать внимания на шёпот и шушуканье за спиной, однако обрывки сплетен нет-нет да доносились до моих ушей, заставляя их, то есть уши, попеременно то краснеть, то бледнеть. Вот же у людей фантазия, и это при полном отсутствии логического мышления! Неужели они действительно думают, что, если бы я в самом деле насиловала и убивала всех попавшихся мне на глаза мужиков, меня бы отпустили из-под ареста?! Ну бред же!.. Ан нет, мои "добрые" соседи так не думают. Есть у них логическое мышление. Угу. Только что прозвучала версия о том, что стражу я тоже изнасиловала и убила, поэтому и разгуливаю спокойно по общежитию… в поисках новой жертвы… И я, кстати, её нашла, именно поэтому Варниэль еле передвигается – меня боится и как может растягивает последние минуты своей жизни, угу.

Естественно, в таких обстоятельствах я не стала долго задерживаться у эльфа, чтобы не нервировать народ. Быстро взяла всё, что нужно, и побежала назад к себе, заставив приятеля выйти из своей комнаты и помахать мне ручкой, дабы все убедились в его целости и нетронутости. А оказавшись у себя, тут же закрыла дверь на все замки, ещё и комод к ней приставила. Потом долго ворочалась и не могла заснуть, переживая обо всех этих слухах и сплетнях. Как прикажете открывать салон красоты с подобной репутацией?! Кто туда пойдёт? Мазохисты? Авантюристы? Ох, не на тот контингент я рассчитываю… Остаётся надеяться, что Варниэль прав и эти слухи быстро утихнут, иначе, боюсь, мне придётся менять место жительства.

Утро началось с громкого настойчивого стука в дверь и криков бывшего:

– Астафьева, подъём! Вставай! Открывай скорее, а то опоздаем!

Я недовольно застонала и накрыла голову подушкой в надежде заглушить эти крики, но не тут-то было. Уж если Пашка что-то вобьёт себе в голову, то не отстанет. Так, собственно, мы когда-то и поженились, угу.

Посмотрев в окно, увидела, что светать только начало, следовательно до времени сбора минимум два часа. Так какого… он меня так рано будит???

Пришлось вставать и идти задавать этот вопрос лично…

– Ну не могу же я отпустить тебя в долгий путь без завтрака! – воскликнул бывший муж, нагло просачиваясь в мою комнату и затаскивая следом большую сумку.

– Ты собрался готовить завтрак? – очень удивилась я.

– Что ты?! Знаешь же, что готовка – это не моё. Я разбудил тебя пораньше, чтобы ты успела приготовить и накормить нас обоих…

Ну… в этом весь Астафьев!

– Ты всё же едешь с нами? – бросив недовольный взгляд на сумку в его руках, уточнила я. – Как тебе удалось уговорить лорда Хориндэйла?

– Ой, очень просто! – отмахнулся бывший муж. – Предположил, что его прекрасной невесте вряд ли понравится совместное пребывание жениха под одной крышей с красивой, незамужней девушкой. А вот, если девушка будет замужем – другое дело.

– Мы разведены!!! – в очередной раз напомнила я.

– Но его невеста ведь об этом не знает! – глубокомысленно поднял палец вверх Пашка, самодовольно ухмыляясь.

Завтрака я бывшего мужа всё же лишила – из вредности, предпочтя провести лишние минуты под душем, успокаивая свою нервную систему и заранее настраиваясь на очень длинный день. Но Пашка не растерялся, сам похозяйничал в моём холодильном шкафу, опустошив его на кусок сыра и два яйца, которые и слопал в одиночку. Я не стала это никак комментировать, предпочтя вовсе игнорировать бывшего мужа. Спокойно уложила волосы, сделала лёгкий макияж, поправила платье, схватила свои сумки и, бросив: "Будешь уходить, захлопни дверь!", покинула свою комнату.

Разумеется, иллюзий по поводу того, что он сразу от меня отстанет, обидится и уйдёт, я не питала, но и поощрять его настойчивость тоже не собиралась. Пусть лучше сразу поймёт, что несмотря на вчерашние события, ничего между нами не изменилось и его обществу здесь совсем не рады. К тому же, своим освобождением я обязана вовсе не ему, а исключительно лордам Хориндэйлам.

Пашка нагнал меня уже на выходе из общежития. Похоже, что он не особо-то и торопился, и возможно, даже задумался о целесообразности своего путешествия, однако врождённое упрямство не позволило отступить.

– Давай помогу с сумками, – буркнул он, галантно пропуская меня вперёд.

– Спасибо, не надо! Я сама! – отрезала бескомпромиссно и ускорила шаг.

Он не настаивал, по опыту зная, что бесполезно – во мне тоже есть упрямство, и молча пристроился рядом. Так мы и шли в тишине, хмурые, с сосредоточенными лицами все четыре квартала до особняка моего работодателя. К концу пути у меня уже руки отваливались от тяжести взятых с собой вещей, однако гордость не позволяла просить о помощи Астафьева. Только не его.

– Доброе утро, мадам Рина! – едва мы приблизились к кованым воротам нужного нам дома, окликнул меня Марк, который крепил чемодан и сумку к уже запряженной лошадьми карете. – Вы рано. Лорды только встали и сейчас завтракают.

– Доброе утро, так получилось, – выдавила из себя улыбку я, с облегчением роняя свои сумки на землю. – Ничего страшного, я подожду.

– Хорошо, можете сразу разместиться в карете или присесть на ту лавочку. Как пожелаете, – парень указал на лавку возле фонтана, почти у самого входа в дом, и сразу схватил мои сумки, чтобы их тоже закрепить на крыше нашего транспорта.

Я выбрала свежий воздух, решив, что в карете ещё успею посидеть. Пашка потоптался немного и присоединился ко мне, заняв другой, дальний край лавки. Видимо, чтобы лишний раз меня не раздражать.

Лорды появились минут через пятнадцать. Оба. Я тут же зачем-то подскочила и сделала неловкий книксен, привлекая к себе внимание, потом жутко смутилась от своей неуклюжести и пристальных взглядов Хориндэйлов.

"Ох, лучше бы не дёргалась!" – подумала с досадой, злясь на себя и на не давшего выспаться и уже успевшего с утра потрепать мне нервы, Пашку.

– Доброе утро, – холодно поприветствовал нас Артур. – Хорошо, что вы здесь, и мне не придётся в очередной раз вытаскивать вас из новых неприятностей. Пройдёмте.

О, кто-то, похоже, тоже с утра не в духе? Или я просто кого-то сильно успела достать?.. Как-то уже и ехать никуда не хочется…

Я, не поднимая взгляда, прошла к карете, Артур помог мне в неё забраться, закрыл дверь, а потом я услышала:

– Полагаю, вам будет удобнее разместится на козлах с Марком.

– Но как же… – возмутился было Пашка. – Репутация моей жены…

– Бывшей жены, насколько я помню, – поправил его Артур и резко отрезал: – Её репутации ничего не угрожает, уж можете мне поверить.

Дальше Астафьев, видимо, не осмелился возражать. По крайней мере, его голос я больше не слышала, зато младший Хориндэйл уже через секунду присоединился ко мне в карете.

Я смущённо поёрзала, чувствуя неловкость от того, что мы остались наедине в закрытом пространстве, робко посмотрела на лорда и встретилась с его пристальным холодным взглядом. Почему-то захотелось нервно хихикнуть, но я подавила этот глупый порыв и, поджав губы, уставилась в окно. Наконец карета тронулась, и мы поехали. Чтобы как-то убить время, решила отвлечься на пейзажи за окном, но постоянно мелькающий перед глазами круп вороного коня мешал это сделать. Обратив внимание на всадника надоедливого животного, узнала старшего Хориндэйла, Итана.

– Ваш брат тоже едет с нами? – не сдержавшись, уточнила у Артура.

– Да, – сухо ответил мужчина и с лёгким упрёком в голосе добавил: – Вы же сами настаивали на охране. Будьте уверены, я нанял лучших.

– Наняли собственного брата? – опешила я.

– Итана? – тоже удивился Артур, посмотрев на меня, как на не очень умную, но очень много о себе мнящую, особу. – Что за абсурд?! Нет, конечно. Он порекомендовал мне нужных людей, мы с ними на месте встречаемся.

– А… Ну разумеется… Простите, просто я не то подумала… – промямлила, почему-то мечтая провалиться на этом месте или хотя бы исчезнуть.

Ненадолго повисшую неловкую тишину в карете прервал мой работодатель:

– Знаете, мадам Рина, – вдруг обратился ко мне лорд. – Очень надеюсь, что вы и ваша будущая работа стоите того времени и тех усилий, что я на вас потратил. Ни один работник ещё не обходился мне так дорого. Не разочаруйте меня, я этого не люблю.

В последнем предложении прозвучала явная угроза, заставившая внутренне напрячься. Думать о том, что может сделать некромант столь высокого положения, если в ком-то разочаруется, не хотелось. В этом случае боюсь, мне не то что город, придётся менять целую страну. А мне нельзя, тут же Варниэль и у нас с ним огромные планы…

– Я приложу все усилия, чтобы выполнить возложенную на меня задачу! – произнесла со всей искренностью, на которую была способна.

Артур, вроде, немного успокоился, по крайней мере, напряжение из его позы исчезло, а мышцы лица слегка расслабились, на лице даже мелькнула удовлетворённая улыбка:

– Хорошо, – кивнул он и неожиданно поинтересовался: – Позволите личный вопрос?

– Конечно, – растерялась я.

– А месье Астафьев, ваш муж…

– Бывший муж, – поправила на автомате.

– Да-да, – согласился лорд. – Собственно, в том и заключается вопрос. Мне просто любопытно, как и почему он стал бывшим? В вашем мире это обычное дело?

В первые минуты я, если честно, совершенно растерялась. Не знала, что сказать, и вообще, как реагировать на подобный интерес лорда. Так-то я не привыкла особо откровенничать с посторонними. Сначала возникло желание промолчать, сделать вид, что не услышала, или в категоричной форме попросить не лезть не в своё дело. Но потом я подумала, что это не очень дипломатично – грубить работодателю в первый же рабочий день. К тому же, его личный вопрос и мой на него ответ даёт и мне право тоже что-нибудь этакое спросить, а вопросов у меня было хоть отбавляй.

– Не то чтобы обычное дело, но иногда бывает, что люди не сходятся характерами, либо влюбляются в других, либо чем-то ещё друг друга не устраивают. Тогда в нашем мире разрешается развод, – произнесла, тщательно подбирая слова. – Это несложная процедура, особенно, если нет совместных детей и споров по имуществу.

– А у вас их не было? – уточнил Хориндэйл, слушая с неподдельным интересом.

– Нет.

– Вы влюбились в другого? Изменили? – предположил он с насмешкой.

– Нет, – ответила, возмущённо сверкнув глазами.

– Тогда что? – не унимался мужчина, наклоняясь вперёд.

Я вздохнула и, подумав немного, попыталась очень обтекаемо и кратко объяснить:

– В нашем случае просто не сошлись характерами, а ещё мнениями на то, каким должен быть брак.

Ага, он считал, что жена обязана после работы сидеть дома, готовить борщи, всегда радостно встречать мужа, когда бы он ни пришёл, смиренно выслушивать все его жалобы и выполнять желания. Я же почему-то не захотела мириться с его ночёвками вне дома, частыми попойками с друзьями и многочисленными любовницами, без конца мне названивающими и требующими не мешать их отношениям с моим, мать его, мужем. Итог был закономерен. Меня хватило на год, потом, несмотря на мольбы и обещания Пашки исправиться, я побежала разводиться, не желая больше тратить ни минуты на эти токсичные и, как тогда казалось, никому не нужные, отношения.

– Полагаю, инициатива расставания исходила от вас? Месье Астафьев был не согласен.

– Верно, вы очень проницательны, – подтвердила неохотно и нахмурилась, ведь сама до сих пор не понимала, почему Пашка противился разводу тогда и зачем продолжает цепляться за меня сейчас.

– Забавно, что вы оба попали в наш мир, – хмыкнул Артур.

Я поморщилась, поскольку забавным ситуацию точно не находила. Это Астафьев, как, впрочем, и все остальные нормальные попаданцы, попал сюда за миг до удара, я же испытала весь спектр предшествующих этому перемещению незабываемых ощущений. Таких как страх, боль, смерть, затем воскрешение и снова боль. Местным лекарям пришлось сильно постараться, чтобы залечить мою разбитую голову и пошатнувшуюся от пережитого психику. Маги же объяснили моё нетипичное попадание тем, что я случайно угодила в портал, который должен был перенести одного лишь Пашку, потому и немножко умерла. Совсем чуть-чуть, ага.

Но что мы всё обо мне и обо мне?! Пора, раз такое дело, тоже проявить любопытство.

– Можно и мне вопрос? – спросила, внимательно посмотрев на мужчину.

Лорд изумлённо вскинул бровь, хмыкнул, но благосклонно кивнул, позволяя продолжить.

– Я вот не могу понять, если у вас такие специфичные слуги в фамильном замке, и вы обоснованно опасаетесь реакции своей невесты на них, зачем вообще её туда везти? По крайней мере, до свадьбы? Не разумнее ли сперва жениться, а потом уже демонстрировать так называемые "скелеты в шкафу"? Тем более, у вас разводы не практикуются, соответственно девушке и деться уже будет некуда…

Хориндэйл резко помрачнел и напрягся. Было заметно, что вопрос ему не по нраву, однако лорд всё же неохотно ответил:

– Если бы всё было так просто! – раздражённо усмехнулся он. – Только дело в том, что для передачи моего дара потомкам обряд бракосочетания должны провести именно эти специфичные, как вы выразились, слуги, являющиеся по совместительству духами-хранителями рода Хориндэйл. Иначе никак.

– Ох, – только и смогла произнести я, чувствуя, как вдоль позвоночника пробежал холодок страха.

Мало мне было знать, что предстоит работать со скелетом и зомбаками, так они, оказывается, ещё и духи-хранители! То есть по сути разумные, требуют уважительного отношения и, возможно, бережного обращения. Надо будет спросить инструкцию по применению…

– А как эти ваши духи воспримут цель моего появления? – спросила осторожно. – Не рассердятся? Позволят ли мне, совершенно постороннему человеку, немного их преобразовать, сделать больше похожими на живых?

– Постороннему человеку, скорее всего, не позволят, – равнодушно обронил Артур. – Поэтому мы скажем, что вы для меня вовсе не посторонняя, а очень близкая и дорогая женщина, правда у вас есть некоторые странности.

– Это у меня-то? – округлила глаза я.

– Да! И им, этим странностям, нужно потакать, иначе я очень расстроюсь… – многозначительно закончил он и отвернулся к окну, показывая тем самым, что разговор окончен.

Мне оставалось лишь изумлённо хлопать ресницами и безмолвно открывать рот, осознавая, что вопросов только прибавилось, главными из которых были: “Что страшнее – расстроить лорда или рассердить его слуг? Как мне умудриться избежать и того, и другого, при этом хорошо выполнив свою работу? Так он меня что, любовницей своей представить хочет???”

Следующие несколько часов Артур Хориндэйл не проронил ни слова. И это даже хорошо, поскольку я ещё от последних его фраз не отошла и, если честно, уже опасалась задавать новые вопросы. По крайней мере сейчас. Ну его. Меньше знаешь – крепче спишь. Главное-то я для себя уяснила. Первое: слуги, которые не совсем слуги, вполне разумные и мне не навредят, поскольку не захотят "расстроить" своего хозяина. Обращаться с ними следует вежливо и осторожно, но настойчиво. Второе: все мои эксперименты по их преображению спишут на некоторые странности, которые, впрочем, простительны любовнице лорда, коей меня и будут считать…

В принципе, всё понятно, объём работы ясен. Времени у меня достаточно, но не так уж и много. Ведь мало просто загримировать этих мертвяков, нужно, чтобы они привыкли ходить в таком виде до появления нашей невесты и выглядели более-менее естественно, дабы не напугать излишне чувствительную дамочку раньше срока. А там: свадебка, вторая часть моего гонорара в банке, подданство и счастливая спокойная жизнь, в которой больше никогда не будет некромантов, трупов и прочих ужасов.

Таким образом, когда карета остановилась возле придорожного постоялого двора, я как раз успела разложить всё по полочкам в своей голове и успокоилась.

– Пообедаем и двинемся дальше, – посчитал нужным просветить меня лорд, перед тем, как первым покинуть карету.

Мне оставалось только последовать его примеру, тем более, что против обеда я, которая даже не завтракала, точно не возражала.

Выбраться из экипажа помог Пашка. Он крепко схватил меня за руку и, притянув к себе, ревниво поинтересовался:

– Ну и чем же вы там наедине занимались столько времени?

– Не поверишь! – фыркнула я, поджав губы. – Просто ехали.

– И как поездка? – продолжил допытываться он.

– Информативно, – ответила я и, проследив как Артур и Итан скрылись в здании таверны, поторопилась за ними.

– Расскажешь? – увязался следом Пашка.

Я пожала плечами, понимая, что всё равно придётся. Новость об изменении моего статуса лучше сообщить ему лично, во избежание громких скандалов в дальнейшем.

– Куда я денусь, – проговорила обречённо, заходя в помещение.

Оба лорда Хориндэйла обнаружились сразу. Они расположились за столиком на двоих в самом центре зала и спокойно общались с местным хозяином, который не знал, куда деться от свалившегося на него счастья. Нас же вышла встречать взволнованная женщина средних лет, скорей всего его жена.

– Добрый день, вы на обед? – спросила она, то и дело косясь на уже занятый столик.

– Да, на обед, – подтвердил Пашка с важным видом, достойным любого аристократа. – Только сперва хотелось бы привести себя в порядок. Где у вас можно помыть руки?

Женщина пристально оценивающе посмотрела на нас и предложила отдельную кабинку с умывальником. Мы не стали отказываться.

Пока мыли руки, умывались и рассаживались за столом, нам уже начали накрывать на три персоны, при том, что мы ничего ещё не заказывали. Оказывается, заказ за нас уже сделали и оплатили Хориндэйлы, великодушно озаботившиеся пропитанием своих слуг.

– Это кто слуга? Я что ли? – искренне возмущался Пашка, с негодованием отодвигая от себя тарелку с оплаченным супом. – Я что, по их мнению, не в состоянии сам себя прокормить?! Ишь ты, капиталисты грёбанные! А ты? У тебя совсем гордости нет?

Я повела плечами, проигнорировав его вопрос, при этом не отрываясь от трапезы. Суп был великолепен! Какая разница, кто за него заплатил? Присоединившийся к нашему столику Марк был полностью со мной согласен. Поняв, что остался в меньшинстве, Астафьев перестал выпендриваться и, пробурчав что-то насчёт олигархов, не знающих куда девать деньги, тоже взял в руку ложку.

– Ну так о чём вы там договорились во время пути? – утолив свой первый голод, начал допрос бывший.

Я с сомнением покосилась на Марка, не зная, стоит ли откровенничать в его присутствии, но потом поняла, что поскольку он тоже будет находиться с нами в фамильном особняке, то и сам узнает о моём новом мнимом статусе. Так имеет ли значение раньше или позже?

– Для успешного выполнения своей работы мне временно придётся изображать любовницу Артура, – произнесла безразличным тоном, но увидев, как побагровел от злости Пашка, поспешила добавить: – Понарошку!

– Что? Любовницу? Понарошку??? Он для тебя уже Артур?! – взревел Астафьев, подскочив со стула.

Я тихо выругалась и тоже поднялась из-за стола, но заметив, как дверь в нашу кабинку бесшумно открылась и вошли оба Хориндэйла, снова села и смущённо потупилась, предпочтя промолчать, чем бессмысленно оправдываться, тем более при стольких свидетелях.

– Месье Астафьева что-то не устраивает? – вкрадчиво поинтересовался мой работодатель у бывшего мужа и, не дождавшись ответа, ледяным тоном обронил: – Если так, месье никто не держит, он может в любой момент вернуться в столицу. Его присутствие нам вообще без надобности.

Пашка пыхтел, сверкал глазами, скрипел зубами, но высказаться почему-то не осмеливался. Я с интересом наблюдала за его метаниями, впервые видя таким.

– Мне напомнить, почему я согласился вас взять? – продолжил добивать Астафьева Артур, а я с любопытством навострила уши. – Только для душевного спокойствия мадам Рины. Чтобы она успешно, не беспокоясь о безопасности, могла выполнять свою работу. Если же вы собираетесь продолжать так себя вести – кричать, устраивать прилюдные сцены, то я не вижу смысла в вашем нахождении поблизости…

– Этого больше не повторится, – покорно опустив голову, буркнул Пашка.

– Надеюсь. Второго предупреждения не будет, – спокойно пообещал младший Хориндэйл и, кинув равнодушный взгляд на меня, покинул кабинку.

За ним, посмотрев на нас всех не менее безразлично, последовал Итан. Сразу за хозяевами вышел и Марк.

А я сидела, хлопала глазами и пыталась осознать новую шокирующую новость:

– Это что, ты мой телохранитель, что ли? – спросила у Астафьева, с горечью понимая, что судя по всему, на моей безопасности решили нагло сэкономить. – А получше никого не нашлось?..

В итоге на меня ещё и обиделись почему-то… Да-да, тот самый месье Астафьев, по совместительству бывший муж и телохранитель. Буркнув себе под нос что-то вроде "я для тебя… а ты!", он фыркнул и гордо вскинув подбородок тоже покинул кабинку, не забыв при этом громко хлопнуть дверью. И я осталась одна. Заходи кто угодно, делай со мной что хочешь. Вот тебе и охрана ценных кадров! Тоже обидеться что ли?

Не определившись, на кого именно обижаться, я отложила это занятие на потом, тяжело вздохнула и последовала за всеми на улицу, где обнаружила, что мужчины заняты своими делами и, казалось, даже не обратили внимание на моё отсутствие. Марк с Пашкой проверяли подпругу лошадей, рессоры кареты и крепления сумок на крыше, а братья Хориндэйл о чём-то увлечённо спорили.

Не найдя себе применение в этом мужском и чрезвычайно занятом коллективе, я самостоятельно вернулась в карету и стала ждать, когда же мы поедем дальше. Вскоре ко мне присоединился Итан Хориндэйл и карета тронулась.

Признаться, я опешила от подобного соседства. Было непонятно, чем обязана такой честью и почему братья решили поменяться местами. Вот только гордый, неприступный вид старшего лорда и его отрешённый, отсутствующий взгляд, устремлённый перед собой, как-то не располагали к прямолинейным вопросам и задушевным беседам. Тут ещё вспомнился его особый дар и стало совсем не по себе…

Минут пятнадцать я напряжённо ждала, что же последует дальше. Допрос с пристрастием, может угрозы или какие-то важные внушения? Но лорд молчал, будто вовсе забыв обо мне, и я постепенно расслабилась, а немного погодя осмелела настолько, что стала тайком его разглядывать, невольно сравнивая с братом. А они были очень похожи. Ещё один голубоглазый брюнет на мою голову, н-да… Только Итан был заметно старше, шире в плечах и… нос! Если у Артура он был лишь немного длинноват, то у Итана просто длинный. Стало интересно, а такой нос – это фамильная черта Хориндэйлов или так сказать приблудная, проявившаяся только в этом поколении? Надо будет посмотреть портреты предков лордов, должны же они быть в фамильном замке, и выяснить!

"Ох, главное, чтобы он не слышал, что я думаю о его носе!" – подумала рассеянно и попыталась себя приструнить, но от вынужденного безделья и скуки мои мысли лениво так и крутились вокруг этой выдающейся части лица Итана. Хотелось понять, портит она его или нет, а если портит, то какой бы нос подошёл ему больше? Что я сама могла бы сделать при помощи грима и макияжа с его лицом? Тут моя профессиональная фантазия совсем разгулялась, и я попеременно стала представлять Итана то Кощеем, то Буратино, то заколдованным сказочным принцем… Такое занятие здорово меня развлекло и убило несколько часов дороги, пока мысли неожиданно не завернули в совсем другую сторону. Внезапно в памяти всплыла статья из женского журнала о связи между длиной носа мужчины и величиной его половых органов… Щёки опалило жаром, почему-то стало очень волнительно и стеснительно. Воображение заработало в ином направлении, а любопытство и пытливый ум без устали гадали, правдива ли статья и как бы это незаметно узнать, интересно же…

– Кхе-кхе, – вдруг закашлялся лорд, как-то странно на меня посмотрев.

"Ох, надеюсь, что он услышал мои мысли о своём носе, а не о другой части тела!" – подумала нервно, мечтая провалиться на месте от стыда, и следующие полчаса размышляла, как бы безопасно, не переломав при этом ноги, выпрыгнуть из кареты.

– Вам необходимо уединиться? – неожиданно поинтересовался Итан, пристально вглядываясь в моё лицо.

– А? Нет! С чего вы взяли? – спросила, попеременно то бледнея, то краснея.

– Просто вы очень громко думаете о придорожных кустах, мимо которых мы проезжаем, – пожал плечами мужчина.

"Ну, разве что о том, достаточно ли они смягчат мой прыжок при побеге из кареты," – мысленно согласилась я, стараясь не поднимать взгляда на мужчину.

– А вы все мысли слышите? – поинтересовалась через некоторое время, не в силах больше находиться в неведении.

Я буквально кожей почувствовала его тяжёлый взгляд и поёжилась, уже раз сто пожалев о своём любопытстве. Думала, мой вопрос проигнорируют, но старший Хориндэйл спокойно ответил:

– Не все, только очень громкие. Вы никогда не сталкивались с менталистами? – догадался он, а дождавшись, когда я отрицательно покачаю головой в ответ, стал объяснять: – В основном я чувствую общее эмоциональное состояние людей. Иногда вижу мыслеобразы, ощущаю душевные порывы, внутреннее принятие чего-либо или отторжение. Это если упростить…

– Ясно… – протянула с умным видом, хотя главного так и не поняла – насколько громкими были мои собственные мысли? И какие именно?

Рискнула посмотреть на Итана Хориндэйла, чтобы это понять, но его лицо снова стало равнодушно-отрешенным, а взгляд безучастным.

Следующие несколько часов я по возможности игнорировала своего попутчика в целом, а также его особенно выдающиеся части, стараясь думать лишь о том, что видела в окне. Ну там… о деревьях, цветочках всяких, о кустиках… Нет, о последних тоже старалась не думать. Но это до момента, пока вообще могла видеть, а когда снаружи окончательно стемнело, пришлось концентрировать внимание на внутреннем убранстве кареты. И вот тут случилась засада. Как назло, ничего интересного: ни дырки на обивке, ни царапины какой, ни пятнышка. Единственным объектом для изучения оставался молчаливый брат моего работодателя, в общем, вернулись к тому, с чего начали и от чего хотели уйти…

– Нам ещё далеко? – спросила, отчаянно сдерживая зевок и свои непослушные мысли.

– Нет, уже подъезжаем, – ответил мужчина спокойным голосом и, серьезно посмотрев на меня, произнёс: – Во избежание различных неприятных для вас ситуаций, хочу попросить не передвигаться по замку без сопровождения охраны, кто и куда бы вас не позвал.

Я прямо взбодрилась. Должно быть, вот оно! То, ради чего он сидел со мной в карете столько времени и молчал. Ради этого предупреждения! Хм, или угрозы?

– А охрана – это Пашка что ли? – скептически хмыкнула я.

Нет, ну правда, какой из моего бывшего охранник?! Максимум, на что он способен, это пригрозить злоумышленникам полицией или попросить их подождать и не убивать меня, пока он не сбегает за помощью… Или свидетелями…

– Не только, – покачал головой Итан Хориндэйл. – Месье Астафьев нужен больше для вашего душевного спокойствия. Артур посчитал, что нахождение рядом близкого человека окажет благоприятное воздействие на ваше внутреннее состояние и подтолкнёт творческий процесс, который имеет большое значение для успешного завершения вашего дела.

У меня челюсть отвисла от такого заявления. Интересные, однако, заключения делает младший Хориндэйл!

– С чего он это взял? – спросила, точно зная, что единственное, куда Пашка способен меня подтолкнуть – это в нервный срыв.

Итан равнодушно пожал плечами и снова уставился перед собой. Не удивительно, что у него проблемы с девушками, с этой его манерой загадочно молчать и явно думать про окружающих всякие гадости.

– А может, пока ещё есть время, вы мне хоть что-нибудь расскажете об обитателях вашего фамильного склепа… Тьфу, то есть замка! – попробовала снова вывести на разговор попутчика, но случайно оговорилась, чем неожиданно вызвала мимолётную улыбку на лице мужчины.

Увидев которую я зачарованно зависла, уставившись на его губы и гадая, почудилось мне или нет. То, что Итан Хориндэйл умеет улыбаться, а значит такой же живой человек, как и все, почему-то показалось настоящим открытием.

– Мы уже приехали, – мягко произнёс лорд, и действительно карета начала тормозить, а потом совсем остановилась. – Добро пожаловать в наш фамильный… склеп. Помните, о чём я предупреждал.

Я слегка заторможено кивнула, но Итан уже этого не видел, поскольку первым покинул карету. Мне выбраться помогал Марк, он же и подхватил, едва я слегка покачнулась от ощущения твёрдой земли под ногами.

– Всё нормально? – забеспокоился парень.

– Да-да, просто долго ехали… – с благодарностью улыбнулась кучеру и сразу отстранилась, показывая, что его помощь больше не требуется.

Марк отошёл в сторону, а я уже во все глаза, открыв от удивления рот, уставилась на фамильный замок Хориндэйлов. В принципе, примерно так я его себе и представляла…

– Ну как вам? – поинтересовался Артур, вдруг оказавшийся поблизости.

– Хм… Готичненько… – наконец, подобрала нужное слово я.

– Эм? – озадаченно нахмурился мужчина, очевидно не знающий подобных слов.

– Вам подходит, – быстро успокоила его. – Настоящее жилище некроманта! Строго, мрачно, атмосферно… Особенно сейчас, при свете луны… Сразу мысли о чём-то вечном, бренном и скоротечном появляются… Надеюсь, ваша невеста прибудет в светлое время суток?

– Это важно?

– О, безусловно! – уверенно заверила своего работодателя.

– Значит, устроим… – согласился он, приглашающе протягивая мне свою руку.

Ах, ну да! Мы же вроде "любовники", нужно соответствовать, по крайней мере, для обитателей дома, которые уже выстроились у дверей, кстати.

Я с готовностью положила свою ладонь на локоть работодателя и позволила себя сопроводить в этот классический "замок графа Дракулы", каким его обычно изображали в наших фильмах, при этом стараясь сильно не вертеть головой и сосредоточить всё своё внимание на шеренге людей в строгой одежде тёмных тонов.

Странно, но то ли тех, ради кого я приехала, здесь сейчас не было, то ли я была не в состоянии отличить живых от неживых при таком скудном освещении, но все присутствующие показались мне вполне обычными людьми, только очень бледными. Что, впрочем, не могло не радовать. Значит, встреча с жуткими мертвецами откладывается, и я смогу ещё немного морально к ней подготовиться.

Хотя… Стоп, вот эта, выступившая вперёд женщина, явно не первой свежести. Я даже сходу могу определить причину её смерти – голодовка или… анорексия. Слишком уж характерно для этой болезни обтянутое кожей бледное измученное лицо со впалыми глазами и очень худое тело под строгим платьем.

– Доброй ночи, лорды… Леди… – склонилась перед нами эта… Ну точно зомби. – Добро пожаловать домой.

– А где Габриэль? – строго потребовал ответа Артур.

– За ним уже послали… – безэмоционально произнесла женщина. – Изволите ждать его здесь?

– Нет, пожалуй, – задумчиво проговорил Артур, обменявшись быстрыми взглядами с Итаном. – Сегодня уже слишком поздно для встреч и новых знакомств. Моя спутница устала, да и мы с братом не отказались бы отдохнуть с дороги. Поэтому все беседы перенесём на завтра. А сейчас проводи мою гостью в комнату, Эмма, и обеспечь ей комфортное проживание.

Женщина изучающе уставилась на меня. Я же с трудом сдержала дрожь от этого её пустого, равнодушного взгляда. Не могу поверить, что меня так сходу отправят куда-то наедине с зомбаком! А вдруг я ей не понравилась, и она меня прикончит где-то в уголочке по дороге? Или ещё хуже, если понравилась… в том самом, гастрономическом смысле… Как быть?

– Следуйте за мной, леди… – обратилась Эмма ко мне и развернувшись повела в дом.

Я сделала механический шаг вперёд, но сразу опомнилась и беспомощно обернулась, только все мужчины словно уже забыли о моём наличии… Вот тебе и обещанная безопасность!.. Ладно, если меня убьют или превратят в зомби, обязательно наведаюсь в гости ко всем троим. К Пашке – первому, в память о былых заслугах.

Пока покорно следовала за зомби Эммой, несколько раз усомнилась в том, а зомби ли она на самом деле. Уж слишком живо и уверенно девушка передвигалась, так, что я едва поспевала за ней. В моём же понимании подобные создания должны ходить как-то иначе, более медленно и раскачиваясь, теряя по дороге конечности… наверное.

– Куда мы идём? – решила полюбопытствовать, практически убедив себя в живости спутницы и почти успокоившись.

– В гостевое крыло, – ровным голосом сообщила девушка, повернув ко мне бледное, худое лицо.

Нет, так живые не выглядят! Значит, всё-таки зомби. Просто свеженький. Или нет? Ну не спрашивать же мне её об этом на прямую! Так и представляю эту картину: "Девушка, а девушка, а вы случайно не зомби?"

И ведь непонятно, какой ответ хуже. Если скажет да, я точно упаду в обморок от страха, а если нет – то, без сомнения, заведу себе пожизненного врага в её лице, поскольку обычно людям не нравится, когда их раньше времени записывают в трупы. Н-да, дилемма…

Пока была погружена в размышления о том, насколько жива моя спутница, как-то совсем не обратила внимание на обстановку в замке, расположение комнат, даже маршрут нашего следования не запомнила. Поняла только, что мы поднялись на второй этаж, а потом пришли в пятую комнату слева от лестницы, и всё.

– Прошу, ваши апартаменты, – распахнув дверь, сделала приглашающий жест девушка, пропуская меня вперёд.

С сомнением покосившись на Эмму, я неуверенно вошла в тёмное помещение и осмотрелась. В тусклом свете зажжённых экономкой светильников можно было увидеть просторную двухместную кровать в центре, большой шкаф у дальней стены, туалетный столик с зеркалом и маленькую дверь, очевидно, в ванную.

– Вас устраивает комната или желаете посмотреть другие? – вкрадчиво поинтересовалась экономка, внезапно оказавшаяся за моей спиной.

– Ус-страивает… – произнесла дрогнувшим голосом, медленно оборачиваясь и утыкаясь носом прямо в область декольте девушки.

