Роджер шёл обратно в крайне отвратительном настроении.

Не сказать, что его семья была бедной, отца можно было назвать преуспевающим купцом, вот только, будучи третьим сыном, он не мог рассчитывать на наследство. Дело унаследует старший сын. Второй, был назначен управляющим представительством фирмы в соседней провинции. Город как раз располагался на пересечении сухопутного и речного транспортных потоков, и такое ответственное место надо было закрепить за семьёй.

Был ещё младший брат. В шестнадцать он покинул дом с караваном, и как было сказано в последнем полученном Роджером письме, ныне трудился счетоводом в крупной торговой гильдии, имея перспективы продвинутся выше.

Сам Роджер предпочитал перу меч, но путь наёмника его не прельщал, и в восемнадцать он стал приключенцем. Пять лет он набирался опыта, и недавно смог собрать собственную группу. Сегодня, как и в прошлые недели, он посетил гильдию приключенцев, но работы не было.

То есть в принципе работа была, но имеющиеся заказы были им пока не по силам. А те, что были по силам, не соответствовали профилю их группы. Пару месяцев назад, весной, когда город наводнили травники, заказов на охрану было полно. А сейчас, пошла третья неделя, как они сидели без работы.

«Может, действительно перебраться в другой город? А то ведь действительно придётся самим травы собирать». — Успел подумать Роджер.

— Молодой человек, помогите девушке. — Раздалось справа.

Роджер повернул голову, и посмотрел на идущего вровень с ним человека. Судя по голосу и фигуре, это действительно была высокая девушка. Одета она была в светлый плащ с тёмным кантом, с капюшоном, что был накинут на голову. Снизу, из-под плаща виднелся подол платья и сапожки.

— Какая именно помощь нужна?

— Ваша широкая спина.

Девушка сунула ему пару серебряных монет, и переместилась вперёд.

— Можно идти немного быстрее?

Юноша взглянул на монеты, «Большие серебряные! Можем остаться в той таверне ещё на неделю, и даже нормально есть всё это время!», и прибавил шаг.

— Ты воровка?

— Нет! Они честно заработаны.

— Значит лазутчик.

— Тьфу, ты про специализацию. Я думала ты про профессию. Нет, я не приключенец, я…

Закончить девушка не успела.

— Вижу её, уходит на юго-запад. — Раздался крик стражника.

— Бежим. — Скомандовала девушка, и рванула, Роджер припустил следом.

— Через три перекрёстка налево, не отставай.

— Хорошо.

Девушка нырнула в узкий переулок, и ловко начала взбираться, используя выступы и выбоины.

«Нет, она точно вор или лазутчик» — Подумал Роджер, и полез следом.

Но и по крышам уйти не удалось. По всему кварталу оказалась рассредоточена дюжина лазутчиков, что быстро их окружила.

— Сдавайтесь принцесса. — Приказал лидер отряда. — Вы никогда в одиночку не сможете осуществить это безумство.

— Почему Вы назвали её принцессой? — Поинтересовался заинтригованный ситуацией Роджер.

— Так ведь она принцесса. Герцогиня Амалия Дюлар-Фэй, если быть точным. Не страшно, если имя тебе не известно. Но прозвище, ты точно его слышал — Меченая принцесса.

Девушка откинула капюшон. Чуть полное, округлое лицо, голубые глаза, светло-русые волосы, что были собраны в косу, за исключением одной иссиня-чёрной прядки, что свешивалась сбоку от левого глаза.

— Ошибаетесь, я не одна. — Она повернулась к Роджеру. — Судя по хмурому лицу, группа сидит без дела. Предлагаю работу — вернуть украденное кольцо моей матери, потом, если согласитесь — спасти отца. Плачу пять золотых.

Сумма и так была невероятна, но Роджер решил поторговаться.

— Десять.

— Восемь.

— Каждому.

— Хм. По рукам.

Рукопожатие Амалии было на удивление крепким.

Роджер обернулся.

— А где все?

— Наконец отстали. — Улыбнулась принцесса.

За столом в углу таверны сидели остальные члены группы. Одетый в пластинчатый доспех гном Кальдир Расколотая наковальня точил свой топор. С одной стороны он имел выпуклое лезвие, с другой была закреплена толстая ударная часть, покрытая зубцами, вроде гигантской колотушки для мяса. Эльф Палорис, одетый в штаны и куртку из зелёных и коричневых лоскутков, выстругивал стрелы. А жрица Норма, прислонив к стене посох с символом веры и сложив руки, возносила молитву, закрыв свои зелёные глаза. Её одежда состояла из застёгнутого наглухо белого одеяния, что свободно свисало, скрывая фигуру, с синей накидкой сверху. Украшенная вышивкой из золотой нити в виде орнамента, она полностью покрывала спину, и двумя полосами свисала с плеч спереди. Её светло-золотистые волосы украшала круглая цилиндрическая шапочка, с широкой синей полосой по верху, с белой мантильей, прикрывающей виски и затылок.

Войдя в таверну, Роджер направился к столу.

— Заказов опять нет? — Не отвлекаясь от наточки топора, спросил Кальдир.

— От гильдии нет. Но возможно есть частный заказ.

— Частный? — Палорис отложил стрелу. — Какая именно работа и плата?

— Вернуть украденное. Восемь золотых, каждому.

В это время Норма как раз закончила молитву.

— Работа — это конечно хорошо. Но размер платы… и я не только про сложность. Заказчик сможет расплатиться? Не хотелось-бы как в прошлый раз, товаром.

Вошедшая следом Амалия откинула капюшон.

— Смогу.

— Ам… Амалия!

— И тебе не хворать… сестра.

— Сестра!?

Остальная часть группы была шокирована.

— Не родная. Когда мы виделись в последний раз, я ещё была монахиней, но мне уже присвоили сан, и назначили служение в виде помощи приключенцам.

— Так Амалия воспитывалась в монастыре? — Переспросил Роджер.

— Нет. — Резко ответила принцесса. — Там… заключена моя мама.

— Но она безумна! — Воскликнула Норма.

— Её сочли безумной! — Возразила Амалия.

— Потом будете ругаться. — Прервал девушек гном. — Что украдено, где находится, как вернуть?

— Кольцо моей мамы. В шахтах севернее Цурана.

— Шахты севернее Цурана… — Кальдир помял бороду. — Там логово монстра. Как туда могло попасть кольцо?

— О том, что они превратились в логово монстра, стало известно 10 лет назад. До того, там было логово бандитов.

— И кольцо точно там?

— Да. Это я могу сказать точно.

— И всё же, как кольцо туда попало? Откуда такая уверенность, что после кражи оно оказалось именно там? — Уточнил Палорис. — Даже за восемь золотых, рисковать за зря я не собираюсь. Что если кольца там не окажется?

— Давайте тогда я начну с самого начала. — Присаживаясь за стол, произнесла Амалия. — Цуран находится в западном направлении, пешком до него недели три, на повозке быстрее, можно уложиться в неделю. На севере от города, порядка в полутора днях на повозке, в предгорьях, располагались шахты. Три сотни лет там добывали олово, свинец, иногда встречались медные жилы. Но руды иссякли, и шахты забросили. Кроме собственно шахт, там осталось только сложенное из камня здание заводоуправления. Через несколько лет в выработанных штреках обосновались бандиты. Но, это были не просто бандиты, один из королей преступного мира, под чьей рукой находились карманники, домушники и грабители не только этой провинции, но и части соседних. Его преемник решил остаться, и занялся ремонтом и восстановлением. Сменивший его не только закончил ремонт, но и укрепил логово, восстановив разрушенные укрепления. Он ушёл на покой в тот же год, когда маму упекли в монастырь.

Мне было пять, когда её сослали. При этом были отобраны все украшения, даже то кольцо, что по достижению совершеннолетия должна была получить я, оказалось в сокровищнице главы Дома. И спустя три года его украли. В этом не было ничего сложного, большой приём, куча гостей, каждый минимум с парой слуг.

Спустя год, в соседней провинции, рыцарь, вассал Дома Дюлар-Фэй, зайдя к ювелиру в поисках подарка для жены, увидел ожерелье, что некогда сам и подарил, моей двоюродной тётке.

— Оно тоже было украдено? — Уточнил Кальдир.

— Да. Тогда вынесли почти половину сокровищницы. Ювелир ничего не знал про кражу, и рассказал, что ожерелье ему продал парень, что проматывает наследство. Парень оказался не наследником-раздолбаем, а участником той кражи. Конкретно, обеспечивал прикрытие на улице, должен был увести за собой погоню. От него и стало известно, что логово бандитов уничтожено. Тогда ему повезло, сумел пробраться внутрь, схватить часть добычи и сбежать. Соря деньгами, он хотел пробраться в высшее общество.

— Так почему ты думаешь, что кольцо ещё там? Его мог прихватить кто-то другой.

— Нет. Я пробралась в темницу. Кольцо вошло в долю главаря, а он хранил свои сокровища в самой глубине.

— Ладно. — Подумав, произнёс Палорис. — Предположим, кольцо осталось в сокровищнице главаря, а не было подарено какой-нибудь «ночной бабочке». Я знаю, что на зачистку шахт был отправлен отряд в два десятка рыцарей, вернулись четверо. Как мы можем победить там, где погибли хорошо подготовленные войны?

— Именно потому, что вы не рыцари, то и сможете победить. Рыцарь имеет хороший доспех, оружие, подготовку, но он может проявить себя в поле, в плотном построении или в бою один на один с равным противником. Но в здании, в не слишком широком коридоре, даже Норма успеет всадить нож в щель забрала раньше, чем противник выхватит меч.

Битва произошла в здании заводоуправления, в коридорах можно пройти только по одному, а в зале первого этажа плотному построению мешают колонны. Именно на атаки с фланга и приходится основная часть потерь. Но ваша группа — совсем другое дело.

— Ты. — Она указала на Роджера. — Мечник, способный биться с несколькими противниками, у тебя мало слепых зон. Если устанешь, или получишь ранение, то сможешь отступить.

— Ты. — Теперь палец указывает на гнома. — Не имеешь такой подвижности, зато способен заблокировать коридор. Эльф будет атаковать из лука под твоей защитой, а Норма, она владеет целительной магией.

Палорис отложил нож, скрестил руки на груди, и внимательно посмотрел на Амалию.

— Кто тебя учил?

— Самоучка.

— Э нет. Я ещё могу поверить, что ты обучилась тактике по книгам, с Нормой ты знакома, и потому можешь знать про её магию, но с одного взгляда понять стиль боя — для этого требуется или очень много опыта, или очень хороший учитель.

— А я вот могу, и всегда могла.

