Пётр на ощупь отключил будильник, сел, открыл глаза.

«Ох… Так засиделся за учёбой, что просто упал на кровать и уснул. Надо всё-таки что-то менять, даже раздеться сил не хватило».

Юноша встал, чтобы пойти умыться, но тут пол под ногами засветился, и свет залил всё вокруг.

Когда зрение вернулось, он оказался в каком-то зале… средневековом зале.

Пётр огляделся, и понял, почему зал «средневековый». Каменные стены, каменный сводчатый потолок, освещение свечное…

— Приветствую!

Пётр опустил взгляд и ещё раз огляделся.

Перед ним стоял темноволосый юноша в камзоле серого цвета, высокий, метра два ростом. По правую руку от него стояла девушка, ниже Петра, в штанах, сапожках и белой рубахе. Очень светлые волосы до угла лопатки, на боку меч и длинный кинжал. Правее, тоже девушка, высокая, чуть ниже Петра, её внешность была запоминающаяся. Светлая, чуть золотистая кожа, длинные, ниже ягодиц, золотистые с рыжинкой на концах волосы, были заправлены за небольшие, аккуратные заострённые ушки, и перехвачены поперёк лба плетённым кожаным шнурком.

Лицо продолговатое, со слабо выраженными скулами, маленьким аккуратным носиком, прямыми, узкими, розовыми губами и небольшим заострённым подбородком.

Начиная с середины шеи, её тело облегал костюм из тонкой кожи, что не скрывал, а наоборот подчёркивал высокую грудь, животик, на котором одной овальной выпуклостью проступали прямые мышцы живота. Стройные, лишь чуточку шире талии бёдра, с небольшими, крепкими ягодицами, и стройные, сужающиеся от бедра к щиколотке ноги, что были обуты в высокие, облегающие сапоги из мягкой кожи. И глаза, золотистые, с вертикальным зрачком.

Правее, за спиной Петра, снова девушка. Эти двое и лицом и телом были похожи как близнецы, даже одеты одинаково. Однако, несколько отличий всё-же имелось.

Она была смуглая, очень смуглая. Пётр знал пару студентов из Индии, что учились в параллельной группе, они принадлежали к народности дравидов, и имели такую-же тёмную кожу. Волосы были той-же длины, но пепельно-серебристые, заплетённые в косички, которые в свою очередь были собраны в одну толстую косу. Серебристыми были и её глаза, тоже с вертикальными зрачками.

Ещё правее, стоял юноша, примерно того-же роста, что и Пётр. Он выглядел моложе чем первый, был одет в синий камзол, имел светло-каштановую шевелюру, и стоял под руку с девушкой, худенькой блондинкой, ростом ему до плеча. Одета она была в белое кружевное платье, а её вьющие волосы были украшены несколькими заколками.

— Эм… — Наконец решился Пётр. — Я в другом мире?

— Да. — Ответил высокий юноша.

— И меня призвали… помочь в битве Добра со Злом?

— Можно сказать и так.

— Я должен буду пойти в поход, и сразить…

— Не совсем…

— Повести войска?

— Не совсем. Спасти Фарину. — Его собеседник поднял руку, указывая на блондинку в кружевном платье. — Что справедливо носит прозвище «Белая принцесса», от принудительного брака.

— А, понял, её хочет в свой гарем…

— Не совсем. Скорее даже всё совсем на оборот.

— Тогда… Хм? Тогда зачем меня призвали?

— У меня много титулов, король Поригиса, Духнара и Моргула, князь Форамора, император Харапура, Господарь эльфийских земель, лугаль Новосуравитского царства, и прочая. Но, мой первый, и самый известный титул — Владыка тьмы.

За его спиной появились большие кожистые крылья, потом такие-же крылья появились за спиной девушки с мечом и близнецов. Только влюблённая парочка не изменилась.

— Эээ… — Только и смог сказать Пётр, перед тем, как потерять сознание.

Пётр открыл глаза, убедился, что над ним каменный потолок, и приподнялся на локтях. Справа была стена, в окне был виден город, а за ним блестело море.

Слева… сидела девушка.

Тёмно-зелёное платье немного ниже колен, без рукавов, облегало плотную фигуру, с крупной, размера 4, грудью. Лицо округлое, с ровным тонким носиком, крупными карими глазами в обрамлении пушистых ресниц. Чёрные волосы собраны в узел на затылке. Кроме того, на ней был белый фартук с кармашком посередине, белые нарукавники и косынка.

Девушка улыбнулась.

— Ты меня понимаешь?

Пётр кивнул.

— Есть вопросы?

— Мне не примерещилось? Крылья…

— Да.

— А он…

— Вампир. Так-же как и его жена — Предвечная Королева-вампир, и Великие Княгини Айа и Танит.

— А они — эльфы?

— Да.

— А меня призвали…

— Господин лучше объяснит.

Пётр внимательно посмотрел на девушку.

— Моё имя — Пётр.

— Ясмина.

— Красивое имя. Сними косынку.

Девушка перестала улыбаться, и внимательно посмотрела на юношу.

— Ты ведь заметил…

— …что ты не человек? Только заподозрил. Твоя реакция подтвердила подозрение.

Ясмина вздохнула, и обнажила голову. От висков начинались рожки, как у барашка, плоские, прилегающие к черепу, ребристые снаружи, они загибались вокруг ушей и заканчивались возле мочки.

— Ты…

— Демон похоти.

— Суккуб?

— О… ты знаешь?

— А… — Взгляд Петра скользнул вниз, но девушка сидела близко, и ниже колена он ничего не мог увидеть.

Ясмина скорчила недовольную рожицу, тряхнула левой ногой, и закинула её на кровать.

— Вот, самые настоящие пальчики. Можешь пощупать.

Юноша внимательно посмотрел на её стопу, а потом схватил мизинец и потёр между пальцами.

— ХИ-ХИ!!! Пусти! Щекотно!

Как только юноша выпустил палец, она убрала ногу, и начала натягивать обувку, вроде мокасина. Закончив обуваться, она встала и пошла к двери.

Севший на кровати Пётр посмотрел на её ноги, а потом…

— Эм… — Демоница обернулась, и вопросительно посмотрела на человека. — Ты хочешь что-бы я тебя сейчас до полусмерти заездила?

— Нет, я… хвост.

— Ты возложил руку мне на ягодицы только чтобы узнать, есть ли у меня хвост?

— Да. Спросить постеснялся.

— И только?

— Да.

— Что за молодёжь в твоём мире? Сначала лапает, а потом отказывается от соития. И если не заметил, хвоста у меня нет. И пока опять ничего не наделал — следуй за мной.

* * *

Пётр оказался в просторном зале. Владыка тьмы сидел за столом, и изучал бумаги.

— Приветствую. Надеюсь, теперь сможем поговорить без обмороков?

— Простите…

— Нет, реакция вполне нормальная.

И так, ты хочешь узнать, почему призван?

— Да.

— Хорошо. Вот карта этого мира. Центральный континент, его занимает Объединённая Империя. Независимость сохранили только Княжество Карум, вот тут, и Государство 40 городов вот тут, оно напоминает Ганзу, про которую ты должен был слышать на уроке истории.

Прочие государства, я присоединил их мирно, через брак.

Те, кто был не согласен, им позволяли покинуть страну. Сначала они выезжали в другие страны, потом… покинули континент.

Тогда не обращали на это внимание, не до того было.

Возможно, ты знаешь, как была открыта Америка. Сначала норманны открыли Фареры, потом — Исландию, Гренландию, и наконец — достигли Северо-Американского континента. Но, увы, это было начало 11 века, в том-же столетии начался Малый ледниковый период, что длился семь веков. Когда он закончился, и климат начал возвращаться к норме, некоторые недалёкие личности начали вопить о Глобальном потеплении. Но, я отвлёкся… Гренландия замёрзла, поселения норманнов погибли, и путь прервался. Только пять веков спустя, когда автономность кораблей возросла, люди смогли повторно пройти этим путём.

Как видишь, в этом мире подобное невозможно. Между Центральным и Западным континентом почти ничего нет. Архипелаг Щещуф находится на широте южной границы Королевства Духнар, вот тут. Даже найти его — ещё та задача. Лишь через несколько веков, когда начали появляться признаки приближающегося демографического кризиса, было решено заняться освоением Западного континента.

Тогда-то и выяснилось, что беженцы выжили. Они достигли Западного континента, основали несколько поселений, а потом оставили их.

Поселенцы заняли опустевшие города, новые поселения развивались, а потом… беженцы не погибли.

Вот тут, на востоке Восточного континента некогда существовало государство Чунь-И. Большая часть страны располагалась на множестве мелких островов, соответственно с собственной ресурсной базой у них была проблема, что предопределило развитие торговли в стране. В следствии чего, они имели крепкие корабли и умелых моряков.

На пике своего развития они достигли берегов Западного континента, потом основали несколько поселений. Затем началась полоса кризиса, потом война, хотя они и сохранили независимость, но поддерживать заморские колонии уже не могли. Да, парадокс… оставленные на произвол судьбы колонисты прожили дольше, чем их метрополия. Чунь-И распалось меньше чем через век, а поселенцы смогли прожить в изоляции больше пяти.

Почему беглецы с Центрального континента оставили свои города они и сами забыли. Но покинув их, они умудрились пройти через пустыни и прерии, и достигли другого берега.

Культура Чунь-И имела строгую классовую структуру. Связь с представителем низшего класса — табу.

— Они вырождались?

— Именно. А вот связь с чужеземцами не имела таких ограничений. Свежая кровь, слияние культур, они спасли друг-друга. В итоге — на континенте имеется крупное государство, настроенное к моим поданным весьма враждебно. К счастью нас разделяет обширное пространство, но это не мешает им периодически устраивать набеги.

— А Вы… не можете с этим ничего поделать?

— Могу. Проблема в том, что мои потомки малость запустили ситуацию, и сейчас…

Владыка тьмы поднял руку, и с его ладони сорвался огненный шар. Пётр поднял голову, и увидел, как камни в потолке становятся на место, потом, в окно хлынул яркий свет. Когда он угас, Пётр увидел, что потолок разлетелся, буквально, камни отлетели в сторону, открыв проём, в котором виднелся огненный цветок.

— Взрыв произошёл на высоте около 80 км. Мощность, приблизительно равна испытанию на Новой Земле. Да, я могу показать Империи Харуа «Кузькину мать», но мне придётся истребить всех, ибо выжившие будут в большой обиде. Другое дело, если их одолеет человек, при том, человек, никоим образом не связанный с Объединённой Империей.

— Я понял. — Ответил Пётр, смотря, как камни возвращаются на место.

Вернувшись в комнату, Пётр лёг на кровать, закинув руки за голову, устремил взгляд в потолок, потом вскочил, и побежал обратно.

— Откуда…

— Спишем заторможенность на шок от переноса. Я человек.

— ЧТО!!!

— Ну, если быть совсем точным, был человеком. Несколько тысяч лет назад я жил в том-же мире, что и ты. Я имею в виду по меркам этого мира, в том мире, возможно, мы современники.

— Но как?

— То, как я попал… не так, как ты. И я изначально оказался вампиром. Мне повезло, было место, где я мог укрыться, и две прислужницы.

— Те эльфийки?

— Правильно — эльфы. И… отправившись в город за новыми доспехами, я познакомился с принцессой. Потом, я отправился в странствие, а вернувшись… встретил принцессу на краю леса. За прошедшее время она стала королевой, но была свергнута, и хотела найти башню, в которой некогда жил тот, кто построил королевский дворец. Вот только, теперь в этой башне жил я.

— А она…

— Нет, она ещё не знала, но когда дошли, пришлось раскрыться.

Старые записи оказались… слишком старыми. И она упросила обратить её. Королева отправилась возвращать трон, а я… с её кровью, я получил возможность снять печать, что была наложена её предком, и решил удовлетворить любопытство. Так я и получил титул Владыки тьмы.

Через два десятилетия, я сделал ей предложение. Так было положено начало Объединённой Империи. Брак нашего внука обеспечил присоединение Королевства Духнар, Брак внучки от Танит гарантировал, что в будущем присоединится Королевство Моргул. И так далее, в том-же стиле, я выстраивал линию наследования.

— А люди, как они отреагировали?

— Ну, жители Поригиса отреагировали спокойно. За все эти годы они полюбили свою королеву, и когда выяснилось что она вампир… У остальных перед глазами был пример мирного сосуществования.

Вот так, каждый раз как на престол восходил новый Владыка тьмы, к Объединённой Империи присоединялось новое государство…

По глазам вижу, что не совсем понимаешь, о чём речь?

— Ну… да.

— Даже нежить стареет. Я правил два с половиной тысячелетия… и ушёл сам, не дожидаясь, пока у меня начнётся маразм.

Я был спокоен, но… я ведь уже говорил, что потомки малость всё запустили? Всё началось с того, что я правил долго, и мои преемники занимали трон всего два-три века, максимум — пять. В итоге — сложилось мнение, что на троне могут сидеть только старики.

Потом… произошла катастрофа. Очередной Владыка тьмы любил экспериментировать с магией и алхимией, и очередной опыт окончился катастрофой. От замка в горах осталась только раскалённая воронка. Проблема в том, что вместе с ним погибла и значительная часть линии наследования, что были приглашены на демонстрацию.

На трон должен был взойти наследник, которому был уже век. Даже эльфы в годы моей молодости в 80 считались вполне самостоятельными и дееспособными. Но из-за того, что все привыкли к геронтократии, Королевский совет возвёл на трон брата погибшего, которому было уже полтора тысячелетия. Чем и поломал выстроенную линию наследования, да и вообще, их задача была исключительно в помощи советом. Они не имели права лезть в политику, но… их влияние всё возрастало и возрастало. А вот на проблему с агрессией Империи Харуа они закрывали глаза.

И тогда, я решил, что надо вернутся. Но и с этим начались проблемы…

— Вернутся?

— А тебе не рассказали? Владыка тьмы Владимир II Возрождённый.

И так, я планировал исполнять роль «серого кардинала». Но опять приключился несчастный случай. Очередной правитель не использовал свои силы, и погиб. Оставив малолетнего наследника, с довольно шаткими правами на власть.

— Шаткими?

— Да. Мать этого тела была законной, но младшей женой. Старшая жена, что и должна была родить наследника, к тому моменту произвела на свет только двух дочерей, что не могли наследовать трон, по законам нескольких вошедших в состав империи государств.

В результате следующие два века мне пришлось доказывать, что я тут не причём.

— Доказывать?

— Когда произошёл несчастный случай, этому телу было только восемь, память о прошлых жизнях пробудилась в десять. А слом выстроенной линии наследовании привёл к тому, что выяснение того, кто может занять трон, затянулось на три года. Так-что на трон я взошёл, полностью осознавая, кто я.

Первым делом, поставил Королевский совет на место. Потом присоединил Королевство Щещуф, их архипелаг был нужен как перевалочная база. Потом, навёл порядок с наследованием, через брак моего внука линии объединятся. И вот теперь, пытаюсь облегчить жизнь поселенцев.

— А почему я был призван?

— Ну, точно не могу сказать, с вероятностью 80 % у тебя нет девушки, 15 % — девушка есть, но в отношениях проблемы, и 5 % вероятность, что иные причины, и имеющиеся не реализованные стремления и создают те якоря, что позволили зацепить и призвать.

— Понял, в общем так оно и есть… Но я имею в виду другое, почему я, а не обычный японский школьник, для них это как-то привычней.

— Ох… Бесполезно. Те, что соответствуют критериям — законченные фетишисты.

— Фетишисты? — Пётр начал усилено вспоминать, всё, что слышал от пары одногруппников, что были фанатами аниме. — Им нравится… слишком юные девушки?

