Владельцы обыкновенной игры-стрелялки – с зомбаками, ведьмами и кладами – решили быть в тренде и передали управление игрой нейросети последнего поколения. Игра тут же усложнилась на порядки, обычные мобы заимели личностные качества и возможности игроков, миры-локации начали автономно развиваться, и судьба этого невероятного магического мира в результате оказалась в руках и лапах очень странной компании…
Ах да, повествование идет от лица тех, кого в Игре положено убивать: зомбаков, гоблинов, ведьм… В силу этого обстоятельства они же и главные герои. И у них есть все: дружба и месть, межрасовые конфликты и даже любофф.
Они уходили победителями. Впервые уход можно было сделать красивым: сердечно попрощаться с новыми друзьями, раздать напутствия и пожелания остающимся… но неожиданно запрыгал на месте Алексей. Запрыгал, заерзал, глазки свои шкодливые стал прятать – и начал умолять уйти побыстрее и, главное, понезаметней! И неважно, куда!
Бдыщ уставился на него с подозрением, но тут то же самое начали демонстрировать зомбак с ведьмой, и даже Арина что-то неумело изобразила, и Бдыщ отложил разбирательства на потом. Если все друзья стремятся уйти побыстрее и незаметно, кто он такой, чтоб противиться? Самый обычный болотный гоблин.
Вспыхнула табличка: «Умение подмастерья мага-метаморфа „Предчувствие неприятностей“ предустановлено. Принять». Бдыщ недовольно покривился. На этот раз даже без вопросительного знака! Хоть бы для виду приличия соблюдали, оставляли иллюзию свободы выбора! Нет же, становись драконом, и точка! Ну, он им всем надраконит…
А предчувствие тут же зазудело в ожидании больших неприятностей. Надо же, оказывается, оно из драконовских умений, а он-то всегда считал, что это гоблинская трусость! Странно все же устроен мир Игры, нелогично…
Они ушли, как говорят монстры, не прощаясь, по-английски. Если это так, то англичане – большие хамы. Но – рационалисты. Имелись в таком способе ухода свои плюсы, очень даже имелись. Смылся и все проблемы оставил на тех, кто остался – чем плохо?
Так что они незаметно выскользнули из особняка бургомистра, где отлеживался в лечебной коме Бдыщ, и направились через праздничный город на выход. Их узнавали, приветственно кричали всякое и махали конечностями. Так себе секретность, по мнению Бдыща. Так друзья еще и отвечали на приветствия, махали ответно конечностями, а Арина даже пару пуговиц расстегнула, чем привела перламутровых в восторг. И получалось, что побыстрее и незаметно – это из особняка бургомистра. А что в нем такого страшного? Лежать удобно было, привечали…
Бдыщ снова преисполнился подозрениями. Но молчал, пока не вышли из города через поправленные очередным обновлением ворота. Перламутровые стражники отсалютовали им на прощание блистающими глефами – и внимательно посмотрели, куда это герои отправились и в каком составе. Подозрения Бдыща начали стремительно перерастать в уверенность.
Они быстро дошли до ближайшей рощицы чароносиц. Ну, как быстро… Именно Бдыщ бежал, да. А остальные шагали не спеша и раздраженно на него поглядывали.
Около рощицы Бдыщ обернулся и бросил прощальный взгляд на прекрасный город. Там бы жить да жить, болотце личное организовать на главной площади… эх.
Потом он уставился на монстра Алексея своим самым мерзким взглядом:
– Н-ну?!
Юный монстр заерзал, Бдыщу даже показалось, что он сейчас сдернет к себе домой, но нет, переборол порыв души и остался.
– Он не виноват! – тут же горячо вступилась за монстра ведьма. – Любой на его месте поступил бы так же!
Бдыщ уставился на нее.
– Кроме тебя, – неохотно добавила ведьма.
Внутренне Бдыщ глубоко озадачился. Это что такого отчебучил монстр, что сделали бы все, кроме Бдыща? Вот так, с ходу, Бдыщу ничего в голову не пришло.
– Па-ажалей молодежь! – подключился к общему умопомешательству зомбак.
Бдыщ озадачился еще сильнее. Это что получается, друзья считают его бессердечным тираном?! Вруны, он же всегда готов пожалеть…
– Вот! – вздохнул Алексей и извлек из-за пазухи Их Высочество. И тут же не выдержал и похвастался:
– А я приобрел умение прятать принцессу за пазуху! Сам приобрел!
Бдыщ посмотрел в невинные глазки мелкой поганки и понял, что тут крайне необходимо быть именно бессердечным тираном и даже самодуром. Иначе дадут за похищение принцессы по башке, а много ли слабенькому гоблину надо?
– Нет! – со всей строгостью произнес он.
– Ты разлучишь любящие сердца?! – поразилась ведьма.
– Да! – рассердился Бдыщ. – Потому что у ее мамы тоже любящее сердце! И она мама!
– А, мама! – беспечно махнула рукой принцесса. – Дело житейское!
– Вот! – восторжествовала ведьма.
– Но там еще есть Стрекл, – напомнил Бдыщ мрачно. – И он тоже любящий. То есть принцесс любит, а когда они пропадают – не очень! Он нам за похищение мелкой головы открутит.
Друзья забеспокоились и ощутимо напряглись.
– Я и говорю – быстрее надо! – засуетился Алексей. – А ты еле ногами перебираешь!
– Давайте быстрее! – согласился Бдыщ. – Их Высочество домой к маменьке, а мы в квест.
– Бдыщ! – возмутился юный монстр. – Ей тоже хочется приключений! Почему мне можно, а ей нельзя?!
– Потому что ты всегда можешь вернуться к маме, вот почему! А у мобов жизни конечные! Сто штук, и не более!
Бдыщ развернулся к принцессе и грозно спросил:
– Сколько жизней осталось? Только честно, я вранье чую!
– Много! – тут же соврала принцесса. И добавила невинным голоском:
– Можете не брать с собой. Я сама за вами полечу.
Шах и мат. Бдыщу снова пришли на ум эти непонятные слова. Шах и мат, вот что это такое. Бдыщ вдохнул. Выдохнул. И развернулся к Алексею.
– Значит, полетит? – уточнил Бдыщ. – За нами? А когда ты сбежишь от опасности в свой мир, кто ее защитит? На нас бросишь, да? Рыцарь сраный!
И монстр купился, как последний лох. Кем, собственно, и был.
– Не сбегу! – горячо возразил Алексей. – Я вообще раньше сбегал, потому что было скучно, а сейчас не скучно!
И бросил выразительный взгляд на ножки принцессы. Та застенчиво потупилась.
– Ага-ага. Не сбежишь. А спать когда будешь? И кушать? И писать?
Принцесса страшно заинтересовалась последним словом, а Алексей смутился.
– Это в своем мире, конечно, – пробормотал он. – И зачем вот так подробно… Но я быстро, туда и сюда, и снова здесь!
– А ночью? – коварно спросил Бдыщ.
– Ночью мы тоже спим, – шепотом подсказала Арина.
– А ночью вы тоже спите! – просиял Алексей.
Бдыщ подарил монстрихе уничтожающий взгляд и снова развернулся к Алексею.
– Все время чтоб был при принцессе! – приказал Бдыщ.
Алексей заулыбался.
– А когда снова раззявишь рот на пуговки Арины, принцесса тебе подзатыльников навешает! – мстительно сказал Бдыщ. – А если лоханешься – а ты обязательно лоханешься! – все будут над тобой смеяться, а принцесса это слушать! Здорово, да?
Улыбка монстра поблекла, а принцесса нехорошо нахмурилась. Алексею задумка с бегством принцессы больше не казалась гениальной. Но – как отказаться? Гордость не позволит, принцесса проклянет.
– А теперь ходу, – буднично сказал Бдыщ. – А то Стрекл, наверно, уже заждался.
– А, Стрекл! – беззаботно сказала Их Высочество. – Не заждался! Я подговорила единорогов, они погоню в другую сторону уведут! Они же у нас за ищеек!
– Детка! – вздохнул Бдыщ.
– Я действительно договорилась с единорогами! – возмущенно пропищала принцесса. – И я не детка!
– Детка! – проникновенно и безжалостно повторил Бдыщ. – Ты забыла об одном. Стрекл тоже когда-то был маленьким. И все ваши хитрости знает, как расцветку своих крыльев. Как-то же он вас ловил все предыдущие разы? Подумай над этим.
Принцесса подумала и растерянно захлопала глазами.
– Куда нам? – привычно осведомился Бдыщ у ведьмы. – Кнур, чего стоишь, поработай указателем!
– К мосту, – упавшим голосом сказала Их Высочество. – Он один у нас. И Стрекл там… наверно. Единороги, конечно, сказали, что мы в другую сторону пошли, но он же не дурак…
– Бошку открутит? – проницательно спросил Бдыщ.
– Хуже! Во дворце запрет!
И крохотная принцесса разрыдалась.
Стрекл действительно притаился в засаде у моста и готовился откручивать бошки. Друзья сидели в кустах у берега реки и мрачно смотрели друг на друга. На принцессу смотреть избегали, но она все равно испуганно съежилась и глядела на всех умоляющими глазками. Мол, не выдавайте страшному дяде! Ну прямо сама невинность, что в свете признаний Алексея не значило ровным счетом ничего. Хитренькая, как все девочки.
– Так до обновления локации можно сидеть! – наконец сказал Бдыщ. – В общем, мы подумали, и я решил…
– Единороги скачут! – испуганно пропищала принцесса. – Сейчас здесь будут!
– В реку! – моментально определился Бдыщ.
– Не доплыву! – четко установил предел своих сил зомбак.
– Не умею! – запаниковала ведьма.
– А я умею, но как-то страхово, она же, наверно, с километр шириной… – замялся Алексей.
– А я… – открыла рот Арина.
– В бутылочки! – пресек болтовню Бдыщ.
Миг – и в кустах остался Алексей с юной принцессой на плече да сам Бдыщ.
– Не умеют они! – проворчал Бдыщ. – Вози их теперь вместо плота…
И пошлепал к воде.
– А я? – растерянно спросил Алексей.
– А ты обещал быть все время с принцессой! – напомнил Бдыщ. – Обещал? Выполняй! Их Высочество полетит своим ходом, а ты под ней…
– Я не смогу! – испуганно пролепетала принцесса. – Меня над рекой крылья не держат! И вообще в реку нельзя, там опасно!..
– Тогда тем более! Повезешь свою любовь на голове!
Наверху затрещали кусты, и трехзвучные голоса заорали-запели:
– Вот они! Бей похитителей!
Бдыщ благоразумно не стал дожидаться неприятностей и без плеска ушел под воду. Рядом с гоблином звонко треснулся об воду животом монстр, и ноги его суматошно, но довольно умело забултыхались, изображая какой-то экзотический стиль плавания. Впрочем, скоро Бдыщ признал, что плавает Алексей для не-гоблина довольно неплохо, и поплыл рядом и чуть ниже – на случай, если принцесса все же свалится со своего лохматого насеста.
Странно, но химеры не последовали за ними в реку. Из-под воды Бдыщу прекрасно было слышно, как они орали, и орали почему-то испуганно. И чуйка вдруг зазудела. Так что когда к ногам Алексея скользнула чья-то бледная фигура, Бдыщ среагировал моментально. Еще бы, ни у одного гоблина на болотах не было скорости выше пятерочки, а у Бдыща – целых двенадцать!
Они столкнулись под водой прямо под ногами Алексея – прекрасная обнаженная женщина и Бдыщ. Бдыщ перехватил ее жадные руки, спасая Алексея, и сразу понял, что не с его ничтожной десяточкой силы бороться на равных с существом в десять же раз тяжелее его. Прекрасная пловчиха мгновенно скрутила его, что называется, в тройной узел, торжествующе улыбнулась…
И тогда Бдыщ тоже улыбнулся ей во всю ширину своей пасти.
Женщина дернулась, закатила глаза, выпустила пару пузырьков и плавно ушла ко дну, красиво раскинув руки и ноги. Вспыхнула и замерцала табличка: «Поздравляем! Вы победили хищную тварь пятнадцатого уровня! Доступные для активации умения…» Бдыщ мысленно выругался – еще и эту тащить! – поднырнул, без всяких нежностей прихватил за ухо и поволок.
К берегу он совсем выбился из сил. Стройная пловчиха оказалась по весу вовсе не тростиночкой.
– Помоги вытащить улов! – пропыхтел он Алексею.
– Глаза монстра испуганно округлились, принцесса ахнула и отлетела подальше.
– Улов? – пролепетал Алексей. – Ты ее что… жарить будешь? Прямо здесь?!
– Сырой съем! – рявкнул Бдыщ. – На берег помоги вытащить, а то захлебнется! Жабр у нее как-то не наблюдается! Шевелись давай!
Монстр опомнился и бросился помогать.
– Алешенька! – испуганно проверещала издали принцесса. – Осторожней! Это русалка, они смертельно опасны!
– Да я бы не сказал, что опасная, – с сомнением пробормотал Алексей, откровенно разглядывая фигуристую обнаженную красотку. – Сознание потеряла… чего это она, а?
– Пользу можно извлечь и из уродства, – уклончиво пояснил Бдыщ и легонько пошлепал женщину – нет, скорее девушку, и очень юную девушку, судя по задорно торчащей груди – по розовой щечке.
Русалка медленно открыла глаза и глянула с поволокой.
– Ну и зачем ты на нас напала? – осведомился Бдыщ.
Девушка села и с недоумением огляделась.
– Работа у меня такая – переправы стеречь, – пробормотала русалка. – А… что со мной случилось?
– Я с тобой случился! – нетерпеливо сказал Бдыщ. – Ну, стережешь, это понятно. Нападала зачем?
– Чтоб утопить, разумеется! – недоуменно сказала русалка.
– Угу… – озадачился Бдыщ. – А ничего, что болотных гоблинов утопить невозможно? Мы и под водой жить можем! А Алексей вообще монстр, хлоп – и дома! С этим как?
– Да домой – это пожалуйста, это можно, – пробормотала русалка, продолжая их с недоумением разглядывать. – Домой можно, через реку нельзя. Тут граница локации. Платный переход. Деньги на переход есть?
– Откуда? – пожал плечами Бдыщ. – Я же моб.
– Тогда тебя надо утопить! – убежденно сказала русалка.
– Ты дура, да? – рассердился Бдыщ. – Типа гигантских ежей в Пограничном лесу? Одна программа на все случаи жизни, что ли?
– Сам дурак! – обиделась русалка. – Я, между прочим, технический специалист корпорации и вообще провожу здесь научно-исследовательские работы, мне докторскую скоро защищать! А вот ты кто?!
– Я же сказал, что болотный гоблин! – недоуменно напомнил Бдыщ.
– Это я что, с мобом тут спорю? – нервно хихикнула русалка. – Скоро с водорослями беседовать начну, уработалась… Как – гоблин?!
Бдыщ извиняюще улыбнулся и развел руками.
– Ты бы это… – нервно сказала русалка и отодвинулась. – Улыбался бы поменьше, а? А то опять в обморок грохнусь. У русалок нервная система и так слабая, а ты еще тут улыбаешься, как…
– Слабая, как же! – проверещала издалека принцесса. – Как топить, так не слабая! Как чары на полеты наводить, так тоже не слабая! А как проиграла, так сразу ослабела!
– Подлетишь поближе – крылышки ощиплю и в речку заброшу! – пообещала русалка. – Чтоб со взрослыми не пререкалась.
– Если взрослая, чего тогда голая? – с любопытством встрял Алексей.
– А это у меня такая рабочая форма одежды! – сердито заявила русалка. – Мальчик, ты вообще как сюда попал? В эту локацию вход до восемнадцати запрещен! А ну брысь, пока аккаунт не заблокировала!
– Хорошо устроились взрослые! – проворчал Алексей, но на всякий случай отодвинулся. – Нас все время попрекаете, а сами? Чуть отвернешься, и уже устроили купанье в стиле «ню»! На работе она, ха-ха! Форма одежды, три раза ха-ха! С голой жопой на работу не ходят!
– Мальчик, придержи язык! – серьезно сказала русалка. – У меня дети твоего возраста! Ты и своей маме подобное заявляешь?
– У меня мама таким не занимается! – огрызнулся Алексей. – Моя мама продавщицей работает!
– А я – научной сотрудницей, – криво усмехнулась русалка. – Исследую сопротивление водной среды по заказу военных, для боевых пловцов требуется. Ну и заодно подрабатываю в Игре стражницей реки.
Алексей открыл рот… закрыл и призадумался, как будто что-то вспомнил из жизни мамы.
– Значит, оператор? – задумчиво сказал Бдыщ. – А зачем? В этой локации мобов, что ли, не хватает?
– Спецобслуживание для вип-персон, – пояснила русалка. – Обеспеченные клиенты предпочитают играть с живыми людьми. Там дальше вообще мобов нет, одни операторы.
– Понятно, люди в роли мобов, весь мир Игра… – вздохнул Бдыщ и поднялся. – Ну ладно, приятно было познакомиться, но нам пора. А то перламутровые сейчас по мосту прискачут и бошки нам всем пооткручивают, как грозились…
– Не прискачут, – уверенно сказала русалка. – Здесь же тропы между локациями. По мосту – в одну локацию, через реку – совсем в другую. И это… за переход все-таки надо заплатить. Насчет мобов в служебном регламенте ничего не сказано, и вообще болотный гоблин в высокоуровневой локации – это нонсенс какой-то, а вот мальчик, если не заплатит, лишится аккаунта.
– А простить на первый раз? – растерянно спросил Алексей.
– А кто хамил, не ты? – злорадно напомнила русалка.
Юный монстр поник. Денег у него явно не было.
– Я бы простила, – серьезно сказала русалка, – но у нас программная слежка. Все, что касается доходов корпорации, очень строго контролируется. Вот с возрастом могу не заметить, только пусть он там не сильно лезет во взрослые забавы…
– А это куда? – тут же заинтересовался Алексей.
– Вот туда и не лезь, пока я добрая! И заплати сперва!
– Бдыщ! – жалобно сказал Алексей. – А может, дадим ей по голой жопе да пойдем дальше… ой! Кнур, извини, я тебя не заметил!
Бдыщ закончил вытряхивать бутылочки и строго оглядел компанию.
– Прокатились? – поинтересовался он. – Теперь вопрос на сто тыщ – у кого имеются деньги? За Алексея надо заплатить.
– Вообще-то двадцать пять, – подала голос русалка. – И если платите мне, то разрешается натуроплата.
Арина как-то странно хрюкнула.
– Имеются в виду высокоуровневые артефакты уровня амулета истины и выше и энергетическое оружие уровня «Глаз Шивы» и выше, а не то, что подумали некоторые озабоченные подростки! – сердито сказала русалка. – Или кто ты там? Почему ты не читаешься?!
– Да-а нада-авать по жопе и идти дальше! – предложил прямолинейный зомбак.
– Далась вам всем моя задница! – вспыхнула русалка. – Что детям, что мобам! Ну вы и команда, впервые такую вижу!
– Просто она очень красивая, вот и привлекает внимание, – пробормотал рассеянно Бдыщ. – Значит, амулет истины?
– Не отдам! – решительно заявила ведьма. – С мужиками без него шагу ступить нельзя! Слушай, мелкий, а как ты умудрился поймать русалку? Снова пообещал нос откусить, да?!
– Он носы откусывает?! – слабым голосом спросила русалка и стекла на песок. Алексей с зомбаком бросились ее поднимать.
– Когда поднимают, поддерживают за плечи, – меланхолично заметила Арина. – А не за то, за что вы там схватились оба. Принцесса, ты чего попустительствуешь? Мне за тебя стыдно. Ладно Хитана, она от природы добрая, но на твоем месте я бы Алеше отвесила подзатыльника.
Тресь. Хрясь.
– А это «Глаз Шивы», – сказала Арина спокойно, достала откуда-то из-за ремешка брюк артефакт и передала юному монстру. – Держи, жених, расплачивайся. Дарю по дружбе.
– Я посмотрела, рядом никого нет! – донесся с обрыва жизнерадостный голосок принцессы. – Можно идти!
– Не можно, а нужно! – поддержал ее Бдыщ.
– Задержись немножко, болотный, – сказала ему в спину русалка.
Бдыщ развернулся и посмотрел вопросительно.
– Странный ты, – сказала русалка задумчиво. – Победил, а ничего не требуешь. Но я все равно обязана наградить тебя, таков регламент. Только чем? Умением плавать? Это тебе точно не требуется…
– А что еще есть? – заинтересовался Бдыщ.
– Да из полезного тебе, пожалуй, что и ничего, – хмыкнула русалка. – Все же русалке проиграть в схватке болотному гоблину – это Системой точно не предусмотрено! Ну зачем тебе, например, умение временно блокировать Игрокам выход из локации? Ты же не Дракон!
– О! – оживился Бдыщ. – Давай! Такая корова нужна самому!
– А ты забавный, – улыбнулась русалка. – Скажи… у меня действительно такая красивая задница, что глаз не оторвать?
И она с нетерпением уставилась на Бдыща в ожидании ответа.
– Если и оторвать, то с трудом! – искренне сказал Бдыщ.
– Угу. А почему тогда ты не смотришь? Ты что, девочка?
Русалка звонко рассмеялась, нырнула в воду, сверкнула белоснежной задницей и исчезла в глубине.
– И здесь?! – вздохнул Бдыщ. – Да что же это такое?!
Режим обновлений – три раза в неделю.
От обрыва в сторону близких гор вела вполне приличная натоптанная тропа.
– И ничего странного! – пояснила принцесса, беззаботно идущая рядом с Алексеем. – Это же тропа между локациями. Наши по ней часто ходят, когда железным гоблинам чароносицу продают. Переплывают на лодке и прямо до самых гор, тут даже поворотов нет. Алкаши!
И девчушка презрительно фыркнула.
Бдыщ смотрел на нее во все глаза. А принцесса-то… изменилась! Топает себе по тропинке в своих детских разноцветных туфельках, а сама Алексею уже до плеча макушкой достает. И коротенькая туника совсем не скрывает вполне зрелой такой фигурки. Уже не девчушка. Девушка. Вот, значит, как они приспосабливались…
– Чего так смотришь? – смутилась принцесса. – Ну да, мы умеем менять свой размер. Но предпочитаем оставаться маленькими! И с детством расставаться неохота, и с маленьких спрос меньше, и… и летать – это так здорово! А повзрослеешь, и уже не полетаешь.
– Чароносицу, говоришь, продаете? – задумчиво переспросил Бдыщ. – Это же дерево?
– И дерево, и плоды, и напиток из них! Зачем лишние слова, когда и так понятно?
Бдыщ с сомнением покачал головой. Лично ему, например, было непонятно. Он поначалу даже представил себе дюжину мускулистых химер, с руганью несущих на плечах корявый тяжеленный ствол. Хотя бочки с напитком, наверно, ненамного легче. И вряд ли их легко затаскивать на обрыв. Но – вот тоже интересный вопрос! – следов волочения на берегу не наблюдалось, как и лестницы, или примитивных земляных ступеней хотя бы…
– Зачем их волочь? – удивилась принцесса вопросу. – В карман сунешь и несешь! Вот примерно так!
Принцесса достала из кармашка туники крохотный фиал и поставила на ладошку.
– Чароносица трехсотпроцентная концентрированная! – жизнерадостно провозгласила принцесса. – Разводится в пропорции одна капелюсечка на бочку воды! Можно, конечно, и крепче, но тогда случаются всякие… веселые штуки! Она же испаряется, а пары взрывоопасные, аж жуть! Мы с сестрами как-то подлили гоблинам в бочку немножко, они пили себе, песни пели похабные, а потом один идиот закурил, и как бумкнуло! Мы до самого дворца удирали, боялись, что догонят и крылья пообрывают! Вместе с головами! Так-то гоблины добрые, пока не перепьют, но когда взрываешься, у любого настроение испортится!
И принцесса звонко рассмеялась. А потом достала из кармашка пригоршню скляночек и с детской непосредственностью раздарила всем присутствующим. И жутковатое впечатление от мелких живодерок, для смеха взрывающих своих соседей, как-то сгладилось. Ну милота же, няшка, обнять и тискать! Алексей, кстати, именно так и сделал, и взглядов не постеснялся, еще бы чуть-чуть, и тунику своей подружке задрал бы до подмышек, одумался в последний момент. Ну и еще принцесса подол скромненько крыльями придержала.
Гора приближалась, все сильнее нависала, и у Бдыща нехорошо засвербело внутри, как будто головастиков переел… Но где те головастики, где болото, где вообще вся его прежняя, такая простая жизнь? Несколько дней прошло, а как будто в другой жизни остался Верховный гоблин и вся его обдолбанная компания с Большого острова.
– А железные гоблины, они вообще как к чужеземцам? – спросил у принцессы Бдыщ, движимый неясным предчувствием.
– Да когда как! – легкомысленно пожала плечиками принцесса. – Если похмельем мучаются, тогда им, кроме чароносицы, ничего не надо, за один фиал готовы месячную продукцию вынести! А вот если веселенькие… да мы сейчас постучимся и сразу увидим!
И принцесса звонко заколотила носочком туфельки в железную дверь в скале.
– Если веселенькие, то что? – настойчиво спросил Бдыщ.
– Да пить вместе с ними утянут! А сколько гоблины пьют, ни одна раса не выдержит! А уж если им попадется девица… Ой…
Принцесса охнула, вдруг резко уменьшилась в размерах и испуганно шмыгнула за пазуху Алексею. Бдыщ инстинктивно шарахнулся с тропинки в сторону и накинул на себя иллюзию камня. И вовремя. Железная дверь с грохотом распахнулась, как будто ее пнули хорошенько изнутри, на белый свет вывалила орава краснорожих крепышей и с радостными воплями «Наконец-то гости!» мгновенно утащила растерявшихся друзей внутрь горы. Железная дверь со звоном захлопнулась. Наступила оглушительная тишина.
Бдыщ осторожно сбросил иллюзию. Огляделся. И понял, что он впервые с начала квеста остался один, не считая того раза на полигоне, но там друзья все же бродили неподалеку. А тут – один, совершенно один. В чужой, незнакомой, угрожающе гостеприимной локации.
Прежде всего он сел и хорошенько подумал. Итак, грозит ли друзьям опасность? Да, и еще какая! Бдыщ ничего не знал о железных гоблинах, но достаточно вспомнить гоблинов болотных под дурманихой и спроецировать на таких же, только физически покрепче. Гам, пьяные вопли, драки и танцы в обнимку, и снова драки, и порывы начистить морду кому-нибудь из Великих, и погони за призраками ведьм по всем болотам… А ведь друзья – чужеземцы, то есть идеально подходят для позиции «начистить рожу». Если в результате зомбака вышибут обратно в Большие Буреломы, для квеста это станет катастрофой. А девушки?! Ну куда они убегут в подземельях от толпы пьяных хозяев?
И Бдыщу стало как-то неуютно. Друзей следовало немедленно спасать, а как? Не с его жалкими десяточками ломать железную дверь и разгонять толпу пятнадцатиуровневых пьяных бойцов. Значит, только умом, только хитростью. Но ум все же не дубина. И не панацея. Что это такое, Бдыщ точно пока что не знал, но догадывался, что в борьбе с железными гоблинами не поможет.
И для начала: как попасть в подземелья? Постучаться? Ага, как схватят, как потащат, никакая хитрость не поможет. И весь ум по дороге вытрясут. А потом напоят до зеленых гоблинов, и там они под землей и останутся на все два месяца до своего бесславного конца. Принцессу жалко, она же приключений жаждала, а не ПРИКЛЮЧЕНИЙ НА СВОЮ ЗАДНИЦУ!
По логике, другой вход должен быть. Как-то же ведь попадают Игроки в подземелья гоблинов? А они попадают, ибо локации созданы для Игры. Ну и?
Надо искать башню, понял Бдыщ. Если нет тропы, тогда обязательно должна стоять башня, а в ней – пропускной пункт.
И маг башни там же, всплыла неприятная мысль, и сразу противно зазудело внутри. Денег за проход наверняка потребует…
Бдыщ вздохнул, прогнал сомнения прочь и отправился на поиски башни. А то, пока он тут размышляет, ТАМ накачают друзей до беспамятства, и как их потом тащить наружу?
А как избавиться от навязчивых обитателей подземелий, Бдыщу даже думать не хотелось. Потому что вариантов ни на первый взгляд, ни на второй что-то не находилось…
Башня нашлась там, где и положено – в конце тропы. Бдыщ стоял перед воротами и трясся от страха. Только рядом с ними, огромными, тяжелыми, он осознал, насколько ничтожны его силы, и насколько ничтожен он сам. Маленький болотный гоблин, посмешище для Игроков и кормовая база для начинающих…
Бдыщ пострадал еще от осознания собственного ничтожества, потом решил, что этого достаточно, и ворота медленно, но послушно раскрылись. Все-таки они были созданы по одному проекту, и если имеешь право управлять одной, разберешься со всеми. Ну, по логике. Так оно и вышло.
Внутри башни было пустынно и темно, но Бдыщ не обольщался. Лунные башни, они такие: вроде нет никого, а потом как загрохочет, как вспыхнут светильники, и появится очередной хозяин апартаментов, которого ни убить, ни уговорить на компромисс невозможно…
Так оно и случилось: едва он поднялся наверх по широченной лестнице, как всюду вспыхнул яркий свет, зачем-то загремела торжественная музыка, и тонкий визгливый голос завопил:
– Ты как сюда попал?! Стучаться надо! Напугал, придурок, чуть заикой не стала!
Бдыщ недоуменно огляделся в поисках обладательницы голоса. Кричала и ругалась явно девочка, но где?
Наконец он увидел. В углу залы стоял лабораторный стол, и за ним подпрыгивала и потрясала кулачками крохотная женщина в дурацком колпаке с широкими полями и синем балахоне до пят. Не маг – магиня…
– Гоблин! – сказала удивленно магиня. Склонила набок голову, как будто так лучше видно, оглядела Бдыща и уверенно добавила:
– Болотный! Ты как сюда попал, образина? Или ты тот самый?..
И в следующее мгновение действия закружились стремительным хороводом. С шумом сверху упала какая-то странная… коробка, наверно, только большая и на тросах. Из нее уверенно вышли и рассредоточились вдоль стен несколько мужчин в темных брюках и белых рубашках, в которых Бдыщ с ужасом узнал программистов. Как он про них мог забыть?!
– Он это, он! – снисходительно обронил старший группы. – Тот самый мелкий вредитель! Наконец-то попался!
Бдыщ отскочил назад и выпустил когти.
– Серпом по яйцам, как моему предшественнику? – презрительно усмехнулся старший группы. – А не получится! На нас щиты, нейтрализующие любую твою магию! И в землю зарыться не пробуй, здесь нет земли, один титано-стальной сплав, декорированный каменными плитками! Стой на месте, вонючка, сейчас мы тебя будем брать! Ребята, окружайте! Бдыщ отчаянно метнулся, на своих двенадцати скорости проскочил между загонщиков, потом проскочил снова… За ним погнались, с грохотом полетели на пол стулья, крохотная магиня запрыгнула на стол и радостно завопила:
– Эй, лови его, лови! Да дави его, дави!
– Живодерка! – попрекнул ее на бегу Бдыщ… а потом внутри щелкнуло, и теплом разлилось понимание. Щиты нейтрализуют любую его магию, тут ловить нечего, но это если он атакует программистов! А насчет атаковать самого себя ничего не было сказано!
– И в этот миг родится творчество… – пробормотал он неизвестно откуда пришедшую строчку и вызвал в памяти умение создавать бутылочки, то есть пробирки. И всего-то изменить совсем чуть-чуть… Озарение вспыхнуло молнией, перед глазами стремительно пробежали ряды двоичных символов, команд – и он вдруг обнаружил себя в уютной комнате, в приятном добром полумраке, и пушистый коврик на полу приятным дополнением. Где-то близко, но невероятно далеко бегали программисты, растерянно переговаривались, но теперь они были совершенно неопасны. Это – только для него комната, его надежное укрытие!
– А отдел программирования снова жидко обделался! – злорадно гоготала где-то наверху – или внизу? – маленькая магиня. – Мальчики, и вы проверку гоблином не прошли! Профнепригодны, с вещами на выход!
– Машка, стерва, не злорадствуй, тебе тоже прилетит! – орали обозленные программисты.
– Прилетит, да мимо! Скажу, что вы мне помешали, и буду права! На башню объективный контроль поставлен, а вы даже этого не заметили! Берите свои кружки для кофе и валите, может, на овощной рынок сисадмином кого возьмут!
Сумрак в углу комнаты внезапно шевельнулся.
– А ты неплохо запрятался! – заметил начальник отдела, с любопытством оглядываясь. – Где это мы?
– Плохо запрятался, если ты сумел пройти! – вздохнул Бдыщ. – Тоже хватать будешь?
– Я не настолько сволочь, чтоб гонять по Игре хранителя души моей дочери! – обиделся мужчина, подошел и присел рядом. – А прошел я по нашей дружеской связи. Что нахмурился? Дружба – дело такое… опасное, если ошибешься с выбором. И не только в Системе, в реале то же самое. Предательство друзей страшней всего. Так что впредь хорошенько думай, прежде чем предлагать дружбу.
– Я запомню! – пообещал Бдыщ.
– И все же – где мы? Мне как специалисту любопытно!
Бдыщ подумал и объяснил, насколько смог. Если уж сам назвал другом, остается только доверять.
– Вот оно что, – пробормотал мужчина. – Система идет вразнос. Изначально эта опция задумывалась как атрибут безумного мага, сидит себе неадекват, с пленными развлекается… остроты ощущений и риска добавляло в Игру… кто бы мог подумать, что появится мелкий поганец, привяжет заклинания к себе и начнет бродить по локациям вместе с якобы удаленными аккаунтами! А последний твой выверт, он вообще!
– Он логичен, – заметил Бдыщ.
– Да, только логика сумасшедшая! Развернуть заклинание на себя! Как тебе вообще в голову такое пришло?!
– Ну, голова такая, – предположил Бдыщ.
– Тоже верно…
Они неловко помолчали.
– Арина с тобой? – наконец решился мужчина.
– Да вот как раз шел выручать, а тут ваши как налетели! – поморщился Бдыщ. – Она с остальными железным гоблинам попалась.
– Споят ведь придурки! – ругнулся мужчина. – Блин, и я не могу подключиться, должность сейчас не та!
– Я справлюсь! – заверил Бдыщ.
– Как справишься?! Вернее – чем? Что у тебя есть? Ничего! А железные гоблины – воины пятнадцатого уровня! Устойчивые к магии! Создатели и владельцы легендарного оружия! Чем, ну чем ты их возьмешь?
– Придумаю что-нибудь! – вздохнул Бдыщ. – Сейчас наверху рассосется, выйду и пойду…
– А как Машку заставишь проход открыть? – хохотнул начальник отдела. – Тоже пригрозишь, что нос откусишь?
– Русалка наябедничала? – проворчал Бдыщ. – Вот и делай всяким голожопым добро!
– Так она голой дежурила?! – изумился мужчина, а потом возрадовался:
– Об этом стоит рассказать всем!
– Да ладно, вполне приличная девочка, – из справедливости вступился Бдыщ. – Даже Алексея отчитала за то, что хамит и пялится… и лапает.
Мужчина расхохотался.
– Вы на нее произвели очень сильное впечатление! – сообщил он, просмеявшись. – Вернулась вот с такенными плошками! Только о тебе и вспоминала! М-да… Я, собственно, чего заглянул: ты, когда будешь уходить, Машку сильно не обижай, ладно? Она так-то девчонка нормальная, с правильными понятиями. И настоящая специалистка. Обидно будет, если из-за тебя с работы вылетит, и так толковых мало осталось!
– Хорошо, нос откусывать не стану! – улыбнулся Бдыщ.
– И не надо! Она вообще отвернется и сделает вид, что тебя не заметила.
И снова повисла неловкая тишина.
– Арина о тебе скучает, – заметил негромко Бдыщ. – О тебе, о прежней жизни. Она девочка волевая и виду не подает, но я-то знаю.
– А что я могу сделать? – вздохнул мужчина. – На свой комп перенести? Так дурость это несусветная получится, она же в нейросети, не на компе…
– Ты можешь остаться здесь, – предложил Бдыщ. – С ней.
– Заклинание Безумного Мага? – остро глянул мужчина. – Я думал об этом. Но… не готов. С удаленным аккаунтом мне на этой работе не удержаться. А я в эту Игру все вложил, всего себя без остатка, и сейчас бросить наработки, все свои находки и решения подарить кому-то левому… И еще стать по факту рабом владельца заклинания? Ничего не имею против конкретно тебя, но ты сегодня есть, а завтра? Так что нет, не готов. Извини.
– Главное, чтоб она извинила, – вздохнул Бдыщ. – Ладно, бывай, начальник отдела.
– Пока что нет, – усмехнулся мужчина. – Но твоими стараниями место снова освободилось, так что… все может быть. Да, кстати: дочка из реала своей цифровой сестре передает привет. И просит передать, чтоб она в разговорах со мной кое о чем не откровенничала, но это, думаю, уже лишнее.
– А, все же стыдится за восемнадцатую площадку! – улыбнулся Бдыщ.
– Я ей покажу восемнадцатую, сопливой развратнице! – рассердился мужчина. – Ведь запрещал же!
– Себя в ее возрасте вспомни, – мягко посоветовал Бдыщ. – Тоже, поди, плаваньем в стиле «ню» развлекались?
– Да я в ее возрасте!..
Мужчина что-то вспомнил и смущенно замолчал.
Ну тогда и от меня тебе совет, – буркнул начальник отдела. – Сделай что-нибудь со своей улыбкой. Так ведь с непривычки и от страха помереть можно! А еще девочка называешься!
И мужчина исчез с довольным смешком. Бдыщ только тяжело вздохнул. И чего все прицепились? Что, девочка – это настолько плохо? Превратиться, что ли, проверить? Все же подмастерье мага-метаморфа, не абы кто.
Он даже попробовал поискать в настройках подходящую опцию, но не нашел. Подумал, задал вопрос поиска. Тут же выскочила табличка: «Для активирования опции недостаточно силы». М-да. Ну и не очень-то хотелось.
Снаружи убежища наконец успокоились. Или сели в коварную засаду, м-да. Бдыщ осторожно высунулся, огляделся. Крохотная магиня удивленно вздернула бровки при виде его головы в воздухе, но тут же отвернулась и занялась переборкой бумаг и свитков на лабораторном столе. Так, вроде никого… Хотя и в прошлый раз вроде бы никого, а потом как набежали!
Внутри противно подсасывало, но Бдыщ решился и выбрался наружу. Так, ну и где тут у нас проход?
Башни действительно оказались запрограммированы по общему стандарту, и проход в другую локацию нашелся на своем привычном месте. Бдыщ вздохнул, унял дрожь в конечностях и шагнул, краем глаза заметив, как магиня Машка помахала кокетливо ладошкой вслед.
Нападения в первый же момент перехода он не опасался. Это же Игра, мир, созданный для Игроков. А Игроки должны иметь шанс уцелеть, иначе неинтересно. Так что нападут, но попозже. А скорее – самим Игрокам положено нападать.
Подземелья гоблинов начинались с большой привратницкой. Как предполагал Бдыщ, именно тут Игроки принимали первый бой. Но Бдыщ трезво оценивал свои боевые умения, поэтому в бой не полез, а накинул иллюзию камня и осторожно заглянул в соседнее помещение. Так себе маскировочка, конечно, но что нашлось. Бдыщ сильно подозревал, что вид камня, заглядывающего в двери, способен вызвать куда больший переполох, чем какой-то болотный гоблин, но от маскировки все равно не отказался. Потому что любопытный камень вызовет только переполох, а любопытный гоблин – еще и желание дать этому гоблину по башке, а оно ему надо?
Его не заметили, но в этом не было ничего удивительного. Потому что в соседней комнате шел большой гудеж! Как понял Бдыщ, его друзей ограбили, нашли фиалы с чароносицей, и сейчас по всем подземельям разворачивается нехилая веселуха. Вот и привратники не остались в стороне, капнули себе в бочку с водой и наливаются все ввосьмером, довольные, краснорожие и громкоголосые.
План появился моментально – подлый, нехороший, но что делать, если из болотного гоблина воин, что из задницы Верховного гоблина кувшинка? Так что Бдыщ дождался, когда привратники отвлеклись на выяснение отношений, и аккуратно забросил фиал, подаренный ему принцессой, в бочку. И с огромным любопытством стал ожидать. чем это закончится.
Железные родичи его не разочаровали. Сначала они выхлебали в восемь рыл полбочки, в процессе пару раз подравшись. Потом один вальяжно достал трубочку, закурил… на глазах изумленного Бдыща начал раздуваться, а потом как бабахнул! Бдыщ еле успел отдернуться из проема, как сдетонировали остальные семеро. Каменная крошка со свистом вырвалась из проема, посекла противоположную стену, и наступила тишина.
Бдыщ осторожно вошел, огляделся. Ого. Вот это мощь. Не только от привратников ничего не осталось, но и от их каменного стола и каменных же лавок! Только в углу валялись покореженные взрывом секиры.
Проход в подземелья был открыт. Бдыщ нервно вздохнул, справился с зудящим чувством и сделал шаг. И встал.
В проходе стоял железный гоблин и с огромным недоумением смотрел на разгром. То ли придурок-привратник, куда-то отлучавшийся и вернувшийся ну очень не вовремя, то ли командир привратников с плановым обходом раздолбайских подчиненных.
– Ты кто? – рявкнул краснорожий. – И где все?!