— Подтверждаю. — Произнесла Норма. — Она всегда умудрялась сбежать из-под присмотра. Не только от гувернанток, но и от стражи.

Воцарилась тишина. Первым её нарушил Роджер.

— Я склонен взяться за эту работу. Всё очень хорошо продумано, единственное… монстр один?

— Да.

— Тогда есть шанс избежать встречи.

— Ну. — Кальдир подёргал бороду. — Прикрыть отступление я и в правду смогу.

— Это безумие! — Вновь завелась Норма. — Когда ты наконец признаешь, твоя мать больна.

Амалия обратила на Норму очень тяжёлый взгляд.

— Тогда… Я не могу оставить принцессу без присмотра.

Взгляды устремились на Палориса.

— Мне это всё не нравится. И главной проблемой является Амалия, слишком много разного я про неё слышал, да и то, что она продемонстрировала сейчас. Но… уж лучше в поход, чем вновь учить наследников благородных домов стрельбе из лука.

Решено было взять двуконную повозку, укреплённую, с окованными колёсами, с установленной сверху рамой, что была обтянута крепкой просмолённой тканью.

Двигались они не то чтобы не спеша, но и не гнали лошадей.

Роджер заметил, что Амалия изменилась, она… стала обычной девушкой. Ни драк, ни рассказов о побегах из дома, лишь иногда она рассказывала, как навещала маму в монастыре. Подобное изменение пугало.

Пользуясь тем, что дорога впереди пряма и безопасна, Роджер начал вспоминать, что ему известно про Амалию.

Её имя он действительно не знал, но про Меченую принцессу из дома Дюлар-Фэй, ему слышать приходилось.

Она была немного младше, между 20 и 21 годом. Про её родителей ничего не было известно, хотя она точно была родной внучкой действующего главы Дома.

В отличии от других девушек из благородных Домов, за пределами имения она никогда не появлялась. Но, даже если званый вечер проходил в имении Дюлар-Фэй, Амалию тоже никто не видел.

Слухи о том, что причина того, её скрывают не в её внешности, подтвердились, да и характер, не сказать что отвратительный, скорее, она была целеустремлённой, и не терпела насмешек над собой.

А насмешек было много. Похоже, слухи о том, что она не раз срывала тренировки братьев, были правдой. Она вполне могла одолеть любого тренера. А юная дворянка, со способностями опытного наёмника…

Хотя, не смотря на всё пережитое, она оставалась достаточно милой девушкой, если не избивала кого-либо до полусмерти.

Интересно, когда она вернёт украденное, и докажет что мама не безумна, какой она станет?

— Трактирщик говорит, что впереди засели разбойники. — Сообщил Роджер, возвращаясь к столу с заказанной едой.

— А стража где? — Поинтересовался Кальдир. — Дорога-то оживлённая.

— Со слов трактирщика — будут дней через пять. Вот только… это будет не патруль. Будет облава, на время которой дорогу перекроют.

— Так. — Гном расстелил карту. — Если вернутся назад, и пойти на север вдоль реки, то выйдем на Предгорный тракт, по нему выйдем на Соляной путь с северо-востока. Но это займёт недели три.

— А не ждать стражу, и двигаться вперёд? — Поинтересовалась Амалия.

— Эм… — Роджер смутился. — Я переживаю за Вас, обеих.

— Я и Норма. Её вы сможете защитить. Не притворяйся, что не видел мои кинжалы.

— Видел, и верю, что ты умеешь ими пользоваться. Но что если там окажутся лучники?

— Тогда воспользуюсь магией.

— Ты… владеешь магией? — Выдавила Норма.

— Огненной и Водной, ледяного спектра.

— Но это невозможно!

Амалия подняла руки, одна кисть покрылась ледяной коркой, другую объяло пламя.

— Это… невозможно… совершенно невозможно. — Прошептала жрица.

Когда напали разбойники, повозкой правил Роджер, приближаясь к месту, подходящему для засады, он загодя достал из ножен и положил рядом меч. Его поддержал стрелами Палорис.

Спереди их атаковала пара пехотинцев и один лучник, закончив битву, Роджер побежал назад. То, что он увидел, было неожиданно.

Кальдир стоял у задка повозки, опёршись о топор. Кругом лежали трупы разбойников, а посреди стояла Амалия. Забрызганная кровью, держа один кинжал прямым хватом, а второй обратным, она улыбалась.

— Она одна? — Пробормотал Роджер.

— Одна. — Подтвердил гном. — Того что первым заглянул внутрь, она лягнула в лоб, вот валяется, потом выхватила кинжалы и бросилась в атаку, Мне даже не пришлось вмешиваться. Она дралась как дикий зверь.

— А по мне это больше напоминает танец. — Возразил Палорис, что переместился в заднюю часть повозки после того, как подстрелил лучника.

Вечером, когда все уснули, Роджер подсел к сидящей у костра на часах Норме.

— Ты ведь знаешь Амалию всю жизнь?

— Ну не всю, но половину точно.

Сняв шапочку, девушка погладила свои золотистые волосы.

— Меня подкинули к вратам монастыря. По крайней мере, мне так говорили, но мои волосы, не исключаю, что я — внебрачная дочь дворянина.

С Амалией мы ровесники, Мне тоже было чуть больше пяти лет, когда её мать заключили в монастырь.

— А что с ней случилось?

— С ней? Хм. Ты слышал про империю Мариполь?

— Да. Несколько веков назад она захватила половину континента.

— Не совсем. Она выиграла войны, но не поглотила проигравших, а обложила их данью. Но с годами аппетиты росли, и наконец, покорённые народы восстали.

Армия стояла уже у стен столицы, когда император Карах Безумный провёл богомерзкий ритуал, призвав зло и сделав своё тело его вместилищем. Потребовалось ещё полвека, прежде чем армия вновь достигла города. Когда отряд героев сразил Караха, его тело взорвалось, разрушив город. А земли, где осел прах, оказались осквернены. Империя Мариполь исчезла, буквально. Остались руины столицы, и земли на пару дней пути от них. Потом начинались болота, и наконец, всё погружалось в море. Лишь одна цепочка возвышенностей вела от островка с руинами столицы к материку. За последующие годы она превратилась в полноценный сухой путь. За шесть веков осквернённые земли породили много различных тварей, и была возведена стена, что надёжно отделила их от остального континента.

На руинах Мариполя обосновались культисты-демонопоклонники, они заново отстроили дворец, правда название «Дворец» мало подходит колоссальному комплексу, что охватывает остатки не только имперского дворца, но и почти всего города.

Они решили вновь призвать Тёмного властелина, и, заручившись его силой разрушить мир. Для этого они похищали девушек, в чьих жилах текла древняя благородная кровь. Мать Амалии, она приходится внучкой дочери младшего брата короля.

— В Амалии течёт королевская кровь!?

— Да. Герцогиня была похищена. Но её не принесли в жертву. Отряд, что был отправлен на спасение похищенных, смесь регулярных войск, наёмников, добровольцев, вызволил её в числе прочих спасшихся из темницы.

Что касается культистов, они совершили обряд призыва, но что-то пошло не по плану. Как сказал бывший в спасательном отряде маг, портал призыва и сдерживающая печать вошли во взаимодействие друг с другом, в результате всё на тысячу шагов от зала призыва оказалось отрезано магическим барьером. Так что перебить всех культистов не удалось, впрочем, по словам мага, по ту сторону бушевал ураган Тьмы, в котором никто не мог выжить.

— А вырваться?

— Нет. Всё надёжно запечатано. Маги наложили дополнительную защиту поверх этого барьера.

Потом, когда Амалия появилась на свет, у неё начался бред, она говорила, что надо будет спасти её отца. Из-за этого бреда её и сослали в монастырь. Когда Амалии было 10, количество контактов сократили, в 15 вообще запретили. Но, похоже, это надо было сделать куда раньше.

— Почему?

— Отец Амалии не известен. Я знала герцогиню в течении 13 лет, но она ни разу не говорила про него.

Норма помолчала.

— Ты знаешь, что прозвище «Меченая» относится не только к волосам? Тьма, Тьма сокрыта в её теле. Возможно, этим и объясняются её способности.

— Ты про бойцовский навыки?

— Не только. Она знала, что я владею целительной магией. Это большая редкость, почти все маги-лекари владеют «Выздоровлением». Оно лишь ускоряет естественные процессы заживления ран, переломов, и избавляет от болезней. А целительная магия… способна даже прирастить обратно потерянную конечность.

И раз уж зашёл разговор о магии, если говорить о стихийной магии, то может быть сродство только с одним элементом.

— Ааа. Вот почему ты сказала, что совершенно невозможно, что Амалия владеет двумя элементами?

— Да.

— А это может объяснить происходящие с ней изменения? Когда мы ехали в повозке, она была обычной девушкой, но когда она нас нанимала, с теми хулиганами, и с разбойниками — она становилась бойцом.

— Такое с ней было всегда, я помню, один раз она такое устроила в монастыре. Является-ли причиной этого Тьма, я не знаю. Однажды настоятель обмолвился, что вскоре после рождения Амалию хотели очистить от Тьмы, но всё закончилось печально. И знаешь, с каждым днём Тьма внутри неё становится всё больше и больше.

Достигнув Цурана, они остановились в таверне и обсуждали, как добраться до шахт, когда к ним за стол подсел старый, но ещё крепкий наёмник.

— Извиняюсь что вмешиваюсь, но как-бы не были велики долги, есть и другие способы разобраться с ними.

— Деньги для нас не главное, хотя и будут приятным трофеем. — Ответила Амалия, вновь спрятавшая лицо в капюшоне плаща.

— Понятно, хотите прославиться. Если повезёт — сбежите живыми, если нет — то станете очередными безымянными жертвами.

— Не верите в нашу победу? — Спросил Роджер.

— Нет. Сил маловато.

Амалия завела правую руку за спину, левую упёрла локтём в стол и наклонила вперёд.

— Проверим?

Роджер почти не сомневался в результате поединка, но даже не думал, что всё завершится так быстро.

Наёмник несколько раз сжал и разжал кулак, а затем потёр локоть.

— Староват стал. Кажется, кость треснула. — Посетовал он. — Не думал, что вновь увижу Вас, юная герцогиня.

— Что??? — Севшим голосом переспросила принцесса.

— Амалия Дюлар-Фэй, я был в числе тех, кто, перебив стражу, ворвался в темницу и спас пленных, включая и твою маму.

Тогдашний глава Дома кроме награды взял меня на службу, на которой я пробыл вплоть до… — Мужчина замолчал. — Тебе доводилось слышать про случай, когда разбойники грабили деревни в южной части владений?