И тут меня осенило, как можно точно определить зомби передо мной или нет. Конечно же, с помощью обоняния!!! Я стала сосредоточенно принюхивается к Эмме и неожиданно поняла, что та в ответ делает то же самое! Она зачем-то потянула носом в области моей макушки, чем привела меня в настоящий ужас.

"Небось проверяет мои мозги на свежесть… гурманка, блин!" – подумала, быстро отступая, так толком и не решив, является ли этот исходящий от моей провожатой затхлый запах сырости признаком зомби или просто сам замок плохо проветривается.

А главное, непонятно, стоит ли уже кричать, паниковать и звать на помощь, так как меня сейчас начнут есть, или лучше подождать, чтобы не выглядеть очень глупо?

Попробовала заглянуть в глаза экономки, ведь они зеркало души, для чего пришлось запрокинуть голову, поскольку девушка была гораздо выше меня, но увидела там лишь безразличное равнодушие. Зомби как есть!

– Мне нужны ваши… – начала она.

"Мозги!!!" – догадалась, хватаясь за сердце.

– … предпочтения в еде, – спокойно продолжила Эмма, а я выдохнула, чувствуя, как вместе с воздухом меня покидают и силы.

– Я не привередлива… – произнесла, аккуратно опускаясь на кровать и мечтая наконец остаться одна, чтобы вся эта нервотрёпка закончилась.

Служанка будто прочла мои мысли, не дай Бог конечно, и развернувшись, быстро вышла из комнаты…

Эти эмоциональные качели, невозможность определить степень опасности, исходящую от окружающих, да ещё и после долгой утомительной дороги, меня окончательно добили. Казалось, сил не осталось даже раздеться. Однако я всё равно заставила себя встать, закрыть дверь на ключ, подпереть её спинкой стула, обнаруженного в ванной, и только после этого позволила себе расслабиться и уснуть прямо так, не снимая одежды…

Проснулась от посторонних голосов и шагов в комнате. В первые минуты я даже подумала, что мне это снится, но нет, слишком уж отчётливыми они были.

– Какая необычная новая леди у нашего лорда, – прозвучало задумчивое над моей головой. – Впервые вижу такой цвет волос! Думаешь, они настоящие? Или парик?

– Предлагаешь проверить? – заинтересовался другой голос, очень глухой и низкий.

Я напряглась, приготовившись к тому, что меня сейчас начнут дёргать за волосы, но обошлось.

– В другой раз, не хочется её будить…

Вот уж спасибо! Прямо от души. Пусть меня уже и разбудили, но демонстрировать это было боязно, особенно не зная личностей и целей незваных гостей, поэтому я постаралась контролировать дыхание и мимику.

– Как считаешь, она справится? – с толикой азарта спросил первый голос.

– Не знаю, но, если нет, Артур расстроится, снова будет кричать и угрожать вечным покоем. Не хотелось бы, – ответил более меланхоличный второй.

– Когда проверим?

– Через пару дней, пусть сперва успокоится и освоится, а там…

Что "там", так и не узнала, поскольку голоса резко исчезли, а я снова провалилась в сон.

Следующее пробуждение было уже утром. Меня разбудил настойчивый, но в то же время деликатный стук в дверь.

– Леди… Леди, откройте, – кто-то нетерпеливо дёргал за дверную ручку.

Пришлось подниматься с постели, убирать своё нехитрое оборонительное сооружение, чтобы открыть дверь и увидеть Эмму в компании молодой симпатичной розовощёкой девушки в одежде горничной.

– Доброе утро, леди, – поприветствовала меня экономка, протискиваясь внутрь комнаты. – Это Розалия, она поможет вам привести себя в порядок и собраться к завтраку…

"Ой, как интересно! – подумала, по достоинству оценив всю иронию ситуации. – Обычно я привожу женщин в так называемый порядок, а тут предлагают подобное проделать со мной!"

Да и не леди я вовсе, но поскольку не знаю, можно ли об этом сейчас говорить, лучше пока не буду разубеждать девушек. Подождём, что скажет лорд Хориндэйл, пусть хозяин этого дома сам решает, в каком статусе меня представить…

– Леди… – Эмма настойчиво позвала меня, погруженную в свои мысли. – Вам помочь принять душ?

– Хм… – протянула неопределённо, по-новому, при свете дня разглядывая эту жуткую девушку.

Пожалуй, сейчас, когда светло и с нами присутствует ещё один живой человек, находиться с ней в одной комнате не так и страшно, а мой творческий ум профессионального гримёра и визажиста уже начал даже искать всё новые варианты и способы преображения столь сложного исходного материала.

– Леди! У нас мало времени! Вы меня слышите? – неуверенно напомнила о себе экономка, робко отступая к двери под моим жадным взглядом.

Ух ты! Меня опасается зомби! Дожилась…

– Да-да, вы хотите привести меня в порядок, – кивнула я, давая понять, что всё слышала. – А знаете, у меня идея!

Служанки с недоумением переглянулись.

– Идея? – очень сильно удивилась Эмма, будто в моей голове не могло возникнуть ничего подобного.

– Ага! Предлагаю обмен. Розалия приводит в порядок меня, а я вас, Эмма.

Глаза экономки округлились. На её лице мгновенно сменилось несколько выражений, начиная от сомнения и тревоги, заканчивая раздражением и гневом. Не будь здесь горничной, боюсь, зомби-девушка точно бы накинулась на меня и покусала.

– Меня? Но зачем? – наконец, выдавила из себя она. – Так не положено.

– Считайте это моим капризом, – подмигнула ей я и состроив просительное выражение лица, принялась уговаривать: – Соглашайтесь! Вам понравится!

Экономка недоверчиво фыркнула, нахмурилась, вскинула подбородок…

– Время! – шёпотом напомнила ей Розалия, сложив руки в умоляющем жесте.

– Хорошо, – покосившись на неё, решилась Эмма, будто в омут с головой кинулась. – Но только если успеем…

– О, за это не волнуйтесь. – обнадёжила её я и немедленно отправилась в душ.

Водные процедуры принимала в рекордные сроки и уже через десять минут абсолютно чистая покинула ванную, чтобы обнаружить, как обе служанки придирчиво перебирают мои вещи, особенно их внимание сконцентрировалось на трёх скромных платьях, приобретённых мной с огромной скидкой у прошлой хозяйки.

– А ничего более… хм… подходящего у вас нет? – растерянно поинтересовалась Розалия, с пренебрежением откладывая все эти вещи в сторону.

Ну вот, на нарядах-то мы с Хориндэйлами и прокололись. Братцы-лорды могли бы продумать такую деталь. Теперь же обязательно поползут слухи, что либо у любовницы Артура нет вкуса, либо он сам держит бедняжку в чёрном теле и жалеет денег на её содержание…

– Знаете, не одежда красит человека! – чопорно поджав губы, со значением заявила я, пытаясь хоть как-то спасти ситуацию. Ага, этакая скромница у некроманта в любовницах.

Девушки с одинаковой жалостью посмотрели на меня… Ну хоть пальцами у висков не покрутили, и то хлеб.

– Пойду, найду что-нибудь… другое, – задумчиво проговорила Эмма и, не дожидаясь разрешения, выскользнула за дверь.

– А мы пока займёмся причёской, – с преувеличенным энтузиазмом всплеснула руками Розалия, спешно усаживая меня перед зеркалом…

За те двадцать минут, что мне причёсывали и укладывали волосы, я, воспользовавшись нашим с горничной уединением, попыталась аккуратно расспросить её о замке и его обитателях, только особых результатов не добилась. Единственным, о чём девушка говорила охотно, так это о доброте, щедрости и интеллекте своих хозяев, всячески их расхваливая, иные темы она старалась деликатно обходить. Мол, слуги живут, как все, зарабатывают хорошо, ни о каких странностях не слышали, всем довольны… Привозил ли лорд Артур сюда других девушек? Она о подобном не знает. И мне не советует в это вникать. Лучше радоваться тому, что сейчас лорд обратил внимание на меня, и не забивать голову разными глупостями! Что ж, так-то дельный совет, ничего не скажешь, правда, я не собиралась так легко сдаваться и хотела продолжить расспрос, но тут в дверях появилась Эмма с ворохом чего-то лавандового в руках и в сопровождении сухонькой старушки с добрыми ярко-голубыми глазами, так что мне пришлось отложить свои планы и Розалия вздохнула с облегчением.

– Леди, познакомьтесь, это мадам Белинда, няня лордов, – крайне уважительно представила свою спутницу экономка, из чего я сделала вывод, что похоже, эта бабушка – божий одуванчик пользуется большим авторитетом в замке, если даже зомби её уважают.

– Очень приятно, – подскочив со стула, радостно улыбнулась я, одновременно протягивая руку и представляясь: – Марина. Можно просто Рина.

Няня на удивление крепко пожала мою ладонь и, качая головой, восторженно запричитала не по годам звонким голосом:

– Ах, какая милая девушка нас посетила! И какая красавица! Ох, как кому-то повезло! Что ж, наш Артурчик так долго тебя скрывал, деточка? Ай-яй-яй, негодник! Всё ему выскажу, обязательно поругаю!..

Болтая таким образом, няня медленно обошла меня по кругу, внимательно осматривая. Особенно её заинтересовала нижняя часть моего тела, а именно бёдра. Старушка даже не поленились достать специальную ленту из кармана и беспардонно замерить их ширину! После чего довольно причмокнула и отошла, только теперь позволив служанкам меня одеть.

– Хорошая девушка, правильная… – бормотала няня себе под нос, деловито сворачивая ленту. – Деток много родит… Если повезёт и выживет, конечно…

Наверное, именно в этот момент слегка обалдевшая я начала догадываться, куда подевались предыдущие невесты Артура. У меня было даже два варианта их исчезновения. Либо они сбежали, испугавшись столь бесцеремонного обращения няни жениха, либо их бедра оказались недостаточно широки и девушки не прошли первый этап кастинга от няни…

Пока я хлопала глазами, пытаясь осмыслить происходящее, Эмма с Розалией быстро облачили меня в платье, расправили складки на юбке этого пышного лавандового великолепия и, повернув моё тельце лицом к зеркалу, замерли в ожидании реакции. Тут-то я и забыла обо всём, что ещё недавно беспокоило. В отражении на меня смотрела этакая принцесса из сказки. Ну… почти. Руки сами потянулись за сумкой с косметикой, чтобы довершить образ и усилить сходство. Так… оттенить здесь, добавить блеск там… лёгкий румянец… Готово!!! Хоть сейчас на сцену. Довольная проделанной работой, я отошла на пару шагов от зеркала, чтобы ещё раз полюбоваться образом. Хороша! Одна беда, в моей голове эта девушка в отражении никак не отождествлялась собственно со мной.

– Прелестно! – всплеснула руками нянюшка, о которой я вовсе успела забыть. – Артур потеряет дар речи от восторга! А к выходным и свадебку сыграем…

Ох, точно! Артур! Моя работа! Деньги! Подданство! Эмма.

– Сколько у нас осталось времени до завтрака? – уточнила, требовательно развернувшись к служанкам.

Только обе девушки, как зачарованные уставились на яркие разноцветные тюбики, футляры и флакончики на моём туалетном столике и будто даже не слышали вопроса. Растерянно посмотрела на Белинду.

– Минут пятнадцать, – пожала плечами та и, близко ко мне придвинувшись, так, что в нос ударил странный сладковатый запах, заинтересованно спросила: – Что-то задумала девонька?

Я натянуто улыбнулась и кивнула, настойчиво усаживая Эмму на стул перед зеркалом, где ещё недавно сидела сама.

– А? Что вы делаете? – попробовала возмутиться она.

– У нас уговор! – строго напомнила я и, не слушая более возражений, схватила со столика нужные средства и приступила к работе.

И хоть в мою задачу входило вовсе не сделать из Эммы красавицу, лишь оживить краски: убрать эту жуткую бледность кожи, замаскировать синяки под глазами, остроту скул… То потом, я немного увлеклась, заметив природную красоту этой зомби, и не смогла удержаться, чтобы немного её не подчеркнуть.

Белинда и Розалия тоже активно участвовали в процессе: они охали, ахали, активно комментировали изменения и помогали удержать Эмму на месте.

– Всё! Готово! – наконец возвестила я, с чувством выполненного долга отходя от зеркала, чтобы экономка смогла себя в нём увидеть.

Сейчас девушка выглядела строгой, красивой, а главное – живой. Даже цвет глаз стал ярче, утратив тусклость. А если добавить какую-нибудь розовую деталь в чопорный наряд служанки, то такую экономку не стыдно и будущей леди Хориндэйл показать. Уверена, она оценит и совершенно точно не испугается.

– Ох, Эмма, – всплеснула руками нянюшка лордов. – А ты у нас, оказывается, красавица! Как мы раньше не заметили?!

Я польщённо улыбнулась, принимая этот комплимент на свой счёт, и повернулась к экономке, чтобы выслушать заслуженные благодарности. Вот только девушка, кажется, и не собиралась благодарить, она была на грани обморока. Её кожа побледнела даже несмотря на хороший слой тонального крема и румян, а в глазах плескался настоящий ужас.

– Всё, мои прелестницы, время! – строго напомнила Белинда и, подхватив нас с Эммой под руки, решительно повела из комнаты. – Пора моим мальчикам увидеть, какие тут красавицы скрываются. А то удумали тоже, столько лет в холостяках ходить…

Несмотря на почтенный возраст старушки, хватка у неё была железная, делающая наши с экономкой попытки к сопротивлению бесполезными. В принципе, мы не особо и сопротивлялись. Зачем? Если всё равно идём в нужное место! Я так и вовсе с удовольствием бы ускорила шаг. Очень уж мне не терпелось показать зомби-девушку и мою работу с ней Артуру. А что? Пусть видит, что я не теряю времени даром. Вдруг он так впечатлится моим трудолюбием, что помимо гонорара ещё и премию выпишет?! Деньги, между прочим, никогда не бывают лишними!

Где-то по дороге потеряв Розалию, мы быстро спустились по лестнице и почти сразу оказались в небольшой столовой с длинным, накрытым белоснежной скатертью столом в центре, за которым, сложив руки на коленях, сидели оба Хориндэйла, Астафьев и ещё четверо незнакомых мужчин.

При нашем появлении все мужчины почтительно поднялись и стояли до тех пор, пока трое лакеев не проводили нас по разным местам. Меня усадили во главе стола, слева от Артура, а вот Белинду и Эмму аккурат между Астафьевым и двумя незнакомцами. Пашка тут же скосил глаза на симпатичную девушку по соседству и, склонившись к ней, что-то прошептал, от чего она недовольно поджала губы.

“Ну вот, горбатого только могила исправит, – подумала с досадой, наблюдая за тем, как бывший муж сделал стойку на новую юбку. – Даже не знаю, стоит ли говорить о том, что она не живая, или пусть лучше сам потом узнает?!”

Между тем моё внимание отвлёк на себя Артур, нежно взяв за руку и тихо сказав:

– Дорогая, вы сегодня особенно прекрасны.

Я зарделась, чувствуя неловкость из-за комплимента, который было очень непривычно и странно слышать от этого мужчины, а он продолжил:

– Позвольте вам представить наших с братом приближённых…

Далее мне по очереди называли имена и должности сидящих за столом, а те, кого называли, кивали, не забывая в свою очередь придирчиво меня разглядывать.

– А эта прелестная девушка – мадам Рина, – последней представил меня Артур, нежно поглаживая тыльную сторону моей ладони и пожирая страстным взглядом. – Она очень дорога моему сердцу.

“О да, мы даже оба знаем точную сумму, насколько…” – улыбнулась работодателю, мягко забирая свою руку.

Далее завтрак пошёл в обычном порядке. Лакеи вынесли блюда и за столом завязались непринужденные разговоры. Уловив момент, когда на нас никто не обращал внимания, я, устав ждать, что результат моих трудов кто-то кроме Пашки заметит, тихо поинтересовалась у Артура:

– Как вам Эмма?

– Эмма? – растерянно переспросил мужчина, подняв взгляд на так и не притронувшуюся к еде девушку. – А что с ней?

– Как??? – возмутилась я, наверное, чуть громче, чем следовало, поскольку разговоры вдруг стихли. – Разве не видите?! Она ведь как живая!

Брови лорда медленно поползли вверх, а взгляд стал крайне изумлённый. Итан, кажется, поперхнулся и стал отчаянно кашлять. Челюсти некоторых присутствующих упали, у двоих так почти буквально, по крайней мере, возвращали их на место управляющий с секретарем вручную.

– В смысле, "как живая"? – вкрадчиво переспросил Артур. – Когда бы она, по-вашему, успела умереть?!

И тут я догадалась, что, видимо, немного напутала. А поймав полный ненависти взгляд Эммы, поняла, что, возможно, фатально. Лучше мне теперь ходить по замку и оглядываться. Во избежание, так сказать, неприятных встреч в тёмных закоулках…

Что делать девушке, если она попадает в столь же неловкую ситуацию, как я? А фиг его знает! К сожалению, нигде инструкций на этот счёт не предусмотрено. Вот я сначала и растерялась. Побледнела, покраснела и снова… А потом вспомнила, что Артур собирается представить меня, как девушку со странностями, и в тот же миг сковывающие до этого напряжение и неловкость отступили. И правда, если я априори, так сказать, "с изюминкой", какие вообще могут быть стеснения?!

– Ой, как глупо вышло! – захихикала я в ладошку и как ни в чём ни бывало перевела тему, уделив внимание пище: – Каша бесподобна! Мои комплименты вашему повару! Он истинный кудесник! Приготовить эту крупу столь аппетитно и без комочков – настоящее искусство!

Теперь почему-то поперхнулась Эмма, а Итан с Артуром тяжело, даже как-то обречённо вздохнули.

– У тебя ещё будет возможность самой выразить ему своё восхищение, дорогая, – пообещал мне Артур, заботливо подливая свежевыжатый сок из графина в мой бокал.

С благодарностью улыбнувшись, я пригубила напиток, заметив, что едят за столом не все. Странно… Неужели они не голодные, или я чего-то не знаю?

Аппетит как-то резко пропал, сменившись настороженностью. Мой подозрительный взгляд, скользнув по остальным гостям, споткнулся о сидящих напротив мужчин, тех, что не так давно вручную ловили челюсти. Заметив мой интерес, управляющий хищно осклабился и щёлкнул зубами. Его сосед секретарь дружелюбно сверкнул слишком яркими голубыми глазами. Хм… Где-то я уже такие видела… Упс. Точно, нянюшка! Переведя полный ужаса взгляд на мадам Белинду, которая зачем-то не отрываясь внимательно смотрела на меня, я только укрепилась в своих подозрениях. Похоже троих особенных, неживых слуг я всё-таки вычислила. И в своё оправдание могу с уверенностью заявить, что Эмма не сильно-то от них и отличается. Та же болезненная бледность и нереальная худоба, только глаза у экономки тусклые, очевидно от недоедания, в то время как у этих троих сверкают каким-то потусторонним светом. А вот волосы у всех четверых одинаково неживые, у мужчин кое-где даже заметны проплешины. Возможно, такие же есть и у Белинды, но из-за строгого пучка на голове их не видно.

Ну вот, похоже, с ближайшим объёмом работы я теперь определилась. Конечно, в этот раз, прежде чем приступить к преображению слуг, я сперва удостоверюсь в правильности своих подозрений у Артура. Но что-то мне подсказывает, что сейчас я не ошибаюсь и эти трое именно те, кто мне нужен и ради кого меня наняли…

Что ж, из плюсов могу заметить, что они неплохо сохранились и, судя по няне, вполне разумны, а значит, с ними можно будет попробовать договориться. Это сильно упрощает мою задачу, однако оставаться с кем-то из них наедине, тем более со всеми тремя, я бы не рискнула. Так мы подошли к минусам, главным из которых и был мой, возможно, иррациональный страх перед зомби и вообще трупами.

Я тоскливо вздохнула и беспомощно посмотрела на братьев Хориндэйлов, которые меня в это втянули. Оба лорда смотрели на меня. И если Артур изучающе и холодно, то Итан даже с некоторым сочувствием. Похоже, та безнадёга, которую я сейчас чувствовала дошла и до менталиста. Н-да уж…

Нет! Так дело не пойдет! В конце концов, я сама согласилась на эту работу, нечего теперь рефлексировать. Просто… Надо что-то менять в своём восприятии ситуации и бороться со страхами. Лучше всего, пожалуй, будет представить, что управляющий Мигель, секретарь Генрих и няня Белинда – самые обычные люди, а я их стилист. Тогда всё становится как-то проще и понятнее… Ну кроме моего непреодолимого желания связать клиентов, прежде чем с ними работать, конечно… Хм…

– Блин! Какого…

Громкий хруст и последовавшая за этим ругань Пашки, отвлекли меня от проводимого аутотренинга и заставили вернуться в реальность.

Скривившись словно от зубной боли, Астафьев некультурно выплюнул себе на руку что-то маленькое и, поднеся к глазам, стал это что-то рассматривать.

– Говоришь, повар здесь хороший, да?! А в каше-то, между прочим, камни! – со злостью покосился на меня бывший муж, как обычно очень быстро найдя виновника всех своих бед.

Я пожала плечами, решив не вступать с ним в никому ненужную полемику и уж тем более не оправдываться за то, в чём не виновата, но наступившая за столом напряжённая тишина и чем-то знакомые очертания "камня", заставили приглядеться к предмету получше.

– Дай-ка сюда, – попросила, протягивая руку.

– Держи, – пренебрежительно фыркнул Астафьев, отдавая мне найденную вещь.

И тут я поняла… и порадовалась, что сижу на стуле, иначе бы точно упала!

– Это не камень! – воскликнула онемевшими от испуга губами, чувствуя, как кровь отливает от лица. – Это кость! Точнее ногтевая фаланга.

Ох, будь они не ладны – мои познания в анатомии и пытливый ум! Лучше бы я этого никогда не видела и не знала… Только… откуда взялась кость в каше???

Вдруг по моему плечу деликатно постучали, привлекая внимание, и я услышала:

– Позвольте, леди, это моё…

Медленно обернувшись, с ужасом увидела перед собой настоящего скелета, протягивающего ко мне свою костистую ладонь без одной ногтевой фаланги:

– Позвольте… – снова вежливо и настойчиво произнёс он.

У меня дёрнулся глаз, во рту пересохло, иначе я бы точно заорала, в голове стало пусто, а рука сама потянулась, чтобы отдать просимое хозяину.

– Пожалуйста, – прошептала, не сводя глаз с этого существа.

– Благодарю, – склонил череп с горящими зелёными огнями вместо глаз он, принимая потерянную кость и приставляя её к нужному месту.

– Дорогая, познакомься, это Габриэль, – произнёс Артур, невозмутимым голосом. – Наш дворецкий и по совместительству повар. Можешь выразить ему все свои восхищения прямо сейчас…

За столом послышался резкий шум, словно что-то упало, потом характерные звуки и быстро удаляющиеся шаги… Похоже, желудок Пашки не выдержал подобного удара. Я была близка к тому, чтобы присоединиться к бывшему, вот только конечности не слушались, пришлось оставаться на месте, глупо улыбаться и стараться не думать о том, чью еду я ела.

Зато теперь стала понятна голодовка Эммы и не только её… Ой, чувствую, пора и мне садиться на диету…

– Каша была бесподобна, – пискнула я, стараясь не только не смотреть на собеседника, но даже не думать о том, с кем говорю. – У вас настоящий талант к кулинарии!

Хотелось оказаться где-нибудь очень далеко от всего этого. Лучше в другой стране, но на крайний случай сойдёт и общество бывшего. Всё предпочтительнее, чем жуткий скелет, стоящий рядом! Хм… А может, чтобы не бояться, представить его не живым? В смысле, совсем… то есть неодушевленным объектом. Ну, вроде тех пластиковых экспонатов в классе по биологии…

Да, так определённо легче… Беда в том, что воображение давало сбой, едва Габриэль начинал говорить. Его глухой, низкий голос, как нечто потустороннее, будто из иного, более жуткого, чем этот мира вызывал дрожь внутри тела и мурашки, бегающие вдоль позвоночника. А светящиеся зелёным глазницы словно проникали глубоко в душу и выворачивали её наизнанку. Какой уж тут аутотренинг и неодушевленные экспонаты?! Если зомби ещё можно представить живыми, то с этим существом подобный номер никак не проходит. Уж слишком он необычен и ни на что не похож.

– Премного благодарен за высокую оценку моей работы, прекрасная незнакомка, – произнёс он и снова протянул свою костистую ладонь ко мне, вроде как для галантного поцелуя.

Я прямо растерялась, не зная, как поступить. Проще всего было проигнорировать руку скелета, которой, чего уж там, откровенно не хотелось касаться. Но подобный жест с моей стороны выглядел бы невежливо, а это существо вроде не проявляет агрессии, напротив, сделало комплимент, так что… Нет! Не могу!

– Редко встретишь девушку без предрассудков, – продолжил он с такой печалью в голосе, что я одновременно устыдилась своего поведения и посочувствовала Габриэлю.

Нелегко ему, наверное, существовать в подобном образе. А я… Ну что, разве мне тяжело проявить учтивость?! К тому же, с этим существом нам ещё работать.

Усилием воли я протянула свою руку и заставила губы растянуться в вежливой улыбке:

– Вы очень любезны… – проговорила почти без дрожи в голосе, затылком чувствуя направленные на меня полные изумления взгляды.

Тут и мой работодатель решил, что пора вмешаться:

– Габриэль, эта прелестная девушка – моя гостья, мадам Рина, и она очень мне дорога. Я надеюсь, ты проследишь, чтобы она ни в чём не нуждалась и проявишь своё гостеприимство.

– Мадам? – вроде как удивился Габриэль, быстро склонившись к моей руке и отпустив её. – Как неожиданно.

– Да, – подтвердил Артур с достоинством. – Не секрет, что король крайне настаивает на моей свадьбе и в ближайшее время брачный обряд должен состояться. Так вот, мадам Рина имеет своё мнение о том, как должны выглядеть присутствующие на свадебной церемонии, с которым я полностью солидарен. Твоя задача, помочь ей осуществить все идеи, что придут в её прекрасную голову и ни в коем случае ничему не препятствовать, иначе свадьба может сорваться и я расстроюсь. Надеюсь, ты этого не хочешь?

Поиск подходящего помещения не занял много времени. Мне предложили обосноваться в расположенной тут же, на первом этаже, скромной комнате для рукоделия, и я не стала отказываться, лишь попросила принести сюда свои сумки со всем необходимым и поставить столик с зеркалом. Пока Габриэль отдавал приказы лакеям, пока эти приказы выполнялись, я огляделась, самостоятельно раздвинула шторы на окнах и поняла, что света всё равно мало.

– А можно добавить светильников? – спросила у скелета, стараясь лишний раз не смотреть в его сторону. Ну да, мне явно было необходимо время, чтобы привыкнуть к внешнему виду местного дворецкого, а его, в смысле времени, пока было недостаточно…

– Что-то ещё? – поинтересовался Габриэль, едва все мои предыдущие просьбы были выполнены, и с намёком добавил: – Мне как бы обедом нужно заниматься…

– Ох! – всплеснула руками я, судорожно соображая, что бы такое придумать, чтобы не пустить скелета на кухню. – А разве больше готовить некому?

– Ну почему же? Есть у нас повар, – решил вмешаться в беседу Итан, который вместе с Куртом занял лавку возле окна и оттуда наблюдал за творимыми перестановками.

– Да что он умеет?! Мальчишка!!! – вспылил Габриэль, сверкнув глазами и щёлкнув челюстью. – За ним же глаз да глаз нужен!

"Вот одни глаза бы и оставил на кухне, а костями нечего в тарелки разбрасываться!" – подумала про себя, вслух же сказала:

– Тем не менее, я бы хотела попросить вас побыть с нами, – настаивала я. – Хотя бы сегодня. Мало ли что мне понадобится.

И хоть мимика на голой черепушке дворецкого напрочь отсутствовала, было как-то понятно, что он недоволен моей просьбой. Однако ослушаться приказа Артура оказывать мне всяческое содействие, тем более в присутствии Итана, он не рискнул, демонстративно скрестил на груди руки и остался стоять на месте.

– Так-с приступим, – предвкушая интересную работу, потёрла ладони друг о друга я, взглядом выбирая жертву из присутствующих. – Месье Мигель, прошу, присаживайтесь.

– А что сразу я-то? – возмутился управляющий, нерешительно отступая назад.

Нет, ну вот что за зомби такие пугливые пошли?! Им-то чего бояться? Они ведь уже мёртвые! Всё плохое с ними давно случилось…

– Не переживайте, это ненадолго, – уговаривала я, настойчиво подводя зомби Мигеля к стулу.

– Гав! – прозвучало сзади будто в подтверждение моих слов.

Обернувшись, увидела мелкую собачку, сидящую в центре комнаты и с интересом наблюдающую за всеми нами, особенно её привлекал Габриэль. Оно и понятно, должно быть, такой набор разнообразных костей – мечта любой псины. Вот и смотрит на скелета влюблённым взглядом. Несмотря на поданный ею голос, никто на животинку не отреагировал, из чего я сделала вывод, что нахождение здесь собаки вполне легитимно, и тоже перестала оглядываться на неё, тем более, что у меня и других дел хватало. Пора отрабатывать свой аванс.

Я очень ответственно подошла к процессу превращения неживого в живое, со всем своим энтузиазмом и старанием. Сперва очистила лицо, затем увлажнила. И хоть к сухой, потерявшей эластичность мертвой коже прикасаться было неприятно, я старалась не обращать на это внимание, сконцентрировавшись на желаемом результате. Равномерно распределила тон, делая кожу не такой бледной, убрала синяки под глазами, добавила лёгкий румянец на щёки, выделила глаза… тут-то меня и подстерегали первые расстройства. Мало того, что веки были полностью без ресниц, так ещё и брови практически отсутствовали. Пришлось рисовать волоски карандашом, одновременно теряя последнюю растительность на лице. Ведь едва карандаш касался волоска, так тот выпадал. Ох и намучилась я, придавая натуральность внешнему виду управляющего. Однако, результат того стоил. Я почти гордилась собой, предвкушая реакцию окружающих. Ну теперь-то все точно должны оценить мой труд! Не то что недавно с Эммой…

– И… последний штрих! – пробормотала, доставая из чемодана расчёску и проводя ею по неживым волосам. – Ой!..

Почему-то совершенно непонятным для меня образом участь волос на голове ничем не отличалась от участи бровей – они выпадали, стоило слегка провести щёткой! И ведь их не нарисуешь карандашом! Придётся как-то иначе маскировать оплошность.

Сохраняя невозмутимый вид, будто всё так и задумано, покопавшись в своей сумке, я достала мужской парик с чёрными густыми волосами и с усилием напялила его на голову Мигеля. Правда, усилий, наверное, и не рассчитала, поскольку парик-то напялился, а вот левое ухо отвалилось!

К счастью, Мигель пока не видел и не чувствовал своих потерь. Зато остальные зомби всё подмечали и теперь с неподдельным ужасом смотрели на меня, одновременно пятясь к двери.

Это ж надо, так всё драматизировать! Ничего ведь непоправимого не произошло. Сейчас вернём ухо на место и будет наш месье управляющий как новенький… Только…

– А где ухо? – спросила, растерянно ничего не обнаружив на полу, зато заметила, как давешняя собачка гордо удаляется из комнаты, неся что-то в зубах. – А ну стой!

Я кинулась в погоню за вредной псиной, почему-то ещё больше перепугав этим зомбаков.

– Нет уж, простите, но мне пора! Дела никто не отменял! – быстро воскликнул секретарь, скрываясь за дверью.

– Да-да, деточка… Давай в другой раз! – промямлила нянюшка, следуя его примеру.

К несчастью, псина убежала ещё раньше, так что никакое ухо я не забрала, пришлось возвращаться ни с чем.

– Ч…Что? Вы со мной с-сделали? – слегка заикаясь, промямлил, стоящий у зеркала Мигель, вертя в руках парик и с ужасом разглядывая свою лысую наполовину безухую голову. – За что???

Ну… Признаться, мне даже стало чуть-чуть стыдно… И немного жалко Мигеля… Хотя на мой взгляд, если вернуть на место парик, то управляющий всё равно будет выглядеть лучше, чем до моих трудов. А ухо… Можно ведь зачесать волосы набок, и станет почти незаметно его отсутствие, в крайнем случае, его можно слепить из мастики и прикрепить на законное место.

Однако на моё щедрое предложение о помощи, последовала бурная реакция в виде быстрого побега управляющего из комнаты.

– Я немедленно доложу о произошедшем господину Артуру, – сухо заявил Габриэль и поспешил за своим пугливым приятелем.

Потерянная и расстроенная в поисках поддержки я обернулась к брату своего работодателя. Ну он-то видел, что ничего плохого я не делала и в потере уха у зомби вовсе не виновата, не говоря уж о давно почившей растительности на голове управляющего… Я ведь хотела как лучше…

Видимо, Итан всё-таки понял это, поскольку, в отличие от слегка обалдевшего Курта, во взгляде менталиста не было упрёка, лишь сочувствие и немного насмешки.

– Вы уверены, что вам ещё нужна охрана? – иронично поинтересовался старший Хориндэйл. – Думаю, после такой демонстрации талантов мало кто решится подойти к вам слишком близко. Как бы некоторые наши слуги сами не скинулись на охрану от вас…

– Издеваетесь?! – спросила, мрачно посмотрев на лорда. – Вы же понимаете, что я не виновата! Я вообще-то старалась, но…

– Да, я заметил, – охотно подтвердил мужчина, поднимаясь со стула и отправляясь следом за Габриэлем. – Полагаю, на сегодня хватит с вас стараний. Дайте обитателям замка немного свыкнуться со своей участью – жить с вами под одной крышей и смириться с этой неизбежностью. С Артуром я сам поговорю, не волнуйтесь.

– И на том спасибо, – пробормотала я и понуро принялась собирать свои рабочие инструменты.

Отнеся при помощи второго охранника сумки с косметикой в комнату, до самого обеда я никуда не выходила, чтобы обдумать произошедший инцидент, перебирая в голове все обстоятельства. Это ж надо так опростоволоситься! И ведь, как не отрицай, но моя вина во всём этом тоже есть… Надо было учесть некоторые особенности клиента и быть как-то аккуратнее, что ли. Теперь же не только моя профессиональная репутация под угрозой, но и гонорар за успешно выполненную работу. Не знаю, что можно сказать, чтобы кто-нибудь из зомби меня снова к себе подпустил… Наверное, одними комплиментами шеф-повару и хорошим аппетитом за обедом я не отделаюсь… Надо искать иные подходы к сердцам мертвяков. Если они у них есть, конечно…

Хм… А что, если пока оставить в покое зомби и уделить своё внимание живым? Вдруг, увидев волшебное преображение кого-то из служанок, Мигель, Белинда и Генрих поймут, что случившееся – ничто иное, как обычное недоразумение, и дадут мне второй шанс?! А почему бы и нет?! В конце концов, я ведь действительно хотела как лучше, к тому же, сейчас учту все свои предыдущие ошибки…

Всё, решено. После обеда отправлюсь общаться с другими обитателями замка. Жаль, что до обеда просто не успею… И начну, пожалуй, с поиска Розалии, как с единственной горничной, которую знаю…

Однако моим планам не суждено было сбыться. Розалию искать не пришлось – она сама объявилась минут за сорок до обеда с новым платьем в руках.