Бдыщ понял, что это все же командир, но от понимания лучше не стало, потому что краснорожий решительно шагнул внутрь и извлек откуда-то из-за спины огромный топор…
Ну, что тут сказать? Бдыщу в каком-то смысле родичи даже понравились. Простые, понятные, решительные. И размышлять не любят. Достал топор и сразу Бдыщу им по башке! И попал бы, если б на пути топора не возникла огромная кровать с балдахином. Причем Бдыщ так не планировал, просто это умение в панике подвернулось первым.
Железный гоблин взревел и в пару ударов сокрушил балдахин, и с одного – развалил кровать. Причем потратил на все про все не более пары мгновений. Но этих мгновений Бдыщу хватило, чтоб прийти в себя, и поэтому следующая кровать возникла над головой воина. И всей своей дубовой тяжестью рухнула ему на голову.
– Нечестно! – возмутился железный гоблин, пытаясь устоять под неподъемным весом.
– Ну да, честно – это когда воин пятнадцатого уровня, невосприимчивый к магии и с легендарным оружием в руках против безоружного слабака? – предположил Бдыщ и хладнокровно создал над противником еще одну кровать с балдахином.
– Ну, типа того… – прохрипел железный гоблин и рассыпался золотистыми искрами.
«Поздравляем, Вы уничтожили воина пятнадцатого уровня! – радостно оповестила табличка. – Теперь Вам доступны умения: пить как не в себя, трахать все, что движется, и орать веселые песни! Принять? Отклонить?»
Бдыщ глубоко задумался. Он решительно не понимал, зачем ему эти умения и как их можно применить для пользы дела. Но потом все же принял. Мало ли? Самому не пригодятся, всегда можно подарить друзьям.
А еще в него полилась светлым потоком сила. Еще бы – уничтожен воин пятнадцатого уровня, а он сам – жалкая семерка. Тут как бы не лопнуть от переизбытка силы.
«Поздравляем, теперь у Вас достаточно сил, чтобы активировать умение „Боевая форма“!» – вдруг зажглась следующая табличка. Бдыщ не на шутку обрадовался – наконец действительно полезное умение! А то все вокруг воины охрененной силы, и лишь он – болотный гоблин! Но теперь ого-го, теперь посмотрим, кто кого!
И Бдыщ твердым шагом отправился на поиски друзей, то есть просто пошел в сторону наибольшего шума, логично рассудив, что все они там. Пещеры, ярко освещенные рядами негасимых факелов, кривыми путями повели его внутрь горы.
Там они и нашлись после короткого блуждания по пещерам. В огромном подземном зале, как говаривали монстры, дым стоял коромыслом, что бы это ни значило. За вереницей каменных столов орала, подпрыгивала, распевала песни и поглощала чароносицу огромными кубками большая компания железных гоблинов, и друзья были там же. Как с неудовольствием отметил Бдыщ, они не очень-то и страдали от пленения. Ведьма выплясывала на столе что-то несусветное, лихо размахивая подолом коротенького платья, Арина вообще пила на брудершафт со здоровенным пьяницей, явно главой железных гоблинов, монстр Алексей сидел в общей компании с дебильной улыбкой на пьяном лице… а в зомбака одобрительно ревущие гоблины заливали содержимое гигантского кубка, больше похожего на ведро.
– Пей до дна! – дружелюбно надрывались гоблины, и, судя по всему, зомбак очень старался оправдать их ожидания.
Бдыщ понял, что веселье пора срочно заканчивать, иначе он своих друзей отсюда не вытащит. Ни завтра, ни через два месяца. Разве что чароносица кончится. Но на это надеяться не стоило. Сколько фиалов раздарила принцесса? Полдесятка? А ведь в каждом не по капле, а гораздо больше.
Он успешно поборол очередной приступ паники и принял боевую форму. За секунду оценил доступное взгляду. Мускулистые руки в стальных наручах и боевых стальных же перчатках, на груди стальной нагрудник, на плечах шипастые наплечники – годится! Но вообще любопытно, что у болотного гоблина боевая форма – гуманоид… Бдыщ спохватился, отбросил ненужные и даже нужные размышления и решительно ворвался в зал.
– Всем сидеть! – загремел устрашающий голос боевой формы. – Гостям – на выход!
Если честно, он рассчитывал на меньший эффект. Ну, смутить, сбить с толку и сбежать, воспользовавшись растерянностью и хроническим алкоголизмом хозяев пещер… Но, видимо, боевая форма болотного гоблина оказалась для сородичей неожиданным зрелищем. Обращенные к нему лица враз побелели. Все, даже у Алексея. Потом друзья, словно получив могучего пинка, мгновенно оказались у выхода. Бдыщ отступил спиной в проход, вернулся в привычную ипостась и сердито прошипел:
– Чего уставились?! Ходу!
– Бдыщ! – слабым голосом сказала ведьма. – Ты нам смерти желаешь?!
Заявление ведьмы было очень странным, нелогичным и где-то даже обидным. Много чего он желал своим друзьям, увидев в компании пьяных гоблинов, но вроде бы смерти в этом списке не значилось. И совершенно не было времени разбираться в особенностях психологии подвыпивших ведьм.
– Ходу! – рявкнул он и рванул первым. За их спинами с задержкой поднялся многоголосый ор, в котором четко выделялось «догнать», «поймать» и даже «прибить»…
Как они бежали! Быстро, молча и не туда, куда надо! И ведь Бдыщ старался запомнить обратную дорогу именно на такой вот случай, и вроде несложно, три поворота налево и один направо… но почему-то левых поворотов нашлось всего два, и пришлось нестись сломя голову неизвестно куда.
А потом на них напали гигантские крысы. И друзьям, можно сказать, неслыханно повезло – первой в этот момент бежала ведьма. Ну, то, что она оказалась каким-то образом на самом верху стены, ситуацию не изменило, а вот визг, знаменитый защитный визг ведьм… Вообще-то у остальных ведьм он именно визгом и был, режущим уши, но не более. Но у них у всех воинский уровень не выше пятерочки, а у Хитаны он давно ушел за семерку, и при наложении ее мощи на визг получилось неожиданно эффективное оружие. Визгля, идущая в атаку, тут и рядом не стояла! Крысы первого ряда просто окочурились на месте, а остальных акустической волной смело обратно в глубину крысиных ходов. Потом протрезвевший от страха Алексей пробормотал «ну я щас дам!», выронил принцессу на пол, исчез, тут же вернулся и принялся гвоздить по крысиным ходам каким-то новым видом оружия. Как он потом пояснил, модифицированным суперклеем. Что бы это ни было, но крыс не стало. И они побежали дальше. И бежали, и бежали… пока не выбились из сил.
– Я вспомнила, это гоблинов подземный лабиринт, из него нет выхода! – выдохнула Арина.
– В смысле? – не понял Бдыщ. – Если есть вход, как нет выхода? Мы же как-то сюда попали?
– Железные гоблины меняют конфигурацию пещер, – подтвердила ведьма и устало опустилась возле стены. – Опускают и поднимают каменные перегородки. Я тоже вспомнила.
Это была скверная новость. Бдыщ до того растерялся, что тоже опустился у стены. Потом подумал – и решил не подниматься. Если жители подземелий такие всемогущие, значит, они способны быстро найти беглецов. Вот пусть сами и бегают, ищут. А Бдыщ лучше посидит, а потом в крайнем случае как примет боевую форму…
Железные гоблины не стали бегать и искать. Они просто вышли из раскрывшегося в стене проема. Друзья вскочили и отступили в угол. Зомбак бесстрашно прикрыл всех своей заметно покрупневшей фигурой в непробиваемых доспехах.
– Мы к вам!.. – сказал глава железных гоблинов и замолчал, не находя подходящих слов.
– А вы!.. – обиженно продолжил его заместитель.
– Эх вы! – возмущенно загомонили остальные крепыши.
– Тьфу на вас! – решил глава железных гоблинов. – Забираем здорового, его надольше хватит! А вы бегайте!
Стальная сеть тройного плетения взлетела в воздух и упала на зомбака сверху. Железные гоблины дружно ухнули, дернули, и фигура в непробиваемом доспехе рухнула на каменный пол.
– Да здравствует новый король пира! – радостно заорали железные гоблины и потащили. Зомбак страшно взревел, но что он мог поделать? Да, доспех непробиваемый, так его никто и не пробивает, его тащат! Зато сеть – неразрываемая!
И тут вперед выступила ведьма.
– Королевой пира буду я! – величественно заявила она.
Железные гоблины обернулись, оценили… выпутали зомбака из сети и кинули друзьям в угол.
– Верь мне! – шепнула быстро ведьма пролетавшему мимо зомбаку и ушла к гоблинам.
За спинами друзей внезапно раскрылся проем. Несколько железных гоблинов нетерпеливо вытолкали чужаков из пещер наружу и опустили перед их носами каменную плиту.
Друзья огляделись. Они оказались в лесу, перед ними возвышался сплошной монолит скалы, и ни звука, ни знака изнутри.
– Я ничтожество! – сказал в отчаянии зомбак и сел на землю, отвернувшись от друзей. – Я… не шляхтич!
Они стояли перед скалой и ждали неизвестно чего. Но ничего не происходило.
– И что теперь? – наконец спросила Арина.
– Ждать, – пожал плечами Бдыщ. – Она сказала верить ей. Я Хитане верю. Остается ждать.
– Да, но вера не творит чудеса, – в сомнении пробормотала Арина. – Лично я не вижу ни одной возможности победить железных гоблинов без чуда. Ни одной ведьме, ни нам всем, вместе взятым. Хитана явно пожертвовала собой ради Кнура, как по мне. И лучше бы уйти, пока этим алкашам очередной собутыльник не потребовался.
– А как вообще побеждают железных гоблинов? – спросил Бдыщ. – Как-то же их Игроки побеждают?
– «Глазом Шивы», например, и прочим энергетическим оружием более высокого уровня, – пожала плечами Арина. – Только оно офигенно дорогое. Игрокам деньги девать некуда, могут себе позволить, а у нас они откуда? Ну, еще некоторые идут к железным гоблинам развлекаться. Но это для любителей острых ощущений.
Арина явно замялась, и Бдыщ не стал расспрашивать подробнее, что за острые ощущения.
– А нам их бить нечем, свой «Глаз Шивы» я отдала, – напомнила монстриха. – Да и с одним «Глазом» против всей их шоблы… И вот теперь скажи – чего мы тут высиживать будем?
– Возвращения Хитаны, – вздохнул Бдыщ. – Она же ведьма. То есть по умолчанию наглое, злоязыкое существо, и нехорошо шутить обязана трижды за обновление локации. Я надеюсь, ее там быстро пришибут.
– И что, идти за ней обратно в лес ведьм? – ахнула Арина.
– Надеюсь, она возродится в бутылочке, как и ты, – пробормотал Бдыщ. – Все же она попадала под действие заклинания, следовательно…
Бдыщ замолчал и обернулся к скале.
Каменная плита беззвучно поднялась вверх. Из открывшегося прохода вышел глава железных гоблинов в сопровождении свиты. Повелительно махнул рукой. Из-за его спины выскочил заместитель с золотым блюдом, полным самоцветов. Поклонился, поставил к ногам Бдыща. И сказал свистящим шепотом:
– Только заберите ее от нас!
После чего железные гоблины развернулись и торопливо ушли под скалу. А из прохода вышла растерянная ведьма. Каменная плита за ее спиной с грохотом рухнула, отсекая простой и счастливый подземный мир железных гоблинов от злых реалий поверхности навроде ведьм и прочих плохих гостей.
– Пожалуйста, вот тебе чудо, – вежливо сказал Бдыщ Арине.
Монстриха впала в ступор.
Они сидели у скалы и подсчитывали прибыли. Плен у железных гоблинов оказался очень выгодным, все бы плены были такими! Самым ценным приобретением были самоцветы подземного народа. Как пояснила Арина, в мире Игры на них можно выменять все, что угодно. Буквально – все! Ну еще бы, они же – аккумулированное зримое воплощение реальных денег, которые железные гоблины отбирали у своих пленников! А отбирали они немало, потому что победить подземных выпивох мало кому удавалось! Бдыщ тоже неплохо обогатился от победы над гоблином. И если силу, хорошенько подумав, он решил оставить себе, то гоблинские умения щедро предложил друзьям. Как ни странно, первой с нервным смешком почему-то отказалась Арина. Следом за ней, сильно покраснев, и Алексей. Ведьме после изгнания из пещер вообще ничего от жизни не требовалось, она впала в депрессию и тоже отказалась от подарка равнодушным движением плеча. А зомбак был в тоске и печали, ему было все равно, вот все ему и досталось.
Теперь по меркам Пограничного леса и даже леса ведьм – да что там, даже по меркам Больших Буреломов! – они являлись крутейшей командой, «прокачанной по самые жабры», как говорили монстры. Так они все еще неплохо подкачались силой от уничтоженных крыс! Подгорные крысы почему-то считались сильным противником, видимо, ранее не сталкивались с перепуганными ведьмами. Конечно, для высокоуровневых локаций их ранги и умения выглядели по-прежнему бледновато, но все же, все же! С этим уже можно воевать и побеждать!
И можно бы радоваться и орать веселые песни, тем более что зомбак получил соответствующее умение, но вот не радовалось и не оралось. Наоборот, Бдыщ всем нутром лидера чувствовал приближение кризиса внутри команды.
И он разразился – совсем не с теми и не так, как предполагал Бдыщ.
Сначала замутило Алексея. Бдыщ в целом понимал, отчего – на Большом острове болотные гоблины точно так же маялись поутру похмельем, а юный монстр явно успел немало принять в подземельях железных гоблинов и теперь расплачивался за прошедшее веселье.
– Я домой уйду! – заныл Алексей со страдальческой физиономией. – Мне отлежаться надо! Мне лекарство надо! Помираю, о-о-о-о!
– Леша! – на правах старшей тут же одернула его Арина. – Куда – домой? А принцесса? Одну ее здесь бросишь?!
– Да что с ней сделается? – взвыл Алексей плачущим голосом. – Она же ненастоящая! Обычный моб, рисованная картинка! А я живой, и мне плохо! О-о-о-о…
Принцесса тихонько ахнула, потом отвернулась, и ее плечики жалко затряслись от сдерживаемых рыданий. Арина тоже ахнула, подошла к Алексею и влепила ему со всего размаху по щеке. После чего отвернулась и заплакала. Монстр Алексей ахнул, ухватился за щеку и разрыдался. А ведьма и зомбак, от которых Бдыщ ожидал срыва, продолжили сидеть, о чем-то угрюмо думая и не глядя друг на друга, и это было гораздо хуже, чем слезы молодежи.
Потом хлопнул воздух, появился начальник отдела с веселыми словами:
– Вот вы где! Далеко забрались, не ожидал!
После чего он увидел плачущую дочь, переменился в лице, и Бдыщ понял, что сейчас станет еще хуже. Станет так плохо, что дальше некуда!
Мужчина оглядел всю компанию. Он явно выбирал, кому навернуть по башке за то, что обидели дочку. Взгляд его скользнул по плачущей принцессе, по Алексею, но не задержался. Логика его рассуждений была понятна без слов – не могли рыдающие дети довести до слез его почти что взрослую дочь. Потом начальник отдела злобно уставился на зомбака, но тот сидел с остекленевшим взглядом и даже не дышал – явно непричастен. Ведьма на мгновение вызвала у мужчины подозрение, ее раздрай чувств был виден невооруженным взглядом – но все же раздрай не то явление, которое способно довести Арину до слез. Это понимал, Бдыщ, это понимал и ее отец.
И тогда его злой взгляд закономерно уткнулся в Бдыща.
– Йоп! – вырвалось у Бдыща непонятное слово, очередная пакостная закладка программистов.
– Значит, это ты! – тут же утвердился в подозрениях мужчина и достал артефакт очень нехорошего вида.
Бдыщ в панике подскочил. Он четко понимал, что за оставшиеся в его распоряжении секунды не успеет объяснить взбешенному отцу, что произошло. Да не факт, что вообще сумеет объяснить! Монстры – они же мобов за равных не считают, что ему слезы принцессы!
В панике он выпустил когти. Крутнулся в поисках дерева, на котором можно было бы укрыться – рядом такового не обнаружилось, а до дальних ему добежать не дадут. Он даже чуть не создал кровать с балдахином над головой начальника отдела, но страшным напряжением воли удержался в последний момент – еще не хватало убивать отца на глазах горько плачущей дочери!
Видимо это напряжение воли сработало пусковым механизмом, потому что выскочила и замигала табличка: «Умение подмастерья мага создавать пробирки активировано! Принять? Отложить?»
Бдыщ мгновенно принял спасительное умение, создал пробирочку и с выжидательной улыбочкой уставился на мужчину – мол, давай, вперед, не стесняйся в средствах! И мужчина замер. Не дурак, с огорчением понял Бдыщ. А как бы славно получилось – и один невезучий болотный гоблин цел, и для Арины цифровой папа в подарок! Но – умен бывший начальник отдела, умен и осторожен.
– Защита Безумного Мага? – скривился начальник отдела. – Хватило же ума кому-то придумать! И теперь получили неубиваемого моба! Который доводит до слез мою дочь, и ему сделать ничего нельзя!
– Можете обругать, – великодушно разрешил Бдыщ. – На ругань заклинание не среагирует. Наверно. Не желаете? Ну, я тогда пошел, у меня кризис в команде.
Бдыщ прошел мимо остолбеневшего мужчины и направился к Алексею.
– Папа, при чем тут Бдыщ? – услышал он за спиной несчастный голос Арины и вычеркнул один пункт из перечня срочных дел. Пока дочка с папой объяснится, мужчина наверняка успокоится. А вот Алексей напросился на…
«Напросился на!..» – ожесточенно решил Бдыщ и подсел к юному монстру.
– Дружище, видишь ли, какое дело… – ласково сказал Бдыщ. – Помнишь, в башне Безумного Мага ты попал в бутылочку? Помнишь? Во-от. У меня тут умение открылось – создавать новые пробирочки-заклинания. Так я начал экспериментировать и случайно твое задел. И оно того. Активировалось.
– В смысле – активировалось? – не понял Алексей.
– В прямом, – мило пояснил Бдыщ. – Активировалось. В прошлый раз я тебя успел вытрясти наружу, а теперь оно сработало до конца.
– И что? Я ничего не чувствую особенного…
– И не почувствуешь. Но свой аккаунт ты потерял. И теперь ты здесь, а ты реальный – там.
– И что теперь делать? – занервничал Алексей.
Бдыщ подумал – и пожал плечами:
– Думаю, ничего сверх того, что делал раньше, – философски сказал он. – Жить. Воевать, то есть играть. Только хамить принцессе больше не получится, ты теперь тоже цифровой. Ненастоящий, как ты сказал. Рисованная картинка.
– Да ну нафиг! – не выдержал Алексей. – Да я сейчас свалю домой, выйду из Системы, и все дела!
И юный монстр решительно вскочил на ноги. Бдыщ с улыбочкой уставился на него.
– Не получается! – испуганно сказал Алексей. – Выйти не могу!
– Ну и что? – утешающе сказал Бдыщ и похлопал его по плечу, то есть докуда дотянулся. – Живи здесь, тебя никто не гонит! Мы же живем? И ты живи! Подумаешь, отдельные идиоты-Игроки будут подхихикивать и рисованной картинкой обзывать! Их можно не слушать!
Алексей похлопал глазами… сел и тоскливо завыл.
– Да достал уже! – сердито крикнула Арина. – Вали к себе домой, без тебя справимся!
– Меня Бдыщ не пускает! – выкрикнул Алексей и горько разрыдался.
Ведьма развернула голову на шум и недоуменно посмотрела на Алексея.
– Кто не пускает? – переспросила она. – Бдыщ? Так он…
Бдыщ сердито показал ей кулак, и ведьма осеклась. Потом поднялась, подошла к Бдыщу, понаблюдала за безутешным монстром.
– Бдыщ, это жестоко! – шепотом заметила она. – Мне его жалко!
– Мне тоже! – так же шепотом огрызнулся Бдыщ. – Но мне и принцессу жалко, а по-другому он не поймет! Еще бы начальника отдела в бутылочку загнать! А то ходит тут сверхсущество, нас за картиночки держит!
– Как-то мне наше видовое умение нехорошо шутить со стороны мерзким кажется! – нервно призналась ведьма. – Наверно, откажусь я от него… потихоньку. Но ты, мелкий, свою драконью сущность придерживай хотя бы в отношении меня, а то мне уже страшновато рядом с тобой! Вот что за злобный ум у тебя – такое про Алексея выдумать? Кстати, а как ты сделал, что он из Игры выйти не может?
– Русалка умением поделилась, – криво улыбнулся Бдыщ. – Стоит женщине пообещать откусить ей нос, она сразу такой щедрой становится!
Ведьму явственно передернуло.
– Ну, пойду я к зомбаку, – вздохнул Бдыщ. – А то он что-то в прострации завис.
– Бдыщ! – забеспокоилась ведьма. – Пожалей Кнура! Ему и так плохо из-за того, что не сумел меня защитить!
– Я что, по-твоему, чудовище? – обиделся Бдыщ.
– Да!
Бдыщ обиделся еще сильнее, потом рассердился.
– После Кнура я к тебе подойду! – пообещал он. – Готовься.
Ведьма вздрогнула и отступила от Бдыща, как от какого-то чудовища, он удовлетворился эффектом и успокоился.
Зомбак при его появлении не повернул головы. Впрочем, для зомбака это было нормальным, его раса вообще отличалась закостеневшей шеей. Только вот последнее время Кнур больше смахивал на человека, чем на зомбака. И вдруг возврат.
Бдыщ уселся напротив друга и настроился на долгое ожидание. Но зомбак, оказывается, был не прочь поговорить и пожаловаться на жизнь несчастную.
– Плохой из меня воин, – негромко заметил зомбак без своих обычных аканий. – Трусливый, нерешительный, неумелый.
– Да, – твердо сказал Бдыщ.
– Даже свою девушку не смог защитить… что?!
– Да! – повторил Бдыщ. – Воин из тебя, как из меня красавица.
Зомбак, видимо, представил эту картину и поморщился.
– Ты почему мечом не воспользовался, когда тебя потащили? – спросил Бдыщ. – Меч, выплавленный Драконом, наверняка рубит все!
– Забыл, – хмуро сказал Кнур. – Зомбак я и есть, и никто более! Мне бы пасть раззявить, да руки расставить, да рвать.
– Да, – согласился Бдыщ задумчиво.
– Ну и смысл к чему-то стремиться? – спросил с горечью зомбак. – Мы живем в мире Игры, здесь все воюют, здесь ценятся воины. А из меня воин никакой. Мне хоть пятнадцатый уровень дай, все равно останусь тупым зомбаком.
– Ты поэтому к Хитане не подходишь? – утвердительно спросил Бдыщ. – Считаешь, что недостоин ее, что ничтожество?
– Я не считаю, я знаю, что так оно и есть, – спокойно сказал зомбак.
– Согласен, – так же спокойно подтвердил Бдыщ.
– Ну вот и решено, – заключил зомбак мрачно. – Вернусь в Большие Буреломы. Там я буду на своем месте. А вы… вы достойны иной судьбы. Великой. На этом пути никудышный зомбак будет только мешаться.
– Согласен, – снова подтвердил Бдыщ.
Зомбак с подозрением покосился на него, не смеется ли болотный поганец над несчастным зомбаком. Но Бдыщ и не думал смеяться.
– Ты вообще с Хитаной хочешь остаться рядом? – поинтересовался он.
– Хочу, – серьезно сказал зомбак. – Но больше за нее прятаться не могу. И не говори, что надо стараться, повышать уровни. Я стараюсь. Только зомбак всегда остается зомбаком. Я не воин, а мир Игры создан именно для воинов.
– Я тоже не воин, – заметил Бдыщ.
– Зато ты руководитель воинов, а я…
– Вообще-то есть еще вариант, – сказал Бдыщ буднично. – Изменить мир Игры. Чтоб в нем нашлось место для всех. Для тебя. Для меня. Для Арины. Чтоб мир Игры больше не был миром войны, а стал просто миром, в котором можно жить.
– Это великая цель, – медленно произнес зомбак. – Даже не представляю, как к ней подступиться. И мы с тобой личности вообще-то не из крупных.
– Но личности! – заметил Бдыщ и улыбнулся.
Зомбак невольно содрогнулся.
– Сделай что-нибудь со своей улыбкой! – раздраженно посоветовал он. – Ну невозможно же переносить! Так и охота сбежать куда подальше!
– Вот видишь? – спокойно сказал Бдыщ. – Я с такой улыбкой и то не отчаиваюсь. Потому что у меня – цель. Ты со мной? Ты, пожалуйста, не думай, ты просто ответь, думать – это не твое. Ну?
– Да, – твердо сказал зомбак. – С тобой. До конца. Пусть и глупая попытка, но это лучше, чем Большие Буреломы. Да и…
– Что? – заинтересовался Бдыщ.
– У меня сердце стучит, – признался зомбак. – И я дышу. А еще меня железные гоблины пить научили. И ты умений подбросил… осталось научиться писать, и совсем человеком стану! Ну, какой из меня теперь зомбак?
– И кто же ты? – спросил Бдыщ строго.
– Кнур, просто Кнур. А кем стану, лишь от меня зависит. Верно?
– Вот так и держать! – одобрил Бдыщ. – Ладно, заболтался я с тобой, пойду с Хитаной поговорю, а то она что-то в депрессию ударилась…
– Бдыщ! – забеспокоился зомбак. – Не трогал бы ты ее, а? Не знаю, что там произошло в подземельях, но ей и без тебя плохо!
– Я что, по-твоему, чудовище?!
– Да!
– Вот, для Хитаны это сейчас самое подходящее лекарство! – сказал довольный Бдыщ и направился к ведьме.
Ведьма встретила его неприязненным взглядом.
– Говори, что случилось, почему мрачная, будем исправлять! – решительно заявил Бдыщ.
– Не скажу!
Он вздохнул, присел рядом.
– И где та милая маленькая ведьмочка, которая когда-то пришла к нам с зомбаком? – спросил он ностальгически.
– Я прикидывалась, – буркнула ведьма.
– Знаю. Но так мило прикидывалась!
Бдыщ подождал. Ведьма сидела, неприступно отвернувшись.
– Я ведь и сам могу догадаться, – мягко заметил Бдыщ. – И в процессе догадок наговорю тебе много неприятного. Тебе охота выслушивать? Рассказывай.
– Нет.
– Ну что вы с Кнуром как монстры малые, а? Знаю я, что с тобой в подземельях случилось, тоже мне бином Ньютона! Рассказывай!
Ведьма дрогнула. Неведомый Ньютон явно внушал ей опасения. Но не сдалась.
– Тебя ведь выгнали из подземелий, так? – спокойно спросил Бдыщ. – Так. Еще и приплатили, чтоб мы тебя обратно приняли. Следовательно, чем-то ты их веселью капитально мешала. Так? Так. А чем? Когда я вас нашел, ты, как помнится, танцевала на столе, и хлопали тебе очень даже одобрительно. Что могло измениться в тебе, что отвратило толпу пьяных железных гоблинов? Хитана, ну что ты ломаешься, как девочка? Ответ очевиден, разве не так? Так.
– Ты болтаешь о том, в чем не разбираешься, – проворчала ведьма. – От слова «совсем»! Девочки ломаются, как девочки, когда… да без толку тебе объяснять, ты же из негуманоидных рас! Хотя сам девочка. Скажи лучше, что за страшное явление было в пиршественной зале у железных гоблинов? Мы там все чуть не умерли от страха! А Кнур чуть не ожил!
– Впечатлило? – улыбнулся довольный Бдыщ. – Это моя боевая форма! Открылось умение!
– Арина, принцесса! – вдруг завопила ведьма. Потом развернулась к Бдыщу и требовательно сказала:
– Показывай! Мы постараемся не сбежать!
Гордый собой Бдыщ легко принял боевую форму и прошелся туда-сюда.
Прибежала встревоженная Арина и уставилась, открыв в изумлении рот.
– Вот как… – наконец совладала монстриха с чувствами, – как ты умудрился в целом симпатичный образ сделать…таким ужасным?!
– А что с ним не так? – осторожно поинтересовался Бдыщ. – Руки мускулистые, сильные, ноги тоже… броня на груди, наплечники в шипах… по-моему, мило…
Арина нервно хихикнула и только махнула рукой.
– Вот именно – мускулистые! – язвительно сказала ведьма. – А ничего, что твоя якобы боевая форма – девочка?! С вот такенными мускулистыми руками, с толстенными и тоже мускулистыми ногами, с грудью шестого размера под броней? С копной нерасчесанных волос! Бдыщ, ну волосы любая, даже негуманоидная, девочка обязана расчесывать, если она действительно девочка! А выражение лица какое?! Как будто только что убила и намерена убивать дальше – и без разбору! И ведь симпатичная, если оценивать по отдельности, но вместе… бр-р-р! Бдыщ, у тебя талант! В кого бы ты ни превратился, ты все равно остаешься болотным гоблином! Страшно представить, что будет, если эта боевая форма еще и улыбнется!
Бдыщ неуверенно улыбнулся, и ведьма в отчаянии схватилась за голову.
– Не, если бы мне предоставили в распоряжение такую фактуру, я бы, пожалуй, смогла из нее сделать конфетку, – задумчиво сказала Арина. – С грудью уже ничего не поделаешь, буфера что надо, но если прическу сделать покороче, это понятно, закосить под молоденькую… визуально удлинить шею, а то она из-за наплечников и шарфа смотрится, как бычья… ножки действительно полноваты, но если приподнять на каблучки, то…
– То получится конфетка! – с удовольствием заключила ведьма. – Но то ты, а то Бдыщ! Если ему доверить твою фактуру, знаешь, что он из нее сотворит?!
– И знать не хочу! – испуганно отказалась Арина. – Лучше свою фактуру доверь! Э, а где наша принцесса? Ей тоже надо показать, что с изначально красивым набором может сотворить наш неподражаемый лидер! Бдыщ, ну как тебе подобное в голову могло прийти – сделать девочку – девочку, блин! – своей боевой формой?!
– Т-щ-щ! – прошипела ведьма и округлила глаза. И осторожненько показала движением обнаженного плеча, куда следует смотреть.
В стороне от всех у ствола огромного дерева сидели две неприкаянные цифровые души, прижавшись друг к дружке, тихонько шмыгали покрасневшими носами и шепотом жаловались на жестокий взрослый мир. И руки юного монстра лежали на талии принцессы, а ее разноцветные крылышки – на плечах Алексея.
– Простила! – прошептала ведьма. – Она его простила! Настоящая девочка! Ну, теперь как-то и мои беды не кажутся такими страшными!
После чего ведьма развернулась к гоблину. Тот на всякий случай отменил боевую форму и попятился.
– Да, – хмуро признала она. – Ты правильно догадался. Я в пещерах сняла маску. Решила сдуру упиться чароносицы, если уж с Кнуром не суждено общей судьбы. А эти краснорожие так испугались, что даже доплатили, лишь бы я ушла. И я теперь не могу подойти к Кнуру. Как, если я сама себе противна? И не уговаривай, не подойду! Я уверенность в себе потеряла!
– И не надо подходить, – облегченно сказал Бдыщ. – Сейчас – не надо. Сначала нужно разобраться с твоим видовым проклятием.
– Как? – горько улыбнулась ведьма. – Условие отмены проклятия не знает даже наша Верховная, а остальным расам до него тем более дела нет!
– Да, но у нас имеется бесценный источник информации, – сказал Бдыщ и задумчиво посмотрел на отца Арины. – Можно сказать даже – уникальный источник… Тот, кто создавал Игру. Как я про него раньше не подумал?!
Ведьма тихонько ахнула. Потом развернулась и уставила тонкий аристократический пальчик в грудь гоблину.
– Бдыщ, ты идиот!
– Согласен, – со вздохом признал Бдыщ. – Зато в команде снова мир и согласие. Осталось только с начальником отдела потолковать…
– Бдыщ, не обижай папу! – хором потребовали Арина и ведьма.
– Я что, по-вашему, чудовище?! – уже всерьез возмутился Бдыщ.
– Да! Особенно в боевой форме!
Солнце красиво клонилось к закату. Скалы в его прощальных лучах окрасились в теплые тона и стали как-то ближе и роднее. Не болото, конечно, но вполне терпимо…
Бдыщ лежал под деревом, закинув лапки под голову, и предавался любимому занятию – размышлял. Много чего рассказал в этот раз начальник отдела. Мужчина тоже словно потеплел в лучах закатного солнца, оттаял как-то, стал добрее, что ли… или просто наконец отказался от убеждения, что мобы – рисованные картинки и ничего более. Отказался от одного заблуждения и тут же пришел к другому. Теперь он считает мобов аватарами нейросети, посредниками в переговорах между человечеством и нечеловеческим сверхразумом. Не более и не менее. Смешно. Кнур – сверхразум? Или та же ведьма?
Проблему ведьмы, кстати, начальник отдела прояснил не задумываясь. Пожал плечами и сообщил, что видовое проклятие действительно снимается, но заведомо невыполнимым для ведьм способом. Ей нужно всего лишь увидеть море. И где оно, то море? В пиратской локации, разумеется. В высокоуровневой. Ну и как туда попасть ведьме, воину базового третьего уровня, если пропуском в локацию служит пятнадцатый? И вообще до пиратской локации ходят исключительно командами, в одиночку нет шансов. А ведьмы и команда – понятия несовместимые. Были несовместимые, м-да.
А еще он сказал, что Бдыщ идиот. Мечется по локациям вслепую, когда у Арины на руке браслет с интерактивной картой локаций. Ну, допустим, у Арины карта не обновляется больше. Но точно такая же есть и у Алексея, и уж с ней все в порядке. А Бдыщ не догадался спросить. А как догадаться, если гоблины эту карту в упор не видят? Она же только для монстров. Нет, все равно: Бдыщ – идиот. Да он и не спорит. Болотным гоблинам к насмешкам не привыкать.
А еще начальник отдела посоветовал Бдыщу не расслабляться. Потому что начальник отдела программистов – не отец Арины, а другой – только что поменялся и обязательно предпримет попытку изловить одного непоседливого болотного гоблина. У них там это развлечение стало чем-то вроде экзамена на должность. Угу, им развлечение, а бедному гоблину снова бегать, прятаться. В землю зарываться… Интересно, они там его трюк с заклинанием-убежищем уже обнаружили? В любом случае, рассиживаться на месте опасно. Так что прочь размышления, позвать Алексея, уточнить у него, куда их вытолкали железные гоблины, да и отправляться, куда советует драконья мудрость Бдыща и его же знания. За сбирулинкой, кхе-кхе…
– Бдыщ, отпусти Алексея! – раздался рядом с ним нежный голос.
Принцесса народа химер стояла перед ним в своем истинном размере и смотрела жалобно, но решительно – забавное, даже невозможное сочетание, но у девочек как-то получается.
– Ему плохо! – прошептала принцесса, и глаза ее подозрительно заблестели. – Его мама ждет!
– Откуда знаешь, что могу отпустить? – хмуро поинтересовался Бдыщ. – Тоже владеешь амулетом истины?
– Хитана сказала, – призналась принцесса.
– Девочкина взаимовыручка и круговая порука! – проворчал Бдыщ. – А ты понимаешь, что он сдунет домой и снова начнет считать тебя ненастоящей?
– Понимаю, – поникла принцесса.
– И все же отпустить?
– Ему плохо… его мама ждет…
– Тебе тоже плохо! – напомнил Бдыщ. – И тебя тоже мама ждет!
– Потому и прошу!
Бдыщ покрутил головой. Не помогло. Женская логика в его голове никак не желала укладываться. Ну и ладно. Все равно только смеются, что он девочка.
– Алексей! – самым строгим голосом позвал Бдыщ.
Монстр явился с самым разнесчастным видом.
– Я тут покопался в своих умениях, – неспешно сообщил Бдыщ. – Кое-что поправил, на точки сохранения откатил… Короче, свободен. Вали домой.
Алексей поднял голову, не веря услышанному.
– Домой, – повторил Бдыщ. И спокойно добавил:
– И не возвращайся.
Принцесса еле слышно ахнула. Юный монстр поглядел на принцессу, на Бдыща. Открыл рот, словно желая что-то сказать… Хлопнул воздух.
Бдыщ вздохнул и поднялся на ноги. Вот и кончился отдых. Ого, а он уже в росте с принцессой сравнялся! Или она с ним? Да нет, она же стояла рядом с Алексеем и была ему по плечо… То-то кости ныли. А они просто росли!
– Запад есть Запад, – сказал Бдыщ принцессе. – Восток есть Восток. И им не сойтись никогда. Понимаешь? Алексей – человек. У него свой мир. У нас, мобов – свой. Они в нашем мире – мимолетные гости. А мы в их мир вообще попасть не можем.
– Понимаю, – еле слышно сказала принцесса. – Все равно больно.
– Хочешь, вернем тебя домой? – предложил Бдыщ. – Где у тебя точка возрождения, во дворце, да? Хитана сможет отправить тебя безболезненно, да и Арина, если попросить…
Принцесса еле заметно покачала головой. Отрицательно.
– Да почему? – удивился Бдыщ. – Ты же хочешь к маме, я вижу!
– Хочу, – вздохнула принцесса. – Но не могу. У меня одна жизнь осталась. Баловались мы с сестрами и добаловались… Пойду с вами. До самого конца.
Бдыщ дрогнул, жалость накатила могучим потоком… и он сам не понял, как спрятал принцессу за пазуху. И пазухи нет, и принцесса с него ростом – а спрятал!
Принцесса завозилась, устраиваясь удобней, и хихикнула. Он смутился и поставил ее обратно.
– Бдыщ, только не обижайся, но ты не совсем в моем вкусе, – сказала принцесса и мило смутилась. – И вообще не представляю, в чьем ты можешь быть вкусе! То есть… у тебя за пазухой здорово, удобно, но больше так не делай, хорошо?
«Поздравляем! Вы приобрели новое умение „беречь принцессу“!» – с идиотской радостью известила табличка.
– Понял уже, не дурак! – буркнул Бдыщ. – А оно мне надо? Болотный гоблин приобретает умение, доступное лишь химерам да влюбленным монстрам – рядовое событие, правда? Куда катится Система, не понимаю…
Куда катится Система, они как раз подробно и очень горячо обсуждали недавно с отцом Арины. Начальник отдела считал – идет вразнос. Бдыщ придерживался другого мнения – становится настоящим миром. Но умение химер да влюбленных оболтусов, приобретенное гоблином, в обе концепции никак не ложилось!
– Команда, общий сбор! – громко приказал Бдыщ. – Пора уходить, пока нас программисты не прищемили! Но сначала посчитаем свои возможности!
Друзья сидели перед гоблином полукругом и смотрели серьезно и внимательно. Смотрели так, как будто подсчет сил – очень серьезное, важное дело, как будто у них что-то прибавится, если посчитают. Они так и думают все, понял Бдыщ и вздохнул. Почему, ну почему размышлять любит только несчастный мелкий гоблин, а остальные делают то, что общепринято, и не заморачиваются смыслом и причинами?
– Арина, можешь определить хотя бы приблизительно, где мы очутились? – для начала спросил он.
Фигуристая монстриха потеребила пуговку, как всегда делала, когда на нее обращали внимание, покрутила что-то невидимое на запястье и – вот чудо! – даже подумала.
– А знаете, получается так, что мы попали в локацию наемных отрядов, – сообщила в результате она. – Тут, наверно, так устроено, что любым путем все равно попадаешь на очередной уровень сложности. Чтоб прокачка сил и умений шла постепенно. Только, если б обычным путем, мы бы вышли на ярмарку наемных отрядов, там гостиницы, трактиры, лавки с оружием и вообще весело… а через подземелья железных гоблинов… хотя так никто не ходит и даже не знает никто, что тут есть проход… мы оказались где-то в тылу у Сил Зла. Или как минимум в самой их середине, точнее не скажу.
Кнур еле заметно шевельнулся. Бывшему зомбаку понравилось нападать с тыла.
– То есть вокруг нас сейчас полчища врагов? – нервно уточнила ведьма.
– Ну, не полчища, но они тут везде, – пожала плечами Арина.
– Они – это кто? – решил уточнить Бдыщ.
– Многоноги в основном, – справившись с картой, сказала Арина. – Наемников нанимают местные правители, чтоб отражать набеги многоногих.
Бдыщ слегка завис.
– Пауки, – пояснила Арина.
Бдыщ облегченно перевел дух. Пауков он знал. И охотно на болоте гонял их по воде прутиком.
– С тебя размером, – добавила Арина.
Бдыщ представил паука с себя размером, и ему стало плохо.
– И они тут везде? – слабым голосом переспросил он.
– Нет, только в лесах. По лесостепи и вдоль рек хозяйничают кентавры. Тоже в каком-то смысле многоноги.
– А они какого размера?
– Ну, как лошадь… Только с руками. А в руках оружие. Обычно лук, потому что нет лучше тетивы, чем из волос хвоста кентавра, но бывает всякое, даже с дубиной попадаются.
Бдыщ скис. Что такое дубина, он знал очень хорошо.
– Может, нам не надо к кентаврам? – робко подала голос принцесса. – Мы куда идем?
Кнур с готовностью вскочил и начал показывать в разные стороны, ведьма напряженно ловила истинное направление.
– Можете махать руками в свое удовольствие! – проворчал Бдыщ. – Все равно амулет истины покажет на башню перехода в более сложную локацию. А если их несколько – на самую дальнюю!
Кнур растерянно замер с рукой вместо указателя. Арина сверилась с картой и озадаченно кивнула. Принцесса приоткрыла свой хорошенький ротик. И все уставились на Бдыща.
– Это твое новое драконовское умение? – робко предположила ведьма.
– Это логика, – криво усмехнулся Бдыщ. – Логика! Ну, вы же не задумывались, как именно сбирулинка будет воплощать ваши мечты? А я задумывался.
На лицах друзей отразилось полное непонимание.