— Когда они устроили ловушку, обрушив по склону брёвна и камни? Так Вы?

— Да, из полусотни выжило всего двое. Мне пришлось оставить службу, ибо восстановление заняло больше полутора лет.

— Мне было тогда года три. — Амалия прищурилась. Из-под капюшона блеснули глаза. — Как удалось узнать меня?

— Любой, кому довелось побывать в осквернённых землях, узнал-бы Тьму в твоих глазах. Да и я несколько раз навещал герцогиню в монастыре.

— Тьма в её глазах! — Воскликнула Норма. — Она была видна обычному человеку уже тогда?

— С рождения. Я был не единственный, кто её видел. А ведь ты монахиня из того самого монастыря, и должна знать больше меня.

Норма покачала головой.

— Вы правы, я выросла в том монастыре. Но единственное что мне известно, это то, что настоятель единожды обмолвился, что из Амалии пытались изгнать Тьму, но неудачно.

— «Неудачно», это слово не передаёт произошедшее в полной мере.

Мужчина вздохнул.

— На территории загородного поместья имелась небольшая церковь, там пришедших в этот мир приобщали к вере, и проводили последние обряды для ушедших. Здание несколько раз содрогнулось, раздались страшные крики. Дверь была закрыта изнутри, и я её выбил. На алтаре сидела Амалия, ей было года два, и смеялась. А вокруг, лежали тела жрецов.

— Она убила их!? — С содроганием уточнила Норма.

— Нет. Не она. Со слов пары охранников, что стояли у двери, когда начался обряд, сначала слышались молитвы, потом здание несколько раз тряхнуло, раздался треск, подобно звуку разрываемой ткани, и громкий мужской голос провозгласил: «Не сметь портить мой дар». И начались крики.

Когда я выломал дверь, один жрец горел, причём, голова, плечи, верх груди уже обратились в прах. Другой был разрублен пополам, вертикальным ударом, как будто мечом. Третий, его подкинуло до самой крыши, на стропиле остался след, когда он ударился об него головой, после он упал обратно на каменный пол. Четвёртый… лишь две ранки на шее, и обескровленное тело. А главный жрец… Есть такая казнь, через разрывание, когда приговорённого привязывают к коням, или паре согнутых деревьев.

После этого церковь была разобрана, а Амалию оставили в покое, во избежании повторения.

— Но ведь Тьма… — Начала Норма.

— Тьма не есть абсолютное зло, как Свет не есть абсолютное добро. — Прервал её наёмник.

— Надеюсь, вы не говорили такой жрецам? — Спросил Палорис.

— Говорил, и посылал их своими глазами посмотреть на подземные города жителей Выжженной пустыни, что днём в основном спят, а на поверхность поднимаются лишь при свете луны и звёзд.

Да, если с вами Амалия, то всё получится.

— Больше не будете нас отговаривать? — Удивился Роджер.

— Нет. В тех шахтах поселилась Тьма, и возможно лишь Тьма сможет изгнать её.

Дорога привела их к теснине.

Между скал была возведена крепостная стена, с двумя сторожевыми башнями, между которыми находились уже разрушенные ворота. Дальше находилась небольшая, 1000 на 1500 шагов долина, на другом конце которой и находились шахты.

— Так. Мы на месте. — Объявил Кальдир. — Теперь скажи что именно надо.

— Я же говорила…

— Кольцо матери. — Перебил девушку гном. — Но как оно выглядит?

— Ох. И верно. Из белого металла, с крупным кабошоном фиолетового цвета.

— Так, ещё что-нибудь? Гравировка? Рисунок или надписи?

— Нет. Гладкое.

Повозка приблизилась к зданию заводоуправления.

Когда шахта была закрыта, вход замуровали, Позднее, бандиты пробили лаз, но за прошедшие годы его завалило.

— Куда принцесса? — Спросил гном.

Амалия закрыла глаза, прислушалась к ощущениям.

— Туда. — Ответила она, указывая на заводоуправление.

— Точно? Ты говорила, что кольцо вошло в долю главаря, которая сокрыта в глубине шахт.

— Точно.

Впереди шёл Роджер, за ним Кальдир, которого прикрывал Палорис, сзади шли Норма, и прикрывающая тыл Амалия.

За входом находилось полукруглое пространство, с кассами для приёма отчётов по добыче руды и выплаты заработка. За кассами находился коридор, от которого начинался проход, что вёл вглубь здания.

— Вперёд. — Скомандовала Амалия. — Кольцо в главном зале.

— А монстр? — Уточнил Роджер.

— Рядом с ним.

— Успокоила. Нет бы сказать, что он в другом месте. — Пробурчал гном.

— Успокою. — Съязвила Амалия. — Кольцо в зале, а монстр по ним. Ну, полегчало?

— Вообще-то да. И как у тебя получается?

— Чем ближе я к кольцу, тем сильнее.

Продвигаться стали осторожней, и миновав коридор, вошли в главный зал. По бокам, вдоль левой стены и впереди стояли рабочие столы счетоводов. Выточенные из цельных кусков дерева, они были слишком массивны и тяжелы, чтобы их можно было вынести. Также по бокам были двери в комнаты, что располагались вдоль коридора. На правой стене виднелись остатки обвалившейся лестницы, ближе к центру зала стояли колонны, что поддерживали галерею второго этажа.

По всему залу были разбросаны останки рыцарей, и оружие. А по центру возвышалась куча мусора.

— Куда дальше? — Прошептал Роджер.

Амалия кивнула на кучу мусора.

— Он знает. — Успела предупредить она.

Раздался скрежещущий звук, и, раскидывая мусор, из дыры в полу выскочил монстр.

Все, пожалуй, за исключением никак не отреагировавшей Амалии, ожидали увидеть какое-то существо, но монстр напоминал человека. С иссохшимися конечностями, но раздутым телом, покрытого гноящимися язвами, с остатками вылезших волос, и затянутыми бельмами глазами, он был одет в какое-то рваньё.

— Н-н-нежить!!! — Завопила Норма.

— Что!? — Не отводя взгляда от противника, уточнил Роджер.

— Это вурдалак. — Спокойно ответила Амалия. — Но не типичный. Быстрее, сильнее, живучей. У рыцарей без поддержки мага, не было ни единого шанса, чудо, что хоть кто-то выжил.

— Свет! — Вспомнил Роджер. — Они выбежали на улицу!

— М-моя целительная магия может помочь. — Заикаясь, пробормотала жрица.

— Лучше сразу начинай со святой. — Возразила принцесса, покрепче сжала кинжалы, и бросилась в атаку.

Как и предупредила Амалия, вурдалак оказался живуч, раны от меча и кинжалов исчезали почти сразу, а стрелы он даже не замечал. Удары, что наносил Кальдир, были куда эффективнее, по крайней мере, от них он оправлялся дольше, но гном не мог часто атаковать, прикрывая эльфа и жрицу.

Роджер нанёс рубящий удар сверху, вурдалак защитился левым предплечьем, а потом нанёс боковой удар по руке юноши. В ответ Роджер ударил его в голову круглым деревянным щитом, и отступил. Держать меч он ещё мог, а вот сражаться сломанной рукой, уже нет.

— Да сколько можно тормозить!!! — Крикнула Амалия жрице, и прыгнула, целясь в голову, но ударом оказалась отброшена к стене.

Вурдалак двинулся к гному, Палорис всадил стрелу ему в глаз, но безрезультатно. Гном ударил, нежить увернулась, схватила ростовой прямоугольный щит, и отбросила вместе с гномом. Схватив эльфа левой рукой за голову, правую вурдалак протянул к жрице, что продолжала плести заклинание. Но в этот момент…

Прыгая, Амалия и не собиралась атаковать. Она надеялась, что её отбросят, и надежда оправдалась. Она уцепилась за торчащую из стены балку, перепрыгнула на другую, потом на сохранившуюся часть лестницы, на галерею, оббежала, и прыгнула вниз, нанося рубящий удар по вытянутой руке. Левой рукой спружинила от пола, и пинком в челюсть отбросила вурдалака, перекатилась, схватила лежащий на полу меч павшего рыцаря и броском пригвоздила нежить к перевёрнутому столу.

Норма наконец закончила заклинание.

— Да будет поражено Зло! — Возвестила она, вознося посох над отрубленными пальцами вурдалака, но оказалась отброшена на пол толчком Амалии.

— Это моё кольцо!!! — Закричала принцесса, подхватила с пола один из пальцев, и, сорвав с него кольцо, одела на средний палец левой руки.

— Наконец! Я… цела.

Комнату залил тёмный свет.

Когда к Роджеру вернулось зрение, он увидел, что Амалия висит в воздухе, запрокинув голову и немного разведя руки, а вокруг неё кружился вихрь.

«Что это было? Как свет может быть тёмным? И что с Амалией? Она тоже превратится в нежить, или Тьма, что находится в ней защитить её? И зачем ей были нужны мы? Только чтобы ей перестали мешать?» — Пронеслось у юноши в голове.

Вихрь рассеялся, и принцесса упала на землю.

— Хаа! Хаа! Хаа! — Стоя на четвереньках, девушка тяжело дышала.

Она изменилась, её ранее светло-русые волосы полностью почернели и отрасли. Если ранее они доходили до середины поясницы, то теперь ниспадали до колен. На уровне лопаток, они были собраны в пучок, и закреплены медной цилиндрической заколкой с гравировкой.

— Это… Амалия? — Раздался шёпот поднявшейся с пола Нормы.

— Да. Что это было?

— Я… не знаю. Похоже, тот вурдалак ранее был лидером бандитов, но Амалия жива. Но это не значит, что она осталась человеком.

Наконец отдышавшись, принцесса поднялась, и стали заметны и другие изменения. И так будучи выше других девушек, она ещё подросла, увеличился не только рост, но и «верх». Глаза сменили цвет с голубого на лавандовый, а губы и ногти почернели. Кроме того, ногти не только сменили цвет, но и удлинились и заострились, превратившись в пятисантиметровые когти.

Все расселись за столом в углу таверны, и Палорис расстелил карту.

— По Предгорному тракту дойдём сюда, путь к Нижним перевалам идёт на север, а мы пойдём на восток, до города Хамы. Если от него пойдём на восток, то выйдем как раз к северной кромке леса, а там и до прибрежных городов за 1,5–2 дня дойти можно. Либо, если на восточной дороге будет какая-нибудь помеха, то уйдём на юг.

Вот только, можете считать меня сумасшедшим, но за годы я привык, что лучше зря перестараться, чем недоглядеть. В связи с этим, предлагаю подзаработать.

— Думаешь, нам угрожает опасность?