Вместо ответа Владыка тьмы позвонил в колокольчик, и когда заглянул охранник, отдал команду: Передайте мажордому, чтобы привёл горничных.

И вновь обратил взгляд на Петра.

— Вы не поверите, но если-бы среди них оказался лоликонщик, это бы всё упростило, обвинение в детолюбстве, и по приговору суда Герой идёт выполнять задачу, для которой и был призван. Но не сложилось…

В этот момент дверь открылась, и под предводительством старого человека в расшитом зелёном камзоле в зал вошла колонна девушек в строгих чёрных платьях, с накрахмаленными передниками и чепчиками.

— Я говорю вот о таких фетишах: Нэко, они же — кошко-девушки…

— Ня!

— Тануки, енот-оборотень…

Соединив руки чуть ниже бёдер, и потупив взгляд, девушка покачала пушистым, полосатым хвостом.

— Лисы-оборотни кицуне, полный набор.

Из прорезей в чепчиках выглядывали острые звериные ушки. Лисички, имеющие от одного до восьми хвостов, были всех оттенков жёлтого, от светло-песочных, почти белых блондинок, до огненно-рыжих. А вот девятихвостая оказалась чёрно-бурой брюнеткой.

— По вине одного ценителя, на одном из островов возле Южного континента теперь обитает племя ящеролюдов. И, для любителей классики — Аргонианская горничная.

Девушка была покрыта мелкой зелёной чешуёй, обнажённая голова рептилии с висков и затылка была украшена круглыми прямыми рожками, с которых свисали цветные ленты.

— Аргонианская горничная? Эээ… которая «Полирует копьё»?

— О… она самая.

— Я… понял. А мне… подсунули демоницу, что очаровала меня?

— Нет. Я запретил ей использовать свои способности. Если она тебе понравилась, значит… она просто тебе нравится.

— Кхм…

— Но и это ещё не всё. Я понимаю тех, кому нравятся зверодевушки, солидарен с теми, кто предпочитает «выдающийся» верх. Даже те, кто имеет иные, порой специфические фетиши, вполне адекватны по сравнению с тем, кто был призван перед тобой.

Ты в другом мире, чем займёшься в свободное время?

— Постараюсь узнать больше о месте, где оказался. География, история, культура.

— Включая кухню?

— Да, если не окажется чем-то слишком уж экзотическим.

— Правильный подход. А вот твой предшественник вдруг осознал, что не может жить без свиного рамена. И удрал на Восточный континент, где существует привычная ему кухня.

— И с ним стало?

— Нуу… Он теперь не может смотреть ни на лапшу, ни на свинину.

А теперь перейдём к тому, чем тебе придётся заниматься.

Империя Харуа — парламентская монархия. Это значит, что император является главой государства и правительства, но в тоже время, его власть сильно ограничена.

Структура государства следующая: Земли, принадлежащие императору, владения Лордов Империи — это в основном древние и влиятельные семьи, восходящие к временам формирования государства, ближе к окраинам — владения Лендлордов. И на самой окраине — Свободные лорды.

— Свободные… от кого?

— От всех.

Крестьяне, недовольные землевладельцем, младшие сыновья, что не могли унаследовать землю, и прочие, что подались осваивать необжитые земли. Они не платят податей, и не отрабатывают барщину, но и могут рассчитывать только на себя. Младший сын младшей ветви рода отрекается от семьи, дабы не дробить и так не большое владение и наследство, получая за это компенсацию. На эти деньги он рекрутирует наёмников, и ведёт отряд на границу, где и предлагает защиту деревне.

Свободные лорды самые честные люди. Деревня видит всё. Если лорд придаётся только пьянству и разврату, пока разбойники грабят жителей, то они откажутся его содержать, могут даже прогнать, или перейти под руку другого Свободного лорда.

По мере того, как Свободный лорд становится всё более влиятельным, увеличивая размер и богатство контролируемых земель, он становится Лендлордом. Они уже связаны с Империей, но в тоже время сохраняют значительную автономию. И, по прошествии веков, некоторые из них могут получит статус Лорда Империи.

Имперский совет состоит из Лордов Империи, что полностью лояльны императору, и куда более многочисленных Лендлордов, которых более заботит благополучие себя любимого, чем благополучие государства.

Теперь, касательно расстановки сил на континенте. По сути, это два континента. Южный компонент охватывает оба тропических пояса, экваториальную зону, и спускается до умеренного климата. Он достаточно плотно населён, три крупных государства, с расположенными на границе маленькими вассальными государствами. Они в состоянии военного паритета. Одно из государств имеет выход к Мосту великанов, но не имеет ресурсов для экспансии, именно из-за поддержания паритета.

Мост великанов — собственно название даёт точное описание, мост шириной в полкилометра, длиной километров в двадцать, и вздымающийся на нескольких могучих опорах на 120 метров.

Северный компонент, его южная часть в тропической зоне, а северная — за полярным кругом.

На западном побережье находится Империя Харуа, на восточном — живут поселенцы Объединённой Империи, а между ними — пустое пространство, где живут немногие аборигены, пребывающие в состоянии счастливой стагнации.

— Счастливая стагнация? — Перебил его Пётр.

— Да. Аборигены делятся на две группы, охотники, что кочуют вслед за своей добычей, и оседлые земледельцы, обитающие в небольших поселениях.

Их развитие позволило им занять нишу, в которой им комфортно, и на этом развитие остановилось. Охотники кочуют, жарко — на север, холодно — на юг. Семейные группы невелики — 25–35 человек, они в состоянии прокормить себя, но не способны развиваться.

Земледельцы — схожая ситуация, уровень производства равен уровню потребления. Они могут, и возможно хотят развиваться, но не имеют для этого ресурсов. Когда у тебя есть пара камней, и ветка, можно освоить добычу огня, производство каменного инструмента и копий, но для того, что-бы совершить следующий шаг, нужны ресурсы. В их случае ресурсы нельзя добыть, только сэкономить. Но если нет веской причины затянуть пояса…

— Но на юге…

— Совсем иная ситуация. Плодородная земля ограничена, или джунгли, или пустынная местность, бедная водой. У них выбор, или повышать плодородность земли, или расширять площадь. На севере есть куда расширять поля и пастбища, но на юге — нет. А значит надо вырубать леса. Вторая причина — жилища, в условиях тропических джунглей древесина быстро обращается трухой. Значит надо или использовать крепкие сорта, что устойчивы к гнили и насекомым-древоточцам, или…

Ты знаешь, что лучшая древесина — не просто дуб, а дуб несколько десятилетий пролежавший в море, а потом сохнувший несколько лет?

— Понял, обработка древесины?

— Да. Или, использовать иной материал. Песчаник ещё можно, а что-либо крепче, костью или рогом уже не справишься — нужен металл.

Фарина принадлежит к довольно богатому и известному роду Лендлордов. Там, довольно запутанный клубок вассальных и договорных отношений, если кратко: Свободный лорд стал Лендлордом, принеся вассальную клятву её семье, когда принцесса вступит в брак, он станет её личным вассалом, такое вот приданное. Она отправилась осматривать свои будущие земли, но тут произошло нападение разбойников, что похитили её в числе прочих девушек. Лагерь разбойников был в глубине ничейных земель, так-что оставалось только уповать на выкуп, но… Другой отряд напал на поселение моих подданных, Несколько человек смогли убежать, и добраться до ближайшего города, а там как раз находился принц Нари’к. Он отдал команду мёртвой кавалерии, сам вскочил на коня-скелета, и бросился в погоню. Чем хороши скелеты — им не нужны перерывы на отдых и обед. Принц ел и спал в седле, и делал остановки только набрать воды, и… по зову природы. Путь, что занял у разбойников больше двух недель, он преодолел за три для, и утром четвёртого ворвался в лагерь.

По словам принцессы, это было прекрасно! В одной руке щит, в другой копьё, плащ развивается, и конь, принявший боевую форму.

— Боевую форму?

— Да, он немного… горел.

В общем, любовь с первого взгляда.

Принц отвёз её к родным, а дальше… начались проблемы. Принцу отказали, и той-же ночью они сбежали.

И вот теперь, они собрались идти на меня войной, дабы возвратить принцессу родным.

— А отказали, потому-что принц Ваш подданный?

— В том числе. Принц ещё и мой родственник.

— Родственник!? Но он ведь живой!?

— Да. Я ведь говорил, что присоединил Королевство Щещуф? Оно было основано давно, беженцами, что покинули Центральный континент ещё во время войн с древним Владыкой тьмы. Порядок наследования предусматривал передачу трона по мужской линии. Но, вот уже несколько поколений в королевской семье рождался один сын. А Акар VI имел только дочерей.

Его старшая дочь погибла, оставив двух дочерей, и потому, он не мог передать трон овдовевшему зятю. Вторая дочь погибла ещё ребёнком, вместе с матерью.

А третья, в ней воплотилась моя жена — Предвечная королева-вампир Эльмира нэ Фаго. Так, через брак я унаследовал трон.

Потомок старшей внучки был назначен наместником, он получил отменное воспитание, и относится ко всем жителям Империи одинаково.

А принц Нари’к потомок младшей внучки. Он решил сам выбрать свой путь. И перебрался на Западный континент.

— Неужели из-за такого они начнут войну?

— Увы, они испытывают патологический страх и ужас. Уже сколько раз я их разбивал, а толку… Немногим более 40 лет назад они собрали огромную армию, и потеряли её всю.

Тут проблема даже не в родне Фарины, а в ней самой. Чуть-ли не с момента рождения было определено, чьей женой она станет. Семья была рада побегу, не надо тратиться на приданное, но надо уведомить несостоявшегося жениха. Жених тоже рад, теперь он может взять в жены ту, кого любит. Но, у жениха есть дядя, у дяди — двоюродный брат, видная фигура в Церкви.

А император как раз сошёлся в клинче с Лендлордами, что опять возжелали увеличить свои права.

— А Церковь решила выступить посредником в споре?

— Именно! Я рад, что не ошибся с призывом.

— А если они… ну… это самое…

— Согласно Церковного эдикта, Фарина находится под воздействием чар, не контролирует себя, и не отдаёт отчёта поступкам. Пусть будет хоть орава детей, согласно эдикта, она «Дева невинная».

— Ясно… И… подозреваю что у Вас проблема именно с Церковью, а не со светской властью.

— Да. Когда дед нынешнего императора узнал, что его армия полностью уничтожена, его хватил удар. Отец тоже старался вести осторожную политику, боясь меня спровоцировать. Но церковникам плевать на благополучие государства, они хотят полностью уничтожить Объединённую Империю.

— Их можно понять…

— Нельзя! В Объединённой Империи все, живые, неживые, люди, эльфы, гномы, существа, имеют равные права. Я обеспечил им достойный уровень жизни. Но я — нежить, и церковники кроме этого больше ничего не видят.

Они загоняют страну в дыру, и даже не понимают этого.

— Простите, но разве война не даст толчок… всему?

— Да, не будь в Империи Харуа такая сложная ситуация.

Для начала, в стране нет армии. Есть Гвардия императора, есть солдаты на службе Лордов Империи и Лендлордов, а армии нет. Церковь вынудила императора объявить войну, и теперь Имперский совет должен его поддержать, или отвергнуть. Когда совет одобрит войну, начнётся согласование, кто сколько даст солдат. И тут главный вопрос не в том, сколько солдат могут дать, а в том, сколько могут потерять. Ни одна из сторон не может допустить изменение баланса сил. Ослабнут император и Лорды Империи, и Лендлорды начнут требовать послаблений. В противном случае… Лендлорды боятся, что император начнёт закручивать гайки.

Но выделение части имеющихся солдат и мобилизация не главная проблема. Раз нет армии, то нет и мобилизационных запасов, и значит, собранные войска надо одеть и вооружить с нуля.

И тут начинается… Кузнец на службе лорда или города получит ресурсы от работодателя. Но кузнец, что трудится в так сказать «частном порядке», обслуживая наёмников, получает заказ, но вот материалы должен приобрести сам. Хорошо, если у него есть договор с купцом, на поставку определённого количества руды по определённой цене, а если нет…

— Но почему нельзя купить руду у шахтёров?

— Нельзя. По закону производитель может продать сырьё только купцу. Хорошо хоть лесорубы и угольщики в одной гильдии.

Самое простое — меч. Купить руду и уголь, выплавить металл, выковать клинок, изготовить рукоять, ну тут можно использовать что под рукой есть, и при этом свести баланс к нулю. И это самое простое, броннику ещё нужны кожи, для изготовления некоторых креплений, ткань для поддоспешника, и шерсть или хлопок для набивки. Остаётся только выгребать все запасы и, рискуя шеей брать контрабанду.

Следующий шаг, армия собрана, обеспечена бронёй и оружием, теперь солдат надо накормить. Но фуражиры берут продукты у крестьян по крайне низкой цене, потому те быстро всё продают, даже контрабандой, а остальное — в амбар старосты, как посевной материал.

— И когда ждать начала боевых действий?

— А вот это большой вопрос. Совет уже пару месяцев рассматривает, но всё никак не поддержит указ об объявлении войны. Потом, ещё пару месяцев будут согласовывать, кто сколько даст солдат, вооружать их, запасать провиант, и не менее двух месяцев армия будет топать сюда. В общем, четыре месяца, неделя у тебя есть, а потом надо браться за тренировки.

* * *

— Какой-то вопрос? — Поинтересовался у Петра Владыка тьмы.

— Да, я… мы с Ясминой гуляли по городу, я понял, государство, что Вы создали, не является тем царством ужаса, что можно ожидать. Даже архитектура, вполне «человеческая».

Но, я заметил несколько несоответствий.

— Каких?

— Нуу… слишком много людей, для общества, где все имеют равные права. Кроме Ясмины я больше не видел демонов. И город, слишком мал для столицы.

— Понимаю, и для всего этого есть одно объяснение, мы сейчас не в Объединённой Империи.

— А где?!

— На архипелаге Щещуф, что был присоединён относительно недавно. Но если хочешь, можно отправиться и в собственно Империю.

— Тогда, если можно.

Они пришли на городской пляж. Вскоре по воде пробежала рябь, а затем…

— Познакомься, Бэрилл.

— Э… э-это… Дракон!!!

— Драконица, если быть точным. Малышка, что вылупилась из последней кладки Танзанита.

— МАЛЫШКА!!! Да в ней…

— Немного больше сорока метров. Её отец к концу жизни был чуть меньше ста шестидесяти метров.

— Сколько!!!

— Ста шестидесяти. Ему было 3726 лет, когда он впал в спячку, охраняя кладку, и уже не проснулся. Она единственная из выводка, кто унаследовал ок-раску. Танзанит был жёлто-золотым, с синими глазами, а Бэрилл золотисто-зелёная, с зелёными глазами.

— А зачем вы её призвали?

— Мы на ней полетим.

* * *

Летя со скоростью урагана, они посетили Баниоль, потом Цитадель Ужаса, где Пётр познакомился с кронпринцем, что был оставлен управлять государством, владения эльфов, королевство Моргул, и наконец, Крепость Воздаяния.

— Ваше Величество, а можно вопрос?

— Почему местные обитатели имеют такой высокий рост?

— Да, Вы высокий, но они…

— Идём. Итак, Макс происходил из того-же мира что и я, и даже попал тем-же путём, но в отличии от меня, он мог вернуться. Однако, знакомство с ведьмой Бланкой, при моём незначительном участии, и он решил остаться.

А вот и копия их свадебного портрета. Все изображены в реальном масштабе. И посередине я, в прошлом теле.

Пётр внимательно посмотрел на портрет.

— Мы… примерно равного роста.