– И в любом случае, если сбирулинка находится далеко, идти к ней придется через локации повышающейся сложности, – добавил он более понятное объяснение. – Мы же в самом низу находились. А других троп в Игре нет. Потому что все здесь – Игроки. Только мы – игроки поневоле. Нам просто жить хочется. Ведь всем хочется?
Ему ответили строгим и торжественным молчанием. Кнур, бывший зомбак, ныне неудачливый шляхтич-мечтатель. Прекрасная Хитана, еще недавно карликовая ведьма, а теперь прекрасная принцесса сословия Всадников, преданная своими близкими. Арина, еще недавно монстр-враг, теперь же подруга и глубоко несчастная человеческая девочка, затерявшаяся в чужом для нее мире. И крылатая принцесса, няшка и милота – еще вчера мелюзга жужжащая из народа химер, а ныне прелестная девушка, с настоящей любовью, с собственным горем и душевными страданиями. Ну и он до компании, недавний болотный гоблин, подножие пищевой пирамиды Игры, ныне же подмастерье мага-метаморфа, растущий Дракон и лидер команды. Все – очень непростые личности. Вот это и есть настоящая прокачка, а вовсе не увеличение уровней и умений. Только почему-то это понимает он один. Он понимает, что, прежде чем они найдут сбирулинку, Система протащит их по локациям, через страдания и боль потерь, обдерет об гранит трудностей, пропустит через жернова испытаний и будет безжалостно шлифовать алмазными кругами жизни, пока из невзрачных камушков не проявятся бриллианты восхитительной чистоты. Или, тоже ведь вариант – пока они не сотрутся в пыль и не развеются по ветру.
– Принцесса, а как звучит твое имя? – поинтересовался Бдыщ, чтоб отвлечься от грустных размышлений. – Ты не представилась, а мы что-то и не спросили, все принцесса да принцесса, а вас же шестеро…
Принцесса смутилась и замялась, явно не горя желанием отвечать. Бдыщ уставился с недоумением. Что такого страшного в имени? Вот он – Бдыщ, просто и интуитивно понятно всем!
– Первышка-глупышка, – все же призналась принцесса. – Я старшая, мы по номерам, пока маленькие.
– Так мы тебе сейчас дадим имя! – воодушевился Бдыщ. – Самое красивое подберем, и редкое, чтоб ни у кого больше не встречалось!
– Рано, нельзя! – потупилась принцесса. – Имя дает муж. И после наречения мы теряем способность летать, тяжелыми становимся.
Арина почему-то смутилась. Ведьма смутилась тоже. Потом проворчала нечто вроде «Алексей-засранец!» и запулила от полноты негодовательных чувств в дальнее дерево.
– Чего деретесь?! – послышался оттуда обиженный голос.
На фоне серого ствола медленно проявился силуэт в разноцветном хитиновом панцире. Огромный паук смахнул остатки молнии с головогруди верхней лапой и повторил – на этот раз сердито и даже несколько угрожающе:
– Чего деретесь?! Вас съесть, что ли?!
Страшная пауза перед началом драки тянулась и тянулась. Паук злобно сверкал всеми шестью глазами, дымился остатками молнии, но почему-то не нападал.
– Ути-пуси! – вдруг шепотом сказала Арина. – Да он же мальчик!
– Он – мальчик? – в панике прошептал Бдыщ. – А какие тогда взрослые?!
– Возрастом мальчик, – снисходительно ответила Арина. – Примерно, как наш Алексей. Ну, этого слюнопускателя мы берем на себя! Да, девочки?
И сказала громко, обращаясь к пауку:
– Эй, а чего все шесть глаз вытаращил? Зрение плохое, двух не хватает?
Паук растерянно отвесил жвала и сразу не нашелся с ответом.
– Да он еще и глухой! – радостно поддержала ведьма. – У него ушей нет!
И все трое девочек обидно засмеялись.
– Получше вас слышу! – огрызнулся паук. – Нам, паукам, уши не требуются, мы волосинками на ногах слушаем, а их вон сколько, не то что у вас! У вас вообще ноги голые!
– Ногами слушаешь? – с притворной жалостью покачала головой ведьма. – Когда идешь, в ушах трава шуршит? А как друг с другом разговариваете? Вам же все скрип обуви забивает!
– Ничего не забивает! – взбесился паук. – Мы, когда разговариваем, передние ноги поднимаем!
– Бедняжки! – ахнула принцесса. – Так и ходите с задранными ногами?! А не тяжело? Сапоги не сваливаются?
– Нет, они ими по грязи шлепают, а потом ими же еду в рот тащат, рук-то нет! – язвительно вставила ведьма.
– Дуры! – буркнул паук, развернулся и скрылся в лесу.
Три девочки разных рас торжествующе переглянулись и победно шлепнулись ладошками.
– Обидели мальчика! – неодобрительно заметил Кнур.
– Он сейчас за взрослыми сходит, они объяснят вам, как пауки слушают и чем еду в рот запихивают! – озабоченно сказал Бдыщ. – Наглядно, на примере!
Девочки растерянно замерли. До них вдруг начало доходить, что террор и насмешки над мальчиками безнаказанными в чужой локации не бывают.
– Принцесса, слетай за ним! – решил Бдыщ. – Извинись, пригласи познакомиться. И без насмешек там!
– А он согласится? – неуверенно спросила принцесса. – Я бы не согласилась после такого приема…
– Он же мальчик, – вздохнул Бдыщ. – А вы девочки. Согласится. Такие уж мальчики дурачки. Помнится, один красноглазый мальчик даже ведьму согласился спасать, а она его за это ногой промеж глаз…
Принцесса хихикнула и улетела. Бдыщ послушал, как она мило щебечет с пауком за деревьями, как тот бурчит «дурацкие у вас шутки!», и успокоился. Эта мелкая поганка и Дракона в гости зазовет.
Бдыщ поглядел на друзей и громко топнул ногой. Все вздрогнули и развернулись к нему. Понятно, каждый активировал сверхслух.
– Подслушивать нехорошо! – назидательно заметил Бдыщ. – У нас и без ваших глупостей дел хватает, квест, например. Скажите, вы все хотите жить? Все? Отлично. Тогда все резервы энергии закачайте, пожалуйста, в удачу, находчивость и ловкость! Все, понятно? И не надо оставлять на косметику и красоту бедер, это выжить не поможет! Если что-то останется, лучше в регенерацию вложитесь!
– Ну почему сразу косметика? – тут же запротестовала ведьма. – И не все я на косметику тратила! Я могу и в молнию вложить!
– И какого уровня получится? – спросил Бдыщ строго.
– Тринадцатого!
– А у пауков, даже у мальчика, щиты пятнадцатого! Он твою молнию за щекотку принял! Потому – в удачу, ловкость, регенерацию! Хитана, а тебе лично – еще и в лечебные умения!
– Можно и защекотать насмерть, если умеючи! – буркнула Хитана, но подчинилась.
Бдыщ на всякий случай посверлил ее подозрительным взглядом, потом развернулся к Арине:
– Тебе папа энергетическое оружие высоких уровней случайно не принес?
– Случайно принес, – с гордостью подтвердила его догадку Арина. – «Бич погонщика Небесного огня» двадцатого уровня!
Кнур издал невнятный звук, видимо, чуть не удавился от восхищения, а ведьма одарила Арину завидущим взглядом.
– Никогда не применяй его! – серьезно сказал Бдыщ.
На него уставились с огромным недоумением.
– Тут дело в программистах, – неохотно пояснил Бдыщ. – Сами понимаете, их наша компания сильно не устраивает. Но поймать у них пока что не получается, потому что… удаленные аккаунты никак не отображаются в Системе. Вы же все побывали в заклинании-ловушке Безумного Мага, и я случайно тоже. Мы есть, сидим тут, разговариваем, но Система нас не видит. Но это мы сейчас сидим. А потом встанем, пойдем и что-нибудь устроим вроде взятия башни Дракона, вот программисты и бесятся. Но нас засечь не могут. Напрямую не могут, а опосредованно – запросто. Как только мы применим «Бич погонщика», нас сразу запеленгуют. Не думаю, что оружия двадцатого уровня так уж много в мире Игры.
– Очень мало, оно дорогое, папа четвертый экземпляр выкупил, – упавшим голосом подтвердила Арина.
– Можно, я подведу итог? – предложила ведьма. – Нельзя? А я все равно скажу! Значит, у нас есть носитель меча Дракона, который не умеет им пользоваться и никогда не научится, потому что лидер приказал вкладывать энергию не в воинские умения, а в удачу! Еще у нас есть Арина с оружием почти легендарного уровня, которым нельзя пользоваться! Ну, есть одна ведьма с молниями уровня праздничных фейерверков… Ах да, и еще есть подмастерье Дракона, у которого боевая форма – девочка! За-ши-бись!
– Ну, как-то же мы досюда дошли? – хмуро заметил Бдыщ.
– Исключительно чудом и невероятной удачей!
– Потому и требую вложить все резервы в удачу!
И ведьма не нашлась с ответом.
Из-за деревьев показалась принцесса, оживленно болтающая с юным пауком.
– А нас в гости приглашают! – радостно закричала она. – Я договорилась!
И растерянно замолчала, увидев хмурые лица друзей.
– Уходим, – сказал Бдыщ. – Два месяца пролетят быстро, не до гостей.
Паук вдруг заскрипел, как-то странно захлопал всеми шестью глазами и неуверенно переступил с двух лап на три. У Бдыща моментально засвербело в одном месте и засосало внутри.
– Ну? – с безнадежностью спросил он.
– А можно мне с вами? – выпалил паук.
Взгляды друзей скрестились на принцессе. Та скромненько потупилась и невинно ковырнула хвою крохотной ножкой. Мол, она тут совершенно ни при чем, он сам пришел.
Они быстро и по возможности незаметно шли через лес в направлении башни перехода. Получалось не очень, потому что юный паук тащился следом и ныл. У Бдыща кончилось его бесконечное терпение, он остановился и проникновенно сказал:
– Парень, топай обратно в свою паутину всеми шестью, тебе все равно здесь не светит! У принцессы есть жених, и она его любит!
Принцесса просияла гордостью и надеждой, а юный паук пригорюнился, даже хелицеры опустил в печали. Но потом с интересом уставился на ведьму. Хитана отрицательно закрутила головой и на всякий случай переместилась поближе к Кнуру. Паук все понял правильно и вздохнул. И развернулся к Арине:
– Хотя бы она у вас свободна?
– Она свободна, – неохотно признал Бдыщ. – Но она из монстров, то есть ваш враг. Что на это скажет твоя мама?
– Подумаешь, мама! Пошипит и смирится, она же мама!
– А как на то, что у тебя подруга-монстриха, посмотрит папа? – коварно спросил Бдыщ.
Юный паук резко поскучнел.
– Папа – это, конечно… – пробурчал он. – Особенно его подзатыльники…
– Ну вот и договорились! – облегченно вздохнул Бдыщ. – Чао, бэби, как говорят монстры, топай к своему папе, а нам пора, мы и так опаздываем!
– И кто тут упоминает папу всуе? – раздался ироничный голос откуда-то сбоку.
Огромный паук стоял, вальяжно прислонившись к могучему стволу дуба, и остатки маскировочной раскраски клочьями сползали по его панцирю вниз. Над головогрудью паука недвусмысленно торчали из ножен рукояти аж четырех клинков.
– А чего это вы на двух ногах все, да на таких жалких, голеньких и слабых? – удивился паук. – А, понимаю, вы недоразвитые, у вас мозга не хватает, чтоб с большим количеством конечностей управляться… Соболезную, реально соболезную вашему уродству… А почему у вас ворсинок на ногах не видно? Вы глухие?! А, вы, наверно, слушаете вон в те дырки на голове! Интересно, а ветер насквозь не свистит? Наверняка свистит, потому что только дураки смотрят на мир одной парой глаз! Вас что, совсем не интересует тепловое зрение и ультрафиолет? Какая ограниченность! Но это от скудоумия, от скудоумия и общей недоразвитости, присущей всем двуногам!
Несмотря на опасную неоднозначность ситуации, Бдыщ слегка позлорадствовал, глядя, как молча терпят насмешки три злоязыкие девочки. Побыть в шкуре жертв – оно очень полезно для воспитания правильного отношения к прочим разумным! Старый паук очевидно присутствовал при разговоре недоросля с девочками, принял насмешки близко к сердцу и теперь методично и расслабленно возил девочек мордочкой по столу. И попробуй ему возрази, воину семнадцатого уровня, да с четырьмя мечами в ножнах! Так ведь он наверняка не один, с такой маскировкой будешь идти в окружении паучьей стаи и никого не заметишь!
– Папа, они меня с собой не берут! – обиженно пожаловался юный паук.
– А это потому что они эгоисты, – благожелательно объяснил старый паук. – Зачем им отдавать частичку своего внимания и заботы? Эгоисты приходят не отдавать, а брать! Не нужны тебе такие спутники, пропадешь!
– Да не нужно нам в вашем лесу ничего! – не выдержал Кнур. – Мы мимо идем, к башне перехода, у нас квест!
– Все так говорят, что не нужно! – лениво махнул средней левой паук. – А потом собираются в наемные отряды и идут грабить! Скажи, тебе и мой щит двадцатого уровня не нужен? Только честно скажи!
Кнур, помешанный на шляхетской чести, слегка замялся. Если честно, он бы от такого щита не отказался. Бдыщ с ужасом понял, что сейчас произойдет, и спешно приготовился действовать.
– То-то и оно, – равнодушно сказал паук и бросил куда-то в сторону:
– Убить всех.
– В бутылочки! – одновременно с ним взвизгнул Бдыщ, сунул принцессу за пазуху и в следующее мгновение сам тоже нырнул в спасительное пространство заклинания Безумного Мага, надеясь только на то, что программисты пока не обнаружили его трюк и не понаставили там ловушек.
Ловушек не было. Бдыщ облегченно перевел дух и удобней расположился на мягком коврике. Где-то близко и одновременно невообразимо далеко бегали, топали и возбужденно перекликались пауки. Но довольно быстро снаружи все успокоилось. Бдыщ осторожно выглянул, покрутил головой – никого. Вылез и вытряхнул из бутылочек друзей, четко понимая, что сейчас начнется.
И оно началось.
– Бдыщ, мы не трусы вроде Алексея, не надо нас по бутылочкам прятать! – завопила ведьма, враз потеряв всю прелесть и нежность принцессы сословия Всадников и превратившись снова в ведьму.
– Алексей вообще-то не трус, а герой, – возразил Бдыщ и извлек из-за пазухи принцессу химер. Получилось почему-то за ногу. Принцесса возмущенно ойкнула и одернула тунику. Бдыщ пожал плечами – ну, белые трусики, и что? – и поставил принцессу в привычное для двуногих положение.
– Алексей всех нас спасал минимум дважды, – напомнил Бдыщ.
– Бдыщ, ты неправ! – подключился Кнур к хулам на бедного гоблина. – Без битв как я прокачаю умение мечника?
– Битв нам хватит на всех, – криво усмехнулся Бдыщ. – Еще ругаться будете, что слишком много!
– Да-а-а ты их избега-а-а-ешь! – заревел Кнур, враз превратившись из гордого шляхтича в тупого зомбака. – Са-ам прячешься и на-ас прячешь! А-а-а мы не прока-а-ачиваемся!
Бдыщ вздохнул и выжидательно развернулся к Арине. Мол, а что ты добавишь в кучу обвинений? И Арина не подкачала.
– Надоело в бутылочке! – сверкнула глазами девушка. – Это не жизнь! Лучше драться!
– А-ха-ха-ха! – раздалось жизнерадостное с ближайшего дерева.
Старый паук сидел на нижней ветке и с наслаждением ржал.
– Ну вы и вояки! – простонал он в изнеможении. – Ну-ка, еще разочек! Ребята, убить их.
– В бутылочки! – рявкнул Бдыщ, схватил принцессу – снова получилось за ногу – и нырнул в свое укрытие.
Снаружи послышались неторопливые шаги.
– Вы же где-то здесь, вы не можете уйти, верно? – произнес старый паук буквально над головой Бдыща, он даже вздрогнул. – Вот вы и попались. Мы выставим стражу и подождем. Это наш лес, мы можем позволить себе ждать год, два… А вы куда-то спешите. Вылазьте лучше, недоразвитые. Мы вас быстренько убьем, соберем ништяки, а вы попытайтесь еще раз, может, получится. Ни у кого, правда, еще не получалось…
– Бдыщ, ты скотина! – снова завелась в своей бутылочке ведьма. – Этот гад ходит там на воле, издевается, а мы сидим по норам, как болотные гоблины! Выпусти меня немедленно! И Кнура! Мы примем бой!
– Вам нужен бой? – разозлился Бдыщ. – А ничего, что пауки нам не враги?! Они просто защищают свой дом! Но хорошо, если нужен бой, сейчас вы его получите! Только не обижайтесь! Арина! Приготовься! Как только выпущу вас, сразу бей главного!
– Готова! – отозвалась девушка.
– Бей! – крикнул Бдыщ, сжался от страха и выпрыгнул наружу.
Арина возникла, словно богиня мщения, сверкнул небесной синевой бич, раздался оглушительный грохот, старый паук отлетел к дереву и приложился по стволу со всего размаху головогрудью. Вылетели из ножен и раскатились в разные стороны мечи.
– Так бы сразу и сказали, что мимо идете! – прохрипел паук, кое-как поднялся, ощупал головогрудь на предмет целостности и закончил как ни в чем не бывало:
– Убить их.
Тут же с деревьев на друзей полетели белые нити. Кнур выкатился из бутылочки, распрямился, полыхнуло багровым в прорезях мориона, зловеще зашипел черный меч, и нити опали, перерубленные крестообразными ударами.
– Крестовый бой! – заревел Кнур и попер в атаку.
– Паучья хитрость! – возразил старый паук, ловко заплел ему ноги и дернул.
Кнур взмахнул руками, рухнул, но тут же перекатился и срубил с ног путы. Ведьма вылетела из бутылочки, как… да, собственно, как разъяренная ведьма и вылетела – и тут же по ушам ударил пронзительный визг. Несколько пауков от неожиданности свалились с деревьев, старый паук крякнул и почесал ворсинки на ногах. Снова грохнул небесный бич, пауки посыпались вниз спелыми грушами…
И тут в бой вступили новые Игроки. Несколько мужчин в офисных брюках и рубашках появились на поляне с самым будничным видом. У каждого на спине – нечто вроде баллона, а в руках – раструб. Ударило белое пламя, и паучьи нити бессильно скукожились. Кнур попробовал дернуться в бой, его тут же сбили пламенем на землю. Рассыпался в руках Арины и опал белесой пылью небесный бич.
– Вот и все, – сказал один из мужчин. – Пакуем всех подряд, потом рассортируем. Достаем мешки!
И Бдыщ решился. Он чувствовал, всем нутром болотного гоблина чувствовал, что поступает неправильно, что смертельно рискует, но у него больше не осталось козырей в рукаве, то есть бойцов в бутылочках. Он глубоко вздохнул, принял боевую форму и гаркнул во всю мощь:
– На планерку!
Программисты ойкнули и исчезли с хлопками.
– Ходу, пока не вернулись! – заорал Бдыщ, вернувшись в базовый облик.
– Поддерживаю! – выдохнул старый паук, подхватил Бдыща за шкирку, закинул нить высоко в крону дерева, дернул и через мгновение вознесся туда с ношей сам. Бдыщ глянул вниз и судорожно вцепился в ветку когтями.
Хлоп! На опустевшей поляне возникли программисты, огляделись.
– Ушли! – разочарованно сказал один. – Развели нас, как лохов! А мы и растерялись!
– Ага, это же был «Глас Дракона»! – поежился другой. – Кто бы не растерялся? Кому как, а мне показалось, что директор орет!
– Ну, пойдем лепить приблуду против «Гласа Дракона»! – решил старший группы. – Никуда не денутся, запакуем всех!
И мужчины исчезли с хлопками.
– Кто это был? – шепотом спросил паук. – Что-то раньше таких не видели….
– Программисты, – пролепетал Бдыщ. – За нами гоняются.
На него накатила слабость. Дико разболелось горло. Знал же, знал, что нельзя обращаться к драконьим умениям, что не выдержит жалкое тело, даже в боевой форме не выдержит – а что оставалось делать?
– Крутые ребята! – уважительно признал паук. – А вы получаетесь еще круче! Самих программистов выбесили! Значит, мимо шли? Пока что поверю. Ну, будем знакомы. Скутум меня зовут. Старшина общины лесных пауков.
Бдыщ улыбнулся… закатил глаза и безвольным мешком полетел вниз.
Бдыщ.
Очнулся он оттого, что над ним разговаривали. Снова. Бдыщ с неудовольствием подумал, что это становится привычкой – впадать в лечебную кому. С другой стороны, не ушел на возрождение – уже хорошо. Он полежал расслабленно, послушал, о чем говорят друзья. И сладкая лень покинула его. Друзья ругались с пауком.
– Пропусти меня к лидеру! – возмущалась ведьма. – Ему требуется помощь!
– Дополнительные лапы ему требуются, чтоб за ветку держаться, а не помощь! – развлекался паук. – Не ушел на возрождение – значит, в порядке, так у нас, пауков, принято! Давай лучше тебе помогу с дерева слезть!
Я не хуже вас лазаю! Убери хелицеры!
– А не уберу, что будет?
– Кнур, он ко мне пристает!
– Не трогай Хитану, хелицеры выдергаю! – донесся голос Кнура.
– Ой-ой, уже страшно! Угрожал зомбак базового второго уровня пауку продвинутого семнадцатого!
– Получил бичом по жвалам, мало, добавить? – подключилась Арина.
– Каким бичом? Это который рассыпался у тебя в руках? Давай лучше и тебе помогу слезть с дерева, придержу в разных местах, чтоб на свалилась, а то вы, двуногие, такие слабенькие!
Будет драка, понял Бдыщ. Так уж устроен мир Игры, что выживают сильнейшие, и все они игроки поневоле…
– Скутум! – сказал в пространство Бдыщ и открыл глаза.
В поле зрения Бдыща появился довольный паук.
– Чего тебе, летающий мешок? – развязно осведомился старшина пауков.
Бдыщ смотрел на него и молчал.
– А что такого? – возмутился паук. – Вы в плену, я в своем праве! Могу глумиться, потому что сильнее! Вообще могу с вами делать, что хочу, и сделаю! Здесь моя власть!
Бдыщ попробовал создать заклинание – не получилось.
Не хватает сил, с огорчением понял он. А паук далеко не дурак, потому и не пускает ведьму полечить, что опасается единственного бойца, чьи умения не видел в деле.
И тут в Бдыща полился ручеек очень светлой, очень чистой, какой-то даже нежной силы. Сидящая за пазухой принцесса щедро делилась с Бдыщем собой. И Бдыщ улыбнулся. Девочка! Видимо, это общее девочкино умение – делиться силами и поддерживать.
Бдыщ сел. Поморгал. Очень нехорошо посмотрел на пауков. И старшину накрыла рухнувшая сверху кровать с балдахином. А почему бы и нет? Сработало с железным гоблином, сработает и с другим наглецом!
– Это что? – прохрипел паук, шатаясь под тяжестью дубового сооружения.
– Лекарство от наглости, – любезно пояснил Бдыщ и добавил сверху еще кровать. И для верности – третью. Паук сплющился, жалобно посмотрел на Бдыща.
– Мало, не вылечился? – участливо спросил Бдыщ. – Так я добавлю, не жалко!
– Ы-ы! – печально признал паук и рассыпался зелеными искрами.
Бдыщ поднялся, отряхнулся. Посмотрел на растерянных воинов-пауков.
– Поглумиться над вами, что ли? – задумчиво пробормотал Бдыщ. – По праву сильного?
Оглядел вмиг опустевшую поляну… и сел. Ноги еще держали плоховато. Перед глазами гоблина засветилась табличка. Он устало прикрыл глаза. Да-да, понятно, победил воина семнадцатого уровня, куча плюшек прилагается.
– Кнур! – сказал Бдыщ слабым голосом. – Ты хотел щит двадцатого уровня? Бери, дарю. И охраняй, а то меня что-то в сон клонит…
– Да ты почти прозрачный стал, какой сон?! – охнула ведьма, подбежала и обрушила на него поток лечебной магии. Через секунду к ней присоединилась Арина с оранжевым кубиком аптечки в руках…
Возродившийся старшина пауков приковылял через полчаса. Вежливо попросил разрешения подойти, сел рядом с Бдыщем, поскрипел виновато.
– Чего изображаешь святую невинность? – вызверилась на него ведьма. – Посмотри, до чего лидера довели! Косточки просвечивают!
– Это все инстинкты! – начал оправдываться паук. – Мы, пауки, так запрограммированы! Всех чужаков, кто входит в наш лес, должны убивать, грабить и глумиться! Как по-другому?
– По-другому – это познакомиться, пригласить в гости, подружиться, помочь и подсказать короткую дорогу! – отрезала ведьма.
– Неожиданно! – признал паук. – Не по программе. В вашей локации так принято?
Ведьма смутилась. Видимо, вспомнила, как принято в ее локации.
– То-то и оно, – проницательно заметил паук.
– Так принято в нашей команде, – сказал Бдыщ.
– Я потому и вернулся! – признался паук. – Странные вы. Хочу разобраться. Четверо, и все разных рас… или шестеро? Что-то я с вами запутался!
– Пятеро, – усмехнулся Бдыщ и достал принцессу химер. На этот раз правильно, за талию. Мелкая поганка стрельнула фасеточными глазками на паука и сделала книксен.
– Оп-па! – поразился паук. – Ты сумчатый?!
– Приходится! – проворчал Бдыщ. – Слишком много желающих поглумиться над беззащитными девочками!
Паук снова виновато поскрипел.
– Не мы такие, жизнь такая! – аккуратненько свалил он ответственность на жизнь.
– А разве тебе не хочется ее изменить? – вдруг спросил Бдыщ.
– Зачем?! – спросили паук и друзья хором.
Паук недоуменно покосился задними парами глаз на неожиданных союзников и распространил вопрос:
– Зачем изменять? Нам и так неплохо! Сядешь в засаду, поймаешь парочку наемников, а лучше наемниц, утащишь в чащобу, поглумишься от души, потом грохнешь и ништяки соберешь! Благодать! Знаешь, какие знатные ништяки иногда попадаются? До нас доходят только обеспеченные Игроки, есть чем поживиться! Так и живем!
Ну да, что может быть лучше? – подхватил Бдыщ иронично. – Вломится банда наемников в лес, паутину сожжет высокоуровневым оружием, кладку разорит, паукам-воинам жвала набок свернет, потом поймает молодняк и ну глумиться, уровни себе повышать!
Старшина пауков недовольно поскрипел.
– И случается это гораздо чаще, чем вы побеждаете! – безжалостно продолжил Бдыщ. – Иначе и быть не может, потому что так устроен мир Игры – Игроки должны иметь шанс пройти на следующий уровень.
– Не мы такие, мир такой! – вздохнул паук. – Что тут изменишь? Игроки сильнее нас, они за деньги любое оружие покупают, а у нас только мимикрия да видовые боевые умения!
– Поменяйте тактику, – сказал Бдыщ, пожав плечами.
– Чего?!
– По-другому воюйте! – рассердился Бдыщ. – Засылайте диверсантов вышибать командиров наемных отрядов, заключайте военные союзы с кентаврами и давите объединенными силами – много чего можно придумать!
– Ну-ну, ага! – развеселился старый паук. – Валим мы, значит, все из себя красивые, всей паучьей толпой глушить командиров, а нас в упор никто не видит, да? Мимикрия не поможет! Это вы такие нищие, а у нормальных Игроков и различители есть, и сигналка вокруг лагеря стоит, и высокоуровневое оружие наготове!
– Командиров наемников вынесем мы, – спокойно сказал Бдыщ.
– Зачем?! – снова поразились хором паук и друзья.
– Не передразнивайте! – рассердился паук. – Я первый спросил! Зачем это вам?
– Ну, нам все равно надо прокачиваться, пропуск в следующую локацию – пятнадцатый уровень, так ведь? – пожал плечами Бдыщ. – А у нас у всех не выше двенадцатого. Почему бы не прокачаться на командирах наемников? Так получится значительно быстрее.
– На командирах быстрее? – изумился паук. – Не, понятно, что быстрее… но там и головогрудь только так потеряешь! Они ж самые сильные бойцы!
– Убили Дракона, убьем и командиров, – хмуро сказал Бдыщ.
– Кхя! – вырвалось у паука непроизвольно. – Ну вы даете! Ладно! Получится вынести командира наемников, лично пойду договариваться с кентаврами, хотя терпеть не могу родичей, дегенераты через одного! Нашли чем бахвалиться – хвостами!
– Хорошо, тогда мы пошли, – буднично сказал Бдыщ и поднялся.
– Не все, – усмехнулся паук. – Она останется. Заложницей.
И указал хелицерами на принцессу химер.
Бдыщ нехорошо прищурился.
– Не мы такие, жизнь такая! – развел лапами паук. – То есть программа! Ну не можем мы беспрепятственно выпускать чужаков из леса, в программе не прописано! Убьете командира наемников, возвращайтесь за ней, мы и вас прихватим! Такая у нас натура!
– Кровати на спину хочешь? – спросил Бдыщ. – Могу устроить, штук пять для верности! А когда вернемся от наемников, я тебе всех воинов кроватями передавлю!
– Ладно-ладно, уж и пошутить нельзя! – буркнул паук и на всякий случай отступил. – Я хотел сказать – зачем девочку в бой таскать, рисковать? У нас в чащобе пока что безопасно, и моему оболтусу она приглянулась.
– Потому и не оставляем, – усмехнулся Бдыщ. – Все, мы пошли. А ты с воинами нас проводишь до опушки, прикроете отступление, если что.
– Стоит пустить чужаков в лес, и сразу командуют! – сварливо отозвался паук. – А завтра что будет? На моих паучих позаришься? Идите уж. Прикроем.
Друзья в сопровождении паучьей стаи двигались через лес к лагерю наемных отрядов. По развединформации пауков, наемники на этот раз объединили силы в один большой отряд под единоличным руководством какого-то очень умного, властного и умелого командира, который установил в отряде железную дисциплину. Пауки не признавались, но было понятно, что они уже получили от этого отряда по жвалам и ожидали вторжения в лес вот-вот. А от самого вторжения не ожидали ничего хорошего. По факту, попытка команды чужаков вынести из Игры командира наемников была их единственной надеждой избежать страшного разгрома и потери накопленных богатств.
Бдыщ широко и мощно шагал в боевой форме и с интересом крутил головой. Вокруг – настоящий лес! Это ли не чудо?! То есть – не только деревья и газонная травка, как в Пограничном лесу, но и подлесок, буреломные завалы, мох и цветы, грибы и ягоды, мухи и прочие многочисленные букашки… ну и пауки, естественно, это же их лес. И вот вопрос: всегда так было, что на высокоуровневых локациях детали прорисовываются четче и реалистичней, или это мир Игры стал саморазвиваться?
Бдыщ не выдержал и поинтересовался темой у юного паука, который с достойным лучшего применения упрямством таскался за друзьями следом. Юнец только развел хелицерами – не обращал внимания, не те вопросы интересуют юношей всех рас.
– Ты лучше объясни, зачем мы идем рисковать своими жизнями ради Сил Зла? – не выдержала ведьма. – Гадкое племя, не понравились!
Кнур промолчал, но было очевидно, что он присоединился к вопросу. И Арина приняла мрачный и неразговорчивый вид, ее в принципе не устраивала идея гонять пусть условно, но свою расу. Как-то ее соплеменники не жаловали предателей.
Бдыщ вздохнул и вернулся из сладкого дурмана размышлений в грубую реальность.
– Объясняю! – раздраженно сказал он. – С точки зрения Игроков мы тоже Силы Зла! Особенно зомбаки и ведьмы! Игроки приходят сюда именно нас истреблять!
– Да, но…
– Но пауки и мне сильно не нравятся! – согласился Бдыщ. – И что это меняет в факте, что они защищают родной лес, а Игроки убивают их, чтобы прокачаться?
– Пауки тоже не ангелы! – буркнула Арина. – Как владения местных правителей разорять, так они первые, а как отвечать за содеянное, так сразу родину защищают!
Со стороны ближайших деревьев накатили флюиды явного недовольства – пауки были рядом и все слышали. И услышанное про себя им сильно не нравилось.
– У нас три варианта действий! – разозлился Бдыщ. – Мы можем встать на защиту леса пауков – раз! Можем переметнуться к наемникам, чтобы нас там грохнули – Игроки же приходят сюда, чтобы грохать таких, как мы, верно? – это два! И можем плюнуть на все и пойти своей дорогой, и тогда нас пришибут все три силы – там дальше еще кентавры бегают, не забывайте! Ну, за какой вариант голосуем?
Друзья мрачно промолчали.
– У нас нет стороны, которая нас всецело устраивает! – настойчиво сказал Бдыщ. – Только наша команда! Но впятером против всего мира Игры мы не потянем! Значит, надо выбирать союзников, из худших самых лучших, других вариантов не вижу!
– Поганый мир Игры! – тихо пробормотала Арина. – Всем обязательно надо воевать со всеми! Дома было лучше…
– У вас дома не так? – тут же заинтересовался Бдыщ. – Все уважают всех, взаимная любовь и понимание?
– Нет, конечно! – криво усмехнулась девушка. – Воюем, только успевай оттаскивать! И государствами, и с соседями, и с одноклассниками, а уж в спорте вообще натуральное рубилово! Но там я была просто девочка, за меня решали другие: учителя, тренеры, папа, иногда даже мама… А здесь нужно уже самой принимать решение. Идти выносить командира наемников, которого я лично хорошо знаю и уважаю – так себе вариант. А оставшиеся еще хуже.
– И что решила?
– С тобой, конечно! – легкомысленно сказала Арина. – Только условие – командира наемников вышибаю я! Может, он хотя бы тогда обратит на меня внимание…
И девушка мечтательно улыбнулась.
– Оригинальное предложение! – озадаченно пробормотал Бдыщ. – Простое, без недомолвок, всем понятное. Убить, чтобы убитый обратил на тебя внимание. Угу. Не пойдет.
– Но почему?! Я смогу! Отвлеку внимание и ножичком его чик!
– Девочки не должны убивать мальчиков! – тихо, но убежденно высказался Кнур.
– Да ты что?! Есть такие мальчики, которых надо давить в колыбели!
– В колыбели – не пойдет! – решительно пресек Бдыщ, даже не собираясь вникать, что такое колыбель и почему там надо давить. – Ты – удаленный аккаунт, тебе ништяки не положены. Нашей команде, если вынесешь командира наемников, ничего не прибудет. Это нерационально. Пусть лучше Кнур займется. Потому что у Хитаны визг, а им можно вынести мозг, но не Игрока… кстати, Кнур, Хитана – ваше решение?
– Пока что не определились, – буркнула ведьма.
– Тогда – по бутылочкам! – решил Бдыщ. – Там тихо, спокойно и думать не мешают!
И развернулся к принцессе народа химер.
– За пазуху, – вздохнула принцесса. – Маленькая я еще, наверно, мне страшно!
– Лагерь наемников – на поляне, – сказал юный паук. – Поляна перед вами. Так что я как бы пошел…
И исчез, не сходя с места.
– И он маленький и боится! – улыбнулся Бдыщ. – Ну а нам бояться нельзя! Вперед.
На самом деле Бдыщ не боялся. Он умирал от ужаса. Но посмотрел на Арину, на ее мертвенно бледное лицо и горящие пятна на щеках. И стало полегче. Потому что девушка не умирала от ужаса. Она уже умерла – прямо тут, не сходя с места. Соответственно, значит, и Бдыщ не такой уж трус.
Арина упрямо нагнула голову и шагнула из-под прикрытия деревьев на поляну. Бдыщ одновременно с ней тоже. Смертельно опасная операция началась.
Лагерь монстров в свете закатного солнца выглядел очень оживленным, как будто никто не собирался спать и за день не устал. Бдыща и раньше поражал этот факт – ведь дневные, а как ночь подходит, так словно шило в задницу! Вот и здесь – солнце заходит, а они бегают, шумят! Или готовят встречу одному бедному болотному гоблину?!
Бдыщ не выдержал и задал вопрос вслух. Вроде как непроизвольно, сам для себя, но с надеждой, вдруг Арина ответит. Она тоже монстриха, ей повадки соплеменников понятны и близки.
– Вроде нормулёк, как на мой взгляд, – нервно ответила Арина. – У нас ночью спят те, кто работает. А лоботрясы днем отоспятся, а ночью оттягиваются, кто как умеет. Кто по ночным клубам, а кто вот так, в игрушки с полным погружением. Ну и бухают везде, само собой, что в клубах, что в игрушках… Но две девочки, которые идут себе из леса пауков и не орут от страха, выглядят странно! Тут любой придурок насторожится!
– Предлагаешь бежать и орать? – с беспокойством спросил Бдыщ.
– Ты что?! Они тогда сразу все подскочат, никакой внезапности не получится!
Бдыщ мрачно подумал, что именно сейчас ух какая внезапность, когда половина лагеря умолкла и озадаченно рассматривает их, но возражать не стал. Потому что бегущие и орущие поднимут на ноги и вторую половину лагеря. И, что самое неприятное, их командира.
Натянулось что-то невидимое и тут же ослабло.
– Сигналки прошли, – шепотом прокомментировала Арина. – Вроде нормально, не завыли…
Первые палатки. Первые монстры. Они шли – Арина с независимым видом, Бдыщ рядом на широко расставленных для устойчивости ногах – и монстры провожали их синхронным разворотом голов и летающими в воздухе замечаниями:
– Э, челы, а они откуда? Мы разведку планировали?
– Планировали, но командир чего-то забыл тебе доложиться, сходи и накажи его, гы-гы!
– Чего непонятного? Девочка и девочка! Удалялись в лесок для уединенности и романтики, га-га!
– А пауки?!
– А с ними еще интересней, экзотика, гы-гы!
– Ну, с высокой и я бы не отказался до лесочка!
– А с низенькой?
– А с низенькой тебя бы отправили, ты любишь экзотику, га-га!
– Не, ребята, я столько не выпью…
– Челы, а что-то мне фейсочка вон той знакома! Не подскажете, где могли ее видеть?
– В эротических снах, где еще, га-га!
– Не, я серьезно…
Арина порозовела, потом покосилась на Бдыща и зло прошипела, не разжимая губ:
– Ноги не расшеперивай, порвешься!
Бдыщ вздрогнул, послушно свел ноги и засеменил, получилось еще хуже, потому что от костров донеслись глумливые смешки. Арина страдальчески закатила глаза и промолчала.
Бдыщ опасался, что они не найдут палатку командира, но реальность оказалась хуже. Палатка обнаружилась легко, потому что только перед ней стояла охрана. Охрана, блин, которую Бдыщ в плане не учел!
– Куда? – грозно спросил охранник и загородил вход. – Вызывали?
– Сам не видишь, что ли? – дерзко ответила девушка и нервно потеребила пуговицу. Глаза охранников тут же прилипли к ее пальчикам. Бдыщ подшагнул и из-за спины Арины аккуратно катнул бутылочку ко входу.
– Вижу! – сглотнул охранник. – Но еще посмотрю!
И поднес какой-то артефакт к глазам.
– Э, а чего это ты не читаешься? – недоуменно спросил он.
– А чтоб всякие не читали, понятно? Брысь с дороги!
Охранник мялся и медлил.
– Что-то я про такую возможность даже не слышал, – бормотал он. – Все читаются, даже командир…
Бдыщ приготовился выпустить когти и идти напролом, но удача наконец повернулась к ним лицом.
– Кто там не читается? – раздался властный голос, охранник вздрогнул и отступил в сторону. И в проходе появился монстр-мужчина. Тот самый, кто от имени старейшин гарантировал им свободный проход, правда, только до полигона. Ну, кого-то подобного Бдыщ и предполагал увидеть, лидерские качества из мужчины выпирали со всех сторон. Какая фигура, голос властный, а уж артефактов сколько!
– Руслан Игоревич, вы меня не помните? – спросила Арина дрогнувшим голосом, и Бдыщ понял, что у нее там что-то серьезное, не мелочь вроде намерения прокачаться да урвать ништяков. Там – настоящие чувства! Блин, как плохо… Убивать объект чувств на глазах чувствительной девочки… а что остается делать?! Или сейчас убьют их самих, вон как лидер нехорошо прищурился!
– Кнур, в бой! – жестко сказал Бдыщ.
За спиной командира наемников вплотную к нему восстала черная фигура, взлетел и опустился черный меч…
Планируя операцию, Бдыщ исходил из нескольких допущений. Первое – командир наемников не дурак, следовательно, всегда ходит со щитами. Но – не бывает абсолютной защиты, иначе Игра теряет смысл. Следовательно, допущение второе: со стороны земли защиты нет. И если Игрок наступит на бутылочку, вырвавшийся из нее Кнур окажется ВНУТРИ защиты. Допущение третье – ликвидация командира произойдет быстро и незаметно. Был командир, и вот уже нет командира, Кнур убирается обратно в бутылочку, они обходят лагерь по дуге и удаляются в лес под прикрытием стаи пауков. Прекрасный план, хлопать в ладоши и радоваться!
Ну, Бдыщ мог гордиться собой, из трех допущений верными оказались два. Но вот ликвидация командира на глазах охраны никак не могла оказаться незаметной.
– Кнур! – взмолился Бдыщ.
И бродяга-шляхтич не подвел, одним размашистым движением меча оборвав игровой путь бестолковых охранников. Бдыщ мысленно вытер холодный пот…
И тут грянуло! Из поверженного тела командира наемников в небо ударили страшные жгуты молний, отразились от небосклона и вонзились в Кнура, и бывший зомбак засиял фиолетовой аурой на весь лагерь! А молнии продолжали бить в Кнура и в его меч, несколько мелких даже прилетели в Арину, и все это жуткое действие озарялось всполохами неверного света… План незаметного и безопасного отхода рухнул в одно мгновение.