— Да. Первое — нами захвачена богатая добыча, думаю, что Амалия приняла меры, чтобы со склада ничего не похитили. — Герцогиня ехидно улыбнулась, и кивнула. — Но ведь мы можем и вести что-то с собой.

И второе — что куда важнее, не должно стать известно, куда мы направляемся. Перебраться из одного города в другой, тут нет ничего странного, приключенцы крайне редко оседают где-то насовсем. Только если в городе есть стабильный заработок. Но наша цель — на другом конце страны.

— Так. — Роджер кивнул. — Понимаю, не разрывая действующий контракт с Амалией, наняться охранять караван.

— Нет. Не думаю, что это получится, да и вообще, будет хорошей идеей.

Внимательно слушавший гном повернул голову, и посмотрел на герцогиню.

— Из-за Амалии?

— Да. — Подтвердил эльф. — И её внешность не главное. Проблемой будет если нападут разбойники. Она и раньше не сдерживалась в бою. А сейчас… представляете, что будет, если она уничтожит их магией Тьмы?

Все, включая Амалию, молча кивнули.

— Другое дело, если Норма претворится монахиней.

— Да. Это может сработать. — Согласно кивнула девушка.

— Монахиня по поручению настоятеля. — Продолжил эльф. — Может вести груз в любое, даже отдалённое место. Совершенно нормально, если она наймёт охрану. Сохранить груз, свою жизнь и честь.

— И состав группы изменится. Вместо жрицы — маг, или лазутчик.

Но какой груз выбрать? — Роджер задумался. — Специи не подходят, их много не надо. Соль тем более, Хамы близки к соляным шахтам.

— Вино? — Спросила Норма. — Я помню, как у настоятеля гостил монах, что привёз послание из одного из северных монастырей. Он жаловался, что вино у них большая редкость, а пиво, приносит сытость, а не радость. И именно вино нужно для совершения некоторых обрядов.

— Вино? Да, недалеко от города есть монастырь. — Согласился Роджер. — Мы сможем его выгодно продать. И перемещение не вызовет подозрений.

Тогда на этом и остановимся?

— Амалия. Ты не могла-бы… использовать оружие? — Взмолилась Норма.

— Оружием — для простых разбойников. — Ответила принцесса, вытирая когти. — А эти, позарились на нашу добычу.

— И эти тоже? — Удивился Кальдир. — Да сколько можно. Уже неделя прошла.

И знаешь, Норма права, можно, ну не знаю, аккуратнее, одним ударом.

— Когда я закончила одним ударом, все орали от ужаса.

— А как тут не закричать! — Встрепенулся Палорис. — Если они превратились в не совсем целых вурдалаков. И ты их повторно, одним ударом.

— Принцесса, действительно, прекращай, за нас уже назначена награда. — Вступил в разговор Роджер.

— Что?! — Амалия была очень удивлена. — Как это возможно?

— Очень просто. Ты сидишь безвылазно в повозке, и не в курсе, что нас уже несколько раз обгоняли всадники. И соответственно они видели все твои художества. К счастью, они думают, что это порождённый тьмой монстр. К охоте присоединился даже какой-то жрец-охотник на нежить. Как думаешь, что случится, если он нас догонит?

И кстати, пару дней назад… в городе нашли…

— Да, моя работа. Он-то думал, что все в таверне, и залез в каретный сарай.

— Я так и думал. Хорошо хоть кинжалы использовала.

И всё же, Тьма на тебя плохо влияет.

— Да не Тьма это. Характер у меня такой, раньше приходилось сдерживать себя, соответствовать образу девушки из герцогского Дома.

— Хорошо, но надо что-то делать. Сбить охотников со следа. Про убитых разбойников во всех гильдиях рассказывают. Если начнут облаву… с тобой-то ничего не случиться, а с нами?

Внезапно Амалия посерьёзнела.

— Простите, увлеклась. Впредь буду осторожней.

Роджер задумался.

— А девушек из благородных домов учат ездить верхом?

— Выездке с женским седлом. Но я предпочитаю обычное.

— Тогда… продолжай.

— Что?! А как же «Прекращай».

— Пока идём по Предгорному тракту. А вот когда дойдём до Ущелья, там сходится множество дорог. На восток, в Хамы ведут две, потом решим, по какой продолжим путь. А вот на север, всего одна, прямо по ущелью идёт Путь к Нижним перевалам. Ты поскачешь на север верхом, разберёшься с разбойниками… так, чтобы об этом все говорили, и обратно. И дальше сидишь тихо-тихо.

— Согласна.

Много позже, они узнали, что за Нижними перевалами был убит оборотень, на которого и свалили всех разбойников, что были уничтожены Амалией.

— Стой! Тпру.

Услышав, как сидящая на передке Амалия останавливает коней, Роджер схватился за меч, и выглянул из повозки.

— Что случилось? Почему останавливаемся?

— Как ваш наниматель, объявляю сегодня банный день.

— Что?

— То! Все марш мыться. — И Амалия указала на каскад водопадов, что образовывали мелкие, хорошо прогревшиеся на солнце озёра. — Девочки наверх, мальчики вниз.

— А почему?

— Чтоб не подглядывали.

Амалия положила полотенце и купальные принадлежности на камень, сняла браслеты и кольца, оружие, заколку, разулась, и подошла к кромке воды.

— Да где она? — Пробормотала девушка, шаря под волосами, наконец, нащупала шпильку, расстегнула и раскрыла ошейник. Он свободно упал вперёд, утягивая за собой цепочки и кусочки ткани, что прикрывали груди.

— Ты что делаешь? — Удивлённо спросила Норма.

Сняв накидку и одеяние, жрица осталась в свободно свисающей белой сорочке, почти доходящей до щиколоток.

— Как что? — Амалия потянулась, и помяла груди. — Собираюсь купаться.

— Голой?

— Конечно голой. Я же не только купаться, но и мыться буду. — Амалия расстегнула пояс, подцепила ногой упавшее одеяние, подкинула, поймала, и откинула к сапогам. — Ну, поплаваешь ты в своём балахоне, потом всё равно будешь голой сидеть, сохнуть.

Сняв последнюю часть одежды, Амалия вошла в воду. Поплавав, она села на камень, намылила волосы, потом тело, и, разбежавшись, прыгнула на глубину.

Стоявшая всё это время на берегу Норма огляделась, сняла сорочку, зашла в воду, села, вытянула ноги, и начала обливать себя водой.

Тем временем Амалия очистила тело и волосы от мыла, вышла, постирала одежду, обтёрлась полотенцем, затем расстелила его, легла и раскинула волосы по камню, чтобы быстрее высохли.

— Какая всё-таки жалость. — Пробормотала она.

— А? — Намыливающая в это время волосы Норма обернулась.

— Что имея такое тело, ты стала жрицей. А ведь могла принести радость какому-нибудь парню.

Норма посмотрела на девушку, потом опустила взгляд на себя.

Амалия не была стройной, но и до пухленькой не дотягивала. Её формы были идеальны, чтобы она была аппетитной не только с эстетической, но и с гастрономической точки зрения.

А вот Норма была сочетанием противоположностей. Груди, пусть и не такие же большие, как и у принцессы, украшали собой избыточно стройное тело, из-за чего её бюст казался колоссальным.

— То, что ты тоща как суповая кура не проблема, некоторые любят девушек, которых можно обнять одной рукой, да и грудь кажется больше.

— Но и твоё тело тоже привлекает парней, ты тоже способна обрадовать кого-нибудь. — Возразила ей жрица.

Герцогиня подняла руку, и посмотрела на солнце сквозь когти.

— Даже сейчас? С этими коготками, и клыками? Раньше я была рада, что мой характер отпугивает потенциальных женихов, но скоро придётся задуматься о будущем…

— После того, как ты изменилась, то стала нравиться Роджеру даже больше.

Амалия подняла голову, удивлённо посмотрела на Норму, и вновь устремила взгляд в небо.

— Роджер? Хм, да, он, в общем-то, интересный парень.

Дождавшись когда выстиранное бельё высохнет, девушки оделись и пошли вниз.

— Мальчики. — Объявила идущая позади Амалия. — У меня для вас подарок.

Гном, эльф и человек обернулись, но их взгляды оказались устремлены на жрицу.

Предчувствуя что-то нехорошее, Норма опустила взгляд.

— Пираты?

— Да. — Подтвердил Палорис. — Они всегда действуют в паре. Один берёт на абордаж, другой страхует. Если абордаж провалится, то по нам ударят магией с дальнего расстояния.

— А Норма или Амалия?

— Не думаю. Норма не владеет магией, которая смогла-бы нас защитить. А Амалия, от её защиты вреда может оказаться больше, чем от атаки.

Но главной проблемой являются даже не пираты, а мели. Течения и шторма превратили мелководье в области болот во множество островков. Некоторые большие и стабильные, именно на таком и обосновались пираты, другие могут возникнуть и исчезнуть в течении года. И найти безопасный проход между ними, не простая задача.

Роджер устремил задумчивый взгляд в стол.

— Получается, раз отсюда добраться не получается, то отправляемся на юг?

Эльф отрицательно покачал головой.

— Когда мы достигнем юга, то наступит время зимних штормов. Выйти в море будет совершенно невозможно. Конечно, можно дождаться их окончания, но могут возникнуть и другие проблемы.

Боюсь, самым простым и быстрым вариантом является прорыв через Стражей пути.

— А не слишком-ли это… громко? — Спросил гном.

— Действительно. — Подтвердил Роджер. — Сам говорил, что надо привлекать как можно меньше внимания.

— Да. Штурм главных врат, к которым ведёт единственная дорога через лес — это безумный поступок. Но замок Стражей пути построен по типу крепостной стены, что огораживает достаточно обширный участок берега. Там обязаны быть и другие двери.

— Предлагаешь найти, и постучатся? — Спросила Норма. — Но нас задержат куда раньше.

— Нет. Если идти по дороге, то конечно задержат. Но я смогу провести через лес. Прошло столько десятилетий, но я узнал несколько ориентиров.

— Но почему через лес? — Присоединилась к разговору Амалия. — Почему-бы в таком случае не пойти вдоль берега?

— Это правильный вопрос. — Кивнул эльф. — Ни вдоль, ни по берегу пройти не получится. Но и продираться через лес тоже не придётся. Я смогу найти дорогу.

— Дорогу? Есть ещё одна дорога? — Уточнила Норма.

— Да. Местность была опустошена войной, селения разрушили, поля вытоптали, Но дороги никто не трогал, ибо они облегчали переброску войск. А когда война закончилась, обезлюдившая местность стала зарастать. Не гарантирую, что дороги уцелели полностью, но даже так, это облегчит путь.