— Да, 185 см. Рост Макса — 222 см, Бланки — 210.

— Угадал, у меня 183. Значит, обитатели крепости — их потомки?

— И мои, и одновременно — предки.

— Это как?

— Второй сын Макса и Бланки стал путешественником, и, странствуя, познакомился с будущей женой — вампиром. Их сын, тоже вампир, внук Макса и Бланки, вступил в брак с девушкой, что была дальним потомком моего сына от Эльмиры. Их сын, вместе с женой, живой женщиной, погиб при нападении охотников Ордена, что посвятили себя борьбе с вампирами и оборотнями. Его сын Альфонсо сильно пострадал, и спасая его, Альфред обратил его перед смертью, а дочь Катарина была похищена, и стала лучшей охотницей Ордена, потому ей и приказали убить меня. Последующие события драматичны, и лучше попроси рассказать подробности кого-нибудь из обитателей замка. Закончилось всё тем, что семья воссоединилась, Альфонсо отомстил, и по праву завоевания, объявил себя лугалем[1] Новосуравитского царства. Его зять унаследовал трон королевства Моргул.

Теперь отмотаем назад, Мой сын от Танит стал мужем будущей правительницы тёмных эльфов, их вторая дочь — Славакаттаэль, стала женой Гаррета, что получил трон королевства Моргул, тогда трон не наследовался, и то, кто станет следующим королём, решал Выборный совет. Но после моего дружеского визита, трон стал наследоваться.

— Постойте… они родственники?!

— Но очень дальние. Гаррет стал мужем моей внучки при условии, что позднее государства будут объединены через брак, и его потомок, внук Альфонсо, выполнил его, с очень сильным опозданием. Именно это и является причиной, почему сейчас мой рост 206 см, хотя и Эльмира, и эльфы возродились в своих прежних телах. Рост Великих княгинь 180 см., а Эльмиры — 173. А замок сейчас населяют преимущественно потомки Катарины.

— Как всё запутанно, но очень интересно. И куда теперь?

— Обратно на Щещуф, но теперь в ускоренном темпе.

— Она… может лететь ещё быстрее?

— Нет, сократим путь.

И мановением руки Владыка тьмы открыл портал.

[1] Лугаль — титул правителя в Древней Месопотамии.

После урока фехтования Пётр направился в купальню, а потом вернулся в комнату, где застал Ясмину, что как раз принесла несколько книг по магии.

— Ох, спасибо, я зашёл в библиотеку, но там столько книг…

— Библиотекарь уведомил учителя, а он попросил меня помочь.

— Да, книги «Магия для чайников» я не нашёл, а просить что-нибудь понятное тому, кто вообще не понимает в магии…

— Спросил-бы у учителя, какие именно труды взять для начала.

— А ты, владеешь магией, кроме любовной?

— Что именно хочешь узнать?

— Рожки, можешь спрятать?

Ясмина закрыла глаза, и через несколько секунд её облик стал полностью человеческим.

Свет погас, и Пётр понял, что оказался в комнате, что ему выделили во дворце королевства Щещуф. Быстро ощупал себя, убедившись, что в процессе перемещения с ним ничего не произошло, и побежал в комнату Ясмины.

— Ты в по… ЧЕГО!?!

Если-бы он увидел её полностью голой, то не удивился бы, как-никак она суккуб. Но вот увидеть её с оружием…

— Что? А, ты про это… Да, я позорю свою расу, но я умею сражаться.

Пётр опустил взгляд, и внимательно посмотрел на меч.

Двуручная рукоять, но клинок одноручный, чуть более метра, пожалуй, его ширина была несколько больше чем у других мечей сходной длины. Воронёный клинок имел равную ширину, резко сужаясь на остриё, но не это было самое интересное. Он весь был покрыт сетью галогено-фиолетовых трещин, как будто некогда клинок разлетелся на куски, и был восстановлен в технике кинцуги[3].

— Так что именно случилось?

— Хм. Ты оказался прав, вскоре после того, как ты ушёл, мне пришёл приказ, разузнать, кто эта Алисия. И, просто не повезло. Послание было хорошо сфокусировано, но рядом оказался маг.

Он понял, что получателем являюсь я, и попытался задержать, используя магию. У него естественно не получилось, но маскировку он мне развеял. Ну а после этого пришлось отбиваться от солдат… Я видела, что часть солдат бросилась в шатёр Алисии, но пробиться к тебе возможности не было, понадеялась, что успеешь сбежать.

— Как видишь, успел.

А где ты меч прятала?

— В рукаве.

Ясмина положила один палец на яблоко гарды, другой на остриё, и сдвинула их. И меч уменьшился до размера иголки, после чего, был воткнут в край рукава.

— Вау, удобно. А как ты освоила фехтование?

Ясмина села на кровать, вынула из рукава и увеличила меч, и, достав из прикроватной тумбочки принадлежности, начала ухаживать за лезвием.

— Присаживайся. Я владею не только фехтованием, но и боевой магией. Видишь-ли, я маг-мечник. В этом виноват мой отец. Он человек, и задолго до того, как познакомился с матерью, он встретился с магом, и… не знаю что именно за договор они заключили, но если бы маг пришёл к нему, то это значило что магу нужен ученик, и отец должен был отдать магу сына. Но… у него родились только четыре красавицы.

— Получается, маг пришёл, но взял не ученика, а ученицу?

— Да. Ему было несколько проблематично учить девушку, но он оказался хорошим учителем.

— А меня сможешь учить?

— Что!? Я…

Ответить Ясмина не успела. Дверь распахнулась, и в комнату влетел Владыка тьмы.

— Так, голубки, воркуете! Марш отчитываться, потом миловаться будете.

— Так, так. Идеи носятся в воздухе, и они одновременно пришли в голову нескольким людям.

— Именно так. Она сама призналась, что была призвана.

— Это многое объясняет. И что можешь предложить?

— Я!? Ну… что если попробовать с ней поговорить? Как и для меня, для неё этот мир чужой, возможно, её и смогли мотивировать, но… Для Вас эта война оборонительная, Вы защищаете свою страну и подданных. И мне эти причины понятны, и я с ними согласен. Но, Алисия ничего не знает, что если с ней поговорить, возможно, удастся разрешить проблему без войны. Если она сама откажется от битвы…

— Наивная, но правильная мысль. Показать что я не тот монстр, каким меня представляют. Не буду отрицать, порой я действительно совершал то, что мне приписывают, но это исключения, а не правило. Над этим надо подумать… где и как организовать переговоры.

Вижу, ещё какой-то вопрос мучает?

— Да. Можно-ли назначить Ясмину моим учителем?

— Да.

— ЧТООООООО!!!!!!! — Завопила демоница.

— Я давно пытаюсь её убедить, но она по-прежнему отрицает, что является отличным магом-мечником. Однако, если у неё будет ученик, тогда знания не пропадут.

— Она так талантлива?

— Да. Очень талантлива, кроме того, маг-мечник — редкая специализация. И если ты будешь прилежно учиться, то возможно я смогу показать пару приёмов из далёкого прошлого, я ведь тоже маг-мечник.

Штаб спорил всё громче, а Алисия всё глубже погружалась в свои мысли.

— Как ты мог проверять, и не заметить!

— Я искал мага-человека, меня никто не предупреждал, что придётся иметь дело с демонами. — Контратаковал маг. — Это ваша задача, лорд Дзя. Я готовился противостоять некромантам, магам людей и эльфов, а их магия полностью отличается от демонической.

— Вы лучше думайте, что нам теперь делать? Армия из каньона уйти не может, а значит, нас уже будут ждать в долине Кочун.

— ТИХО!!! — Скомандовала Алисия.

— Госпожа?

— Вы слышали, что он сказал?

— Какую-то ерунду. Сначала отрицал, что служит Владыке тьмы, потом сам признался в этом, потом что-то про одинаковое положение, какого-то Кларка и его закон. — Ответил ей лорд Хурт.

— Верно. В моём мире был учёный, и писатель Артур Кларк, да и фразу «Любая достаточно развитая технология неотличима от магии» я кажется, слышала.

— Что! Хотите сказать, он был призван!?

— «Мы с тобой в одинаковых условиях», и он сказал что не служит, а «сотрудничает в добровольно-принудительном порядке». Похоже, то, что он призван, единственное подходящие объяснение. Однако, одна вещь меня смущает, он не колебался. Прежде чем сбежать, он смотрел на меня, и в его глазах ни на секунду не промелькнуло сомнение.

Клаус.

— Да, Госпожа? — Посмотрел на девушку маг.

— Как они сбежали?

— Ничего сложного. Обычные амулеты побега.

— А куда?

— Магия перестала чувствоваться в этом месте. На карте ничего нет, однако предположу, что она не верна, и именно в этом месте находится архипелаг Щещуф.

— Щещуф. Архипелаг, что был захвачен Тьмой. Так, выходит, что о секретности нашего похода можно забыть. Пожалуйста, уточните, они отправились туда, или Вы перестали чувствовать магию, но они переместились куда-то дальше?

— Это правильный вопрос. Они переместились на Щещуф, но если оттуда отправились дальше, я уже не мог это почувствовать.

— Ясно. Значит, Владыка тьмы уже в курсе, и возможно прибудет лично командовать войсками.

— Это ужасно. Но… то, что я собираюсь сказать, граничит с изменой. Но я обязан рассказать, Владыка тьмы — человек чести. Если он поведёт армию, то не атакует исподтишка. Это будет честный бой, он позволит развернуть боевые порядки, возможно даже предложит решить всё поединком.

— Вот как? Мне говорили другое.

— У церковников с ним весьма… натянутые отношения.

— А у магов?

— Немногим века назад, во время очередной войны, мой дед, тоже маг, попал в плен. Он рассказывал что у них были весьма интересные беседы. Как нежить, Владыка тьмы владеет некромантией, но он сильный стихийный маг, что овладел всеми направлениями, и может применять их одновременно. Мой дед был рад, что смог чему-то у него научится.

Алисия посмотрела на застывших от шока присутствующих.

— Тогда, нанесём ответный визит.

— Что?!

— Посмотрите на карту, вот место слияния, потом Писсур делает поворот на юг, огибает эту гору, и начинает нести воды на север, до этих скал, где сворачивает на восток, и прямо до долины Кочуна. Но если пристать к северному берегу в месте слияния, один всадник сможет проскакать вверх по течению, и потом, следуя по руслу этого ручья, выйдет на равнину.

— Только не говорите что…

— Да. Так я смогу обогнать армию. Поскачу вперёд. Разведаю, и обратно, встретимся в этом приметном месте на севере долины Кочуна, где раздвоенная скала.

— Но куда…

— Лагур, столица владений Тьмы на континенте. Как я поняла из документов, девушка, работающая курьером, не вызовет подозрений.

— Госпожа, я подготовлю Вам несколько амулетов. — Кивнул Клаус. — И соблюдайте осторожность.

Но если всё-же встретите кого-либо, не провоцируйте.

Раздался стук в дверь, и вслед за тем, в комнату зашёл Пётр.

— Ты забыла? У нас назначена тренировка.

— Какая тренировка? — Обернулась удивлённая Ясмина. — Ты не слышал? Мы переезжаем.

— Переезжаем? Куда?

— Лагур, город, что является столицей владений Объединённой Империи на Западном континенте.

— Но, я не видел никаких приготовлений?

— Это совсем не удивительно. Ты обратил внимание, что люди, что находятся во дворце, не многочисленны? Всё просто. Архипелагом правит Карим, пра- несколько раз, внучатый племянник Владыки тьмы, что является потомком старшей дочери короля Акара VI, её внук был назначен наместником, и передал должность по наследству.

Прибыв на острова, Владыка тьмы занял одно крыло дворца, не вмешиваясь в управление. Вместе с ним, прибыли его любимые, пять военачальников, и несколько слуг, включая меня. Несколько тысяч скелетов так и стоят в трюмах кораблей.

— Несколько слуг?

— И дворецкий, и горничные местные. — С хитрым прищуром ответила девушка. — А что? Понравилась какая-то кошечка, или лисичка?

— Госпожа Алисия! Вы вернулись! — Приветствовал девушку часовой.

— Вернулась. О результатах будет объявлено после заседания штаба.

— Госпожа Алисия, Вам удалось что-либо узнать?

— Пётр действительно оказался призван из другого мира в качестве Чемпиона тьмы. Но, главной проблемой является то, что Владыка тьмы лично примет участие в войне.

— Невозможно!

— Я… с ним встретилась. И… если-бы у меня был дракон, я обязательно использовала-бы его в битве.

— Дракон! Бэрилл, некогда она испепелила целую армию.

Что-нибудь ещё важное удалось узнать?

— По его словам, в битве примут участие две тысячи боевых оборотней.

— Сколько!!! — Лорда Хурта пробила дрожь. Но вскоре он смог взять себя в руки. — Постойте, Вы говорили с ним!?

— Да. Мы скрестили с ним мечи, и в процессе поговорили.

— Скрестили меч с Владыкой тьмы, и остались в живых!!! Вы воистину, Герой, что приведёт нас к победе!

— Господин. — Ясмина склонилась в поклоне. — Я более не могу учить Петра.

— Не можешь? Но почему?

— С недавних пор его умения возрастают неимоверно быстро, я просто не успеваю за ним. Технику ещё надо отточить, но вот его остальные способности, я уже ничему не смогу его обучить.

— Пётр, а что ты скажешь?

— Я… ну… честно говоря, я заметил, что Ясмина движется медленнее, чем раньше, но я не думал что…

— Тихо, я понял. Ясмина, ты готова, если не учить, то быть партнёром по спаррингу?

— Да, пока он не стал сильнее, я смогу помогать практиковаться.

— Тогда, фехтованию будешь учиться у Танит, а стрельбе из лука — у Айи.

— А магия?

— А магии тебя учить не надо.

— Не надо! Почему?

— Ты овладел всеми формами стихийной магии, и этого вполне хватает. Не надо забивать мозг, ты и так прекрасно справляешься. Недавно Ясмина рассказала, что ты интересным образом сочетал магию воздуха и огня.

— Интересным? Но я только попробовал создать…

— Реактивный двигатель. И у тебя получилось. При том, что принцип известен и мне, подобное мне в голову не приходило, сам-то я летаю используя крылья. И подобное сочетание стихий — «Огненный смерч», мощное атакующее заклинание. И ты пожалуй единственный, кто так точно его контролирует, что может использовать для полёта.

— Я понял, если мой мозг не будет замусорен устоявшимися принципами, я смогу создать что-то новое?

— Именно. К примеру, такое. — Владимир вытянул вперёд руку, и прохрипел. — «Ощути мощь Тёмной стороны».

Пётр почувствовал, как что-то сдавило его горло и подняло в воздух, потом хватка ослабла, и он упал.

— Что это было? — Спросил юноша отдышавшись.

— Магией воды я поднял содержащиеся в твоём теле жидкости, ну и вызвал отёк гортани.

— Это… жёсткая, но весьма наглядная демонстрация.

— Да, так-что продолжай осваивать магию самостоятельно, и достигнешь поразительных результатов.

— Так, значит, в первом ряду стоят гномы, за ними копейщики, потом лучники и арбалетчики, это должно сдержать атаку оборотней.

— Да, Против оборотней или кавалерии подобное построение будет эффективно, но если первыми в атаку пойдут боевые звери, могут возникнуть проблемы.

— Но если данное построение эффективно против кавалерии…

— Нет, Госпожа. Есть боевые звери, хоть они не способны долго бежать на большой скорости, но их сила и размер позволяет укрыть их тело очень прочной бронёй, и их удар способен проломить строй гномов, а следом ворвётся пехота.

— Тогда… Есть время разработать иные варианты построения?