– Мадам, позвольте вам помочь, – нерешительно постучала в дверь она, а потом заглянула.

– Да-да, конечно! – воскликнула я, старательно скрывая своё ликование по поводу её появления. – Проходите.

Потоптавшись на пороге, девушка неуверенно подошла к кровати и стала раскладывать фиалковый наряд, который принесла, приговаривая:

– Если вам не нравится, вы только скажите, я сразу всё заменю! Кстати, после обеда у вас назначена встреча с портнихой, сможете заказать всё, что пожелаете. Лорд Артур лично распорядился ни в чём вас не ограничивать. Должно быть, он испытывает очень сильные чувства к вам…

О, да! Полагаю, после жалобы Габриэля они стали ещё сильнее… Но ничего, мы всё исправим!

– Весь секрет в умении правильно себя подать, – напустив на себя важный и очень загадочный вид, со знанием дела стала просвещать девушку, надеясь вызвать её интерес к теме беседы и желание что-то в себе поменять, естественно, с моей профессиональной помощью. – Каждая женщина должна знать, как подчеркнуть свои достоинства и скрыть недостатки!

Розалия ничего на это не сказала, но я уловила любопытный блеск в её глазах, а потому продолжила:

– Вот, например, я.

– А что с вами не так? – искренне удивилась горничная.

– Ну как же! Неужели ты не видишь?! Мой нос! Он ужасен! А губы! Они слишком тонкие!

– Разве? – нахмурилась девушка, пристально вглядываясь в моё лицо.

– Увидела? – спустя некоторое время, заметив смену эмоций Розалии, спросила я.

– Если только чуть-чуть… – замялась она, очевидно не желая меня обидеть.

– Вооот! – протянула я и, подведя девушку к зеркалу, стала показывать на своём лице. – Но если мы немного поиграем со светом и тенью здесь, добавим блеска тут, сделаем акцент на глаза, то недостатки становятся не столь явны, а достоинства, напротив, приковывают взгляд… Возьмём тебя!

– А со мной-то что?.. – испугалась Розалия, ближе наклоняясь к зеркалу…

Через полчаса мы с Розалией расстались вполне довольные друг другом. Она – своим новым образом, а я, помимо этого, – полученной от горничной информацией:

– Знаете, так-то они неплохие, – доверительно сообщила девушка, когда я после объяснений, что именно собираюсь сделать с её лицом, приступила собственно к работе.

– Кто?

– Хранители рода, – ответила она, внимательно следя в зеркале за всем, что я делаю. – Когда сюда устраивалась, тоже жутко их всех боялась, особенно Габриэля! Но потом поняла, что они по сути безобидные, никого не трогают, иногда даже помогают… Зато нам, живым, за такое соседство хорошая доплата от лордов Хориндэйл. Так и почему бы на таких условиях не поработать в замке с мертвецами?!

– Действительно, почему бы и нет… – пробормотала я, полностью соглашаясь с подобными мыслями.

– Если честно, оно даже забывается со временем, то, с кем приходится иметь дело, – продолжила откровенничать Розалия. – Например, Белинда очень заботливая. Всё время стремится кого-нибудь облагодетельствовать, особенно, когда её "мальчики" в отъезде. Я однажды слегла по зиме, сил даже с кровати подняться не было, так она была единственной, кто обо мне заботился, не боясь заразиться. И бульоны носила, и компрессы делала, и сидела со мной. Так-то… Вот Мигель… Он строгий, но справедливый. Прохлаждаться не даст, но и по деньгам не обидит. Заработанное всё до копейки выплатит. Ну а Генрих, он вообще общительный, пошутить любит и историй много знает…

– А Габриэль?

– А что Габриэль? – пожала плечами горничная. – К нему тоже со временем привыкаешь… Единственное, к чему невозможно привыкнуть – это к еде с его костями. Но мы приспособились кушать по ночам, когда он и другие в склеп возвращаются. Тогда обычно и совершаем набеги за продуктами, общаемся и сплетничаем…

– В склеп??? Какой ещё склеп?! – обалдела я.

– Самый обычный склеп… Их личный, – спокойно заявила Розалия, словно о чём-то обыденном. – Без понятия, как у них там всё устроено и почему, но все знают, что мертвецам ночью спать в своих гробах положено. Вроде как без этого они свои силы теряют и сильно сыпаться начинают. Неужели вы не знали?

Нет, я не знала. Хотя информация была довольно-таки интересной и полезной. Теперь хоть ночью спокойно спать буду, не опасаясь нежданных гостей, в виде обозлённых потерей уха клиентов. Кстати…

– Слушай, а чья тут собачка бегает по замку? Маленькая такая… И где её найти? – полюбопытствовала между делом, завершая образ похорошевшей горничной.

– Собачка?! – крайне удивилась Розалия, вертясь перед зеркалом. – Вы, наверное, что-то путаете… В замке нет домашних животных!

– Нет? Но…

А кого я тогда видела??? И кто унёс ухо Мигеля?! Хм, может, Розалия просто чего-то не знает? Скорей всего, иначе… Нет, одной ночи, проведённой в замке некроманта, маловато для начала галлюцинаций! Надеюсь… Нужно порасспрашивать ещё кого-то.

Начать решила с Пашки, который, как оказалось, стоял на посту возле моей двери в качестве охраны и любезно предложил проводить меня к обеденному столу:

– Хорошо выглядишь! – заметил он, подавая мне руку. – Всё же есть что-то в этих пышных платьях, что даже из наших земных девушек делает прекрасных леди!

Н-да, и непонятно, то ли комплимент сделал, то ли оскорбил. Умеет же!

– Как себя чувствуешь? Лучше? – поинтересовалась, мстительно припомнив: – В последний раз я видела тебя несколько более зелёным, чем сейчас.

Пашка слегка побледнел, очевидно, тоже вспомнив инцидент за завтраком, сглотнул ком в горле и сквозь зубы попросил:

– Давай не будем об этом кошмаре. Я больше ни крошки не возьму в рот в этом замке! Подумать только, иметь столько деньжищь и не нанять нормального повара!!! – возмущался бывший. – Да я бы на их месте…

– Очень интересно как-нибудь послушать! – перебил его холодный голос моего работодателя, появившегося на лестнице из-за наших спин. – В другой раз… Хорошо, что вы на своём месте. А сейчас позвольте…

Артур выразительно протянул руку ко мне, вынуждая Пашку отступить. Ну вот, а я о собачке хотела его спросить, да не успела, придётся в другой раз…

– Слышал, вы с похвальным энтузиазмом принялись за работу, – убедившись, что мой бывший муж, а по совместительству охранник, слегка отстал, заметил некромант. – Как успехи? Как впечатления?

Я тяжело вздохнула и пытливо заглянула в глаза мужчины, не понимая, с какой целью он интересуется. Желает отчитать или хочет понять, справлюсь ли я с задачей? Однако по выражению его лица не представлялось возможным что-либо прочитать.

– Я… Эм… – протянула растерянно, попытавшись отделаться общими фразами. – Как говорится, первый блин комом… Но я не опускаю рук и уверена, что всё у нас в итоге получится, притом лучшим образом.

– Очень рассчитываю на это, – удовлетворённо кивнул Артур. – Но кажется, у вас возникли некоторые коммуникативные трудности. Возможно, нужна моя помощь?

– Какого рода? – изумлённо вскинула бровь я, отгоняя возникшую в голове неуместную картинку, где Артур, высунув от усердия кончик языка, красит ресницы Белинды.

– Стоит мне приказать, и они будут по струночке ходить, выполняя все ваши указания. Возможно, время уговоров закончено… – сухо ответил Хориндэйл. – Как видите, для меня очень важен результат!

Да, я вижу. Только, несмотря на соблазнительность предложения, вынуждена была отказаться от помощи работодателя, прекрасно понимая, что принуждение в таком деле, как смена образа, обычно ничем хорошим не заканчивается и чревато различными неприятностями и протестными диверсиями. Тем более, учитывая разумность "клиентов". Тут надо по-хорошему. Уговорами, убеждением, соблазном… Найти подход к каждому, чтобы они сами захотели измениться. Правда, я ещё толком не придумала, как это сделать…

– Давайте пока не будем торопиться с категоричными мерами, – мягко предложила я. – К счастью, у нас ещё есть время на уговоры и убеждения…

– Не так уж его и много, всего лишь три дня, – недовольно напомнил Артур и сквозь зубы добавил: – Я не хочу, чтобы и эта невеста…

Я навострила уши в ожидании продолжения, но работодатель резко осёкся и лишь с досадой поморщился, будто вспомнил нечто крайне неприятное. Переспросить, что именно он не хочет, что бы сделала “и эта невеста” и сколько их было до неё, я не решилась, хотя было крайне интересно.

– В общем, могу вам дать всего один день, не больше, на, как вы выразились, убеждения, потом же… – он многозначительно замолк.

– Я всё поняла, постараюсь что-нибудь придумать, – пробормотала задумчиво, перебирая в голове различные варианты, но так ни на чём конкретном и не останавливаясь.

– Мог бы и сам поучаствовать в уговорах слуг и попытаться им всё доступно объяснить. В конце концов, это духи твоего рода! – высказал кто-то мои собственные мысли, от чего я испуганно вздрогнула и стала озираться, всем сердцем надеясь, что это не слуховые галлюцинации и уж тем более не сказанные лично мной слова, за которые немедленно последует наказание или увольнение.

– Вот именно, это всего лишь слуги, Итан! – напомнил Артур медленно вышедшему из тени под лестницей брату. – Соответственно должны служить и выполнять все пожелания своих господ. А своё желание я чётко высказал. Поэтому либо они подчинятся моей воле, либо я их сам подчиню и всё равно добьюсь цели, третьего не дано.

– Ты говоришь о тех, кто тебе пелёнки менял, растил, учил всему и прикрывал детские проказы, – с неподдельной горечью напомнил менталист моему работодателю. – Зато сейчас в постороннем человеке больше сочувствия к нашим родовым духам, чем в тебе, брат.

Итан посмотрел на меня и тепло, с благодарностью, улыбнулся, заставив ещё больше почувствовать себя не в своей тарелке. Быть свидетелем родственных споров и конфликтов точно не входило в мои планы, и я бы сейчас предпочла оказаться где-нибудь в другом месте, подальше. В то же время, внутренне чувствуя правоту старшего брата, я, затаив дыхание, ожидала, что же скажет младший.

– Ты и сам знаешь причину моего отношения, – неожиданно с грустью обронил Артур. – В том, что я до сих пор не женат, как раз вина наших духов рода, если бы не они…

– А может дело не в них, а в самих девушках? Возможно, сами невесты тебе не подходили? Не думал об этом? – ехидно поинтересовался Итан.

– Все три? – вспылил некромант. – Все благородные девушки из хороших семей, древних родов… И кто же тогда мне подходит, если не они? Может ещё предложишь поискать невесту среди простолюдинок?

Последнее слово было произнесено с такими брезгливостью и отвращением, что во мне начали бороться сразу два желания. Немедленно сбежать из замка, дабы своим присутствием не осквернять высокое общество благородных лордов, и стукнуть чем-то тяжёлым по темечку работодателя, чтобы хоть как-то приземлить его чрезмерно раздутое эго.

Я обернулась назад, чтобы посмотреть, как отреагировал на это высказывание Пашка, который, вроде, должен был спускаться следом за нами, вот только бывший муж вообще ни на что не реагировал, он отрешённо стоял на пролёт выше и безучастно смотрел перед собой. Что это с ним? Будто под гипнозом каким или… Хм… Осенённая догадкой, я с возмущением уставилась на Итана Хориндэйла. По-любому, его рук дело! Но разве так можно с живыми людьми?! Видимо, можно, но только с теми, кто не благородного происхождения? Н-да, а братцы-то стоят друг друга!

– Ты знаешь, про что я говорю, – между тем настаивал Итан. – Нашему отцу не требовалось издеваться или как-то преображать духов рода, прежде чем представить их матери.

– Точно, он вообще в этом плане не торопился! – фыркнул Артур. – Потому его первенец и родился без дара некромантии! А фамильный замок и его обитателей мама увидела лишь через пять лет брака.

– Так может, так и надо?!

– Нет! Мы не в праве столько ждать! Тебе ли не знать, братец?! Король торопит, королевство нуждается в некромантах, роду Хориндэйл требуется наследники… Нам всем придётся постараться, чтобы моя новая невеста осталась в этом статусе даже после знакомства с Габриэлем и остальными. Ты обещал помогать! – воскликнул младший Хориндэйл, требовательно посмотрев на старшего.

– Я не отказываюсь, – успокоил генерал брата. – Просто можно же с ними как-то помягче, что ли…

– А я и не запрещаю, – усмехнулся Артур. – Вот ты вместе с нашей сердобольной мадам Риной и займись уговорами и убеждениями. У вас на это целые сутки. Потом извини, но я буду действовать по-своему.

Высказавшись, он обернулся ко мне и поражённо застыл, удивлённо хлопая глазами:

– Вы всё слышали???

Я, так же хлопая глазами, вдобавок пожала плечами, не понимая, какого ответа, кроме очевидного, он от меня ждёт.

– Я не стал морочить её сознание, – объяснил брату Итан. – Надеюсь, ты не против?!

– Мне всё равно, – раздельно, по слогам произнёс Артур, окинул меня своим фирменным равнодушно-холодным взглядом и не прощаясь ушёл в противоположную от столовой сторону.

– Позвольте, я вас провожу к столу, – улыбнувшись, тут же сделал шаг ко мне и мягко взял за руку Итан Хориндэйл, а я настолько была ошарашена и дезориентирована услышанным, что просто кивнула на предложение…

Надо ли говорить, что после такого горячего спора между братьями, невольным свидетелем которого стала, я долго не могла прийти в себя. И во время обеда молча с отрешённым видом ковырялась в тарелке, ничего так и не положив в рот. Впрочем, этим своим поведением я как раз не отличалась от остальных. Аппетита не было ни у кого, и по большей части виной тому стало заявление повара, который снова потерял где-то среди блюд часть своей кисти и просил гостей ничего подозрительного не выкидывать, не показав предварительно ему. Конечно, никто не хотел искать конечность Габриэля столь экстравагантным способом, и за столом все просто тупо сидели, смотрели друг на друга несчастными голодными глазами и лишь делали вид, что едят.

Сам Габриэль в этот раз тоже находился в столовой – стоял возле дверей на кухню, контролировал вынос блюд, поведение лакеев и то, как все делают вид, что обедают.

– Кстати, в нашем мире многие повара готовят в перчатках, – вдруг с обидой заявил Пашка, многозначительно посмотрев в сторону скелета.

Я аж встряхнулась от своих дум, посчитав эту реплику отличным поводом заинтересовать дворецкого гардеробом и сменой имиджа.

– Точно! – воскликнула с энтузиазмом, в свою очередь выразительно покосившись на менталиста. – Ведь это не только гигиенично, эстетично, но и практично! У поваров даже есть специальная униформа – белоснежный халат, колпак и перчатки. Всё смотрится очень стильно, гармонично и, главное, ничего нужного не только никогда не теряется, но и не попадает в еду.

– Да что вы говорите?! – вдруг с серьёзным видом заинтересовался Итан. – Как любопытно! Кстати, слышал у главного королевского повара тоже есть своя униформа – красный китель с золотыми пуговицами, между прочим не хуже генеральского.

– Так ничего удивительного! – со знанием дела заявила я. – Считаю, что в иерархии обслуживающего персонала работники кухни должны занимать одно из главенствующих мест и выглядеть соответствующе. Ведь от них зависит не только настроение всех жителей дома, но и здоровье.

– О да, мадам Рина, вы очень тонко подметили! – уважительно склонив голову и хитро сверкнув глазами, похвалил меня Итан. – Пожалуй, нам тоже следует поощрить работников данной отрасли и заказать для них специальный гардероб. Думаю, сразу после обеда этим и займёмся. Вы мне поможете?

– О, разумеется, – скромно улыбнулась я. – Прекрасная идея!

Действительно прекрасная, жаль только, что пришла не в мою голову, а в Пашкину. Надо бы поблагодарить его при случае, а самой прекращать думать о всякой ерунде, которая меня даже не касается, вроде взаимоотношений между братьями, и сконцентрироваться на деле. А именно, чем я ещё могу заинтересовать неживых обитателей замка, чтобы они согласились на перемены.

Взглянув на троицу зомбаков напротив себя, тяжело вздохнула, увидев, что все мои недавние усилия пропали даром. Мигель выглядел ужасно – без одного уха, без парика и какой-либо растительности на голове. Сидит весь такой поникший – прямо неживая антиреклама моим стараниям. А Белинда с Генрихом явно ему сочувствуют и с осуждением и опаской косятся на меня. И что с этим всем делать?

В поисках помощи с мольбой посмотрела сперва на Пашку, затем на Итана. Вдруг у кого-нибудь из них появится ещё одна гениальная идея вроде предыдущей. Лично мне в голову пока ничего стоящего не приходило…

Помощь пришла откуда не ждали. И скорей всего, изначально не планировалась таковой. Заметив мои печальные, растерянные взгляды в сторону управляющего, снова ставшая похожей на труп бледная Эмма, ехидно поинтересовалась:

– Месье Мигель, решил сменить образ? Смелое решение…

В ответ все трое зомби уныло вздохнули, а Итан вдруг подхватил разговор:

– О, да! Очень оригинально получилось! Вы тоже заметили?

– Я? – удивилась Эмма, но почему-то быстро стушевалась и покраснела.

– Весьма брутально, месье Мигель. Вам идёт, – с видом знатока заметил Пашка. – Я тоже подумываю над чем-то этаким, но пока не решаюсь. Однако теперь, увидев вас…

– Издеваетесь?! – вдруг вспылил Мигель. – Разве не видите?! Я лысый!!!

И зачем так кричать?! Сам ведь отказался от парика!

– И что? – вступила в игру я и окинула зомби снисходительным взглядом. – Чем плохо быть лысым?! Габриэль вон тоже без волос и нисколько не страдает по этому поводу! Зато вы заметили, как отсутствие растительности подчеркивает форму черепа и делает внешность более естественной и загадочной? Уверена, появись вы в столице, сразу стали бы законодателем мод.

–У меня ещё и уха нет! – обиженно хныкнул Мигель, а Белинда тут же успокаивающе погладила его по плечу.

– Тем более! – воскликнула я. – Это ведь пик оригинальности. Два уха вон у всех… у каждого первого! А вот так, чтобы только одно… Но если не цените своей индивидуальности, я могу вам на прежнем месте какое угодно ухо слепить! Хоть эльфийское, хоть гномье… Хотите?

Он почему-то не захотел. Резко поднялся из-за стола и с гордым видом покинул столовую. Н-да. Легко мне не будет… Что ж, мы только начали…

Стараясь сильно не расстраиваться из-за категоричной позиции Мигеля, я решила временно оставить его в покое и уделить своё внимание другим неживым обитателям замка. Для начала Габриэлю и его униформе, тем более, что как раз повод подходящий представился и мы вроде как договорились. Без самого скелета, конечно, договаривались, но разве кого волнуют подобные мелочи?!

Таким образом, после обсуждения за обедом необходимости создания специальной одежды для поваров мою запланированную встречу с портнихой было решено перенести в кабинет Итана, где и собрались все заинтересованные лица: я, сам менталист, портниха с помощницей и, собственно, Габриэль.

– Не понимаю, что вы всё-таки от меня хотите! – жалобно плакалась мадам Бонье, попеременно с опаской косясь то на лорда, то на скелет. Её помощница и вовсе, кажется, была на грани обморока от столь необычных клиентов и даже не смотрела по сторонам, лишь испуганно вжав голову в плечи старалась максимально слиться с мебелью.

– Прежде всего, чтобы вы сняли мерки и озаботились специальным гардеробом для некоторых слуг замка, – холодным тоном сообщил Итан, свысока посмотрев на несчастную женщину.

– Для слуг?! – испуганно переспросила она. – Но позвольте… Я шью гардероб для благородных леди и лордов, лишь они могут позволить себе меня нанять! Вы не подумайте, просто ткани и материал, с которым я работаю, не из дешёвых, поэтому…

– Вот о цене как раз не волнуйтесь! – резко перебил её хозяин кабинета. – К счастью, род Хориндэйл ещё может себе позволить не экономить на самых преданных людях. За быструю и качественную работу оплата будет соответствующая.

– Ну, если так… – неуверенно замялась женщина, заметно успокаиваясь от слова "людях" и, видимо, не находя других поводов для отказа. – Что конкретно вы желаете?

Старший Хориндэйл выразительно посмотрел на меня и встал, освобождая своё место за рабочим столом.

– Позволите? – вежливо спросила, занимая стул и пододвигая к себе стопку чистых листов бумаги и перо, а получив разрешение хозяина, стала быстро рисовать макеты одежды, которую хотела бы видеть на работниках кухни, одновременно поясняя: – Основной цвет костюма должен быть белым, с розовыми вставками здесь – по отвороту воротника и на кармане. Пуговицы перламутровые с золотым ободком на кителе… Обязательно колпак вот такой формы и много-много перчаток.

– Со скольких людей мы должны снять мерки и сколько комплектов одежды на каждого пошить? – деловым тоном уточнила мадам Бонье.

Тут уж я растерялась и вопросительно посмотрела на неподвижного Габриэля, всё это время стоящего возле двери. Сколько там поваров на кухне я не знала, ведь для нас главным было облагородить самого скелета, а остальные, так сказать, – сопутствующие жертвы моды.

– Четверо, – озвучил он своим нереальным, потусторонним голосом количество людей, потом, выдержав паузу, с сомнением добавил: – И, видимо, я…

– Вот! – обрадовалась понятливости скелета и пояснила для портнихи: – По два комплекта на пятерых.

И, раз уж такое дело, решила – гулять так гулять, поэтому быстро от себя добавила:

– Ещё нужна униформа дворецкого. Чёрный фрак со вставками красного цвета и шляпа…

– На кого? – бледнея на глазах, пискнула несчастная женщина.

– На него, – с довольным видом указала на Габриэля я, а потом с изумлением наблюдала, как от перспективы снимать мерки со скелета падает в обморок сперва помощница, а затем и сама портниха.

“Ну вот, а я ещё гардероб для себя и зомбаков не заказала!” – подумала с досадой и побежала за водой, чтобы привести женщин в чувства…

Однако в итоге, как бы я и Итан не уговаривали и не убеждали очнувшихся портних в безопасности неживого клиента, подходить к Габриэлю они наотрез отказались, так что мерки со скелета неожиданно для себя пришлось снимать мне. Ну, просто Итану было не по статусу с измерительной лентой бегать вокруг дворецкого, так и осталась я, как крайняя и самое заинтересованное лицо.

Но сколько страха я пережила, пока выполняла, между прочим, не свою работу, не передать словами. Хорошо, хоть Габриэль, проникнувшись важностью момента, вёл себя прилично – не дёргался и не клацал зубами, иначе я точно бы не выдержала и с криком сбежала. А так, постаралась мысленно отстраниться и представить себя в другом месте, с кем-нибудь живым, ага. Зато, когда выполнила все указания трусливых портних, долго приходила в себя, сидя на диване и со мстительным удовлетворением наблюдая, как женщины с энтузиазмом бегают вокруг Мигеля, Генриха и Белинды, не подозревая об их истинной природе. Надо бы не забыть потом сообщить, кстати…

– Восхищён вашей смелостью, – произнёс Итан Хориндэйл, вдруг присаживаясь рядом со мной и протягивая стакан воды. – Вы в порядке?

– Да, наверное, – сказала неуверенно, с благодарностью принимая воду и жадно выпивая её до последней капли.

– Обычно людям требуется время, чтобы привыкнуть к некоторым нашим слугам и перестать их бояться. Вы же только вчера приехали, а сегодня уже спокойно со всеми общаетесь, даже в обморок не падаете. У вас, должно быть, стальные нервы… – продолжил сыпать комплиментами Итан, чем очень сильно меня насторожил.

По опыту знаю, что когда человека так нахваливают, значит от него что-то нужно. Вот и зачем я старшему Хориндэйлу?

– Не желаете завтра отправиться со мной на прогулку? – натянув на губы располагающую улыбку, поинтересовался лорд, окончательно приводя меня в полнейшее замешательство.

Хм… Прогулка, ага… И что бы это значило? Куда? Зачем? Для чего? А когда он произносит слово "прогулка", что имеет в виду? То, что говорит, или нечто большее? И если большее, то насколько оно больше? Но главное, как мне на всё это реагировать и что ответить?

Взгляд против воли снова почему-то сконцентрировался на носе Итана и мысли опять понеслись в неприличном направлении, от чего я сильно покраснела. Глаза мужчины при виде такой реакции удивлённо округлились, а потом на его щеках неожиданно появился румянец сродни моему. Это он о чём вот сейчас подумал, что так краснеет??? Или просто снова залез в мою голову?! Блин, как неловко-то… Теперь точно будет считать меня озабоченной извращенкой. Хотя, стоп! Я-то при чём? Лично я малознакомых мужчин в сомнительные места погулять не приглашаю! Так что кто ещё из нас извращенец?! Но это, если он всё же вкладывает определенный смысл в своё предложение. А если нет? И зовёт лишь подышать свежим воздухом на улице и сообщить что-то важное, касающееся нашего общего дела? Тогда поздравляю, Маринка, ты и есть озабоченная извращенка, напридумывавшая себе невесть что на пустом месте.

– Ой, а что у вас тут такое интересное происходит? – с умилением спросила неизвестно сколько времени стоящая рядом и наблюдающая за нашими смущёнными переглядываниями, Белинда.

Видимо, все мерки с неё уже сняли, как, впрочем, и с Генриха. Сейчас бледные портнихи бегали вокруг Мигеля и, судя по их трясущимся рукам и круглым от ужаса глазам, уставившимся на голый, безухий череп управляющего, они начали о чём-то догадываться.

– Ничего! – резко ответил Итан и нахмурившись подскочил с дивана, чтобы быстро подойти к окну и отвернуться, тем самым очень красноречиво продемонстрировав своё нежелание что-либо объяснять.

Только, если старший Хориндэйл стремился этим своим поведением прекратить расспросы и оборвать интерес духов к нашему недавнему общению, то добился совершенно противоположного эффекта. Любопытный блеск в глазах его мёртвой няни разгорелся с новой, маниакальной силой.

– А чья ты, говоришь, невеста, деточка? – очень ласково и вкрадчиво поинтересовалась женщина.

Вообще-то, ничья! Вот совсем. Только распространяться мне об этом категорически запрещено. Так что будем увиливать и переводить разговор в другое русло, пока не поздно.

– А не поработать ли нам над вашим внешним видом?! – окинув женщину задумчивым взглядом, произнесла я. – Полагаю, немного ярких красок не повредят вашему образу, напротив, смогут его подчеркнуть и украсить.

– Украсить? Меня??? Ха! – хохотнула нянюшка, хлопнув себя по бокам будто я сказала что-то очень забавное, потом покачала головой и, воспользовавшись тем, что место на диване освободилось, подсела ко мне и словно великую тайну сообщила: – Живых надо украшать, девонька! А в моём случае и состоянии лучше внешность не трогать. Тут бы ничего нужного не отвалилось – и то радость. Вон, как у Мигеля… Кстати, вернула бы ты ухо, горемычному… Поиграла и хватит. Извёлся ведь весь.

– Я??? Вы шутите? – удивилась искренне. – Как я вам его верну, если не брала? Зачем бы оно мне вообще понадобилось?

– Ну не знаю… – пожала плечами нянюшка, не сводя с меня недоверчивого взгляда.

Серьёзно? Она мне не верит?! Они что думают? Что я ухо Мигеля специально оторвала, чтобы себе забрать?! Но зачем? В качестве трофея??? Н-да, в таком меня ещё не подозревали…

– Его собака утащила, – расстроенная подобными подозрениями, сообщила чистую правду и хмуро добавила: – Куда, не знаю. Где её искать, тоже.

– Собака?! – вскрикнула, подскочив на месте, почему-то очень взволнованная этой информацией нянюшка. – Какая собака??? Как она выглядела? Где ты её видела?

– В смысле, где видела?! – нахмурилась с недоумением. – В комнате, когда Мигелем занималась… Вы же тоже там были!

– Да-да, – нетерпеливо отмахнулась Белинда и категорично потребовала: – Опиши-ка её!!!

Ничего не понимая, я сбивчиво, как могла, описала животное, наблюдая, как нянюшка после каждого моего слова становится всё радостней и счастливей, будто главный приз выиграла.

Странное поведение… Если только это не её давно потерянная собачка… Но как Белинда могла её не видеть??? Не заметила? Хм… Сомневаюсь. Псина, конечно, была мелкая, но не настолько же.

– Так кто из моих мальчиков, говоришь, тебе больше нравится? – обдав своим сладковатым ароматом, вдруг поинтересовалась женщина, склонившись к самому моему уху.

От такой резкой смены темы разговора я обалдело открыла рот, но, заметив, как за мной наблюдает стоящий у окна Итан, быстро его закрыла и смутилась.

– Ну ничего, ещё определишься, время есть, – поняв как-то по-своему мою мимику, успокаивающе похлопала меня по ладошке нянюшка и, поднявшись, отошла к Габриэлю, которому стала очень эмоционально что-то втолковывать, периодически косясь на меня.

И по мере её рассказа скелет тоже всё внимательнее и внимательнее на меня смотрел, своим непонятным потусторонним взглядом, от чего становилось очень не по себе.

– Всё нормально? Вы будто напуганы… – с беспокойством спросил Итан, возвращаясь на диван рядом со мной.

– Всё хорошо, – соврала, явно ощущая, как неприятный холодок плохого предчувствия пробегает между лопатками.

Когда наконец со всеми замерами было покончено, а бледные от ужаса, не верящие, что их так просто отпустили живыми и невредимыми, портнихи на негнущихся ногах покинули замок некроманта, Белинда подплыла к нам с Итаном и неожиданно с ласковой улыбкой на лице обратилась ко мне:

– А не пойти ли нам с тобой в сад и не попить ли там чаю, деточка? Ты ведь ещё не видела наш сад? О, так я тебе всё сейчас покажу! Заодно поболтаем о своём, о женском… Ты ведь не против?

И вот даже не знаешь, что на это сказать. В поисках подсказки верного ответа посмотрела на Итана, но тот лишь пожал плечами, предоставляя мне право самой решать, идти ли на прогулку по саду наедине с его мёртвой няней или не идти. Ох, это даже в мыслях звучит страшно и, казалось бы, ответ очевиден, но… Мне ведь нужно выполнить работу! На кону столько всего важного стоит: подданство, собственный салон… А поскольку отношения с зомби пока что не задались, глупо отказываться от шанса всё исправить и наладить контакт с клиентами… Ну не съест же она меня в самом деле! По крайней мере, не так открыто, когда есть свидетели нашего уединения.

– С удовольствием прогуляюсь с вами, – ответила нянюшке, тоже мило улыбаясь.

Н-да, что-то у меня сегодня прямо день приглашений на прогулку… Хм…

Как оказалось, в местный сад в том числе можно было попасть и из кабинета Итана. Этим путем мы с молчаливого разрешения хозяина и воспользовались.

По правде говоря, того, что увидела в родовом поместье Хориндэйлов, я не ожидала. Сад – слишком громкое слово для скопища сорняков и диких деревьев, что росли с южной стороны дома. Единственным облагороженный местом данной территории был небольшой фонтан и увитая плющом беседка подле него, куда меня и повела Белинда, по пути восторженно расхваливая запущенную растительность:

– …Вот смотри, а это ландыши! Ранней весной здесь очень красиво и непередаваемый аромат. А там у нас эшшольция, а тут шиповник – его здорово добавлять в чай. Кстати, о чае… Вот и наш Габриэль с пирожным.

– А? – испуганно вздрогнула я и холодея обернулась в указанную сторону.

Действительно за нами с подносом в руках гордо и невозмутимо шёл скелет. Плохое предчувствие накрыло с новой силой, ноги будто окаменели и приросли к земле. Неужели ловушка?! Вот я дура! Расслабилась, поверила зомби… И что теперь? Их двое, я одна. Сейчас по-тихому разделаются со мной и сядут пить чай с шиповником и Маринкиными мозгами на десерт вместо пирожного…

Я зажмурилась, не в силах больше видеть неотвратимую поступь смерти в лице движущегося на меня скелета с подносом… Постояла так минут пятнадцать – ничего не происходило… Открыла глаза.

Габриэля уже не было. В беседке дымились две кружки с горячим чаем и десертами, а Белинда стояла напротив, наклонив голову на бок и с интересом задумчиво меня разглядывала.

Я опять покраснела от стыда за свои подозрения в адрес ни в чём не повинных мертвяков и вздохнула. Пожалуй, я столько за всю свою жизнь не смущалась, как в этом замке некроманта.

– А больше у вас ничего не растёт? – спросила, переводя тему, в попытке сделать вид, что ничего не произошло. – Странный выбор для садовых цветов.

– Увы, – со всё понимающей, грустной улыбкой развела руками нянюшка. – Рядом с порождениями смерти, выживают только неприхотливые растения… Но мы и этим рады.

И столько печали и тоски было в голосе женщины, что невольно захотелось её пожалеть и обнять. И только напомнив себе кем она является, я умудрилась сдержать свой порыв. Нет уж, обниматься с зомби – это слишком! Хватит и того, что я собираюсь пить с ней чай и болтать о женском.

– Наверное, отчасти поэтому мать мальчиков, леди Айталина, не любит наш замок и предпочитает жить в своём городском доме, – продолжила рассказывать Белинда, мягко, ненавязчиво взяв меня под руку и сопровождая в беседку. – Говорят, там у неё сад необыкновенной красоты, даже лучше, чем во дворце… Пей чай, деточка, а то продрогла небось. Вон, дрожишь вся!

Ну, положим, причина моей дрожи другая, но тем не менее чашку с горячей жидкостью я приняла с благодарностью. Отдельной радостью было то, что нянюшка оставила мою руку в покое и, не прерывая рассказ про оранжерею, которую лично никогда не видела, села напротив.

Чай оказался действительно вкусным и ароматным, постепенно я перестала дрожать и даже начала получать удовольствие от беседы с Белиндой. Поведав мне про матушку лордов, очень почтенную леди, о которой зомби говорила с большим уважением, нянюшка перешла на истории из детства Артура и Итана.