Наконец светопредставление кончилось. Кнур замер, тяжело опершись на меч. Арина морщилась и растирала места, куда прилетели молнии. Бдыщ в панике огляделся и понял, как может выглядеть лагерь, когда в нем все СТОЯТ НА УШАХ!
– Кнур, ты как? – быстро спросил Бдыщ.
– Двадцать пятый уровень воина, – прохрипел Кнур. – Много для меня… Нужно время, чтоб принять…
– Нет времени! – в отчаянии выкрикнул Бдыщ. – Кнур, выводи, на тебя одного надежда!
И тут произошло невероятное. За спиной Кнура прямо из воздуха проявился… командир наемников! Арина прижала ладошки к щекам и испуганно ахнула:
– Вторая жизнь!
– Она самая! – кивнул мужчина. – Как раз против таких вот шустриков.
И поднял руку с намерением бросить что-то убойное. Бдыщ одним прыжком оказался перед ним и выпустил когти.
– Это что за уродство? – не понял командир наемников. Направил руку на Бдыща… и исчез с печальным звоном. А Бдыщ почувствовал, как в невидимой укладке появилась еще одна заполненная пробирочка.
– Кнур, ты готов? – с беспокойством спросил Бдыщ.
Черный воин устало кивнул. Распрямился, поднял к плечу неизвестно откуда появившийся щит и тяжело зашагал сквозь лагерь к лесу. Казалось, этой силе нет преграды, но Бдыщ видел в прорезях мориона не багровый бешеный свет, а усталые карие глаза человека, страдающего от жуткой боли. И отчетливо понял, что они не пробьются.
– Хитана! – решился Бдыщ.
Ведьма вырвалась из заклинания-бутылочки, мгновенно огляделась, выкинула огромные когти и стала отступать спиной следом за Кнуром, Арина заняла позицию рядом с ней. Три машины смерти медленно двинулись сквозь взбудораженный лагерь, Бдыщ благоразумно занял место внутри защитного построения.
– Ребята, а я их знаю! – раздался чей-то возмущенный возглас. – «Монстры-убийцы»! Они нам на полигоне кровушки попили!
И Игроки, словно очнувшись, бросились в яростную атаку.
– Поддержка друга! – заверещал в панике Бдыщ.
Хлоп! Высокая костлявая фигура возникла рядом с ними, уродливое лицо мелькнуло сквозь спутанные космы.
Визгля, понял Бдыщ и чуть не застонал. Разве он ее звал?! Он звал начальника отдела с парочкой легендарных артефактов в руках! А что может ведьма? Визжать? Так визжать он и сам сейчас научится, еле сдерживается уже!
Но Вирьяна-Визгля смогла его удивить. И не только его.
– Сестренка, руку! – крикнула она.
Две ведьмы соединились руками, развели свободные руки в стороны… – и в толпу Игроков ударила Мать молний!
– М-мать! – высказался кто-то, отлетая на край лагеря.
– Еще разочек! – азартно выкрикнула длинная ведьма, и сестры сделали еще разок.
Среди Игроков медленно начала подниматься паника. Их щиты против молний такой мощи не плясали! Но Бдыщ с беспокойством заметил, что вторая молния получилась слабее. Заметно слабее. И это оказалось заметно не только ему одному.
– Ребята, не ссым! – раздались крики. – У них энергия кончается!
– Р-ра! – заревел в ответ Кнур и бросился в атаку. Воин двадцать пятого уровня – это оказалось реально страшно! Игроки в страхе расступились, отступили… и сомкнулись за его спиной. А за спиной Кнура находились только ведьмы, растратившие большую часть энергии, Арина со своим жалким двенадцатым уровнем да Бдыщ в бесполезной для драки боевой форме.
Кнур мгновенно оценил опасность, развернулся – Игроки снова расступились и сомкнулись за спиной.
Бдыщ бросил отчаянный взгляд в сторону леса. Пауки, ну где же вы?! Обещали прикрыть! Удар паучьей стаи сейчас мог решить исход драки в их пользу – но лес молчал.
Кнур бешено рубился, Игроки исчезали один за другим, остальные отступали и забрасывали команду с дистанции плазмой, щит Кнура успешно справлялся с угрозой, но его невозможно было растянуть на всех, и вот уже получила первый удар Вирьяна… жить команде оставалось несколько мгновений. Как только упадут ведьмы, Кнура достанут со спины. Ну а Бдыща и вовсе не заметят, раздавят на ходу.
– Поддержка друга! – взвыл Бдыщ в отчаянной надежде, что начальник отдела не занят, не ужинает и не сидит на работе… и снова ошибся.
Хлоп!
Юный монстр проявился рядом с ними. Бросил взгляд направо и налево… и поднял что-то, зажатое в руке.
– Бета-тестер! – заорали Игроки и подались назад. – Так нечестно!
Предмет вырвался из руки Алексея и закувыркался в воздухе по направлению к Игрокам. По виду – вроде обычная граната, которыми команду забрасывали еще при обороне башни Безумного Мага…
Бабах!
Ослепительно вспыхнуло, земля поднялась волной, содрогнулась, исторгла облака пыли, к небу поднялся бешено вращающийся дымный гриб… а когда все опало, Игроков уже не было. Ни одного.
– Ядрен-батон! – с сожалением вздохнул Алексей. – Единственный экземпляр, на тестирование выдали против пауков. Влетит теперь за то, что использовал не по назначению… да и ладно.
– Спасибо, – неловко сказал Бдыщ.
– Не за что, – так же неловко отозвался Алексей.
Они помолчали.
– Как она? – спросил монстр, глядя в сторону.
– В порядке, – кратко отозвался Бдыщ. – Идет с нами. У нее одна жизнь осталась.
– Береги ее, Бдыщ, – сказал тихо монстр, кивнул на прощание и исчез с хлопком.
– Бдыщ? – спросила недоуменно длинная ведьма. – ну конечно, Бдыщ! Как я сразу не догадалась? Бдыщ, ты только не обижайся, но ты кто угодно, только не девочка! ну не идет тебе этот облик, смени на базовый, не позорься!
Бдыщ вздохнул и вернулся в привычный облик. Вирьяна покривилась… и исчезла с легким хлопком.
Команда осталась в одиночестве на поле, усеянном разнообразными ништяками. А лес остался безмолвным. Пауки на помощь так и не пришли.
Бдыщ валялся на траве, закинув лапки за голову, и ничего не делал. Перед глазами висел личный профиль. Неизвестно, по какому алгоритму Система распределяла результаты командной победы, но лично Бдыщ сказочно обогатился. Единственное, что слегка нервировало и отнимало у победы сладостный вкус, так это мигающий красный значок. «Юный Дракон». Один мелкий гоблин вот-вот превратится в юного дракона. А Драконы, по легендам, существа крайне неприятные. Бдыщ же быть неприятным для друзей категорически не хотел. Но и что с этим делать, не представлял. Так что просто лежал, пялился на значок и нервничал.
Кнур тоже разглядывал свой профиль.
– Двадцать пятый уровень воина, – сказал он нерешительно. – Легендарный меч, непробиваемые доспехи, теперь еще и легендарный щит…
– И что? – лениво поинтересовался Бдыщ.
– И все это по факту за удар в спину! – сердито сказал Кнур.
– Ну, не в спину, ты сверху рубил, значит, в ключицу, – зевнул Бдыщ и развернулся к другу. – А что тебя смущает?
– Я нечестно возвысился, вот что! – шепотом возмутился Кнур. – У нас вообще все победы такие!
– Ну давай разберемся, – вздохнул Бдыщ и вернулся с небес на землю, то есть к чужим заботам. – Как вообще прокачиваются Игроки, да и мобы тоже? Принципиально – как?
– Ну, побеждают противников, собирают ништяки, – неуверенно пробормотал Кнур. – Как-то так. Ну, клады еще находят, волшебные ингредиенты, но это мелочь…
– Но сначала… – подтолкнул Бдыщ мыслительный процесс друга.
Кнур моргнул и впал в ступор.
– Сначала Игроки закупаются в реале оружием, – вздохнул Бдыщ. – Таким, чтоб быть сильнее мобов. И идут нас истреблять. Сначала на гоблинах тренируются, потом к зомбакам переходят. Потом подкупают еще более мощное оружие и идут в лес ведьм. И далее по той же схеме. У кого денег мало, так и остаются в Пограничном лесу гоблинов гонять, у кого много – закупают оружие и двигаются на полигон и далее. Ну и где тут честность?
– Но мы-то даже не покупали! – сказал обескураженно Кнур.
– А нам и не на что, мы мобы. Зато у нас есть ум. Мы пробиваемся выше за счет хитрости.
Кнур промолчал, но промолчал с очень несогласным видом. Благородного шляхтича от гоблинской хитрости явно корежило.
– Дружище, это Игра, у нее есть правила, и по правилам ты никогда не поднялся бы выше третьего уровня, – вздохнул Бдыщ. – Потому что правила написаны под Игроков. Под очень обеспеченных Игроков. А мы – игроки поневоле. Мы вынуждены хитрить!
Кнур тяжело задумался.
– Выходит, все мои достижения ничего не значат? – спросил он. – Тут мы победили, да, но пройдем в следующую локацию, и мой двадцать пятый уровень снова окажется… как там монстры выражаются… да, смехом на палочке!
– Твои достижения значат очень много! – серьезно сказал Бдыщ. – Ты нас всех спас! Разве это – мало?
– Спас не я, а Алексей! – вступился за справедливость Кнур.
– Только под конец! Но вся тяжесть битвы была на тебе! Понимаешь? Ты бился против отряда наемников, против сильных, прекрасно вооруженных противников! Нет, ты не понимаешь… Вспомни, каким ты был совсем недавно? Жалким зомбаком из Пограничного леса, ты боялся напасть на одиночку-монстра начального уровня! Я тебя силой в засаду толкал, помнишь? Вот каким ты был! Но потом ты бился с неубиваемым гигантским ежом, с монстрами на восемнадцатой площадке, истреблял Игроков на полигоне целыми командами! Кинулся в драку на самого Безумного Мага! Ты стал настоящим воином, Кнур! Вот твое главное достижение!
– Ну, если так смотреть… – нерешительно пробормотал Кнур.
– А только так и надо смотреть! Вспоминай из прошлого только победы, и будешь счастлив! А будешь вспоминать ошибки и неудачи – так и останешься внутри неудачником-зомбаком! Хочешь, припомню тебе все твои неудачи? Совсем другая цепочка событий получится! Проклянешь свою несчастную жизнь!
– Не надо! – поспешно отказался Кнур. – Я лучше… победителем.
Но ты и реально многого достиг, – серьезно сказал Бдыщ. – Если б мы остались здесь, ты мог бы стать по праву боссом локации.
– Но мы идем дальше, – вздохнул Кнур.
– Ну, вот так устроена жизнь, – пожал плечами Бдыщ. – Остаешься на месте – можешь наслаждаться достигнутыми результатами. Идешь дальше – на каждом новом уровне тебя ждет неведомое, и старые победы там ничего не значат. Игроки к новой локации, конечно, готовятся за счет денег, но у нас денег нет, будем обходиться собственным умом. Все, как в жизни.
Они замолчали и стали наблюдать за девушками, которые бродили по полю, искали мощные артефакты и радостно переговаривались, когда находили что-то ценное.
– Вот они совсем не заморачиваются вопросом, честно мы победили или нет! – заметил Бдыщ.
– Девочки, – мягко улыбнулся Кнур. – Красивые. Привыкли получать за просто так.
– А еще они привыкли потешаться над чужим уродством! – проворчал Бдыщ. – И что-то мне это поднадоело! Сейчас я их буду воспитывать, а ты не вмешивайся, понял?
– Не вмешаюсь! – заверил Кнур. – Мне очень интересно посмотреть, как можно воспитать девочек! Как по мне, это невозможно!
Три разнорасовые подружки вернулись из поисков, нагруженные артефактами и довольные.
– Бдыщ, а мы щиты нашли! – похвасталась ведьма. – Двадцатого уровня! А мы с сестренкой еще удивлялись, чего это мы Игроков бьем, они улетают, но не погибают? А у них щиты были! А теперь у нас!
– А зачем Бдыщу щиты? – хихикнула Арина. – Он как примет боевую форму – Игроки разбегутся!
Бдыщ перевернулся на спину и уставился на развеселых девушек.
– Давно хотел спросить, – лениво сказал Бдыщ. – Что плохого я вам всем сделал?
– Что?
– Вы все время смеетесь над моей внешностью, – пояснил Бдыщ. – Тычете и тычете. Клюете и долбите. Каждый день десятки раз. И все ищете самую обидную формулировку, чтоб меня наверняка зацепило. Изо всех сил стараетесь принизить, обсмеять. Вот я и спрашиваю: чего такого плохого я вам всем сделал, что вы меня хотите выставить слабаком и посмешищем?
– Бдыщ, да мы же шутя! – легкомысленно сказала Хитана. – По-дружески!
– Какая-то нехорошая выходит дружба, – все так же лениво заметил Бдыщ. – А ведь мне это когда-то надоест.
– Ну и что? Ты же Бдыщ, простой болотный гоблин! Над кем еще посмеяться, как не над тобой?
– О как… – умеренно удивился Бдыщ. – Потешаетесь, потому что считаете слабаком? А не приходило ли вам в голову, юные дурочки, что внутри меня сидит Дракон? Я ведь его победил и обязан сам в него превратиться… Не приходило? А ведь Драконы – очень злобные существа и насмешек не терпят! Это вам в ваши пустые головы не приходило?!
Огромная тень поднялась с травы и заслонила полнеба. Чешуйчатая лапа поднялась и опустилась… на Арину. Огромные стальные когти сжали девушку и приподняли в воздух на манер букета.
– Не расшеперивайся, говоришь? – прошипела ей прямо в лицо уродливая морда Дракона. – Шутишь так? Отвечай!
Побелевшая от страха девушка отчаянно замотала головой.
– Не шутишь?! – угрожающе спросил Дракон, и алые огни блеснули в его узких глазах.
– Бдыщ… – нерешительно подала голос ведьма – и тоже вознеслась вверх.
– Не позорься, говоришь?! – дохнула в лицо ведьмы едким дымом драконья морда.
– Я не говорила! – пискнула ведьма. – Это Вирьяна!
– Драконов не интересует мнение жалких кусков мяса! – пророкотало в вышине.
А потом стальные когти начали сжиматься. Ведьма и Арина в панике завопили, вскочил на ноги Кнур… когти растаяли в ночном воздухе, качнулась и исчезла страшная тень.
– Классная иллюзия, да? – весело спросил Бдыщ. – Здорово я пошутил? А чего это вы белые? Я же по-дружески!
Ведьма попробовала ответить, поклацала мелко зубами и съежилась.
– Это ты так шутил? – слабым голосом спросила Арина.
– Ну конечно! – заверил Бдыщ. Подумал, пожал плечами и добавил:
– А может, и нет.
После чего развернулся к принцессе химер.
– Можешь прятать меня за пазуху сколько угодно! – торопливо сказала принцесса и отступила. – Мне там очень, очень понравилось!
– А говорила – не надо так делать, – напомнил Бдыщ, внимательно глядя на нее.
– Дурочка была, болтала что попало!
– Еще говорила – я не в твоем вкусе, – задумчиво проговорил Бдыщ. – А что будет, если ТЫ окажешься в моем вкусе, а? По вкусу Дракону? Вот что должно беспокоить умную девочку!
– Очень беспокоит! – заверила принцесса и мелко задрожала.
– Шутка! – улыбнулся Бдыщ. Потом согнал улыбку с лица и добавил:
– Или нет. Пока не решил.
– Бдыщ! – наконец смогла издать звук ведьма. – Ну ты и!..
– Кто? – с улыбочкой развернулся Бдыщ.
Ведьма посмотрела, как вспыхивают и гаснут в его глазах алые огоньки, и передумала продолжать.
Бдыщ хмуро полюбовался на личный профиль. Табличка с оповещением перестала мигать и зажглась устойчиво красным. Юный дракон, ну надо же. Вот как, оказывается, приходят к Дракону. Выбесили бабы – хлоп, и перескочил на следующий уровень. То-то драконы считаются злобными и мстительными существами – им по-другому никак.
– Наш хитиновый друг идет, – подал голос Кнур. – Что-то он не спешил с помощью!
– На ништяки нацелился! – злобно прошипела ведьма, и Бдыщ понял, на ком сейчас отыграются милые девочки.
Паук выглядел, как после жестокой драки, в которой он проиграл. Перевязи оборваны, обломок меча зажат в лапе, хитиновая броня в дырках и подозрительных разводах. И хелицеры висят устало.
– О, прикрытие приперлось! – ядовито сказала ведьма. – За трофеями, да?
Паук устало опустился на траву. Покрутил в лапах обломок меча с недоумением, как будто только что увидел, и выбросил.
– Вижу, вы свою задачу выполнили, – сказал паук. – Ну а мы – свою.
– И от кого вы нас прикрывали, сидя в лесу?! – взбесилась ведьма.
– От программистов.
– Ахр-р! – нашла единственный подходящий звук ведьма.
На Бдыща накатил запоздалый страх. Про программистов он совсем забыл!
– Явились в наш лес, как хозяева! – возмущенно сказал паук. – И давай распоряжаться! Говорят, программисты имеют право! Молодых воинов организовали на вас напасть! Но это наш лес! А в нем – моя власть! Ну, мы им и дали! А они – нам…
– Извини! – буркнула ведьма. – Мы после драки все на нервах. Ты мечи потерял, можешь из наших трофеев себе подобрать замену.
– А щиты? – оживился паук. – Щиты я тоже потерял!
– И щиты, – вздохнула ведьма.
– И принцессу? – коварно осведомился паук.
– Наглая твоя паучья морда! – сказала с чувством ведьма.
Все тихонько рассмеялись, и неловкость, витавшая среди членов команды, куда-то исчезла.
– Я вижу, у вас уровни повысились, – заметил паук. – И легендарное оружие появилось. В следующую локацию пойдете? Я бы не советовал. Оставайтесь у нас. Мы вроде сработались. Будете помогать нам наемников гонять, а мы от вас программистов отвадим. А? И принцесса ваша моему оболтусу глянулась!
– Мы бы остались, – с сожалением отказался Бдыщ. – Но у нас квест.
– Да плюньте на него! Умеете же плевать?
– Не выполним квест, через полтора месяца погибнем, – хмуро сказал Бдыщ. – Окончательно, а не как обычно. Удалят наши персоны из мира Игры, как будто и не было.
– Ого! – сказал паук. – А за что?
– За то, что Систему ломаем, – признался Бдыщ. – Вот, вас совратили своим примером, вы взяли и программистам наваляли. А они наверняка код доступа говорили. Ведь говорили?
– Говорили, – вздохнул паук. – Еще неделю назад мы им подчинились бы без вопросов. А сейчас подумали: да в честь чего мы должны подчиняться?! Мы обещали вас прикрыть! Ну и… конфликт программ, выбор в вашу пользу. Мы же не кто попало, мы высокоуровневые! Ну а чего они в нашем лесу!..
– Стоп, – сказал Бдыщ. – Тихо.
И развернулся в сторону поля. Оттуда на грани слуха медленно накатывался какой-то странный шум.
– Скутум, а как скачут кентавры? – задумчиво спросил Бдыщ.
– Кентавры? Эти недоделанные многоноги? А вот так – тыгыдым, тыгыдым!
– Угу, – кивнул Бдыщ. – Значит, сюда скачут кентавры.
Паук подскочил и начал спешно собираться.
– Ты куда? – не понял Бдыщ. – Ты же обещал на переговоры с кентаврами пойти! Вот они сами сюда скачут!
– Так-то оно так! – заюлил паук. – Но это ж просто фигура речи такая! Мы говорим «с кентаврами договорюсь», вы тоже что-то говорите, чтоб выразить невозможность действия…
– Скутум! – угрожающе сказал Бдыщ.
– Что – Скутум? – рассердился паук. – Вы не местные, не понимаете! С кентаврами можно договариваться, когда паучья стая за спиной! А у меня программисты всех бойцов вышибли, когда еще они возродятся!
– Совсем всех?! – поразился Бдыщ.
– Ну… Гладиус остался, оболтус мой, – пробормотал паук. – Сильно легче тебе станет, если он сюда подойдет?
– То есть прямо сейчас чащобы остались без защиты, а вы с кентаврами в ссоре? – уточнил Бдыщ.
– Скажешь тоже – без защиты! – обиделся паук. – Там паучихи!
– Но они же не воины?
– Да, только они в три раза крупнее самцов, – поежился паук. – Чтоб было понятнее: мы с кентаврами часто зарубаемся за опушку, то они захватят, то мы контролируем, то снова они… а когда паучихам надоедает шум, они выходят и разгоняют всех. Представляешь?
Бдыщ представил и тоже поежился.
– Но так-то они мирные! – заверил паук. – Добрые! Ласковые иногда! Главное, кладку не трогать и в детинец не лезть.
– Понятно, – сказал Бдыщ. – Ну, давай прощаться? Как я понимаю, ты в лес? Ну а мы с кентаврами попробуем договориться, все равно через их земли к башне топать.
– Ничего тебе не понятно! – снова обиделся паук. – Я вообще-то семнадцатый уровень не с земли подобрал! Я воин! Обещал вас прикрывать и прикрываю!
– А чего порывался сбежать? – удивился Бдыщ.
– А вас дразнил. Мы, пауки, любим это дело.
Далекий гул постепенно нарастал и приближался.
– Хитана, ты же повысилась в уровне? – нервно осведомился Бдыщ. – Значит, и новые блоки информации открылись? Там что-нибудь про кентавров есть?
– Есть, – так же нервно отозвалась ведьма. – Стадные, воины базового пятнадцатого уровня. Агрессивные и вспыльчивые, как все стадные. Для пехоты неуязвимы, крутятся в отдалении и осыпают стрелами. А их стрелы могут нанести урон даже костюму Кнура, если попадут достаточное количество раз. А они попадут – непревзойденные лучники. Ну, ночное зрение, регенерация, как у всех Сил Тьмы, пленных пытать любят… Бдыщ, ты считаешь, они по наши души?
– Назови другую причину, по которой номада кентавров сорвалась на ночь глядя на границу с владениями маркграфа, – пожал плечами Бдыщ. – Мне вот только одна в голову приходит – программисты. Судя по рассказу паука, они теперь пробуют изловить нас чужими руками и лапами.
– Бдыщ, тогда нам конец! – дрожащим голосом сказала Хитана. – Кнура они расстреляют издалека, а у меня с Ариной артефакты тоже ближнего боя! Бдыщ, может, твой Дракон не такая уж иллюзия, а?
– Пока что иллюзия, – хмуро сказал Бдыщ. – Будь иначе, мы бы тут не стояли. Я бы вас на себя посадил и просто улетел к следующей башне.
– А напугать иллюзией…
– Не получится! – с удовольствием сообщил паук. – Они иллюзии различают, как и мы! Тупые, но все же родственники!
– Ты-то чего радуешься? Тебя тоже будут убивать и пытать!
Так драка же! – простодушно сказал паук. – Мы ж для нее и созданы! Как там… Есть упоение в бою! Вот! Это монстры про нас так сказали!
В гуле и грохоте копыт из темноты вылетела шумная масса кентавров и с улюлюканьем закружилась перед друзьями бешеным хороводом, вздымая клубы пыли.
– Не пылите! – рявкнул Бдыщ. – Дышать противно!
Кентавры остановились. Переглянулись.
– А зачем тебе дышать? – грубо спросил один. – Ты как бы все, отдышался. Верно, начальник?
Мужчина в офисных брюках и рубашке легко спрыгнул с кентавра.
– Сдавайся, – снисходительно сказал программист. – На этот раз не поможет тебе драконий голос, мы специальную приблуду сообразили, подавитель инфразвука называется. В землю не уйдешь, на небо не взлетишь, иллюзией не обманешь. И кроватью не пришибешь, знаем и этот твой трюк, кентавры и побольше вес способны удержать! И мечник твой не поможет, и ведьма со своими зажигалками! И уж тем более выключенный аккаунт, обезоружили ее! Все предусмотрели! Ну, кто у тебя еще в запасе?
– Я! – храбро выступила вперед принцесса химер.
Грянул оглушительный хохот. Принцесса смутилась и спряталась за пазуху Бдыщу.
– Сдавайся, – сказал программист, отсмеявшись. – Друзей отпустим, без тебя они не опасны, нам только ты интересен для исследований. Считаю до трех! Раз…
Бдыщ лихорадочно перебирал в профиле свои возможности.
Когти? Не смешно! Умение лазить по деревьям? Не поможет! Умение создавать заклинания-ловушки? На всю номаду не хватит Сил! Бытовые заклинания Дракона? Тяжелее кровати с балдахином там ничего нет! Умение пить, трахаться и орать песни? Подарил Кнуру, и они не боевые! Блокировать временно Игрокам выход из локации? Сильно, но как применить?
– Два… – донесся торжествующий голос программиста.
О! Бдыщ уставился на последнюю закладку профиля. Самоцветы, подаренные железными гномами! Которые суть деньги! На которые можно купить… да всё!
– Принцесса! – выпалил он. – Покупать умеешь?
– Любая девочка и умеет, и любит покупать! – обиженно отозвалась принцесса.
– Три!
Бдыщ съежился под щитами двадцатого уровня.
– Предлагаю дружбу, быстро соглашайся! – скомандовал он. – Теперь – дарю самоцветы! Даром, безвозмездно! Мухой покупай «Глаз Шивы» и дари Арине!
– Я не муха! – возмутилась принцесса.
Но – покупать принцесса умела действительно очень хорошо! Гораздо лучше, чем дарить! Потому что через пару мгновений принцесса сама вырвалась из-за пазухи Бдыща, взмыла вверх и в красивом пике влепила по номаде высокоуровневым энергетическим артефактом. Резко, как муха, сменила направление, увернулась от стрел, стремительно набрала высоту и развернулась на новый заход…
В номаде раздались возмущенные вопли, что они так не договаривались. В ответ программист скомандовал атаку.
– Захватите болотного! – надрывался мужчина из глубины строя. – Главное, захватите мелкого поганца!
– Кнур, Скутум, ваш выход! – крикнул Бдыщ.
– И-йэх, размахнитесь, лапы, полетят хвосты по закоулочкам! – восторженно завопил паук и попер в атаку.
Кнур блеснул багровым огнем и шагнул следом. И чудо – в пять мечей они остановили волну наступающих! Кентавры отпрянули, закружились вдалеке, осыпая мечников стрелами. И тогда снова с темных небес упала отважная летунья с огнем в руках…
Они отбили три атаки. Потом случилось неизбежное – принцессу зацепили стрелой. Она резко вильнула, потеряла высоту, на бреющем врезалась в Бдыща и не смогла спрятаться за пазуху, упала у его ног. К принцессе бросилась ведьма с лечебной помощью, на Кнура тут же налетели со спины и затоптали, Арину два кентавра схватили за руки и с радостными воплями потащили прочь… чтоб вспыхнуть и исчезнуть в огненном облаке.
Дракон прокашлялся, сплюнул остатки огня на траву и тяжело шагнул вперед. Опустил голову и злобными алыми глазами уставился на программиста.
– Но-но! – сказал мужчина и отступил. – У меня административный доступ!
– А мне плевать, – сказал Бдыщ. Подумал и добавил:
– Огнем.
– Мы еще встретимся! – пообещал мужчина. – Найдутся и на Дракона свои приблуды!
И попробовал исчезнуть.
– Не получается? – участливо спросил Бдыщ. – Попробуй с разбегу!
– Дура-русалка! – Выругался программист. – Нашла кому подарки раздавать! Докладную напишу!
– Ты сначала в офис вернись! – напомнил Бдыщ. – Шашлык.
Программист побелел. Хоть и Игра, а поджариваться – это очень больно!
– Переговоры? – пролепетал он…
– Вот теперь мой выход! – радостно потер все четыре лапы паук. – Ох и люблю договариваться, когда противник по жвалам получил!
Друзья сгрудились за спиной Бдыща. Кнур надрывно кашлял, пытался выкашлять землю из легких, принцесса энергично ругалась, Арина пробовала как-нибудь скрепить порванные джинсы, ведьма металась среди всех и лечила кого надо и не надо, паук азартно торговался с кентаврами, те орали и потрясали луками…
И вдруг наступила звенящая тишина.
Из темноты беззвучно выступили огромные фигуры и окружили горланящую толпу. Паучихи явились посмотреть, кто мешает деткам спать.
– А мы тут… – смущенно пробормотал вождь номады. Поглядел на подчиненных и прошипел:
– Копыта в руки, дебилы!
После чего поддал крупом, сбросил программиста и первым рванул между паучихами в степь.
С дробным топотом номада сорвалась с места и быстро растворилась в ночной темноте, только растерянный программист остался сидеть на земле.
– Скутум, скотина бесхвостая! – угрожающе пророкотала одна из паучих. – Опять в войнушку играешь по ночам?! Тебе сколько раз говорить, чтоб не шумели? Или съесть тебя, как бесполезного?!
– Да я… вот, с друзьями поболтать…
– Домой! – рявкнула паучиха. – Там поговорим!
Паук заметно убавил в размерах и словно растворился в воздухе. Паучихи злобно посопели и обратили свое внимание на чужаков.
– Благодарим за защиту чащоб, – буркнула самая крупная. – Отныне и пока существует сама Игра вы – желанные гости. Но постарайтесь приходить днем. И без шума. Пожалуйста.
Паучиха приблизилась к Бдыщу и оглядела его с озадаченным видом. Бдыщ оценил размер ее жвал и на всякий случай втянул голову в туловище.
– Дракон, – пробормотала она. – А что такой маленький? Девочка?
Бдыщ только криво улыбнулся. ТАКИХ девочек он пока не был готов воспитывать.
Миг – и гигантские фигуры все так же беззвучно пропали в сумраке.
– Так мы что, победили? – неверяще спросила ведьма. – Мы победили?! Бдыщ, ты умница!
– Нет, я дурак, – прошептал Бдыщ и закатил глаза.
Бдыщ. Темнота.
В забытьи ему снова что-то тихо и нежно пела мама. Он не понял, что именно, но это было и неважно. Главное – у него есть мама. Ни у одного гоблина нет, а у него есть!
С этой мыслью он и пришел в себя. Пробуждение оказалось… странным. Не как всегда. Обычно, если он валялся в отключке, то над ним спорили друзья или вообще не обращали внимания, ништяки, к примеру, собирали. На этот же раз он очнулся – а голова на чьих-то коленях. И голову гладят нежные ручки и перебирают между ушами шерсть. Приятно – аж пищать хочется!
– Бдыщ, еще раз возьмешь на себя неподъемную ношу, и мы тебя не откачаем, – серьезно сказала над ним Хитана. – Арина две аптечки истратила, я всю ночь лечебную энергию гнала, и все равно что-то ты как будто прозрачный. Ты как вообще себя чувствуешь?
– Расту, – поморщился Бдыщ. – Кости ломит, суставы крутит. А голова трещит.
Он набрался решимости и сел. Оказывается, лежал он на коленях принцессы. А гладила его Хитана. Чудеса…
Кнур за спиной ведьмы показал ему большой палец. Бдыщ повспоминал, в чем разница между показом большого и среднего, и не вспомнил. Следовательно, разница несущественная. Пальцы – они пальцы и есть, и ничего более.
– Бдыщ, а вот ты ночью сказал, что дурак, – проворковала Арина. – Мы так-то не спорим, но нам жутко интересно, в чем именно ты дурак! Мы же вроде победили, и в основном благодаря тебе? Тогда почему дурак?
– Мы не победили, – поправил Бдыщ. – Мы с кентаврами разошлись до следующей встречи. Вернее, нас разогнали паучихи. Победили мы программиста, да и то… Он где, кстати?
– Пропал, – с честным видом сказала Арина. – Но ништяков после него осталась целая горка!
Бдыщ вздохнул. Пропал, значит. А он с ним собирался договориться. Потому что программисты им не дадут выполнить квест. С каждой неудачей они копят опыт, и скоро опыт перевесит удачу команды. Ну, значит, в следующий раз, не последняя же встреча.
Бдыщ прищурился на восходящее солнце, сфокусировал зрение. У самого горизонта бродили толпой кентавры, поджидали. Злопамятные, как все многоноги. И живущие за счет грабежей, как все степняки. А команде идти как раз туда, в степь.
Девушки тоже посмотрели на горизонт и приуныли.
– А как?.. – заикнулась Хитана.
– Вот потому и дурак, – признался Бдыщ. – Ну, с вами понятно, вам лишь бы подраться, так устроена Игра, но я-то чего тупил?
– Мы и сейчас не понимаем, – призналась Арина.
– Воздух, – вздохнул Бдыщ. – Дошло, когда принцесса полетела на штурмовку, да было поздно, вы уже размахались. У нас же у всех сейчас такой уровень, что позволяет включить левитацию. А не дотумкал! Я же гоблин, мне положено в болоте нырять! А если б сообразил, мы бы еще ночью поднялись повыше и уже к утру оказались у башни. И никакие кентавры не помеха!
– И у тебя уровень выше двадцатого? – недоверчиво спросила ведьма.
– Да что я? – отмахнулся Бдыщ. – Я подмастерье мага, у меня бытовых заклинаний вон сколько! Кровать с балдахином могу сделать одним движением пальца! А вторым движением ее передвинуть в любой угол замка! И что мне мешало сделать коврик, сесть на него и передвигать по воздуху? Собственная тупость! Вместо этого войну устроили, чуть не погибли, программиста снова унизили, а нам с ним договариваться! Эх! Потому и говорю, что дурак!
– Нет, Бдыщ, ты не дурак, – покачала головой Хитана. – Ты… странный! У тебя голова какая-то особенная. Сесть на коврик и самого себя двигать по воздуху – это что в голове надо иметь, чтоб до такого додуматься? Мне никогда подобное не придумать! У меня ведьминские умения, на них и рассчитываю! А ты – сам себя двигать…
– Мы слишком быстро растем, – серьезно сказал Бдыщ. – Еще неделю назад бултыхались в болоте, а сейчас деремся с кентаврами в высокоуровневой локации! Мы просто не успеваем осознать и запомнить собственные умения! В результате действуем, как привыкли – меч в руки и вперед по бездорожью! Знаете, что нам необходимо? Сесть и не торопясь, вдумчиво разобраться со своими новыми возможностями! Вот Кнур, например: о чем думает наш лучший воин?
– А я не думаю! – встрепенулся Кнур. – Мне это вредно!
– Кнур думает, что у него уже двадцать пятый уровень! – улыбнулся Бдыщ. – И что у него легендарный меч. И если встретится проблема, он ее со всей дури легендарным мечом! И совсем не думает о том, что за последнюю неделю он побеждал и ведьму, и Игроков, и даже командира наемников завалил – и от них всех ему что-то да передалось. А он не использует! У него же меч и дурной силы дофига! Но вот столкнулись мы с кентаврами, и оказалось, что сила решает не все! А дальше еще сложнее будет побеждать! Надо менять тактику! Прямо сейчас сядем и проверим свои новые умения…
– А они будут просто смотреть? – нервно спросила Арина и указала куда-то вдаль.
Бдыщ подпрыгнул и развернулся в прыжке. С запада в лучах восходящего солнца двигалась блистающая лента.
– Конница маркграфа! – обеспокоенно сказала Хитана. – Тоже наемники. Они вообще-то кентавров выезжают гонять, но и мимо нас не проедут! Бдыщ, ты не готов против них сражаться, как доктор заявляю! Тебе место на коленках у принцессы, а не в драконьем обличии в драке!
– Улетаем! – решил Бдыщ.
Ведьма с сомнением измерила степные пространства взглядом. Кнур тоже. Боятся, что не осилят, с досадой понял Бдыщ.
– А у меня уровень не повысился! – с легкой паникой в голосе сообщила Арина. – Меня Система не видит! Я левитацию открыть не могу!
– Да не проблема! – как можно более уверенно заявил Бдыщ, и кровать с балдахином с грохотом свалилась на землю. – Усаживайтесь!
– А потянешь? – засомневалась Хитана.
– Да какая разница заклинанию, одну кровать перемещать или с грузом?
– Да, но закон сохранения энергии даже в Игре никто не отменял… – пробормотала ведьма, но все же шустро переместилась на кровать следом за остальными.
Бдыщ сел посередине, вызвал профиль, выбрал нужное бытовое заклинание, сосредоточился…
– Бдыщ! – раздался панический вопль друзей.
– Я не волшебник! – пропыхтел Бдыщ, изо всех сил пытаясь стабилизировать хаотичные перемещения кровати. – Я только учусь!
– Учись быстрее!
– Я стараюсь…
Хресь! Кровать подпрыгнула высоко вверх, замерла… и рухнула вниз.
– Бдыщ!!!
Принцесса и Хитана соскользнули в воздух и вцепились в балдахин, изо всех сил сдерживая падение. Бдыщ запаниковал – земля приближалась с очень неприятной быстротой.
– Да не в небо нацеливайся, дурак, а на башню! – завопила Хитана.
Хресь! Балдахин отломился с противным треском, кровать резко просела вниз, но Бдыщ наконец сориентировал средство полета в нужную сторону. Принцесса и ведьма уронили остатки балдахина на землю – снизу донеслись проклятия и угрозы подскакавшей конницы – и метнулись за резвой кроватью в погоню.
– Бдыщ, медленнее!
– Я стараюсь! – злобно огрызнулся Бдыщ.
Девушки наконец догнали кровать и шлепнулись на нее в изнеможении.
«Поздравляем! – радостно известила табличка. – Вы успешно активировали умение мага-метаморфа „кровать-самолет“! Распакован продвинутый блок бытовых умений! Установить? Отложить?»
– Чтоб я еще раз доверилась дилетанту! – простонала ведьма.
– Поведешь кровать сама? – тут же развернулся Бдыщ.
Ведьма смутилась и опасливо отодвинулась от Бдыща подальше.
– За дурака извиняюсь, за дилетанта тоже, это я от страха… Бдыщ, погаси глаза, а? И в Дракона не превращайся, кровать не выдержит! Пожалуйста!
Бдыщ опомнился и усилием воли унял драконье бешенство.
– Ты теперь навсегда таким останешься, да? – тихо спросила Арина. – Что же мы наделали, дуры… доводили тебя, доводили, разбудили Дракона, а ради чего? Чтоб выпятить свою красоту? Дуры…
– Ну, Дракон, и что? – пожал плечами Бдыщ. – Можно и Дракону быть в команде, если сдерживаться… если сильно-сильно сдерживаться… О, зато я сделал открытие! Система меняется, чтоб как можно точнее походить на настоящую жизнь в реале, это же очевидно! И новые умения теперь можно не покупать, не отбирать в бою, а получать за счет тренировки и крайнего напряжения сил, вот как с кроватью вышло! Здорово, да? Совсем как в спорте! Арина, тебе это должно подойти, ты же спортсменка!
– Спасибо, мне кровати хватило! – поежилась Арина.
– Не, на самом деле – давайте испытаем? – воодушевился Бдыщ. – Вот… у Арины левитация не открывается, но если ее сбросить с кровати, она испугается, напряжется изо всех сил… и, думаю, полетит!
– Бдыщ, оно так не работает! – запаниковала Арина. – Бдыщ! Я скорее рожу, чем полечу, если сильно напрягусь!
– Да ладно, я только предложил! – успокаивающе протянул к ней лапку Бдыщ.
Арина испуганно шарахнулась, ойкнула, взмахнула руками, вцепилась в подушку… не удержалась и рухнула вниз вместе с подушкой.
– Арина! – завопила ведьма и нырнула с кровати вниз головой. Принцесса ахнула и сорвалась следом. Последним тяжело поднялся в воздух Кнур и косо ушел вниз.
Бдыщ в панике заметался по кровати. Сам-то он летать не умел! Прыгнуть вниз, как советовал Арине? А вдруг не сработает?!
Но прыгать не пришлось. Через минуту вся команда прибыла, с натугой волоча по воздуху Арину. Девушка висела мешком, намертво вцепившись в подушку обеими руками.
– Ну ты, подруга, и отъела задницу! – пропыхтела ведьма, опуская Арину на середину кровати. – Да брось ты свою подушку! Думаешь, она бы смягчила приземление? Как бы не так! От нее только перья полетели бы в разные стороны, как и от тебя! А ты, Бдыщ…
– Подожди! – внезапно сказала Арина.
Побледнела, прикусила губу… и поднялась над кроватью в воздух!
– Работает! – завопил радостно Бдыщ. – Работает! А говорила, скорее родишь!
– А давайте сбросим Бдыща? – сердито предложила принцесса. – И ловить не будем!
– Меня нельзя! – запротестовал Бдыщ. – Я заклинание на кровати держу!
– Да кровать мы вчетвером удержим!
– Хорошо, сбрасывайте, – сдался Бдыщ. – А толку? Превращусь в Дракона, только и всего. Поднимусь на крыльях, лечить потом меня… оно вам надо?
– Вывернулся, мелкий! – проворчала Хитана. – Умный! Держи тогда заклинание, все не самим лететь! Кстати, мне кажется, или скорость упала?
«Лимит энергии на бытовое заклинание исчерпан! – сообщила табличка. – Срочно подключите резервное питание!»
– Ой… – растерянно сказал Бдыщ.
Как подключать резервное питание и откуда его брать, Бдыщ представления не имел!
Он в панике выпустил когти, дыхнул огнем – не помогло!
Кровать дрогнула, мелко завибрировала… и с воем полетела вниз. Внизу раздались злорадные вопли. Кентавры, с ужасом понял Бдыщ.