— До Маруфа дойдём меньше чем через месяц.

— Месяц. Мало, и ещё столько надо подготовить…

— Госпожа, что Вас тревожит? С момента возвращения… Вы изменились.

— Я… да, встреча с Владыкой тьмы… то, что я узнала, это не может пройти бесследно.

Он предложил поединок, если я одержу победу, он выполнит данное слово?

— Да, но это не значит, что он отступит. Он отпустит Фарину, но найдёт способ вернуть её, не нарушив данное слово.

— Да, но, я хотела узнать про другое… Ладно, потом.

А если используем такое построение…

— Стоп. — Скомандовала Танит.

Пётр и сам видел свою ошибку. Вложив слишком много силы в удар, он повернулся к эльфе левым боком, открыв спину для удара правой рукой, а если он его заблокирует, то откроет грудь для удара левой. Даже если-бы в этом поединке он мог использовать магию, защитится, к примеру «Земляной стеной», он тоже не успевал.

Но, вместо того, чтобы распекать его, она воткнула левую шашку в землю, и провела рукой по шее, поражённо посмотрела на пальцы, не веря лизнула.

— Кровь! Ты, ты смог меня ранить!

— П-простите.

— Даже Владимир не может меня ранить.

— Что!?

— Что он с тобой сделал!? Да ни какое заклинание не могло тебя так усилить!

Эльфа схватила юношу за воротник, и потащила.

— Что ты с ним сделал?!

— Любимая, а что случилось?

— Случилось? Он ранил меня!

— Насколько серьёзно?

— Смертельно! Если-бы в последний момент не отклонилась, минимум перерубил-бы горло, а то и голову снёс.

— Вот оно что. Хм. Дал ему то кольцо.

— Ты с ума сошёл!!! Чтобы человек носил твою печатку!

— Моя печатка при мне. — Ответил Владимир.

— А это??? — Спросил Пётр, демонстрируя руку, с надетым перед тренировкой кольцом

— Имитация, не имеющая никакой силы. Я заметил, что твои способности усиливаются неимоверно быстро, и решил выяснить причину.

— И дали мне пустышку?

— Да.

— Если это пустышка, как он мог… — Вмешалась Танит.

— Когда он надел перстень, сила, что была заключена в нём, поняла, что его тело не может быть вместилищем. И она начала изменять его.

— А ты не думал, что это убьёт его!

— Призванные герои не умирают.

— И чем ты всё-таки думал!?

— Ну, молодой человек сам просил получить больше сил.

— Ох, я понимаю, но неужели не было другого способа?

— Не было. Алисия тоже чрезмерно усилена.

— У меня нет слов, разбирайтесь сами.

И развернувшись, Танит ушла.

— Пос… постойте! У меня…

— Толика сил Владыки тьмы.

— Толика… Постойте, она сказала, что даже Вы не можете победить её в бое на мечах.

— Да, она почти чистый мечник, в то время как я развивал бой на мечах и магию. Эльфы, они мои творения, и потому тоже получили часть сил Владыки тьмы. Как мечник, она сильнее меня. Только если я использую Силу тьмы, то могу победить.

— Ладно, С фехтованием понятно. Но из лука я стреляю крайне плохо.

— Как плохо?

— Поражаю только 8 мишеней из 10.

— Неплохо, а до какого размера мишеней вы уже дошли?

— До десятого.

— И ты считаешь это плохим результатом? Лучший эльфийский лучник только единожды смог выбить семь из десяти, обычно не выше шести. Ты стреляешь из лука куда лучше эльфа.

— Отлично. — Сказал Владимир, опуская меч. — Теперь с Алисией ты сможешь сражаться на равных.

— Правда!? — Не поверил Пёрт.

— Правда, вы сравнялись по силам и умению владения мечом. Вот про магию, ничего сказать не могу, в бою со мной она магию не использовала.

А теперь, хорошенько подумай, и скажи, какой меч тебе нужен.

— Меч? Так, полуторный, по длине — большей длины, чем у Ясмины, но короче Вашего фламберга.

— Так, получается метр десять-метр пятнадцать. — Владимир начал записывать. — Какой тип клинка?

— Двухсторонняя заточка. Постепенно сужающийся. А зачем записывать? Не проще отвести меня в оружейную? Сам и выберу.

— Не, не проще. Взгляни на меч, почувствуй его клинок.

Пётр попробовал, и неожиданно для себя понял, что у него получилось.

— Это… я чувствую! Что!? Клинок… но… ведь его только вчера выковали.

— Да. После не слишком интенсивного спарринга, они годны только на переплавку. Трещины по всему клинку, ещё пара ударов, и они развалятся на части. Поэтому, необходимо выковать меч, который подходит для тебя.

— Тогда, тогда, можно клинок с изогнутым лезвием?

— Фламберг?

— Нет, Ммм, волнистым, вот так. — Пётр начал рисовать на песке концом меча.

— О! Несколько листовидных расширений, очень оригинально, пожалуй, да, пяти хватит. Так, раз с мечом определились, надо достать последний ингредиент для ковки.

Они вышли за город, перед ними расстилался лишённый почвы участок, покрытый песком и мелким камнем.

— Так, пришли. И что дальше? — Поинтересовался Пётр.

— Сразись и выживи.

Пётр обернулся и увидел, что оказался внутри полусферического купола.

— Прости, но последний ингредиент ты должен добыть самостоятельно.

— И что меня ждёт!? — Спросил Пётр, чувствуя, как земля начинает содрогаться.

— Сразить демона. В конце концов, я ведь Владыка тьмы, и могу ими командовать, хотя и не люблю этого делать, преотвратные создания. За одно, проверишь свои силы в реальном бою.

Земля разверзлась, и, увидев, как из разлома лезет нечто огромное, рогатое и покрытое шипами, Пётр бросился в атаку.

Когда пыль осела, Владимир убрал купол. Пётр стоял на теле поверженного противника.

— Я, победил. — Пробормотал юноша. — И действительно, мне нужен подходящий клинок, новый меч гномьей работы, очень быстро сломался.

И потерял сознание.

Пётр открыл глаза, убедился что над ним каменный потолок, и приподнялся на локтях. Справа была стена, в окне были видны ровно распланированные городские кварталы, а за ними возвышалась крепостная стена.

Слева… вновь сидела девушка. На этот раз, на ней был топ, только-только прикрывающий грудь, и юбка до колен.

— Ясмина, опять встречаешь меня после пробуждения?

«ПЛЮХ»! — Рука у неё была мягкой, но на удивление тяжёлой.

— Совсем с ума сошёл!!!!! А если-бы ты погиб!!! А что если… — Она запнулась, и продолжила шёпотом. — …твоя жизнь волнует не только тебя…

— «Призванные герои не умирают».

— Что!? Кто сказал подобный идиотизм?

— Вообще-то это был я. — Раздался от входа голос Владимира. — Но, похоже молодой человек немного не понял. То, что призванные герои не умирают, не означает, что они не могут погибнуть в битве.

— Что!?! Так я мог…

— Мог, но я не позволил-бы подобному случится.

— Это… радует. Эм, я долго был в отключке?

— Неделю. Армия Харуа уже пришла, битва состоится через два дня.

Так-что ты проснулся очень вовремя. И вот твой новый меч.

Владимир протянул продолговатый свёрток.

Юноша откинул ткань. И ножны и гарда были чёрными, рукоять была покрыта продольным волнистым орнаментом. Яблоко и крестовина были украшены крупными прозрачными кристаллами.

Пётр обнажил клинок. Воронёный, с пятью листовидными расширениями, он был покрыт… нет, это была не ветвистая молния, скорее… это напоминало сосуды, ярко-голубые, светящиеся подобно галогеновым лампам сосуды.

— Это, это… я его чувствую! Как!?

— Рукоять покрыта резным рогом демона. Гарда инкрустирована магическими кристаллами, с острова, где погиб Альфонсо. В клинке соединились Небо и Земля, я использовал метеорит и самородок железа, что был извергнут вулканом, с добавлением толчёных когтей и клыков демона, но в последний момент перед плавкой я добавил ещё один компонент — бинты.

— Нет! — Вскрикнула Ясмина.

— Да, Ясмина права. Бинты пропитанные твоей кровью. Это оружие часть тебя, его сила будет расти вместе с тобой. И владеть им сможешь только ты, или твой потомок, которому ты сам отдашь его.

— Этот меч, теперь я понимаю… Теперь я готов к поединку.

Пётр посмотрел на Ясмину.

— Покажи свой истинный облик.

— Но…

— Я знаю, не совсем совпадает с человеческими стандартами красоты.

Девушка закрыла глаза, расслабилась, но, её облик почти не изменился.

Кожа покрылась загаром, ушки заострились, но главные изменения были не с телом, а на теле. В её ушах проявилось несколько колец, пирсинг в левой брови и септум в носу. Кроме того, на её животике проступила татуировка, в виде двух симметричных орнаментов вокруг пупка.

— Почему ты скрывала подобное?

— Но разве тебе не…

— А что тут такого? Тёмная кожа, острые ушки, ничего страшного.

— А все эти… — Она прикоснулась к брови. — Я по глупости решила подражать одной популярной, но это только отпугнуло.

— А вот мне наоборот нравится.

— Госпожа, прибыл парламентёр.

— Парламентёр? Тогда пригласите.

В шатёр вошёл молодой человек, в блестящих доспехах, держа шлем на сгибе левой руки.

— Приветствую, я принц Нари’к.

— Это Вы?

— Фарину я не похищал, она сбежала добровольно.

Я прибыл, чтобы предложить решить всё поединком.

— Между кем состоится поединок?

— Вы, и Чемпион тьмы.

— Хм, и вы уверенны в его силах?

— Лично я уверен. У него были хорошие учителя.

— Тогда, передайте, что я согласна.

Армии выстроились друг напротив друга. На середину разделяющего их пространства вышли глашатые.

— Судьба Фарины, прозванной Белой принцессой, будет решена поединком, между Алисией, Благословлённым героем, что была призвана из другого мира, и Петром, Чемпионом тьмы, учеником Владыки тьмы, что также был призван из иного мира.

Участники поединка вышли вперёд.

Алисия была в своих доспехах, голову защищал шлем, оставляющий лицо открытым, сзади имелось небольшое отверстие, через которое были выпущены наружу её волосы.

Пётр был облачён в чёрно-голубые доспехи, под цвет клинка. На его левом наруче был закреплён небольшой, полуметровый, круглый шит, что обеспечивало защиту, и в тоже время, позволяло использовать левую руку для магии.

— Значит, придётся скрестить мечи? — Спросила Алисия.

— Если не откажешься от боя. — Ответил Пётр. — И не беспокойся, моё владение мечом значительно улучшилось.

— Тогда, начнём.

Они исчезли, скорость их боя и передвижений была так высока, что всего четверо, из присутствующих, были способны различить их движения.

Их передвижение можно было определить только по звуку, и наконец, после особо сильного удара, они разлетелись в разные стороны.

— Это уже третий раз, как я теряю сознание, а ты ждёшь моего пробуждения?

— Да.

— И я опять узнаю о тебе что-то новое?

— Дурак! Если до сих пор не понял, ты полный дурак!!!

— Похоже не узнаю. Что произошло после того как я потерял сознание?

— Вы с Алисией избили друг-друга до потери сознания. Была предложена ничья, и отвод войск, штаб был согласен на временное перемирие, пока к Алисии не вернётся сознание. Но церковники спровоцировали атаку. Битва в самом разгаре.

— А как моё состояние?

Ясмина вздохнула.

— Я не хочу, чтобы ты возвращался на поле боя, но, Алисия пришла в сознание сильно раньше тебя, и она на поле боя. А Владыка тьмы, и его возлюбленные, не могут вступить в бой с ней.

— Из-за того, что…

— Да. Её должен победить человек.

Так-что, вот меч, вот шлем, на поле боя быстрее долететь.

Зависнув над полем боя, Пётр оценил ситуацию.

Битва армий уже распалась на сражение отдельных групп. Там копейщики Харуа пытались окружить трёх оборотней. А на другом конце, Бэрилл атаковала укрывшееся щитами боевое построение гномов. Там, свалка пехотинцев. А вот мёртвая кавалерия преследует отступающих.

— Если ищешь Алисию, то она там.

— А? Ваше…

— Титулы потом, сейчас надо минимизировать потери.

— Исполняю.

Полетев в указанном направлении, он увидел Алисию, что носилась среди пехотинцев.

Пётр резко опустился, и парировал её атаку, а затем всё слилось в череду атак, парирований, подсечек, применения магии для защиты и нападения. Довольно скоро, юноша оказался в воздухе, и девушка последовала за ним. Магию она не применяла, а значит это был эффект от зачарования, что было наложено на доспехи.

Укол мечом, защита, удар молнией, уклонение и удар по руке сверху. Алисия извернулась и ушла из под удара, одновременно нанося рубящий удар. Пётр закрылся щитом, и резко отвёл руку, выбивая оружие из руки девушки. Она разорвала дистанцию, выхватила кинжал, и вновь атаковала.

Обмен несколькими ударами, затем Алисия не блокирует атаку, а подныривает под клинок, и зацепив гарду краем щита, вырывает его из рук Петра, одновременно выбрасывает вперёд правую руку с кинжалом, но теряет оружие от пинка по запястью.

Противники расходятся, затем Алисия атакует, пытаясь ударить Петра щитом по голове, но юноша уворачивается, и наносит пинок в локоть. Лишившись оружия, они вновь расходятся, и бросаются в рукопашную.

Крепко сцепившись с Алисией, Пётр развеял магию, и они устремились к земле, Удар! Противники вскакивают и бросаются друг на друга. Юноша подныривает, хватает девушку за руку и ногу, бросает в стоящий на краю поля валун, и бросается следом. Схватив её правой рукой за горло, он оторвал её от земли, и прижал к камню.

— Ты думаешь, что сможешь раздавить воротник? Не получится, доспехи зачарованы, и усилены благословениями. Подмога подоспеет раньше, чем ты сможешь их сломать.

— Ломать доспех? Зачем? В отличии от тебя, я имею оружие.

Скосив глаза, девушка увидела, что щит, закреплённый на левом наруче, стекает к кисти, формируя клинок шпаги.

— И знаешь, Владыка тьмы прав. Тогда, когда я заговорил с тобой, предупреждая об обрушении моста, я волновался куда больше, чем сейчас, нанося удар.

Юноша согнул локоть, и поднял руку. Войдя в щель доспехов, клинок прошёл через печень, сердце, лёгкое, и, оцарапав ему руку, вышел вовнутрь от первого ребра.

— Значит, победили?

— Да. Твой поступок был наивным, но благородным, и самое главное — эффективным. В тот момент, когда ты принёс тело Алисии в лагерь армии Харуа, они скомандовали отступление. А вот щит и меч, я на твоём месте возвращать не стал-бы.

— Но, мне они не нужны.

— Это так, но меч сам по себе ценный трофей. А щит, можно изучить, а потом переплавить. Но, они твои трофеи, и только ты мог ими распоряжаться.

— Ну и ладно. Кстати, я думал, что она… ну… не знаю. Исчезнет. Или рассыплется в пыль, и возродится обычным человеком.

— Такое возможно. Всё зависит от способа призыва.

— Так их несколько?

— Вот так, с ходу, могу назвать четыре.

— А что было потом? Просто я обратился в лазарет. — Продемонстрировал повязку на руке Пётр. — А лекарь отправил меня отдыхать.

— Армия Харуа отступила, потом прислали парламентёра, что сдаются и уходят.

А вот что ты теперь планируешь делать?

— Я?