– Не знаю почему, но вот боялся он мух до ужаса. Если хоть одна залетала в его комнату, сразу требовал её изловить, иначе спать не ложился, – рассказывала нянюшка про маленького Артура. – Всё ему казалось, что она его покусает. Ну я и объясняю, мол, не кусаются эти мухи вовсе, и такому малышу ничего не угрожает. А он тогда посмотрел на меня своими умными голубыми глазками, подумал-подумал и понятливо заявил: "Ааа, это потому что я очень красивый и сильный?". Представляешь?

Я хихикнула. Что ж, вполне в духе моего самовлюблённого работодателя. Такого красивого, что даже мухи не кусают…

– А ты, наверное, маленькая тоже озорницей была? – вдруг незаметно перешла на расспрос обо мне Белинда.

– Ну, не то чтобы… – замялась я, подбирая слова. – Скорее напротив, я была послушной девочкой. Никуда не лезла, в опасных авантюрах не участвовала, маму слушалась.

Да-да. Пожалуй, единственный раз, когда я осмелилась пойти против воли родителей, – это при выборе будущей профессии, категорически отказавшись быть экономистом и поступив на курсы визажиста, чем надолго повергла всех родичей в шок. Затем было неудачное замужество с неодобренной папой кандидатурой. Кстати, надо было всё-таки слушать папу, он оказался прав в отношении Пашки… В общем, чудить и расстраивать предков я стала лишь во взрослом возрасте, а до этого – ни-ни.

– Наверное, у тебя в детстве что-то страшное или опасное для жизни произошло? – высказала очередное странное предположение Белинда, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Нет, совсем нет! – хмыкнула я, а подумав о причине такого вопроса, решила немного пошутить: – В моём дергающемся глазе и периодическом заикании виновны скорее последние события.

Вот только нянюшка даже не улыбнулась, наоборот, стала ещё более серьёзной и напряжённой:

– Это какие же?

“Прежде всего то, что согласилась работать на некроманта!” – хотелось ответить мне, но, разумеется, я так говорить не стала и произнесла расплывчатое:

– В основном, попадание в ваш мир и прочие мелочи.

– Ох, так ты не местная? Из этих? Как я сразу не догадалась?! – удивлённо воскликнула нянюшка, потом нахмурилась и задумчиво стала перечислять: – Ну да, твои волосы… И манеры, а ещё странные предметы в сумке… Но… Как же на подобный мезальянс решился Артур?! Бедный мальчик…

Блин. Ну вот, нашли кого жалеть… Н-да, наверное, не стоило говорить о своём происхождении, не спросив предварительно на это разрешение работодателя. Я прикусила язык, но было поздно. Взгляд нянюшки стал очень подозрительным и тревожным.

Невозмутимо пожав плечами вместо ответа, мол, у Артура и спрашивайте, как и на что он там решился, я быстро попыталась перевести тему разговора. Вот только, что бы не говорила и какие вопросы бы не задавала, выражение на лице Белинды не менялось. Казалось, она вообще меня не слушала, а думала о чём-то своём. Пришлось скомкано распрощаться и уйти.

Из боязни заблудиться в этих зарослях, называемых садом, возвращаться в дом решила тем же путем, каким пришла, то есть через кабинет Итана. Вот только обнаружить там самого хозяина никак не ожидала.

Менталист, похоже, никуда и не уходил из комнаты, проводя своё время в компании бутылки чего-то явно алкогольного. Однако, несмотря на это, взгляд его оставался трезв и холоден, только поза казалась более расслабленной, да хмурые морщинки на переносице слегка разгладились.

– Извините, не хотела мешать, – произнесла, робко заступая в кабинет и, чувствуя себя не в своей тарелке, стала бессвязно бубнить, медленно продвигаясь к выходу. – Не волнуйтесь, я уже ухожу. Представьте, что меня нет. Всё, почти совсем нет… А теперь точно… До свидания…

– Погодите! Не спешите! Останьтесь! – подскочил Итан, словно только меня и ждал, молниеносно перегораживая путь к двери. – Прошу…

Замерев в непосредственной близости от мужчины, такой, что даже ощущался жар его тела, а ещё исходящий от него непередаваемый аромат хвои, я вопросительно вскинула голову, встречаясь с менталистом взглядом.

– Давайте поговорим, – быстро попросил он, а после, словно стесняясь своего порыва, вдруг отпрянул, освобождая мне дорогу, резко пряча руки за спину и отводя глаза. – Простите, я вовсе вас не удерживаю, тем более против воли. Я…

И таким он милым выглядел в этот момент, таким ранимым и человечным, что я не смогла сдержать улыбки, а моё сердце дрогнуло.

– Конечно, давайте поговорим, – согласилась без раздумий. – Собственно, я пока никуда не спешу.

Недоверчиво посмотрев на меня, он тоже улыбнулся, а потом весь собрался, снова принимая свой обычный неприступно-холодный вид и, сделав жест в сторону гостевого кресла, мягко попросил:

– Присаживайтесь.

– Благодарю, – вежливо ответила я, принимая сидячее положение и чопорно складывая руки на коленях.

– Желаете чего-нибудь? – обойдя свой рабочий стол и занимая место за ним, прямо напротив меня, поинтересовался Итан.

– Нет, спасибо…

– Хорошо, – вздохнул он и, будто не зная что дальше сказать, нервно побарабанил пальцами по столу. – Хм…

– Угу, – согласилась я, разделяя его неловкость, почему-то возникшую между нами, стоило оказаться наедине.

– Как прошла ваша беседа с нянюшкой? – наконец спросил Итан, резко перестав отбивать дробь по столу.

Я вздохнула и, стараясь не смотреть на мужчину, неохотно призналась в своей оплошности:

– Проболталась, что иномирянка, теперь няня в шоке и очень сочувствует вашему брату… А как прошёл ваш день?

Старший Хориндэйл хмыкнул и криво ухмыльнувшись, с сожалением сообщил:

– Я не смог пока убедить Генриха и Мигеля на добровольное преображение с вашей помощью.

– Да уж, умею я производить впечатление… Как оказалось, на зомби в том числе, – грустно улыбнулась и спросила: – Что будем делать дальше?

Итан задумчиво и очень внимательно на меня посмотрел. Наверное, в его глазах я выглядела совсем жалкой и уставшей, потому что он неожиданно подбадривающе мне подмигнул и великодушно предложил:

– Вы – ничего. Идите отдыхайте и ни о чём не думайте, а я попробую поговорить с Габриэлем… И если вы не против, потом, после ужина мы с вами встретимся и ещё раз всё обсудим.

Немного подумав, я не стала отказываться от столь щедрого предложения и послушно оставила общество старшего лорда, чтобы, едва покинув кабинет, оказаться в стальной хватке поджидавшего за дверью бывшего мужа:

– И что вы там так долго вдвоём делали?! – яростно зашипел он мне в лицо.

Нет, я так точно скоро заикой стану! Ну разве можно столь резко нападать?!

– Отпусти! – зашипела на Пашку, с усилием пытаясь вырваться из его стальной хватки.

– Совсем стыд потеряла?! – продолжая удерживать, не унимался бывший, будто и не замечая моих усилий по освобождению. – То с одним шушукаешься, то с другим! Хоть бы меня не позорила!!!

Нормально, да?

– Ты вообще при чём? – вспыхнула я, округлив глаза от возмущения. – Совсем сбрендил на почве ревности?! Или у тебя чувство собственности так взыграло? Не поздновато ли? Сколько раз мне ещё напоминать, что мы в разводе?!

Но на бывшего мои слова не действовали, казалось, он вообще ничего не слышит…

– Ну конечно! А ты и рада, что теперь можешь свободно по мужикам скакать! – продолжал распаляться весь покрасневший от злости Пашка. – Или нет? Обычные мужики тебя не устраивают! Тебе аристократов подавай! Думаешь, ты кому-нибудь из них нужна?! И не надейся! Ты им не ровня! Так, на разок сойдёшь, а потом дадут пинка под зад и куда ты побежишь???

– Вот уж точно не к тебе! Можешь даже не волноваться на этот счёт! Отпусти, кому говорят! – наконец мне удалось вырваться из захвата бывшего мужа и, отшатнувшись, так что едва не потеряла равновесие, но всё же удержавшись на ногах в последний момент, я рванула куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого невменяемого.

– А ну стой! Мы ещё не договорили! – рыкнул он и метнулся следом.

"Ага, как же! В гробу я видела такие разговоры! – думала, устремившись в сторону лестницы в конце коридора и надеясь успеть взбежать наверх и спрятаться от Пашки в своей комнате. – Сегодня же попрошу, нет, потребую от Артура, чтобы отправил муженька восвояси. Мне и даром не нужны такие охраннички! На что Хориндэйл, интересно, рассчитывал, соглашаясь взять Астафьева с собой?!"

Перед глазами плыло от гнева, адреналина и слёз обиды за несправедливые обвинения, но лестница уже совсем близко, не промахнусь! Последний рывок…

Бах… Брямс… Ууу… Как больно! Мир на мгновение померк, и я, кажется, ослепла.

– Ааа… Убивают!!! – завизжал кто-то подо мной, вяло дёргаясь.

– Что здесь происходит??? – устало спросил знакомый голос.

“Вот всегда так – подумаешь про работодателя он и появится…” – промелькнула мысль, пока я наощупь пыталась определить причину неустойчивости пола.

– Ааа… Ухи мои! Ухи не трожь! Убивают! Живым не дамся! – визжал и барахтался внизу кто-то очень костлявый.

– Так! А ну прекратить истерику! – прикрикнул Артур сверху, и в тот же миг меня поставили на ноги, прислоняя к твёрдой поверхности.

Зрение возвращалось медленно. Сперва я увидела раздосадованного Астафьева, украдкой скрывающегося за поворотом, потом спину работодателя перед носом, а затем лежащего в куче макулатуры на полу Генриха, который с неподдельным ужасом уставился на меня.

– Ну? – требовательно спросил у него младший Хориндэйл, скрестив на груди руки.

– Я… Я… Я всего лишь понёс документы для Мигеля, как вы просили, а она… Она меня подкараулила за дверью и сразу набросилась, чтобы… оторвать ухо в свою коллекцию, не иначе! Не отдавайте меня ей, мой лорд, умоляю!!! – сбивчиво стал жаловаться секретарь Артура, с трудом садясь и отползая от меня подальше, при этом умудряясь судорожно собирать с пола частично помятые бумаги. – Я ещё жить хочу! И желательно целый!

– Жить??? – крайне удивился Артур. – Это как?

– Уж как получится, – проворчал Генрих. – Но лучше подальше от этой вашей невесты! Она ужасна! Где вы её нашли? Зачем сюда привезли? За что вы с нами так???

Лорд Хориндэйл покачал головой и, обернувшись ко мне, стал пристально разглядывать, словно силясь понять, в каком именно месте я так ужасна и как смогла привести его особых слуг в столь нервное состояние.

– Мадам? – вопросительно вскинул бровь он, ожидая уже моих объяснений произошедшего.

А я… Я ещё в себя не пришла от пережитого. Голова кружится, руки трясутся, слёзы на глазах не просохли. И рада бы пожаловаться на Астафьева да всё объяснить. Но, вспомнив о том, что зомби-то не знает, что это мой бывший муж, промолчала. Генрих и так обо мне не лучшего мнения, а поняв, что на самом деле я убегала от собственного охранника, вообще с ума сойдёт. Ну да… Что я за тварь такая, что даже охрана мечтает со мной разделаться?

– Это недоразумение, я случайно, – промямлила в своё оправдание, виновато разводя руками.

– Ну конечно! – скептически хмыкнул Генрих, ни капли мне не поверив. – Знаем мы такое случайно. После таких случайностей у честных людей уши и пропадают…

– Да не нужны мне ваши уши! – вспыхнула я, устав уже оправдываться за то, в чём не виновата. – У меня своих полный комплект.

– Действительно, Генрих, – неожиданно поддержал меня Артур. – Что за глупые инсинуации? Неужели ты думаешь, что если бы моя невеста на самом деле коллекционировала части трупов, я бы ей не помог? Уж что-что, а поднять кладбище для меня дело пары минут. А там выбирай, что душе угодно.

От представшей в воображении картины, как мы с некромантом бродим среди трупов и собираем части мертвых тел, меня передёрнуло. Не дай Бог, когда-нибудь в подобном участвовать… Жуть какая!

Только аргументы лорда ни капли не пошатнули уверенности Генриха в моей неблагонадежности:

– Ну, не знаю, – задумчиво произнёс он, продолжая с подозрением коситься на меня. – Может, она просто вас беспокоить не хотела? Или у неё охотничий инстинкт такой – самой добывать трофеи?.. Простите, я пойду, наверное…

Ну вот и поговорили… Генрих, собрав наконец все бумаги, быстро ретировался, оставив нас с Артуром одних в коридоре.

Под насмешливо-снисходительным, будто и не ждал от меня ничего иного, взглядом лорда стало крайне неуютно, и я поспешила последовать примеру секретаря, понимая, что теперь уж точно не смогу сама выполнить работу, для которой меня наняли. То же понимал и Артур. Судя по всему, для него такой итог был предсказуем. А завтра отпущенное нам с Итаном на уговоры время истечёт, некромант применит силу, его брат расстроится… Все меня возненавидят… Может ли быть ещё хуже?!

– Я, пожалуй, тоже пойду… – произнесла, опустив голову, и уныло начала подниматься по лестнице.

Понуро дотопав до своей комнаты, я сразу закрылась на замок и поплелась в ванную, надеясь там, под струями воды, хотя бы частично забыться, привести мысли в порядок и смыть весь накопившийся за день негатив. Не то, чтобы я правда верила в целительную и волшебную силу тёплого душа, но иногда его посещение действительно помогало прояснить мозг и зарядиться энергией, что в данный момент было для меня совсем не лишним.

И как я во всё это вляпалась??? Вот, что называется, хотела легко и быстро решить свои проблемы… Угу. Только на деле оказалось, что долгий путь, пожалуй, был бы надёжнее и предпочтительнее. Надо было остаться в столице и попробовать найти работу в другом месте… Ну, это если бы меня по навету хозяйки не посадили бы, конечно… Теперь же я рискую продемонстрировать свою полнейшую профнепригодность, при том в самых высших кругах местного общества. И что же обо мне расскажет своим знакомым Артур или Итан? Неуклюжая криворучка, калечащая клиентов?! Да с такой репутацией не то что собственный салон открывать, из страны бежать надо.

Ох. Как же быть? Что делать? Необходимо срочно что-нибудь придумать! Хоть что-то, способное исправить ситуацию. И ведь мне многого не надо. Всего лишь чуть-чуть времени и неподвижность клиентов, тогда я бы всем показала на что способна. Да эти зомби сами себя бы не узнали, а после слёзно умоляли бы меня научить их самостоятельно делать подобные преображения… Но… Это проклятое ухо, будь оно не ладно, и странный невидимый другим пёс всё мне испортили…

Остаётся ждать завтрашнего дня, когда Артур возьмёт подчинённых под свой особый контроль и даст мне возможность для работы. Правда, это совсем не то будет. Принуждение. Насилие. Мигель, Белинда и Генрих явно не оценят своего такого преображения "из-под палки", а значит, добровольного сотрудничества не получится и возможны различные диверсии по приезду настоящей невесты, способные всё испортить, а потом… Вряд ли Артур возьмёт на себя вину за несостоявшуюся помолвку, скорее уж, меня во всех грехах обвинит. Мужики так обычно и поступают. И окажусь я в ещё худшем положении, чем до нашего с ним договора…

А ещё Итан расстроится… Нет, разумеется, не из-за меня и моего провала – я-то ему безразлична, а из-за насилия над своими духами хранителями, которых очень почитает. Ну а мне почему-то не хотелось, чтобы он расстраивался. Не знаю, почему. Просто, он такой благородный и правильный… и красивый, а ещё улыбается так… И нос его совсем не портит, наоборот, придаёт некоторую изюминку… Да и мне самой не хочется этих их духов обижать, так-то они вроде неплохие, душевные, ранимые только очень… В прямом и переносном смысле, ага.

Ох, как же бедная Белинда перенесёт, если её любимый Артурчик с ней как с обычным бездушным зомби поступит?! Для неё это станет ударом. Жалко… Всех их… Но что я могу сделать???

Настойчивый и громкий стук в дверь заставил прервать водные процедуры и покинуть пределы душевой. Насухо вытершись, надела на себя чистое платье и, прислушиваясь, осторожно приблизилась к двери. Сердце стучало как бешеное. А вдруг это Пашка со своими разборками? Нет, лучше не буду открывать.

– Мадам Рина! Мадам Рина, это я, Розалия! Откройте, пожалуйста. Нам ещё нужно успеть к ужину собраться! – услышала за дверью и разом успокоилась.

А потом меня как осенило… Точно! Розалия! Что там рассказывала горничная про ночную спячку духов?! Ох… Да ведь это идея, способная всё изменить! Почему бы мне не воспользоваться подобной особенностью духов?! А что? Пока они спят, я их быстренько загримирую, и когда они проснутся, то впечатлятся и оценят своё преображение. А главное, поймут, что это всё безопасно и мне их уши, как и другие части тел, совсем без надобности. Если всё удачно сложится, может, под шумок и на Габриэля сил и решимости хватит… Единственное, лучше немного подстраховаться на случай чьего-нибудь несвоевременного пробуждения и взять с собой верёвку!

– Мадам Рина! – между тем не унималась за дверью девушка, про которую я, окрылённая своей гениальной идеей, почти забыла.

Теперь же, воспряв духом, полная энтузиазма и хорошего предчувствия, с радостной улыбкой отперла замок, встречая горничную словно родную.

– Розалия! Как хорошо, что ты зашла! Скажи, сможешь добыть для меня верёвку? А лучше четыре?

– Что?! – ошалело захлопала глазами девушка, шарахаясь от меня как от чумной. – Зачем??? Вы же ещё так молоды!

Блин. А при чём тут мой возраст???

Верёвку мне всё же принесли, но только после клятвенных заверений, что я не собираюсь делать с собой ничего ужасного. Странно конечно. С чего вообще подобные мысли обо мне пришли в голову Розалии? Разве я похожа на суицидницу?! Непонятно… А вот от помощи девушки в подготовке к ужину я категорически отказалась, как впрочем и от самого ужина. Во-первых, не было аппетита, во-вторых, не хотелось никого видеть, особенно Пашку и мнящую обо мне не весть что троицу зомби, да и Итан… Как мне теперь в его глаза смотреть, учитывая, что я лишь усугубила ситуацию, напав… Тьфу, случайно упав на Генриха?!

Учитывая всё вышеперечисленное, я решила, что лучше вместо совместной трапезы, где никто ничего не ест, посплю пару часов, чтобы набраться сил, а уж ночью бодрой и свежей пойду на дело. Так и поступила. Выпроводив Розалию, закрыла дверь на замок, переоделась и легла спать. Правда, сразу уснуть не удалось, сказывался напряжённый, полный различных событий день, но постепенно усталость взяла своё и я всё-таки отключилась. Кажется, в это время в мою дверь не единожды стучали, кто-то даже очень настойчиво, но я не реагировала, лишь накрыла голову подушкой и упрямо продолжила набираться сил, как запланировала.

Глаза открыла, когда за окном были сумерки. Сперва испугалась, что всё проспала и уже утро, но нет, ночь полноправной хозяйкой вступила в свои права, просто необычайно яркий свет луны и звёзд вводил в заблуждение о времени суток. Постояв у окна и полюбовавшись на местные светила, подумала, что есть в этом некромантском логове и его особенностях какая-то прелесть и романтика, хоть самой иди гуляй на кладбище. Но нет, меня ждёт склеп! Знать бы ещё, как туда пройти! Со слов Розалии было известно, что находится он где-то внизу в подвале, а вот где именно, я постеснялась спросить, чтобы не выглядеть слишком подозрительно. Теперь придётся искать самой.

Что ж, где наша не пропадала?! Разберёмся! Засучив рукава, я сложила верёвки в свою внушительную профессиональную сумку, в который раз порадовавшись тому, что она у меня есть, как и все наполнявшие её рабочие инструменты и косметика, что перенеслись вместе со мной. Н-да. Повезло, что в тот страшный день в ЗАГС я заскочила по пути с одной подработки на другую, потому и таскалась с сумками. Если, конечно, в той ситуации можно найти хоть что-то хорошее. Эх!

Ладно, хватит вздыхать, пенять на судьбу и оттягивать неизбежное. Приняла решение – действуй! Сцепив зубы, ещё раз перебрала в голове все аргументы в пользу задуманного, надела тёмное платье, заплела косу и, схватив сумку, выскользнула за дверь.

“А этот что тут делает?! Охранничек, ррр…” – с негодованием уставилась на сопящего возле моей двери Пашку. Охраняет? Ой, сомневаюсь. Скорее уж, караулит! Когда он уже оставит меня в покое?

Стараясь не разбудить Астафьева, на цыпочках прокралась к лестнице, обернулась – вроде спит. Выдохнула с облегчением и уже более уверенно стала спускаться.

Итак, склеп… Где бы он мог быть?.. Добравшись до первого этажа, с разочарованием поняла, что ниже лестница не идёт, значит спуск в подвал находится в другом месте. Хм… Только остановилась подумать в каком направлении двигаться, как на меня неожиданно кто-то накинулся сзади, зажал рот и потащил под лестницу.

– Спасите! Помогите! – замычала и задёргалась, что было сил.

– Тшшш, это я! – встряхнув, прошептал мне на ухо бывший, не ослабляя хватки.

В смысле, он меня так типа успокоить решил? Ну-ну, после сегодняшней-то сцены?! Совсем сбрендил? Я стала вырываться с удвоенной силой, а когда не получилось, извернулась и уронила сумку прямо на ногу бывшего муженька.

– Ашшшш! – сквозь зубы зашипел Пашка. – Что творишь?! Не можешь стоять спокойно? Замри! Спугнёшь!

Интересно, кого? Если его, то я очень даже не против… Но не с моим-то счастьем.

Я послушно затихла, поскольку стало даже любопытно, кого я там могу спугнуть. Ну, кроме зомби, конечно. Сегодня меня боятся только они.

Тааак, и кто это крадётся по коридору в сторону кабинета Артура? Неужели Эмма?! Точно, она! Странно…

Пихнув Пашку со всех сил локтем в живот, чтобы наконец отпустил, я всё же получила долгожданную свободу и с возмущением уставилась на него:

– Ты что здесь делаешь? – спросила едва слышно, чтобы и правда ненароком не выдать своего компрометирующего местоположения ночью, под лестницей, в компании Астафьева.

– Что-что, спасаю тебя от идиотской ситуации, в которую ты стремишься вляпаться, – проворчал он, одновременно потирая пострадавший живот и ногу. – Видишь, у твоего любовничка уже есть с кем провести ночь. Тебя там явно не ждут.

“Любовничка???” – Я озадаченно нахмурилась.

Видя моё недоумение, Пашка выразительно кивнул на Эмму, которая уже приблизилась к двери в кабинет некроманта и, осторожно отперев её ключом, по-хозяйски проскользнула внутрь.

О, так он решил, что я собралась к Артуру?! Ну конечно, что он ещё может подумать-то? Каждый ведь судит в меру своей распущенности!

Я даже не пыталась оправдаться и что-то объяснить, зная тщетность этой затеи, лишь устало закатила глаза и вздохнула, понимая, что ночную вылазку лучше отменить или перенести на пару часов. Сейчас же лучше вернуться в комнату.

– Ладно, я спать, – сообщила мужчине и, схватив сумку, попыталась покинуть наше убежище, но меня снова грубо схватили и вернули назад.

– Тшш… – приложил палец к губам бывший.

“Ну что опять?!” – подумала раздражённо, но услышав голоса и спускающиеся по лестнице шаги, замерла.

Тут вообще хоть кто-то спит по ночам???

– Ты точно всех опросил? Уверен, что никто больше ничего не знает про эту девицу и куда она в итоге делась? – послышался приближающийся раздраженный голос моего работодателя и я тут же навострила уши.

– Расспросил всех. Насколько понял, никто ничего особенного касаемо её пропажи не видел и не слышал, но сам понимаешь, гарантии дать не могу. Я не читаю людей как открытую книгу, лишь самые громкие мысли, те, что вызваны яркими эмоциями, – терпеливо и спокойно объяснял Итан. – А твоя бывшая невеста ни у кого никаких эмоций давно не вызывает. Была да была. То ли действительно сбежала среди ночи, то ли ты сам её отправил восвояси, поскольку чем-то не угодила, то ли ещё что. Никому особо не интересно.

– Н-да, жаль, что лорд Гранш не относится к этому так же равнодушно, как наши слуги… – проворчал Артур.

– Лорд Гранш – её отец, полагаю, дело в этом, – насмешливо заметил менталист.

– Да знаю я, что отец, только надоел он уже со своими глупыми обвинениями, – устало отмахнулся некромант. – Вот сами ведь не занимаются воспитанием дочерей, а потом у них почему-то брошенные женихи виноваты! Только я при чём? Ну откуда я-то могу знать, куда эта Ясиния Гранш делась? Я её не трогал, не обидел ничем, старался угождать. Это она меня бросила! Сбежала с вещами среди ночи, не предупредив и не попрощавшись, а я теперь ещё и крайний.

– Ты был последним, кто её видел… – невозмутимо напомнил Итан.

– Последней была Белинда, а не я, – возразил Артур. – И с её слов, девушка очень интересовалась расстоянием до границы с Эристом и возможностью туда добраться.

– К сожалению, свидетельства зомби не вызвали доверия у отца девушки.

– Его проблемы! Лучше бы следы дочери в соседнем королевстве искал, чем изводить принца и меня своими жалобами и требованиями! Всё больше толку было бы! – ещё более раздражённо проговорил обычно слабоэмоциональный работодатель. – Кстати, говорят, у него и вторая дочь пропала…

– Серьезно? – теперь уже удивился Итан.

– Да. Правда, он это не афиширует, но источник у меня надёжный.

– Не повезло мужику с дочерьми…

– Вот я про то же. Воспитывать детей надо лучше, чтобы потом локти не кусать и не искать виноватых! – ответил брату Артур, проходя мимо нашего с Пашкой убежища и двигаясь в направлении своего кабинета.

Итан уверенно шёл рядом, что было довольно-таки странно, учитывая скрывшуюся там недавно Эмму. То ли некромант забыл о встрече с любовницей, то ли про неё не знал, то ли девушка и не любовница вовсе… Других вариантов я не видела. Думать, что у братьев тройное свидание с Эммой, почему-то не хотелось.

– Слушай, Марин, а иди-ка ты собирай вещи! – вдруг задумчиво заявил Астафьев, едва оба братца Хориндэйл зашли в кабинет младшего.

– Что? Это ещё зачем? – непонимающе уставилась на него.

– Не нравится мне всё это, – поморщился Пашка. – Мало нам мертвяков, так тут ещё и девицы пропадают! Чувствую, валить отсюда надо. И чем быстрее, тем лучше.

Если честно, сама только что о том же подумала. Признаться, от услышанного было очень не по себе. Да, что от некроманта сбежало две невесты, я, конечно, знала. Но что так – ночью, без свидетелей и следов пропадали… Подозрительно как-то. Мне казалось, женщины любят более помпезно бросать женихов. Со скандалом, эпично, чтобы те прочувствовали, осознали и надолго запомнили. Тем более, таких, как Артур, который точно не будет держать силой. Таких вообще бросать – одно удовольствие… Но тут… Н-да…

– Ну что ты стоишь, как истукан?! – дёрнул меня за руку бывший муж и в приказном тоне прикрикнул: – Бегом за вещами! Зайду за тобой через двадцать минут.

Я, смиренно потупившись, покорно кивнула, суетливо схватила свою рабочую сумку с пола и торопливо, под настойчивым Пашкиным взглядом, стала решительно подниматься по лестнице. Правда, оказавшись на втором этаже, замерла, постояла немного и осторожно выглянула, чтобы посмотреть, где там Астафьев. Продолжает стоять внизу или ушёл? Пашки уже не было. Отлично! Я снова устремилась вниз и, то и дело озираясь в поисках ещё одной лестницы, стала бродить по первому этажу, изучая его. По крайней мере, двадцать минут у меня в запасе было. Главное, чтобы удача улыбнулась, и я нашла этот склеп, до того, как бывший муж найдет меня. Повторно с ним объясняться желания не было. Ишь, раскомандовался! Да на каком основании?! Я ему больше не жена, вообще никто. А он… Достал!!!

Нет, так-то я, конечно, понимала, что подобное исчезновение девушек абсолютно не похоже на нормальное развитие событий, допускала, что мне здесь может грозить опасность, но… Хорошо Астафьеву. У него и подданство, и хорошая работа, а я? А у меня это всё будет, только если исполню договор, так что… Если хочет, пусть уезжает сам. Я, пожалуй, задержусь.

К тому же, в отличие от этой Ясинии, меня с Артуром матримониальные планы не связывают, авось и пронесёт…

Наконец-то очередная ниша, привлекшая моё внимание, оказалась тем, что я искала – лестницей вниз. Чуть не взвизгнув от радости, устремилась туда. Десять, двадцать ступенек… сорок… Какой глубокий, однако, подвал и… жутко темный! Почему я не догадалась взять лампу, ведь блуждать приходилось в тусклом свете расположенных довольно далеко друг от друга факелов? Неожиданно резкий запах сырости и затхлости резанул по ноздрям, заставив остановиться. Всё, лестница закончилась, впереди поворот. Делаю шаг, другой… Ну ничего себе!!!

Передо мной оказалась небольшая пещера с нарисованной в центре пола пентаграммой. И всё бы ничего. Некроманты – пентаграммы, колдовство – всё в пределах нормы, ага… Но на лучах этой пятиконечной звезды находилось пять закрытых гробов, которые мне почему-то совсем не хотелось открывать.

Поборов в себе первое и очень сильное желание сбежать наверх в свою комнату и забыть об этом месте, я закрыла глаза и стала глубоко дышать. Однако стоять перед гробами с закрытыми глазами было ещё хуже, чем с открытыми, – в моём воображении из них тут же полезли костлявые руки и потянулись ко мне. Я широко распахнула глаза и инстинктивно отпрянула от этой пятиконечной звезды с жутким содержимым. Осмотрелась ещё раз. Картина не поменялась. Факелы на стенах, пентаграмма, до сих пор закрытые, слава Богу, гробы. Страшно!

Только есть ли смысл просто стоять тут, смотреть на это всё и бояться? Надо ведь что-то делать! Не зря я преодолела такой путь и нашла это место. Да и сумку свою тащила тоже не зря. И от Пашки сбегала опять же…

Эх, надо просто подумать о чём-то приятном и приструнить разыгравшееся воображение! О чём? Ну, например, о своём собственном салоне, который непременно у меня появится, стоит приложить ещё совсем немного усилий. Я представила светлое здание с большими окнами, просторные кабинеты, доброжелательный персонал, Варниэля в роли управляющего и своего партнёра, то, как запись к нам расписана на месяц вперёд, а перед входом всё равно собираются очереди из мечтающих кардинально преобразиться женщин. И вот стою я такая красивая, в шикарном платье и приветливо улыбаюсь посетителям, рядом почему-то стоит Итан… Так, стоп. Он-то там откуда? Ладно, опустим этот момент. Главное, что мне уже почти не страшно, что ноги способны двигаться и идут в правильном направлении, а именно к ближайшему гробу, и руки даже не дрожат, когда тянутся к его крышке. Выдох. Открываю…

– Аааааа… – завизжал лежащий с открытыми глазами и, вот безобразие, совершенно не спящий Генрих.

– Ааааа… – вторила ему я, от испуга и неожиданности выпуская из рук крышку гроба и отшатываясь назад, при этом спотыкаясь о соседний гроб.

Бах… Бабах… – крышка второго гроба отлетает в сторону.

– Аааа… – визжу с новой силой, падая прямо на чьё-то совершенно точно неживое, однако подвижное тело.

– Ууу, добить меня решили?! – возмущённо отпихивает меня от себя Мигель, усаживаясь в своём ужасном ложе.

– Деточка?! – из соседнего с управляющим гроба медленно поднимается Белинда. – Ты что здесь? Случилось чего?

– Аааа… Ааа.... – завываю на одной ноте, не в силах остановиться.

– Уиии.... Мои руки! Мало ей ушей, она на пальцы перешла! – повизгивал Генрих, тряся верхними конечностями, по которым, похоже, прилетело от случайно выпущенной мной гробовой крышки.

– Да что же вы все не угомонитесь-то?! – поднялся из четвертого гроба Габриэль и грозно уставился на нас своими жуткими светящимися глазницами.

– Это всё она!!! – сразу с двух сторон указали на меня быстро сорентировавшиеся Мигель и Генрих.

– Эмм… Ик… – выдала я, не сводя с них всех полного страха взгляда и всё отползая и отползая задом в сторону выхода.

– Мадам Рина… – как-то с предвкушением выдохнул моё имя скелет, полностью покидая своё ложе и двигаясь в моём направлении. – Что-то потеряли?

Я растерянно кивнула, но тут же передумала и отчаянно замотала головой, ответив:

– Ик…

– Вам помочь? – протянул свою костлявую ладонь, как-то очень быстро оказавшийся рядом дворецкий.

Ох, за что мне это всё?! Ситуация, достойная фильма ужасов. Я в склепе, надо мной скелет, с трёх сторон приближаются зомби… Кажется, хуже уже не будет, но тут я спиной задеваю свою сумку и из неё выпадают три аккуратно сложенных мотка верёвки. Судя по выражению лиц Мигеля и Генриха, дай им волю, они бы нашли, как её применить, правда, в отношении меня…

Блииин, надо срочно что-нибудь придумать!

– Не подскажете, как пройти в библиотеку? Кажется, я немного заблудилась… – промямлила, выбивая дробь зубами.

– В библиотеку? Подсказать? – удивился Габриэль, не убирая настойчивую ладонь из-под моего носа. – Что вы?! Позвольте, я вас лучше провожу.

От подобного предложения я опешила и даже отползать перестала:

– Но разве вам не надо здесь спать всю ночь?

– Спать?! – ещё больше изумился скелет. – Мы никогда не спим. Мёртвые не могут спать.

– Но как же?.. – я выразительно покосилась на пентаграмму и гробы.

– А, это чтобы напитаться некромантской энергии и не разваливаться на ходу, обычно хватает десяти часов в сутки… – объяснил Габриэль.

“Видимо, режим соблюдают не все,” – подумала про себя, вспомнив то и дело отваливающиеся конечности повара.

С этой точки зрения, протягивать мне свою руку – не очень осмотрительно со стороны Габриэля, а с моей стороны будет весьма недальновидно принимать подобную помощь.