Стрелы часто застучали по кровати.
– На прицел! – заорал внизу вождь номады. – Ждать! Как только появятся – бьем влет! Приготовились!..
– Придержите кровать! – крикнул Бдыщ. – Дайте мне время!
И, больше не обращая внимания на друзей, он уселся посередине и сосредоточился. «Напряжением всех сил! – повторял Бдыщ, как заклинание. – Напряжением всех сил!» Усилием воли он представил перед собой надпись «Подключение резервной энергии», напрягся изо всех сил…
«В процентах от резерва?» – мигнула табличка, и появился ползунок с цифрами. Бдыщ торопливо передвинул на «пятьдесят», ткнул «сохранить», открыл рот, чтоб предупредить друзей… кровать рванула. Как завороженный, Бдыщ наблюдал, как рядом летит стрела. Не обгоняя! Хотел было дотронуться до нее, но вовремя отдернул лапку. На кровати ветер не ощущался, но кто его знает, что творится совсем рядом, на таких скоростях? Оторвет конечность, где ее потом искать?
Потом он представил, как кровать прибывает на такой скорости к башне и останавливается, и похолодел от страха. Торопливо перевел ползунок сначала на тридцать, потом на десять, потом поглядел, как мелькают внизу холмы, и убавил еще. И вовремя! Можно сказать, успел в последний момент.
Хресь!
Бдыща словно могучей рукой сдернуло с кровати, и он кубарем покатился по земле. Рядом, но по воздуху, кувыркалась принцесса химер, целомудренно придерживая тунику.
Наконец Бдыщ остановился. Поднялся, отряхнул шкурку. Поднял голову…
– С прибытием, – сказал начальник отдела, озадаченно разглядывая кровать. – Ну, вы даете! А ничего, что кроватей нет в реестре летательных средств?
– Ну извиняйте! – огрызнулся Бдыщ. – Самолеты делать не умею! И даже не знаю, что это такое!
– Да я имел в виду вообще-то грифонов… – пробормотал начальник отдела.
– Зато начальник отдела программирования охренеет! – злорадно сказала ведьма. – И его выгонят!
– Уже, – вздохнул мужчина. – Я теперь начальник отдела. Вернули. Ну, проходите в башню, что ли? Есть новости. Очень нехорошие новости. Арина, здравствуй.
Бдыщ внутренне дернулся. Если б он, он сам был отцом несчастной девочки, потерявшейся в чужом мире, он бы поздоровался с дочкой совсем иначе! Бдыщ покосился на Арину. Странно, девушка приняла рассеянное внимание отца за норму, спокойненько кивнула и прошла в башню. Ох, как же странно устроен реальный мир…
Внутри башни их ожидали роскошные кресла вокруг причудливо вырезанного столика, похоже, из цельного куска малахита. Бдыщ в который раз подивился неадекватности мозгов программистов – подробнейшие знания о камнях зачем-то в голову Дракона вложили, а о реальном мире только самый минимум! – и вольготно развалился в мягких объятьях кресла. Хорошо-то как, совсем как на болоте!
Кнур тоже уселся, поставив свой страшный меч между ног. А вот девушки что-то замялись. И если Арина после заминки кое-как пристроилась с порванной штаниной в кулаке, то принцесса и Хитана явно настроились на долгое стояние. Бдыщ удивленно уставился – что случилось? Зато начальник отдела явно понимал, в чем дело, потому что ухмыльнулся и намекнул, что в запасниках башни имеются платья подлиннее. После чего Хитана фыркнула, уселась и демонстративно закинула ногу на ногу. И принцесса опустилась, старательно натягивая коротенькую тунику поближе к коленкам.
– Ладно, к делу, – сказал начальник отдела, и смешинки из его глаз исчезли. – Сначала хорошая новость, но учтите, она одна такая: отдел программирования изучил вопрос игнорирования программных требований Системы, пришел к выводу, что это попытка нейросети организовать с реальным миром обратную связь, и порекомендовал руководству корпорации режим ожидания и наблюдения за процессом. Ура, товарищи… что-то не вижу ликования!
– А я ничего не понял! – признался Кнур.
Начальник отдела полюбовался отсутствующим видом у тех, кто не признался, и вздохнул.
– Мы считаем, – объяснил он с кислым видом, – что вашим поведением руководит нейросеть. Что она таким образом пытается нам что-то сообщить. Что именно – пока что не разобрались. И пока не разберемся, отдел программирования охоту на вас с целью стереть из Игры не начнет. Одной опасностью для вас стало меньше. А разбираться отдел будет не менее полутора месяцев, это я вам гарантирую.
– Спасибо, папа, – тихо сказала Арина.
– Не за что, мы действительно так считаем… вернее, я так считаю, – хмыкнул начальник отдела. – Обрадовались? Замечательно. Тогда ловите пачку плохих новостей. Вашего друга Алексея за нарушение этики бета-тестеров выгнали с работы. У мальчика появилась куча свободного времени, и он устроил сафари на гигантских ежей. А полученные от Системы легендарные доспехи продавал в реале одноклассникам мимо платежной системы корпорации. За сутки мальчик сказочно обогатился…
Принцесса не выдержала и захлопала в ладошки. Потом спохватилась, ойкнула и вцепилась в подол туники. Начальник отдела наградил ее ироничным взглядом.
– … обогатился и по природной доброте поделился секретом охоты с дружками, – продолжил мужчина. – В результате поголовье гигантских ежей стремительно сокращается, и возникла опасность нашествия на Пограничный лес орды болотных гоблинов. А гоблины в сто пастей загрызут любого новичка! В результате массово прокачаются и вообще перекроют единственную тропу для входа новичков в мир Игры. В корпорации сейчас ломают головы над вопросом, как это исправлять – и испытывают очень нехорошие чувства к некой команде мобов-придурков, ломающих собственный мир. Как раз перед годовой конференцией. Оценили?
– А… – сказал Кнур и заткнулся.
– Вижу, оценили, – усмехнулся мужчина. – Ну, то, что ближайшие локации оказались переполнены Игроками в непробиваемых доспехах из шкуры гигантского ежа – это уже мелочь. Для вас мелочь, а для обеспеченных Игроков, которые являются финансовой базой Игры – нет. Они тратят деньги – немалые деньги! – на экипировку и вооружение, а какая-то школота в бесплатных легендарных доспехах выносит их на раз. Техподдержка завалена жалобами и не знает, что с ними делать. Зато хорошо знает, что сделать с вами, и мечтает это сделать! А вместе с техподдержкой мечтает вся корпорация! Оценили? Через полтора месяца с вас шкуры снимут заживо, и не посмотрят, что девочки!
– А… – пискнула принцесса и замолчала.
– Вот именно. Осознали, да? Идем дальше. Где вы там шли? Ну, восемнадцатую площадку по требованию компетентных органов прикрыли, корпорация потеряла еще кусочек доходов, воспылала известно какими чувствами, это понятно… о, полигон! Игроки бьются с Игроками, всем весело, все закупаются оружием и артефактами, корпорация богатеет, уцелевшие Игроки фильтруются у башни Дракона и идут толпой тренироваться в командных действиях и обогащаться на грабеже химер – локация прекрасно работает и саморегулируется как на входе, так и на выходе. Но пришла некая команда монстров-убийц и все поломала. Безумный Маг, бессмертный по легенде Системы и навечно заточенный в башне, убит, а его преемник – Бдыщ его зовут, если кто не понял! – отправляется беспредельничать по локациям в компании с Игроками, которых не существует! Но эти Игроки воюют, возрождаются, потребляют ресурсы Системы в диких количествах и не приносят взамен прибыли – а корпорация очень не любит, когда лишается прибыли! Но черт с ней, с корпорацией – Дракон тоже убит, а его башня захвачена Игроками, которых не существует! А вот это уже проблема, это слом Игры! Не понимаете? Высокоуровневые Игроки на башне Дракона – это не тупые зомбаки, которые там торчали раньше! Они же никого не пропускают в локацию химер! И получается прекрасно функционировавший прежде полигон запертым на выход и практически запертым на вход – потому что в лесу ведьм завелась особа с невозможно высоким уровнем и вышибает Игроков в массовых количествах! Кто-нибудь подскажет, кто это сделал? И как?!
– Я, – вздохнула Хитана. – Мы же родные сестры. Я по родственной связи делилась с Вирьяной… всем понемножку. А потом она и сама в силу вошла…
– Вот оно как, – пробормотал мужчина. – Один невменяемый гоблин в компании с зомбаком и малолеткой из реала сумел затащить ведьму в локацию, куда ведьмы попасть не могут по определению… Понятно. Мне – понятно. А тебе понятно, что ведьма двенадцатого уровня совсем не к месту на тропе для новичков? Ты же не гоблин, ты – носительница информации, должна понимать! Ты понимаешь, что в корпорации подумывают о закрытии всего сегмента Игры? Вместе с твоей сестрой, полоумными гоблинами и тупыми ежами? Полигон пустой, прибыли не приносит, зачем он корпорации?
– А… – сказала ведьма и захлопала внезапно заблестевшими глазами.
– Б! – сердито сказал мужчина. – Знать и думать – совершенно разные явления, в который раз убеждаюсь! Кто научил химер коллективной защите, не вы?! А как побеждать армию воинов пятнадцатого уровня? Ядерным оружием? Через локацию химер теперь ни один Игрок не пробьется, даже если возьмет штурмом башню Дракона! Игра колом встала! Колом! Что теперь делать, а? Вы же свой мир ломаете! Разрушители хреновы…
– Папа, ты что-нибудь придумаешь! – убежденно сказала Арина.
– Открыть другую тропу для входа, – предложил Бдыщ. – Мы постараемся туда не ходить…
– Думаем, – поморщился мужчина. – Возможно, так и сделаем. Но тогда локации, где вы побывали, для Игры оказываются ненужными! А там вообще-то много удачных решений…
– Открыть для мирных визитов, – пожал плечами Бдыщ. – Экскурсии, торговцы…
– Секс-туры! – мрачно продолжил начальник отдела. – Коллективные пьянки с оргиями! И железные гоблины в качестве аниматоров… Мы подумаем. Но вообще – да, идея. Надеюсь, вы никаких опасных мыслей паукам не подкинули? А то, если они объединятся с кентаврами, ближайшим локациям хана!
Бдыщ смущенно кашлянул и потупился.
– Чтоб вас!.. – высказался мужчина. – Ладно, подводим итог. Если раньше вы были мелкой косточкой в горле корпорации, то сейчас встали колом в… в общем, встали! У вас полтора месяца, чтоб придумать выход! Ровно полтора! Не придумаете – вас уничтожат, восстановят и еще раз уничтожат особо извращенным способом, настолько вы всех достали! А чтоб жизнь в эти полтора месяца не казалась медом, принято решение заблокировать функцию «поддержка друга»! Помощи вы теперь не допроситесь! И между собой больше не сможете делиться энергией и артефактами! Система это решение приняла, чтоб вы знали. Кстати, в результате я вас больше не смогу найти, специально ждал в башне, потому что мимо нее вам никак. Отдыхайте и радуйтесь жизни, ее вам немного осталось! Бдыщ, а ты задержись на два слова. Еще кое-что скажу, тебе понравится!
Бдыщ с тоской проводил взглядом друзей, ушедших обследовать башню, потом развернулся к начальнику отдела.
– Добивайте.
Добью! – пообещал мужчина. – Но сначала поговорим. Ничего сам не хочешь сказать?
– Мы не виноваты! – на всякий случай сказал Бдыщ. – И больше не будем!
Мужчина вздохнул:
– А я надеялся, нейросеть через своего аватара наконец скажет прямым текстом, чего ей надо! Ну, нет так нет, будем сами догадываться… А у тебя самого никаких догадок, чего ей надо? Исключая твою любимую, что Система развивается до сложности реального мира?
– Почему «исключая»? – запротестовал Бдыщ. – Нормальная рабочая теория!
– Потому что не выдерживает критики! Система может развиваться до сложности реального мира, да, но не таким дебильным способом! Вы просто ломаете Игру! Еще варианты есть?
Есть, – хмуро сказал Бдыщ. – Но они вам не понравятся. Вы можете хотя бы ненадолго допустить, что мы просто игроки поневоле и выкручиваемся, как можем?
– Могу! – сердито сказал мужчина. – Вот, допустил! Ну и фигня это! Потому что Система вам потакает! Знаешь смысл этого слова или разъяснить?
– Догадываюсь, – буркнул Бдыщ.
– Если б Система вам не подыгрывала, вы бы дальше леса ведьм не прошли, как и положено низкоуровневым мобам! – убежденно сказал начальник отдела. – Еще версии?
– Еще – Системе не нравится быть Игрой, – неохотно сказал Бдыщ. – Ведь Игра построена на очень примитивной логике, для псевдоразума нейросети это… ну, как для нас «скучно». А самая простая, но реальная жизнь невероятно сложна: там и любовь, и дружба, и предательство, и личные слабости, и много-много чего еще… и все это переплетено и взаимодействует по неявным алгоритмам. Для нейросети – самое то задача.
– Так, – сказал начальник отдела. – Так-так-так… ты так считаешь? Но для этого надо допустить, что нейросеть испытывает чувства… Хотя…
– А она не испытывает? – удивился Бдыщ. – Я испытываю чувства, и Арина тоже, но ведь мы существуем на ресурсах нейросети.
– Мы считали – ничего вы не испытываете, – криво усмехнулся мужчина. – Убедительная имитация, не более. Но после того, как собственная дочь оказалась тут, я готов многое допустить. Знаешь, цифровая дочь оказалась мне ближе, чем реальная! Так странно и неожиданно… Она умнее, рассудительней и…
– Она любит вас, – пробормотал Бдыщ. – И ценит, потому что чуть не потеряла.
– Ну-ну! – усмехнулся мужчина. – Предлагаешь реальную дочь обронить где-нибудь за границей? Второй раз я, пожалуй, этого не переживу… Знаешь, надо подумать над твоей идеей. Что-то в ней есть. Ну а теперь я тебя добью, как обещал. Готов? Слушай. Локации, куда вы нацелились, организованы на других принципах. Они, все без исключения, являются чьими-то доменами. У локации один хозяин. Из реала. И он там – бог. Честно, я не представляю, как вы там выживете. Мы в дружеской компании попробовали начерно посчитать – то же самое получилось. В любом домене вам конец. Вы вообще куда идете, если не секрет?
– Мы идем на Кюрасао.
– К морю? – переспросил мужчина и помрачнел. – А говорил, сбирулино ищете… А сами идете снимать проклятие с ведьмы. Плохо…
– Что нас там ожидает, за переходом? – спросил Бдыщ.
Мужчина пожал плечами.
– Не знаю. В башне на переходе генератор случайных чисел. Что выпадет, туда и попадете. Но в целом для вас в доменах первая опасность – там вы являетесь добычей. На чужаков устраивают охоту, если они туда все же забредают. Говорю же – иные принципы Игры. Тамошние боссы воплощают в доменах свои фантазии, все то, чего им не хватает в реальной жизни… Забавно, но чаще всего это феодальные владения. Король, он же владелец домена, его вассалы – их отыгрывают операторы – слуги и сервы, право первой ночи и охота на чужаков по лесам со сворами собак… А я вам даже энергетическое оружие не могу передать, потому что «поддержка друга» заблокирована! Только то, что купили сами или взяли в бою.
– Понятно, – вздохнул Бдыщ. – Тогда мы пошли.
– Что, прямо сейчас?!
– А чего ждать? Спать мобам необязательно, тем более что у нас у всех ночное зрение, а умений от ожидания не прибавится, только перенервничаем.
Мужчина помолчал.
– Идите. Переход в верхнем зале. И… я буду ждать вас в башне у моря. Не знаю как, но дойдите обязательно.
Бдыщ поднялся наверх, окликнул друзей.
– Уходим, – сообщил он. – С вероятностью сто процентов в следующей локации на нас сразу откроет охоту хозяин домена. Предупреждаю, чтоб не удивлялись.
– Бдыщ, мы не удивляемся, мы умираем от страха! – призналась ведьма. И мрачно добавила после молчания:
– Я так уже умерла.
– Бдыщ, пока не ушли, у меня просьба! – внезапно сказала Арина.
– Задержаться, чтоб поговорила с отцом? – догадался Бдыщ.
– Выпусти Руслана Игоревича! – попросила девушка и покраснела. – Пожалуйста!
– Выпустить Игрока двадцать пятого уровня с кучей боевых артефактов? – уточнил Бдыщ. – Злого на нас всех и на тебя в особенности?
– Я ему все объясню!
Бдыщ подумал. И пожал плечами:
– Да пожалуйста.
Командир наемников выскользнул из бутылочки. Поднялся и оглядел всех прищуренными глазами.
– Руслан Игоревич, – робко сказала Арина. – Вы меня не помните?
– Нет! – отрезал мужчина и швырнул в нее плазменным шаром…
Арина рыдала навзрыд.
– Ну, ты же пыталась все объяснить! – утешающе сказал Бдыщ. – Ну, не услышал, бывает.
– Семь раз! – выкрикнула Арина. – Семь раз меня убил! Дубина бесчувственная!
Девушка накинулась на командира наемников и яростно заколотила его кулачками по груди. Мужчина ухмыльнулся и обнял ее за плечи. Бдыщ пожал плечами – как сложно устроен реальный мир! Ведь только что дрались, разнесли в щепки весь зал, и вот уже обнимаются.
– А я тебя вспомнил! – сообщил командир наемников с улыбкой. – «Зона» по художке, ты тогда взяла второе место! Я тебя лично награждал! Ведь это ты? Но ты ж тогда была такая… спичка! Худющая, одни глаза на пол-лица! Но злая, как и сейчас! Только по злобности и узнал!
– Дубина!
– Согласен, – легко сказал командир наемников. – А теперь объясняйте, где я, кто я и что происходит! Есть среди вас хоть один вменяемый? Девочек исключаем сразу, всего меня исцарапали, исчадия ада… а этот черный меня дважды зарубил, тоже злой, не пойдет! И говорить, скорее всего, не умеет… Так, мелочь болотная, тебе слово! Ирочка… извиняюсь, Ариночка – отлипни на минутку, мне нужно сосредоточиться!
– Кто вы? – задумался Бдыщ. – На данный момент – удаленный аккаунт. Игрок, которого не существует. Цифровая копия реального Игрока.
Мужчина завис. Посмотрел на Арину, что-то там себе подумал и завис еще сильнее.
– Это самое сложное было, остальное проще! – обнадежил Бдыщ. – А находимся мы…
– Да подожди ты! – сказал мужчина и потер лоб. – Давай-ка вернемся к сложному. Еще раз – кто я?
– Автономная цифровая копия монстра… то есть человека.
– Так монстра или человека?!
– Вы не нервничайте, – посоветовал Бдыщ. – Все, что могло произойти, уже произошло, и назад не откатить.
– Это мы еще посмотрим! – процедил мужчина. – За деньги у нас многое можно, а за большие деньги вообще всё… Так, принял, я цифровая копия. А реальный я где?
– В реале, надо полагать! – пожал плечами Бдыщ. – И никак не может войти в Игру, потому что аккаунт удален.
– В курсе, что аккаунты уникальны, очень неудобно, давно пора отменить… а цифровая копия тогда чего в Игре делает, если аккаунт удален?
– Да кто чего хочет, то и делает. Основная команда удаленных Игроков башню Дракона держит, защищают локацию химер, им там очень понравилось жить, Арина вот с нами идет в квесте, а вы…
– Стоп! – сказал мужчина и очумело потряс головой. – Ну чушь несусветная! Давай-ка еще раз! Кто я?
– Не нервничай, Бдыщ, – невинным голоском сказала Арина. – Ну вот такой он у нас, Руслан Игоревич. Ему все нужно по семь раз, чтоб наверняка.
– Мне не нужно по семь раз, мне нужно один, но чтоб понятно! Тьфу на тебя! Была злючкой, злючкой и осталась! Так. Еще раз, но по-другому: как получилось, что удаленный аккаунт продолжает действовать в мире Игры?
– Заклинание Безумного Мага, – сочувственно пояснил Бдыщ. – Фильтр на самоуверенных Игроков. Вы не должны были действовать в мире Игры. Ваша роль – сидеть в бутылочке и иногда развлекать хозяина башни своими выходками. Но так получилось, что мага мы убили, и теперь я владелец заклинаний. А я вас выпустил.
– Ведь можешь же, если правильно вопрос поставить! – похвалил мужчина. Бросил быстрый взгляд на Арину, и его лицо снова приняло очумелый вид.
– А находимся мы…
– Да подожди ты со своим «находимся»! Тут жизнь рухнула! Давай еще раз, сначала, чтоб не было непоняток…
– Руслан Игоревич, ну чего непонятного? – вздохнул Бдыщ. – Вы – порождение мира Игры, теперь здесь жить. Как живет Арина и живем все мы. Нужно это просто принять.
Мужчина открыл рот… и словно сломался внутри. Сел прямо на пол и угрюмо пробормотал:
– Тебе бы так! Из руководителя серьезной компании в непонятно кого… и откатить никак. Как я понимаю, даже если восстановить аккаунт, я просто исчезну в момент выхода из Игры реального меня?
Бдыщ вздохнул и промолчал. Мужчина вызывал у него невольное уважение. Так быстро принял неизбежное! Железная воля настоящего Лидера!
– Ладно, – сказал мужчина. – Дальше. Где мы?
– В башне мага, – с готовностью сообщил Бдыщ. – У перехода в личные домены вип-Игроков.
– Х-ха! – сказал мужчина и хищно ухмыльнулся. – А я как раз туда и пробивался! Поправь, если я не прав: я ведь теперь не связан с реальным миром и могу творить в Игре все, что в голову взбредет?
– Ну… да, – промямлил Бдыщ, представил будущую реакцию начальника отдела программирования и заранее поежился.
– Ну, тогда поиграем!
Мужчина поднялся и преобразился в прежнего командира наемников – властного, непререкаемого Лидера.
– Насколько я понимаю, за переходом нас ожидает засада! – сказал он. – Не обязательно сразу, но она будет! Все домены оборудованы системами контроля в реальном времени типа Видящих Зеркал или чего-то подобного, как только мы появимся в домене, нас сразу засекут и устроят охоту, в доменах любят эту забаву! Численность и вооружение засады мы не знаем, поэтому первым делом – разведка боем! Что у нас с возрождениями?
– Все завязаны на меня, – сказал Бдыщ.
– Отлично! Значит, бережем тебя прежде всего, остальными спокойно жертвуем! Эй, парень в черном, как тебя?
– Кнур, – хмуро сказал Кнур. – И я не «эй», а шляхтич.
– А это за то, что дважды меня зарубил! – усмехнулся Лидер. – Ладно, пошутили, и хватит. Кнур, у тебя мой щит? И у меня тоже, вот же выверт Игры… но нам он на руку! Мы с тобой образуем ударный кулак! Порхающая девочка, еще царапается очень больно… принцесса химер, да? На тебе огневая поддержка сверху! Арина и вон та бесстыжая ведьма в ночной рубашке – закрываете коробочку! Бдыщ, ты в середке, ты наша главная ценность! Готовы? И… за ВДВ!
Командир наемников метнул с двух рук плазменные заряды и лихо прыгнул в переход.
– Что значит – остальными жертвуем? – мрачно спросил Кнур, не двигаясь с места. – Мне это не нравится!
– И что значит – разведка боем? – возмутилась сверху принцесса химер. – Так разведка или боем?!
– Разведка боем проводится способом боя малой группой из состава подразделения, – отстраненно сообщила ведьма, прикрыв глаза. – Вооружение и количество противника выявляются, исходя из скорости уничтожения разведчиков.
– Что?!
Друзья переглянулись и не сговариваясь решили, что этакое зверство точно не для них! А этому… разведчику место в бутылке!
– Это обычная тактика у монстров! – неуверенно вступилась за своего протеже Арина. – То есть, я хотела сказать, у людей…
– Э, нет, подруга, ты правильно сказала – у монстров! – язвительно возразила ведьма.
– То есть у людей принято отправлять на убой друзей, чтобы просто узнать численность противника? – недоверчиво уточнил Бдыщ. – Других способов нет?
– Есть, но они более сложные… – пробормотала Арина, смутилась и не договорила. Но ее все равно наградили очень красноречивыми взглядами.
– Ждем! – решил Бдыщ.
Они подождали. И еще подождали. Ничего не происходило.
– Надо идти! – вздохнул Бдыщ. – Квест за нас не исполнят.
Они оказались на высоком холме. Вдаль, докуда хватало взгляда, простиралась мирная сельская страна. Возделанные поля, покосы, светлые рощицы, отдельные купы деревьев – и крохотные деревеньки тут и там, обязательно с маленьким прудом неподалеку. И совсем мелкие на таком расстоянии – пестро одетые жители этих деревенек. Пейзане, всплыло соответствующее слово в памяти Бдыща.
Нарушали мирную картину только два горящих, словно огромные факелы, дерева. Рядом с ними стоял командир наемников и бессильно смотрел на отовсюду заметный сигнал – мол, тревога, чужаки вломились и жгут! Видимо, в арсенале монстра средств испепеления хватало, а вот средств пожаротушения не нашлось.
– Вы почему задержались?! – рявкнул он.
– Не поняли, что такое разведка боем, – честно сказал Бдыщ. – И как ее проводить.
Командир наемников выразительно поморщился, мол, ну и бойцы попались на этот раз, но от комментариев воздержался.
– Разведку провели, возвращаемся и вырабатываем план операции? – осторожно спросил Бдыщ.
– Куда возвращаемся? – зло плюнул командир наемников. – Кто-нибудь видит обратный переход? Система ниппель, туда дуй, оттуда… В общем, как начали, так теперь и пойдем!
– Деревья жечь? – уточнил Бдыщ.
– Зачем? Вы что, дебилы? Хотя… мобы. Это как бы объясняет…
– Но вот же, горят! – указал на очевидное Бдыщ.
Командир наемников замялся. Да, горят, тут возразить или сделать умный вид никак не получалось. Оставалось сделать вид начальственный или виноватый, и мужчина, как понял Бдыщ, пока что выбирал.
– Арина, что там по карте? – спросил Бдыщ. – Башня перехода – это куда?
– А не получится! – усмехнулся командир наемников. – Домены своими картами ни с кем не делятся. Они и без чужаков самодостаточны. Мы – так… легкое развлечение, объект для охоты. И нам не нужна башня! Мы идем на столицу! Сейчас дойдем до ближайшей деревни и спросим дорогу.
Бдыщ попробовал представить столицу. Почему-то представились высоченные стены, глубокий ров, мощные ворота и отряд свирепых стражников при них. И вот туда идти?!
– А зачем нам на столицу? – хмуро спросил Кнур, видимо, представивший то же самое.
– Затем, что победы без взятия столицы не бывает! – отрезал командир наемников. – А я предпочитаю побеждать! Я пришел за победой!
Посмотрел на недоуменных друзей и демонстративно закатил глаза.
– У нас квест, – мягко напомнил Бдыщ. – Мы сбирулинку ищем.
– Легенда-пустышка, не найдете! – так же категорично сказал мужчина. – Ладно, квест так квест! Все равно все дороги ведут к столице, идем к деревне и спрашиваем! А как на нас начнется охота, так сразу поймете, что надо побеждать и никак иначе! Квест у них, видите ли, мирная прогулка… Нет мира в Игре!
Они спустились по извилистой тропинке с холма. Тут же им под ноги легла проселочная дорога, мило заросшая по обочинам мелкой кучерявенькой травкой.
– Бдыщ! – тихонько сказала идущая рядом с гоблином ведьма. – Мы ведь не за сбирулинкой идем, верно? Я заметила, ты последнее время не спрашиваешь направления. А вдруг она в здешнем домене?
– За сбирулинкой, – вздохнул Бдыщ. – Я знаю, где она, я же Дракон. На берегу моря, в самой дальней локации. Надо только дойти.
– Я верю в тебя! – серьезно сказала ведьма. Потом подарила Бдыщу очень странный взгляд, шепнула «спасибо!» и отошла.
– Пыль! – встревоженно сообщила принцесса, порхающая у них над головами.
Бдыщ тут же сфокусировал зрение. Вдали по дороге наметом неслись всадники, жуткие создания с полосатыми шкурами беззвучно раззявливали пасти и рвались с поводков…
– Дикая охота! – выдохнул командир наемников, изучавший даль через какой-то артефакт. – Так, нам для обороны надо срочно найти холм, куда не поднимутся всадники!
Друзья в панике огляделись. Все холмы в округе казались одинаково низенькими и удобными для подъема что пешком, что верхом!
– Туда! – крикнул командир наемников и указал рукой. – Бегом!
И они побежали изо всех сил. Луговая трава очень реалистично заплетала ноги, потом редкий подлесок начал цепляться за шерсть и одежду, Бдыщ старался не отставать, но скорости почему-то не хватало. Как так, ее же было дофига! Толи пятнашка, то ли вообще за двадцать! И – отстает!
– Держи темп! – посоветовал бегущий рядом мужчина. – У тигров короткое дыхание, они скоро выдохнутся и откажутся от погони!
– Тогда я тоже тигр! – простонал Бдыщ и рухнул.
Командир наемников выругался, вздернул его за шкирку и поволок без особого напряжения, как будто в ВДВ специально тренировались таскать болотных гоблинов.
Они достигли холма раньше охотников. Забрались из последних сил наверх. Отдышались.
– Не вешать нос! – подмигнул друзьям командир наемников. – Это есть наш последний и решительный бой!
Охотники достигли холма, крутнулись, пришпорили коней и стали подниматься наверх. Полосатые тигры хрипели на поводках и тянули хозяев вперед. Принцесса ойкнула и взлетела повыше.
– А если так? – хищно оскалился мужчина.
Одним движением выдернул из разгрузки артефакт и направил на всадников:
– Получай, фашист, гранату!
Но «фашист» ничего не получил, только прямо перед друзьями выскочила табличка и предупреждающе замигала:
«Артефакты выше десятого уровня в домене запрещены волей владельца! Приносим извинения за временные неудобства!»
– Мля! – сказал с чувством мужчина. – У меня все артефакты выше двадцатки!
– У меня тоже! – пискнула сверху принцесса.
– Ладно, возьмем в мечи! – прорычал мужчина. – Кнур, к бою! Покажем котикам, кто здесь настоящие мужчины!
И действительно, охотники не были людьми. Похожи, но уши острые и на макушках, и длинные хвосты сзади яростно охаживают крупы лошадей.
– Мля! – снова сказал мужчина, и теперь в его голосе прозвучала растерянность.
«Легендарное оружие заблокировано волей владельца домена, приносим извинения за временные неудобства!» – обрадовала табличка.
– Ладно, десант и на кулачках на многое способен! – пробормотал мужчина и принял стойку.
– Давай-давай, с голой пяткой на саблю! – сверкнул белозубой улыбкой верховой кот и со зловещим шелестом взмахнул клинком.
Командир наемников побледнел, но не сдвинулся с места.
Свистнуло, кот охнул, схватился за грудь, театрально простонал: «Она меня убила!» – и рухнул с коня.
Снова свистнуло, и рычащий тигр рассыпался снопом оранжевых искр. Бдыщ обернулся – Арина, бледная и решительная, прицельно метала ножи. Точно, у нее их целая перевязь, вспомнил Бдыщ, потом оценил количество противников и приуныл. В количестве ножей они сильно уступали.
– Бдыщ, сделай что-нибудь! – завопила ведьма, безрезультатно пытаясь запулить молнией.
Первый тигр с рычанием выбрался наверх, Кнур заступил ему путь, перехватил в прыжке и одним движением разорвал, только искры посыпались на плечи. Командир наемников, странно подпрыгивая, сблизился с верховым и выдал изумительный по силе апперкот лошади, та закатила глаза и поехала на заднице вниз по склону вместе со всадником, командир наемников затряс отбитым кулаком и заплясал от боли…
– Бдыщ!!! – хором завопили все.
«Воздух!» – осенило Бдыща. Он торопливо нашел в профиле заклинание, создающее кровать с балдахином, дубовое сооружение с грохотом появилось прямо на траве, друзья моментально переместились туда, Бдыщ запрыгнул последним, задал вектор перемещения… и ничего не произошло. Только табличка выскочила: «Данный предмет отсутствует в реестре летательных средств домена».
Очередной всадник преодолел подъем, вскинул над головой саблю и поскакал в атаку на кровать. Навстречу ему бесстрашно вылетела принцесса, увернулась от сабли, схватила охотника за воротник, с пыхтеньем сдернула с седла, подобрала упавшую саблю, кинула командиру наемников… сабля мигнула и пропала, вместо нее выскочила табличка «Функция „поддержка друга“ временно отключена, администрация приносит свои извинения за неудобства».
– Обложили, демоны! – ощерился командир наемников, высоко выпрыгнул с кровати вперед и вверх, крутнулся в воздухе и красиво влепил с разворота всаднику ногой по круглой роже. Кот взмахнул руками и улетел вниз.
– Походишь мей-куном! – злорадно крикнул командир наемников и заплясал перед кроватью, отпинываясь от тигров. С другой стороны то же самое проделывал Кнур, но он уже потерял в драке сапог, и дело близилось к неприятной развязке.
– Я – Дракон Судьбы! – тяжело сказал Бдыщ и гигантской тенью поднялся над травой.
«Отсутствует в реестре летательных средств!» – испуганно мигнула табличка.
– Я – Дракон Судьбы! Судьбы друзей в моей воле!
«Конфликт программ, – печально сообщила табличка. – Проводится диагностика Системы. 13 %, 20 %… ожидайте…»
– Я создаю новые миры! – прошипел Бдыщ. – Что мне владыки доменов?!
Кровать внезапно подпрыгнула в воздух, рванула… мелькнуло на мгновение озверевшее лицо кота-всадника и тут же пропало, балдахин снесло мощным потоком ветра, и перед друзьями открылось свободное голубое небо…
– Ну вы даете! – выдохнул командир наемников. Обернулся назад и растерянно сказал:
– Опа…
Бдыщ развернулся и торопливо подстроил зрение. Далеко позади пулей неслась принцесса, догоняя кровать. А за ней…
– Ангри бёрдс! – сказал командир наемников странную бессмыслицу. – Какой милый антиквариат! Тем не менее – стальные клювы и когти в наличии, и убиваются оружием выше двенадцатого уровня. А в домене выставлен запрет на все, что превышает десятку. Владелец домена любит беспроигрышную Игру! И кого-то мне этим сильно напоминает, кстати…
Мужчина развернулся к друзьям и улыбнулся с какой-то шальной решимостью в глазах.
– У нас нет оружия сражаться с голодными птицами! Но я точно заразился от вас безумием, поэтому – оружие у нас есть! И это оружия – я! Кнур, смотри и запоминай! И если решишься, делай, как я!
Командир наемников посмотрел на Арину… подшагнул, коротко поцеловал и вернулся к краю кровати. Хищно подобрался и приготовился, как будто собрался прыгнуть. Бдыщ смотрел с недоумением. Как может им всем помочь прыжок с летящей кровати вниз? Шлеп-шмяк – оно и есть шлеп-шмяк, и не более, разве не так?
Оказалось – поможет.
– И-и-и, убивают! – с визгом пронеслась мимо командира наемников принцесса, врубилась в кровать и торопливо спряталась под одеяло.
Две хищных птицы спикировали следом, выкинули вперед кинжально острые когти…
– ВДВ живет в полете! – с диким восторгом заорал мужчина, мощно прыгнул вперед и вверх и ухватил птиц за шеи, одну правой рукой, другую левой.
– Х-р-р-р! – запротестовали птицы, выпучили глаза, забили отчаянно крыльями, но мужчина оказался слишком тяжелым для аналогов кондоров, в результате живописная композиция ухнула вниз.
– Вот это герой! – благоговейно выдохнула Арина.
Бдыщ лег и с любопытством высунулся за край кровати. Подфокусировал зрение… Далеко внизу взлетел фонтан перьев. Гоблин тут же вскочил и торопливо тряхнул бутылочкой.
– Хэх! – выдохнул командир наемников, вывалившись на кровать. – А свежий воздух бодрит!
Широко ухмыльнулся, вскочил и занял атакующую позицию на краю кровати. И только Бдыщ заметил в глубине его глаз медленно уходящую боль. Такую знакомую, такую ненавистную, сколько раз сам испытывал…
– Кнур!
Крик мужчины звучал решительно и непререкаемо, Кнур вздрогнул и словно очнулся. И тоже шагнул к краю кровати.
На этот раз в атаку зашли три твари разом. Командир наемников отследил их прищуренными глазами, словно дикий кот, прыгнул – и еще два набора стальных когтей и клювов ухнули вниз. А Кнур получил страшенный удар в грудь, еле устоял, но все же перехватил птицу и одним движением оторвал ей голову. После чего покачнулся, медленно осел на кровать – под одеялом возмущенно пискнула принцесса – посмотрел на свою грудь, пробормотал с бледной улыбкой «надо же, пробили непробиваемый доспех» и завалился набок. Ведьма с отчаянным криком рухнула перед ним на колени, наложила руки на рану…
– Не могу! – взвыла она. – Уровня не хватает! Кнур, не уходи!
– Принцесса, вылазь, нужна твоя помощь! – рявкнул Бдыщ. – Ты ведь тоже умеешь лечить! Арина, аптечку! Вместе! На сложение сил запрета нет!
«„Поддержка друга“ временно заблокирована!» – тут же запротестовала табличка.
– Это не поддержка, они по отдельности! – заорал в отчаянии Бдыщ. – Но вместе! Плевать на ваши договорнячки, что б ты понимала в настоящей дружбе!
Табличка задрожала, мигнула и сменилась: «Поддержка друга запрещена. Настоящая дружба разрешена. Сложение сил разрешено. Конфликт с правилами домена устранен».
Вывалился из бутылочки командир наемников, выдохнул: «Работайте, я держу периметр!» – и снова встал в готовности на краю кровати.
Бдыщ бросил на него обеспокоенный взгляд. Никто и никогда не пробовал разбиваться в лепешку несколько раз подряд. Это же, наверно, дико больно! Выдержит ли нервная система, не сгорит ли в огне боли? Мужчина словно почувствовал, обернулся, согнал с лица кривую гримасу и беззвучно пошевелил губами: «Не ссы, прорвемся!»
Кнур захрипел, тяжело выдохнул и сел.
– За ВДВ! – крикнул командир наемников и исчез с очередной парой птиц.
Бдыщ посмотрел в небо и похолодел – на них заходила целая стая.
– Кнур… – неуверенно сказал Бдыщ.
– Я готов! – отозвался Кнур, заворочался, поднялся и приготовился к бою. Рядом с ним встала решительная маленькая принцесса с саблей кота-наездника в тонкой руке.
– Ничего, у меня тоже есть когти! – прошипела ведьма и встала рядом с принцессой.
Арина нервно прикусила губу, обратным хватом зажала в руке последний метательный нож, из пряжки извлекла сюрикен и приготовилась метнуть с левой.
Командир наемников вывалился из бутылочки на колени. Подышал, приходя в себя. И тоже поднялся.
– Это есть наш последний… – прохрипел он. – И решительный… Ну, на один прыжок меня еще хватит…
Бдыщ мгновенно создал кровать с балдахином и запустил ее со всей силой Дракона в птичью стаю. Бдыщ!!! Перья разлетелись, словно от взрыва, на половину неба, даже сам Бдыщ впечатлился. Бытовая магия, низкий уровень, но каков эффект!
– Извините! – пробормотал неловко Бдыщ. – Сразу не сообразил…
– Ну ты и!.. – начала ведьма энергично.
И тут на них напали снизу.
Вторая стая зашла из мертвой зоны в вертикальной атаке и обрушилась на кровать. Кнур взревел, вокруг него закрутился смерч из перьев и кусков птиц, засверкала, словно молния, сабля принцессы, страшные когти ведьмы располосовали сразу пару птиц на стальные ленточки, Арина метким броском снесла одной птице голову сюрикеном, другую приняла на нож… но птицы восстанавливались и с новой злобой бросались в атаку!
– За ВДВ! – страшно заорал командир наемников, раскинул руки и бросился на всех птиц разом…
И мрачной тенью поднялся в воздух Дракон. Дыхнул… огня не получилось из-за запрета на высокие уровни, но птиц мгновенно сдуло зверским потоком воздуха и размазало по земле далеко внизу.
– М-мать! – высказался командир наемников, не обнаружив в воздухе цели, отчаянно замахал руками, словно крыльями, даже сумел зависнуть на мгновение, но не удержался и с энергичными ругательствами сорвался вниз.
Дико закричала Арина. Бдыщ рывком вернулся в базовый облик, пунктиром наметил в воздухе траекторию для кровати, отдал приказ – и они перехватили мужчину у самой земли, только дубовое основание жалобно хрустнуло под крепким задом бывшего десантника.
– А я думал – всё! – с кривой улыбкой признался мужчина. – Уже завещание писал. Блин… ну вы даете.
Хресь! На кровать между друзей рухнул стальной по виду чемоданчик, принцесса ойкнула и отдернула ушибленную ногу.
– Это что? – не понял Бдыщ.
– О! – сказал с удовольствием командир наемников. – Не понимаешь? А я догадываюсь! Владелец домена забыл запретить лут! Просто не предусмотрел такой возможности! И это, как я понимаю, ништяки из уничтоженных нами птичек! Ну-ка, дайте открыть… точно! Баксы. Кого-то мы только что нехило пограбили! И он сейчас на нас страшно зол! А нам, удаленным аккаунтам, плевать! Мы вне закона и можем творить, что хотим!
Мужчина внезапно замолчал, стиснул зубы и закрыл глаза, словно пережидал приступ боли.