— Ты. Можешь вернуться в свой мир, к прежней жизни, либо остаться. Как Чемпиону тьмы и герою, что принёс победу, тебе полагается награда. К примеру… титул и земельный надел. Хотя, если хочешь свободы и спокойной жизни, то только земельный надел. Ну и денежная награда.

— Я… Даже не знаю. — Юноша замолк. — Остаюсь.

— Уверен?

— Да. Там — я простой человек. Тут — Герой, уважаемый, богатый, обладающий магией, и… — Юноша повернулся к Ясмине. — Ты согласна стать моей женой?

— Что!? Кто!? Я!? Ты совсем дурак!? Конечно согласна!

— И красавицей-женой. — Продолжил Пётр. — Смысл мне возвращаться?

— Тогда бракосочетание организуем через пару дней. А вот вопрос с титулом и земельным наделом… пожалуй недели на раздумье хватит.

Алисия открыла глаза, долго смотрела в потолок повозки, потом повернула голову.

— Магур, значит меня удалось спасти?

— О, Вы очнулись. Хартун! — Крикнул лекарь одному из помощников. — Приведи мага.

После чего подошёл к Алисии.

— Лежите спокойно, ранение… очень серьёзно.

— Кто меня спас?

— В смысле, как оказались в лазарете?

Девушка кивнула.

— Чемпион тьмы сам принёс Вас в лагерь.

— Что!? Хотя… Да, он мог такое совершить.

Как серьёзно я ранена?

— Клинок вошёл в тело тут, а вышел тут, пройдя через печень, сердце, и задев лёгкое.

— Что!!! Как… я… смогла выжить!?

— Только маг сможет объяснить.

— Тогда, что произошло после?

— Войска отступили к лагерю, потом… штаб принял решение об отступлении.

— Значит, проиграли?

— Да, если-бы не ранение, солдаты могли заподозрить, что Вы намеренно проиграли. Сейчас армия отступает по кратчайшему пути.

— Нас преследуют?

— Пара тысяч скелетов.

— Так мало?

— Почётный эскорт. Каждый раз, они сопровождают отступающую армию до самых границ Харуа, чтобы убедиться, что они действительно ушли.

Раздался скрип, и в лазаретную повозку вошёл маг.

— Клаус, что со мной? Как я смогла выжить?

Маг выглянул, проверил, что их никто не слышит, и сотворил заклинание, что одновременно охраняло, и предотвращало наблюдение.

— На самом деле, Вы не выжили.

— Что!!!

— Официально, было объявлено, что рана очень тяжёлая, и Вы без сознания. Но на самом деле, рана была смертельной. В лагерь был принесён уже труп.

— Вы смогли вернуть меня к жизни?

— Ещё нет. Тот амулет, что я просил никому не показывать, он создан с использованием некромантии.

— Откуда!?

— От моего деда, а он — от Владыки тьмы.

В момент гибели, Ваша душа переместилась в филактерий, лич — маг-нежить обладающий самосознанием, вот кем Вы сейчас являетесь. Нашей задачей является сделать тело способным вновь вместить и удержать душу.

— Как это возможно?

— Восстановить целостность. Мы почти закончили, но от встречи со священниками настоятельно рекомендую воздержаться.

— Разумно. Что ожидает меня после возвращения?

— Вашей вины в произошедшем нет, так-что должны вернуть обратно.

— Ясно. А что будет с Империей Харуа?

— Что именно Вы спрашиваете?

— Контрибуция, или какой-либо иной откуп за проигрыш?

— Нет, ничего подобного не будет. — Ответил лекарь. — Хотя было-бы не плохо, прочувствовать всю тяжесть проигрыша. Это заставило-бы Церковь как следует подумать в следующий раз, да и остудило-бы некоторых Лендлордов, что надеются обогатится на грабеже небольших поселений.

Алисия проснулась от толчка в плечо, она инстинктивно потянулась к поясу за кинжалом, но тут её рот накрыла рука.

— Тише. — У её уха раздался шёпот лекаря. — У нас серьёзная проблема, Вам необходимо срочно бежать.

Лекарь убрал руку.

— Что произошло? — Спросила девушка шёпотом, не открывая глаз.

— Если кратко. — Раздался голос мага. — То духовенство устроило государственный переворот.

— Тогда расскажите подробнее.

— Я сам отправил донесение, что битва проиграна, и армия отступает. Как ты понимаешь. — От волнения Клаус перешёл на «Ты». — Сильнее всего это ударило именно по духовенству, как инициатору военной экспедиции. А император, он решил ударить по Лендлордам, которые в нынешнем споре опирались именно на Церковь, что выступила гарантом сохранения имеющихся прав, и получения новых. Император давно уже хотел снизить их влияние, и он решил воспользоваться случаем. Впоследствии, планировалось заключить длительное мирное соглашение.

— Так, я поняла, но где они взяли силы для этого?

— Ложная мобилизация.

— Чуть меньше двух сотен тысяч воинов. Серьёзная сила.

— Император заключён под арест. Его не свергли, но фактически вся власть в руках первосвященников. Армия отправлена в новую атаку.

— Вы боитесь что…

— Не боюсь, уверен. Во-первых, они атаковали и перебили отряд скелетов, что сопровождали наш отход. Во-вторых, сформированы диверсионные группы, что должны напасть на пограничные поселения. Их задача: поджог домов и убийство жителей.

— Это точно разозлит Владыку тьмы.

— Именно. Надо предпринять меры, сообщить, что это вина отдельных лиц, а не страны.

— Но почему я?

— Третья причина, душа вернётся в тело где-то через неделю, так долго прятать тебя от прибывших с армией священников мы не сможем.

— А если они меня увидят, то поймут, что я нежить?

— Да.

— Тогда как я смогу бежать?

— Повозки сейчас стоят отдельно от остального лагеря, трое солдат животом страдают.

— Значит, бежать немедленно?

— Доспехи и оружие в повозке, лошадь подготовлена. Пожалуйста, спасите нас.

Петру не удалось сочетаться браком с Ясминой ни через два дня, ни через неделю, ни две.

Когда армия Харуа отступила, вопрос с возвратом Фарины семье закрылся, и Нари’к немедленно сделал ей предложение. И так-как их отношения начались раньше, то и в очереди бракосочетания они имели преимущество. Подготовка, церемония, и последующие гуляния заняли три недели. А потом, им подыскивали место жительства, соответствующее их статусу.

Пётр гулял с Ясминой по городу, планируя свадьбу, и последующую жизнь, когда…

— Ты это почувствовала?

— Да, хотя ты, из-за связи с Тьмой, должен был почувствовать сильнее.

— Это… Он!? Что случилось?

— Не знаю, но нам лучше вернуться.

— Тогда, полетели.

И подхватив Ясмину, Пётр сотворил заклинание и полетел во дворец.

— Поднять ещё сорок тысяч скелетов! Объявить мобилизацию! Гномы, нам нужны гномы, Довести армию до полумиллиона. Потом ещё миллион проведу через портал. О! Пётр! Назначаешься генералом, и получаешь под командование тумен. Марш принимать командование. — Раздавал команды Владимир.

— Так точно Ваше Величество! — Вытянулся по струнке и отдал честь Пётр. — Только, что случилось?

— Фух. — Выдохнул Владимир. — Спасибо что, отвлёк. Эти нехорошие личности. — Он махнул рукой в западном направлении, где находилась Империя Харуа. — Ладно, уничтожили скелетов, что контролировали отступление армии, Но… — Его губы сжались. — Они атаковали небольшие пограничные селения, убили жителей, подожгли строения… Они хотели войны, они её получат.

Прости, но боюсь, свадьбу придётся отложить, но в замену, ты получишь под управление те земли, которые пожелаешь.

— Вы перенесёте армию прямо в столицу?

— Нет, будем наступать широким фронтом. Надо выловить все диверсионные отряды.

Юноша летел в авангарде своего тумена, на высоте 50 метров, ведя наблюдение, когда заметил приближающегося всадника, в подозрительно знакомых доспехах.

Спустившись вниз, он завис над самыми головами солдат, и начал отдавать команды.

— Задержать, доставить в распоряжение штаба. В случае сопротивления — разоружить, но вреда не причинять.

— Ваше Величество. Чемпион тьмы доставил пленного.

— Что? Я сказал не брать пленных.

— Это… — Начал часовой, но его перебил Пётр.

— Позвольте представить, Алисия, Благословлённый герой, что была призвана из другого мира.

— Интересненько. Я уверен, что нанесённый тобой удар был точен. Как ей удалось выжить, и что более важно, как тебе удалось захватить её?

— Никто меня не захватывал. Я сама сдалась.

Что касается того, как мне удалось выжить, то причина в этом. — И девушка достала амулет.

— Филактерий, но сам амулет создан без применения чёрного искусства. Кто его создатель?

— Клаус, главный маг армии в этом походе. По его словам, его дед был знаком с Вами.

— А! Николаус. Очень интересный молодой человек. Он был лекарем, и встретив меня, спросил, есть ли способы сохранения жизни, если человек получил тяжёлые ранения. И я рассказал ему всё, что мне было известно по данному вопросу.

Лич — это очень интересная нежить, единственная, для превращения в которую, не требуется умирать. Маг извлекает душу из тела и помещает её в филактерий, но тело остаётся живым, и лишь по прошествии веков, оно иссыхается, сначала до состояния мумии, потом плоть осыпается, оставляя одни кости. Но в отличии от скелета, он сохраняет самосознание и волю. Для этого нужен определённый запас маны, и потому подобный путь избирают лишь маги, что познали тёмное искусство. Но, пехоту Древнего Владыки тьмы тоже возглавлял лич, будучи воином, он, тем не менее был сведущ и в магии. Когда началось иссыхание тела, разрушение филактерия смертельно. Но если тело всё ещё сохранило все признаки жизнеспособности — душа вернётся на место.

Николауса это заинтересовало. Он загорелся идеей, помещать души раненых в филактерии, восстанавливать их тела, и возвращать души обратно. И похоже, его изыскания оказались плодотворны.

Теперь я понимаю, почему Вы живы. Но почему сдались? Это мне не ясно.

— В Империи Харуа произошёл переворот. Император отстранён, вся власть в руках Церкви.

— Это… многое объясняет. — Произнёс, помолчав Владимир. — Просишь сохранить им жизни?

— По возможности.

— Согласен. Твой штаб, они показали себя как разумные люди.

Тогда, ответь на такой вопрос, как ты была призвана?

— Описание обряда, оно было найдено в одном древнем фолианте. Правда, это была теоретическая проработка. На практике его использовали впервые.

— Нет, я про подробности процесса.

— А, про это. Не, не знаю.

— Очень плохо. И что же тогда делать?

— А в чём проблема?

— Проблема в том, что я не знаю, смогу-ли отправить тебя обратно.

— Из-за того, что не знаете подробностей призыва?

— Да. Петра я могу отправить обратно в любой момент. А вот с тобой всё куда сложней. Возможно, возвращение можно осуществить только из того-же места, куда призвали. И это ещё приемлемо. А что, если обряд по возвращению можно провести не только в том же месте, но и теми же, кто призвал тебя?

А ведь это может быть и улавливание души, Тогда возвращение в принципе не возможно. У тебя до попадания сюда не было происшествий, с участием грузовика?

Закончив совещание, легат покинул шатёр.

— Что скажите? — Обратился Лорд Дзя к Хурту.

— Скажу, что он нас всех убьёт.

— Неужели всё так плохо?

— А разве Вы не поняли, какое построение он предлагает? Фланги не прикрыты, нас окружат и сомнут одним ударом.

Дзя ещё раз посмотрел на фигуры на карте.

— Но если отступить сюда, в эту теснину.

— Не успеем. Вы же читали донесения. — Возразил Хурт.

— Читал, но что именно в них смущает?

— Боевые звери. Они способны подняться в этом месте, обойти вот так…

— И выйти в тыл. Понятно. И что Вы планируете предпринять?

— Не знаю. Правда, есть один вариант, но решится на него… — Хурт замолчал. — Как думаете, Алисия добралась?

— Что разве она не… — Переспросил удивлённый Дзя.

— Неужели Вы поверили, что она действительно умерла от полученных ран, обратилась светом, и вознеслась на небеса?

— Но тогда, куда она направилась?

— Спасать нас. Убедить Владыку тьмы не убивать нас всех.

— Что, она одна!

— Одна, Магур сказал, что были причины, исключающие её встречу со священниками.

— И Вы планируете последовать следом?

Хурт задумался.

— Да. Но сначала я убью Жуня.

— Что!!! Я понимаю, почему Вы решили дезертировать, но убийство… это измена!!!

— Нет. Я не присягал на верность ни одному из Культов.

Жунь тот, кому доверили командование войсками Лендлордов. Именно он, а не легат командует половиной армии, и то, что он заинтересован в получении новых прав, делает его верным союзником Церкви.

— Вы забыли, на его землях находится крупный монастырь.

— Да, и это тоже. Он поведёт армию на убой, и солдаты пойдут за ним, исполняя приказ своих Лордов. Но если он умрёт… некоторые солдаты подчинятся легату. Другие будут ждать, пока не будет избран новый командир. Но часть солдат вернётся домой, ибо знают, что их не смогут объявить дезертирами.

— «В случае смерти назначенного командира, и отсутствия определённого преемника, солдаты обязаны вернутся под руку того, кому клялись служить». — Процитировал Дзя. — Но почему Вы ограничиваетесь полумерами?

— Потому что я не смогу дотянутся до легата.

— Да. А вот маг сможет.

Окончив речь, Жунь спустился с помоста, и встал возле лестницы.

Легат вышел из своего шатра, и окружённый телохранителями прошёл к помосту. Как только он поднялся, и открыл рот, собираясь произнести речь, на месте помоста взвился огненный столб.

— Что!? — Вскрикнул Жунь.

Это были его последние слова, ибо Хурт вонзил кинжал ему в спину, а Дзя рубанул по горлу. В этот-же момент часть солдат атаковала оставшихся телохранителей легата.

Потом несколько копейщиков вонзили оружие в землю, сверху на древки положили щиты, и на них взобрались Хурт и Дзя.

— Солдаты! Мы все присягали на верность Императору и Империи. Но церковники отстранили Императора от власти, и ведут страну к гибели. И посему, мы, более не имея клятвы на верность Императору, но сохраняя верность Империи решили сдаться, и просить Владыку тьмы пощадить тех, кто не поднял против него оружие.

Вы вольны в своём выборе, вернутся домой, или продолжить сражаться. Никакой приказ отдан не будет.

По рядам пробежал ропот. Некоторые солдаты покинули строй, и начали собирать вещи, намереваясь вернутся домой.

Вперёд вышел арбалетчик, уже в возрасте.

— А Госпожа Алисия? Она тоже сдалась? — Громко спросил он. — Не удивляйтесь, в ту ночь я стоял в карауле, и видел как от лазаретных повозок в ночь, в ту сторону откуда мы шли, ускакал всадник. А утром не досчитались именно её лошади.

— Да. — Подтвердил Дзя. — Она жива и сдалась. Но она одна. И… она была призвана из иного мира. Мы сами должны доказать что не хотим этой войны.

— А Владыка тьмы, он согласится на мир? — Спросил один мечник.

— Не буду говорить, что все выживут. — Теперь говорил Хурт. — Однако, он никогда не нападал на нас первым. И императора свергли, когда он решил не просто отступить, как это было всегда. А заключить мирное соглашение, что должно было установить мир не на одно столетие. При сдаче мы обговорим, дабы нас не привлекали к войне, а к пленным, что-бы не говорили церковники, всегда относились хорошо.

Ещё несколько солдат начали собираться домой, остальные разбились на кучки, время от времени переходя из одной в другую, и начали обсуждать.

Наконец, решение было принято.

— Мы тоже рискнём сдаться.