Зато ровный, хоть и жуткий по тембру голос Габриэля, его спокойный тон и готовность к диалогу, а также отсутствие сильной агрессии, лишь настороженность со стороны остальных заставили почувствовать себя глупо. И правда, чего это я тут икаю, протираю задом полы, если никто нападать и не собирается, а единственное неадекватно ведущее себя в данный момент существо получаюсь я сама?!

– Может, пойдём на кухню и выпьем чаю? – вдруг доброжелательно улыбнулась Белинда.

– А лучше я вас ужином накормлю! – выдвинул другое предложение Габриэль, которое вдруг показалось очень привлекательным и мне, и моему оголодавшему за день желудку.

К слову, гостеприимное приглашение Габриэля и Белинды не нашло понимания со стороны двух других представителей духов рода, напротив, вызвало сдержанное недоумение. Мигель и Генрих продолжали смотреть на меня настороженно и враждебно, однако против своих коллег не пошли, лишь старались всё время пути в сторону кухни держаться от меня подальше, как от чего-то опасного и непредсказуемого. Впрочем, это не помешало им, как истинным джентльменам, помочь мне с сумкой и верёвками. Генрих закинул на плечо одно, Мигель взял в руки другое. И вот картина в корне поменялась. Теперь уже не я крадущийся в склеп коварный охотник за мертвецами, а они словно ведут меня на заклание. Но это если смотреть со стороны, разумеется. К счастью или нет, а свидетелей нашего перемещения из подвала на кухню не было. Видимо, и в некромантском замке иногда спят.

Место приготовления кулинарных изысков данного особняка находилось в соседней со столовой комнате и представляло собой большое светлое помещение, заставленное множеством приборов для готовки с одной стороны и впечатляюще огромным столом в центре комнаты. Под бесконечные причитания и суетливое квохтанье Белинды о несчастной голодной деточке меня бережно усадили во главе стола, а Габриэль тут же взялся за дело. Достал несколько блюд из холодильного шкафа, переместил их в духовку, и пока еда подогревалась, полез в другой шкаф, где задумчиво стал перебирать различные баночки с травами. Наконец, остановив свой выбор на одной из них, он засыпал содержимое в чайник и, залив его кипятком, торжественно вынес большой кусок очень аппетитного торта, от вида которого рот тут же наполнился слюной.

– Но сперва горячее! – строго погрозил мне костяным пальцем повар и расставил это самое горячее передо мной.

Желудок торжественно заурчал от восторга, но приступать к трапезе я не спешила, пока украдкой не сосчитала все косточки на кистях скелета и не убедилась в их полной комплектации. Только тогда позволила себе расслабиться и отдать должное кулинарному таланту Габриэля.

О, это было божественно! Я попробовала всё и даже для кусочка торта с душистым чаем место оставила, а когда поняла, что в меня больше ничего не поместится, отложила приборы и под умилительным взглядом Белинды, рассыпалась в благодарных комплиментах повару.

– Счастлив угодить очаровательной мадам, – сдержанно произнёс Габриэль, благосклонно сверкнув зелёными глазами.

А мне вдруг все они такими милыми и хорошими показались, даже мрачные секретарь с управляющим, что стало невыносимо стыдно за своё недавнее поведение и захотелось немедленно во всём покаяться:

– Вы меня простите… – промямлила, виновато отводя глаза. – Ну что я вам напитываться энергией помешала… Я правда не хотела ничего дурного.

– А что же ты хотела, деточка? – ласково и по-доброму поинтересовалась нянюшка.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом, посомневалась немного, но всё же решила признаться:

– Хотела сделать вас красивыми, – выпалила на одном дыхании. – Чтобы вы проснулись и поняли, что я вам зла не желаю и уши мне ваши не нужны… Всё совсем наоборот!

Ответом мне была тишина, пришлось поднять взгляд, чтобы оценить реакцию присутствующих на своё откровение. Кажется, мне поверили не все. Мигель с Генрихом – точно нет, а вот переглядывание Белинды и Габриэля были непонятны.

– А почему же для вас так важно любым путём сделать нас красивыми? – вкрадчиво спросил скелет.

Прямо не в бровь, а в глаз. Умеет же он задавать вопросы! Похоже, на этом моя откровенность и закончится. Ну не могу же я, в самом деле, признаться, что меня для того и наняли! Артур такого точно не оценит. Попробовать отделаться полуправдой?

– Понимаете… – замялась, чувствуя, как отчаянно алеют от смущения щёки. – Через пару дней приедет очень важный человек, который собирается присутствовать на брачном обряде… Его мнение очень важно для лорда Артура… Собственно, потому я и хотела поторопиться…

– А что это за человек такой? – угрюмо спросил Мигель. – Чем же мы ему так не угодили, при том заочно?

Я покраснела сильнее:

– Ну… Просто… Вы как бы… Мёртвые… – попыталась объяснить.

– Да неужели?! – насмешливо фыркнул управляющий и с вызовом посмотрел на меня. – И что?

– К сожалению, не все могут справиться со своими предрассудками по данному поводу, – произнесла расплывчато.

– Тогда это проблема того важного человека, а не наша! – справедливо возмутился Генрих, вступая в разговор.

– Да, – вынуждена была согласиться я. – Но Артур…

– Погодите, – перебил меня Габриэль. – Про Артура мы поняли. А что касается вас? Для вас тоже важно произвести впечатление на этого человека?

О, да! Ещё как! Собственно, ради настоящей невесты некроманта всё это и затевалось. Я быстро кивнула, обведя умоляющим взглядом всех четверых.

– Хорошо, мы согласны! – неожиданно высказался за всех скелет.

Я обомлела:

– Что? Так просто?

– Ну уж нет! Я в этом не участвую! – одновременно со мной наперебой возразили товарищу Мигель и Генрих, но Габриэль так посмотрел на них, что зомби вынуждены были замолчать и опустить головы.

– Не просто, очаровательная мадам, совсем не просто, – медленно и завораживающе проговорил дворецкий, обращаясь ко мне. – Вы тоже кое-что сделаете для нас.

– Что? – спросила внезапно осипшим от волнения голосом.

– О, сущая ерунда, – отмахнулся Габриэль. – Всего лишь прочитаете несколько страниц из книги.

– Какой? А вы сами не можете? – чувствуя некий подвох, насторожилась я.

– Если бы могли, не просили б вас, – ехидно вставил Мигель, а потом, с сомнением покосившись на дворецкого, загадочно уточнил: – Ты уверен?

– Она видела Фрэнки, – не менее загадочно кивнул на меня Габриэль, чем почему-то вызвал шоковое состояние своих товарищей.

И лишь Белинда продолжала смотреть на меня с умилением, подперев голову рукой, на её губах играла мечтательная улыбка, а глаза восторженно блестели…

– Фрэнки? Какой ещё Фрэнки? Не помню такого! – я с недоумением нахмурилась и вопросительно уставилась на всех четверых, ожидая объяснений. Однако мне их давать не спешили…

– Не важно, – отмахнулся скелет. – Не забивайте свою очаровательную головку ерундой.

А мне вдруг так обидно стало от подобного пренебрежения, к тому же, в словах явно чувствовался какой-то подвох, потому я не захотела следовать совету Габриэля, а вместо этого ласково ему улыбнулась и легкомысленно заявила:

– О, без проблем. Значит, спрошу у Итана или Артура.

Белинда прыснула и с одобрением посмотрела на меня, Мигель нахмурился и поджал губы, Генрих потупился. И лишь по голому черепу Габриэля по-прежнему невозможно было определить испытываемые им эмоции.

– Не стоит отвлекать лордов от их важных дел и посвящать в наши личные договоренности, – строго предупредил дворецкий, но всё же сдался: – Я сам утолю ваше любопытство.

Я благосклонно ему улыбнулась и приготовилась слушать.

Оказалось, Фрэнки – это тот самый невидимый пёсик, нагло стащивший ухо Мигеля. История его появления в замке была трогательной и в то же время трагичной. Давным-давно один из предков лордов Хориндэйл, будучи мальчишкой, подобрал собачку в деревне и очень к ней привязался. Однако его отец не одобрил подобную любовь сына к простому животному, посчитав её непозволительной слабостью и приказал убить пса на глазах у отпрыска. Только мальчик не захотел мириться с потерей любимца и обратился к самой богине смерти – Моране, чтобы она вернула его друга. Самое удивительное, что богиня откликнулась и согласилась исполнить желание, но взамен потребовала, чтобы он и его прямые потомки служили ей и поклонялись. Мальчик принял условие, именно так в роду Хориндэйл и появился первый маг некромант, а Фрэнки больше никто никогда не мог навредить. Богиня не только вернула его, но и сделала невидимым для всех, кроме своих живых последователей.

– Получается, собака тоже зомби? – удивилась я.

– Не совсем, – задумчиво возразил Габриэль. – Он нечто особенное, отличное от привычных форм нежити. Скорее дух, но имеющий тело, при этом даже мы не в силах его разглядеть, только маги некроманты.

– Но я-то не некромант! – поспешила откреститься от подобной чести.

– Вот это мы следующей ночью и проверим, – не стал спорить со мной Габриэль. – В любом случае, вам нечего опасаться. Прочитаете пару страниц книги, пройдёте крохотный ритуал и, если богиня не отзовётся, спокойно пойдёте спать.

– А если она вдруг отзовётся? – не могла не поинтересоваться.

– Пообщаетесь с Мораной и тоже пойдёте спать, – пожал плечами скелет, словно говорил о чём-то незначительном.

– Я?! С Мораной??? – подобное слабо укладывалось в моей голове. – Но зачем? Я не хочу!

И правда, где я и где богиня… О чём нам с ней говорить? Да и вообще, страшно это всё как-то…

– А замуж за Артура хотите? – вдруг вступил в разговор Мигель, пытливо уставившись на меня.

Я опешила от такого вопроса, ответ на который лично для меня был очевиден, хотела донести его и до окружающих, но осеклась, вспомнив нашу легенду, озвученную лордом за завтраком, где я вроде как его невеста, так что по определению должна хотеть за него замуж. Наверное…

– Ну… Хочу, – ответила неуверенно, отводя взгляд и краснея от того, что снова приходится врать.

– А раз хотите, то вам в любом случае придётся просить благословение Мораны, без этого никакой брачный обряд не состоится, – Мигель привёл убойный, на его взгляд, аргумент.

– Да, деточка, – неожиданно поддержала управляющего и Белинда. – Таковы правила. Все невесты должны пройти это испытание. Лишь девушка, получившая одобрение богини, сможет зачать и родить ребёнка с даром некромантии.

Вот теперь мне стало понятно, почему желающих выйти замуж за успешного и богатого Артура не много. А те, что появлялись, в итоге пропадали или сбегали. Их, видимо, тоже приглашали на своеобразное собеседование к Моране…

Интересно, а сам Артур знает, какому кастингу подвергаются его избранницы?

Задав этот вопрос вслух, я даже не удивилась, услышав отрицательный ответ.

– Это наша задача – определить ту, что достойна чести говорить с Богиней и войти в род Хориндэйл, на то мы и его хранители. Как правило, мы редко ошибаемся в выборе. И вам тоже нечего опасаться, уверен, Морана будет благосклонна, не даром вы видели Фрэнки, – успокаивал меня Габриэль. – В вашем случае это всего лишь незначительная проверка, маленький ритуал. И совсем скоро вы сами станете леди Хориндэйл, ну а мы, в свою очередь, сделаем всё, чтобы важный гость, которого вы ждёте и о чувствах которого так переживаете, остался доволен.

Гость??? Ах да, невеста Артура! Я уже и забыла о ней… В свете грядущих испытаний, которые предстоят лично мне, её довольство как-то отошло на задний план. Да и вообще, нужно задуматься, а стоит ли оно того? Может, ну его? И Артура, и его невесту, и Габриэля со всей его компанией и непонятными ритуалами?.. Жила ведь себе спокойно. Что мне мешает вернуться и снова попытать счастья в столице?!

Перед глазами пронеслась моя маленькая комнатка в общежитии, Варниэль, Валюха, пустой холодильный шкаф, хозяйка-самодурка со своей племянницей – воровкой помад… А ведь пока у меня нет подданства и покровителя, я абсолютно беззащитна перед такими хозяйками, недавние события это чётко показали. Пожалуй, возвращаться ни с чем, обрубив мосты и расторгнув договор с Хориндэйлом, – не вариант. Нужно решать проблемы здесь и как-то выкручиваться. Как? Не знаю, посмотрю по ситуации… Авось эта Морана ко мне и не явится. Я ведь самая обычная. Подумаешь, собачку увидела. Может, это потому, что я иномирянка, а не некромантка?

В любом случае, это всё будет следующей ночью, зато сегодня я смогу выполнить условия договора, подготовить трупы к приезду невесты, а там… Ну, что-нибудь придумаю. В крайнем случае, попробую отпроситься у Артура пораньше и сбежать до ритуала. Мне ведь вовсе не обязательно лично встречать его невесту… Возможно, это и не очень честно по отношению к духам, но они сами сказали, что данное испытание только для будущих леди Хориндэйл. А я даже близко к ним не отношусь и не претендую на данный статус, так что…

– Договорились, – кивнула, решительно на всё соглашаясь. – Сегодня вы позволяете себя гримировать, а следующей ночью я прочитаю то, что вам надо.

– Договорились, – эхом повторил Габриэль и очень проникновенно посмотрел на меня, будто в душу заглянул и все мысли прочитал, так, что даже не по себе стало. – Когда начнём?

Я поёжилась и покосилась на ближайшее окно – светало.

– Пожалуй, можно и сейчас. Если вы не против, конечно, – предложила с энтузиазмом, прикинув, что если постараться, то к завтраку основная работа будет закончена, ну максимум к обеду…

Переглянувшись, все четверо будущих почти живых красавцев встали из-за стола и повели меня в ту комнату, где я вчера работала над Мигелем. Там я разложила свои инструменты, но начать в этот раз решила с Белинды, как с самой доброжелательно ко мне настроенной. Нянюшка и не сопротивлялась, вела себя адекватно, не кусалась, выполняла все просьбы, к примеру, прикрыть глаза, вытянуть губы, замереть. В итоге я так увлеклась, что время потеряло своё значение, и даже забыла, что работаю с зомби, а когда закончила, сама не поверила своим глазам…

– Теперь хоть под венец… – произнесла с восхищением, разглядывая будто помолодевшую и совершенно точно выглядевшую живой нянюшку.

– Ой, скажешь тоже, – отмахнулась она, кокетливо поправляя белокурый локон своего парика.

Я обернулась на остальных, внимательно следивших за моей работой, они потрясённо молчали.

– Кто следующий? – поинтересовалась, едва Белинда освободила стул и подошла к зеркалу, чтобы рассмотреть себя со всех сторон.

На её место молча, но не без опаски, уселся Мигель. Ободряюще ему улыбнувшись, первым делом я принялась лепить ухо…

Между тем, замок начал просыпаться, за дверью комнаты слышались шаги, разговоры, вроде, кто-то к нам заглядывал, что-то спрашивали, что-то заносили… Но полностью погрузившись в процесс, я и не обращала ни на что внимания, пока не почувствовала появление его. Сердце заколотилось, ладошки вспотели, кисточка выскользнула из рук… У двери, замерев, стоял Итан, и столько было в его взгляде потрясения вперемешку с восхищением, что у меня аж дыхание перехватило, а тело отказалось слушаться. Так и стояла, неподвижно таращась на него, как влюблённая идиотка. И так бы и стояла дальше, если бы он первым не отвёл взгляд и, тихо всех поприветствовав, не занял место у окна, чтобы оттуда ненавязчиво наблюдать за моей работой.

"Ох, соберись! – одёрнула себя, поднимая с пола и протирая кисточку. – Не время отвлекаться. Сначала работа! А он… Всё равно тебе там ничего не светит. Это только в сказках о Золушке принцы обращают внимание на простых девушек, тут же совсем другая ситуация. Твой удел такие, как Пашка. Не стоит питать иллюзий! Лучше сосредоточиться на главной цели: договор, подданство, деньги, салон…"

Поджав губы, я отбросила ненужные мысли и снова ушла в процесс творения. Небольшой отдых позволила себе, лишь когда со всеми тремя зомби было закончено. Смахнув со лба пот, я присела на кушетку и оглядела дело рук своих. Возле окна рядом с Итаном стояли, беседовали между собой и улыбались два молодых симпатичных брюнета и очаровательная блондинка, зомби в них не смог бы заподозрить даже некромант, что уж говорить о дражайшей Матильде. Довольная проделанной работой, посмотрела на последний и самый тяжёлый объект – Габриэля. Скелет уже занял стул и с любопытством вертел в пальцах коробочку с румянами. Ох, боюсь, до них ещё не скоро дойдёт…

Что ж, приступим…

Достав из специального отделения своей большой профессиональной сумки гумоз и гримёрный воск, я принялась за лепку отдельных выдающихся деталей лица, таких как нос, подбородок, уши, губы… Затем, используя силиконовый клей, прикрепила их к лицу, остальную кожу формировала с помощью полимерной глины. Когда контур лица был полностью вылеплен, дала ему время высохнуть, параллельно инструктируя подопытного:

– Старайтесь больше молчать, мы же не хотим, чтобы в самый неподходящий момент у вас отвалились губы…

Н-да, это было бы похлеще, чем фаланги пальцев! Боюсь, Матильда не оценит…

А ещё смущали глаза Габриэля. Точнее отсутствие век. Нет, так-то слепить их не проблема, но вот на что клеить? На надбровные дуги или сами глазные яблоки? Боюсь, первый вариант не надёжен, а второй просто опасен и доставит массу дискомфорта скелету, с которым он вряд ли согласится мириться. В этой ситуации здорово выручили бы солнцезащитные очки, вот только я не припомню, чтобы видела у кого-нибудь в этом мире подобные. Заняться новаторством? Не успею… Придётся крепить нечто похожее на веки к бровям и надеяться, что, во-первых, невеста не будет сильно присматриваться к дворецкому, ну и во-вторых, что они тоже не отвалятся в самый неподходящий момент.

Что особенно обидно, так это то, что по мере работы над лицом Габриэля я всё больше осознавала – сбежать сегодня у меня никак не получится, поскольку целые сутки такой грим вряд ли выдержит. Соответственно, для выполнения условий договора мне необходимо будет обновить, а возможно, и заново проделать весь процесс лепки непосредственно перед самым приездом девушки.

Сейчас же можно использовать время для тренировки и экспериментов с красками. Ожидаемо, с Габриэлем я провозилась дольше, чем со всеми тремя зомби вместе взятыми. И когда закончила, совсем выбилась из сил, лишь удивлённо-восхищённый возглас за спиной был мне наградой:

– Невероятно!!! – воскликнула Белинда, прижимая руки к груди.

Я же неопределённо дёрнула плечом, поскольку ожидала лучшего результата, но увы… Что бы я не делала, как бы не играла с цветами и тенями, всё равно Габриэль не был похож на живого, скорее, на загримированного зомби или восковую куклу. После надевания привезённого от портнихи фрака, шляпы и перчаток впечатление немного улучшилось, но это если опять же не присматриваться к лицу дворецкого. Остаётся надеяться, что Матильда сильно присматриваться к слугам и не станет. В крайнем случае, я рассчитывала, что импозантный внешний вид и одежда с яркими вставками любимых оттенков леди Фрейм отвлекут внимание девушки. Немного подумав и решив, что отвлекающих факторов много не бывает, ради эксперимента добавила полоску золотого блеска на скулы Габриэля. Отошла, оценила со стороны и оставила так. Во-первых, блёстки на порядок оживили слепленное недавно лицо, а во-вторых, какая модница будет присматриваться к готовым отвалиться векам, если тут такое блестящее чудо? Скорей уж Матильду станет мучить вопрос, где бы достать точно такое же. А поскольку достать его можно только у меня, заодно обзаведусь новой родовитой клиенткой для своего салона…

”Вот теперь я, пожалуй, сделала всё, что могла…” – решила, обессиленно падая в ближайшее кресло.

– Чаю, деточка? – спросила заботливая Белинда, сразу оказавшаяся рядом, и, не дожидаясь ответа, сунула мне в руки чашку с бодрящим горячим напитком.

Машинально сделав первый глоток, я почувствовала себя гораздо лучше и смогла оценить происходящее в комнате, так же, как и реакцию окружающих на мои труды.

Оказывается, пока работала над внешним преображением скелета, даже не заметила, как комната наполнилась прислугой Хориндэйлов, которая сейчас бурно выражала восторг и щедро одаривала комплиментами своих старших коллег. Больше всего восхищения ожидаемо досталось Белинде, но и остальных не обделили вниманием. И только наблюдая за этими радостными перемещениями и возгласами живых и мертвых, я почувствовала некое подобие удовлетворения и смогла расслабиться.

– Вы прекрасны! – неожиданно услышала жаркий шёпот возле своего уха.

Вздрогнув, повернула голову и встретилась с завораживающим взглядом старшего Хориндэйла, облокотившегося на спинку моего кресла. Это он мне? Серьёзно?! Но разве я могу быть прекрасной после бессонной ночи и нескольких часов работы?! Может он шутит?

– Редко встретишь человека так воодушевлённо отдающегося творчеству, – между тем продолжил Итан. – Вы аж светились изнутри, пока порхали вокруг наших духов-хранителей! В первый раз вижу подобное! Ваш разум, словно источник удивительной созидательной силы, выплескивал энергию, щедро делясь с окружающими и наполняя их души упоением и блаженством. Наверное, именно так выглядит работа поистине талантливого в своей сфере человека. Я читал о подобном, но лицезреть своими глазами довелось впервые. Благодарю за эту возможность и честь находиться рядом.

– Эмм… Да не за что, – промямлила обалдевшая я, отчаянно краснея.

Хотелось сказать нечто столь же пафосное, но, как назло, ничего подходящего в голову не приходило, пришлось ограничиться благодарной улыбкой и вырвавшимся зачем-то:

– Приходите ещё… Я всегда рада доставить блаженство и наполнить энергией…

Ой, дура!!! Что я несу?!

Несмотря на общий успех и признание результатов моих усилий среди слуг, представление главному оценщику и моему непосредственному работодателю было ещё впереди и заставляло порядком нервничать, отодвигая на задний план все остальные переживания, включая душевные. Самым подходящим моментом для вывода неживых в живое высшее общество был предстоящий обед, им и решили воспользоваться, чтобы появиться перед Артуром как ни в чём ни бывало и проследить за первой реакцией мужчины. Почему-то волновались все. Ну ладно я, в конце концов, это результаты моих трудов будут оценивать. Но вот почему нервничали зомби, скелет или остальные слуги замка, которых, казалось бы, эта суета вообще не должна касаться, было непонятно.

Наконец час икс настал. Артур, как нам сообщил один из лакеев, начал спуск в столовую… Я, Итан, Эмма, Белинда, Генрих, Мигель и Курт с Пашкой уже сидели на своих местах за обеденным столом и дожидались появления некроманта. Габриэль в шикарном фраке дворецкого, в розовом, щедро посыпанном блёстками галстуке-бабочке и надвинутой на лоб шляпе-цилиндре руководил накрывающими на стол лакеями, стоя в тени и стараясь до поры не сильно привлекать к себе внимания.

– О, все в сборе, очень хорошо! Добрый день, – быстро ворвался в столовую Артур и, окинув присутствующих поверхностным взглядом, занял своё привычное место рядом с братом.

Сел. Нахмурился. Мотнул головой и тут же резко уставился на троицу своих неживых слуг, по мере разглядывания которых его глаза постепенно становились всё больше и больше. Подобное внимание явно пришлось по душе зомби. Секретарь с управляющим сразу гордо приосанились, а Белинда послала воздушный поцелуй своему воспитаннику, после чего кокетливо помахала ручкой.

– Прекрасно выглядите, нянюшка, – одобрительно хмыкнул Артур, переводя свой насмешливый взгляд с неё на меня. – Отличная работа.

Я снисходительно кивнула, принимая похвалу, сама же в напряжении ожидала момента, когда работодатель увидит самый сложный объект…

– Ещё вина, лорд? – любезно осведомился Габриэль, едва Артур нервно опустошил и отставил в сторону свой бокал.

– Да, спасибо, Габ, – поблагодарил младший Хориндэйл, поднимая взгляд на дворецкого, и тут же ошеломлённо воскликнул: – Габриэль??? Ты ли это?!

То, что Артур находился в шоковом состоянии, было видно сразу, он словно не мог поверить своим глазам, придирчиво осматривая лицо скелета, подмечая малейшие детали и постепенно приходя в себя. Я же, кажется, даже забыла, как дышать, ожидая вердикта… И вот:

– Неплохо, – благосклонно кивнул некромант мне, и с плеч будто пудовый груз свалился.

– Спасибо, – скромно улыбнулась я, расслабляясь и уже без боязни наполняя свою тарелку аппетитными яствами, зная, что, во-первых, Габриэль сегодня не готовил, а во-вторых, стратегический запас перчаток уже прибыл от портнихи и стал обязательным элементом кухонного дресс-кода.

Остальные гости тоже отдали должное местным блюдам, что, пожалуй, удивило Артура не меньше, чем преображение собственных слуг. Очевидно, именно поэтому, движимый любопытством и желанием узнать последние новости и что вообще происходит в замке, сразу после обеда некромант пригласил зайти в свой кабинет брата, как более посвященного и владеющего какой-то информацией, но неожиданно получил категоричный отказ, что снова вызвало немалое замешательство Артура.

– Извини, давай через час, – предложил перенести встречу Итан и объяснил: – В данный момент у меня другие планы.

После чего спокойно, будто это в порядке вещей и никого не должно удивить, подошёл к отчаянно краснеющей мне и, предложив свою ладонь, повёл на ещё вчера обещанную ему прогулку в сад…

– Может не стоило так демонстративно меня забирать, всё-таки окружающие думают, что я невеста вашего брата? Наверное, это выглядело не очень красиво со стороны… – произнесла с сомнением, едва мы остались одни и я вообще смогла говорить от волнения и охвативших меня эмоций.

Странно, но почему-то близость этого мужчины очень остро влияла на моё душевное состояние. И если раньше в его присутствии я в основном испытывала страх и беспокойство из-за ментального дара мужчины, то теперь мои чувства носили совершенно противоположный характер. Рядом с ним, таким большим, надёжным, сильным, становилось как-то спокойнее. Такое инстинктивное чувство безопасности и комфорта, словно за каменной стеной оказалась и не нужно больше ни о чём переживать…

– Ерунда, всё равно весь этот маскарад скоро закончится, – небрежно отмахнулся Итан, но вдруг резко нахмурился и пытливо посмотрел на меня: – Если, конечно, вы сами не передумали и не жалеете о данном вчера согласии на прогулку?

– Что вы?! Нет! – поспешила заверить мужчину. – Напротив! Мне очень приятно ваше общество…

– Да, я чувствую… – ласково улыбнулся он, чуть сильнее сжимая мою ладонь своей большой рукой. – Мне тоже… Очень…

И столько теплоты было в его голосе, столько искренности, что моё сердце чуть из груди не выпрыгнуло, так сильно затрепыхалось от волнения.

– Непросто, наверное, читать окружающих словно открытую книгу. Часто приходится разочаровываться? – поинтересовалась с сочувствием, представив себя на месте мужчины.

Итан грустно улыбнулся и, не сводя с меня жаркого взгляда, вдруг медленно приблизил мою ладонь к своим губам и нежно её поцеловал. У меня дыхание перехватило от в тот же миг пронзившего тело электрического разряда, из рта вырвался тихий стон, а пальцы на ногах самопроизвольно поджались.

– Бывает, – признался он, а затем, хитро подмигнув, добавил: – Но иногда, напротив, мой дар преподносит радостные и волнительные открытия, такие, что грех жаловаться.

От столь недвусмысленного намёка я опять покраснела. Ну прям как школьница на первом свидании! А ведь, вроде, взрослая женщина…

– Вы сердитесь? – тут же с беспокойством отреагировал на мои эмоции менталист. – Почему? Я что-то не то сказал?

– Нет-нет, – поспешила заверить Итана и попыталась объяснить. – Просто… Я немного смущена…

– О, это моя вина, простите… – немедленно повинился мужчина и резко перевёл тему. – Именно поэтому людям с моим даром лучше больше молчать. Отец частенько мне пенял за это. А особенно не рекомендовалось говорить лишнее в присутствии прекрасного пола. Правда, что именно лишнее, а что нет, так никто ни разу и не смог чётко пояснить, ни родители, ни учителя по этикету… Возможно, вы сможете?

Итан остановился и с нарочитой надеждой заглянул мне в глаза.

– О, что вы?! Я не возьму на себя такую ответственность! – хихикнула, окунаясь в его игривое настроение.

– Ну вот, так и погибну, не познав величайшую тайну вселенной! – с пафосом воскликнул он, театрально закрыв лицо рукой.

Я рассмеялась… Он подхватил… Стало так легко и хорошо на душе…

Не знаю, в какой момент Итан взял мою ладонь в свои и стал нежно её поглаживать… Наверное, тогда, когда придержал за локоть, помогая подняться по лестнице, ведущей мимо давно неработающих фонтанов, или когда рассказывал истории об их с Артуром детстве, а я случайно оступилась, заслушавшись и засмотревшись на его непривычно живую мимику и светящиеся глаза. Только теперь забирать свою конечность совсем не хотелось и плевать, насколько неприлично это всё выглядело со стороны, учитывая разность нашего положения и мой мнимый статус невесты его брата! Я будто в юность вернулась, в пору первых свиданий и самых ярких чувств, когда эмоции бьют через край, а пригласивший тебя на свидание парень кажется самым лучшим, идеальным, настоящим принцем. Итан, на мой взгляд, и был идеальным. Благородный, честный, преданный. За всё время, что я его знала, он не проявил ни одного своего недостатка, казалось, их у него и не было. А я, должно быть, влюбилась, как девчонка, и, наверное, казалась ему глупой. По крайней мере, себе точно таковой казалась. Когда он начал расспрашивать меня о моей жизни там, на Земле, и здесь, каждая мной произнесенная фраза представлялась корявой и неловкой, мечты обыденными и слишком приземлёнными, а сама я меркантильной и скучной.

– Знаете, то, что вы сегодня сделали, действительно потрясающе! – будто желая приободрить, заявил Итан, смотря на меня восторженным взглядом. – Вы даже не понимаете, насколько это важно для моего рода! И, должно быть, не осознаёте ценность своей работы.

Я вопросительно посмотрела на него и неуверенно пожала плечами. Не сказала бы, что преображение мертвецов далось мне легко, но то, с каким восторгом отзывался обо всём этом Итан, показалось чрезмерно нарочитым и точно не стоящим выказанного восхищения. Между тем мужчина продолжил:

– Скажу лишь, что повстречай мой отец в своё время подобного профессионала, как вы, дар некромантии передался бы обоим братьям Хориндэйл. Считаю, что вы заслуживаете как минимум премию и сегодня же подниму этот вопрос перед Артуром. Не переживайте, полагаю, открытие вашего будущего салона, а то и двух, уже не за горами.

Двух??? Ох, о подобном я и не мечтала… Только при чём тут его отец и мой профессионализм? Стало очень интересно разобраться.

– На самом деле, это довольно-таки болезненный эпизод истории Хориндэйлов, – ответил Итан, отводя взгляд и резко становясь серьёзным. – Как вы уже поняли, ситуация с избранницами у нас очень непростая. Не все девушки достаточно психологически устойчивые, чтобы принять некоторые особенности наших брачных традиций. Многие отказывали мужчинам рода, когда узнавали, что нужно ехать в замок с мертвецами, кто-то сбегал сразу по прибытии, кто-то едва знакомился с Габриэлем… Отец же настолько любил мать, что просто не захотел рисковать и, презрев правила, женился на ней по общим законам. В итоге первенец родился без наследуемого дара Хориндэйлов, что очень рассердило нашего правителя. Род впал в немилость, родителей отлучили от двора, арестовали счета и отправили в дальнюю крепость на границе… В результате, устав терпеть лишения, мать набралась мужества и сама потребовала у отца знакомства с духами и повторного брачного обряда уже нашим традиционным способом. Только когда родился Артур, им были возвращены все привилегии… Думаю, повстречай они человека с вашим талантом, всё бы сложилось иначе.

– Вы жалеете, что не обладаете даром брата? – не могла не спросить я, проникнувшись горечью его слов.

– Вот уж нет! – криво усмехнувшись, искренне заверил менталист. – Меня вполне устраивают собственные способности, наследуемые по материнской линии, так же, как и имущество, доставшееся от деда, её отца. По сути, нам с братом нечего делить, если вы об этом, в наших отношениях никогда не было ревности или зависти. Мне вообще в принципе трудно кому-то завидовать, учитывая, что не бывает успешных людей без проблем. У некоторых такие заботы и беды, что там уместнее посочувствовать. Я лишь жалею о трудностях, выпавших однажды на долю матушки, она их точно не заслужила…

“Ох, ну разве он не идеальный?! И сын хороший, и брат, и не завистливый… Достанется ведь кому-то сокровище…” – я с трудом удержалась от тоскливого вздоха и тут же смущённо потупилась, испугавшись что слишком громко думаю.

– Да, кстати, о брате… – нахмурился Итан, доставая из кармана часы на цепочке и посмотрев на время. – Боюсь, на этом нам придётся закончить прогулку, мы и так задержались, а я обещал поговорить с Артуром… Милая Рина, час в вашем обществе пролетел совершенно незаметно. Обещайте мне, что мы обязательно повторим! Может после ужина или завтра утром? Назовите любое время, и я буду считать секунды до нашей встречи!

Ох, ну как тут отказать?! Только вот после ужина у меня намечается встреча с Мораной, перед которой неплохо бы подготовится и поискать информацию о ней в местной библиотеке…

– Я с удовольствием погуляю с вами завтра, – произнесла, покраснев.

– Жаль, что я не могу поторопить время… – грустно вздохнул Итан и снова поднёс мою ладонь к своим губам, от чего мурашки побежали вдоль позвоночника. – Позвольте вас проводить…

Я уже было хотела согласиться, но тут вспомнила о Пашке и его злых многообещающих взглядах во время обеда, на которые старалась не реагировать. По-любому ведь где-то притаился гад и ждёт, когда я вернусь, чтобы снова устроить сцену. Нет уж, лучше я потихоньку сама проберусь в замок, возможно через кухню, вчера я там заметила неприметную дверь с выходом в сад…

– Нет, я, пожалуй, останусь и ещё немного погуляю, если вы не против, – улыбнулась мужчине, с сожалением забирая свою руку.

– Разумеется, как вам будет угодно… – с неменьшим сожалением произнёс он, подарив мне жаркий взгляд напоследок.