— Мне нравится. — Объявила Амалия. — Даже если не удастся найти иной проход, то можно будет попробовать пойти вдоль стены и потом обойти по воде.

— Соглашусь. — Кивнула Норма. — Это безопаснее, чем по главной дороге.

Гном помял бороду, и молча кивнул.

— Ну, тогда… — Заключил Роджер. — Пойдём через лес.

— Разворачиваемся. — Объявил Палорис. — Проход закрыт.

— Что? — Амалия внимательно всё осмотрела. — Не вижу препятствий, и сама дорога цела. Ни ям, ни заболоченных участков.

— Знаки, знаки на деревьях. Там тёмные эльфы.

— А!? — Из повозки выглянул Роджер. — Ты сказал «Тёмные эльфы», разве они не являются легендой?

— Про них очень давно никто ничего не слышал. И так немногочисленные, они считались вымершими. Но, все эти знаки, свежие. Они переселились в этот лес, в то место, где больше никто не появляется.

— А то, что они обитают в этом лесу, проблема? — Уточнила принцесса.

— Большая. Они… весьма замкнуты. Честно говоря, есть вероятность, что они нас просто убьют.

— Но почему?

— Ну… отчасти это наша вина. Из-за того, что с ними постоянно враждовали, они и замкнулись в себе…

— Нет. — Перебила эльфа Амалия. — Я это знаю. Почему с ними враждовали?

— Мы, эльфы, всегда черпали силы из окружающего мира. Но если наши предки, те, от кого произошли светлые эльфы, выбрали свет, рост, жизнь, то их — темноту, увядание, смерть. Это неотъемлемые части природы, но всё же, так близко к Тьме, что некоторые не могли их различить. Так некогда единый народ разделился.

— Понятно, их обвиняли в том, в чём они были не виноваты. Однако, в действительности, как близки они были к настоящей Тьме?

— В то время, они могли вытягивать жизненную силу. Но на некромантию они были неспособны. И настоящую Тьму, как ты, использовать не могли.

— Но почувствовать её они смогут. Так что вперёд. Защиту оставь на меня.

Надежды Роджера не оправдались. Тёмные эльфы их всё-таки атаковали.

К счастью, они выбрали открытую атаку, и Роджер стал первым за несколько веков человеком, кому довелось увидеть тёмного эльфа.

Тёмно-пепельная, почти чёрная кожа. Тёмные глаза и волосы.

Если их броня была относительно одинаковой, горшкообразный шлем с Т-образным вырезом, кираса с рукавами до середины плеча, длинные, от локтя до запястья, наручи, широкие набедренные щитки почти до колена и высокие поноши, единственным отличием было то, что у рядовых воинов она была из толстой дублёной кожи, а командиры имели железную, то оружие и щиты различались.

Двулезвийные мечи, однолезвийные, прямые, изогнутые, сабли, ятаганы, щиты круглые, овальные, каплевидные, прямоугольные.

Довольно быстро юноша понял, что, не смотря на то, что тёмные эльфы жили замкнуто, они были опытными войнами. Но тут со стороны задка повозки раздались крики на неизвестном языке, и, оставив его, эльфы бросились назад.

Подозревая, что причина опять в принцессе, Роджер бросился следом, и застыл. Теперь он понял, почему Палорис назвал первый бой Амалии с разбойниками танцем. После обретения полной силы, если она использовала оружие, бой завершался очень быстро. Но сейчас… Она плавно двигалась, уворачиваясь от клинков, и нанося удары. Наплевав на то, что рядом с ним, плечом к плечу, стояли тёмные эльфы, он наблюдал за боем. И вскоре понял, что она ещё никого не убила. Принцесса била в не защищённые части рук и ног, ломала кости, отбрасывая пинком, но ещё никто из её врагов не умер. Раненые, они выбивали из боя, но оставались живы.

Раздался резкий выкрик, и эльфы отступили, освободив для боя овальное пространство размером 10 на 20 шагов. В одном конце стояла Амалия, с повозкой за спиной, в другом — тёмная эльфа, облик которой совершенно не подходил для поля боя.

Её волосы были заплетены в две толстые косы, на голове находился блестящий обруч, с которого на лоб свешивалось пять полированных чеканных жетонов. Нос и нижнюю половину лица скрывала непрозрачная зелёная вуаль с бахромой. С шеи свисала полоска зелёной ткани с бахромой по нижнему краю, что перекрещивалась на уровне ключиц, прикрывала грудь, и скреплялась на спине фибулой.

На обнажённом животике проступали кубики пресса, а бёдра были обёрнуты куском зелёной ткани с бахромой до колена. Она была боса, на середине плеча, запястьях и щиколотках были широкие браслеты. Единственное, что объясняло её присутствие, это множество ножей и кинжалов, что были закреплены на руках, ногах и поясе.

— Это… дворец?!? — Ошарашено спросил Роджер.

— Да. — Подтвердила Норма. — Я ведь говорила, что культисты построили комплекс колоссальных размеров.

— Тогда, как нам найти нашу цель?

— Ох. — Вздохнула Амалия. — А логически подумать слишком сложно?

— Что?

— Портал находится в зале призыва, что размещён на месте тронного зала, в том самом месте, где был сражён Карах Безумный, в самом центре этого комплекса. Нам надо просто идти вперёд, зал призыва находится на первом этаже.

— Понятно, значит просто идти вперёд. Постой, зал призыва закрыт магическим барьером, но, прежде чем отряд до него доберётся, сколько дверей придётся преодолеть?

— До барьера не осталось ни одной целой двери, они все были выломаны два десятилетия назад.

— Все?

— Все. Полная зачистка.

В стороне от главных врат лежали остатки тарана. А внутри…

— Эти останки…

— Культисты, что держали оборону. Их оставили на месте гибели. В них нет ни жизни, ни даже малейшей частички Тьмы, он не опасны. — Разъяснила Амалия. — Идём вперёд.

Отряд прошёл ещё немного, когда Амалия остановилась на очередном перекрёстке, постояла, и затем бросилась в правый проход, на развилке побежала по левому коридору, затем по лестнице вниз, через распахнутую дверь, и наконец, замерла.

— Это… — Пробормотал Роджер.

— Подземная темница. — Подтвердила жрица. — А это камера, в которой сидела её мама. Давайте постоим молча. Как-никак, это место где ей подарили жизнь.

Набравшись храбрости, герцогиня вздохнула, и вошла внутрь. Коснулась стены, посидела на остатках сгнившего матраса.

— Спасибо. — Произнесла она, выходя из камеры. — Теперь, завершим миссию.

Вернувшись обратно, они вновь начали движение к залу призыва.

— Какие огромные врата. — С уважением пробормотал Кальдир. — Раз они целы, то это значит, они были за барьером?

— Нет. — Ответила Амалия. — Он сразу за ними. Помогите открыть.

За одну створу взялись Палорис и Кальдир, за другую Роджер и Амалия, потянули, и врата пришли в движение. За ними переливался магический барьер, не позволяющий увидеть, что находится дальше.

— Норма, ты можешь его развеять?

— Нет. Подобное выше моих сил. Его создавали сразу несколько человек.

— Тогда обеспечь защиту остальных. — Произнесла Амалия, поворачиваясь к барьеру.

Подойдя вплотную, она вытянула вперёд руки и сложила их ладонями наружу, после чего высвободила всю свою силу и начала концентрировать её в кистях. Когда когти охватило фиолетовое пламя, она пронзила барьер, раздвинула пальцы и начала расширять отверстие.

— Быстрее, лезьте.

Первым в дыру залез Кальдир, потом Роджер, Норма, Палорис, и, последней, Амалия.

— Как тут… спокойно. — Роджер повернулся к Норме. — Ты говорила, что тут ярится буря Тьмы.

— Двадцать лет назад так и было. — Вместо жрицы ответила принцесса. — В тот момент портал, через который был осуществлён призыв, запечатывался. Но сейчас, относительно спокойно, но именно «относительно». Непосредственной опасности нет, но надо сохранять осторожность.

Пройдя немного, отряд наткнулся на первое тело.

— Убит давно. — Заключила Амалия после быстрого осмотра. — В костях осталось немного Тьмы.

— Это… одна из жертв? — Спросил Роджер.

— Нет. — Ответила принцесса. — Культист. Это кости мужчины. Но посмотри сюда, кто-то принял меры, чтобы он не превратился в вурдалака.

Юноша присмотрелся.

— Удар в сердце?

— Да. Его убили, пронзили сердце, большой кинжал или небольшой меч, и свернули шею, как нежить-скелет он тоже не поднимется. Тот, кто это делал, обладал довольно специфическими знаниями.

По мере продвижения к залу призыва, тела стали попадаться чаще, и каждое было в одинаковом состоянии.

— Пришли. — Объявила Амалия. — За этими вратами зал призыва. И там сохранилось что-то тёмное, так что будьте осторожны.

Зал призыва был круглой формы, порядка полусотни шагов поперечником. По кругу стояли каменные столбы, с которых до сих пор свисали тела жертв. От столбов начинались желобки для крови, что образовывали рисунок на полу. А в самом центре возвышался кристалл, внутри которого угадывались контуры человеческой фигуры, и что-то излучающее свет. Но это было не главное, в зале стояли культисты, облачённые в истрёпанные балахоны, с глухими капюшонами с прорезями для глаз.

— Как они смогли выжить? — Прошептал Роджер.

— А они и не выжили. — Ответила Амалия. — Их тела мертвы, однако… вурдалаки — мёртвые тела, лишённые души и смертного покоя, а их души всё ещё пребывают в их телах.

— А почему они все тут? — Спросил Кальдир.

— Они не могут уйти. Что-то удерживает их зале. Так что боюсь, придётся прорываться с боем.

— А если они уже мертвы? Как с ними биться?

— Сердце и голова, удары туда точно будут эффективны.

Отряд приготовился к бою.

— Я поняла! — Радостно прошептала Норма. — Я поняла, как управлять потоками маны. Это действительно экономит массу времени. Амалия, спасибо… и тебе наверно не надо благословения?

— Нет. Постараемся подойти поближе.

Однако подойти незаметно не удалось. Один из культистов, чья роба была украшена магическими символами, повернулся к вратам.

— Нарушители! Я чую в них Свет. — Лидер культистов замер в нерешительности. — Тьма? Порождение Тьмы, почему ты с нашими врагами?

— Врагами? Двадцать лет назад вы похитили мою мать. Если-бы не тот, кто оказался призван, я не появилась-бы на свет. И пришло время исполнить свою часть сделки, я верну ему свободу.