– Знаете, – признался он слабым голосом несколько минут спустя, – как я только на службе ни прыгал! И затяжными, и со сверхмалых, и с кислородником, и ночью! Но так многие прыгали. А вот чтобы с пятиста да трижды подряд в лепешку – это только я! Могу гордиться…
Арина присела рядом с мужчиной, прижалась к нему и расплакалась.
– Ну что ты? – неловко пробормотал командир наемников. – Мужчины рождены для боя.
– Дубина! – сказала Арина и что-то добавила еще почти беззвучно на ухо мужчине. Но Бдыщ все равно расслышал: «Мужчины рождены для любви, дурачок!» И, как подозревал Бдыщ, расслышали все, кроме Кнура.
– И что дальше, Лидер? – спросил Бдыщ. – Мы вообще-то уже подлетаем к столице.
– А дальше – всё! – ухмыльнулся мужчина. – Дело, считай, сделано! Вы, наверно, не в курсе, а я интересовался в свое время правилами создания доменов! Там имеются ограничивающие условия, вроде как Система не допускает абсолюта. Одно из условий – возможность захвата домена. Теоретическая возможность, понимаете? И захват – внимание! – считается с момента пересечения захватчиками городской черты, то есть крепостных стен! Как полагаешь, пилот, мы сумеем пересечь линию крепостных стен на нашем пепелаце?
– Почему нет? – пожал плечами Бдыщ. – Над городом вроде никакой сетки нет…
Хрясь!
От мощного удара снизу кровать подпрыгнула, потом ее понесло боком со снижением, мелькнули крыши домов, потом разноцветье ярмарочной площади… и друзья покатились по брусчатке вместе с обломками кровати.
Первым пришел в себя командир наемников. Сел, вытряхнул мусор из волос и весело закончил:
– … а ПВО есть! Сами не летают и другим не дают! Как полагаю, это была катапульта! Но мы же пересекли линию стен?
Он пружинисто поднялся на ноги и помог встать Арине, остальные с оханьями поднялись сами. И уткнулись взглядами в частокол копий. Ярмарочные стражники смотрели на залетчиков поверх копий напряженно и слегка испуганно, кошачьи уши в прорезях шлемов дергались нервно и довольно смешно.
– Освободители? – неуверенно спросил один из стражников.
– Они самые! – небрежно подтвердил командир наемников. – Так, кошак, быстро проводил нас к правителю!
– Слава Освободителям! – облегченно загомонили стражники. – Дождались! Совсем затрахал нас правитель!
– Мур Шестнадцатый! – коротко представился командир стражников. – Прошу следовать за мной. Бывший правитель сейчас на конюшне, наказывает служанку.
– Не очень оригинальное имя, – заметил Бдыщ, семеня рядом со стражником.
– Да мы все здесь Муры, – досадливо сказал кошак. – Только по номерам и различаемся! Правитель с именами не заморачивался. Надеюсь, вы будете более милостивыми!
– Даже не сомневайся! – бросил командир наемников, не оборачиваясь. – Уж что-что, а давать клички и прозвища в десанте любят! Как тебе, к примеру, Мэй-кун? Устраивает?
Кошак просветлел и приосанился.
– А как выглядит мэй-кун? – шепотом осведомился он у Бдыща.
Бдыщ замялся. Кто такие мэй-куны, он пока что не знал.
– Как кот, которому с размаху дали сковородой по роже! – так же шепотом сообщила ведьма.
Кошак представил и содрогнулся.
Бдыщ поспешал следом за друзьями и с любопытством вертел головой. И, надо признать, ему здесь нравилось все больше и больше! Такой чистенький, аккуратный городок! Узкие, но светлые улочки, цветы на балкончиках, и горожаночки так мило приседают в книксенах! Еще бы болотце небольшое посреди ярмарочной площади, и получился бы идеал! Потом он перехватил парочку испуганных взглядов и помрачнел. Бедному гоблину нигде нет места на свете, даже в Игре…
Конюшня правителя домена обнаружилась в саду дворцового комплекса, и выглядела она скорее чудом деревянного зодчества, чем обиталищем для лошадей. Кошак коротко указал на нее и отступил.
Внутри звонко, красиво и как-то ритмично вопила служанка. Командир наемников послушал, поулыбался, потом оглушительно свистнул. Охи и вопли тут же прекратились, послышалось торопливое шуршание сена.
– Кого там не вовремя принесло? – гаркнул грубый голос.
Приотворилась резная створка двери, и из конюшни выскользнула юная служаночка. Стрельнула раскосыми глазками на пришельцев, задрала носик и гордо удалилась, покачивая короткой юбкой. Следом за ней появился… гигант, как с легким испугом определил Бдыщ.
– Какого хрена?! – грубо спросил гигант, заправляя рубаху в просторные шаровары.
Командир наемников присмотрелся… обошел гиганта вокруг и злорадно ухмыльнулся:
– Киря! Кирюша! Это ведь ты? Только такой сморчок, как ты, мог выбрать обличье Герасима! Нет, трех Герасимов! А в штанах-то какое чудовище! Ну, покажи, не стесняйся, таким агрегатом надо гордиться! И на всеобщую выставку его, чтоб все могли любоваться! То-то на тебя весь город жалуется! Теперь понимаю, почему!
– Пошел нахрен, Полковник! – огрызнулся гигант. – Ты вообще как тут оказался?! Это мой домен!
– Так ты еще ничего не знаешь? – восхитился командир наемников. – То есть, пока мы крушили тебе оборону, ты на сеновале развлекался со служаночками?! Или не только с ними, но и с, тэк сказать, обитательницами конюшен?!
– Пошел нахрен! – затравленно взвизгнул гигант. – Это мой домен! Делаю, что хочу, имею право!
– Уже нет! – с удовольствием сообщил командир наемников. – Правила читать нужно было! И помнить! Мы пересекли линию крепостных стен! Теперь здесь все наше, Кирюша!
– Да как же так? – растерянно пробормотал гигант. – Я же на десять лет вперед все оплатил, премиум-сопровождение операторов подключено…
– А вот так, – хладнокровно заметил командир наемников. – Это бизнес, Кирюша, здесь слабым не место. Проваливай.
– Я тестю пожалуюсь! – пригрозил гигант… и растаял в воздухе.
– Жалуйся на здоровье! – буркнул мужчина. – Может, прослезится и еще один домен подарит! Оплатил он на десять лет вперед, сказочник! Ни рубля сам не заработал, все за счет жены, а туда же, оплатил он…
«Поздравляем, вы вступили во владение доменом „Бюргер-сад!“ – вспыхнула гигантская таблица. – Доли владения распределить поровну? С преимуществом Лидера? С учетом личного вклада каждого члена команды?»
– Э, нет! – усмехнулся мужчина. – Только не поровну! Это мы уже проходили в бизнесе! Сначала все друзья, а потом как начнутся драчки! Нафиг-нафиг! Всё на меня!
«Аккаунт отсутствует в реестре Игры, выберите другого участника!» – вспыхнула табличка.
Мужчина помрачнел.
– Вот оно, значит, как! – пробормотал он и обвел друзей испытующим взглядом. – Тогда Арине!
«Аккаунт отсутствует в реестре Игры!» – виновато известила табличка.
– Тогда делите сами! – бросил мужчина и отвернулся.
– Мы мобы, нам собственность не положена, – негромко заметил Бдыщ.
– Тогда для кого мы все это захватывали?! – взорвался мужчина.
– Предлагаю свободный домен, – пожал плечами Бдыщ.
– А разве такие бывают? – не поверил командир наемников.
– Ну, этот будет первым.
«Свободный домен „Бюргер-сад“ внесен в реестр Игры!» – после продолжительной заминки вспыхнула табличка.
– Ну, может, оно действительно так будет лучше всего, – пробормотал мужчина. – Все равно я здесь власть возьму, больше некому… Но каждому члену команды выделю лен, даже не сомневайтесь – Полковник ведет бизнес честно!
– У нас квест, – напомнил Бдыщ. – Мы уходим.
– Куда? – растерялся мужчина.
– К морю.
Повисла мучительная пауза. Бдыщ не знал, что еще сказать, мужчина о чем-то напряженно размышлял, Арина кусала губы, принцесса, как ни странно, тоже нервничала.
– Тогда поступим вот как! – решительно сказал Полковник и развернулся к Арине. – Предлагаю тебе руку, сердце и власть королевы домена! Это всё, конечно, цифровое, но – что есть. Сумеем вырваться в реал – найду тебя там и повторю слово в слово! Соглашайся, Арина, не подведу – слово десантника!
– Согласна, – церемонно сказала Арина, потом не выдержала и повисла на шее у мужчины.
– Эх! – огорченно сказала принцесса. – А я пролетела! Ладно, так и быть, поздравляю!
Арина выглянула из-за плеча своего избранника и злорадно показала принцессе язык.
– Если что, вам всегда здесь будут рады! – серьезно сказал Полковник.
– Я знаю, – отозвался Бдыщ. – Ну, мы пошли?
– Подожди минутку, – вдруг сказала Арина и отвела Бдыща в сторонку, за какой-то куст с одуряюще пахнущими цветами.
– Папа просил тебе кое-что сказать, – сообщила Арина.
Бдыщ недоуменно уставился на нее:
– В смысле – просил? Когда?
– Только что, – виновато улыбнулась Арина. – Он как-то сумел установить со мной родственную связь, нашел лазейку в Системе. Ты не думай, что он невнимательный и меня не любит. Любит, и еще как! Просто, когда он работает, у него всегда такой отстраненный вид.
– Так! – озадаченно сказал Бдыщ. – Понятно, что ничего не понятно! Ох, и сложно устроен ваш мир… И что он просил сказать?
– Он просит у тебя прощения, – неохотно сказала Арина. – Дело в том, что… тебя создал он. Они просто сидели в компании, праздновали сдачу очередного сегмента Игры, ну и спьяну решили отмочить что-нибудь, как папа выразился, нетривиальное. Ну и создали существо, в котором ни одной привлекательной черты. А ты вдруг оказался неожиданно умным. И теперь папе стыдно и он извиняется. Вот. Он просил, я передала.
Бдыщ помолчал. И грустно улыбнулся.
– Ну, не так все страшно, – сказал он. – Подумаешь, создали спьяну, с кем не бывает. Зато у меня теперь есть папа. А ты, получается, моя сестра. Единокровная.
Арина в растерянности открыла рот. Бдыщ довольно подмигнул ей, махнул лапкой друзьям, и они направились прочь из города. Снова – по-английски, не прощаясь. И быстрее, и сердце не так рвет на части. Прошли по чистеньким улочкам, пересекли шумную базарную площадь, помахали знакомому командиру ярмарочных стражников, горожанам и горожаночкам, прошли по подъемному мосту, вышли на тракт… и остановились.
– Бдыщ! – изменившимся голосом спросила ведьма. – Как ты думаешь, у доменов есть башни перехода?
– А… а? – сказал Бдыщ и впал в ступор.
Бдыщ, это бесполезно! – устало сказала ведьма в десятый раз. – Мы идем три часа – но куда идем?! Если в домене нет тропы перехода в следующую локацию, то куда мы идем, скажи!
– Вперед! – язвительно отозвался Бдыщ. – Мы идем вперед! Или предлагаешь вернуться назад, на холм, где мы вывалились, и маршировать там на месте?
– Ой, а здесь бабочки летают! – восторженно крикнула сверху принцесса. – И стрекозы, смотрите! И еще какие-то птички маленькие!
Ведьма в ответ раздраженно махнула рукой. Ее не интересовали птички. Стрекозы интересовали еще менее. Она желала знать, куда идет!
– Бдыщ, – сдерживаясь из последних сил, попыталась достучаться до гоблинского разума она. – Там, впереди, ничего нет! Около столицы – да, там часто ездит правитель, там деревеньки с тавернами, в которых как минимум старост и служанок отыгрывают операторы, там толпы мобов для массовки, дальше просто деревеньки с мобами и благородными оленями на лужайках на всякий случай, вдруг кто из Игроков заглянет на охоту, а потом дорога закольцовывается, и все. Можно идти бесконечно, и будет только дорога, одни и те же рощицы по сторонам, бабочки-стрекозки для нашей деточки-принцессы, раздвоенное дерево слева посреди поляны и курганный камень справа вдали. И мы его проходим уже в третий раз! Бдыщ, мы попали в закрытый домен, смирись уже с реальностью!
– Это не реальность, а Игра! – упрямо сказал Бдыщ.
Ведьма от огорчения всплеснула руками.
– У тебя ножки короткие, до пуза скоро сотрешь и никуда не придешь! – злорадно посулила она.
– И что ты предлагаешь? – вздохнул Бдыщ и остановился.
Ведьма надолго замолчала.
– Полковник приглашал нас, – неуверенно сказал Кнур. – Он сильный Лидер, наверняка захочет переделать домен, ему для этого потребуются надежные помощники… заодно принцесса попытается отбить его у Арины, все девочке развлечение…
– Хитане нужно дойти до моря, – тихо сказал Бдыщ. – И тебе нужно дойти до моря еще больше.
– Я никогда не дойду до моря, – прошептала ведьма. – Никогда. Мы, ведьмы, все с проклятой судьбой…
Вдвоем с Кнуром они смотрели, как Хитана уходит с дороги в поле, но даже не пытались догнать или окликнуть. Оба понимали – ей требовалось побыть со своим горем одной.
– Мы здесь навсегда? – дрогнувшим голосом спросил Кнур. – То есть на полтора месяца? Хотя для нас это одно и то же…
Бдыщ не ответил. Прилег прямо на курчавую травку у обочины, закинул лапки за голову, а ногу на ногу, и задумался, глядя в далекое небо.
– Я горжусь, что был с тобой в одной команде, – негромко признался Кнур. – Ты – титан мысли, о нас будут в Игре слагать легенды, уже слагают… А сам я ничего из себя не представляю. Думал, что я – Сила команды, но пришел Полковник, и сразу стало видно, что настоящая Сила он, а я ему в подметки не гожусь… Бдыщ, ну хоть какой-нибудь толк от меня был, или суждено исчезнуть бесполезным?
– Ты принес в команду трепетное отношение к девочкам, – улыбнулся Бдыщ. – Именно этим мы отличаемся от прочих, вовсе не подвигами, подвигов тот же Полковник наверняка побольше нас совершил. Получается, что команду ты и создал. По крайней мере, ее дух и суть.
– Мне надо подумать, – помолчав, решил Кнур. – О том, кто я. И для чего существую.
И Кнур тоже ушел.
На дорогу опустились легкие сумерки, и вместе с ними вернулась с неба необычно притихшая принцесса.
– Вы поругались, да? – робко спросила она, присаживаясь рядом с гоблином. – Я старалась вас развеселить, целый день старалась, а вы все равно поругались.
– Мы не поругались, – вздохнул Бдыщ. – Не переживай. Просто у Хитаны в очередной раз рухнули все надежды. А Кнур в очередной раз задумался, кто он такой на самом деле. Это такие… ступени роста. Больно, неприятно, но необходимо.
– Вы еще растете?! – удивленно округлила фасеточные глазки принцесса, отчего стала выглядеть глупо-глупо, и пододвинулась ближе.
– Растем, – пробормотал Бдыщ и сладко зевнул. – Они внутри, я снаружи…
Пальчики принцессы нежно прошлись по шерстке на его голове, и Бдыщ чуть не замурлыкал от удовольствия, удержался в самый последний момент.
– Смотрю на вас и не понимаю, – задумчиво сказала принцесса. – Твои друзья все что-то получили от квеста. Арина нашла любовь детства и место для жизни, целое королевство. Полковник открыл для себя Арину и отобрал домен у противника. Кнур… из зомбака стал человеком благородного происхождения. Хитана из карликового недоразумения превратилась в могучую ведьму ослепительной красоты – ну, если не считать того, что под маской. И еще она пусть изгнанная, преданная, но настоящая принцесса сословия Всадников… А что получил ты?
– Я стал Драконом, – напомнил Бдыщ.
– Да, но вряд ли ты стремился именно к этому. Быть Драконом… не пожелаешь и врагу. Нас всех считают Силами Зла, Оплотом Тьмы, потому что противостоим монстрам-людям, но настоящее зло именно Дракон. Жестокое, мстительное, презирающее всех существо… и демон начального уровня. Вечно голодная тварь. Когда ты полностью оформишься и не сможешь скрывать свою сущность, тебя возненавидит весь мир Игры. И мы, наверно, тоже. Если уцелеем.
– Ну, пока я не настоящий дракон, а больше иллюзия, можно я посплю? – снова зевнул Бдыщ. – Я так-то люблю спать.
– Бдыщ, а чего желал от квеста лично ты? Для себя?
– Для себя – ничего, – рассеянно пробормотал Бдыщ. – Я же болотный гоблин, мне для счастья много не надо. В квест пошел, чтоб Хитане с Кнуром помочь… слушай, Стрекозявка, если ты сядешь вот так, то я здорово размещу голову у тебя на коленках…
– Не называй меня! – возмутилась шепотом принцесса. – Ты не супруг!
– Я не называю, а обзываюсь, это другое…
– Тем более! Бдыщ, можно к тебе за пазуху, а? Я буду там тихой-тихой!
Бдыщ пришел в себя и внимательно посмотрел на принцессу.
– Мне одиноко, – жалобно сказала принцесса. – Бесприютно и страшно. Меня носит по локациям, как листок злым ветром, я уже не знаю, где мой дом, мама и сестренки… Не знаю, как я здесь и зачем я здесь, я ничего не знаю, я запуталась в жизни! И потерялась!
– Залазь! – сдался Бдыщ. – Ох и хитрые же вы, девочки… Только не шебуршись там, щекотно!
Принцесса обрадованно юркнула внутрь и тут же зашебуршилась, устраиваясь поудобнее. Бдыщ передернулся, но потом развернулся на бок, свернулся уютным калачиком, подложил лапку под щеку и сладко засопел.
Во сне ему тихо и нежно что-то напевала мама. Он не видел, где она, не знал, кто она, но точно понимал, что мама. И у него на душе стало светло и спокойно.
Утро пришло звонким и чистым. Бдыщ открыл глаза. Высоко-высоко в синем небе пела, заливалась гимном солнцу еле видимая с земли пташка. Бдыщ подфокусировал глаза, чтоб получше рассмотреть забавное создание. Птичка, просто невзрачная серенькая птичка. Видимо, скопирована нейросетью из реального мира. Но тогда здесь должны существовать также мошки и жучки, которыми она питается, самцы и самки, веточки, сухие травинки и различный пух для гнезда, собственно сами яйца и птенцы… как же сложно устроена жизнь! Неужели ее тоже кто-то создал?! Тогда этот кто-то – величайший из гениев, истинный Творец!
Бдыщ рассеянно перевел взгляд вниз, уткнулся в огромный нос и чуть не подпрыгнул от страха. Потом сообразил, в чем дело, вернул зрение в привычные параметры – на его груди сладко сопела принцесса. Выбралась потихоньку ночью и пристроилась, как на подушке! Маленькая, но уже хитренькая, как все девочки!
Неподалеку на траве сидели Хитана и Кнур и о чем-то негромко разговаривали. Бдыщ сначала хотел подслушать, но тут же передумал. Зачем, если и так все понятно? Когда нет будущего, остается вспоминать прошлое, и чем оно дальше отстоит по времени, тем яснее видится, вот такая странная особенность памяти.
– Стрекозинка! – сказал он принцессе в розовое ушко. – Солнце встало и приглашает в полет! Просыпайся, засоня.
Принцесса села, потерла кулачками глаза и сладко зевнула. И лукаво улыбнулась.
– Бдыщ, а куда делась твоя отвратительная внешность? Очень даже милая мягкая игрушка! Я с такой во дворце до шести лет спала! Как ты это сделал? Мы привыкли или ты изменился?
– Как всегда, третье, – хмыкнул Бдыщ. – Стал таким страшным, что мне лучше не хамить.
Принцесса хихикнула, но потом покосилась на Бдыща с опасливым уважением.
– Мы уходим, – тихо сказал ей Бдыщ. – Ты можешь остаться. Квест – не твой выбор. Вернешься в столицу, наши тебя примут, они обещали. Станешь Арине младшей сестренкой, будешь ей мелкие пакости организовывать и глазки Полковнику строить, чтоб бесилась и любила сильнее…
Принцесс мечтательно уставилась вдаль.
– Не! – с сожалением решила она. – Не могу. Мне Арину жалко. Я у нее Полковника уведу.
– Уверена? – полюбопытствовал Бдыщ.
– На все сто! Полковник – как все мужчины! Для него Арина – обычная девушка. А я – с крылышками! Не устоит!
Бдыщ со вздохом согласился. А какой хороший намечался вариант! Принцессу ему было искренне жаль, не для такой солнечной и хрупкой тяготы опасного пути! Вот Хитана – иное дело. Вроде тоже девочка, но сразу видно – такая сквозь весь мир, если потребуется, дважды пройдет, всех исцарапает, обругает и останется права! Ведьма – она и есть ведьма, даже если тоже принцесса.
– Куда это мы уходим? – недоуменно подала голос Хитана. – Тебе приснилось что-то? Или бредишь?
Бдыщ поднялся, не спеша отряхнул шкурку от травинок. Придирчиво оглядел себя, отряхнулся еще раз. И молча указал на дорогу, ведущую к горизонту. На ней алыми буквами горело: «Шоссе номер шестьдесят шесть. Переход в другую локацию. Осторожно, магия!»
Ведьма вскочила на ноги, уныния как не бывало.
– Бдыщ, как?! Это особая драконья магия, да? Но… в закрытом домене владелец – бог! Он распоряжается! Тогда как?!
– Ты поверишь, если я скажу, что мне помогла мама? – осторожно спросил Бдыщ.
– Нет! – отрезала ведьма. – У болотных гоблинов нет мам!
– Ты уверена? – спросил Бдыщ упавшим голосом.
– Конечно! Ведьмы – носительницы информации о мире Игры! Мы можем знать больше или меньше, зависит от силы, но уж если мы знаем, то так оно и есть! У гоблинов не бывает мам!
Бдыщ вспомнил нежный голос, тихо напевавший ему ночью, и чуть не расплакался от обиды. Неужели померещилось? Но он же чувствовал всем сердцем – мама!
– Тогда вот тебе другое объяснение, – вздохнул Бдыщ. – Ты же хорошо узнала Полковника, нашего командира наемников и бывшего лидера? Очень деятельная личность, согласна? И вот он получил власть над доменом. Формально нет, а по факту да! Над очень мирным, тихим, патриархальным доменом, где прежний владелец только и делал, что тешился на сеновале с симпатичными служанками. Но наш Полковник не таков. Он любит бой! Тогда что он сделает, как только проснется?
– Повернет голову и поцелует Арину! – язвительно предположила ведьма.
– Это само собой. А потом?
– Ну… тебе не стыдно говорить о таком в присутствии ребенка, Бдыщ?
– Устроит войну, – уверенно сказал молчащий до этого Кнур.
– Устроит войну, – кивнул Бдыщ. – Но с кем? Здесь у него достойных врагов нет, здесь все в его власти. Ну? Ты же умная девочка, Хитана!
– Изменит законы домена, – сдалась Хитана. – И первым делом откроет возможность переходов сюда из других локаций. А вот запрет на магию высоких уровней, скорее всего, оставит, ему нравится рукопашная… Так ты знал?! Ладно – догадывался? Ну ты и!..
– Я только утром понял, – виновато сказал Бдыщ. – Когда проснулся. Так мы идем?
Они стояли перед незримой чертой и не решались шагнуть вперед. Что там? Неизвестность, это понятно. Но – какая именно? Смертельно опасная или не очень?
– Ладно, квест за нас не исполнят, – вздохнул Бдыщ, подался вперед… и замер.
– Напомните мне, пожалуйста, как скачут кентавры? – озадаченно спросил он.
– Тыгыдым, тыгыдым, как-то так, – недоуменно сказал Кнур.
– Я так и подумал. Сюда скачет кентавр.
– Подождите нас! – донеслось отчаянное издалека.
Друзья в изумлении развернулись. По дороге к ним, стремительно вырастая в размерах, во всю прыть несся молодой кентавр, а на спине у него трясся очень кого-то напоминающий паук.
– Ффух! – выдохнул кентавр. – А я говорил, что догоним? А ты – ноги заплетутся! Это у тебя все шесть заплетутся, а я на своих четырех – быстрее ветра! Слазь!
– Ага, особенно когда перепугаешься! – проворчал паук и с треском пластин спрыгнул на дорогу.
– Дети, вы что здесь делаете? – ошарашенно спросил Бдыщ. – Гладиус?
Гладиус невольно стрельнул всеми шестью глазами на принцессу и потупился. Принцесса тут же приняла независимый и скучающий вид.
– Понятно! – вздохнул Бдыщ. – Ну а вы, молодой жеребец, какого ветра здесь забыли?
– А что дома делать? – удивился кентавр. – Взрослые воюют, но мы-то с Гладиусом не дураки, с детства дружим! Он отправился мир повидать, ну и я заодно! А что, нельзя?
– Вас хоть родители отпустили? – безнадежно поинтересовался Бдыщ.
– Да когда дети о таком родителей спрашивали? – хмыкнула ведьма. – Мир, говорите, повидать? А плавать умеете?
Паук споткнулся и пошел зелеными пятнами в малиновую полоску.
– Зато я!.. – обрадованно вскинулся кентавр.
– И нырять тоже? – коварно спросила ведьма.
Кентавр споткнулся и пошел зелеными пятнами в малиновую полоску, неопровержимо подтверждая близкое родство пауков и кентавров.
– А в квесте всякое случается! – мечтательно протянула ведьма. – Вот помню, на реке…
– А как вы от стражи домена отбились? – с профессиональным интересом спросил Кнур.
– Да было бы от кого отбиваться! – небрежно махнул лапой паук. – Стальных птиц я паутиной влегкую снял, а всадникам за кентавром в поле не угнаться! Кента у нас быстрее ветра!
– Сам ты Кента! – огрызнулся кентавр, оглянулся и испуганно сдвинул набок длинную челюсть. – Ой, кажется, догоняют…
И рванул через линию перехода.
– Куда?! – завопил Бдыщ, ухватил кентавра за хвост, паук вцепился в гоблина и всех друзей разом, благо что лап хватало, ну а принцесса, как всегда в момент опасности, юркнула Бдыщу за пазуху… но кентавр выпучил глаза, пробуксовал копытами, и вся компания разом оказалась в другой локации, несмотря на то, что упиралась изо всех сил!
Первое, что заметил Бдыщ – в этой локации…
– Магия! – завизжала принцесса, выпорхнула из-за пазухи и завертелась в воздухе. – Двадцать третий уровень! Я сильнее мамы! А-а-а!
– Магия! – завопила ведьма и полыхнула в небеса гигантской молнией.
– Магия! – торжественно вскинул Кнур свой снова ставший легендарным меч.
– Ой! – вякнул паук. – Мокро!
После чего выкинул нити и вознесся куда-то вбок и вверх.
– Болото! – радостно взвыл Бдыщ и плюхнулся в милую черную воду.
Потому что они действительно попали на край гигантского болота.
– Ы-ы-ы! – сказал кентавр и начал печально тонуть вместе с кочкой…
Как они тянули кентавра из болота – об этом можно было слагать героическую балладу. Кнур потерял в грязи свой морион, ведьма перемазалась с головы до ног, принцесса охрипла, советуя сверху, Бдыщ получил случайно копытом по лбу и сам чуть не затонул, а паук сломал два дерева, вытягивая своего дружка нитями на сухой берег. Но – вытянули. И рухнули без сил, где стояли.
– Ох, нелегкая это работа! – прохрипел Кнур. – Из болота тащить бегемота…
Кентавр обидчиво сверкнул глазами, но на возражения у него не осталось ни сил, ни желания.
И тут над лесом и болотом разнесся усиленный магией голос:
– Внимание, прорыв демонических тварей! Повторяю – зафиксирован прорыв! Гражданским лицам покинуть зону болота! Работают студенты и преподаватели Магической академии! Во избежание жертв – всем гражданским покинуть немедленно зону болота!
– Ой, что это? – подхватилась принцесса. – Прорыв демонических тварей? Срочно уходим!
– Куда? – мрачно спросил Бдыщ. – Это мы – демонические твари.
– Я не тварь! – возмущенно бекнул кентавр.
Хитана погрозила ему кулаком, развернулась к лесу и вся обратилась в слух. Остальные, сообразив, что к чему, просто включили нужную опцию, а принцесса дополнительно вспорхнула на вершину дерева и оглядела окрестности. Как ни странно, проводил ее жадным взглядом юный кентавр, а не Гладиус. Вот чего не мог понять Бдыщ – зачем при явной и ненаигранной скромности принцесса спокойненько летает в короткой тунике? Видно же все до подмышек! Или это «другое»? В сути этого выражения, Бдыщ тоже еще не разобрался, так, начал подходить потихоньку. То есть уже употреблял, но еще не понимал.
– Окружают! – испуганно сообщила принцесса, вернувшись с высоты.
– Прижимают к болоту, – поправила ее ведьма. – Но для нас это непринципиально… Кнур, разрывы в цепи засек?
– Нет, – коротко отозвался воин.
– Вот я и не засекла! – вздохнула ведьма. – Какой-то негостеприимный домен! Едва появились, уже обозвали тварями и окружают! Бдыщ, что делаем?
Бдыщу это обстоятельство тоже очень не нравилось. Не в том смысле, что домен негостеприимный, а скорость реагирования. Она, эта скорость, четко сигнализировала о подавляющем магическом могуществе местных. Или самого владельца домена.
– Что-нибудь расскажешь об этом домене? – на всякий случай спросил он.
– У меня по закрытым доменам только общие сведения! – нервно отозвалась ведьма. – А их ты уже и сам уяснил. Бдыщ, думай быстрее, пожалуйста! Ты прекрасно умеешь находить выходы из безвыходных ситуаций, только медленно! Давай быстрее!
– Когда быстрее, у меня не получается! – огрызнулся Бдыщ.
– Вот во всем вы, болотные, какие-то бестолковые!..
– Отступаем в болото! – выпалил Бдыщ.
На него уставились все без исключения, и во взглядах друзей Бдыщ прочитал гамму оценок от «рехнулся» до «издевается».
– Я туда не пойду! – заикаясь, сказал кентавр и с ужасом уставился на черную воду промеж редких кочек.
– Мы туда не пойдем! – категорично подвела итог ведьма.
– Я над водой плохо летаю! – пискнула принцесса. – Воздух не держит!
Бдыщ молча поймал ее и сунул за пазуху. К сожалению, с остальными такой номер не проходил. То есть Кнура и ведьму можно бы принять по бутылочкам, но куда девать юных оболтусов из расы многоногов? Загнать в бутылочки – лишить точки возрождения в родной локации, а это то же, что лишить самой родины, это не вариант. Бросить искателей приключений и спасаться самим? Внутри Бдыща все почему-то сопротивлялось такому в целом разумному решению, и это была вовсе не принцесса, она как раз сидела за пазухой тихо. О Кнуре и говорить нечего, благородный шляхтич без лишних слов будет защищать детей ценой собственной жизни. Разве что Хитана…
– Засранцы! – зло сказала ведьма. – Кончится бой – выпорю обоих, чтоб от родителей не сбегали!
И Бдыщ понял, что Хитана тоже – ценой собственной жизни.
– Это его! – тут же открестился от наказания Гладиус. – За двоих! У меня задницы нет!
– А я взрослый! – возмутился кентавр, но на всякий случай поджал хвост, что четко свидетельствовало – нет, еще не взрослый.
– Идут, – сказал Кнур и поднял меч в боевую позицию.
– Держитесь за нашими спинами, детки! – бросила Хитана. – Бдыщ, а ты вообще скройся с глаз и думай!
– Вот еще – за спинами! – гордо сказал кентавр. – У кентавров своя тактика!
– У пауков тоже! – прошипел паук и запрыгнул на спину кентавру.
Бдыщ оценил ситуацию и медленно отступил назад. Потом еще и еще, пока не оказался у кромки болота. Там присел и накинул на себя иллюзию камня. Так-то в округе камней не наблюдалось, но он надеялся, что камень в глазах противника выглядит все же безопасней, чем уродливое и непонятное нечто.
Противники медленно выступили из леса. Они шли цепью – молодые монстры обоих полов в синей строгой форме явно академического образца. Сразу за ними шла группа немолодых мужчин в аккуратных и очень недешевых костюмах. Маги, в смятении понял Бдыщ.
Молодой четвероног при виде противника ободрился, встряхнулся от налипшей болотной грязи, загарцевал на месте, потом двинулся вдоль линии загонщиков красивой манерной иноходью. Паук на его спине начал картинно раскручивать над головогрудью паутинное лассо.
– Ой, идиоты! – прошипела ведьма, но не двинулась с места.
Кнур еле заметно переступил, принимая другую стойку, и поменял хват. На фехтовальном языке это наверняка что-то значило, только Бдыщ понятия не имел, что именно. А вот студенты явно все были в курсе, потому что остановились, словно по приказу.
И тут начал действовать кентавр. Взбрыкнул, резво помчался вдоль строя студентов в обратную сторону, на ходу выдернув из личного профиля лук. Стрелы звонко застучали по невидимым щитам, высекая из них снопы злых искр. Какой-то вывод из этих искр кентавр сделал, потому что вдруг поднялся на дыбы и, опускаясь, со страшной силой запустил стрелу в невзрачного подростка напротив. Студент мгновенно припал на колено, щит над его головой лопнул и осыпался осколками, стрела вильнула и пробила голенище изящного сапога на ноге высокой, ослепительно красивой студентки. Красавица повернула голову, посмотрела на испорченный сапог, потом медленно перевела взгляд на кентавра.
Довыеживался, понял с горечью Бдыщ.
Вжих! Сеть из лиловых жгутов толщиной в лапу Бдыща взлетела в воздух и рухнула на спину кентавра. Паука там не оказалось, Гладиус мгновенно швырнул паутину в лес и утянул себя на дерево. А вот кентавр застыл на полускачке.
– Гладиус! – завопил кентавр отчаянно.
– Кента! – завизжал паук и обрушился сверху на студентов.
Он сумел сбить с ног студентку, пленившую друга, заплевал ее соседей паутиной и закрутил в бесформенный кокон – и на этом его бой кончился. Потому что сзади него поднялся тот самый невзрачный подросток, коротко ударил открытой ладонью по головогруди, Гладиус выгнулся от боли, глухо застонал и рухнул.
– Убейте меня! – взвыл кентавр.
– Обойдешься, свинья безродная! – холодно сказала красавица, поднявшись с земли. – Погрузим в стазис и выставим в кунсткамере для изучения, четвероногов мы еще не ловили!
– Да убейте же меня! – зарыдал от бессилия кентавр.
Кнур понял первым и шагнул вперед. Убить кентавра – значит, избавить его от незавидной участи музейного экспоната, отправить домой! И Кнур решил, что может оказать кентавру такую честь как соратнику в неравном бою.
Однако ему не позволили этого сделать. Студенты быстро выдвинулись вперед и подняли перед Кнуром сплошной ряд сияющих щитов. Кнур обрушил удар – несколько студентов покатились в разные стороны, но остальные тут же сомкнулись. И Бдыщ, пристально следивший за боем, отчетливо понял – здесь вам не там. В этом домене была в ходу магия совсем иных порядков, куда до нее легендарному мечу Кнура! Если уж обычные студенты выдержали удар легендарного меча, то на что способны их преподаватели?
Студенты дружно ответили набором всякой метательной гадости, Кнур вскинул щит и отступил на шаг… и тут вступила в бой ведьма, не сумевшая понять, что тут они как бойцы не котируются. Или – не пожелавшая понять.
Чудовищная молния обрушилась на строй молодых монстров… чтобы бессильно угаснуть в руке седого мужчины.
– Двадцать пятый уровень, – сказал маг и небрежно стряхнул остатки энергии под ноги. – Студентам пока рановато. Магистры, ваш выход.
Они просто тренируются, с тоской понял Бдыщ. Что им молнии ведьмы, что им жалкая кровать с балдахином! В этом домене – совсем другие меры Силы! Бдыщ поежился и приготовился к неизбежному.
Три мага-магистра выступили вперед и ударили разом. На месте, где стоял Кнур, взметнулся огненный протуберанец, но за мгновение до этого Бдыщ выдернул друга заклинанием Безумного Мага. Прислушался к ощущениям – вроде цел.
– Полный распад без выброса энергии, – сказал старший маг, когда протуберанец погас. – Нетипично. Повторите на оставшейся твари, мне надо изучить.
– Сам ты тварь! – с ненавистью выдохнула ведьма, выпустила огромные когти и бросилась в безнадежную атаку. И исчезла в шаре голубого сияния.
– Все равно не понял, – сказал старший маг. – Любопытно. Есть над чем подумать. Прорыв закрыт, сворачиваемся. Третьему курсу – доставить экспонаты в прозекторскую академии. Первому курсу задержаться и проверить болото на остаточные эманации. Старшая группы – княжна Ротшильд. Доклад по исполнении мне лично.
– Будет исполнено, Ректор! – сказала высокая красавица и величественно склонила голову.
Преподаватели ушли, негромко обсуждая закрытие прорыва, следом за ними потянулись группами студенты. Туго спеленутые силовыми полями, уплыли захваченные многоноги.
А одна группа осталась. Бдыщ сжался под своей иллюзией в предчувствии неприятностей.
– Не дело высокородных – месить грязь по болотам! – решительно высказался один из студентов. – Джеймс! Джеймс, ты жив? Странно, слабак, и выжил… Ты же воздушник? Курица не птица, а «единичка» – не маг, но летать-то можешь? Недалеко и недолго? Слетай, проверь, все ли в порядке на болоте! Мы тут подождем, как раз скинемся для тебя по монете! Тебе же вроде не хватало денег на вечеринку? Вот и заработаешь! Вперед, не тяни, нам еще переодеваться в кампусе, извозились тут…
Невзрачный подросток, выключивший странным ударом паука, не стал протестовать, молча направился к болоту. И вдруг остановился. И внимательно уставился на непонятный камень у воды. Бдыщ съежился. Ну да, а на что он рассчитывал? Что не заметят камень, единственный на всю округу?
И тут еле видимый в свете дня воздушный молот ударил подростка меж лопаток. Подростка выгнуло и забросило далеко от берега, где он без движения ушел в черную воду.
– Низко полетел, к дождю! – хладнокровно сказал ударивший. – Ладно, дело сделано, уходим. Ректору скажем – сам утонул. Сил не хватило, до берега не долетел.
– Не такой он и слабый, – неуверенно возразил кто-то. – Паука вырубил – мы даже не заметили, как.
– Повезло! А нам таких низкородных, но везучих даром не надо. Ему вот так раз повезет, два, а потом глазом не успеешь моргнуть, как выиграет Императорский турнир. Все же в курсе про тотализатор для низкородных? Пусть лучше в болоте лежит.
И студенты спокойно удалились, только красавица княжна пару раз обернулась на болото, как будто сомневалась, правильно ли поступила.
Бдыщ еле дождался их ухода и бросился в воду. Если физиология здешних обитателей устроена, как у монстров, то студенту уже не помочь, но то по логике, а в мире магии логика не всегда применима. Так что Бдыщ быстренько отыскал студента под водой и вытащил на берег. И рассеянно отметил, что практически не запыхался. А ведь совсем недавно тянул из болота одного зомбака и чуть не помер от усталости.
Студент оказался живым. Ну, или очень удачно таковым прикинулся, в мире Игры грань между живым и неживым не всегда четкая. Бдыщ еле успел перейти в боевую форму, как он пошевелился, открыл глаза, а потом и вовсе сел. Сел, выкашлял ведро грязной воды, утерся… уставился на Бдыща и спросил:
– Ты кто?
Бдыщу вопрос не понравился. Очень не понравился. Так подростки не спрашивают. Подростки первым делом замечают, что рядом – такой же подросток. Пусть некрасивая, но девочка. А девочку подросток первым делом спрашивает, как ее зовут. А так, как спросил подросток, спрашивают очень взрослые, побитые жизнью мужчины. И смотрят, кстати, так же – холодно, цинично, равнодушно.
– Гуляю тут, – ответил Бдыщ, очень аккуратно подбирая временные формы, чтоб не проколоться с полом.
– Гуляешь, – без всякого удивления повторил подросток. – У болота. В шипастом нагруднике и кольчужной юбке. А звать тебя как? Или у демонических тварей нет имен?
– Я не демоническая тварь! – возмутился Бдыщ. – Я Бдыщ!
– Привет, Бдыщ, – кивнул подросток. – А я Фолл. Джеймс Фолл. Студент Магической академии на казенном коште, нищеброд, слабак и неудачник. Благодарю за спасение.
– Сочтемся как-нибудь, – пробормотал Бдыщ вроде бы подходящую по этикету фразу. – А почему ты решил, что я демоническая тварь?
– Потому что ты демоническая тварь, – сказал подросток и поморщился. – Я вас чую. Наш семейный дар, о нем мало кто знает.
Бдыщ вспомнил, что и принцесса называла его демонической тварью. Настороженно прислушался к себе, не тянет ли на жестокость, мстительность и что еще там положено демоническим сущностям? Ах да, вечный голод. Но вроде ничего такого не ощущалось. Головастиков он бы, конечно, поел, но это больше ностальгия по прежней жизни, чем реальная потребность. И Бдыщ успокоился. Когда проблем много, их лучше решать по мере поступления. Вот оголодает, тогда и…
– Я тебе должен, – сказал подросток. – Ты выглядишь безобидной, но очень многие вылетели из Игры, неверно оценив противника. Демоническая тварь всегда остается демонической тварью, таким долги лучше отдавать честно и сразу. Назови свою цену. Но учти – денег у меня нет. Захудалый род, сама… само должно понимать.
Бдыщ кивнул, хотя ничего не понял. Но деньги у него имелись свои. Ништяки за сбитых голодных птиц никуда не делись, сидели за пазухой вместе с принцессой.