Когда мужчина моей несбывшейся мечты скрылся, я тоже не стала засиживаться в саду и отправилась в сторону замка. Едва эмоции от чудесной прогулки улеглись, тут же стало немилосердно клонить в сон, очевидно, сказывалась беспокойная ночь и сильные переживания, потому единственным желанием было добраться до своей комнаты и лечь в кровать. Главное, чтобы осуществить это желание никто не помешал! Особенно бывший муж, ага. Что скрывать, в последнее время Пашка немало пугал меня своим поведением и порядком озадачивал. Было непонятно, что он вообще от меня хочет, почему привязался, зачем постоянно устраивает сцены ревности. Вроде бы всё между нами давно решено, выяснено и закончено, ан нет, бывший муж словно клещ вцепился – не отдерёшь. Лучше бы во время брака так мной интересовался, как сейчас, авось и не развелись бы. Но нет, в тот период он недвусмысленно демонстрировал, как ему плевать на меня, нас, общее будущее, зато теперь словно подменили человека. Есть, конечно, вероятность, что он внезапно осознал, кого потерял, и былые чувства воскресли в его сердце, но, во-первых, в подобное почему-то верится с трудом, а во-вторых, мои-то чувства уж точно не воскресить – слишком старательно он их убивал.

– Мадам Рина, мадам Рина! – задумавшись об Астафьеве, я не сразу услышала, как меня зовут.

Остановившись, обернулась на голос. Ко мне быстрым шагом приближалась запыхавшаяся Эмма. Девушка явно была чем-то взволнованна и постоянно, скорей всего неосознанно, покусывала нижнюю губу, от чего та сильно распухла и ярким пятном выделялось на обычно бледном лице экономки.

– Мадам Рина, подождите! – взмолилась Эмма, догнав меня, и тут же заявила: – Я должна вас кое о чём предупредить.

– Хм. О чём же? – проявила вежливый интерес я, изобразив на лице доброжелательную улыбку.

В голове сразу пронеслись варианты того, о чём хочет поговорить девушка. Самым вероятным, учитывая её ночные посещения кабинета некроманта, казался тот, где она сообщает, что они с Артуром любят друг друга и потому требует, чтобы я не лезла в их отношения, а лучше вообще проваливала…

– Вы должны немедленно уехать! – уверенно произнесла Эмма.

Ну вот, как я и думала…

Увидев, что я молчу и терпеливо жду продолжения, Эмма смутилась и быстро выпалила:

– Не спрашивайте меня ни о чём, просто поверьте, вам опасно здесь оставаться!

О как! Угрозы?

– Действительно? – недоверчиво нахмурилась я и, проигнорировав её просьбу не задавать вопросов, вкрадчиво поинтересовалась: – И от кого же мне может грозить опасность?

– Ну… я ещё точно не разобралась, – смущённо проговорила девушка, снова закусив губу и отводя взгляд. – Но уверена, если останетесь, с вами может произойти то же, что и с другими! Эти Габриэль, Белинда и остальные… Они не такие уж милые и добрые, как вам все, должно быть, рассказывают, да и лорд Артур… Он точно что-то скрывает…

О, да у нас тут, похоже, паранойя! Хотя… Про загадочные исчезновения девушек в данном замке я не так давно слышала, ага, не далее, как сегодня ночью, так что, возможно, у Эммы и не паранойя, только откуда она-то знает про те пропажи? Тоже случайно подслушала, как и я? И кто такие эти "другие"?

– Неважно, – поморщившись, буркнула Эмма на мой последний вопрос. – Это всё неважно. Разве вы не слышите меня?! Вам грозит опасность! Лучше бегите отсюда, мадам Рина! Без оглядки и промедления, а иначе…

Девушка многозначительно замолкла, пристально вглядываясь в моё лицо, потом, словно что-то на нём разглядев, уныло вздохнула и сделала вывод:

– Вы мне не верите, да? И покидать замок не собираетесь? Что ж, ваше дело. Я хотя бы попыталась вас спасти и предупредить… Её тоже пыталась… Но она не поверила, как и вы…

Произнеся последнюю, очень загадочную фразу, Эмма всхлипнула, и в очередной раз закусив свою многострадальную нижнюю губу, резко развернулась и убежала, оставив меня в полнейшем замешательстве и недоумении. В голове настойчиво роились два вопроса: “Кого это уже пыталась предупредить экономка?” и “Проходят ли местные служащие медкомиссию, в частности психиатра?”.

Под впечатлением от недавней встречи и странного во всех отношениях разговора я продолжила свой путь в замок, напрочь забыв о бывшем муже и о том, почему собиралась потихоньку проскользнуть через кухонную дверь. Вместо этого, я смело прошла через центральный вход, и, как итог…

– А, вот ты где! Ну наконец-то… – меня резко схватили за руку и потащили вверх по лестнице.

Вот блииин. Пашка! Опять! И куда он меня тащит? Судя по всему, в мою же комнату. Ещё раз блин! Нет, я конечно, и сама туда собиралась, но одна, без него. Оставаться с бывшим в закрытом помещении наедине и выяснять там отношения категорически не хотелось. Кто знает, чем это закончится…

– Отпусти, гад! – разозлилась я и со всех сил вцепилась в перила лестницы на своём этаже.

Но вместо того, чтобы выполнить просьбу, Пашка попытался разжать мои пальцы.

– Как же ты меня достала!!! – сквозь зубы шипел он, отрывисто выплёвывая обвинения. – Не слушаешь, огрызаешься… Ещё и по рукам пошла… Совсем стыд и совесть потеряла! Ну ничего, я приведу тебя в чувства, пусть и против твоей воли! Главное, убрать из-под влияния этих богатеев, промывающих мозги и якшающихся с трупами. Свалим отсюда сегодня же, как только заберёшь свою драгоценную сумку с косметикой! Знаю, её потерю ты мне не простишь. Поэтому так и быть, собирай вещи и уезжаем! Потом ещё спасибо скажешь, что забрал тебя из этого вертепа!

– Ты совсем рехнулся?! – задала риторический вопрос я, обалдев от его тирады, а потом, озарённая внезапной догадкой, предположила: – Вы с Эммой вместе что-то курили, да?

– Ты что несёшь? Какой ещё Эммой? Что курили? – сделал непонимающее лицо Астафьев.

– Ну, это вам лучше знать, что вы там вдвоём курите, меня-то вы не приглашаете, – уверенно заявила я, пытаясь разглядеть в его глазах признаки одурманивания. – Зато в результате почему-то должна страдать именно я! Лучше бы друг другу мозг выносили своими бредовыми фантазиями и идеями, а не мне их рассказывали.

– Ты о чём вообще? – продолжил строить из себя невинность Пашка, от удивления перестав отдирать мои пальцы от перил.

– Я? О коллективном помешательстве среди жителей одного замка, разумеется, – выпалила возмущённо, с облегчением заметив, что неконтролируемая ярость на лице бывшего сменяется более адекватной эмоцией – озадаченностью. – Ты сам-то себя слышишь вообще? То я тебя достала, то требуешь собирать вещи и говоришь, что увезёшь… Зачем? Чтобы доставала дальше? Где логика? Может, лучше уже оставишь меня в покое и уедешь сам?

Однако моё более разумное и рациональное во всех смыслах предложение почему-то не нашло отклика в душе бывшего, тот упрямо поджал губы и, снова вспомнив про держащуюся за перила руку, вернулся к разгибанию моих онемевших от усердия пальцев.

– Хватит морочить мне голову! – прорычал он, опять начиная злиться. – Думаешь, запудришь мне мозг, и я отстану?! Ну уж нет!

Ну вот, мой хитрый план разгадали, а я так надеялась…

– Да что тебе вообще от меня надо? Что ты хочешь? – чуть не плача от отчаяния, одной рукой пытаясь оттолкнуть его подальше от себя и спасительных перил, спросила я.

Только мои трепыхания будто и не замечали, силы явно были не равны.

– Что хочу? – ехидно хмыкнув, переспросил Пашка, а потом как выдал: – Увезти тебя отсюда хочу! Быть с тобой! Чтобы у нас всё было как раньше…

– Это тогда, когда ты пил, гулял и изменял, а я, как последняя дура, сидела дома, верила в глупые оправдания и ждала?! – не выдержав, перебила я, ошалев от такого заявления.

– Это тогда, когда мы были семьёй, любили друг друга, строили планы… – мягко поправил он, проникновенно заглядывая мне в глаза. – Всё ведь может быть по-другому, Маринка. Тебе больше не надо будет работать, возиться с трупами, копаться в этой грязи, я смогу тебя обеспечить…

– Нет уж, лучше с трупами… – непроизвольно, но совершенно искренне вырвалось у меня.

– Что бы ты понимала… – обиженно проворчал Астафьев, разжав последний палец.

Блин, так, чего доброго, действительно заберёт и увезёт, а у меня договор. Плюс ко всему и премию обещали… Да ещё здесь Итан! В общем, есть ради чего задержаться.

– Лучше отпусти, не то буду кричать, – привела последний аргумент.

– Кричи, мне плевать… – с деланным безразличием буркнул бывший муж.

Что ж, ладно… Не хотелось, конечно, выносить наш сор из избы, но если выхода нет…

– Помогите!!! – заорала я и почти сразу услышала шум на лестнице, будто кто-то быстро бежит.

– Ты что, совсем?! Что творишь, дура? – вдруг испугался Пашка, зажимая мне рот рукой и быстрее потащив до комнаты. – Чокнутая!

“Ага, а он зато – пример адекватности!” – подумала обиженно, мыча и сопротивляясь, при этом не забывая выглядывать в сторону пролёта в ожидании спасителя. Интересно, кто это будет?

Итан. Жаль! Вот его впутывать в свои некрасивые разборки с бывшим я бы точно не хотела. И чтобы он видел меня такой – растрёпанной, раскрасневшейся, с зажатым ртом, утаскиваемой в неизвестном направлении другим, тоже…

Зато сам менталист выглядел как всегда безупречно: идеальная прическа, выглаженный костюм, начищенные до блеска туфли – весь идеальный. Вбежав по лестнице, он даже не запыхался, на секунду замер, оценивая ситуацию и ринулся к нам со словами:

– Что вы делаете? Немедленно отпустите девушку!

Следом за ним на этаже появился второй мой охранник, Курт, вовремя, ага, и тоже поспешил на помощь.

Только Пашка не торопился выполнять ничьи требования, с досадой выругавшись себе под нос, он остановился и, развернувшись к противникам, продолжил удерживать меня перед собой, как щит, лишая спасителей возможности к себе подобраться.

– Лучше не лезьте! Это моя жена. Я в своём праве! Мы сами разберёмся! – с показной уверенностью объявил Астафьев.

Итан нахмурился и вопросительно посмотрел на меня. А что я могла сказать с зажатым ртом? Правильно, ничего. Зато могла возмущённо промычать и закатить глаза, что и сделала. Была бы возможность ещё бы пальцем у виска покрутила, но руки были ограничены в движениях из-за захвата бывшего и к сожалению, до собственной головы не дотягивались.

– Думаю, вы несколько преувеличили свои права, иначе не удерживали бы женщину силой, – спокойно заметил лорд, не сводя с меня обеспокоенного взгляда.

– Да что вы знаете?! Может у нас с женой такие любовные игры?! – подленько хохотнул Пашка. – И вы нам сейчас очень мешаете!

Что он несёт?! Прибила бы гада! Однако могла лишь громче протестующе мычать и сильнее дёргаться.

– Бывшей женой, насколько мне известно, – похолодевшим тоном оспорил его слова Итан.

– Будущей! – нагло заявил Пашка и, показательно чмокнув меня в щёку, хмыкнул. – У вас устаревшая информация.

На менталиста стало страшно смотреть: он побледнел, его лицо застыло, на скулах заходили желваки, а взгляд стал неподъёмным из-за едва сдерживаемой ярости. Чувствуя, что запахло жареным, бывший муженёк ощутимо напрягся…

– Отпустите девушку и пусть она подтвердит ваше заявление, – ледяным голосом, медленно выделяя каждое слово, потребовал Хориндэйл, весомо добавив: – И лучше вам это сделать сейчас же.

– Да пошёл т… – хотел было фыркнуть Пашка, но не смог завершить фразу.

Видимо, устав ждать и вести бессмысленные переговоры, Итан молниеносным движением сделал шаг вперёд, одновременно освобождая меня из захвата и с силой толкая Астафьева в грудь, от чего тот отлетел к стене и, скорей всего больно ударившись, повалился на пол.

– Вы в порядке? – бережно прижав меня к себе, с заботой поинтересовался спаситель.

Под впечатлением от его действий и такого внезапного освобождения, я смогла лишь кивнуть, в горле будто ком встал, дыхание перехватило.

– Хорошо, – тепло улыбнулся мужчина моей мечты, а затем, мягко отставив меня в сторонку, повернулся к пытающемуся прийти в себя и подняться Пашке: – Вам больше не рады в этом замке, – схватив одной рукой за шкирку и с лёгкостью приподняв бывшего на уровень своего лица, пренебрежительно обронил Итан. – Лучше вам немедленно его покинуть, пока ещё можете это сделать самостоятельно…

Дальше я стояла и во все глаза восторженно таращилась на Итана. И хоть понимала, что веду себя как влюблённая дура, но ничего с собой поделать не могла. В своё оправдание могу лишь сказать, что за меня в первый раз кто-то так заступился, обычно всё сама, да сама. А оказывается, это очень приятно, когда появляется такой рыцарь на белом коне и взмахом меча отрубает голову надоедливому дракону… Ух, как меня накрыло-то, аж самой страшно…

На самом же деле, разумеется, никто ничего Пашке-дракону не отрубал, тот ушёл сам, даже на своих двоих и с головой на плечах, разве что немного шатался, что не помешало ему, отойдя на безопасное, по его мнению, расстояние, начать сыпать угрозами, мол, я это так не оставлю, вы ещё обо мне услышите… Даже немного неловко за него стало – всё-таки муж, хоть и бывший. И что я в нём в своё время нашла? Прямо загадка.

Потом настала очередь Курта получать нагоняй от менталиста. Мужчине было напомнено про обязанности по моей непрерывной защите, а также вынесено последнее предупреждение. На оправдание, вроде того, что я была под присмотром второго охранника, то есть Пашки, и никто не виноват, что тот с катушек слетел, Итан даже внимания не обратил, пропустив мимо ушей. Зато моё состояние не на шутку его встревожило:

– Вам плохо? Вы так странно смотрите… И выглядите неважно. Должно быть, это шок… Может, воды? Или чаю? Вы в состоянии идти или отнести вас на кухню? Или желаете прилечь? – начал сыпать вопросами он, с тревогой вглядываясь в моё лицо.

А я бы сказала, чего конкретно желаю, но боюсь, в приличном обществе об этом не говорят, потому ограничилась многозначительным:

– О да… – и часто задышала, старательно привлекая внимание к своему декольте и вздымающейся из него груди третьего размера…

Только в результате меня проводили в мою комнату, уложили в кровать и, заподозрив близкий сердечный приступ, пообещали прислать лекаря. Тьфу! И какой он менталист после этого?! Почему не услышал мои громкие мысли? Из врождённой скромности и правильного воспитания не стал лезть в голову пострадавшей девушке? Посчитал их бредом и результатом стресса? Или, что я недостойна его общества? Не знаю, но обиделась. Всегда ведь неприятно, когда тебя отвергают, пусть и не явно.

– Не надо лекаря, – холодным тоном отказалась я от предложения. – Мне уже лучше. Спасибо. Сейчас отдохну и будет совсем хорошо. Не могли бы вы…

– Да-да, конечно, – поняв намёк – иногда лорд их, оказывается, понимает – всполошился Итан. – Я вас оставлю.

"Иди-иди, не трави душу мечтами о несбыточном. Как говорится, с глаз долой… Эх…" – подумала с горечью, наблюдая как он спешно покидает мою комнату и аккуратно закрывает за собой дверь.

Вот не понимаю я этих мужиков! Сперва сыплют комплиментами, бросают жаркие взгляды, а как доходит до серьёзных действий и девушка на всё согласна, так сразу ничего не видят, не слышат и вообще не соображают. Хм, может, это со мной что-то не так?

Поднявшись с кровати, подошла к зеркалу и придирчиво себя осмотрела. Ну… Вполне даже ничего так… Растрепалась, конечно, немного, да и тушь потекла, но в принципе… И что его не устроило? Может, у старшего Хориндэйла аллергия на розовые волосы? Но тогда бы она как-то проявилась раньше. Однако, ничего подобного замечено не было, следовательно, либо я вся не в его вкусе, либо просто он сам тормоз!

Что ж, нет так нет. В отличие от Пашки, я понимаю и принимаю отказы. В конце концов, ничего же страшного не случилось. Подумаешь, мужик не дал… Не он первый, не он последний. Эх. Ладно, надо выбрасывать все глупости из головы и сосредоточиться на насущном. Что я там планировала? Поспать, а потом идти в библиотеку? Вот так и поступлю!..

Только, несмотря на своё решение, сколько бы я не ворочалась в постели, стараясь заснуть, ничего у меня не вышло. Взбудораженный пережитым стрессом организм никак не желал расслабляться, а в голове то и дело проносились недавние события и мучил вопрос: а что, если? Если бы я всё-таки пошла через кухню, то и столкновения бы с Астафьевым не произошло… Если бы не стала звать на помощь, не выставила бы себя идиоткой перед Итаном… Если бы…

В общем, вконец измучившись, я плюнула на сон и, поднявшись с постели, оделась, обновила макияж и перешла ко второму пункту своего плана: отправилась в библиотеку. Правда, и посещение местной обители знаний, огромного, забитого шкафами с различными книгами и фолиантами помещения, тоже мне особо ничего не дало. Вот если бы тут был библиотекарь – другое дело, а так… За несколько часов своего там пребывания я, дай Бог, если одну десятую книг просмотрела, и то это в лучшем случае, только до раздела с мифологией так и не добралась, а подсказать, где искать, было некому. Появилась мысль позвать на помощь Габриэля, уж он-то как старожил точно должен знать книги с нужной мне информацией, но потом я её отбросила. Зачем напоминать о себе и своём обещании участвовать в непонятном ритуале? Ведь, судя по тому, что на ужин меня никто не звал, меня либо не нашли, либо решили не беспокоить. Скорей всего, первое, а раз так, то лучше я и дальше не буду находиться. Да, попробую потеряться, авось так и ночь пройдёт, а у меня ещё один день появится, чтобы что-нибудь придумать и избежать знакомства со страшной богиней.

Успокоив себя таким образом, я схватила первую попавшуюся книгу и очень удобно устроилась с ней в стареньком кресле между книжными рядами, рассчитывая спокойно почитать, потом подремать и…

– Время пришло! – торжественно произнёс за спиной жуткий могильный голос, а на моё плечо легла костяная рука. – Пойдёмте!

Блин! Так ведь точно до сердечного приступа не далеко…

И вот мы медленным шагом торжественно двигаемся в направлении склепа, я впереди, Габриэль следом. Со стороны, должно быть, кажется, что меня провожают на казнь или для ещё чего-то явно недоброго, по ощущениям – точно провожают и именно с этими целями. Тоскливо как-то, если честно.

– Ой, по-моему, я утюг забыла выключить! – воскликнула, резко останавливаясь.

Скелет же не смог так быстро сориентироваться и налетел на меня, в результате чего произошло неприятное столкновение, я пошатнулась, а у него одна костяная рука, выскочив из сустава, бухнулась на пол.

– Ой, как неприятно, – всплеснула руками и тут же схватила потерянную конечность, прижав к себе, словно родную. – Я подержу.

У самой же в голове начал зреть коварный план по разбору своего конвоира по частям. А что? Стоит ещё несколько раз так же резко затормозить – и нет скелета…

– Я сам подержу, – сухо возразил Габриэль, отбирая у меня свою руку и возвращая её на место. – Не стоит беспокоиться. Пойдёмте.

– А как же утюг? – невинно захлопала глазами не желающая так быстро сдаваться я.

– Потом выключите, – последовал скупой ответ и меня деликатно подтолкнули в спину.

Хм… Ладно… Пройдя вперёд ещё несколько шагов, я снова резко остановилась, только в этот раз Габриэль не налетел на меня, затормозив в сантиметре от спины. Быстро обучаемый гад оказался, ага.

– Что ещё? – недовольно поинтересовался он.

– Как что? – удивилась я, с возмущением разворачиваясь к нему. – Мне срочно надо принять душ и переодеться! Не могу же я, право слово, предстать перед богиней немытая и в повседневном платье! Это же будет позор на весь род Хориндэйлов! Так что…

– За это не волнуйтесь, – не поддался на уловку дворецкий и цепко схватил меня за предплечье, препятствуя планируемому побегу под благовидным предлогом. – Вы прекрасно выглядите. К тому же, Морана приветствует скромность в нарядах. Продолжим путь.

Я обречённо вздохнула, опустила голову и послушно стала спускаться по лестнице. Ох, надеюсь, это не последние ступеньки в моей жизни! И ведь никто не поможет, никто не спасёт… Стоп! А как же Курт – мой охранник? Где он опять прохлаждается, когда так нужен? И ведь, помнится, когда покидала комнату, его уже не было возле моей двери. Неужели он снова забил на свои обязанности?!

– А вы моего охранника случайно не видели? – не смогла удержаться от крайне беспокоящего вопроса.

– Мы о нём позаботились, – нейтральным тоном сообщил Габриэль, а у меня от возникшей перед глазами ужасной картинки ноги затряслись.

"Убили!" – подумала, ощущая нарастающую панику и очень сильное желание упасть в обморок, правда, решила повременить с потерей сознания, пока не закончится лестница.

Тут мы спустились в склеп и я немного отвлеклась, увидев взволнованную Белинду, поспешившую к нам навстречу.

– Ну наконец-то, нашлась! – с облегчением выдохнула нянюшка и сразу сварливо меня отчитала: – Я не для того твоего охранника снотворным поила, чтобы потом тебя по всему замку искать! Трудно было спокойно в комнате посидеть?! Эх, молодежь, вечно вам неймётся, вечно куда-то спешите… Ещё и голодная небось?

Чувствуя сильное облегчение за судьбу Курта, что его, оказывается, усыпили, а не убили, я очень активно и быстро закивала. Да, голодная! Ой, покормите меня сейчас же, пожалуйста! Какие вообще могут быть ритуалы на голодный желудок?! Согласный со мной желудок очень вовремя и выразительно заурчал, выражая полную солидарность с хозяйкой.

– Потом покормим. После… Время! – веско обронил скелет для Белинды и, обойдя меня, отправился прямиком к пентаграмме, освобождённой от стоявших там ещё вчера гробов, чтобы, склонившись над ней, что-то старательно дорисовать мелом.

– Ну, потом, так потом, – развела руками нянюшка, ласково мне улыбаясь и беря под руку. – Пойдём, деточка, покажу, где будешь стоять…

Уже? Так быстро?! Но я не хочу!

– Нет!!! – непроизвольно вырвался протестующий вскрик, сразу привлекший ко мне внимание всех присутствующих. – В смысле, я пока не могу! Мне срочно надо в дамскую комнату!

И ведь не соврала! От переживаемых волнения и страха посещение данного помещения казалось как никогда актуальным.

– Я же говорил, что она струсит и не захочет выполнять своё обещание! – с брезгливым презрением произнёс Мигель, выступая из тени с большой, украшенной драгоценными камнями, книгой под мышкой.

– Обманула значит? – с подозрением сощурившись, вторил ему Генрих, держащий в руках свечи и спички.

И тут у меня весьма некстати проснулась совесть. Стало очень стыдно и неловко за себя. Ведь получается, оба зомбака правы. Я действительно и обманула, и струсила, и обещание выполнять не хочу, пытаясь уклониться от него под различными предлогами… В то время, как они со своей стороны сделали всё, о чём мы договаривались. Нечестно как-то выходит, да и некрасиво. Позор тебе, Маринка!.. Эх, двум смертям не бывать!

– Кто? Я??? – переспросила, гордо вскинув подбородок и одарив каждого духа полным превосходства, снисходительным взглядом. – Я струсила?! Вовсе нет! Я, может, этого ритуала весь день ждала! Извелась вся от нетерпения. А у вас что? Ещё ничего не готово?! Эх, вы… Надеюсь, хоть сделаете всё как надо, а то ведь это мне в глаза Моране смотреть. Красней ещё за вас перед богиней…

Вот это я выдала, ага. Сама в шоке. Зато духам рода Хориндэйл понравилось – они взбодрились, устыдились и ускорились. Уже через десять минут к ритуалу всё было готово: и свечи зажжены, и постамент с книгой установлен, и я возле него поставлена. Затем за спиной вдруг незаметно появилась Белинда и, схватив мою ладонь, полоснула по ней ножом. Не успела испугаться, как в маленькую – и кажется даже золотую – чашу сцедили несколько капель крови…

Тут в дело сразу вступил Габриэль, забрав у Белинды драгоценный сосуд, он стал торжественно произносить на непонятном языке какие-то слова, обходить пентаграмму и оставлять на каждом луче по капле моей крови.

"Видимо, обряд уже начался, – догадалась обалдевшая я, хлопая ресницами и ничего не соображая. – Неожиданно как-то!"

– Читай! – услышала приказ за спиной, и в лежащую передо мной книгу ткнулся костяной палец, указывая на буквы, которые, едва я стала в них вглядываться, поплыли перед глазами, превращаясь в слова:

– Морана, приди! Меня забери, на брак благослови…

Дальше – тьма…

Когда девушка без чувств повалилась на пол, двое неживых мужчин, женщина и скелет сели вокруг неё и стали терпеливо ждать. Не двигаясь, не дыша, не разговаривая. Но прошёл час, два, три… По ощущениям, уже давно наступило утро, и им всем следовало возвращаться к своим обязанностям, пока никто не хватился и в поисках пропавших духов не спустился в склеп, а там не увидел то, что не полагается. Только девушка так и не пришла в себя, при этом едва слышное поверхностное дыхание и редкое сердцебиение говорили о том, что она жива, правда, находится в особом состоянии, этаком своеобразном сне, от которого никому не по силам пробудить. Человек должен сам проснуться.

– Видимо, не получилось, – заключил со вздохом Мигель, первым поднимаясь на ноги. – Опять…

– Да погоди ты! – строго шикнула на него нянюшка. – Шанс ещё есть. Она до сих пор жива, значит, может в любой момент вернуться.

– Так-то оно так, только что с ней делать сейчас? – нахмурился Генрих. – В подобном виде оставить её мы не можем, вдруг кто найдёт. Унести куда-нибудь и спрятать – тоже, без энергии пентаграммы она не выживет, запасной гроб уже занят… Какие есть предложения?

– Положить её к той, другой, – безразлично высказался управляющий, пожимая плечами.

– Шутишь?! – возмутилась Белинда. – Там и первой девушке места мало, куда ещё вторую класть? Не пойдет! К тому же, находясь там вдвоём они могут просто задохнуться! Разве забыл, какими иногда хрупкими могут быть живые?!

– Тогда предлагаю забрать гроб у кого-нибудь из предков Хориндэйлов и положить девушку туда, им-то уже без разницы, да и вернём потом, когда наша мадам всё-таки проснётся…

– С ума сошёл?! Там уже не гробы, а сплошные развалины, тронь – он и рассыплется. Я уж не говорю о неприятном для живых запахе тлена и разложения! – запротестовала женщина. – Рина нам такого никогда не простит!

– Если очнётся, конечно, – ехидно напомнил о насущном Мигель.

– Очнётся, обязательно!

– Да-да, про другую ты так же говорила, а она уже три месяца спит и просыпаться не собирается! Сейчас ещё одна проблема на нашу голову, а ты только и можешь нас критиковать… Сама-то что предлагаешь?

– Купим ей новый гроб и поместим в центре пентаграммы! – уверенно ответила Белинда, а заметив, как недовольно скривились два её собеседника, добавила: – Да, тогда остальным энергии будет доставаться меньше, но зато у самой Рины появится шанс!

– Если так за неё переживаешь, отдай ей свой гроб! – ехидно фыркнул Генрих.

– Я?! Но как же я сама?.. – растерялась женщина.

– А как мы все? Какой ещё новый гроб?! Как ты предлагаешь его сюда везти? А если кто увидит? Что объяснять? Да и кто поедет? Может ты? – посыпал вопросами недовольный Мигель.

– Могу и я, – насупилась Белинда, обиженно скрещивая на груди руки. – Раз настоящих мужчин здесь нет, что ж, придётся мне, слабой женщине, брать всё на себя! Впрочем, как обычно…

– Ой, не прибедняйся! – хохотнул управляющий. – Силы у нас всех одинаковые, как и суть. Ты, похоже, слишком вжилась в роль живой, раз так говоришь! Только прибереги свой артистизм для более благодарных зрителей.

– В роль живой? Да как ты можешь указывать женщине на её недостатки?! В самое больное место ткнул, негодник! – театрально всхлипнула нянюшка. – Где твоё воспитание?!

– Моё воспитание??? Да ты сама…

– Так. Прекратить препираться! – перебив спорщиков, наконец вступил в беседу до этого молчавший и усердно о чём-то думающий Габриэль. – Новый гроб действительно нужен. Поставим его в центре. А в город поедет Белинда, как главный инициатор.

Признавая авторитет скелета, возразить никто не решился. Даже Белинда прекратила паясничать, покорно склонила голову и первой покинула склеп…

***

– Что-то ты сегодня чересчур задумчивый! Ты вообще меня слышишь? – поинтересовался Артур у брата, давно и неподвижно сидевшего в кресле и уставившегося в одну точку где-то в углу кабинета.

– А?.. Что ты сказал? – вздрогнув и словно очнувшись, посмотрел на младшего Итан.

– Я спрашиваю, о чём же ты так усердно думаешь, что не реагируешь на мои слова? – повторил вопрос некромант, пристально вглядываясь в старшего родственника, который в последнее время стал весьма странно себя вести.

Впрочем, о причине изменений в поведении брата Артур уже догадывался. Мог даже её, эту причину, описать: красивая, стройная иномирянка с розовыми волосами. Пожалуй, ни для кого в замке не секрет, что Итан весьма серьёзно увлёкся девушкой. Хотя сам Артур не понимал, что тот в ней нашёл.

– Думаю? – рассеянно переспросил Итан, а потом подтвердил: – Ты прав, действительно думаю… Скажи, тебе матушка ничего не рассказывала о том обряде, что проводят духи рода перед бракосочетанием некроманта?

– Хм… – нахмурился младший брат, стараясь выудить из памяти нужную информацию. – Знаешь, на самом деле, по-моему, она и сама мало что про него помнит.

– В смысле? – удивился менталист. – Это как?

– А вот так, – пожал плечами некромант. – Говорит, поставили её в центре пентаграммы, расставили свечи, начали читать что-то непонятное… Потом провал. И вот она уже даёт клятву у алтаря нашей часовни, стоя рядом с отцом перед Габриэлем.

– И какой промежуток времени у неё выпал? – продолжил допытываться Итан.

– Как я понял, вся ночь, – ответил Артур и тут же спохватился: – А почему ты вдруг интересуешься нашими некромантскими традициями? Раньше тебя не волновала эта тема.

Старший брат замялся, будто сомневаясь, стоит ли посвящать младшего в свои раздумья, но привычка быть всегда с ним откровенным взяла своё, и Итан неохотно произнёс:

– Рина пропала…

И столько тоскливой обречённости было в его голосе, что Артур даже не стал подтрунивать над старшим братом, допытываясь, а почему его вдруг так волнует судьба девушки и не влюбился ли он, и так всё было понятно, только уточнил:

– Ты уверен?

Да, девушки не было сегодня ни на завтраке, ни на обеде, некромант и сам это заметил, но возможно, она просто была чем-то занята? Например, преображала служанок замка с помощью своей странной иномирной магии или снова экспериментировала с духами.

– В комнате её нет, хотя Курт говорит, что девушка никуда не выходила, – поделился своей обеспокоенностью Итан. – И хоть в его голову я не лез, ты знаешь, что стараюсь не делать этого без крайней необходимости, но сомневаться в словах охранника не вижу причин.

– А при чём тут обряд и наши духи?

– Боюсь, без их вмешательства тут не обошлось, – раздражённо сказал менталист, поморщившись.

– Считаешь, что её увели на обряд? – искренне изумился Артур и хохотнул. – Но зачем? Я, вроде, на ней жениться не собираюсь…

– Да, вот только остальным сообщить об этом забыл, – с упрёком обронил старший брат. – Напротив, сделал всё, чтобы другие считали иначе!

– Это когда? – растерялся некромант, на самом деле не понимая.

– Когда её представлял! – продолжил сыпать обвинениями Итан. – Вот зачем было говорить, как она тебе дорога и прочее?

– Чтобы у неё не возникло проблем со слугами… Погоди! Думаешь, наши духи действительно могли решить, что иномирянка – моя невеста, и забрать её?

Итан молча отвёл взгляд. Было заметно, что ему самому неприятно плохо думать о существах, которых он привык уважать, но…

– Сегодня встретил нянюшку, она вела себя странно! – в своё оправдание привёл аргумент менталист.

– Да? И как же? – чрезвычайно заинтересовался некромант.

– Она тащила новенький гроб в склеп, а когда я спросил, зачем тот ей, сказала, что решила обновить своё ложе.

– Ииии? Возможно, это правда? Что тут странного?

– Гроб был розовый! Того же оттенка, что и волосы Рины! – вспыхнул старший Хориндэйл, вскакивая с кресла и начиная нервно мерить шагами кабинет. – Не находишь это немного странным?

– Даже не знаю, – задумался Артур. – Вообще, как я понял, сейчас мода на розовый. Вон, моя невеста тоже помешана на этом цвете, так что… А в склеп ты не спускался?

– Нет, ты же знаешь, что они не любят, когда к ним являются без предупреждения! Вот думаю, может, стоит всё-таки нарушить правила и хорошенько всё там обыскать? Или, как вариант, ты используешь свою силу и спросишь у духов о Рине? Так будет даже надёжнее.

– Использовать силу на наших духах?! – обалдел некромант. – Ты же всегда возражал против подобного!

– То было раньше, – буркнул Итан сквозь зубы. – Но… если они посмели навредить Рине… Даже не знаю, что с ними сделаю…

Артур в шоке уставился на брата – он впервые видел Итана таким и никогда не предполагал, что в старшеньком могут бушевать подобные страсти. Видимо, иномирянка действительно запала в душу родичу, только это ведь не повод нападать на всех подряд и подозревать приближенных в подлости…

– Слушай, не кипятись и не руби с плеча! – миролюбиво попросил Артур, хлопая брата по плечу. – Во-первых, если бы её взяли на обряд, то уже бы вернули, а во-вторых, может, она отправилась в город по магазинам, женщины такое любят, или ещё куда. Ты о подобном не думал? Давай лучше немного подождем с крайними мерами, уверен, девушка объявится, если не к вечеру, то утром точно. Завтра прибывает моя невеста, и по условиям нашего договора мадам Рина получит расчёт. Вряд ли она такое пропустит.

– А если не появится? – с беспокойством уточнил Итан.

– А если не появится, то разумеется, я помогу тебе её разыскать. Допрошу с пристрастием наших духов хранителей… И ещё… А ты не считаешь, что скоропалительный отъезд её мужа может быть связан с пропажей Рины?