— Клаус! Ты не говорил, что можешь сотворить «Огненный смерч»! — Хором произнесли лорды, входя в шатёр мага.

— Да я и сам не был уверен, что получится. Я его применял всего раз, продемонстрировать деду, что я его освоил. Тогда результат был не выше человеческого роста.

— Тогда, почему ты решил использовать именно его? — Задал вопрос Дзя.

— Легат — священник высокого ранга, более того, готовящийся противостоять Тьме, а значит — владеющий Святой силой. Её атрибут — Свет. Святая сила доступна только священникам, но она близка к стихии Огня.

Однако, силой Света он мог защититься, и противостоять Тьме, а вот против стрелы или арбалетного болта, лучше использовать стихию Воздуха, «Стена ветра» или даже «Кокон вихря».

Но, это значит, что он хуже всего защищён именно от стихийной магии Огня и Ветра. «Огненный смерч» в данном случае идеальное сочетание.

— Это понятно. — Покачал головой Хурт. — Но зачем было скрывать, что владеешь «Огненным смерчем»? Ты и так боевой маг.

— Да потому, что ему меня обучил дед, в свою очередь, научившийся ему в плену, у самого Владыки тьмы.

Однажды, находясь в плену, он вышел за город, собрать лекарственных трав. И увидел как тренируются юные маги, под присмотром наставника. Одному, двум талантам он не удивился-бы, но они все сотворяли довольно сложные заклинания, включая «Огненный смерч». А когда через несколько дней у него состоялся разговор с Владыкой тьмы, то узнал совершенно новый способ плетения этого заклинания. Не закручивать пламя, а влить огонь в вихрь, жаркий воздух сам будет подпитывать смерч, делая его больше и сильнее, что ещё больше увеличит температуру. Если-бы узнали что я владею «Огненным смерчем», то я должен был-бы пройти аттестацию, продемонстрировав его на практике.

— А обычным способом?

— Нет. Маны не хватит, и контролировать куда сложнее. Возник-бы вопрос, откуда мне известен такой способ. Мой дед по большей части теоретик, увлечённый только излечением больных и раненых. Отец хоть и практик, но владеющий на должном уровне только магией земли, а именно той частью, что применяется в строительстве. Создать мост, разровнять землю и проложить дорогу. Боюсь, могли-бы докопаться до истины, если-бы в состав аттестационной комиссии попал-бы хоть один участник войны, что видел, как это заклинание создают в Объединённой Империи.

— Ясно. Похоже, тоже решили сдаться?

— Что за вопрос. Конечно! Я обязан узнать, как Владыка тьмы оценивает разработку моего деда, с помощью которой я спас Алисию.

В средней части континента находилась проходящая с севера на юг горная гряда, что незатейливо именовалась «Срединными горами». Конечно, можно было пройти и через горы, перевалы были, но всё-же обойти их было быстрее.

Южные отроги были разрушены, являя собой мешанину столбообразных гор, что совершенно справедливо была известна как «Лабиринт», именно через неё и продвигалась армия Объединённой Империи.

Скалы сближались, оставляя проход не более трёх метров шириной, или расходились, оставляя столько свободного пространства, что можно было подумать, что горы уже пройдены.

Тумен под командованием Петра шёл в авангарде, а он сам вёл наблюдение с воздуха, выискивая вполне логичную в таком месте засаду.

Скалы расступились, открывая ровную площадку, шириной метров 150, и длинной в 700. Ближе к дальнему краю стояла армия Харуа. При чём именно «стояла», солдаты имели походное, а не боевое построение. Впереди, почти по центру свободного пространства, стояли два всадника.

— Стоять, ждать моей команды, на провокации не отвечать. — Скомандовал Пётр, и полетел к всадникам.

— Лорд Дзя, лорд Хурт, не думал, что встречу Вас в небоевой обстановке. — Поприветствовал он всадников, опускаясь на землю.

— Пётр. — Ответил Дзя. — Или предпочитаете «Чемпион тьмы»? Честно говоря, очень надеемся, что обстановка останется небоевой.

— Однако, армия должна пройти.

— Мы понимаем. — Ответил Хурт. — И потому… сдаёмся.

Пётр посмотрел на всадников, потом окинул взглядом армию.

— А где лорд Жунь?

— Он… погиб. — Ответил Хурт.

— Несчастный случай, или…

— Или. — Вновь ответил Хурт.

— А солдаты?

— Ушли. Вернулись к своим Лордам. И не все из них продолжат войну.

— Понятно. Они не сдаются в плен, но и не продолжат сражаться. Как Чемпион тьмы я могу принять капитуляцию, но оставлю выбор более высокой инстанции.

Пётр закрыл глаза, его лицо расслабилось, и вслед за тем, в небе появились два объёмных изображения. Владыка тьмы сидел на подушках, скрестив ноги, а Алисия, похоже в этот момент ехала на лошади.

— Госпожа Алисия, вы живы!!!

— А!? — Девушка встрепенулась. — Что это?

— Магическая проекция. — Ответил Владимир.

— Но, это же высшая степень магии Иллюзий!?

— Да, у меня было много времени, изучить все формы и направления. Но сейчас вопрос не о магии, а о том, что эти достопочтенные господа намеренны сдаться в плен, вместе с армией.

— Что!? Но почему?

— Мы присягали на верность Императору и Империи. Ныне Император низложен Церковниками, и присяга Его Величеству утратила силу. А то, что они заставили Вас начать наступление — несёт гибель Империи, а сдача в плен, уменьшит их силы.

— Ваша позиция мне ясна. Но думаю, всё-же вы выдвинете какие-либо условия? — Спросил лордов Владимир.

— Мы не будем участвовать в этой войне на Вашей стороне. И достойное обращение со всеми пленными, включая солдат.

— О чём речь? Я разговаривал с Алисией, так-что думаю маг Клаус подтвердит, что с пленными я обращаюсь хорошо, в цепи никого не заковываю. А что касается того, что-бы не привлекать пленных к боевым действиям, по мере того, как я буду занимать территорию Империи Харуа, они вольны вернутся по домам. Однако… — И он вопросительно посмотрел на Алисию.

— Что? Я… — Девушка от неожиданности и волнения начала оглядываться. — Постойте, а где остальные солдаты, и лорд Жунь? Они решили продолжить сражаться?

— Жунь мёртв. Солдаты вернулись домой, и то, будут-ли они участвовать в войне в дальнейшем, целиком зависит от их Лордов.

— Тогда я клянусь что они не будут творить диверсий и саботажа находясь в плену. — Заверила Алисия.

— Ну что-ж, в таком случае… Чемпион тьмы! Приказываю принять капитуляцию войск Империи Харуа. Письменно. И особо укажите, что если кто будет пойман за саботажем, диверсией или шпионажем, будет повешен, вместе с Алисией, коли она выступила гарантом.

Миновав Лабиринт, армия Объединённой Империи развернулась широким фронтом. Через порталы пришли подкрепления, и сейчас её численность насчитывала полтора миллиона бойцов, разделённых на пять отрядов по триста тысяч. Двумя отрядами по правую руку командовали Великие княгини Айа и Танит, отрядами по левую руку — Предвечная королева-вампир и принц Стефан, второй сын Владимира и Эльмиры.

Юноша оказался романтиком, отлично владеющим мечом, и достойно — магией, но к моменту его рождения на Центральном континенте почти не было причин пускать в ход оружие, ну не разбойников-же гонять принцу. И он подался в наёмники, сражаясь в битвах, что бушевали на Восточном континенте. Так что, он имел достаточный опыт, что-бы вести войска в бой.

Сам Владимир вёл центральный отряд. Его одолела ностальгия, и посему он командовал, устроившись на подушках, из шатра, что был установлен на платформе, закреплённой на спине боевого ящера. Знаменитый Комодский варан по сравнению с ним смотрелся малышом. Пожалуй, по размеру он раза в полтора превосходил даже Мегаланию[4].

Удобные подушки, мерное покачивание, вот он уже погрузился в медитацию.

— Ваше Величество. — Вернул его к реальности голос стражника. — К нам приближается всадник.

Владимир открыл глаза, посмотрел на стража, потом перевёл взгляд вперёд, разглядев приближающуюся тёмную точку, присмотрелся.

— Очень интересно.

По боевым постам. — Приказал он стражам. А затем магически усилил голос, и отдал команды уже всему отряду. — Авангарду разойтись, освободив проход, остановится и сохранять позицию.

Два стража что стояли у входа в шатёр, и два что стояли позади, разошлись по углам платформы, где были установлены столбы, около полутора метров высотой, пристегнув себя к ним страховочными поясами, они проверили удобно-ли выхватить из закреплённого на столбе чехла запасные копья, и приготовились к бою.

Владимир сел в седло, закреплённое на шее ящера, отвязал от луки вожжи, и слегка хлопнул ими зверя по голове, приказывая увеличить скорость.

Изгибая тело из стороны в сторону, ящер побежал по освобождённому проходу.

Всадник продолжил скакать на встречу, потом, видимо разглядев, что к нему движутся на встречу, натянул поводья, подняв лошадь на дыбы.

Владимир хлопнул ящера ногами по шее, от чего тот побежал на полной скорости. Приблизившись к остановившемуся всаднику, он натянул поводья, от чего ящер тоже встал на дыбы и взревел.

— Третий принц Империи Харуа, Ромуальд Харуа. Неожиданно увидеть Вас. В чём причина этого визита? — Спросил Владимир, свесившись с седла.

Всадник откинул капюшон, открыв лицо молодого худощавого юноши, с короткими каштановыми волосами и карими глазами.

— Ваше Величество. Я прибыл в надежде заключить мирный договор.

— Мирный договор? Это хорошее предложение, однако, мне кажется Ваш статус не достаточно высок для подобного. Предложить мирные переговоры Вы можете, но что-бы заключить… пожалуй, раз Ваш отец не может, то должен был прибыть Ваш старший брат-наследник престола.

На лицо юноши легла тень.

— Отец, отрёкся в мою пользу.

Ромуальд расстегнул куртку, и достал висящий на цепи медальон, потом расстегнул поясную сумку и достал предмет полусферической формы.

— Ониксовая печать и Медальон Императора. Обе регалии Империи Харуа.

Да, Вы уполномочены вести переговоры. Но почему Вы? Почему не являющийся наследником Первый принц, или Второй принц?

Ромуальд опустил взгляд, а потом поднял голову, и посмотрел прямо в глаза Владыки тьмы.

— Первый принц храбрый солдат, и хороший государственный деятель, но в том, что касается государства, он совершенно бескомпромиссен. А Второй принц, он слишком сильно связан с Церковью, состоит в одном из рыцарских орденов при Церкви.

— Понятно. А о каких компромиссах Вы говорите?

— Мы сдаёмся.

— Что!? Я не ослышался? Сдаётесь!

— Да. Мы сдаёмся, и я приношу вассальную клятву. Отец был свергнут именно когда Церковь узнала о его замысле.

— И не боитесь?

— Нет. Вам ведь известно, что одно кочевое племя оставило охоту, и занялось торговлей?

— Да. — Подтвердил Владимир. — В течении поздней весны, лета, и начала осени они кочуют, выменивая предметы культуры, такие как одежда, оружие, посуда. В середине осени они прибывают в города, где и зимуют, продавая свои товары. На вырученные средства приобретают ножи, семена, сельхозинвентарь, которые и используют для меновой торговли с другими племенами. Значит, с ними подослали?

— Да, они торгуют и с нами. Зимуют у нас, в течении тёплого времени года кочуют, собирая товар, и зимуют у вас, а потом обратно. Нам удалось договориться, чтобы они взяли с собой нескольких подчинённых Лорда Дзя, что происходят из вошедших в состав Империи поселений аборигенов.

Их доклады… Объединённая Империя разительно отличалась от того, что о ней говорила Церковь. То, что говорили те, кто вернулся из плена, подтвердилось. Отец, сказал что завидует Вам, и порядка больше, и народ счастливее. Тогда он и задумался, о том, что-бы принести вассальную клятву.

— Тогда я обязан спросить, каковы условия? Я, наконец обеспечу мир для поселенцев, но что получите Вы?

— Я сохраню власть и передам её своим потомкам, и с Вашей помощью, наконец покончу с противостоянием с Лендлордами.

— Логично. Но почему Вы так уверены, что я приму Вашу клятву и эти условия?

— Это поможет сохранить жизни Ваших солдат. Мирное вхождение снизит вероятность восстания.

— Но что если среди Ваших потомков найдётся тот, кто захочет вернуть стране независимость?

— Несомненно, Вами будет оставлен наблюдатель, что должен предотвратить подобное. И, ещё… Вы ведь являетесь потомком королевы Поригиса Эльмиры нэ Фаго?

— Да. Она предок данного тела.

— Видите-ли, мы родня. Некогда наша фамилия была нэ Хару. Мой предок был королём Поригиса, и прапрадедом королевы Эльмиры.

— Какой интересный сюрприз. Я просто обязан ответить. — Владимир открыл портал, из которого на платформу вышла девушка.

— Что случилось? Какой «Давно потерянный родственник»? Хотя, этот молодой человек действительно похож на моего несчастного второго брата.

— Позвольте представить: Император Ромуальд Харуа. Переродившаяся в новом теле с прежним обликом Предвечная Королева-вампир Эльмира нэ Фаго.

Глядя на то, как по мере осознания на лице юноши проступает шок, Владимир продолжил.

— И не только она, я тоже переродился.

— Эээ.

— Да, именно я через брак с Эльмирой создал Объединённую Империю.

[4] Гигантский (10–11 м.) варан, ещё обитавший в Австралии, когда континента достигли первые люди 20 тыс. лет назад.

По случаю заключения мирного договора был организован пир, правда скромный, со стороны Империи Харуа присутствовали Ромуальд Харуа, лорды Дзя и Хурт, что были незамедлительно освобождены из плена и принесли клятву верности новому императору, маг Клаус, и Алисия. Со стороны Объединённой империи представителей было больше: Владимир, Эльмира, Великие княгини, второй принц Стефан, и Пётр.

Когда официоз закончился, и разговоры перешли в более свободное русло, Пётр обратился к Ромуальду.

— Значит, империя названа по Вашей семье?

— Именно так.

— Но как получилось, что во главе оказался родственник Владыки тьмы?

— Это долгая история, хотя… время есть.

Мои предки не приняли объединения Королевства Поригис и Царства тьмы. Вскоре после этого они обратили всё имущество в звонкую монету и перебрались на юг, в Королевство Духнар. Из-за разницы курсов, денег оказалось столько, что многие поколения могли жить безбедно, но предки поступили рачительно, пустив деньги в дело, а именно занялись торговлей, рыбным промыслом, и перевозкой грузов.

— Если где-то потеряют, то в двух других местах получат прибыль? — Уточнил Пётр.

— Да, но в Духнаре мы прожили менее трёх веков. Король отдал дочь в жёны внуку Владыки тьмы, и предки задумались о переезде. После того, как король умер, и на трон взошёл его зять, Торговый дом моей семью начал приобретать имущество в расположенном южнее княжестве Форамор. Нет, склады и представительства имелись уже давно, но сейчас они занялись приобретением жилья, в течении последующих сорока лет торговый дом переехал в Форамор, и избавился от всех активов в Духнаре, а ещё лет через шестьдесят, мы изменили фамилию на фораморский манер, превратившись из нэ Хару в Харуа.