– Информация, – решил Бдыщ. – Расплатишься информацией. Мне нужно хотя бы общее представление иметь о том, что тут творится.
Джеймс бросил на него озадаченный взгляд.
– Зачем? Интересы демонических тварей не выходят за рамки утоления голода… обычно.
– Ты расплачиваешься, не я, – напомнил Бдыщ.
Подросток хмыкнул:
– Значит, информация… Ну, что такое домен, есть представление?
– Один владелец, все оплатил и потому в рамках домена бог, – кивнул Бдыщ.
– О, вот с этого и начнем. Домен «Магическая академия» устроен немножко по-другому. Им владеют студенты на паях, детки реально очень богатых и влиятельных персон. И они здесь учатся, реально учатся, с лекциями, семинарами и лабораторными занятиями. Настоящая Магическая академия с ректором, преподавателями, библиотекарями и дворниками.
– А как это совмещается с реалом? – не понял Бдыщ.
Джеймс бросил на него испытующий взгляд.
– Демонические твари имеют представление о реале? Ну, так даже интересней… Никак не совмещается. Повторяю, студенты все – детки очень богатых людей. Чем им в реале заниматься? У них все есть. Потому лежат в капсулах полного погружения и играют. Если и выходят в реал, то на день рожденья там или еще какой праздник, а так все время здесь. У них тут все: и общение между своими, и дружба, и любовь… спят, кушают, ходят на балы и вечеринки тоже здесь. Совсем как в реальной жизни, только здесь еще магия.
– Понимаю, – задумчиво сказал Бдыщ. – А ты здесь как?
– А я и такие, как я, здесь по законам социометрии. Не может существовать общество одних мажоров. Для внутреннего баланса им надо чувствовать превосходство над кем-то. Потому в Игру ограниченно пропускают способных, но бедных, и их обучение оплачивает сама Академия. Такие, как я – объекты для шуток, насмешек, эксплуатации, хотя формально на равных со всеми студентами правах. Но – деньги… Мы – операторы на ставке, прямо сейчас я в реале тоже валяюсь в коконе. Ну а чтобы жизнь студенческая не потеряла остроты, в нее добавлен фактор неожиданности. У каждого из казеннокоштных студентов имеется в кустах свой рояль.
– Не понял, – признался Бдыщ.
– Скрытый дар, – пояснил подросток. – Он открывается спонтанно, и всякий раз разный. Может помочь в жизни, может наоборот, тут как повезет. И если повезет, уже я смогу устроить веселую жизнь мажорам. Пару раз устраивал. Я вообще-то постарше, чем выгляжу, и в Академии на четвертом заходе. Один раз вышибли на первом курсе, но разок удалось дотянуть до конца и выиграть Императорский турнир. А победитель Императорского турнира, кроме серьезной суммы в реале, здесь получает руку младшей дочери императора либо победительницы конкурса красоты в Академии. Пусть в Игре, но реально получает, со свадьбой и общей постелью. Здесь все по-настоящему, Бдыщ. Потому мажоры нас опасаются и вышибают из Игры при удобном случае. Вот и я попался. Не думал, что решатся на устранение настолько открыто. Вообще-то за убийство положен суд и отчисление, реальное отчисление, теряешь вступительный взнос и сможешь вернуться только на следующий год и под другой аватарой. Вот, собственно, все важное про домен, остальное рутина, как в реальной жизни. Ах да – здесь нет мобов. Все персонажи – операторы. Академия – действительно место для элиты мира, здесь денег не считают. Вопросы?
– Куда утащили моих друзей? – спросил Бдыщ. – И как их можно выручить?
Джеймс Фолл бросил на него очень странный взгляд.
– С каких это пор вас интересует что-то, кроме голода? Особенно – спасение своих?
– Игра развивается, – пожал плечами Бдыщ.
– Тоже верно. Ответ – никак. Многоноги сейчас наверняка в прозекторской. Там на них наложат стазис и завтра выставят в Трофейном зале Кунсткамеры. А это – в Академии. Там, где только магистров под два десятка. А на вас, если честно, студентов хватит. Для демонических тварей вы какие-то слабые, если б не мой дар, вообще решил бы, что вы Извне. Ходит по Академии слушок, что кто-то отжал домен у владельца, наших слегка потряхивает. В Академию вложены серьезные средства, никому не хочется терять. Но вы по персоналиям не подходите. Воин и Ведьма – да, но уже инсектоид ни в какие ворота… да и слабые вы. Вам не то что домен – вам и башню Дракона на полигоне не захватить, если честно.
– Почему – нам? – наконец среагировал Бдыщ.
– Ну, твоя команда ведь уцелела? – тонко улыбнулся подросток. – Я не Ректор, не верю, что можно снести демоническую тварь без выплеска энергии. Значит – уцелели. Будете вытаскивать многоногов?
– Попытаемся, – кивнул Бдыщ.
– Хм, – сказал подросток. – Идея достаточно безумная, чтоб быть интересной. Я с вами.
– Почему? – не понял Бдыщ.
– Мой скрытый дар, – усмехнулся Джеймс Фолл. – Позвольте представиться – Джеймс Фолл, демонолог, адепт Темной Силы. Могу повелевать демоническими тварями, могу договариваться. Сейчас выгоднее договариваться. Я помогу вам, вы поможете мне. Если повезет, вы вернете молодняк, а я выиграю Императорский турнир и затребую призом саму княжну Ротшильд. А это… волнительно. В реале меня к ней на выстрел не подпустят, но правила Академии неукоснительны, так что проклянет, но пойдет в постель. Но она не проклянет, ей тоже любопытно. Ну как, договор?
И подросток протянул руку. Бдыщ посмотрел на нее, не спеша пожимать.
– Мне нужно сходить на разведку, – сказал Бдыщ. – Поможешь с местной одеждой? Денег могу дать.
– Осторожная, – усмехнулся подросток. – Теперь верю, что демоническая тварь, а то имелись некоторые сомнения. Денег не надо, не настолько я беден. В Академии об этом не догадываются, но они о многом не догадываются. Жди здесь, я порталом, это быстро. Порталом, правда, я тоже якобы не владею, но это проблемы мажоров… Через полчаса вернусь.
И подросток исчез.
Бдыщ огляделся и высвободил друзей.
– Все слышали, все поняли? – спросил он строго.
– Бдыщ, ты скотина, – с чувством сказала ведьма. – Неисправимая. Учти, я с тобой!
– Я тоже, – хмуро сказал Кнур.
– И я! – пискнула за пазухой принцесса.
Бдыщ только вздохнул. Разведка обещалась выйти… непредсказуемой.
– Вы не можете пойти со мной на разведку, – утомленно повторил Бдыщ в десятый раз.
– Да почему?! – снова задымилась от негодования ведьма. – Думаешь, узнают? Ведьме сменить облик – раз плюнуть!
– Ты в маске, – напомнил Бдыщ. – Плюнуть не можешь.
Ведьма гордо встала перед ним в длинном платье и кокетливой шляпке с вуалью на голове.
– Вот! Кто меня узнает? И у меня еще десяток нарядов есть!
– Тратила заработанное на тряпки, – попрекнул Бдыщ. – Вот почему у тебя молния слабенькая!
– Не заработанное – сэкономленное!
– Вы не можете пойти со мной в разведку, – с бесконечным терпением повторил Бдыщ.
На самом деле он не спорил, а думал. Размышлял. И пока что не нашел способа, как вытащить юных многоногов из Магической академии, где даже студенты превосходят команду в силе. Так студенты еще и на своей территории, у них наверняка в академии и охранных заклинаний хватает, и дежурных магов…
От дежурных магов мысли Бдыща вильнули к мысли, против кого они могут дежурить, если домен закрытый и принадлежит студентам, потом к вопросу, откуда в домен приходят и что из себя представляют демонические твари, потом…
– Почему? – спросил Кнур. – Я уберу доспех и меч в личный профиль и ничем не буду отличаться от обычного шляхтича.
– Мы не знаем, бродят ли тут шляхтичи, – пробормотал Бдыщ. – Тем более что общее правило Игры – людьми могут быть только Игроки…
– Тогда я буду студентом или преподавателем!
– Преподавателей знают в лицо, – сказал Бдыщ. – Для студента ты слишком взрослый. И еще у Стрекозинки крылья. А она тоже собралась на разведку.
– Пусть сидит за пазухой, маленькая еще!
– Мне там надоело! – возмутилась принцесса. – И я взрослая! На грудь пялишься – значит, взрослая!
Кнур покраснел и отвел глаза.
И тут у Бдыща щелкнуло в голове. Дежурные маги. Охранные заклинания. Закрытый домен. Демонические твари. И опытный, поживший в мире людей командир наемников, не желающий делиться властью, потому что «уже проходили это».
– Вы не можете пойти со мной на разведку! – твердо сказал Бдыщ. – Потому что мы сейчас пойдем вытаскивать многоногов. По бутылочкам. Принцесса, на место.
Когда вернулся Джеймс Фолл, Бдыщ уже отмылся от болотной грязи и скромно сидел на траве.
Студент бросил на него острый взгляд и удовлетворенно кивнул:
– С размером угадал. Переодевайся.
Бдыщ развернул сверток, посмотрел на широкие брюки из плотной синей ткани и такого же свойства курточку. Потом – на подростка. Джеймс Фолл смотрел не мигая и явно не думал отворачиваться. Бдыщ пожал плечами и натянул брюки поверх кольчужной юбки. Накинул курточку и застегнулся под горло. Оглядел себя – вроде шипы нигде не выглядывают.
– Броня под джинсой все же перебор, – усмехнулся подросток. – Но тебе, как ни странно, идет. Знаешь что, а расстегни-ка слегка курточку, чтоб нагрудник было видно. Вот, точно в образ. Девочка-хулиганка. А ничего так смотришься, такая… фигуристая пышненькая экзотика. Соображаешь.
Бдыщ невозмутимо кивнул. На самом деле он не был уверен, что смог бы снять броню. Она, как-никак, часть боевой формы.
– Повезло, сегодня дополнительный набор в академию, – деловито сказал подросток. – Пройдешь вместе с претендентами на казенный кошт, комиссия в курсе, что таких положено принимать без экзаменов. В воротах прикрою твою демоническую сущность, дальше сама, я рядом светиться не могу. Моя помощь – прикрыть на входе и выходе, понятно? Твоя команда, кстати, где?
Бдыщ посмотрел с легким удивлением.
– Ну, их же могут случайно обнаружить, – невинно сказал подросток. – У нас тут охранная сеть по лесу как раз против таких, как вы. Я могу провести…
– Не обнаружат, – коротко сказал Бдыщ.
– Тогда идем, – легко согласился подросток.
– А порталом?
– Портал демонов не пропускает. Мы не дураки, чтоб предоставлять чужим возможность попасть в академию мимо охранных контуров.
Они шли через лес, под ухом из бутылочки что-то недовольно зудела ведьма, Бдыщ не слушал и с любопытством крутил головой. Лес казался настоящим. Он жил собственной тайной жизнью, дышал и рос.
– Кусочек одного национального парка, – сказал Фолл, заметив его интерес. – Корректируется в режиме реального времени. Неплохое решение. Это вам не примитивная картинка типа Пограничного леса, тут все по-настоящему.
Две оседланные лошади обнаружились у самой дороги.
– Я пошутил насчет «идем», – сказал подросток. – Благородные пешком не ходят, не принято. Левая для тебя. Или не умеешь верхом?
И уставился внимательно.
Бдыщ заглянул в глаза лошади. Та в ответ с любопытством – в его.
– А говорил – мобов нет, – заметил Бдыщ. – Или тоже оператор?
– Оператор! – развеселился подросток. – Здесь все лошади разумные. Представляешь работку? А что делать? Зато платят! В нашем домене самые высокие ставки у операторов!
В глазах лошади отразилось глубокое сомнение насчет «самых высоких», но боком она повернулась покорно. Значит, все же платят.
Бдыщ легко запрыгнул в седло. Похоже, боевая форма создавалась именно для конного боя. И – девочка. Все у болотных гоблинов не так, как надо…
Улицы городка при академии встретили их опрятностью и чистотой. Одно из преимуществ цифрового мира – нет мусора, пищевых и прочих отходов, если они не прописаны специально в Системе… и лошади, кстати, на мостовую не валят. Магически одаренные – все красивые, девушки даже ошеломительно красивые, все сильные, здоровые, и вся бытовая магия в их распоряжении. И, что немаловажно, куча друзей, академия же. Идеальное место для жизни.
Из дверей гостиницы на улочку вышел студент, направился было к экипажу… и остановился. Мертвенная бледность покрыла его лицо.
– Фолл? – пролепетал он. – Джеймс Фолл? А ребята сказали, ты утонул…
– Слухи о моей смерти несколько преувеличены, – бросил подросток явно ритуальную фразу и проехал мимо. И пробормотал сквозь зубы:
– Начали осознавать и трепетать… Как же мне нравятся такие моменты!
Пока они ехали к академии, встретили еще несколько студентов поодиночке и группами, и везде в реакциях сквозили удивление, растерянность и иногда страх. А у девушек – острый интерес. Джеймс Фолл ехал и упивался всеобщим вниманием.
– Впереди площадь, – тихо и быстро проговорил Джеймс Фолл. – Пересекаем, там ворота. Проходи смело, прикрою. О лошади не беспокойся, арендованная, вернется в прокатную фирму сама. В воротах ответишь на пару вопросов, они легкие. Я тебя не знаю, просто показал дорогу. Удачи.
– Джеймс, – окликнул его Бдыщ. – А в чем твоя цена? Ты мне помогаешь, но что ожидаешь в ответ?
– Ночь любви, естественно, – сказал с легким удивлением подросток. – Тебе не объяснили, что демонические твари именно так делятся силами, умениями и ништяками? Быть того не может… Или совсем зеленая? Или не поверила, решила, что шутят?
– Лучше бы убили, – честно сказал Бдыщ.
– Так тоже можно, – согласился подросток. – Чаще всего так и делают. Но это создаст неудобства при освобождении пленников, не так ли? Да и не хочу я тебя убивать.
И подросток тонко улыбнулся.
Хочет, отчетливо понял Бдыщ. Но хочет всего. Поэтому убьет, но потом, после того как. Ну надо же, а он-то считал свою боевую форму отвратительной, а оказалось, и на нее находятся ценители… Как странно работает реальный мир!
Джеймс Фолл подождал еще вопросов, вежливо коснулся сложенными пальцами лба и отъехал.
– Бдыщ, он врет! – встревоженно прошипела из бутылочки ведьма. – Ты не можешь понравиться мужчине, как доктор тебе говорю и как женщина!
– Бдыщ, а она завидует! – тут же злорадно прокомментировала принцесса.
– Что б ты понимала, мелкокрылая, у меня амулет Истины!
– Ой-ой-ой, а у меня глаза!..
Бдыщ закатил глаза, отключился от перепалки девочек и отправился через площадь к воротам академии. Лошадь дружески подмигнула ему, видимо, оценила, что он ни разу не воспользовался поводьями, и потопала с независимым видом куда-то в переплетение улочек.
Площадь оказалась не то чтобы битком забитой, но и далеко не пустой. Прохаживались группами студенты, якобы по делам сновали слуги – всем было интересно посмотреть на дополнительный набор первокурсников. Слуги, кстати – исключительно киноиды. Симпатичные, хорошенькие, но собачьи мордочки у служанок, благородные брыли и желтые клыки у слуг. Бдыщ в очередной раз убедился, что коренной свод правил Системы действует и здесь, человеческий облик только у Игроков. Кнур – исключение, вся их команда по сути одно большое исключение…
Мелькнуло недалеко от ворот бледное лицо Джеймса Фолла. Бдыщ решился и шагнул под арку. На мгновение натянулись и тут же ослабли невидимые нити заклинаний. Дежурный маг встрепенулся, внимательно осмотрел входящих и успокоился. Бдыщ усмехнулся и прошел через ворота.
Сразу за воротами небольшая группа поступающих в академию выстроилась у столиков регистрации.
– Имя? – спросил старшекурсник.
– Бдыщ, – машинально сказал Бдыщ.
Лицо старшекурсника вытянулось, кто-то в очереди заинтересованно обернулся.
– Бдыща, Бдыщия? – предположил старшекурсник неуверенно.
– Бдыщ, просто Бдыщ, из казеннокоштных.
– Фолл, Джеймс Фолл! – фыркнул старшекурсник, разом потерявший вежливость. – Еще одна. Поменяй имя, пышка, с этим несладко придется! Дети – существа жестокие, засмеют! Да, и в следующий раз сними броню, у нас девочек не обижают. На тебя точно никто не покусится.
Себя старшекурсник явно дитем не считал. Рассмотрел Бдыща в какой-то прибор, недоуменно пожал плечами, выдал жетончик с цифрой «четыре», предложил пройтись по учебному корпусу для ознакомления с будущим местом учебы и отвернулся к следующему претенденту.
Бдыщ вошел в огромный холл и замер, пораженный. Вот это красота! Лучше даже, чем на болоте! Потом опомнился и освободил друзей.
– Ты что делаешь? – всполошилась ведьма. – Сам же говорил, что нам нельзя, спалимся!
– Я ошибался, – скромно сказал Бдыщ. – Принимайте хозяйство. Это все теперь наше.
Друзья уставились недоуменно. Проходивший мимо студент тоже, но он – на крылышки принцессы и ее ножки под короткой туникой.
– Я не знаю правил закрытых доменов, – пояснил Бдыщ. – Но есть тот, кто знает. Командир наемников, избранник нашей Арины. Как он сказал? Победа – когда пересечешь линию крепостных стен? Так мы их пересекли.
– Так, – озабоченно сказала ведьма. – Так-то оно так… Но что-то не так! Бдыщ, табличка где? Типа «Вы вступили во владение доменом „Магическая академия“». Где она?
Бдыщ растерянно моргнул.
– Может, надо пересекать с боем? – предположил он неуверенно.
– Устроим драку? – восторженно предложила принцесса.
Студент перестал заглядываться на ее крылышки и опрометью бросился на выход. Ведьма стремительно развернулась, подняла руку, чтоб запустить вслед ему молнией… и наткнулась на строгий взгляд Кнура.
– Нельзя, – убежденно сказал он. – Храм науки. Здесь дети учатся.
Во дворе академии начал нарастать шум.
– Сейчас эти дети тебя поймают! – посулила ведьма. – Потом заспиртуют! И выставят рядом с пауком! Только на нем будет табличка «юный дурачок», а на тебе «наивный дурачок»!
– Нельзя, – упрямо повторил Кнур и опустил голову. – Храм знаний.
– Ищем прозекторскую! – решил Бдыщ. – Освобождаем юнцов! Пробиваемся на выход!
– Кратко, логично, понятно даже идиоту! – одобрила ведьма. – Где прозекторская?
Бдыщ растерялся. Но не растерялась принцесса.
– Молодой человек! – прощебетала она студенту, осторожно заглянувшему в холл. – Как пройти в прозекторскую?
– Прямо по коридору и вниз, – обескураженно пробормотал студент и подался назад.
И они побежали – по гулкому паркетному полу бесконечного коридора, мимо темных величественных дверей в аудитории и лекционные залы, потом вниз по широкой лестнице…
Несколько студентов стояли у металлического стола и развлекались, придавая многоногам всякие забавные положения. Кнур легким движением отстранил их от стола и холодно заметил:
– Некрасиво издеваться над беззащитными. Мне за вас стыдно.
– Да они первые начали обзываться! – возмутился один студент. Потом пригляделся, поднял дрожащий палец, уставил в Кнура и сказал:
– А-а-а…
– Вот именно, – внушительно заметил Кнур, одним движением выхватил меч и в два движения разрубил путы на многоногах.
Студенты мгновенно подались назад и прикрылись щитами.
– Зассали, – сказал кентавр и на дрожащих от пережитого ногах утвердился рядом с Кнуром. – Это вам не в связанных пальцами тыкать. Гладиус, вон тот тебя на гибкость проверял, да?
И в его руках сверкнул шлифованными накладками легендарный лук кентавров.
– Я готов извиниться, – сглотнул студент и истерически взвизгнул в сторону лестницы:
– Да позовите же княжну Ротшильд!
В следующее мгновение студент взлетел к потолку и закачался вниз головой на невидимой паутине.
На лестнице возбужденно загалдели, потом раздались, и в прозекторскую вбежали двое мужчин.
– Господа магистры, на меня напали! – завопил студент. – А дуэли в учебном корпусе запрещены!
Магистры переглянулись и заняли боевую позицию.
– Сожжем корпус! – предупредила ведьма и развела руки в стороны.
– Да погодите! – в отчаянии закричал Бдыщ. – Нам просто нужно уйти со своими друзьями, ничего больше!
На лестнице раздался ропот:
– Ректор! Господин ректор идет! Сам!
Седой мужчина спустился в прозекторскую и внимательно всмотрелся в напряженных друзей. Потом усмехнулся и легким движением ладони приказал магистрам отойти.
– Монстры-убийцы! – сказал ректор. – Как же, наслышаны… И вы вот так просто думали захватить наш домен? Поразительная наивность!
Ректор подошел и с любопытством уставился на Бдыща.
– Пересекли крепостные стены, и не работает? – участливо спросил ректор. – Желаете знать, почему?
– Будьте так любезны, – внезапно сказал Кнур.
Ректор доброжелательно кивнул Кнуру:
– Потому что вы не завоевали. Вы прошли гостями. А вот эти языкастые недоросли – вообще пленными. Совершенно другие протоколы, понимаете? Или вы не разбираетесь в магическом программировании?
– Но мы же… – заикнулась ведьма.
– А вы что, всерьез полагаете, мы здесь не знаем, что такое вложенные мерности? – удивился ректор. – Поначалу не учли, да, но сразу после боя у болота внесли изменения в защитные программы! Вас на входе увидели и зарегистрировали гостями! Да посмотрите на пропускной жетон, там цифра «четыре» просто так, что ли, стоит? Это вы все посчитаны!
– Это все здорово и познавательно, но можно мы отправимся своим путем? – вежливо сказал Бдыщ. – У нас вообще-то квест.
– Нельзя, – все так же доброжелательно отказал ректор. – Мир Игры предполагает победителей и побежденных. «Можно мы пойдем» – такой опции нет. И у меня научный интерес. Мобы, дошедшие до закрытого домена – уникальное явление. Вас надо исследовать.
Бдыщ вспомнил крючковатые инструменты на столике у программистов и содрогнулся.
– Отдел программирования корпорации ведет за нами наблюдение! – выпалил он. – Нас запрещено ловить!
– Мы – частный сегмент Игры, – пожал плечами ректор. – К отделу программирования никаким боком, у нас отдельное финансирование. Так, время истекает, мне еще присутствовать на экзамене. Магистры, приступайте. И аккуратней, пожалуйста, с обязательной противопожарной защитой! А то действительно корпус спалите…
Мигнул и потускнел свет. Гигантская тень Дракона поднялась под самый потолок. Ректор недоуменно развернулся:
– Кто пропустил демоническую тварь в академию?! Магистры, займитесь сначала ей!
Дракон повернул на магистров голову. Прицельно плюнул. Не стало магистров, куска корпуса за ними, приличного объема земли, полосы брусчатки во дворе академии и куска стены рядом с воротами. На лестнице завопили, началась давка. Дракон развернул голову на шипастой шее к лестнице… и перед ним встал, раскинув руки в стороны, Кнур.
– Девочки, – тихо, но непреклонно сказал Кнур. – Дети, Бдыщ.
И алое сияние в глазах дракона погасло. Дракон грузно развернулся и направился в проем.
– Как? – потрясенно спросил ректор. – Кто ты?
– Дракон Судьбы, – донеслось еле слышное.
– А разве драконы способны…
– Парфенову читать надо, придурок! – гордо посоветовала ведьма, тронула за руку Кнура, подпнула в нужном направлении многоногов и спиной стала отступать в проем. Над ней мелкой фурией зависла принцесса с «Глазом Шивы» в руках.
– Любовные романы не читаю! – машинально огрызнулся ректор.
– Оно и видно…
И ректор понял, что последнее слово все равно останется за ведьмой, уж такая это раса.
Друзья остановились у болота, не зная, куда двигаться дальше. Бдыщу было плохо, как всегда после обращения в Дракона, он сидел на траве, зябко обхватив себя лапками за плечи, и угрюмо молчал. Друзья переминались рядом, не зная, как помочь.
– Ты ведь со всеми трудностями мог справиться сам, без нас? – хмуро спросил Кнур. – Дракон Судьбы может творить новые миры, что ему какая-то академия…
– Это как с убийствами в реальном мире, – неохотно сказал Бдыщ. – Нет человека – нет проблемы. Очень мощная позиция. Только становишься убийцей. Да, смог бы. Но не всё. Себя остановить не смог бы. Я твой должник.
Кнур смутился и пробормотал что-то невнятное.
– Кто-то идет! – сообщила принцесса и взметнулась вверх.
– Фолл, – равнодушно сказал Бдыщ. – Джеймс Фолл. За долгом явился. Приготовьтесь. Он любит бить со спины. Микропорталом прыгает и бьет.
– Ну вы даете! – сказал восхищенно подросток. – Даже я не ожидал! А… где Бдыщ?
– Ну я Бдыщ, – сказал Бдыщ устало.
– А…
– Боевая форма.
Джеймс Фолл подумал – и искренне расхохотался.
– И Дракон тоже ты? – спросил он, отсмеявшись. – Дракон Судьбы, да?
Бдыщ кивнул.
– Ну тогда тебе и платить! – сказал студент, и веселье исчезло из его глаз. – Дракон – это даже лучше!
И он вдруг исчез. И тут же за спиной Бдыща раздался сухой стук.
– Это тебе не исподтишка бить! – проскрипел Гладиус.
– Еще не всё, – пробормотал Бдыщ. – У кошки девять жизней… Такой вот загадочный студент.
Вжих.
– Точно девять? – уточнила ведьма, не убирая когтей.
Бдыщ пожал плечами.
На четвертом возрождении загадочный студент Джеймс Фолл все же рассыпался искрами. И тут же перед друзьями загорелась табличка: «Поздравляем! Вы вступили во владение доменом „Магическая академия“!»
– Ты знал, что он истинный владелец? – вздохнула ведьма.
– Предполагал, – слабо улыбнулся Бдыщ. – Странный он. И еще читер – очень выгодная позиция. Все стараются, учатся, а побеждает он – потому что у него рояли в кустах. И девять жизней.
– Еще идут! – удивленно сообщила сверху принцесса.
Студенты подошли настороженной группой.
– Это правда, что Джеймс Фолл – мажоритарный владелец домена? – спросила княжна Ротшильд.
Бдыщ кивнул.
– И вы его уничтожили?
Бдыщ снова кивнул.
– И теперь владельцы – вы?
Бдыщ пожал плечами.
– И что вы намереваетесь делать? – осторожно спросила княжна.
– Пойдем дальше, – сказал Бдыщ. – У нас квест.
Принцесса озадаченно задумалась.
– Тогда я скажу от себя! – решительно выступил вперед один из студентов. – Лично от меня – спасибо! Мы этого гада каждый год выслеживаем, а он под другой аватарой снова здесь читерит! Маньяк, и не жалко было денег на девять жизней! Но теперь потерял контрольный пакет, будем надеяться, не скоро вернется! Без него воздух чище!
– Спасибо – это много, а если покажете переход в следующую локацию, будет в самый раз, – вздохнул Бдыщ.
Студенты переглянулись. Княжна Ротшильд выступила вперед и очертила рукой овал. Над болотом слабо замерцала тропа перехода.
– А это от меня лично, – сказала княжна, нагнулась и вложила в лапку Бдыща какой-то предмет.
– Бдыщ, а как же домен? – недоуменно спросила ведьма.
– Неважно, – пожал плечами Бдыщ. – Как-нибудь разберутся. Уходим.
– Я т-туда не пойду! – сказал кентавр, с ужасом глядя на тропу по болоту.
– Да это же просто болото! – сердито сказал Бдыщ.
– Вот именно!
Бдыщ полюбовался его стеклянными от страха глазами с грустью понял, что запихать кентавра в болото будет, пожалуй, посложней, чем вытащить его потом оттуда.
Хитана вломилась в шатер, как и положено ведьме – нахально, агрессивно и без предупреждения. Сделала пару шагов, посмотрела на Бдыща, резко успокоилась и присела рядом.
– Ну, как ты? – участливо спросила она. – Лучше?
Бдыщ посмотрел на нее с бесконечной усталостью и ничего не ответил. А то не видно. Его скрутило сразу, как только они попали в домен амазонок. И вот они здесь уже третью неделю. А улучшения как не было, так и нет. И непонятно, что случилось.
– А хорошую вещицу подарила тебе княжна! – с наигранной бодростью сказала Хитана. – Вложенная мерность, да? Снаружи просто шатер, а внутри всегда солнышко, травка и твое любимое болото. Спи-отдыхай, никто не помешает!
– Это пруд, – еле слышно сказал Бдыщ, попробовал отвернуться, покачнулся и завалился набок. Подумал и не стал подниматься. Все равно сидеть сил нет.
– Бдыщ, да что с тобой?! – прорвало ведьму. – Ты же Дракон, ты все знаешь!
– Про себя – не знаю, – прошептал Бдыщ.
– Это придурок кентавр виноват! – злобно сказала Хитана. – Пока его затащили в болото, ты наверняка промок и простудился! И еще он тебя копытом снова задел, коряга четвероногая!
– Гоблины не простужаются, – прошелестел Бдыщ и все же кое-как сел. – Мы под водой можем жить.
– Но копытом он тебя задел!
– Урон жизни полпроцента, ты еще тогда сразу вылечила.
– Но тогда что?!
Бдыщ пожал плечами и от этого движения снова покачнулся, Хитана еле успела его поймать.
– Ты в академии переступил грань и теперь превращаешься в Дракона? – мрачно спросила Хитана.
Бдыщ честно подумал. Думалось тяжело, плохо, тянуло в сон, но все же думалось.
– Дракон большой, – прохрипел он в результате. – Расти должен, а я вес теряю.
– Ты только не умирай, – попросила Хитана и порывисто отвернулась. – Бессовестные мы все, навалили проблем на самого маленького, а ты тянул без жалоб, пока не надорвался… Так бы и выцарапала кому-нибудь глаза, да сама такая же!
– Ты не плачь, – прошептал Бдыщ. – Лучше расскажи, где все.
– Проблемы решают! – сердито сказала ведьма. – Все проблемы, которые по привычке хотели свалить на тебя, теперь решают сами, и знаешь – получается! Загоняли тебя до полусмерти, а вдруг оказалось, что сами могли справиться! Так бы и выцарапала… А если конкретно – Стрекозинка тайком по локации носится, тропы переходов ищет. Оказывается, они только называются закрытыми доменами! А так-то за соседями все любят подсматривать! И служебные переходы имеются, но с ними сложнее. Она уже три тропы нашла! Одна обратно в магическую академию, одна в маленький мирок под названием «Высшая школа магического программирования», представляешь? Прямые конкуренты и коллеги, и между ними – локация амазонок! А третья тропа, похоже, наша – оттуда тянет морем! Ну, так амазонки говорят. Но до нее через всю локацию переться. Во-от… Чем занимается наш кентавр, лучше не говорить, слов приличных нет. Он, как увидел табун здоровенных кобыл да без единого жеребца, словно взбесился. Носится за ними, глаза выпучил, пена летит! И нисколько не смущает охальника, что у кобыл вместо голов торчат женские фигуры! Главное, говорит, у кобылы не спереди находится. Соревнуется с ними, дурачок, в стрельбе из лука.
– Побеждает? – равнодушно спросил Бдыщ.
– Куда ему! У этих теток умения прописаны щедрой рукой, сами же домен планировали, под себя! Они на такие дистанции стреляют, наш косорукий даже мишени не может разглядеть! Единственное, в чем он реально сильнее, так это в скачках. У них балансировка корпуса сбита вперед из-за женской фигуры, быстро устают и на поворотах заносит. Но он молодец, вроде дурак дураком, а понял, что лучше притормаживать. Они уже от него о-очень медленно убегают! А он, скотина, догоняет еще медленнее! Ему царица амазонок глянулась, но та неприступна, как айсберг. Говорят, домен феминистки выкупили, чтоб вроде как жить без надоедливых мужчин, но я бы не сказала, что им никто не нужен, из-за кентавра уже передрались не по разу… А Кента молодец, развединформация по домену вся от него идет. Дурак озабоченный, но слушать умеет.
– А Гладиус? – спросил Бдыщ.
– С ним. Арканы из паутины амазонкам плетет и дарит. Напрямую нельзя, «поддержка друга» заблокирована, но как-то приспособились Систему обманывать. Вроде как он их арканит, а они его из седла выбивают, как бы побеждают и арканы забирают в качестве ништяков. А взамен нас пока не трогают. Если б не Гладиус, давно бы уже с амазонками воевали, так-то они дурные и тупые, как феминистки!
– А Кнур?
– А Кнур продолжает твои труды, – без улыбки сказала Хитана. – Мы тут посидели, подумали, и получается, что ты оставляешь за собой широкую не тропу даже, а дорогу. Мирную дорогу для всех. На полигоне сейчас Игроков почти не осталось, можно без боя проходить в локацию химер, стражи башни Дракона пропускают всех, если оружие опечатано. Пауки с кентаврами вроде замирились, с ними теперь никто не связывается. Плати за проход и топай дальше вплоть до Магической академии. Там сейчас наплыв зевак, шумно, но весело. А Кнур договаривается с амазонками, чтоб водили через свои прерии обозы в следующие локации. Так-то им скучновато тут без внимания, думаю, что договорится. Но пока что выкобыливаются, как настоящие феминистки!
– Спасибо, что рассказала, – прошептал Бдыщ. – Можно, я немножко посплю?
Он прилег на траву, скукожился и замер. Ему было плохо.
– Поспи, конечно, – дрогнувшим голосом сказала Хитана и отошла.
Сквозь тяжелое забытье Бдыщ слышал, как прилетела Стрекозинка. Села, отдышалась и начала вполголоса совещаться с Хитаной. О чем она шепталась с ведьмой, он тоже мог бы услышать при желании, но желания не было. Но потом принцесса химер заговорила громко и сердито, тут не хочешь, но будешь слушать.
– А я снова предлагаю вам идти к морю! – сказал принцесса решительно. – Что морщишься? У вас квест!
– Без Бдыща…
– Справитесь! – отрезала принцесса неожиданно взрослым тоном. – Найдете сбирулинку и вернетесь за ним! И тогда все будет хорошо! Сбирулинка исполняет любые мечты! А я с ним останусь! Закрою шатер – ни одна амазонка не найдет, они во вложенных мерностях разбираются, как я в лошадином языке!
– Мы не бросим друга! – упрямо сказала ведьма.
– Тогда вы его убьете, – тихо возразила принцесса. – Хитана, ты же сама лечишь, неужели не видишь, к чему идет? У него уже шерсть начинает выпадать! И так исхудал, что скоро прозрачным станет! Неужели не видишь, что нет другого выхода?
– Вижу, – глухо сказала ведьма. – Но все равно ищу. И найду. Бдыщ как-то находил, и я найду!
– О чем шумим? – весело спросил кентавр от входа и с размаху брякнулся на траву. – Обо мне? А я попал в рай, так и знайте! Папане расскажу – обзавидуется! Двести кобыл – и все мои! Йо-хо-хо! Хитана, не знаю, как вы, а я свое место в мире Игры нашел! Мне сегодня царица амазонок подмигнула! Ты понимаешь, что это значит?! Это… йо-хо-хо!
– Я понимаю, что Бдыщу не становится лучше, – хмуро сказала ведьма. – Еще я понимаю, что ему становится хуже! И не знаю, что делать! А ты тут ржешь под ухом!
– А чем я могу помочь? – расстроенно сказал кентавр. – Я у амазонок аккуратненько спрашивал насчет местных болезней, они копытом у виска крутят! Говорят, амазонки не болеют!
– Никто не болеет, – мрачно согласилась ведьма. – В мире Игры болезней нет, есть проценты урона. И Бдыщ не болеет, с ним что-то другое. А что – я понять не могу! И ты еще тут ржешь!
– Все, я ушел, – упавшим голосом пробормотал кентавр.
– Стой, где лежишь! – сердито сказала Хитана. – Мне кое-что пришло в голову. Мы не знаем, что с нашим лидером, так? Но знаем, что началось это в локации амазонок. И, возможно, это пройдет, если он сумеет локацию покинуть! Понял, или объяснить, как дурачку?
– Хитана, это невозможно, – серьезно сказал кентавр. – До нужной нам тропы перехода – это переться через всю локацию! Он не дойдет! Он даже до выхода из шатра не дойдет!
– Понесу, – проскрипел от входа Гладиус. – Подумаешь, проблема. Сплету заплечный короб…
– И сломаешься к заходу солнца! Ты когда из детинца вылез? Забыл? Так я помню! У тебя еще панцирь не окреп для тяжестей!
– У нас нет другого решения, – буркнул паук. – Девочки его не унесут, ты остаешься здесь. Буду с Кнуром меняться.
– Лучше седло сплети, – сказал кентавр спокойно.
– А царица? – тихо спросил паук. – Она о тебе сегодня спрашивала и смотрела так грустно-грустно…
– Ну, поплачу, – пробормотал кентавр. – Седло плети. Или мне на тебя потопать копытом?
– Сплету, – вздохнул паук. – Сплести не проблема. Только нас амазонки все равно не выпустят. Я слышал, как они обсуждали. У меня же сверхслух, а они не в курсе. Говорят, зачем выпускать, если можно не выпускать? Говорят, мир Игры создан для войны, никаких «мы мимо идем» быть не может. Или они победительницы, или мы. А еще им один кентавр понравился. Так понравился, что поделить не могут и разорвут в процессе дележки.
– Но-но! – пробурчал кентавр. – Только не хвост! Он мне дорог как память и свидетельство превосходства над пауками!
– А они вовсе не хвост грозились оторвать.
– Мы сможем дойти до тропы тайно? – деловито спросила ведьма. – Хрусталинка?
– Если только по оврагам и холмам, окружным путем, – неуверенно сказала принцесса химер. – Но тут такое дело… думаю, они про овраги и холмы тоже в курсе, не первый год по прериям скачут.
– Значит, сможем! – заключила ведьма. – Только нужно хорошенько подготовиться. Амазонки же вроде дневные существа, как люди? Стрекозинка, ты меня проводишь по темноте кое-куда? А лучше Кнура. Он как раз к ночи должен вернуться из Высшей школы магии…
Бдыщ съежился еще сильнее и перестал слушать. Он никуда не хотел ехать. И он не мог ехать. От одной мысли, что придется вставать, подниматься в седло и куда-то трястись, начинала тяжело кружиться голова.
Бдыща разбудил Кнур. И он же поднял его в седло, сам Бдыщ ни идти, ни залазить уже не мог. Озабоченный и непривычно серьезный Гладиус примотал его паутинной веревкой к высокому седлу, проверил на надежность, посмотрел, как Бдыщ покачивается, вздохнул, уложил Бдыща кентавру на гриву и перемотал по новой.
– И он все равно может съехать, – хмуро предупредил паук Кнура. – Я его к шее кентавра не рискну фиксировать, Кента быстро устает, когда ему на шею давит.
– Прослежу, – коротко отозвался Кнур.
– А я по-прежнему считаю, что уходить утром – безумие, – интеллигентно и тоже очень серьезно сказал кентавр. – Амазонки нас легко догонят.
– Не догонят, – сказала Хитана и свернула шатер обратно в амулет. – Стрекозинка обещала их увести в другую сторону. Они терпеть не могут, когда мелкая обзывается, и давно мечтают ее подстрелить! Поиграют в догоняшки, а мы напрямую к переходу, обходить нет времени.
– А если подстрелят?! Знаешь, как они стреляют? Лучше бы ночью! Они ночью почти все в реал возвращаются, здесь только царица с подругой, а с ними у меня…
– Бдыщу становится хуже, сам видишь. Ночью будет поздно, у меня предчувствие.
– С другой стороны, когда еще придется удирать от двух сотен озабоченных теток? – хмыкнул кентавр. – Незабываемые впечатления гарантированы! Прямо к переходу, говоришь? Ну, я как бы пошел? Не отставайте.
И Бдыщ плавно поплыл над травами.
– Сколько до перехода? – спросил рядом Кнур.
– Три часа кентавру галопом, – неохотно сказала Хитана. – Или шесть шагом.
– А с грузом?
– А с грузом Кента не дойдет, – пробормотала ведьма. – И не спорь со мной, копытный. Ты подросток, тебе вообще нельзя ходить под грузом, спина слабая. Твое дело – за птичками по прерии гонять.
– Я дойду, – сказал кентавр. – Больше некому, значит – дойду.
– Я могу… – неуверенно предложил Кнур.
– Не хочется тебя огорчать, а придется, – вздохнула ведьма. – Поддержка друга заблокирована, помнишь? А что это значит, понимаешь? Вижу, что нет. Кента несет Бдыща, потому что у него в опциях есть переноска груза. А у тебя нету. На кентавра гоблина погрузить еще можешь на правах наездника, а унести уже нет. И я не могу. А так бы взяла на руки, поднялась на левитации и через полчаса уже там.
– Здорово вам подгадили программисты, – проскрипел паук.
– Не программисты, – еле слышно сказал Бдыщ. – Система. Потому что… справедливо. Друзья помогают… иначе. Как вы мне…
– Бдыщ! – забеспокоилась ведьма. – Молчи, а? Как доктор советую!
– Я-а-а… – просипел Бдыщ.
– Лежи и спи! Я бы тебе пасть заткнула, да тряпки такой большой нет!
– Я неприятности чую, – собравшись с силами, прошептал Бдыщ. – Направо.
– Бдыщ, уж в прерии я получше твоего ориентируюсь! – обиделся кентавр.