– Бывшего мужа, – автоматически исправил брата менталист и возмущённо вспыхнул: – Ты думаешь, она сбежала с ним? Исключено!!! Она бы не стала!

Артур с сомнением посмотрел на родственника и печально улыбнулся. Грустные воспоминания против воли пронеслись в голове. Как же он хотел забыть о предательстве и сердечной ране, нанесённой той единственной женщиной, которая была небезразлична. Он ведь тоже до последнего не верил, что она сбежала, но факты говорили сами за себя. А ведь как всё хорошо начиналось… Казалось бы, взаимные чувства, её искреннее согласие на брак… Она даже Габриэля не испугалась, готовая на всё, лишь бы их с Артуром брак состоялся… А в итоге… Тьфу! Лучше не вспоминать.

Вот и эта тоже. Что ей не хватало? Брат ведь явно к ней неравнодушен и готов на многое ради неё! Эх, кто их женщин поймёт?..

***

– Я вам повторяю ещё раз, – настойчиво говорил хорошо одетый мужчина, сидя напротив начальника местного отдела стражи, – мою жену похитили и силой удерживают в замке некроманта! Как законопослушный подданный королевства, я требую, чтобы вы поехали туда и освободили её!

– А я вам снова отвечаю, что у вас нет никаких доказательств! – устало отвечал стражник. – На каком основании мы должны врываться в замок уважаемого лорда? Как вы это представляете?

– На основании моего заявления, разумеется! – настаивал посетитель. – Этого достаточно, чтобы поехать туда и всё проверить!

– Хорошо, мы съездим, – сдался начальник, лишь бы избавиться от надоедливого заявителя, но тот не унимался:

– Когда?

– Когда будет время… – последовал уклончивый ответ.

– Так не пойдет! Вы понимаете, что пока вы бездействуете с ней может произойти всё, что угодно.

"Вот зануда, не удивительно что от него жена сбежала, предпочтя лорда Хориндэйла!", – с досадой подумал стражник.

А даже если и не сбежала, и её действительно похитили, как он, простой стражник должен заявиться к самому хозяину этих земель с обвинениями? Нонсенс!

Только этот мужчина не унимался, уже сутки настойчиво требуя каких-либо действий от стражи. Очень хотелось выпроводить его силой или посадить за решетку за клевету, однако заявитель тоже был не из простых – помощник столичного мэра. Кто знает, чего от него можно ожидать, на что он способен?! Прямо безвыходная ситуация какая-то.

Спор шёл уже, наверное, по десятому кругу, но тут произошло неожиданное. Шум за дверью, выкрики и суета заставили обоих замолчать, прислушиваясь, что там происходит. Но тут дверь в кабинет с силой распахнулась, являя перед мужчинами пожилого раскрасневшегося и сильно взволнованного лорда с длинным свитком в руках.

– Вот разрешение короля на обыск замка Хориндэйл! – даже не представившись, сразу перешёл тот к делу, протянув пергамент начальнику. – Он похитил мою дочь. Я требую, чтобы мы отправились туда немедленно!

Что-то влажное и холодное ткнулось мне в шею, изрядно её обмусолило, затем в ухо прерывисто засопели, а щёки стали старательно вылизывать. Тут уж, волей-неволей пришлось приходить в сознание и открывать глаза, пока по нарастающей мне не начали грызть нос, а там и вовсе не посчитали подходящим для оставления пахучей отметки столбиком.

– Ты?! – воскликнула, увидев и сразу узнав своего наглого будителя. – Как там тебя?.. Фрэнки? А ну брысь! В смысле, фу! И вообще… Ты куда ухо утащил, бессовестный?

Однако маленькая забавная собачка и не думала прекращать своё мокрое дело, напротив, поняв, что я очнулась, она радостно взвизгнула и стала лизать мои щёки ещё активнее, при этом радостно виляя хвостом, так, что её периодически заносило в разные стороны.

– Да отстань ты! – прикрикнула, отпихивая от себя наглую собачью морду и принимая сидячее положение. – Ого!

Последнее восклицание относилось уже не к Фрэнки, а к окружающему меня пейзажу, тому, что можно было разглядеть. Правда, увидеть получалось немного, лишь то, что я сидела на песчаном берегу возле широкой чёрной реки. А дальше всё скрывали кромешная тьма и туман.

– Где это я? И как тут оказалась? – спросила больше себя, но получила ответ, в виде бодрого "Гав!", а потом заунывного "Уууу…".

Ага, вот и поговорили. А главное, сразу всё стало понятно… Нет, всё же надо прекращать мыслить вслух, а то мне уже собаки отвечают, так недолго и до белок дойти.

Ладно, не будем думать о плохом. Так, а что последнее я помню? Склеп… Обряд… Ох, неужели подействовало? Блин… Но где тогда Морана??? Или нет никакой Мораны, и это просто Габриэль с остальными решили поприкалываться, предварительно заморочили мне голову, одурманили, а после отнесли моё бесчувственное тельце на берег ближайшей реки? Теперь сидят небось в кустах и хихикают! Ждут, когда я начну бегать по песочку и как чокнутая звать Морану! Угу, не на ту напали! И не из таких передряг выбиралась… Лишь бы понять, в какую сторону идти.

– Гав! Гав! – привлёк моё внимание Фрэнки и побежал вдоль берега реки, то и дело оглядываясь, будто приглашая следовать за ним.

А может, и правда приглашая?! Хм. Почему бы и нет? Собачка-то замковая, значит, и дорогу домой должна знать. А поскольку в первый раз мы именно там и встретились, ничего удивительного в том, что Фрэнки решил меня проводить. Обрадованная своими умозаключениями, я поспешила за псинкой. Только радость моя была недолгой. Чем дальше мы шли, тем больше мне казалось, что собачка бежит совсем не в замок. Уж слишком необычно всё было, даже по некромантским меркам. И небо это пустое, не только без звёзд, но и без луны, и песок, больше похожий на пепел, и речка, такая вязкая, будто нефть разлили, полностью статичная, без какого-либо течения и жизни… А главное, окружающая меня тьма, непроглядная и жуткая, только и видно было, что мелькающий зад Фрэнки, бегущего передо мной не далее двух метров.

– И куда ты меня ведёшь? – спросила задумчиво, продолжая, однако, переставлять ноги, покорно следуя за псом.

Ответом мне ожидаемо было очередное "гав".

"Ну хоть не игнорирует и то хлеб!" – подумала раздражённо.

Однако мысли остановиться, перестать следовать за Фрэнки и пойти в другую сторону даже не возникло. Слишком уж страшно остаться одной в этой тьме, а так хоть какое-то живое… ладно, условно живое существо рядом. Куда-то ведь он меня ведёт?! Надеюсь только, что сам знает куда, и конечная цель всё же существует. Обидно будет, если псинка просто гуляет, а я тогда, получается, её преследую… Этакая собачья маньячка, ага.

Не знаю, как долго мы так передвигались, в определенный момент время будто потеряло своё значение, не осталось ни мыслей, ни чувств. Я просто шла… Пока вдруг не уткнулась в чудовище о трёх головах с длинным змеиным телом.

Вот тут я, конечно, обалдела. Недавняя апатия тут же исчезла без следа, я открыла рот, чтобы в страхе закричать, но…

– Не визжи! Мы этого не любим! – прошипела одна из голов, оказавшаяся ближе всех.

– Ик… – согласилась я, отшатнулась, споткнулась и, бухнувшись задом на землю, стала молча отползать подальше, понимая, что здоровье у меня совсем не то, чтобы расстраивать это существо…

– Ты кто? – грозно спросила вторая голова, вглядываясь в меня черными как сама ночь глазами с вертикальными зрачками.

А я молчу, как было велено первой головой, только ползу, пятясь назад под этими немигающим взглядами… Лишь бы отсюда, лишь бы подальше.

– Гав! – неожиданно взял на себя роль парламентёра пёс, смело выбегая вперёд.

Внимание всех голов немедленно переключилось на собачку. Я, к своему стыду, даже обрадовалась короткому перерыву, поскольку смогла немного отдышаться и попытаться прийти в себя, одновременно продумывая план побега с псом под мышкой.

Правда, собака, судя по всему, в отличие от меня убегать не собиралась, напротив, чувствовала себя довольно вольготно перед этим монстром и ничего не опасалась. Да и трехголовый змей, к моему изумлению, не торопился её есть.

– О, Фрэнки! – хором воскликнули головы. – Что-то ты зачастил, друг! Неужто очередная невеста?

– Гав! – утвердительно заявил Фрэнки, весело виляя хвостом и снисходительно поглядывая на меня.

– Что ж, тогда проходите, – флегматично разрешил змей и всё тело монстра медленно передвинулось, освобождая проход на с виду хлипкий деревянный мост через реку, который до этого даже видно не было.

Я обалдела второй раз. Если честно, идти на тот берег по весьма сомнительному сооружению не хотелось, впрочем, оставаться здесь в компании монстра – тоже. Пришлось выбирать из двух зол меньшее и, проследив за тем как бодро скачет по деревяшкам Фрэнки, я, мысленно перекрестившись, сделала первый шаг.

К счастью, мост не развалился, и мы перешли его без приключений. Под моими ногами даже ни одна дощечка не дрогнула, ни одна верёвочка не покачнулась, словно застыло всё, замерло. Или замёрзло…

– Скорее уж последнее, – поняла, когда тьма расступилась, и я смогла разглядеть весь покрытый снегом другой берег с высоченным ледяным замком на холме.

Не успела я обалдеть в третий раз, как Фрэнки приглашающе махнул мне хвостом, гавкнул, будто поторапливая, и побежал прямиком на тот самый холм…

Чем ближе мы приближались к замку, тем холоднее мне становилось. Но то был не обычный зимний холод, а иной, будто идущий изнутри, из самого сердца, сковывающий душу и замораживающий разум. Какая-то часть меня выла от страха и требовала повернуть назад – уж лучше трёхглавое чудовище на том берегу, чем неминуемая, бессмысленная смерть здесь, в снегах. Тем более, как оказалось, со змеем, в отличие от мороза, можно договариваться… Только ноги будто сами шли, против воли перемещая моё почти безжизненное тело вперёд, при этом взгляд словно приклеенный жадно шарил по стоящему на пути ледяному великолепию, которое притягивало к себе всё моё существо и очаровывало со страшной силой. И лишь когда я переступила порог замка, наваждение потихоньку начало ослабевать, отпуская из своего плена мой разум и позволяя чувствовать онемевшие, трясущиеся от озноба и ужаса конечности.

Я очутилась в огромном, размером с футбольное поле или стадион, зале, где всё – стены, пол, потолок и подпирающие его колоны – было вылеплено изо льда. Несколько первых минут я только и могла, что, открыв рот, ошарашенно смотреть по сторонам, разглядывая искусные узоры на ледяных глыбах, а потом поняла, что не одна здесь. Постепенно вокруг меня стали проявляться прозрачные и не очень фигуры, заполняя собой всё свободное пространство зала и сливаясь в гудящую, беспокойную толпу. Не успела я осознать и уложить в голове увиденное, как передо мной возник призрак истощённой, замотанной в лохмотья старушки и, погрозив костлявым пальцем, сварливо заявил:

– Тут занято! Это моё место! Иди в конец очереди!

– Вы это мне? – обомлела я, изумлённо таращась на прозрачную женщину.

– А кому ж ещё? – презрительно фыркнула та и с подозрением нахмурилась: – Ты что, совсем глупая? Аль блаженная?

– Кто? Я???

– Ты, ты! – мерзко захихикала старушенция и неожиданно сделала вывод. – Точно блаженная! А ну итить отсюдава!!!

Бабка грозно замахала руками и, с противным улюлюканьем взмыв в воздух, стала надвигаться на меня. Рефлекторно я отпрянула от злобного призрака, но запуталась в не успевших окончательно отойти от холода ногах и бухнулась на пятую точку.

– Осторожнее! Что ж вы так, девушка?! Растяпа… – послышалось с разных сторон, а моё развалившееся на полу тельце плотным кольцом начали окружать призраки. При этом каждый старался обсудить и высказать своё неодобрение моему падению и внешнему виду. – Какая неуклюжая!.. Фи, в моё время девушки себя так не вели!.. Вы видели в чём она?.. Вот это безвкусище!!! Позор!..

А старуха, из-за которой всё началось, с удовольствием поддакивала и, раздуваясь от собственной важности, гордо поправляла свои рваные одежды и со знанием дела говорила:

– А я сразу поняла, что она блаженная! Ишь, явилась тут, понимаешь, в приличное общество… И не побоялась ведь! Бессовестная! Голодранка!

"Господи, где я? Кто все эти люди? Что здесь происходит? И как это прекратить?" – проносились в голове беспорядочные мысли, пока я беспомощно озиралась по сторонам.

Между тем агрессивная толпа надвигалась всё ближе, высказывания и оскорбления становились всё изощрённее, а меня накрывали попеременно то паника, то отчаяние. Слёзы подступили к глазам и вот-вот готовы были пролиться. Я сделала глубокий вдох, из последних сил пытаясь сдержать истерику, но поймала полный злобного торжества и довольства взгляд старухи… Тут меня словно холодной водой окатило.

"Серьёзно?! Я в самом деле собираюсь разреветься и показать свою слабость этим падальщикам?! Совсем с ума сошла, Астафьева? Хочешь осчастливить эту старуху?! Позволишь другим самоутверждаться за твой счёт? Ничего лучше не придумала?! – пронеслись в голове злые мысли. – Подумаешь, призраки! Фи!.. Разве они могут испугать после общения с Габриэлем?! По факту ты и сама не слишком живая, раз здесь оказалась. В любом случае, нечего тут раскисать и жалеть себя! А ну поднялась и поставила всех на место!"

– Знаете что, – произнесла, встав на ноги и гордо вскинув подбородок, затем сделала паузу, дожидаясь, когда гомон утихнет и повиснет заинтересованная тишина. – А не пошли бы вы все к чёрту?! Лучше бы за собой следили, чем других обсуждать! И вообще, вам тут всем пора бы о вечном думать, о чистоте души, а вы всё о тряпках, да кто как выглядит беспокоитесь. Тьфу!

Хотела высказать ещё пару умных мыслей, но меня перебили негромкие аплодисменты. Обернувшись на звук, я увидела совсем не прозрачную рыжую девушку в скромном сиреневом платье, которая открыто мне улыбалась.

– Вот, правильно! – поддержала она, подходя ближе. – Я им тоже самое постоянно говорю. Только, боюсь, зря мы с тобой распинаемся, большинство и не помнит, что давно мертвы. И даже если вспоминает, то тут же забывает… Ладно, пойдём отсюда, нечего на этих несчастных время тратить.

Девушка подхватила меня под руку и хотела было куда-то увести, но на нашем пути снова появилась неугомонная старуха:

– Стой! Куда? А как же очередь?! – возмущённо завопила она.

– Это у вас, уважаемая, очередность, распределение и прочая ерунда… – высокомерно фыркнула девушка, не отпуская моей руки. – А мы живые, нам у Мораны только спросить…

– Ну, рассказывай! Как ты тут? Откуда? Я уж думала, что одна такая живая среди мёртвых… Ох, неужели тоже за благословением?! – отведя меня в сторонку, начала допытываться девушка, при этом не давая мне даже слова вставить. – Должно быть, ты из соседнего королевства. Тоже невеста. Я угадала? Конечно, угадала. Но это же здорово! Нам, живым невестам, нужно держаться вместе. Согласна? Я так и думала. Меня, кстати, Ясиния зовут, а тебя?

– Марина, – представилась я, не переставая улыбаться, поскольку болтовня девушки странным образом успокаивала и расслабляла, особенно после пережитого стресса и волнений.

– О, и имя у тебя странное, не наше! Ты точно из соседнего королевства! – радостно рассмеялась Ясиния и продолжила. – Я всегда угадываю такие вещи и вижу людей. Вот и батюшка говорит, что моей проницательности можно только позавидовать. А сестра считает, что он мне льстит, потому что я самая красивая в семье и на маму похожа… Но наша Эмилия такая нудная, к тому же, снобка, каких поискать, так что её слова можно не воспринимать всерьёз…

Дальше девушка рассказала мне о своей семье, детстве, отце, который в ней души не чает, после чего настала очередь жениха, разумеется, самого красивого и лучшего мужчины на свете…

– Ой, всё-таки как же хорошо, что ты появилась! – с энтузиазмом продолжила она. – А то ведь здесь даже поговорить не с кем! Эти мертвецы все такие скучные, видеть их уже не могу и кажется порой, что я сама скоро такой же стану… Ох, скорей бы уже Морана со своей свадьбой разобралась и принимать начала, а то сил уже никаких нет, её дожидаться!!!

– Морана? Со свадьбой? – не смогла сдержать удивленный возглас я.

– Ага, представляешь?! – хихикнула Ясиния. – Оказывается, богини смерти тоже выходят замуж! Говорят, её жених, Эргос, бог любви, ужасно красив. Вот бы хоть краем глаза его увидеть. Любопытно – жуть! Хотя, знаешь, я почему-то уверена, что он и в подмётки моему Артурчику не годится! Только об этом тсс…

Хм… Артурчику, значит… Интересно… Может ли быть такое совпадение???

– Так твоего жениха Артуром зовут? А фамилия у него есть? – как бы между делом поинтересовалась я, перебив девушку в середине рассказа о том, как они познакомились с её любимым.

– А, ну да, – с восторгом закивала она, мечтательно улыбаясь и закатывая глаза. – Артур Хориндэйл – величайший некромант и потрясающий мужчина!!! Слышала о нём?

– Немного, – неопределённо пожала плечами я, пытаясь осмыслить полученную информацию.

Это что, получается, у моего работодателя две невесты?! Одна вот-вот должна прибыть в замок, а вторая здесь, у Мораны? Не много ли ему? Вот негодяй!!! А ещё жаловался на свою горькую судьбу!.. Или я чего-то не понимаю?..

В голове всплыл подслушанный случайно разговор о пропавшей девушке… И ещё ведь есть загадочный пятый гроб в пентаграмме у духов, о содержимом которого я ничего не знаю и побоялась спросить… А не могла ли это и быть Ясиния в обоих случаях??? А что, логично. Но тогда выходит, пока её душа тут, а тело прячут духи, отец с ног сбился, разыскивая дочь… Ужас!

– Давно ты здесь? – спросила сдавленным голосом, снова перебив девушку, в болтовню которой уже даже не вникала.

Ясиния сбилась на середине фразы, задумалась…

– Не знаю, – как-то резко погрустнев, произнесла она. – Иногда кажется, что только пришла, а иногда, что уже вечность здесь…

"Бедняга!" – с искренним сочувствием подумала я, размышляя, стоит ли сообщать о сделанных мной выводах.

Тут толпа призраков заволновалась, расступилась и со всех сторон стало доноситься тихое, но восторженное:

– Морана…

– Сама Морана…

– Какая красивая…

Мы с Ясинией тоже сразу повернулись, вглядываясь туда, куда все уставились, а именно на невероятно прекрасную молодую девушку с чёрными косами, достающими до земли, в белоснежном сверкающем, словно только выпавший снег платье и с вызывающим макияжем, который на мой взгляд больше подошёл бы зрелой женщине. Но, впрочем, даже он не в силах был испортить такую потрясающую красоту.

Морана же, будто и не замечая вызванного её появлением волнения, с деловым видом прохаживалась по залу, отдавая распоряжения закутанным в чёрные балахоны с капюшонами фигурам, следовавшим за ней по пятам:

– … Здесь поставим арку… Здесь будут стулья для гостей… Тут всё украсим цветами… В смысле, где вам найти цветы?! Да уж найдите где-нибудь, у вас целая неделя для этого! Только попробуйте не найти. Лучше вам не злить меня. Помните, что в прошлый раз было?..

Не знаю, что там было у них в прошлый раз, но фигуры прониклись и задрожали, впрочем, как и все присутствующие в зале, в том числе и мы с Ясинией. На всякий случай.

– Хорошо, что мы друг друга понимаем, – снисходительно улыбнулась сама богиня смерти и тут же продолжила: – А здесь у нас будет фонтан, и мне плевать, где вы его добудете…

Она отдала ещё несколько распоряжений по оформлению зала и отправилась было к двери, через которую вошла. Но тут меня будто чёрт дёрнул:

– Морана, подождите! – крикнула ей в след, сама пугаясь своей смелости и от страха зажмуривая глаза.

Просто, если я правильно поняла, её свадьба только через неделю, а у меня там приезд Матильды, у скелета веки отваливаются… и гонорар опять же нужно получить. Ну нет у меня свободной недели! Не говоря уж о Ясинии, у той совсем всё плохо, и жениха вот-вот увести могут, так что…

Ой, страшно-то как! Что же я творю?!

В повисшей оглушительной тишине я, в глубине души надеясь, что меня не услышали, нерешительно открыла один глаз. Передо мной стояла Морана собственной персоной и пристально меня осматривала:

– Так-так-так… Кто тут у нас? – нараспев произнесла она, окидывая меня взглядом сверху вниз, потом широко улыбнулась и воскликнула. – Ты-то мне и нужна!

Затем я почувствовала, как мою руку ухватила ледяная божественная ручка, а дальше – тьма…

– Как же удачно ты ко мне заглянула! – защебетала Морана, отпуская мою руку сразу, как только мы куда-то перенеслись.

Я ошарашенно осмотрелась, разглядывая типично женскую комнату, правда, с ледяными стенами, но с вполне обычной деревянной мебелью, такой как шкаф, туалетный столик с зеркалом, пуфик возле него, длинный диван у стены… Очень такой знакомой мебелью, приземленной, я бы даже сказала Земной.

– Эээ… – промямлила, желая было проверить свою догадку, но не зная, как правильно сформулировать вопрос.

Только, пока я размышляла, Морана подошла к туалетному столику, смахнула с него все предметы и продолжила:

– Я ведь уже голову сломала, думая, как быть и где найти нужного специалиста. Вот, даже подумывала устроить тебе ма-а-аленький такой несчастный случай, лишь бы снова сюда заманить. А ты как, чувствовала сама пришла! Ну не здорово ли?

– Несчастный случай? Мне? Вы? – округлила глаза я, не веря своим ушам. – Но за что???

– Не "за что", а "зачем"! – поправила девушка, игриво мне подмигнув. – Разве не слышала?! Свадьба ведь у меня! Нужна подходящая причёска и макияж! Так что, где там твоя чудо-сумка?

– Моя???

– Где мои, я и так знаю, – нахмурилась богиня смерти, в ожидании ответа требовательно посмотрев на меня.

Я сглотнула, чувствуя себя очень неуютно под этим замораживающим взглядом, холод буквально прошёлся по всему телу и сконцентрировался в районе затылка, так, что часть волос инеем покрылась.

– В замке Хориндэйл, комната на втором этаже, третья справа от лестницы. – быстро оттарабанила, не желая более испытывать терпение богини.

– Вот и ладненько, – обрадовалась она, опять становясь весёлой и легкомысленной, сосредоточенно уставилась в одну точку, а потом щёлкнув пальцами, удовлетворённо выдохнула. – Готово!

Если честно, я уже настолько устала обалдевать и удивляться за короткий промежуток времени, что упавшую откуда-то с потолка к моим ногам собственную сумку восприняла вполне нормально, единственное, что смущало, это непонимание, откуда Морана знает о ней, как и о моей профессии, а ещё та оговорка:

– Погодите, вы сказали "снова", то есть я уже здесь была?

– Ну конечно была! – усмехнулась девушка. – Мы вполне мило пообщались, ты оказала мне услугу, а я взамен позволила тебе ещё немного пожить, правда на Землю вернуть не смогла – она больше мне не подконтрольна, а вот в Зандию, вместе с бывшим мужем – пожалуйста, тем более портал был уже активирован.

– Но почему я этого не помню? – спросила в отчаянии.

– Ой, не переживай, скоро вспомнишь! – беззаботно отмахнулась богиня. – Люди никогда не помнят о своей смерти после оживления, только снова умерев можно постепенно вернуть воспоминания.

– Так я умерла??? – ужаснулась, чувствуя, как перед глазами всё поплыло и ноги подкосились.

– Нет! – кажется начала злиться Морана, нетерпеливо постукивая ножкой, а потом со значением так добавила: – Пока нет. Но если продолжишь тянуть время, вместо того, чтобы приступить к работе, всё может быть…

– Ох, – поняв намёк, я заставила себя собраться и, схватив сумку, поспешила к уже занявшей место за туалетным столиком девушке. – Что будем делать?

– Что-нибудь лёгкое, воздушное… утончённое… Не только на свадьбу, но и на все случаи жизни, – с предвкушением проговорила богиня, провела ладонью перед лицом, от чего кожа стала совершенно чистой, без макияжа, и расслабленно прикрыла глаза, приказав: – Действуй! Надеюсь, ты меня не разочаруешь…

“А как я на это надеюсь, даже не передать словами!!!” – подумала, судорожно сглотнув и приступила к работе.

Пока подготавливала лицо и наносила первые штрихи на веки, постепенно успокоилась, в руках появилась уверенность, зато, когда спустилась к губам девушки, меня словно током шарахнуло и в голове вспышками начали проноситься забытые воспоминания…

Оказывается, когда меня пришибло кольцами с фасада ЗАГСа, я не сразу очутилась в лечебнице, сперва мою душу перенесло сюда, в царство Мораны. Я, как и много сотен других душ, бродила по огромному ледяному залу, потерянная и не понимающая, что происходит. А когда появилась богиня – тогда она, кстати, выглядела более зрелой, почти пожилой, женщиной – то сразу меня приметила и подозвала к себе:

– Ты ведь с Земли! Я чувствую! Каким ветром тебя ко мне задуло? – грозно потребовала ответа Морана.

Тогда я, как на духу, поведала свою историю и ни словом не соврала – богине невозможно врать.

– Говоришь, делаешь женщин красивыми? – неожиданно заинтересовалась она и предложила: – А давай проверим. Что тебе для этого нужно?

Вот так в моих руках появилась сумка, а я впервые оказалась в этой самой комнате. В тот раз Морана, удостоверившись в моём профессионализме, тоже потребовала несколько видов макияжа на разные случаи, и когда я заканчивала с одним, щёлкала пальцами, делая лицо снова чистым, а я приступала к следующему. На мой вопрос богиня любезно объяснила, что таким образом сохраняет макияж в памяти и в любой момент сможет снова проявить его на лице. Мы немного разговорились…

Так я узнала, почему умерла. Ожидаемо, всему виной был Пашка! Пусть косвенно, сам того не ведая, но…

Если кратко, то давным-давно демиурга Зандии накрыло депрессией, то ли он с женой поссорился, то ли скучно стало, то ли ещё что-то, сведения об этом разнятся. Как переносят депрессию демиурги? О, они устраивают катаклизмы, разрушая свои миры, а потом, если вдруг появится желание, переделывают их заново. Так произошло и тогда. Зандия почти перестала существовать, всю планету заполнила вода, остался лишь маленький кусочек суши с перепуганной горсткой уже не верящих в то, что выживут, людей.

Но тут неожиданно их создатель одумался – не иначе, с женой помирился – и постепенно вернул материки на поверхность, заново создал растения, животных, а потом отвлёкся и про людей забыл. Напоминать демиургу или указывать на ошибки – себе дороже, вот никто из богов и не решился, дожидаясь, пока человечество само снова расплодится. Только процесс это не очень быстрый, да и смертность высокая, ведь цивилизация шагнула сильно назад, а людей, способных сделать скачок в развитии и потянуть всех за собой, практически не осталось.

Тут и выяснилось, что, когда всё это только начиналось, кое-кто из богов смог тайком спрятать своих любимчиков – самых одарённых людей Зандии – по разным мирам. И нужно только вернуть назад их или потомков, с наиболее проявившимися генами предка. Но сделать это не так уж легко. Необходимо послать запрос, договориться с богами тех миров, подготовить условия, открыть портал… В общем, процесс возвращения потомков коренного населения затянулся на многие века и вроде бы уже и не нужен, ведь численность людей Зандии увеличилось. Однако боги – упорные ребята и не сбавляют усилий до сих пор.

Так в Зандию и притянуло Пашку, как прапраправнука, когда-то жившего там гения, а я просто была рядом и умерла…

– Ну что? Пришла в себя? Всё вспомнила? – лениво накручивая на палец локон чёрных, как сама ночь, волоc, поинтересовалась Морана, едва мои воспоминания схлынули, а взгляд стал более осмысленным.

– Кажется, да, – поражённо выдохнула я, а заметив нетерпение богини, поспешила вернуться к работе.

Пока делала различные варианты утреннего, дневного и вечернего макияжа, размышляла обо всём, что только что вспомнила и анализировала… Это же получается, что в Зандию попадают не случайные люди, как все думают, а вполне конкретные, чьи предки – коренное население. И пусть выдающимися талантами обладает далеко не каждый из них, а лишь единицы, но ведь гены могут проявляться и в последующих поколениях… Очень любопытная информация, жаль, что не смогу поделиться ею со своим приятелем эльфом, да и с Валькой. Или смогу?

– Скажите, Морана, – набравшись смелости, заговорила я, – а можно сделать так, чтобы мои воспоминания снова не исчезли?

– Хм, а зачем тебе? – внимательно посмотрела на меня девушка.

– Ну как же! – задохнулась от волнения я. – Ведь эти сведения – настоящий прорыв, сенсация, ответ на главный вопрос, который мучает всех. Почему в Зандию попадают определённые люди? Может, обладай местные такими знаниями, и к нам, попаданцам, отношение бы изменилось, особенно к женщинам.

– А что не так с отношением к женщинам?

– О-о-о… – протянула я, набрала в грудь побольше воздуха и как высказала всё, что накипело… И про подданство, и про работу, и про замужество, и про то, как нас сделали бесправными, почти рабынями, работающими за гроши целых три года…

По-моему, даже богиня прониклась подобной несправедливостью.

– И ты считаешь, что если расскажешь о том, как дела обстоят на самом деле, то что-то изменится? – с любопытством разглядывая меня, спросила Морана.

Я задумалась и печально вздохнула, вынужденно признавая:

– Скорей всего, нет. Вряд ли мне кто-то поверит. Как бы вообще сумасшедшей не признали… Но зато может быть моим друзьям, тем, кого тоже вырвали из других миров, будет легче смириться со своей судьбой, знай они, что на самом деле их не прокляли, не наказали боги, а просто вернули на историческую родину.

– Беспокоишься о друзьях? Что ж, это похвально, – мягко улыбнулась богиня. – Ладно, посмотрю, что можно сделать… Но сразу говорю, ничего не обещаю.

– Ох, спасибо!!! – воскликнула я, с большим энтузиазмом приступая к работе с волосами.

Только вот сосредоточенно перебирая шёлковые локоны богини, вспомнила об одной странности, которая очень смущала, но, не зная, как о ней спросить, замялась, переступая с ноги на ногу.

– Что опять не так? – вскоре заметила мою нерешительность девушка.

– Всё так! Просто… Простите, не хочу вас ничем обидеть, – осторожно начала я. – Но мне кажется, в прошлый раз вы выглядели иначе, более взрослой.

– И? – с непониманием вскинула тонкую смоляную бровь Морана.

– О, значит, мне не показалось! – почти обрадовалась я, чувствуя облегчение от того, что память всё же не подводит и не искажает события прошлого попадания к богине.

– Конечно, нет, – хмыкнула девушка и пытливо спросила: – Разве ты не знаешь, почему так?

– Нет, а должна? – растерялась вполне искренне.

Морана опустила взгляд и вроде даже расстроилась.

– Простите, я не хотела… – поспешила ещё раз извиниться, внутри испуганно сжимаясь от страха и осознания, что до сих пор испытывала лишь благосклонность богини, а вот её гнев вряд ли переживу.

– Ничего, – возвращая самообладание, натянуто улыбнулась девушка. – Ты ни в чём не виновата, разве что в своей нелюбознательности. Занятно. А ведь когда-то твои предки почитали меня, преклонялись, боялись, но потом всех нас вытеснили новые боги. Хорошо, что в Зандии появилась подходящая вакансия, и мне предложили её занять… Впрочем, ты не о том спрашивала. Так вот, разумеется, я выглядела иначе во время нашей встречи, ведь здесь была зима!

– Эм…

– Я же Морана, богиня зимы и смерти, соответственно мой внешний вид зависит от времени года. Летом я девочка, осенью молодая девушка, зимой зрелая женщина, а весной старуха… И знаешь, чисто по-дружески дам тебе совет, в следующий раз весной лучше не умирай.

– Почему? – стало действительно интересно.

– С возрастом характер портится не только у людей… У богинь так особенно, – получила многозначительное замечание.

– Ох, хорошо, постараюсь, спасибо… – пробормотала я, крепко сцепив зубы, чтобы ещё чего не ляпнуть.

И не то что бы у меня закончились вопросы, кажется, в голове их стало ещё больше, но дальше испытывать терпение могущественной клиентки показалось непредусмотрительным и очень опасным, потому заканчивала свою работу в полной тишине.

К счастью, Морана осталась довольна моими усилиями. Она повертелась перед зеркалом, щелчком пальцев перебирая и комбинируя между собой различные варианты макияжа и причёсок, и, повернувшись к онемевшей от волнения мне, вынесла вердикт:

– Мне нравится.

– Ох! – выдохнула с облегчением и воскликнула своё привычное: – Слава Бо…

Потом осеклась, испугавшись, что Моране может не понравиться упоминание вытеснившего её единого Бога и быстро продолжила:

– …гине. Хм, то есть вам.

Девушка сделала вид, что не заметила заминку, нахмурилась, словно погружаясь в себя и задумчиво произнесла:

– Так и что же ты хочешь за свои услуги? Чем я могу тебя отблагодарить? Зачем-то ты же явилась сюда… Погоди-ка… О, нашла. Благословение на брак с некромантом хочешь? Всего-то?

– Да! – воскликнула я с энтузиазмом, но опомнилась и тут же исправилась: – То есть нет!.. В смысле, явилась за этим, но замуж за некроманта не хочу.

– Как любопытно, – насмешливо хмыкнула Морана, разглядывая меня с новым интересом. – А что же ты хочешь?

Я? От богини смерти?.. А что можно от неё ещё хотеть, кроме собственно…? Хм… Дайте-ка подумать, нет ли у меня засидевшихся в живых врагов? Вроде… Совершенно точно нет. Сама я тоже на тот свет не тороплюсь, значит, и просить мне, по сути, нечего. Вот только, что-то мне подсказывает, что Морана не любительница ходить в должниках, следовательно, надо срочно придумать желание!.. О, кажется, нашла!

– Знаете, тут есть девушка… – начала нерешительно и замялась, совсем стушевавшись под строгим и внимательным взглядом.

– И-и-и? – поторопила богиня. – Что с этой девушкой? Кто она тебе? Соперница?.. Враг?.. Заклятая подруга?..