— Что!? Это не возможно! Так ты! В атаку!!!

Роджер рубил культистов мечом, но удары были не эффективны, тогда он нанёс колющий удар в сердце.

— В сердце, бейте в сердце!

— В голову тоже эффективно! — Ответил Кальдир, отряхивая топор.

За спиной гнома стояли эльф и жрица. А принцесса билась с несколькими противниками сразу. На этот раз она использовала не кинжалы, а саблю и магию.

Атаки на Лидера культистов оказались не очень эффективны. Он умудрялся выдержать удары магией, которые уничтожали остальных культистов, а достать его сердце или голову не получалось.

«Проклятье, нежить не устаёт, он просто измотает нас и потом прикончит. — Пронеслось в голове принцессы. — Надо что-то придумать. Надо… использую того, кто многократно сильнее, разрушить тот кристалл».

Изящным прыжком она переместилась к гному.

— Надо прорываться. Если я разрушу кристалл, всё кончится. Магия запечатала не только портал, но и их самих. Так покончим с ними одним ударом.

Гном, эльф и жрица обрушили удары на лидера культистов, но это его почти не задело, впрочем, это и не требовалось. Воспользовавшись тем, что противник отвлёкся, Амалия бросилась к центру зала.

Удар!!! Но на кристалле не осталось ни малейшего следа. Не веря, принцесса ударила ещё раз, и ещё. Начала применять магию, но кристалл оставался невредим.

«Почему, почему? Что я делаю не правильно? — Девушка плакала, медленно сползая по кристаллу, и нанося удары кулаком. — Неужели я так слаба, неужели… всего этого недостаточно? Я полное ничтожество».

Амалия не заметила, что она разбила кулаки в кровь, и её кровь разъедает кристалл. Также она не заметила, что её причитания привлекли внимание лидера культистов, что приближается к ней.

Но в этот момент кристалл лопнул с глухим звуком, зал заполнили вихрь Тьмы, рёв, и крик: «Ирис»!

Норма огляделась, и дико завопила.

Роджер посмотрел в том же направлении, потом отошёл в сторону, посмотрел вниз, вернулся назад, и вновь посмотрел на два огромных глаза, правый — жёлтый и левый — голубой, и высокую фигуру молодого человека, стоящего между ними.

— Мы… стоим на драконе?

— Да. На верхней челюсти моей малышки.

— Малышки? — Роджер оценил размер глаз, челюсти, и той части покрытого разноцветной чешуёй тела парящей в небе драконицы, что он видел при взгляде вниз. — Кто же по Вашему является крупным?

— Ну, да. Она хорошо выросла, но я помню её совсем маленьким дракончиком. Ирис[1] дочь Бэрилл, внучка Танзанита.

Тем временем Амалия оправилась от шока, встала, поправила и отряхнула одежду, и подошла.

— Это Вы?

Человек, превосходящий ростом даже высокого, как и остальные эльфы Палориса, нагнулся.

— А ты? — Втянул воздух. — Судя по запаху, дочь той девушки?

— Да! Герцогиня Амалия Дюлар-Фэй.

— О, целая герцогиня, я чувствовал, что в ней течёт древняя кровь, но обычно оказавшиеся в такой ситуации девушки не знают о своём происхождении. А ты выросла такой красавицей.

Амалия залилась краской, и кокетливо прикрыла лицо.

— Разве меня можно назвать красавицей?

— Красивое тело. Хорошая грудь. Редкий цвет глаз. Как ещё тебя можно назвать?

Девушка застыла.

— А мои когти, и… — Она улыбнулась, демонстрируя клыки.

Человек присел, взял руку принцессы, и внимательно осмотрел, после чего раны исчезли, и поцеловал.

— Очень аккуратные коготки. А что касается клыков, это моя вина. — И улыбнулся, демонстрируя свои увеличенные клыки.

— Простите. — Вмешался в разговор Роджер. — Когда Амалия была ещё совсем маленькой, из неё хотели изгнать Тьму…

— А, да. Это был я. Конечно, было очень сложно обойти защитную печать, но я смог.

Ирис сожгла одного, я одного… загрыз. Остальных магией.

— Один был, как будто разрублен. Тоже магия?

— Точно, его я мечом. — С этими словами, человек извлёк из рукава камзола фламберг в три локтя длиной, с рукоятью и гардой в виде переплетающихся змей, и выгравированной змеёй на клинке.

— Это же… Магическое оружие!!! — Завопил Кальдир.

— Да, господин гном. Сам перековал из старого, меньших размеров. Знали-бы Вы, какая в нём заключена магия.

— Выковали!? А Амалия создала свою саблю магией.

— А. — Мужчина опустил взгляд. — Интересно, фрагменты нежити?

— Вурдалак. — Ответила девушка.

— Хороший клинок. Но кинжал у тебя на поясе интересней. На нём твоя кровь, пролитая добровольно. И ещё чья-то, — Мужчина принюхался. — Тот эльф пахнет похоже, ммм, нет. Это кровь девушки.

— Воительница тёмных эльфов. Я сразилась с ней на кинжалах, и она признала меня равной. Мы стали сёстрами по крови и оружию.

— Ха! Я маг-мечник, но одна тёмная эльфа учила меня драться двумя кинжалами. И я передал знания тебе. Надо будет ей сказать, что она хороший учитель.

— И знаете. — Амалия вновь смутилась. — Я всегда относилась к Вам как к отцу…

— Стоп. У меня есть жена, и возлюбленная, две возлюбленные. Названная дочь — приемлемо. Но не надо говорить, что хочешь стать для меня кем-то большим.

— Ох. Нет, нет. Есть юноша, который, кажется, ко мне не равнодушен. И я хотела испросить разрешение на брак.

Мужчина встал, посмотрел на Роджера, и вновь опустил взгляд на принцессу.

— Дозволяю быть с тем, кого полюбишь, только не ошибись с выбором.

— СПАСИБО!!! — С радостным визгом девушка запрыгнула ему на шею.

— Слезь, пожалуйста. Мне надо подготовиться. Когда ты разрушила кристалл, то сдерживающая печать тоже была уничтожена, и я покончил с теми безумцами. Но надо всё завершить, как только я вернусь обратно, это место будет окончательно уничтожено, дабы никто более не проводил подобные извращённые обряды.

— А Вы можете задержаться, и исполнить ещё одну мою просьбу? — Спросила Амалия, опустившись обратно.

— Отвести тебя к алтарю?

— Нет. Спасти мою маму.

— Ох. — Мужчина прикрыл глаза рукой. — Её опять похитили?

— Нет. Объявили безумной, и заточили в монастыре.

— Знаешь в каком?

Девушка кивнула.

— Покажи. — Мужчина нагнулся, прильнул лбом ко лбу Амалии, и заглянул ей в глаза. — Понятно.

Выпрямившись, он взмахнул рукой, и в воздухе открылся портал. Похоже, он висел в воздухе над монастырём.

Мужчина принюхался.

— Так. Ага.

Портал опустился, и оказался на уровне второго этажа, напротив стены с небольшим окошком.

Взмах рукой, и стена разлетелась, составлявшие её кирпичи зависли в воздухе, образовав лестницу.

— Герцогиня Дюлар-Фэй, Вы вновь свободны!

Из дыры выглянула измождённая женщина, облачённая в рубище, всё ещё сохранившая сходство с Амалией.

— Это… снова Вы?

— Да. А эта красавица — твоя дочь.

— Амалия. Ты изменилась. Понятно. Цена полной силы. Но, я не могу сбежать, монастырь охраняется.

— Не проблема. — Один взмах руки, и по всему монастырю раздались дикие крики. — У стражников переломаны ноги, преследовать тебя они не смогут. Хотя, лучше перестраховаться. — Ещё один взмах. И новая порция криков, перекрытая треском. — Дополнительно сломал руки лучникам и копейщикам. И разрушил ворота.

Так что беги, и не откладывай.

— Что не откладывать? — Женщина замерла на ступенях.

— Следующую беременность. В твоём лоне ещё осталось толика моей магии и силы. Твой сын будет великим магом, естественно тёмным, а впоследствии и королём. Хотя… — Мужчина взмахнул рукой, и из комнаты вылетели свиток пергамента, деревянная кружка и железный подсвечник. Он повернулся к Амалии. — Я позаимствую только одну штуку. — И из её набедренной сумки вылетел палец вурдалака. Всё это слилось в один ком, и превратилось в кинжал в кожаных ножнах и обтянутой кожей рукоятью.

— Не дело одинокой женщине путешествовать без оружия. Как сын повзрослеет, отдай кинжал ему, и скажи что Амалия сестра по крови и оружию воительницы тёмных эльфов. А теперь. — Он повернулся к Амалии. — Я ухожу. То, что осталось в твоей маме, и что получит твой брат, не повлияет на баланс этого Мира. Кинжал послужит проводником, через который он получит силу, собранную в этом месте. А вот ты, совсем другое дело. Одаривая тебя силой, я перестарался, но другого выхода не было. И сейчас, ты можешь стать обычной девушкой, и уйти вместе с мамой, или, сохранив силу, уйти вместе со мной.

Амалия задумалась, посмотрела в портал.

— Мама?

— Я справлюсь. Ты должна решать сама.

— Кем я была? Меня тоже уже думали отправить в монастырь. Я с тобой. — Принцесса повернулась к приключенцам. — Роджер, я по-прежнему считаю тебя интересным парнем.

— Я… можно посовещаться?

Мужчина и Амалия кивнули.

— Пара вопросов. Там, сможем остаться приключенцами, бороться с монстрами и нежитью?

— Да. Уточню, что только на Восточном и отчасти Южном континенте, и южной части Западного.

— А Вы сможете обучить меня ковать магическое оружие? — Спросил Кальдир.

— Думаю, смогу найти время.

Жрица, хочу предупредить, что я не уверен, что твоя магия будет действовать в другом Мире.

— Пока свет веры горит в моём сердце, всё будет хорошо.

— Если я не вернусь, то моя семья будет прощена. — Высказался Палорис. — Но жаль бросать накопления.

— Хм. А много накопили?

— Много. — Ответил Кальдир. — Одних ящиков с золотом 798 штук.

— Стоп, стоп. Место хранения накопленного известно?

— Конечно. — Ответил Роджер. — Склад принадлежит моей семье.

— Склад? Понял. — Мужчина улыбнулся и уже собрался взмахнуть рукой, но тут драконица зафыркала.

— А? Кониной пахнет?

— Ой! — Всплеснула руками Норма. — Мы ведь на повозке приехали.

— Повозка? — Мужчина подошёл и посмотрел вниз, после чего вернулся обратно к порталу.