Прошли века, и княжество тоже попало в зависимость от Объединённой империи. Предки задумались, куда двигаться дальше. Империя Харапур была нестабильна, Королевство Моргул ещё раньше попало в зависимость, а иные государства были так малы, что их правители скорее всего просто конфисковали-бы имущество моей семьи, если-бы они попробовали туда переселится. Государство 40 городов ради сохранения независимости само попросило о протекторате. Восточный континент их не привлекал, уже подумывали о том, что-бы перебраться на Южный континент, но тут вернулся рыболовный корабль, что считался погибшим. Шторм отнёс их так далеко на запад, что моряки открыли Западный континент. И так, путь был выбран.

Флот насчитывал больше полутысячи судов. Не все смогли дойти, но беженцы были уверенны в своём будущем. Было основано почти два десятка городов, выходящие в море корабли открыли архипелаг Щещуф, и периодически совершали торговые рейсы. А потом, всё рухнуло.

— Течение изменилось? — Спросил Владимир.

— Да. — Кивнул Ромуальд. — Переселенцы прибыли в конце «Щедрого сезона». Он длится около 3–4 веков, потом течение меняется, рыба уходит, побережье начинает ежегодно страдать от опустошительных бурь. Дожди и похолодание сказывается на урожае. «Голодный сезон» длится 50–60 лет, но столько поселенцы не могли продержаться, даже торгуя с Щещуфом. Но, от аборигенов они узнали не только про смену сезонов, что объяснило, почему они проживают вдалеке от побережья, где климат более стабилен, но и про то, что на другом конце континента тоже есть высокоразвитое государство. Посланные разведчики дошли, и подтвердили, и в след за ними двинулись все, кто остался в живых.

С жителями колонии Чунь-И удалось построить мирные отношения, переселенцы осели в тех землях, что их не интересовали.

Владения моего дома оказались богаче, что позволило быстрее развиваться, в конце концов, нас стали уважать и в Чунь-И.

Минули века, и вице-король отдал дочь в жёны моему предку.

Тут следует упомянуть, что некогда они пережили довольно ожесточённую войну за престолонаследие, после которой был введён строгий и сильно ограниченный порядок наследования. Вице-король имел двух сыновей, от которых имел трёх внуков, что могли наследовать титул, вот только, они оказались бесплодны, только один смог породить сына, который не дожил и до трёх лет. Неожиданно, согласно порядку наследования, и оставленного завещания, титул перешёл к дому Харуа.

Поселения, что существовали рядом, но всё-же раздельно, объединились. Благодаря сохранившимся чертежам возродилось создание кораблей, что были способный дойти до другого материка. И когда это произошло, обнаружилось что государства Чунь-И уже давно не существует. Потерявшие цель и смысл жизни, жители колонии начали концентрироваться вокруг моей семьи, так земли Дома Харуа превратились в Империю Харуа.

— А зачем было создавать такую систему власти? — Задал новый вопрос Пётр.

— Ну, первоначально всё было совершенно по-другому. В Имперский совет входили только Лорды Империи, это титул был наградой, для тех, кто развивая свои земли, способствовал развитию государства. Но с течением времени Лендлорды набрали власти, пролезли в Совет. Да и Церковь тоже начала активно вмешиваться в политику. Изначально, противоборство между культами отвлекало на себя все силы и внимание, но вот потом, когда они смогли договориться.

В том походе, сорок лет назад, тоже виновата Церковь. О том, что надо что-то менять, предки задумались уже давно, но вот о том, что-бы сдаться, и принести вассальную клятву, первым задумался мой дед. Историей, в особенности своей семьи, он начал увлекаться ещё при жизни отца. Изначально, он хотел понять, как Вам удалось создать государство с такой концентрацией власти в руках правителя, в Объединённой Империи имеется Королевский совет, но власти он не имеет, только отдельные представители, что были назначены на ответственные должности.

И вот, изучая древние книги, ещё тех времён, когда мы жили на Центральном континенте, он совершил открытие. Опубликованная в Духнаре «История Королевства Поригис», том III «От воцарения династии нэ Фаго, до падения».

— Как!? — Вскрикнула Эльмира. — Повезло им, что про это не знала, а то показала-бы им «Падение».

— Позвольте продолжить, дальнейшая часть относится непосредственно к Вам. — Обратился к королеве Ромуальд. — И так. «В последний год правления Пауля III наследный принц Джеймс погиб, сражаясь против вторгшихся варваров, он оставил после себя взрослых дочерей, и сына, что не прожил ещё и полугода».

— Натан-Узурпатор. — Вновь перебила юношу Эльмира. — Он сверг меня, и в результате я стала Предвечной Королевой-вампиром, но вернула себе трон.

— Позвольте я продолжу. Кхм. «По смерти короля трон наследовал второй сын Кристофер, третий этого имени». Получается, Ваш дед, потом, отец — Грегори V, потом Ваш брат, что добровольно передал корону. Верно?

— Верно.

— Но интерес представляет продолжение: «Брат короля принц Мэтью оставил после себя сына Саймона, что унаследовал титул и владения, и дочь Матильду, что стала женой графа Отто нэ Хару».

Тут следует сказать об одной особенности, существовало пять носителей титула графа нэ Хару. Старший дом, из которого и происхожу я. Два Младших дома, основанных младшими сыновьями, что за свои достижения получили право на наследный титул графа. Вторые сыновья Младших домов имели титул графа, но личный, их потомки — не титулованное дворянство.

Во время переселения в Духнар главой дома был Теодор нэ Хару, но имелось упоминание, что он сын Отто Младшего. Дед занялся поиском в семейных архивах, и нашёл документ, где имелась строчка: «Отто нэ Хару, прозванный «Младшим», сын Отто нэ Хару, и Матильды нэ Фаго».

Родство с Владыкой тьмы шокировало, но с другой стороны, было известно что к силе Вы обращаетесь редко, стараясь разрешить проблемы именно созданием кровного родства. И используя это, отец хотел рискнуть.

— Но был свергнут. — Продолжил Пётр. — Ситуация в общих чертах мне понятна. Но, вот такой вопрос. Даже при наличии отречения, не все признают в Вас законного императора.

— Не надо. — Вступил в разговор Владимир, но его остановил сам Ромуальд, подняв руку.

— Нет, нет. Чемпион тьмы задал очень правильный вопрос, отвечая на него, я смогу лучше объяснить сложившуюся ситуацию.

Как я уже говорил, старший брат хороший государственный деятель, но это не значит, что он разбирается в том потоке донесений, что поступают ежедневно. В военных вопросах, да. А вот в гражданских, где какой собран урожай, где наоборот недород, сколько собрано податей, и на что они истрачены. А вот я в этом разбираюсь.

Первоначально ожидалось, что когда первый принц взойдёт на престол, второй принц окончательно посвятит свою жизнь рыцарскому ордену, а я займу место подле брата, в качестве советника, и вдвоём мы будем противостоять Лендлордам.

Первого принца не пустили на войну по двум причинам. Он наследник, и что-бы не возникли проблемы с субординацией во время похода. Но, тем не менее, когда по плану Алисии началась поддельная мобилизация, что должна была отвлечь внимание, он собрал армию на принадлежащих ему землях, и начал сбор добровольцев, даже наёмниками не побрезговал. Его план заключался в том, что-бы после известия о взятии Маруфа совершить стремительный рывок к городу, и укрепить оборону, или ударить в спину тем, кто попытается отбить город. Учитывая, что он смог собрать под своей рукой пятьдесят тысяч, это было вполне реально.

Но вместо этого приходит известие что план раскрыт, а потом и о поражении. Отец готовит посольство, надеясь заключить мирный договор, но происходит переворот, причём, в нём участвует и Второй принц, что создаёт видимость дворцового переворота, а не захвата власти. Первый принц колеблется, но прежде чем решается двигаться на столицу, и спасать отца, приходит известие, что у Вас лопнуло терпение, и Объединённая Империя начала наступление. А защиту государства брат ставит на первое место.

Отец отрешён от власти, и помещён под арест в своих покоях, но не низложен, он не может управлять войсками, и занимается внешней политикой, но вот внутреннюю ему оставили, и потому минимум раз в неделю я посещал его для получения подписи на подготовленных документах.

В покоях были потайные ходы, но отец был ранен в ногу, и не мог бежать, а вот проникнуть в сокровищницу и выкрасть печать, а медальон и так был при нём.

Когда я в очередной раз пришёл подписывать документы, от передал мне отречение, печать и медальон, и просил спасти страну. Исполняя возложенные обязанности я веду активную переписку, что позволило разослать послания тем сторонникам, в которых я уверен. Через три дня я отправился на охоту, и бежал. А отец, не сомневаюсь, что он покончил с собой в тот-же день.

— Простите, я не думал, что… — Начал оправдываться Пётр.

— Всё нормально, он будет оплакан позже. Сейчас надо думать о спасении страны.

— Так, я понял, зачем Вы всё это рассказали, но вопрос с Первым принцем остаётся. Что намерены делать? — Спросил Владимир.

— К отречению прилагается письмо к нему. Надеюсь, не дойдёт до боя.

— Но если придётся обнажить меч?

— Брат бороться не станет. Про собранные им силы ничего сказать не могу. После того, как Вы великодушно освободили пленных, под моей рукой находится сто сорок тысяч солдат. Союзники… не более двадцати тысяч, не думаю, что они смогут собрать больше войск незаметно.

— Конечно, я не откажусь помочь, но этих сил маловато.

— Если воевать, то мало. Но я планирую для начала направить послания о восшествии на престол.

— Хм. Одно дело сохранять нейтралитет, когда ситуация в столице не известна. Но если они откажут законному императору, то сами станут мятежниками. Да, с такой позиции это должно получится, особенно, если они будут должны присоединится к походу, или хотя-бы дать солдат.

— Это и является моим планом.

Лорд Курис посмотрел на послание, что держал в руках, потом поднял взгляд на посланника.

— Значит, доставили послание от императора? Но почему-то въехали в город со стороны границы. На послание наложена печать Третьего принца, и на одежде его цвета, а не императора. Как это объясните?

— Лорд, все ответы в послании. — Ответил посланник, и учтиво поклонился.

— Ну что-ж, тогда прочту. — Произнёс Курис, разламывая печать.

Быстро пробежав по тексту глазами, он повернулся к слуге.

— Скажи секретарю, что мне нужно письмо, полученное вчера.

Когда искомый документ был доставлен, лорд быстро прочёл его, а потом вернулся к свежеполученному.

«Его Величество отрёкся в пользу Третьего принца, завещав спасти страну, что тот и совершил, направив гнев Владыки тьмы на Церковь. Мне приказано открыть ворота, и не чинить препятствия, дать солдат и припасы. Заверено Ониксовой печатью, и… ах, это оттиск Медальона императора.

Так, а в том, что доставили вчера: «Его Величество погиб, упав с лестницы в библиотеке, прежде чем гонец доставил скорбную весть, Первый принц погиб в битве с армией Владыки тьмы. В сей трудный час бремя управления страной принял Второй принц»… стоять крепко, не малодушничать, быть непоколебимыми в своей вере… пустые словоизлияния. Так, вот оно. Подписано и заверено печатями Второго принца и Первосвященников.

Хм. Похоже регалии, а следовательно и законная власть у Третьего принца. Но вот сдаться Владыке тьмы… Хотя, согласно дошедшим до меня слухам, в поход он вышел после того, как посланные священниками отряды пожгли пограничные селения и убили жителей, уже после того, как армия сдалась. С другой стороны. Второй принц продолжит дело своего прадеда. А от последствий устроенного им похода страна не оправилась и по сию пору. Сначала множество рабочих рук было оторвано от полей сразу после сева, что вылилось в неурожай и голод, Даже из тех, кто выжил в бою, обратно дошли не все, и как будто этого мало, половина из них дезертировала, и многие годы тревожила страну разбойничьими набегами. Вот только, сильно сомневаюсь, что в этот раз кто-то из тех, кто выступит на его стороне, останется в живых. Смерти я не боюсь, но вот клеймо предателя куда тяжелее, а то, что Третий принц смог заключить мирный договор не оставляет иных вариантов».

Курис поднял взгляд на посланника.

— Передайте императору, что я клянусь в верности, и выполню все условия.

Рядом с вратами была открыта небольшая дверь, за которой проход был перегорожен решёткой. Одной стороны стояли Ромуальд и Владимир, с другой стороны — бургомистр города Балис и пара стражников.

— … и потому — нет.

Опустилось молчание.

— Так. Вы признаёте Ромуальда VII Харуа законным императором, даёте припасы, но отказываетесь открыть ворота и дать солдат? — Переспросил Владимир.

— Именно так, я боюсь.

— И чего именно Вы так боитесь?

— Что так только война закончится, Вы передумаете.

Владимир вздохнул, и посмотрел в глаза бургомистру. От пристального взгляда Владыки тьмы у того мурашки забегали не только по спине, но и по мозгу.

— Должность бургомистра Вы унаследовали неожиданно, когда Ваш отец и старший брат погибли, в том походе. От известия, что почти вся армия уничтожена, императора хватил удар. Его предки то начинали военный поход, то в страхе укрепляли оборону. Преемник, напуганный произошедшим… он всю жизнь старался сохранить мир. И если-бы не болезнь почек, его правление длилось-бы дольше, чем четверть века, Его сын пытался продолжить дело отца, но тот своим упорством настроил против себя Церковь, А тут и Лендлорды опять стали требовать расширения своих прав. Ему пришлось объявить войну, но когда он решил воспользоваться поражением, и заключить мир, его свергли. Скоро уже 420 лет, как я взошёл на трон, и за всё это время только оборонялся. Только то, что посланные священниками отряды солдат напали на моих подданных, убивая жителей и сжигая селения, после того как армия сдалась, заставило меня начать наступление. Это мне в пору волноваться о том, что случится, когда ситуация изменится.

Бургомистр замер, потом опустил голову, и произнёс.

— Вы правы. Открыть ворота.

— Проблема с городом? — Переспросил Владимир. — Так может сровнять его с землёй, в назидание?

— НЕТ!!! Нет! — Замахал руками Ромуальд. — Проблема не с городом, а только с лордом. Он открыто поддержал Церковь. Горожане признали меня, и открыли ворота, а лорд укрылся в замке, и грозит уничтожить город, и он на это способен. Вы освободили из плена 140 тысяч, союзники смогли собрать 18, признавшие меня лорды дали ещё 12, но мы не успеем даже пробиться к замку, тем более взять его штурмом.

Владимир кивнул, и приказал найти Петра.

— Я тебе для чего дал тумен?

— Командовать.

— Вот и командуй спасением города. Подробные инструкции сообщит Ромуальд.

— Ваше Величество? — Чемпион тьмы повернулся к императору Харуа.

— Ситуация следующая…

Пётр натурально схватился за голову.

Аралюп был самым маленьким землевладением Империи Харуа, но при этом одним из самых богатых. Не превышая в длину 250 и 150 км в ширину, он целиком располагался внутри геологического разлома. Хотя его и заполнили отложения, но местами из земли вздымались тёмные скалы. Днём их нагревало солнце, а ночью они отдавали тепло почве, что обеспечивало долине Аралюп богатые, а главное стабильные урожаи. Через долину протекала судоходная река, что образовывала на своём пути три богатых рыбой, вытянутых по долине озера, от которых расходились оросительные каналы. Приблизительно посередине долины, недалеко от берега, на сотню метров под углом вздымалась скала, вокруг которой был возведён город, что имел тоже имя, что и окружающая его долина. Он вплотную подходил к реке, это, и проходящие через сам город, или рядом с ними дороги обеспечили городу богатство и процветание.

На вершине скалы возвышался замок, путь к которому преграждали пять крепостных стен, что перегораживали склон от края до края. Сам замок стоял на самом краю, в этом и была проблема. Давным-давно, когда город только строился, на тот случай, если он будет взят силами тьмы, была предусмотрена возможность обрушить на город потоки горящей смолы.