– Подруга, подруга! – поспешила заверить божество я и быстро заговорила: – Вот ей бы как раз и надо благословение получить, и чем быстрее, тем лучше, а то, пока она здесь, того и гляди, там жениха уведут!

– Ты именно этого хочешь? – уточнила богиня, внимательно посмотрев на меня.

– Да! – подтвердила уверенно, ещё и головой радостно кивнула, доказывая непоколебимость желания.

Морана же повела себя странно, она тяжело вздохнула и, закатив глаза, устало покачала головой будто призывая в свидетели высшие силы. Я насторожилась:

– Что-то не так?

– Конечно, не так! – раздражённо фыркнула Морана и пояснила: – Ты должна попросить что-нибудь для себя, а не для кого-то! С подругой твоей и так разберёмся, но что хочешь именно ты???

– Я??? – протянула, судорожно соображая, чего бы захотеть, но как назло, в голову ничего не приходило, разве что… – Вернуться хочу! В смысле, к жизни! Можно?

Богиня скривилась и недовольно произнесла:

– Разумеется, можно. Ты и так независимо от меня вернёшься к жизни, ведь сейчас, в отличие от прошлого раза, не умирала! Так что желание не засчитывается! К сожалению… – Морана опять тяжело вздохнула, подумала и тут вдруг её лицо озарила хитрая улыбка. – Ох… Ладно, так и быть. Сама придумаю как тебя отблагодарить, только потом не жалуйся!

– Эээ… – протянула, действительно испугавшись. – Но…

– Никаких "но"! – отрезала она. – Я всё решила. А теперь тебе в самом деле пора! Некогда мне больше с тобой возиться! Дел невпроворот, ещё свадьба эта… Так что, прощай, Марина Астафьева, надеюсь, увидимся не скоро! А если всё-таки весной, то не обижайся!..

– Погоди… – попыталась было остановить богиню, но моё сознание заволокло туманом…

Я очнулась в кромешной темноте на чём-то мягком, в какой-то тесной и душной коробке. Где я? Что бы это могло быть?.. Ой! Появившаяся догадка сковала тело от ужаса. Неужели?.. Мамочки!!!

В панике стала дёргаться и толкать руками в разные стороны, пытаясь освободиться. Неожиданно верхняя стенка поддалась и с грохотом отлетела в сторону. Я тут же села и, тяжело дыша, осмотрелась. Ну точно… Кошмар! Моя догадка оказалась верна. Я сидела в гробу… Розовеньком таком, как раз под цвет моих волос.

– Ну, Белинда… – проговорила многообещающе, сразу догадавшись о личности того, кто меня сюда засунул.

Нет, ну а кто ещё? Если бы я умерла, Габриэль бы спрятал тело в первый попавшийся гроб, а Мигель с Генрихом… Те вообще бы закопали, как есть, не заморачиваясь. Тут же вместилище для тела подобрано, можно сказать, с любовью, значит определённо нянюшка постаралась…

Погодите. Это получается, я умерла??? Нет, нет! Не может быть! Я ведь живая! Да?

Ущипнула себя, проверила пульс – точно живая! Слава Богу. Но как тогда я оказалась в гробу? Что за шутки? Так… А что последнее я помню? Хм. Ритуал, свечи, книжка с камешками… И всё! Похоже, я потеряла сознание, а эти трупы ходячие вместо того, чтобы привести меня в чувства, засунули в гроб! Ну, попадись они мне – всё выскажу!!! А что тянуть? Вот прямо сейчас пойду, найду и выскажу!

Движимая жаждой общения, я, кряхтя – почему-то сильно затекло тело, выбралась из этого розового безобразия и направилась было к лестнице, но тут внимание привлёк резкий грохот. Остановившись, медленно обернулась… Посреди склепа рядом с моей розовой валялась другая, совершенно обычная, крышка того загадочного гроба, что был всегда закрыт. Я насторожилась и стала ждать, что будет дальше. А дальше кто-то жутко завыл, показалась сперва одна рука, схватившаяся за край гроба, затем вторая… Обе они напряглись, с трудом подтягивая за собой незнакомое женское тело средней свежести и опрятности. Тело село, осмотрелось и, остановив свой взгляд на мне, доверительно сообщило:

– Я голодная-жуть! Коня бы съела! Помоги выбраться, а!

Ага, счас! Я что, совсем идиотка – приближаться к голодному зомби?!

– Я не конь! – предупредила на всякий случай, делая шаг назад.

Рыжеволосая всклокоченная девица часто заморгала глазами и озадаченно нахмурилась, прямо как живая, потом подумала и сказала:

– Я заметила… А кто ты?

– Человек, – ответила и тоже заморгала озадаченно… – Живой… А ты?

– Ясиния. Мне надо к Артуру. Я его невеста. Проводишь? – короткими фразами, как для умственно отсталой, сообщила девушка.

"Доигрался, Хориндэйл… Зомби в невесты набиваются…" – обалдела я и, так почему-то жалко стало некроманта, что на глаза навернулись слёзы, в душе поднялось негодование, но сразу куда-то схлынуло, зато мозг, не теряя времени, стал продумывать образ, судя по всему, новой клиентки.

– Хорошо, пойдём, – согласилась я и сразу поставила условие: – Только сперва зайдём на кухню, там что-нибудь поешь, поскольку я не собираюсь работать с голодной зомби, затем приведём тебя в товарный вид, а потом уже будем радовать лорда. Договорились?

– Ага, – кивнула Ясиния. – Только при чём тут голодный зомби? И кто всё-таки ты?

– Я? – удивилась, проигнорировав первый вопрос, и вздохнув представилась: – Марина – стилист трупов. Считай, ты в надёжных руках!

– Что?! – возмутилась было девушка, переходя на ультразвук, но вдруг резко замолчала, побледнела ещё больше, уставилась мне за спину и, заикаясь, заявила: – К тебе, похоже, клиенты… Не буду мешать!

После чего с неожиданной лёгкостью выпрыгнула из гроба и испуганно подвывая пронеслась мимо меня прямо к выходу из склепа…

На моё плечо легла костяная рука… Габриэль?.. Вторая схватила за ногу, третья потянула подол платья…

"Точно не дворецкий," – осознала, чувствуя, как тело снова сковывает ужас. Как же не хочется оборачиваться…

– Слушай, по-моему, это как-то непрофессионально, я бы даже сказала, грубо – прятаться от своих клиентов за дверью! – тяжело дыша заявила мне Ясиния, утирая пот со лба, выступивший от усиленного подпирания спиной той самой двери в склеп, за которой мы сейчас вместе прятались и в которую ритмично долбились, пытаясь добраться до нас, с десяток давно почивших предков Хориндэйлов. – Сходила бы, выяснила, чего они хотят! А вдруг премию тебе выдать или благодарность выписать… а я пока бы Артура нашла…

– Знаешь, что-то я сомневаюсь, что они жаждут именно этого, – фыркнула я, переставляя ноги, которые периодически скользили по полу от особенно сильных толчков в дверь, которую я тоже удерживала, но только навалившись плечом. – Лучше сама иди к ним! А что? Пообщаетесь, погрустите о прошедшей жизни, повоете вместе на луну… Или ещё чего, не знаю, что вы, неупокоенные трупаки, обычно делаете, когда собираетесь вместе… А я бы пока за помощью сбегала…

– Вообще-то, я тоже не знаю, что делают трупы, когда вместе собираются… – язвительно проговорила девушка и выразительно, с каким-то намёком, уставилась на меня.

– Ну так сходи и узнай! Чего проще?! Нужно ведь когда-то восполнять этот пробел в знаниях, а сейчас и повод подходящий! – предложила с энтузиазмом этой излишне скромной и нерешительной зомби. – Или ты стесняешься?

– Я стесняюсь?! – возмущённо взвыла она, но быстро успокоилась, сделала вдох-выдох и терпеливо объяснила: – Ничего я не стесняюсь – я просто боюсь!

– Вот и зря! – проговорила со знанием дела. – Чего бояться, если все свои?

Ясиния закатила глаза и раздражённо буркнула:

– Может, если все свои, и ничего, только моих там нет! И вообще, хватит уже меня постоянно к трупам причислять! Разве не видишь, что я живая?

Живая??? Хм… Я внимательно, по-новому посмотрела на девушку. Бледная, растрёпанная, худая… Чем-то похожа на Эмму, когда я её встретила в первый раз… Правда, экономка действительно в итоге оказалась живой, может и Ясиния тоже? Но тогда что она делала в гробу?.. А я? Вдруг неугомонная троица во главе со скелетом не только меня, но и её туда засунула? Только зачем? Или они со всеми девушками, которых привозит погостить Артур, так поступают?

– А ты точно живая? – переспросила на всякий случай. – Уверена?

Ясиния фыркнула, потом загрустила и призналась:

– Если честно, то не очень. Такое чувство, будто я вечность проспала… Слабость дикая, а ещё голод этот…

– Вот давай не будем про голод! Не надо опять вводить меня в заблуждение! – попросила, снова переставив ноги, заскользившие по полу от особенно сильного толчка. – Да и про слабость свою пока забудь! И вообще, нам сейчас не о твоём голоде надо переживать, а о голоде тех, что за дверью. Не знаю, как ты, а лично у меня нет никакого желания его утолять…

– Будто у меня оно есть! Только, боюсь, долго мы так не продержимся, нужно срочно что-то придумать…

– Мысль, конечно, хорошая, – ехидно кивнула я и тут же поинтересовалась: – А что?

– Ну… Может, покричим? Тогда нас точно кто-нибудь услышит и спасёт!

Вот уж не знаю, если до сих пор никто не услышал эту возню с пытавшимися вырваться из склепа ожившими трупами, то вряд ли услышит крики… Только других идей у меня всё равно пока не было, поэтому, чтобы поддержать и не расстраивать свою новую знакомую, я согласилась покричать вместе с ней. Так мы и сделали. Правда, как и предполагала, на наш ор и призывы о помощи никто не отозвался. Ясиния из-за этого сильно расстроилась. А я задумалась, где же все? Ох, надеюсь, не умерли от старости, пока мы с несостоявшейся невестой Артура отсыпались в гробах!

– Уууу! – вдруг раздалось что-то новое за дверью и напор на неё усилился, да так, что петли заскрипели.

"Похоже, к нашим скелетикам подоспела подмога," – поняла я и с ужасом посмотрела на подругу по несчастью. Та с не меньшим ужасом уставилась на меня.

– Аааа!!! – завизжали мы и не сговариваясь вместе ломанулись по коридору.

Последовавший за этим сильный грохот, а потом топот множества ног за спиной, дали понять, что хлипкое препятствие в виде двери рухнуло, а нам лучше не останавливаться…

Следующие пару минут мы развлекались тем, что с визгом убегали по коридору от завывающих и клацающих зубами преследователей, пока мой взгляд не уловил какое-то движение за стеклом. Добежав до следующего окна, я смогла увидеть всех обитателей замка на улице, где духи-хранители вместе со слугами, выстроившись возле ворот, встречали подъехавшую карету, откуда вальяжно вышел сперва Артур, потом Итан…

О, вот к ним нам и надо! – поняла я и, схватив за руку мчащуюся рядом девушку, потащила её к выходу в надежде на скорое спасение.

Ясиния быстро поняла мою задумку и не стала сопротивляться. Так мы с ней и выбежали из замка, держась за руки, с криками "Помогите!!!", в компании следовавших за нами по пятам мертвяков. Разумеется, внимание всех собравшихся нам было обеспечено. У большинства слуг от представшей картины челюсти попадали, у Габриэля так буквально – ага, конец моему гриму, а я ещё за неправдоподобность век переживала… Что не помешало людям благоразумно и очень быстро в поисках защиты переместиться за спины своих лордов.

"Ну а мы чем хуже? Нам бы тоже защита не помешала…" – рассудили мы с Ясинией и, пробежав мимо обалдевших от такой встречи братьев Хориндэйл, спрятались между столпившимися там слугами.

К чести лордов, они быстро совладали со своими эмоциями и почти сразу развернулись в сторону опасности.

– Что происходит, Артур? – быстро спросил у брата Итан, доставая из ножен меч. – Что за шутки?

– Понятия не имею, это не я! Я точно никого не поднимал…

– Упокоить сможешь? – уточнил Итан, выступая вперёд и разрубая мечом самого шустрого и первым к нему подбежавшего зомби, чем порядком приуменьшил шустрость остальных.

– Разумеется, – высокомерно фыркнул Артур, делая шаг назад и сосредоточенно прикрывая глаза. – Дай мне только пару минут на поиск связующих нитей с призвавшим эту толпу, обрубить их будет не проблема.

– Поторопись… – сквозь зубы попросил менталист и продолжил махать мечом, встречая и кромсая приближающихся мертвяков.

Не знаю, как остальные, а я с открытым от восхищения ртом наблюдала, как Итан один сражается против толпы оживших трупов. Это было похоже на танец, молниеносный, стремительный, восхитительный. Мужчина успевал везде – и справа, и слева, и спереди, не давая нежити даже шанса добраться до живых. Пожалуй, если бы я не влюбилась в него раньше, то точно полюбила бы сейчас…

– Ясиния, это правда ты? – кто-то настойчиво дёрнул за плечо мою подругу по несчастью, а поскольку мы так и продолжали держаться за руки, я тоже ощутила толчок и вынуждена была на мгновение отвести взгляд от эпичной битвы.

– Эмилия?! – недоверчиво прошептала невеста Артура, с радостью уставившись на позвавшую её Эмму. – Ты-то здесь откуда???

– В смысле откуда?! – со слезами счастья на глазах проворчала экономка, как-то резко превращаясь из чопорной серой мыши, роль которой, оказывается, постоянно играла, в симпатичную, но чуть бледноватую девушку. – Пришлось сбежать от папеньки, чтобы отправиться на поиски непутёвой сестрицы! Как же ты нас всех перепугала своим исчезновением! Но… где ты была всё это время, я ведь облазила весь замок и тебя не нашла?!

– Если расскажу, ты всё равно не поверишь! – хихикнула Ясиния и кинулась в объятия сестры.

Ох… Вот это поворот!

Я отступила в сторону, не мешая сестрам обниматься и радоваться встрече, сама же вновь вернулась к лицезрению сражения. Бой одного против толпы продолжался, но осложнялся тем, что трупы не хотели окончательно умирать. Разрубленные зомби и скелеты спустя пару секунд снова соединялись в единое целое и опять нападали. Было видно, что Итан начал уставать от этого бесконечного сражения.

"А что же Артур? Почему медлит?" – я с негодованием покосилась на своего работодателя, чтобы тут же встретиться с его крайне удивленным взглядом. – И что он так смотрит? Нашёл время! Хм… Может у меня тушь потекла? Как неловко. Жаль, зеркала нет…"

Я покраснела и попыталась устранить погрешности макияжа тыльной стороной не очень чистой ладони, к счастью Артур уже отвернулся и более меня не смущал. Зато в сражении Итана наметился прогресс. Постепенно один за другим трупы стали падать, окончательно возвращаясь в своё исходное состояние. Тут ещё откуда ни возьмись подоспела неожиданная помощь – отряд одетых в форму стражников вооружённых мужчин въехал в ворота замка, быстро оценил ситуацию, и бросился в бой.

Я с облегчением выдохнула, понимая, что теперь у оживших трупаков точно нет никакой возможности кому-либо навредить. Так и получилось, через пару минут всё было кончено. На замковой алее живописно валялись разбросанные части мертвяков без всяких признаков жизни, если так можно сказать про нежить. Лишь тихое поскуливание откуда-то со стороны кареты некроманта нарушало повисшую оглушительную тишину.

Артур поморщился, будто вспомнил о чём-то неприятном и отправился к источнику звука, открыл дверь кареты, любезно протянул руку в приглашающем жесте и тут мы все услышали:

– Вот уж нет! Я ни секунды больше не останусь в этом ужасном месте! Даже не просите! – истерично орал женский визгливый голос. – Вы лично клялись, что в вашем замке спокойно и мне ничего не угрожает! Если это вот всё, по-вашему, спокойно, то я лучше вызову гнев короля, чем выйду за вас замуж! Уж лучше опала, чем неминуемая смерть в ваших владениях!!! Кучер, мы уезжаем!

С молчаливого разрешения своего лорда, Марк взобрался на козлы и послушно развернул карету, чтобы увезти дамочку восвояси. Артур проводил их равнодушным взглядом и сразу почему-то уставился на меня. Я поёжилась под этим нечитаемым взглядом, каким-то внутренним чутьём понимая, что назначена крайней за всё случившееся и впереди предстоит весьма неприятный разговор.

"Похоже, о премии можно забыть, – подумала тоскливо. – Хоть бы вторую часть обещанного выплатил, уже было бы не плохо. А что? Работу ведь я свою сделала – оговоренных в контракте мертвяков от живых не отличить. Ну почти… Кто виноват, что из-за нашествия нежити у Габриэля челюсть упала, напрочь руша всю маскировку?! Он ведь её практически сразу поднял, вернул на место и конфуз вроде бы никто кроме меня не заметил. По крайней мере, сбежавшая невеста точно ничего не видела, поскольку была в карете. А значит, всё в порядке, и не моя вина, что та, для кого предназначалось всё это представление, уехала!"

Успокоив себя таким образом, я более уверенно посмотрела на некроманта, только он уже был занят другим, а именно, беседой с хорошо одетым пожилым мужчиной, требовавшим вернуть похищенную дочь. Ну как беседой… Пока тот мужчина, гневно сверкая глазами, выкрикивал свои обвинения и требования, Артур молча с насмешливой улыбкой разглядывал двух испуганно прижавшихся друг к другу сестриц рядом со мной. В итоге кричащий тоже обратил на них внимание и резко замолк, вытаращив глаза:

– Ясиния?! Эмилия, и ты здесь?! Но… что у вас обеих с внешним видом? Что этот изверг с вами делал?! – всполошился он через минуту, кидаясь к дочерям. – Так и знал, что этому некроманту доверять нельзя! Но ничего, я найду на него управу! Главное, что вы снова со мной и вам больше ничего не угрожает… Мы уезжаем немедленно!!!

– Но, папа… – закончила Ясиния, быстро хлопая большими наивными глазами. – Я не хочу уезжать…

К сожалению, дослушать и понять чем закончится противостояние между отцом и дочерью мне не дали, воспользовавшись тем, что всё внимание присутствующих было поглощено этой семейной сценой, меня кто-то сзади схватил и, зажав рот, куда-то потащил.

"Ну что опять?! – подумала устало, даже не испугавшись толком и не сопротивляясь. – Когда уже этот день закончится и меня оставят в покое?!"

Неожиданно хватка сперва ослабла, а потом меня резко отпустили, и я услышала какую-то возню за спиной и голос Итана, строго кому-то выговаривавший:

– Вы что, бессмертный? Я уже говорил, что вам здесь не рады! Теперь пеняйте на себя…

Блин, неужели опять Пашка?

Я резко обернулась – и точно. Мой изрядно потрёпанный бывший стоял весь перепуганный с мечом старшего Хориндэйла у горла.

– Итан, нет! – крикнула я, успев в последний момент предотвратить смертоубийство, а дождавшись, когда менталист с недоумением посмотрит на меня, попросила: – Пожалуйста, не надо… Он обычно со второго раза всё понимает…

Астафьев быстро закивал под нашими настойчивыми взглядами, подтверждая свою понятливость, сглотнул и выдавил:

– Я больше не буду!

– Надеюсь, – неохотно убрал меч в ножны Итан и пообещал: – Третьей нашей встречи вы точно не переживёте.

Пашка, похоже, наконец поверил, осознал, посмотрел на меня с ненавистью, привычно обвиняя во всех своих неудачах, развернулся и скрылся из вида.

Остались только мы… Я смотрела в самые прекрасные глаза такого невероятного, потрясающего, самого лучшего на свете мужчины и не могла поверить тому огромному и светлому чувству, что в них вижу. Он, видимо, тоже что-то этакое прочитал во мне, возможно, применив свои особые способности, улыбнулся и раскинул объятия:

– Иди ко мне! Я так соскучился! Никуда больше тебя от себя не отпущу!!!

А мне не надо предлагать дважды, я, в отличие от Пашки, понимаю с первого раза…

От любезно приглашенных для дальнейшего разбирательства людей просторный кабинет младшего из лорда Хориндэйл показался весьма тесноватым. Мы с сёстрами Гранш и Белиндой заняли все сидячие места, а отец девушек, Итан, и духи хранители остались стоять, разместившись кто где и как смог. Все мы с ожиданием смотрели на удобно устроившегося в хозяйском кресле Артура, который в свою очередь с усмешкой разглядывал всех нас:

– В принципе, я уже догадываюсь о причинно-следственных связях того бедлама, что сегодня происходил, но хотелось бы удостовериться и прояснить некоторые моменты как для себя, так и для присутствующих, – проговорил Артур, постукивая пальцами правой руки по столу. – А начнём, пожалуй, с внезапно пропавших и также внезапно появившихся, да не одних, а в очень колоритной компании, госпожи Марины Астафьевой и леди Ясинии Гранш… Итак, девушки, объясните нам, где вы были и что с вами произошло?

Мы с Ясинией смущённо переглянулись, замялись, поскольку было как-то неловко и даже неприлично рассказывать о месте своего нахождения. Ну правда, не знаю, как согласно местному этикету, но по нашему земному – пребывание девушек в гробу точно считалось неприличным и порочащим репутацию… А потому взяли и перевели стрелки на главных виновников своего позора:

– Пусть они расскажут! – вспыхнула Ясиния, кивнув на стоящих позади неё Габриэля, Мигеля и Генриха. – Им лучше знать!

– Да! – согласилась я и с вызовом скрестила на груди руки.

– А мы что? – возмутилась сидящая рядом Белинда, кокетливо хлопая нарощенными лично мной ресницами. – Мы лишь выполняли свои обязанности! Всё согласно традициям рода и в целях его продолжения!

– Ага, то есть вы считаете, виноватых нет, – правильно догадался некромант и нахмурившись продолжил: – Получается, девушки пропали, девушек разыскивают все вплоть до самого короля, а они, оказывается, продолжают находиться в моём замке, спрятанные моими же слугами. Вот только я, хозяин, почему-то не в курсе! Габриэль?..

– Вы правы, мой лорд, – покорно склонил череп скелет. – Подобное больше не повторится…

– Да-да, – весело вклинилась неугомонная и ничуть не раскаявшаяся нянюшка. – А чтобы, точно сказать, как долго оно не повторится, мой мальчик, разреши проверить кисти девушек!

И, не дожидаясь ни нашего согласия, ни разрешения Артура, Белинда быстро схватила сперва руку Ясинии, развернула её, с гордостью демонстрируя всем рисунок снежинки на запястье девушки, а затем проделала то же с моей абсолютно чистой рукой.

– Ну вот, одна девушка получила благословение Мораны и готова к обряду бракосочетания! – радостно воскликнула зомби, а потом с сочувствием посмотрела на меня. – А вот вторую, к сожалению, Морана забраковала… Жаль.

Каково это чувствовать себя забракованной самой богиней смерти, даже если ты и не стремилась замуж за некроманта? По правде говоря, не очень. Я потупилась, ощущая на себе жалостливые взгляды, в основном духов хранителей. Если бы не молчаливая и уверенная поддержка стоящего сзади Итана, положившего мне на плечи тёплые ладони, в пору было бы вообще разреветься.

– Не спешите с выводами, нянюшка, – посоветовал Артур, тепло улыбнувшись сначала брату, затем мне. – Поверьте, госпожа Астафьева была облагодетельствована Мораной ничуть не меньше, а то и больше леди Ясинии. Это просто уму непостижимо, я сам крайне удивлён, но… она некромант! И впредь я попрошу никого не расстраивать мою подопечную во избежание повторного поднятия фамильного склепа или соседнего кладбища, по крайней мере, ближайший год, пока не обучу её основам дара и контролю над своими эмоциями…

– Что??? – послышалось поражённое со всех сторон.

Теперь на меня уже смотрели не с жалостью, а неким благоговением. Что говорить, я сама была в шоке, но отнюдь не в радостном. Ну правда, вот он мне нужен был, этот дар? Как он сочетается с моими планами? Да никак, если честно…

– Женщина?! Попаданка?! Некромант?! – выдохнул с недоверием лорд Гранш. – Невероятно!!! Об этом немедленно нужно сообщить королю!

– Согласен! Думаю, вы этим и займётесь! – спокойно кивнул Артур. – Завтра! А сегодня, полагаю, захотите остаться на торжественный ужин по поводу бракосочетания вашей дочери…

Но отец Ясинии, похоже, не разделял планы Хориндэйла:

– Вы с ума сошли?! – перебил он его. – Какая ещё может быть свадьба после всего, что моя девочка пережила в вашем доме?! Я найду ей более достойного жениха! Она никогда не согласится…

– Я согласна! – в свою очередь прервала отца Ясиния и застенчиво посмотрела на жениха. – Мне бы только привести себя в порядок…

– Отлично! – будто только и ждал этого момента, вставил своё слово Габриэль и сообщил: – Через час жду брачующихся одних, в часовне для проведения ритуала.

После чего вышел из кабинета, а вместе с ним готовиться к ритуалу удалились остальные духи-хранители.

– Час?! Но это так мало!!! – в панике подскочила невеста, беспомощно озираясь по сторонам.

– Успеем!!! – уверенно заявила я, схватила её за руку и повела к себе в комнату…

***

– Ты правда выйдешь за него замуж? – не сдержавшись спросила у прекрасной и утончённой, без единого следа длительного лежания в гробу, леди Ясинии Гранш, через час провожая её ко входу в часовню.

– Конечно, ведь я люблю его! – улыбнулась девушка.

– А тебя не смущает, что он не сильно-то тебя искал и уже нашёл замену?

– Ну… Ничто ведь не мешает мне отыграться за всё после бракосочетания, правда? – подмигнула она, а я от души посочувствовала Артуру…

***

– Ох! Больше не могу! – взмолилась, протанцевав с Итаном пятый танец подряд на вечернем праздновании свадьбы его брата. – Можно мне немного отдохнуть?

– Конечно, любовь моя, пойдём, присядешь, – предложил он и отвёл меня к ближайшему стулу, попеняв: – Надо было раньше сказать, что устала! Получается я совсем тебя измучил…

– Что ты, какое может быть мучение рядом с тобой? – воскликнула я, доверчиво прижимаясь к нему и заглядывая в самые прекрасные глаза на свете. – Я так счастлива, что не чувствую ног! И вовсе не уверена, что это от усталости…

– Ясно, – хохотнул Итан и шутливо предложил: – Предлагаю тебе присесть, разобраться, от чего именно у тебя отнимаются ноги, и по возможности снова их почувствовать. А если не получится, то знай, я всегда готов на руках доставить тебя в твою комнату, и поверь мне, сделаю это с огромным удовольствием, ты только скажи! А пока принесу тебе чего-нибудь прохладительного.

– Спасибо, – поблагодарила я и мечтательно улыбнулась ему вслед.

Ну разве можно быть такой счастливой?! Я аж сама себе завидую!

– Гав! Гав! – вдруг раздалось откуда-то снизу и мне на колени по-хозяйски запрыгнула маленькая собачка, старательно удерживающая в зубах какое-то украшение.

– Фрэнки?! – воскликнула я и погрозила призрачному псу пальцем. – Ты опять у кого-то что-то украл? Тебе разве не говорили, что это плохая привычка?!

– Гав, гав! – возразил пёс и положил передо мной золотой перстень с красивым чёрным камнем. – Гав!

– Хочешь, чтобы я его надела?! – догадалась я. – Уверен, что не украл его и украшение предназначается именно мне?

– Гав! – подтвердил пёс и, спрыгнув с моих ног, сразу исчез.

Я пожала плечами, повертела перстень в руках, подумала немного и решила всё же примерить. Перед глазами тут же всё поплыло, а голова взорвалась болью от нахлынувших воспоминаний…

Очнулась в объятиях своего мужчины, сидя на его коленях:

– Марина, Марина! Любимая! Что с тобой? – обеспокоенно шептал Итан, легонько похлопывая меня по щекам.

– Ох, Итан, – прошептала я слабым голосом. – Пообещай мне…

– Всё, что угодно, моё сокровище…

– Пообещай, что когда мы проживём вместе много-много лет, состаримся и умрём в один день… Пусть это будет не весной!

Итан удивлённо посмотрел на меня, а потом рассмеялся:

– Обещаю! Когда мы вместе долго и счастливо проживём очень-очень много лет, то вообще не умрём…

– Это почему?

– Потому что настоящая любовь никогда не умирает… – объяснил он и нежно-нежно поцеловал меня в губы.

– Леди Хориндэйл! Леди Хориндэйл! – кричала молоденькая горничная, рыская по недавно заново отреставрированному парку фамильного замка некромантов.

Пришлось нам с Ясинией прервать разговор и затаиться на время, пока девушка пробегала мимо нашей хорошо замаскированной от посторонних глаз беседки.

– Полагаю, ещё около часа у нас есть, – едва голос горничной удалился, предположила подруга, невозмутимо отпивая чай из своей кружки.

– Полчаса так точно, – согласилась я, спокойно откусывая пирожное. – Если бы уже было плохо, то за нами давно прибежала Белинда, как в тот раз, когда наши детки проникли в склеп, оживили прапрадедов и стали играть с ними в карты на желание…

– Да, а если бы было совсем плохо, как в тот раз, когда дети подняли местное кладбище и повели мертвецов в ближайшую деревню проведать давно не посещавших могилы предков родственников, то за тобой бы уже прибежал Фрэнки, – согласилась Ясиния. – А пока, видимо, всё в пределах нормы, наши няньки справляются сами и нам не о чём беспокоиться… Так на чём мы с тобой остановились?

– Ты рассказывала, как встретила Матильду во дворце во время вашей последней аудиенции у короля… – напомнила я, расслабленно откидываясь на спинку лавочки, и улыбнулась.

– Да, точно! – обрадовалась подруга, посмотрела по сторонам, и убедившись, что нас никто не подслушивает, понизив голос зашептала: – Представляешь, оказывается, эта истеричная особа всё-таки вышла замуж!

– Да ладно, и кто же смельчак, решившийся осчастливить главную придворную скандалистку и сплетницу? – невольно заинтересовалась я.

– Твой бывший!

– Пашка? Не может быть!

– Ещё как может! – фыркнула Ясиния. – Эмма говорит, что там абсолютная идиллия, он нашей любительнице розового и слово против сказать боится, а она во всю наставляет ему рога и пилит почём зря…

"Значит, закон бумеранга работает!" – подумала, невольно испытывая некоторое злорадство.

А как иначе, если воспоминания о бывшем не вызывали у меня никаких положительных эмоций? Особенно после того, как я выпытала у Итана, почему же Астафьев так долго меня преследовал. Не поверите, но оказывается, всё дело там было в его ущемленном самолюбии. Ну не мог он простить, что я его, такого великолепного, бросила. И вернуть меня хотел лишь для того, чтобы проучить, сделав как можно больнее, а после бросить самому…

– Ты расстроилась? – осторожно спросила Ясиния, заметив мою задумчивость. – Жалеешь его?

– Что ты?! Нет! Мне-то чему расстраиваться? Тем более жалеть по сути чужого человека! Каждый получает, то, что заслуживает…

– И то, верно! Кстати, там твой управляющий какие-то бумаги передал, напомни мне их тебе отдать…

Я улыбнулась, вспомнив своего приятеля Варниэля, которого, как когда-то и хотела, сделала управляющим единственного в стране салона красоты – моего салона. Да, свою мечту, я пусть и частично, но осуществила. Открыла очень прибыльный бизнес, правда, самой там бывать получается не часто. Из-за нестабильности моего неожиданно приобретённого дара нам с мужем приходится много времени проводить в замке Хориндэйлов, в отличии от четы Артура и Ясинии, которые, напротив, предпочитают жить в столице. Но мы очень часто ездим друг к другу в гости и много общаемся. Однажды я даже побывала во дворце, куда меня лично пригласил король для того, чтобы удостовериться в сведениях, переданных лордом Граншем. Между прочим, наша аудиенция в дальнейшем имела довольно-таки глобальные последствия, по крайней мере, жизнь многих попаданцев изменилась в лучшую сторону. Во-первых, женщин приравняли в правах с мужчинами и сразу, не дожидаясь трёх лет, стали давать подданство. Во-вторых, каждую девушку проверили на наличие дара и кстати, кое у кого действительно обнаружили некоторые способности. В-третьих, слух об уникальных генах попаданцев распространился далеко за пределы королевства, сделав модным брачные союзы с прибывшими из других миров… Видимо, потому Матильда и снизошла до обычного помощника мэра, на которого раньше даже не взглянула бы. Хех. Совет им да любовь, ага!

Вдруг кто-то подкрался сзади, на мои плечи легли сильные ладони, а жаркий голос зашептал на ухо:

– Прячемся, родная?

Я вздрогнула от неожиданности, обернулась к любимому мужу и, сощурившись, ехидно уточнила:

– А ты?

– А мы просто вас искали! – сообщил он, присаживаясь рядом. – Правда, Артур?

– Абсолютная! – подтвердил его младший брат, с любовью приобнимая свою жену, к которой тоже подкрался сзади.

– А мы хотели чай попить и посплетничать о своём, о женском, – хихикнув, сообщила Ясиния. – Между прочим, имеем право.

– Кто ж спорит?! – сразу согласился Артур и, хитро улыбнувшись, попросил: – Позволите составить вам компанию?

– А как же дети? Кто остался с ними? – насторожилась я.

– Не волнуйся, дорогая, за нашим сыном и племянником присматривают Белинда, Габриэль, Генрих, Мигель, Курт и ещё пол замка слуг, – "успокоил" меня муж.

– Ты считаешь, что они справятся с двумя только недавно открывшими дар некромантии, подростками-экспериментаторами?

– Ну…чай попить мы точно успеем, – не очень уверенно заявил Артур, протягивая руку к заварнику…

Бах… Бабабах… Трямс…

Мы с Ясинией испуганно побледнели и рефлекторно вжали головы в плечи, более хладнокровные мужчины нахмурились и одновременно вскочили, чтобы бежать спасать… А тут уже варианты разнятся: детей, слуг, замок, королевство…

Но тут наши чадушки сами появились на дорожке, ведущей к беседке. Двое растрепанных мальчишек бежали к нам и радостно, почти хором, кричали:

– Мама, папа! Дядя, тётя! Мы клад нашли! Пойдёмте скорее!

– Какой ещё клад? – опешили их отцы.

– Про который нам дядя лич рассказал…

– Какой ещё дядя лич? – обалдела я.

– Которого мы на древнем кладбище призвали!

– Какое ещё древнее кладбище? – удивилась Ясиния.

– Которое нам возрождённый дракон показал…

Господи! И это мы их всего на пару часов оставили! И в кого они такие??? Разве можно так быстро находить приключения?..