— У врат монастыря тебя ждёт крытая повозка, на которой путешествовала твоя дочь. — Сказал он старшей герцогине, что всё ещё не покинула монастыря. — А теперь прощай.

Взмах, портал закрылся и открылся.

— Этот склад?

— Да. — Подтвердил Роджер.

Мужчина вытянул руку, склад уменьшился до размеров игрушки и полетел в руки Роджера.

— Ты командир группы, ты и сохрани казну, потом верну обычный размер. И так, последний шанс, никто не отказывается?

Все отрицательно замотали головами.

— Ну хорошо. Ирис готовься.

Драконица подтверждающе фыркнула.

Все построились цепочкой, взявшись за руки.

Сначала названный отец Амалии, правой рукой он держал саму герцогиню, Амалия правой рукой держала Роджера, что убрал уменьшившийся склад в поясную сумку, левой он держал девушку, правой — гнома, что убрал свой топор за спину, заткнув за пояс. Кальдир держал Палориса, что в свою очередь держал за левую руку жрицу, что крепко прижимала к себе посох правой рукой.

Над левой рукой мужчины появился и начал расти огненный шар. Подождав некоторое время, он подбросил его высоко вверх.

— Готовьтесь, когда он упадёт, всё будет уничтожено.

— Ах. — Прошептала Норма. — Как же хорошо, что им не удалось призвать Тёмного властелина.

— Вынужден Вас расстроить. — Неожиданно ответил ей мужчина. — Я конечно не хочу захватывать и разрушать Миры, но это не меняет того факта, что я уже тысячи лет ношу титул Владыки тьмы.

Вокруг названного отца Амалии взвился короткий вихрь, когда он опал, тот оказался облачён в чёрный доспех, с золотым, выдыхающим алое пламя драконом на груди. На голове находился алый обруч, с чёрными загнутыми внутрь круглыми зубцами. А за спиной была пара больших кожистых крыльев.

— Ко мне.

Драконица уменьшилась до размеров кота, и расположилась на плечах подобно гривне. И Владыка тьмы, таща за собой остальных, начал пикирование в закрывающийся портал.

Из хроники Стражей пути.

Во 2 день 8 месяца 576 года от основания Стражей пути ко 2 северным вратам прибыла герцогиня Амалия Дюлар-Фэй, прозванная Меченой принцессой, в сопровождении отряда приключенцев: 2 людей, мечника и жрицы, эльфа и гнома.

Используя тёмную силу, герцогиня изрубила врата и направилась по Пути в осквернённые земли.

Вечером 5 дня на осквернённые земли снизошли огонь, свет и гром. Утром 6 дня был отправлен отряд разведчиков, вернувшись вечером 9 дня, они сообщили, что осквернённые земли полностью уничтожены, как и прилегающая часть Пути.

К началу 11 месяца болота, что прилегали к осквернённым землям и Пути ушли в пучину, что сделало окружающие воды судоходными, и моряки стали причаливать к оставшейся части Пути.

Крепость Стражей пути дала начало крупному торговому городу, что также был назван Страж пути.

Сиалира оглядела место битвы. Кругом лежали избитые, стонущие воины, а посреди, стоял молодой, высокий, черноволосый человек, в чёрном балахоне. Левой рукой он держал железный посох, навершие которого украшали клыки оборотня, удерживающие тёмный магический кристалл.

Тёмная эльфа обнажила оружие. Человек кивнул, перехватил посох двумя руками как меч, и он трансформировался в клеймор. Сиалира атаковала, но человек увернулся, и плашмя хлопнул её клинком по попе. Разъярённая эльфа вновь атаковала, но человек просто увернулся. И так каждый раз, человек не атаковал, но его оборона была идеальной. Наконец один финт сработал, уворачиваясь, человек подвернул ногу, и припал. Эльфа нанесла рубящие удары двумя кинжалами, но человек заблокировал их клинком, затем убрал левую руку с рукояти, выхватил из рукава кинжал, выставил его вперёд и встал, рассекая на эльфе одежду, но, не задевая кожу. Острие кинжала застыло у её горла.

— Ты признаёшь мою победу? — Спросил человек, без малейшего акцента.

Сиалира опустила руки, не выпуская оружие.

— Убей меня. Проиграть человеку, дважды за четверть века. Это несмываемый позор. — На глазах эльфы выступили слёзы.

— А? — Юноша убрал оружие. — Человек, которому ты проиграла в первый раз, это была девушка, высокая, черноволосая, с крупной грудью, только немного одетая, и излучающая Тьму?

— Да. — Сиалира была удивлена. — Ты знаешь её?

— Только слышал. Не знаю про отцов, но у нас одна мать. — Человек улыбнулся, и начал высвобождать Тьму. — Значит, это ты признала её равной, и стала сестрой по крови и оружию?

Из исторической хроники.

В 14 день 5 месяца 627 года от Освобождения (600 году от основания ордена Стражей пути), к городу Страж пути подошла армия, возглавляемая Августом Дюлар-Фэй, младшим братом герцогини Амалии Дюлар-Фэй, известной как Меченая принцесса, уже получившим известность тёмным магом, и его супругой, Великой воительницей народа тёмных эльфов Сиалирой.

Тёмной магией Август разрушил городские ворота, после чего армия, состоящая из тёмных эльфов, наёмников и приключенцев из иных народов, заняла город. Однако по занятию города грабежи, насилия и убийства не творились.

Заняв дворец Стражей пути, Август провозгласил упразднение ордена, и образование Королевства Ламарис.

Для облегчения управления страной был создан Сенат, с тремя представителями от народов людей, светлых эльфов, гномов и тёмных эльфов.

Купцам, что перейдут в подданство Королевства Ламарис, было предложено десятилетнее освобождение от податей.

В последующие годы Королевство Ламарис не однократно пытались захватить, но каждый раз вражеская армия оказывалась уничтожена магией Августа и воинским искусством Сиалиры, и королевство получало новые земли.

Поддерживаемый Тьмой, он правил 980 лет, и передав трон своему сыну, прожил ещё 32 года.

Вылетев из портала, Владыка тьмы поднялся в небо. Драконица спрыгнула с его плеч, поднялась немного выше, и вернулась к прежнему размеру.

После чего, приключенцев аккуратно опустили на землю.

— В-вы правда Владыка тьмы? — Дрожа спросила Норма.

— Правда. — Ответил мужчина, возвращаясь к прежнему облику. — Владыка тьмы Владимир IIВозрождённый.

— Но Вы сказали, что мы сможем продолжить бороться с монстрами и нежитью? — Поинтересовался Роджер, положив руку на меч.

— Объединённая империя охватывает Центральный континент, северную половину Западного, и есть владения на Южном. На Восточном, южной части Западного, и Южном континенте можете делать что захотите. — Владыка тьмы обернулся. — Чтобы сейчас не произошло, не вмешивайтесь.

Приключенцы посмотрели в том же направлении. К ним приближалась троица девушек. Двое, светленькая и тёмненькая, облачённые в чешуйчатую броню бежали, третья, светловолосая, в рубахе и штанах, летела, расправив кожистые крылья.

Подбежав, девушки в доспехах упали на колени, и с воплем: «Господин!!!», обняли его. Третья зависла в воздухе, на уровне лица.

Роджер присмотрелся.

«Высокие, длинноволосые, у светлой золотистые, у тёмной серебристые, хотя похожи как близнецы, и… заострённые уши? Так они эльфы!? Светлая и тёмная! А та, человек. Кто они?».

— Ты где был? — Спросила крылатая девушка. — Куда пропал на целый год?

— В одном из параллельных Миров призывали Тёмного властелина, и я не мог противостоять. Хорошо, что прихватил с собой Ирис. Значит год, а в том Мире прошло… — Он повернулся к приключенцам. — А сколько лет прошло?

— Двадцать. — Ответила Амалия.

— Двадцать? И чем ты занимался всё это время? — Крылатая девушка посмотрела на Амалию. — И кто вы? В особенности ты? Я чую в тебе великую Тьму.

— Герцогиня Амалия Дюлар-Фэй, прозванная Меченой принцессой, я, в некоторой степени, его дочь.

— Уй ё! — Только и успел сказать Владыка тьмы.

Если раньше эльфы плакали от радости, то после слов Амалии они вновь завопили «Господин», и залились горькими слезами. А крылатая девушка начала молча отвешивать пощёчины.

Амалия застыла, а потом с криком «Остановитесь!» вскинула руки. Из её ладоней вырвались путы тьмы, что обездвижили крылатую девушку.

— Я же просил не вмешиваться. — Не обращая внимания на груз на ногах, Владыка тьмы повернулся к приключенцам.

— Но… — Попыталась возразить Амалия.

— Представлюсь ещё раз. Владыка тьмы Владимир II Возрождённый, это — моя жена, Предвечная королева-вампир Эльмира нэ Фаго. А это мои возлюбленные, Великие княгини Айа и Танит. — Он по очереди указал на светлую и тёмную эльфу.

— Ваша жена??? — Пробормотала Амалия. Затем убрала путы и рухнула на колени, склонив голову. — Ваше Величество. Прошу простить мою дерзость, и разрешить объяснить свой поступок.

— Ну, попробуй. — Ответила Эльмира.

— Я не являюсь его дочерью по крови. Я не должна была появиться на свет, но Ваш супруг, силою Тьмы спас мою жизнь, однако, в обмен на это, я должна была спасти его.

— Ах. — Вздохнула Эльмира. — Вот почему ты сказала «В некоторой степени». Ладно. Но от чего ты должна была его спасти?

— Местные безумцы хотели разрушить свой Мир. Мне их идея крайне не понравилась, но тот, кто разработал ритуал призыва, был мастером своего дела, я не мог преодолеть сдерживающую печать, и перебить их всех, тогда я запечатал портал. Вместе с собой.

— Двадцать лет!?! Как ты не сошёл с ума от жажды крови?

— «Перебить всех», но некоторых, мелких сошек, я достал. Выпив их кровь, я впал в спячку. Правда вскоре пришлось проснуться, из Амалии хотели изгнать Тьму, но, её наполняла МОЯ сила, что позволило кратковременно обойти сдерживающую печать, и закусить одним жрецом.

— Так. Ладно. Ты мне не изменял. Но зачем притащил её с собой?

— Подготавливая собственное спасение… перестарался. Она получила столько Тьмы, сколько Чемпион тьмы имел под конец жизни. Это нарушало баланс, вновь становится обычной девушкой она не захотела, и сама выбрала уйти со мной в другой Мир. Парень в неё влюблён, и последовал за ней. Эльф, если его сочтут мёртвым это только пойдёт на пользу его семье. Гном, сам захотел поучиться у меня кузнечному искусству. А жрица, не могла оставить друзей.