Жи-Лин был хорошо укреплён, но по сравнению со столицей, его защита выглядела не серьёзно.

— А Ваши предки хорошо постарались. — Обронил Владимир, рассматривая город сверху.

— Да. — Подтвердил Ромуальд, что сидел, вцепившись в шип спинного гребня Бэрилл. — Они очень боялись, что однажды…

— Ясно. А название — Омокон, кажется, город с таким названием есть в Духнаре?

— Наверно. Он был назван в честь города, где мои предки основали торговый дом, после того, как покинули Поригис. По крайней мере, так записано в хрониках.

— Ну что-ж. Вы готовы?

— Да.

Владимир сотворил иллюзию, и над городом повисло изображение Ромуальда, что отпустил гребень драконицы и встал, его усиленный магий голос был слышим над всем городом.

— Жители столицы! В сей знаменательный день…

Но тут он был грубо прерван атакой файерболами.

— Если по-хорошему не хотите, то я буду вынужден разрешить штурм города.

К файерболам добавились ледяные копья.

— Мы никогда не признаем императором приспешника тьмы. — Раздались снизу крики. — Только Бруно IV имеет право на Ониксовую печать.

— Вы сами вынуждаете меня убить брата.

— Его смерть ничего не изменит. Вам никогда не добраться до его сына.

— Эх. — Пробормотал парящий рядом Пётр. — Жаль, что артиллерию так и не изобрели.

— И главное не понятно почему. — Ответил ему Владимир. — Порох гномы освоили, да и иные взрывчатые смеси сами создали. И используют в горном деле. А вот огнестрельное оружие — в зачаточном состоянии.

В землю втыкают упор, типа ухвата. На него водружают фузею, толстостенную, метр или немного больше длиной, калибром в 50–60 мм. Выстрел, снимают и отходят в заднюю линию на перезарядку, а на упор ставят следующую. Сферическими бомбами бьёт метров на 200, коническими снарядами дальше — на 300–350. Увы, даже сложенную из брёвен стену они не пробивают. А вот следующий шаг — уменьшить калибр, что приведёт к увеличению скорости и точности, или нарастить общий размер, дав начало полноценной артиллерии — не делают.

— И как тогда будем штурмовать? — Спросил Пётр.

— Никак. Это не нужно. — Улыбнулся Владимир. — Воспользуюсь твоим приёмом.

— Моим? — Переспросил Пётр.

Владимир молча взмахнул рукой, и на месте соборов в небо ударили огненные столбы.

— Считаю до десяти, потом уничтожу весь город.

Городские ворота распахнулись на цифре восемь.

Пётр вошёл в рабочий кабинет Ромуальда.

— Ваше Величество. С прискорбием сообщаю, что Первый принц Арнольд действительно мёртв.

— Это точно? Неужели Бруно пошёл на это?

Пётр вздохнул.

— Мои бойцы, проводя зачистку дворца, спустились и в склеп, что под дворцовой церковью. Там два свежих захоронения, согласно надписям на плитах, что закрывают ниши, Вашего отца и брата. Слуги подтвердили, что это реальное захоронение. Они видели тело принца Арнольда.

— И как это произошло?

— Те, кто знает, уже никогда ничего не скажут. Официально, принц погиб в битве. Вот только, я имел смелость провести небольшое расследование. Согласно слов тех, кто признал Вас, и некоторых пленных, собранный им отряд стоял на границе, но вскоре после Вашего побега, видимо получив известие о смерти отца, он отступил в тыл. То, как его отряд движется к столице, наблюдали ещё 3–4 дня, а потом он полностью исчез. Ни в одном бою солдаты с цветами Первого принца не участвовали. Из тех, кто перешёл на Вашу сторону членов этого отряда тоже не было.

— И как это может быть?

— Принц и его командиры были убиты, а остальные, как-никак 50 тысяч солдат, в условиях войны убивать их слишком расточительно, предположу, что их переодели в цвета Второго принца, или Церковных орденов, и гнали в бой в первом ряду. Даже если они не признали Бруно, сдаться они не могли, не успевали.

Ромуальд опустил голову.

— Скажите. А Владыка тьмы действительно мог уничтожить город?

— Да. Обратить его во прах вместе с крепостными стенами. Он сам продемонстрировал мне свою силу, когда после моего призыва объяснил, почему не хочет воевать.

— Так это правда? — Император помолчал. — Ах, да. Передайте Алисии что всё готово, она может вернутся в свой мир.

— А что Вы теперь будете делать?

— Проведу церемонию восшествия на трон, потом, Вы ведь теперь не только Чемпион тьмы, но и лорд долины Аралюп. Надо закрепить землевладение официально.

— Эм, я про другое. Арнольд мёртв. Бруно обратился в пепел, вместе с Первосвященниками, и магистрами рыцарских орденов Церкви. Но их дети…

— А, это… не проблема.

— Вы! — В ужасе воскликнул Пётр.

— Нет. Когда Бруно взошёл на трон, вдова Арнольда получила весьма заманчивое предложение, думаю, они уже проделали половину пути до Восточного континента.

— И возвращаться они не намерены?

— Да. Что касается так называемой жены Бруно, она известная гулящая девка. Они познакомились, когда она за добрачную связь была приговорена к паломничеству по монастырям. Но вместо этого, она решила отправится к кардиналу, что мог снять с неё приговор. Ну а так как Бруно был знаком с ним… Как член Церковного рыцарского ордена мой брат не мог женится, пока не дослужится хотя-бы до командора, но это не мешало ему регулярно спать с ней. И став императором, Бруно взял её в жёны, вот только, он был не единственным, с кем спала она.

Ну и что, что у ребёнка родинка на подбородке, совсем как у моего брата? Я могу не раздумывая назвать ПЯТЬ Домов, представители которых имеют родинку на том-же месте. А герольд… раза в три больше, как минимум, и не у всех она встречается в каждом поколении.

— Ребёнок будет объявлен бастардом? И как я понимаю, основания для этого весьма убедительные.

— Да. Как видите, мне не придётся проливать кровь.

В это же время, в лагере за городской стеной проходил совсем другой разговор.

— На колени.

Ясмина встала на колени, и Владимир возложил ей руку на голову.

— Сим освобождаю тебя от службы. Отныне, ты вольна сама распоряжаться своим телом и своей жизнью.

Следующий день был полон событий.

Начался он с так долго откладываемого бракосочетания Петра и Ясмины. Владыка тьмы лично повёл невесту под венец.

Потом Ромуальд VII официально взошёл на трон Империи Харуа. После чего принёс вассальную клятву Владыке тьмы.

И наконец, Пётр был введён в число Лордов Империи.

— Название Дома? А разве я не получу титул Лорда Аралюп?

— Как землевладелец. Но воспринять имя предыдущего Дома, не имея на то оснований не возможно. Вот если-бы взяли в жены представительницу Дома.

«И почему не могли предупредить заранее, хотя-бы вчера. И что делать? Использовать настоящую фамилию? Или…». — Пронеслось в голове у Петра.

— Фон.

— Дом Фон?

— Нет, у одного из народов моего мира, приставка «фон» означает дворянское происхождение. Фон дер Аралюп. Такой вариант допустим?

— Пётр фон дер Аралюп принимается в число Лордов Империи Харуа, и по праву завоевания получает в пользование долину Аралюп и прилегающие земли со всеми городами, селениями, крепостями с жителями и скотом, лесами, реками, озёрами со всей рыбой, птицей и зверьём, и недра со всеми рудами, камнями и источниками воды, за себя и своих потомков на веки вечные.

Когда церемония закончилась, к новообразованному лорду подошёл Владыка тьмы.

— Я понимаю, что на тебя уже свалилась куча дел и ответственности, но как Чемпион тьмы, ты имеешь подданство и Объединённой Империи.

— И что меня ожидает?

— Должность эмиссара.

— Что?

— Кто-то должен следить за тем, что теперь будет твориться в Харуа. За Ромуальда и его сына я уверен, возможно, и при его внуке будет спокойно. А вот потом, реваншистам может ударить моча в голову. Ты не привязан к Объединённой империи, да и собственные земли имеешь не так уж и далеко от столицы, что делает тебя идеальным кандидатом.

— Хотите превратить меня в наследственного надзирателя?

— Ты проживёшь куда дольше, чем отмерено человеку, так-что надеюсь, твоим потомкам не придётся ни за кем следить.

— Эм. Это радует. Но могу-ли я тогда воспользоваться своим правом на награду землевладением?

— А в этот раз хорошо подумал?

— Да. Не очень далеко от берега имеется весьма уютный остров, где я хотел-бы проводить летний отдых, с семьёй.

— Хм. Ясмина, будь любезна, позови Ромуальда, надо обговорить порядок выкупа.

Император Харуа внимательно выслушал юношу.

— Два круглых острова, что соединены отмелью, по которой проложен мост. Меньший окружён растительностью, имеет отдельный причал и всего один дом. На большем несколько небольших домов с садами, и просторный пляж по кругу с причалом. Я правильно понял?

— Да. Он.

— Вот и хорошо. Его нынешний владелец под арестом, и будет лишён титулов и владений за измену. Так что остров переходит во владение короны, и я уступлю его за чисто символическую сумму. Тот одинокий дом принадлежит лорду, а на большом острове живут слуги.

— Слуги? — Переспросил Пётр. — Мне столько слуг не нужно. Пожалуйста, пристройте их куда-нибудь.

— Что? Совсем без слуг? — Удивился Ромуальд.

— Нет. Десятка, пусть пятнадцать человек вполне хватит. Они будут жить в доме, места хватит, и следить за ним в моё отсутствие. А те дома, чтоб не пустовали, буду сдавать в аренду отдыхающим. Места там тёплые и красивые, так-что дополнительный заработок гарантирован.

Пётр правил землевладением, и следил за порядком последующее тысячелетие. И мирно ушёл, передав меч, земли и титул своему сыну.

Пётр на ощупь отключил будильник, сел, открыл глаза.

«Что! Где я. Это! Это был сон!? Но… но как!».

Дни потекли привычной чередой, но не принесли ясности. Пётр обнаружил что его тело изменилось. Появились мышцы, которых у него прежде не было, и шрамы, что он так или иначе, получил за тысячу лет.

В этот день Пётр был дежурным, посмотрел — на столах чисто, присел — под столами тоже. Встал, обернулся, все наглядные пособия сданы обратно, доска вымыта. Его взгляд упал на лежащую на полочке для мела металлическую трубку с крюком на конце, которой опускали и поднимали экранное полотно проектора.

Подойдя, юноша взял её в руки, оценил длину, вес, а затем…

Выпад, выпад, парирование, выпад, парирование переходящее в контратаку, уклонение, выпад, отступление назад, выпад, обманное отступление в бок, вперёд и колющий удар назад.

«Помню. Тело помнит все движения. Но как, если это был сон? Но… а если не сон? Если я действительно был призван в другой мир. Но тогда почему я вернулся обратно? И откуда все эти шрамы, и… и мышцы? Как они могли появиться?».

Тем не менее, повторения приёмов фехтования он не оставил.

… косой удар и шаг назад и в бок, чтобы кровью не забрызгало. Бой окончен, можно убрать оружие.

— Слушай, не хочешь к нам в клуб? — Услышал он за спиной.

Пётр обернулся, в дверях стоял парень из параллельной группы.

— А? Виталий, правильно?

— Правильно, Тут в городе клуб реконструкторов имеется, хотя у нас и несколько ролевиков есть. Никогда такого стиля не видел, хотя явно махал со знанием дела. Я вот тоже позднее средневековье люблю.

Ты ведь сейчас отрабатывал сражение сразу с двумя противниками?

Пётр улыбнулся.

— Почти. Моя наставница использовала обе руки.

— А? Наставница? Вау! Познакомишь?

— Если-бы знал где она сейчас, то познакомил. А насчёт клуба, подумаю.

Несколько дней спустя, Пётр сидел за партой, проверяя на свежую голову ответы на «домашку», как краем уха услышал болтовню девушек.

— Новенькая? К нам?

— К нам. Перевелась из другого города.

— А кто?

— Да я её только краем глаза видела, тёмненькая, смуглая, имя восточное какое-то. И грудь как у тебя.

— Да ну?

— Да точно.

— Ой, и ладно. Хоть отдохну, а то каждый норовит помацать.

Раздался звонок, в аудиторию вошёл преподаватель.

— Здравствуйте. Садитесь. И перед тем, как начнём проверку домашнего задания, у вас в группе пополнение, знакомьтесь — Жасмин.

В аудиторию вошла девушка. Смуглая кожа, стройные ноги в бриджах, туфли-лодочки с небольшим каблуком, голый животик с пирсингом, крупная грудь, еле-еле прикрытая топом, длинные прямые волосы, чёрные и блестящие, как вороново крыло, а лицо…

У Петра отпала челюсть. Это лицо он видел почти каждое утро на протяжении тысячелетия.

Как-то само собой оказалось, что они стали дежурить вместе, а Пётр всё чаще стал задумываться, в порядке-ли у него с головой.

— И что ты так на меня смотришь? — Хитро прищурившись, спросила Жасмин. — Хочешь грудь пощупать?

— Не поверишь, но — нет. — Ответил Пётр. — Просто, ты так похожа на одну мою знакомую. Неимоверно. Но этого просто не может быть.

— Да? Почему ты так уверен, что мы не встречались раньше?

— Хм. Если твоё настоящее имя Ясмина, то ты должна знать…

— «Призванные герои не умирают».

— А!?!

— Алисия была призвана и душой и телом. И потому она могла умереть по-настоящему. Но для твоего призыва был использован другой обряд, и был призван только твой дух, а остаточная магия создала вокруг него тело, в соответствии с самоощущением. И когда тело не смогло более удерживать в себе дух, ты вернулся, хотя, как я вижу, и в этом мире твоё тело начало принимать тот облик, к которому дух привык за минувшее тысячелетие.

— А-а-а! А как ты… — Смог выдавить из себя юноша.

— Владыка тьмы. Ему стало интересно, можно-ли осуществить обратный перенос. Из мира наполненного магией, в твой, где её почти не осталось. Видимо поэтому, моё тело немного отличается.

Я была идеальным кандидатом, любовь была той путеводной нитью, что связывала нас.

— И всё-же, решится на подобное!

— Легко. Мне немного оставалось.

— Что? Ты говорила что всего на пару лет старше меня!

— Да.

— И демоны, живут тысячи лет?

— Да. Демоны. — Девушка грустно улыбнулась. — Вопросы крови крайне интересны и запутаны.

Эльфы спокойно живут по семь веков, некоторые отмечают и восьмисотый день рождения. Дети от связи эльфа и человека могут прожить лет 400.

Гномы хоть и крепки телом, но живут меньше, 350–400 лет. А если не гробят здоровье обилием крепкой выпивки, могут прожить и все 500. Потомок гнома и человека проживёт четверть тысячелетия, некоторые смогли и три сотни лет.

Чистокровные демоны живут тысячи лет, а вот полукровки… независимо от того, сколько минуло поколений, сто-сто двадцать лет. Единицы смогли дожить до полутора веков.

Все эти века тебя поддерживала Тьма. Именно благодаря ей, ты прожил больше тысячи лет. Тьма давала жизнь тебе, а ты мне. С твоим уходом я начала стремительно увядать. И… у демонов нет души, а значит, я не могла переродиться.

— А наши дети, внуки?

— Они унаследовали от тебя частичку Тьмы, и проживут не один век. А, поняла. Сыновья и те дочери, что родились людьми, имеют душу.

— Понятно. И что будет дальше?

— Вновь состаримся вместе. Теперь я человек, и обладаю душой, и потом мы отправимся путешествовать куда-нибудь ещё. Теперь нам открыто множество Миров.