— И что намерен делать дальше?

— Да пусть идут куда хотят. Ой! Точно. — Владимир повернулся к Роджеру. — Достань склад, положи на землю и отойди, я верну ему прежний размер.

Когда юноша выполнил указание, здание склада вернулось к прежнему размеру.

— Спасибо. А можно задать несколько вопросов?

— Спрашивайте.

— Даже не знаю, с чего начать. Где мы сейчас находимся?

— В южной столице Объединённой империи. — Владимир указал на гигантский чёрный дворец. — Это Цитадель Ужаса, вы сейчас в дворцовом парке.

— Вы упомянули Чемпиона Тьмы.

— Когда он был призван, то был обычным человеком. Добровольно принял Тьму, и обрёл великую силу и долгую жизнь. И Амалия тоже будет жить долго, так что жена у тебя будет вечно юной и красивой.

— А можно спросить, личное? — Подняла руку Норма.

— Что именно?

— Ваша супруга, она спросила, как Вы не сошли с ума от жажды крови?

— Красавица. — Оторвав всё ещё цепляющихся к нему эльф, Владимир подошёл к жрице, присел и улыбнулся. — Ты ещё не поняла? Я тоже вампир.

— Кто! Но свет?

— Защитные амулеты.

— Постойте. — Палорис встрепенулся, и повернулся к Великим княгиням. — Владыка тьмы сказал, что вы его возлюбленные?

— Да!

— А вы, эльфы?

— Да.

— И вас не смущает, что он нежить?

— Мы тоже! — Эльфы улыбнулись, демонстрируя клыки.

Палорис присмотрелся.

— Глаза.

— Да. — Подтвердил Владыка тьмы. — Вертикальный зрачок. И цвет, золотой и серебряный соответственно.

И, гном?

— К-кальдир Расколотая наковальня.

— Кальдир, не передумал учиться у меня ковать магическое оружие?

— Нет.

— Хорошо.

И кстати, кроме Амалии и Кальдира, никто не представился.

— Роджер, Палорис, Норма.

— Ещё вопросы будут?

— Вы сказали, что бою двумя кинжалами Вас учила тёмная эльфа?

— Спасибо, напомнили. — Он обернулся. — Танит, я передал Амалии не только толику Тьмы, но и знания. Говорят, она хорошо сражается, даже воительница тёмных эльфов признала её сестрой по крови и оружию, проверишь?

— Да. А можно…

— Конечно. Можешь взять её в ученицы.

— Что-то ещё? — Спросил Владимир, вновь поворачиваясь к Роджеру.

— Кажется, пока нет. Может позже.

— Ладно. — Владимир повернулся с Эльмире. — Что было в моё отсутствие? И почему портал не охранялся?

— Охранялся. Ты просто не заметил, как обрадованная стража побежала с радостной вестью, что ты вернулся. — Ответила Эльмира.

— Господин! — Радостно завопили эльфы. — Мы получили те земли.

— Земли? — Владимир задумался. — А, на Южном континенте, богатые ресурсами? Значит, вождь Мбусама согласился на наше предложение?

— Нет. — Возразила Айа. — Переговоры шли тяжело, но тут прибежал раненый воин. От него стало известно, что на селение напали, сразу несколько соседних племён. Мбусама сам попросил нас о помощи.

— Мы помогли. — Продолжила Танит. — Но… Его семья была истреблена, почти всё племя уже было продано на рынке рабов, некоторых удалось спасти, но его владения обезлюдели. Мбусама разделил свои земли, и передал нам.

— Вам лично?

— Да.

— Вы хоть понимаете что произошло? — Грозно произнёс Владимир, вставая и приближаясь, к всё ещё стоящим на коленях эльфам.

— Господин?

— Встать. — Эльфы вскочили. — Закрыть глаза, и вытянуть левую руку.

Когда они подчинились, откуда-то сверху прилетели два кольца, и наделись на их безымянные пальцы. Девушки от удивления открыли глаза.

— Вы согласны стать моими жёнами? — Спросил Владимир, опускаясь на одно колено.

Великие княгини застыли, рассматривая кольца. Выполненные из платины, они являлись по сути двумя кольцами, что были соединены проволокой, что образовывала плетение в кельтском стиле.

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ!?!?!? — Взорвалась Эльмира.

— Уж ты-то должна понять лучше всех. — Парировал Владимир.

— Что? — Спросила Эльмира, затем поняв, с воплем схватилась за голову, и упала на землю.

— Ты понимаешь, что происходит? — Шёпотом спросил Роджер у Амалии.

— Нет. Но лучше-бы нам убраться куда подальше, назревают семейные разборки.

— Господин, что происходит? — Жалобно спросили эльфы. — Почему, после стольких лет, Вы, наконец…

— Не понимаете? — Владимир встал, магией земли создал стул, и сел, откинувшись на спинку. — Ваш титул Великих княгинь был статусный, что позволяло использовать наших потомков в династических браках, но не имел реального наполнения. Но теперь, когда вы получили земли, это сделало вас удельными землевладельцами. Теперь, вы не только мои официальные возлюбленные, чьи потомки отличаются от потомков Эльмиры только тем, что не могут наследовать трон, но и вполне самостоятельные правительницы обретённых земель, с которых начнутся новые династии.

— Что? Получается… — Забормотали девушки. — Мы… Правим независимыми государствами!?

— Именно.

— И… и… у нас равный статус???

— Ага. — Улыбаясь, подтвердил их догадку Владимир. — Соответственно, через брак, я присоединю новообразованные княжества к Объединённой империи.

— Господин. Мы… мы отречёмся.

— Щас!!! Я веками ждал удобного случая. Но если-бы я сам даровал вам земли, то, во-первых, Эльмира меня прибила-бы, а во-вторых, вы были-бы моими вассалами. Но Мбусама вождь, правящий определённой территорией, сам отрёкся, передав земли вам, это совсем иная ситуация.

— Любимый. — Произнесла успокоившаяся, и вставшая с земли Эльмира. — Такой вопрос назревает. Как ты намерен проводить церемонию бракосочетания? Когда мы первый раз вступали в брак, то это было оформлено договором, второй раз, тоже, ты дал Акару VI письменную гарантию, что получишь трон в порядке наследования, как его зять. Прочие, восходили на трон, уже состоя в браке.

Тут подписать договор не получится, они только сейчас поняли, что возглавляют государства. Ни один глава города или губернатор не сможет провести церемонию бракосочетания, статуса не хватит. Даже император Харуа, будучи твоим вассалом, не сможет провести церемонию.

Ты же не будешь заключать брак в соответствии с традицией обитавшего там племени? Путём соития в хижине, окружённой свидетелями, наблюдающими за действом через дыры в стенах.

— Фуу. Ты меня за кого принимаешь? Всё куда проще. — Владимир встал, стул при этом опять превратился в песок, и указал на Норму.

— А!? Что я сделала? — Взвизгнула напуганная жрица.

— Пока ничего. Но сделаешь. Ты жрица, и ты сказала, что свет веры горит в твоём сердце. А значит, ты можешь провести церемонию.

— Я… я…

— Ты единственная представительница своей веры в этом Мире, что делает тебя первосвященником. Статуса у тебя хватит. И сама подумай, войти в Историю, как единственная жрица, что провела церемонию бракосочетания Владыки тьмы.

Норма застыла. Потом оперлась на свой посох, и начала что-то бормотать.

— Вы действительно их любите? — Наконец спросила она.

— Да.

— А вы, уважаемые эльфы, любите его?

— ДА!!! — Ответили Айа и Танит синхронно.

— Тогда я проведу церемонию. Где и когда будет осуществлено бракосочетание?

— Здесь и сейчас.

— Тогда встаньте тут, возьмитесь за руки, ой… невест двое.

— Не страшно. — Заявили эльфы, и крепко схватили Владимира двумя руками, Айа за правую ладонь, Танит за левую.

— Готовы?

Вампиры кивнули. Норма, крепко сжав посох, начала читать молитву.

— Готов ли ты взять этих прекрасных дев в жёны? — Спросила она, закончив читать молитву.

— Нет. — Ответил Владимир. — Ибо они уже давно не девы.

— Что?! Ах, простите, да, они были названы возлюбленными. Да. Начнём по новой.

Норма вновь склонила голову в молитве.

— Готов ли ты взять этих прекрасных эльф в жёны? — Спросила она повторно, изменив вопрос.

— Готов.

— А вы готовы стать его жёнами?

— Готовы!

— Тогда, пред ликом Небес, беря всех присутствующих в свидетели, объявляю о заключении брака.

С неба ударил столб золотого света.

— А!? — Владимир удивлённо поднял голову. — Защита не сработала? Это не атака? Тогда… благословение?!

— Любимый!!! — Завопили эльфы. — Кольца!

Владимир опустил взгляд. На безымянном пальце материализовалось золотое кольцо, с надписью незнакомыми символами. Перевёл взгляд, такие же были на пальцах Великих княгинь.

— Это… я про такое только слышала. — Пробормотала Норма. — Сколько времени вы любите друг друга?

— Сколько? Так, тогда — две с половиной, и сейчас, в сумме, шесть. Шесть тысяч лет. — Объявил Владимир.

Ноги жрицы ослабели, и она сползла, опираясь на посох.

— Воистину, любовь, пронесённая сквозь века. — Наконец вымолвила она.

— Так. — Амалия пихнула локтём Роджера в бок. — А ты когда будешь делать мне предложение?

— Э-э-э…

— Уже передумал? — Девушка погрустнела.

— Нет. Не передумал. Но когда ты была герцогиней, пусть и сбежавшей из дома, это одно. А сейчас, ты пусть и приёмная, но дочь Владыки тьмы, что правит немаленькой империей. Подарок, с которым буду свататься, должен соответствовать.

Тем временем, закончив прыгать от радости, Владимир обнял своих новых жён за талию, и крепко держа их под мышкой, открыл портал.

— Так. — Строго спросила Эльмира. — И куда это ты направился?

— Как куда? Они стали моими жёнами одновременно, и потому и брачная ночь у нас будет одновременно. Так что иду воплощать веками вынашиваемые фантазии. — Ответил Владимир, и шагнул в портал.

Результатом стало то, что обе эльфы забеременели, и даже родили почти одновременно. Их сыновья стали правителями полученных земель. Через семь поколений княжества были объединены в одно. А ещё через четыре, дочь князя стала супругой представителя основной линии наследования Объединённой империи.

Но, это уже совсем другая история.

[1] От др. — греч. ἶρις — «Радуга»