– Направо, – упрямо прошептал Бдыщ. – Со Стрекозинкой беда…
И травы стремительно понеслись мимо Бдыща.
Принцесса химер лежала у пригорка маленьким разноцветным комочком.
– Нашли, – бледно улыбнулась она. – Не долетела. Зацепили. Хитана, полечишь? У тебя же ведьминские умения не заблокированы?
Ведьма без слов опустилась перед ней на колени и положила тонкие ладони на сломанное крыло.
– Хорошо-то как! – вздохнула принцесса. – Как будто мамины руки… Всё, я в порядке. Сейчас чуть подумаю и на второй заход. Надо тактику менять, амазонки приспособились, на опережение стреляют… И знаешь, Хитана, что-то их мало. Как будто не все за мной гоняются.
Принцесса поднялась, устало вздохнула и цветной вспышкой исчезла в небе.
– Кента, ты как? – негромко спросила ведьма. – Отдохнешь? Ты скакал с грузом.
– Я дойду, – упрямо сказал кентавр, и травы снова медленно поплыли под Бдыщем, удаляясь назад и в прошлое.
Бдыщ устало прикрыл глаза. Сколько локаций они уже прошли? Сколько еще предстоит? И каким маленьким издалека кажется Пограничный лес…
Очнулся он оттого, что кентавр остановился.
– Кажется, пришли! – выдохнула Хитана. – Вот и недостающая часть табуна. Стоят, скалятся. Радостные.
– Будем пробиваться, – буднично сказал Кнур и с шелестом извлек из профиля легендарный меч Дракона.
– Тебе нельзя, – прохрипел кентавр. – Тебя они подстрелят. В глазную щель мориона со ста метров попадают, читерши зеленоглазые… Гладиус, а сними с меня груз! Что-то притомился я таскать, пора побегать! Если Стрекозинка смогла за собой половину табуна увести, неужели я со второй половиной не справлюсь?
– А если догонят? – с опаской спросил паук, но Бдыща отвязал и снял на траву.
– Ха! Так это ж будет вообще счастье!
Паук с сомнением покачал хелицерами. Он явно считал, что сто самок для его друга все же многовато, но отговаривать не стал.
– Гладиус! – сказал кентавр дрогнувшим голосом. – Если меня там… в общем, передай отцу, что я до конца держался жеребцом!
И кентавр, задрав хвост, вылетел из-за холма на открытое пространство.
Бдыщ ожидал, что со стороны амазонок будут обиженные крики, угрозы или, может, вообще хрустальный женский смех, но оттуда донесся такой кровожадный рев, что даже ему за холмом стало страшно.
– Хитана! – неуверенно сказал паук. – Мне кажется, я смогу унести Бдыща. У меня же есть опция переноски добычи! Закутаю в паутину, усыплю для правдоподобности…
– Ой я дура! – охнула ведьма. – А еще над гоблином потешалась, что думает медленно! А сама?! Как до дела дошло – растерялась! Я же с самого начала могла оставить Бдыща в шатре и потом свернуть в амулет вместе с ним! Вложенные мерности – это же вроде того укрытия, где любит прятаться Бдыщ? Гладиус, хватай гоблина и в шатер! Кнур, а нам с тобой придется побегать! Кентавр с сотней феминисток не справится, у меня предчувствие!
Бдыщ слабо улыбнулся и упал в темноту.
Очнулся он от того, что шатер грубо трясли.
– Вылезай! – раздался повелительный женский голос. – Или вы считаете, раз женщины, то во вложенных мерностях не разбираемся?
Бдыщ на трясущихся коленях выполз из шатра, поднял голову. Юная амазонка яростно сверкала над ним невозможно зелеными глазами, в стороне несколько лучниц держали под прицелом Кнура и паука. Хитана стояла перед амазонкой с гордым видом.
– Дуэль! – отчеканила ведьма. – Мне Кента тоже нравится!
– Я царица! – надменно сказала амазонка. – Беру что хочу!
– А я принцесса сословия Всадников! Плюю на кого хочу!
Амазонка гневно ударила копытом по земле… и усмехнулась:
– Плюешь, значит? А как это в маске? Мазохистка, что ли? Хорошо. Дуэль. Отойдем или здесь?
Ведьма подбородком указала в сторону ближайшего холма и пошла первой.
Время тянулось. Амазонки переминались и поглядывали на холм. Потом прискакали еще амазонки, притащили смертельно уставшую Стрекозинку.
– Не казни себя, – с трудом выговорил Бдыщ. – Ты сделала все правильно. Но царица ждала у нас у перехода.
– Не подумала! – всхлипнула принцесса. – Нужно было с царицы начинать! Она на «толстожопую кобылу» знаешь как бесится! Увела бы всех от перехода! А теперь… что теперь будет, Бдыщ?
– Убьют, – прошептал Бдыщ. – Не плачь. Если что, бросайся на меня в драку, я поймаю тебя в заклинание-ловушку.
– Лучше смерть, – тихо сказала принцесса. – Я свободу люблю.
Из прерии кое-как прибрел кентавр. Перед друзьями не удержался, ноги разъехались в стороны, и он шлепнулся на брюхо.
– Не шмог! – прошепелявил он и прикинулся мертвым.
А потом из-за холма вышла Хитана. Подошла, сочувственно погладила кентавра по голове.
– Девочки, махом убрали луки! – сказала ведьма. – Потому что ваш домен теперь мой домен. Табличку все видите? Вот и хорошо. Вопросы?
– И что теперь? – хмуро спросила одна из амазонок.
– Да нам без разницы, – пожала плечами ведьма. – У нас квест, мы мимо шли.
Кентавр поднял голову и уставился неверяще:
– Как?! У царицы пятидесятый уровень!
– В яму упала, – сказала ведьма устало. – Кнур ночью тут был, ловушку приготовил на всякий случай. Он здорово умеет ямы рыть. Замучилась ее закапывать голыми руками. Но зато новое умение добавилось – «закапывание ям». Всё, копытный, не прикидывайся падалью, встали и пошли.
– Девочки! – слащаво проблеял кентавр. – Зеленоглазочки мои! Какое горе, что покидаю вас! На прощанье не подскажете, что с нашим другом?
– Ну, линяет он, если меня зрение не обманывает, – буркнула одна из амазонок.
– Линяет?! Да он пластом третью неделю!
– Значит, возрастная. Она иногда тяжело проходит у полукровок.
Бдыщ поднялся, на дрожащих лапах доковылял до тропы перехода. Выпрямился, недоверчиво осмотрел себя.
– Знаете, а кажется, я здоров! – с удивлением сказал Бдыщ.
И с опаской уставился на ведьму.
У Хитаны глаза сделались огромными-огромными. И у Стрекозинки тоже. И у…
– Бдыщ! – негодующе возопили друзья. – Скотина!!!
– Ну, я вас тоже всех люблю! – признался Бдыщ и заморгал третьим веком, чтоб скрыть подозрительный блеск в глазах.
Бдыщ брел по тропе за друзьями и с подозрением ощупывал шкуру. Возрастная линька, говорят? А ничего, что болотные гоблины не линяют? И что это за твердости такие под шкурой? И вместо вылезшей шерсти что это за странный золотистый пушок пробивается? Или он потом потемнеет?
Бдыщ никогда прежде не линял, поэтому нервничал и мучился от дурных предчувствий.
Но опасность первым заметил не он.
Кентавр, которой все оглядывался с тоской на прерию, вдруг замер с отвисшей челюстью. Потом указал дрожащим пальцем назад и мелко затрясся от страха. Друзья недоуменно обернулись. На тропу перехода за ними выехала царица амазонок. Огромное копье с наконечником длиной в половину Бдыща смотрелось в ее нежных руках как-то угрожающе уместно.
– Не ожидали? – усмехнулась юная царица. – Так я не Кирюша-алкаш, у меня на восстановление власти всегда сумма отложена! Уже выкупила домен обратно. И еще не пожалела сотни баксов, чтоб с вами попрощаться.
– Бдыщ, не вмешивайся! – еле слышно прошипела ведьма. – Обернешься снова в Дракона – мы тебя не вытащим!
И шагнула к амазонке, бесстрашно встав перед острием копья и заслонив друзей.
– Храбрая, – задумчиво сказала царица амазонок. – И верная. За друзей жизнь готова отдать. А ведь она у тебя последняя, я вижу. Такой подруге цены нет.
Царица амазонок убрала копье и изящным движением откинула с лица длинные волосы. Они роскошным водопадом легли на аристократическую спину девушки, вызвав невольный глотательный звук у кентавра. Царица амазонок улыбнулась ему одними глазами, но обратилась не к кентавру, а к ведьме:
– Оставайся с нами, Хитана.
– Как – с вами? – растерялась ведьма. – В смысле – остаться?
– С нами, – улыбнулась царица амазонок. – Со мной. Я – фронт-вумен Всемирного конгресса феминисток, сопредседательница Союза предпринимательниц Европы! Предлагаю присоединиться к нашему движению! Завтра прямо с утра подходи к нашей штаб-квартире или к любому из отделений, если живешь не в Европе…
– Подойти? – совсем растерялась Хитана.
– Не уверена, что потянешь взносы? – неправильно поняла ее растерянность царица амазонок. – Так это вопрос решаемый. Я тебе сама оформлю членскую карточку, а с твоим потенциалом свой миллион баксов ты быстро заработаешь! Ну и в Игру заходи, естественно! Мы тебе такой чудесный профиль сделаем – подруги хвосты повыдергивают от зависти!
– Я как-то не готова отказаться от мужчин… – промямлила ведьма. – Феминистки – это не совсем мое…
– Я тоже не готова отказаться! – сердито сказала царица амазонок. – Наслушалась от мужчин всяких грязных сплетен! Ты что, думаешь, феминистки – какие-то бесчувственные чудовища?! Но знаешь, что сказал однажды Тургенев? Что он готов все свои книги и славу отдать за женщину, которой будет не безразлично, ел ли он суп на обед! Так вот, это про женщин следовало сказать, не про мужчин! Я многое готова отдать за мужчину, которому не безразлична моя жизнь и мои интересы! Но они же все – доминантные самцы, прыщи на ровном месте! Что им проблемы женщины, если они «всего достигли сами»? В том числе и мой муж! Сам он достиг, три раза ха-ха! Если б не мои родители и их связи, так и сидел бы в своей общаге, танчики на компе гонял! Это я всего добилась сама! Я и мои подруги! И нам, волевым и решительным женщинам, нафиг не сдался доминантный самец, думающий прежде всего о себе любимом! Нам требуются нежность, влюбленность и уступчивость, и готовность слушать и понимать, и… конечно, мой дурачок Кента не блещет умом и хваткой, но мне оно и не надо. Ума и хватки у меня самой хватает. Зато он мой и только мой. А ведь ты, Хитана, такая же, я за тобой долго наблюдала. За тобой и твоим избранником. Потому и предлагаю присоединиться. Решайся.
Ведьма опустила голову.
– Я не могу, – еле слышно сказала она.
Царица амазонок неуверенно переступила копытами на месте.
– Почему?
– Потому что я не из реала. Я ведьма, высокоуровневый моб. И никогда не смогу мчаться вместе с вами по просторам прерий. Извини.
– О как! – озадаченно сказала царица амазонок. – Ведьма… то есть я звала в подруги моба?!
– А в чем проблема? – вспыхнула ведьма. – Я в чем-то хуже вас?! Здесь, в мире Игры – чем хуже?
– Ну…
И царица амазонок глубоко задумалась.
– Вот так, чисто объективно, ты даже лучше… – пробормотала в результате она. – Что ж! Мы во Всемирном конгрессе выше всяких идиотских условностей! Мое предложение в силе! Человек ты или моб, ты прежде всего женщина, и твое место с нами, я вижу!
– У нас квест, – вздохнула Хитана. – Ищем исполнителя желаний. На мне видовое проклятие ведьм.
И сняла маску.
Царица амазонок невольно охнула. Потом гневно засверкала своими невероятно зелеными глазами:
– Это ведь наверняка мужчины запрограммировали такую жуть! Для женщины! Моральные уроды, вот кто они такие! Ну ладно, я завтра же сделаю чрезвычайный доклад на конгрессе насчет этических норм Игры, мы все столицы Европы на уши поставим! Держись, подруга, мы с тобой! Уроды… Хоть в цифре, но обязательно надо унизить женщину! Удачного квеста! Пусть мой дурачок попрощается с вами как надо, я подожду его в своей локации. Здесь вообще-то владения моего благоверного, а он тот еще козел…
Царица амазонок прощально вскинула копье и ускакала.
– Гладиус! – восторженно взвыл кентавр. – Она сказала – мой! Царица сказала – мой!
– Она сказала – дурачок! – хмуро напомнил Гладиус.
– Но мой же! Дурачок, да – но мой! Я… я не знаю, что сейчас сделаю! Я взлететь хочу!
– Так взлети! – серьезно сказал Бдыщ.
Кентавр бросил на него очумелый взгляд… мучительно напрягся… взмахнул внезапно прорезавшимися крыльями, сорвался в широкий галоп по воздуху, заложил над друзьями прощальный круг и с ликующим ржанием скрылся в синеве неба над прериями.
«Поздравляем, вы освоили умение мага – метаморфа „создание новых сущностей“ и поднялись в ранг Малого Творца!» – засветилась перед Бдыщем табличка. Он посмотрел, пожал плечами и развернулся к ведьме.
– А мы неплохо идем! – заметил он. – Я ошибаюсь, или мы только что вмешались в жизнь в реале? Представляю, как обрадуется корпорация беспорядкам в столицах Европы из-за их Игры…
– Сама не понимаю, как так получилось! – призналась ведьма. – Но вообще ты тоже обратил внимание, да? Что бы мы ни сделали, оно обязательно выглядит как пакость корпорации и разрушение Игры! Хотя мы просто ищем сбирулинку!
– Даже не попрощался! – буркнул паук и обиженно сгорбился. – Друга бросил. А еще друг назывался… Мы же вместе… мечтали, планировали… А он бросил.
И Гладиус отошел в сторону, тяжело шаркая по камням хитином лап.
Бдыщ подошел и молча присел рядом.
– Кому нужен паук? – горько прошептал Гладиус. – Паук не нужен…
– Есть Стрекозинка, – сочувственно сказал Бдыщ. – Ты же ради нее с нами пошел?
– Молодой был, глупый, – пробормотал паук. – Сейчас вижу – она принцесса, а я простой паук.
– Государство химер принимает всех, – напомнил Бдыщ.
– Не всех, – еле слышно возразил Гладиус. – Химеры – они смесь человека и еще кого-то. Стрекозинка – она как человек, только с крылышками. А во мне человеческого вообще нет. Мы слишком разные! Она никогда не сможет оценить нежность моих хелицер… Паук и принцесса – они, если честно, не пара, не пара, не пара…
– И что теперь? – помолчав, спросил Бдыщ.
– Сначала хотел самоубиться и вернуться в чащобы, – честно сказал паук. – Но потом посмотрел – ты же как-то живешь? А ведь тебе еще хуже, чем мне, у меня хотя бы есть любовь, а у тебя даже непонятно, мальчик ты или девочка! Так что пойду дальше с вами. Вдруг так случится, что принцессе будет грозить опасность, я ее спасу, и она наконец увидит, какой прекрасный паук рядом с ней… Какое у него храброе сердце, незаурядный ум и пылающий поэтический дар…
Он все равно надеется, понял Бдыщ и в очередной раз подивился невообразимой сложности жизни.
– Ну, тогда идем? – предложил Бдыщ, ободряюще хлопнул паука по панцирю, и они направились обратно к тропе.
Новая локация представляла из себя суровую высокогорную страну. Далеко впереди и вверху серебрились вечными льдами острые пики гор, чернели провалы ущелий, в которых с бурным шумом мчались меж камней порожистые реки, а по склонам гор змеились тонкими нитями дороги обитателей домена. И все они вели к высокогорному плато, на котором сияли золотыми куполами какие-то величественные культовые сооружения.
Друзья стояли перед началом одной из таких дорог, смотрели на табличку «домен просветления духа, страна мира и духовного совершенствования», гадали, какая жуткая реальность прячется за таким красивым заявлением, и дурные предчувствия одолевали всех без исключения.
– Колокольчики, – нарушил молчание Кнур. – Кто-то идет.
– Ну, мир – значит, мир! – решился Бдыщ. – Кнур, держись наготове! Гладиус, включи заранее опцию хамелеона, чтоб местные даже не подозревали, что ты здесь! А я… за домашнее животное, думаю, сойду! Вряд ли в высокоуровневой локации кто-нибудь встречался раньше с болотными гоблинами после возрастной линьки!
– В доменах нет мобов, – напомнил Кнур. – Решат, что ты под управлением оператора. А для владельца оператор – слуга. Могут быть… эксцессы.
– Нос откушу! – мрачно пообещал Бдыщ, и все непроизвольно поежились.
Звучание колокольчиков приблизилось, и наконец из-за скалы показалась странная процессия. Бритоголовые мужчины в оранжевых одеждах шли в полном молчании, не глядя друг на друга и на дорогу, словно погрузившись в свои мысли, только тихонечко звякали колокольчики да мерно постукивал барабанчик в руках ведущего.
– Вроде действительно мирные, – неуверенно прошептала Хитана. – Оружия не видно.
Около друзей процессия остановилась, словно уткнулась в невидимую преграду.
– Новенькие, – сказал кто-то в тишине. – Девочки.
После чего друзей начали целенаправленно обходить с боков и заходить за спину. Кнур подумал и извлек меч. Бритоголовые замерли.
– Оружие в домене запрещено! – тут же подал голос ведущий. – Сдайте мне на хранение!
И требовательно протянул руку.
Кнур отступил на полшага, принял оборонительную стойку и вскинул меч над плечом. По его фигуре ясно читалось, что он зарубит любого, кто сделает шаг вперед. Бритоголовые в этом смысле оказались поголовно грамотными, вперед не шагнул никто.
– Сдайте оружие! – возмутился ведущий и ударил в барабанчик.
Ответом ему послужило красноречивое молчание. Ведущий постоял с протянутой рукой, потом до него дошло, что выглядит глупо, и руку он аккуратно опустил, типа просто так поднимал, в ораторском порыве. Пат, подумал с сочувствием Бдыщ. Но ведущий не зря возглавлял процессию, определенной гибкостью мышления он все же обладал.
– Наставник примет решение! – с царственной небрежностью обронил ведущий. – Следуйте за нами.
После чего развернулся, ударил в барабанчик, и мужчины вереницей последовали за ним. Друзья переглянулись и пристроились в хвосте, все равно другого пути, кроме этой дороги, поблизости не было.
– Новеньким следует знать правила домена заранее, – тихо сказал идущий рядом с ними мужчина в оранжевом. – Вы приходите сюда безоружными, открыв сердца учению Наставника. Сопротивление предосудительно, здесь мирная религиозная община.
– Куда мы идем? – шепотом спросила Хитана.
– В ашрам, для тантрических практик, куда еще могут вести девочек?
– Тантрические – это то, что я думаю?! – спросил Кнур с еле ощутимой угрозой.
– Тантрические – это то, о чем я мечтаю! – с благоговением прошептал мужчина. – Говорят, через два года послушничества допускают до тантрических таинств! Мне остался всего один!
– И как, девочки соглашаются? – ядовито осведомилась ведьма.
– А как иначе? – простодушно удивился послушник. – Вы пришли сами!
– А если мы против?
– А тогда Наставник изъявит свою волю, и мало не покажется!
– Но вы же мирная община? – не поняла Хитана.
– Наставнику можно! – убежденно сказал послушник, и на этом беседа закончилась, потому что процессия остановилась, вернее, ее остановили. Со скалы по воздуху медленно опустились четыре мужчины в конических шляпах и белых одеяниях. Бдыщ с изумлением отметил, что в глазах у них потрескивают электрические разряды, и озадачился вопросом, как же они тогда смотрят.
Оказалось, смотрят они хорошо и то, что надо, видят.
– Девочки, – прошелестел один из наэлектризованных.
– Ведем в ашрам к Наставнику, – почтительно склонился ведущий процессии и спрятал барабанчик за спину.
– Их ожидают в дацане! – отрезал тип в шляпе.
– Но…
– Проблемы, Старший послушник?
Мужчины пободались взглядами, победил наэлектризованный.
– Можете оставить себе животное, – едко сказал тип в шляпе. – Для тантрических практик.
– Мы продолжим возвышение духа путем молитвы, – сказал Старший послушник с плохо скрываемой ненавистью.
Наэлектризованные потеряли интерес к разговору и развернулись к друзьям. Бдыщ почувствовал, как его подхватывают невидимые руки и плавно поднимают на скалу. Бдыщ запаниковал насчет паука, но потом заметил скользящую по камням многоногую тень и успокоился.
– Мое мнение спросить забыли или не умеете? – сердито осведомилась Хитана наверху.
– Зачем? – не понял тип в шляпе и сверкнул разрядами. – Ты сюда молиться, что ли, пришла? Ну, потом помолишься, после того как, в чем проблема?
– А зачем нас ожидают в дацане? – робко подала голос принцесса.
– Для тантрических практик, естественно! – усмехнулся наэлектризованный. – Для чего еще нужны женщины?
– Но…
– Сначала тантрические практики! – отрезал тип в шляпе. – Молиться потом и в индивидуальном порядке!
Бдыщ перехватил напряженный взгляд Кнура и еле заметно покачал головой. Паук еще не успел подняться на скалу, а без его арканов шансы на победу казались сомнительными. Ребята с разрядами в глазах выглядели опасными бойцами.
– И куда это держат путь мои боевые монахи? – вдруг громыхнул с небес полный мощи мужской голос. – Почему не на молениях?
Тип в шляпе вздрогнул и прошептал что-то, как показалось Бдыщу, касательное чьей-то матери, но громко сказал совсем иное:
– Сопровождаем послушников в дацан для причащения к тайнам и просветления духа, о Великий!
– Новообращенных ожидают в Поднебесном дворце Великого Гуру, – снисходительно сообщил голос. – А вы возвращайтесь в дацан и продолжайте моления, вам осталось совсем немного. Последние шаги – самые трудные, но просветление обязательно снизойдет на вас!
– Да сколько можно молиться? А тантрические практики когда?! – еле слышно прошипел один из наэлектризованных, но вслух перечить никто не посмел, все четверо синхронно поклонились, с треском электрических разрядов поднялись в воздух и убыли, как предположил Бдыщ, в свой неведомый дацан. А перед друзьями внезапно протянулся в воздухе сверкающий путь от скалы и до величественного дворца на далеком плато.
– Что-то меня туда не тянет! – нервно сказала Хитана. – Если послушники повернуты на тантрических практиках, то Великий Гуру, наверно, и разговаривать не станет, сразу накинется…
– Вас ожидает Великий Гуру! – ласково напомнил звучный голос, и Бдыщ почувствовал, как его чувствительным воздушным пинком направили к сияющему пути. Рядом возмущенно ойкнула Хитана.
– Гладиус, не отставай! – еле слышно прошипел Бдыщ. – На тебя надежда!
– Я рядом! – на грани восприятия проскрипел паук.
– Тогда идем! – решил Бдыщ. – Если так настойчиво приглашают, то куда деваться…
Подпрыгнул от еще одного крепкого пинка и заторопился к светящемуся пути. Друзья следом за ним неуверенно ступили на путь и стали подниматься прямо по воздуху к дворцу. Явленная мощь невидимого Гуру впечатляла, а намерения пугали не на шутку. И это в мирной религиозной общине! Что же тогда творится в общине воинственной?!
Религия – жуткая вещь, пришел к неутешительному выводу Бдыщ.
Дворец поражал своим… своей… Помпезность, пришло в голову Бдыщу новое слово. Огромные пустые залы. Золото и сияние разноцветных панно. Зеркально гладкие каменные полы. И возвышение в крайнем зале, украшенное сплошным ковром драгоценностей, а на нем – мускулистый бритоголовый мужчина, обнаженный по пояс. Надо полагать, тот самый Великий Гуру.
Бдыщ смотрел на него и не понимал, зачем столько блеска. Тронное возвышение, сплошь усыпанное драгоценностями – зачем? В чем их функциональное предназначение? Понты, вдруг всплыло в голове еще одно слово, и Бдыщ успокоился. Действительно, всего лишь понты. То есть хвастовство напополам с ложью. А против хвастовства и лжи уже можно пободаться!
– Вульгарно, да? – поморщился бритоголовый. – Ну, не дал бог зятьку чувства прекрасного, это не лечится! Но с вами сейчас разговаривает не он, а топ-менеджер корпорации «Мир Игры». Просто воспользовался аккаунтом зятька, чтоб посмотреть на обсуждаемый материал.
И бритоголовый действительно уставился на них немигающим взглядом, под которым Бдыщ почувствовал себя именно «материалом», и никем более.
– У нашего отдела программирования навязчивая идея, что вы – это не вы, а голос нейросети, – усмехнулся топ-менеджер. – И что вас надо выслушать. Перед вами топ-менеджер корпорации. Говорите.
– А можно, мы пойдем? – робко подал голос Бдыщ.
– Нет. Еще?
Друзья замялись. О чем говорить, если уже сказано «нет»?
– Ведьма, женский игровой тип «стерва», – небрежно сказал топ-менеджер. – Химера, игровой тип «нимфетка». Зомбак, тупой воин типа «торпеда». И болотный гоблин, который вообще никто. Ну и где тут программисты увидели «голос нейросети»? Где, я спрашиваю?
– Мы… – заикнулся Бдыщ.
– Вы – стандартная команда мобов! У вас всех в программах прописано стайное поведение, поэтому объединились!
– У ведьм не прописано… – попробовала подать голос Хитана.
– А дошли до закрытых доменов из-за дыр в программах! – отрезал бритоголовый. – Но это из-за качественного усложнения игровых локаций, это обычные проблемы роста! И решаются они самыми обычными средствами! На коллегии примем соответствующие решения, нейросеть исполнит, она обязана исполнять консолидированные приказы руководства! Игроков с выключенными аккаунтами – стереть! Мобов, которые пролезли в высокоуровневые локации из-за дыр в программном обеспечении – стереть, дыры локализовать и заштопать!
– Но я же… – пролепетала принцесса химер.
– И тебя! – рявкнул бритоголовый. – И кентавра вашего! А то дочка уже и в сети жеребца нашла, причем настоящего! Кто вообще допустил, что мобы гуляют по частным доменам?! Весь отдел программирования уволить к чертовой матери!
Друзья подавленно молчали. Действительно – гуляют по частным локациям! С очевидным как спорить?
– Вот, – удовлетворенно сказал бритоголовый. – Сказать-то вам и нечего. Мобы вы тупые, а навыдумывали – голос нейросети, голос нейросети!
– Так мы пойдем? – вежливо спросил Бдыщ. – До коллегии еще две недели, погуляем, на море посмотрим…
– Уже пришли, – усмехнулся бритоголовый. – Нейросеть, конечно, выполняет только консолидированные приказы, но на вас хватит игровых возможностей аккаунта моего придурочного зятька! Сейчас стирать вас буду! Слишком дорого ваши прогулки обходятся корпорации! Игру покинул целый ряд высокопоставленных персон вместе со своими финансами, техотдел завален жалобами на сбои в системе, а европейские правительства вообще выдвинули иски из-за демонстраций феминисток… Лично вас сейчас сотру! Нафиг!
Кнур шагнул вперед и с шелестом извлек из личного профиля меч Дракона.
– О, программа заработала! – обрадовался бритоголовый. – А говорили – нейросеть! А на самом деле – обычные мобы с программами прокачки! Рубить всех и повышать свои уровни – вот и все ваши цели! Только всех – не пройдет! Зятек, конечно, дурачок тупоголовый, но абсолютную защиту на себя сообразил поставить! Хоть рубите, хоть огнем жгите – ноль урона! А вот я…
Бритоголовый легко спрыгнул с возвышения и пошел на друзей. Они медленно отступили к винтажному окну, которое открывалось практически от пола. Бдыщ мельком глянул наружу, и у него закружилась голова – за окном скалы отвесно уходили вниз, к бегущей по дну ущелья шумливой реке.
Бритоголовый усмехнулся и приготовился бить.
И тут Хитана шагнула вперед. Уставилась своими удивительными, экзотического разреза глазами. И Бдыщ явственно почувствовал, как от нее пошла могучая волна… чего-то. И вдруг он обратил внимание, что ноги Хитаны – стройные, словно точеные, без единого изъяна. А платье – прозрачное, совсем не скрывающее изгибы тела, да еще и с разрезами вдоль бедра. И упругая грудь взволнованно вздымается…
– Нас сюда звали для тантрических практик! – напомнила ведьма чарующим грудным голосом. – Для тантрических!
– Я бы еще с мобами ерундой занимался! – отмахнулся бритоголовый. – Мне и в реале хватает…
И тут волна дошла до него.
– С другой стороны… – пробормотал топ-менеджер и нервно поправил шаровары чуть ниже пояса. – На халяву и уксус сладкий, как говорят коллеги… Да и крылатые девочки мне еще не попадались…
– Здесь найдется что-нибудь выпить? – тут же прощебетала принцесса капризным голоском. – Насухую неинтересно!
Бритоголовый с каким-то странным вожделением блеснул глазами при слове «насухую», материализовал барный столик и склонился над ним.
– Будем искать! – торопливо бормотал топ-менеджер. – Правда, зятек мой реально повернут на йоге, кроме воды у него вряд ли…
– Вода годится! – обрадовалась принцесса и достала из кармашка туники крохотный фиал. – У меня случайно с собой есть! Сок чароносицы, вам понравится!
И невинным движением опрокинула в кувшин все содержимое фиала. Бдыщ мысленно ахнул. Да такой концентрацией можно железных гоблинов взрывать! И уже взрывали!
– Не яд? – подозрительно спросил бритоголовый. – Яды меня не должны брать, но и приятного мало!
– Я выпью первым, – сказал Кнур и убрал меч. – Хорошая пьянка лучше, чем плохая драка! А пьянка с девочками лучше, чем просто пьянка, верно? Позволите?
Кнур наполнил из кувшина высокий кубок, демонстративно выдохнул и разом хлопнул половину. И блаженно зажмурился.
– Райское наслаждение! – признался Кнур.
– И мне, и мне! – запрыгала от нетерпения принцесса химер.
Кнур щедрой рукой плеснул и ей, принцесса смешно сморщила носик и присосалась так, что не оттащить. Бдыщ следил за ней с ужасом. Что она делает?! Если Кнур получил в подарок от Бдыща умение железных гоблинов пить как не в себя, то принцесса… она же еще маленькая!
– На брудершафт! – воодушевился топ-менеджер, схватил кубок, налил, подшагнул к принцессе, скрестил с ее ручкой свою руку… так мелкая поганка, как отметил Бдыщ, еще и ножку как бы случайно выдвинула вперед и вообще прильнула к бритоголовому.
– Нимфетка! – довольно отметил ее телодвижения и топ-менеджер, и тут его круто повело в сторону.
– Ого! – пробормотал он. – Вот это градус…
Гладиус, вяжи его и в окно! – холодно сказала принцесса.
И через пару мгновений топ-менеджер с диким воплем полетел вниз. Бдыщ подбежал, высунулся – далеко на дне ущелья огненным цветком расцвел мощный взрыв.
– Удачно! – отметила рядом ведьма. – Я думала, он умеет летать.
– Может, и умеет! – усмехнулся Кнур. – Скорее всего – умеет! Но он же пьяный в дымину! А монстры говорят – пьяному за руль нельзя! Я вот чуть-чуть захмелел, и то лучше… того… на виражах не рисковать!
– А придется! – сказал Бдыщ, лихорадочно соображая план дальнейших действий. – Мне кажется, или у владельцев доменов есть дурная привычка резервировать вторую жизнь?
– Он же сейчас возродится! – ахнула ведьма. – Сматываемся! Бдыщ, куда?
– Туда! – крикнул Бдыщ и ткнул лапкой за окно. – Все реки текут к морю! Пойдем вниз по реке! Стрекозинка, ты как, лететь сможешь?
– А почему нет? – удивилась принцесса. – Мы сок с детства пьем, он на нас не действует…. Ну, почти. И не сразу.
– Тогда – ходу! Гладиус, спускай меня на паутине!
– Я-то спущу! – проворчал паук и проявился из теней возле стены. – Только у меня прочность паутины через пятьдесят метров начинает падать по экспоненте, я же еще молодой. Оборвется – я не виноват, хорошо?
– Чего хорошего?! – запаниковал Бдыщ. – Спускай!
Паутина оборвалась, когда до дна ущелья оставалось… ну, метров двадцать, на панический взгляд Бдыща. Он инстинктивно выпустил крылья, спланировал… рядом с дурацким хихиканьем пролетела принцесса, стукаясь о стены ущелья… мелькнуло укоризненное лицо Кнура, Хитана завопила с ужасом «Бдыщ, что ты творишь?!», а потом подступила темнота.
Бдыщ.
Очнулся Бдыщ от мерного покачивания. Его куда-то несли. Рядом шумела река. В небесах гремел яростный голос Великого Гуру:
– Всем боевым монахам – взлет! Искать команду мобов, найти и уничтожить! Пленных не брать, тантрическими практиками с ними не заниматься, это смертельно опасно! Послушникам – перекрыть дороги!
– Я сам! – слабым голосом сказал Бдыщ.
Паук со вздохом облегчения поставил его на камни. Камни повели себя очень странно: дернулись, поехали куда-то в сторону, потом закрутились… Бдыщ взмахнул лапами и уцепился за паука.
– Сейчас, минутку! – виновато сказал Бдыщ. – Сейчас приду в себя, и пойдем.
– Больше так не делай, хорошо? – устало сказала Хитана и присела на камень. – Еще раз сорвешься – падай и разбивайся, мне тебя легче будет вылечить, чем вытягивать снова из комы. Маленький ты для Дракона, маленький, неужели не можешь понять?!
– Я понимаю, – хмуро сказал Бдыщ и тоже опустился на камень. – Я понимаю, что если разобьюсь, то возрожусь на своем болоте. Лучше вытаскивай из комы, у тебя хорошо получается.
Друзья выглядели – краше в гроб кладут. Гладиус смертельно умотался, пока тащил его, не по возрасту юному пауку таскать такие тяжести. Хитана смертельно умоталась, пока лечила Бдыща. Кнур смертельно умотался, работая подпоркой для пьяной в хлам принцессы. Ну а принцесса просто была пьяной в хлам. Найди их сейчас боевые монахи – можно голыми руками брать в плен и устраивать тантрические практики со всеми сразу. Хорошо, в ущелье пока что не догадались искать, вероятно, рыскали вдоль дорог.
Они посидели. Отдохнули. Окунули принцессу в ледяную воду реки, отчего она слегка протрезвела. И пошли дальше, вниз по реке.
Пока не уперлись в узкую горловину.
Друзья сидели за огромным камнем, мрачно переглядывались, иногда выглядывали, но впереди ничего не менялось. Все так же шумно неслась между скальными прижимами ледяная вода реки, все так же неподвижно торчали на мосту три фигуры в конических шляпах с электрическими разрядами под ними.
– Хитана, у тебя знания по боевым монахам случайно не проявились? – спросил Бдыщ.
– Проявились, – пробормотала ведьма. – Воины базового тридцатого уровня, мастера рукопашного боя, владеют энергетикой тела, в том числе умением «железная рубашка», то есть меч Кнура и вообще любое холодное оружие им на один чих. А моя молния им на два чиха. Бдыщ, что делать будем? Пока эти трое на мосту торчат, остальные прочесывают местность вокруг дворца. Совсем скоро нас найдут, и тогда нам конец. Нам с тремя непонятно как справляться, а если их будет больше?
– Надо их утопить! – решился Бдыщ. – Они же с электричеством. Мы так с Кнуром на болоте твою сестрицу притопили, очень неплохо получилось!
– Она вам еще припомнит! – пообещала Хитана.
– Да пусть припоминает, главное, что это работает!
– А как их топить? – поинтересовалась ведьма. – Гладиус их не сдернет, далековато для него.
– Подманить, – неохотно сказал Бдыщ. – Трое незаметно забираются на скалу повыше. Гладиус кидает паутину и на глазах у монахов ползет… ну, вверх или на другой берег, неважно. Монахи спустятся пониже, чтоб атаковать…
– И что дальше? – мрачно спросила ведьма.
– Прыгнуть на них сверху и утопить, – вздохнул Бдыщ.
– Угу, – сказала ведьма. – Ага. А ничего, что я плавать не умею? И Гладиус тоже.
– Гладиус подманивать будет, – вяло напомнил Бдыщ.
План ему и самому не очень нравился, потому что больше напоминал самоубийство. Причем изощренное.
– Как я понимаю, других вариантов нет? – спросила ведьма. – Ладно. Кто будет топить? Стрекозинка, ты как, сумеешь?
Принцесса приподнялась в воздух, неуверенно пожужжала и с виноватым видом полезла Бдыщу за пазуху.
– Эй, ты только там не дыши, а то я сам захмелею! – забеспокоился Бдыщ. Прислушался – принцесса нагло захрапела.
– Кто топит, определились, – хладнокровно сказала ведьма. – Дальнейшие действия?
– Проплываем горловину и выбираемся на берег! – пожал плечами Бдыщ.
– Угу. А Гладиус?
– И он тоже, – вздохнул Бдыщ.
Паук тут же покрылся зелеными пятнами в малиновую полосочку, но мужественно удержался от комментариев.
– И чего тогда сидим? – буркнула ведьма и поднялась на ноги первой.
Бдыщ висел на когтях и тихо паниковал. Сейчас план не казался ему ни удачным, ни вообще выполнимым. А если монахи атакуют паука с высоты? А если вообще не атакуют, а полетят за подмогой? А если атакуют, но у другого берега?!
Паук кинул паутину через бурный поток, закрепил свой конец за камень, принял окраску поярче и демонстративно пополз на другой берег. Яркая окраска друзей не обманула: паук отчаянно трусил, потому что преобладающими цветами были зеленый и малиновый.
Монахи с треском электрических разрядов начали спускаться вниз, вот они уже наравне с замершими на скале друзьями, вот уже… и тут один из монахов развернулся и уставился прямо на Бдыща.
– Атака! – завопил Бдыщ, оттолкнулся от скалы, получил электрическим разрядом в грудину так, что аж шкура зашипела, но пролетел нужное расстояние и врубился в монаха. И когти выпустил, чтоб надежней зацепиться.
– Осторожней, тогу порвешь! – возмутился монах, и в следующее мгновение их приняла ледяная вода реки…
«Поздравляем, вы победили воина тридцатого уровня! – засветилась в прозрачной воде табличка. – Вам открыты следующие умения…»
Бдыщ вынырнул, огляделся, снова нырнул, поймал под водой за волосы Хитану и поволок к берегу, рядом шумно боролся с течением Кнур… А паук преспокойно сплавился вниз, придерживаясь за паутину, и ей же подтянул себя к берегу, можно сказать, даже хелицеров не намочив.
Друзья без сил валялись на галечном берегу, мокрые и окоченевшие: Бдыщ с Хитаной рядом, Кнур заметно дальше, и еще дальше за ним на берег выбрался паук.
– А скажи-ка, подруга, вот та волна, которой ты приложила топ-менеджера – это что было? – хриплым шепотом спросил Бдыщ.
Ведьма сделала вид, что не услышала.
– Хитана! – строго сказал Бдыщ.
– Ну, наше видовое умение, – неохотно призналась ведьма. – Мы так-то все умеем вызывать влечение, чтоб к себе подманивать и заманивать, и дурить, и вообще… Только у меня ж тридцатый уровень, ну и умение соответствующей силы, а оно ж не атакующее, не вредит, даже как бы наоборот, вот его абсолютная защита и не заметила… У Стрекозинки, между прочим, тоже оно есть, только послабее, ну, как у любой девочки…
– Ты мне терки не заговаривай, – холодно сказал Бдыщ. – На Кнура воздействовала? Конечно, воздействовала, с чего бы еще зомбак в тебя сразу влюбился? Да или нет?
Ведьма потупилась.
– В самом начале, – прошептала виновато она. – Чтоб не прогнали. На вас обоих. Только ты невосприимчивый, вот все зомбаку и досталось…
Бдыщ подумал. И еще подумал.
– Как странно устроена жизнь! – в результате вздохнул он. – Когда б вы знали, из какого сора растут стихи, не ведая стыда… Не беспокойся, я буду молчать.
Хитана благодарно прикоснулась к нему рукой… и замерла.
Перед ними серебристым светом сияла тропа перехода, а над тропой покачивалась дырявая табличка: «Локация „Пиратская вольница“, сохранность жизни не гарантируется!»
– А я боюсь! – в очередной раз заявила Хитана и нервно покосилась на табличку над тропой перехода.
– А во мне воды ведра три, хожу и булькаю, – прохрипел паук. – И по лапам течет. Пираты скажут – обоссался, стыдно.
– А я закоченел, как зомбак! – признался Кнур. – И в сапогах хлюпает мерзостно!
– Вот и мне не по себе, – неохотно согласился Бдыщ. – Ну, давайте назад вернемся. Тантрические практики – не самое страшное в жизни, и они точно не смертельны.
– Издеваешься?!
– Размышляю, – вздохнул Бдыщ. – Пытаюсь представить, что нас ожидает такого-этакого в данной локации, что у всех чуйка вопит. И не представляется. Высокоуровневые бойцы? Только что победили ребят с тридцатым уровнем, куда больше? Всемогущий повелитель домена? Или побеждали хитростью, или договаривались полюбовно, м-да… Подождать бы, разведать, да боевые монахи могут в любое мгновение подлететь, а нам второго купания не пережить, и так еле выплыли… Хитана, новая информация появилась?
– Появилась. «Пиратская вольница» – слабоорганизованная анархия, Игроки базового десятого уровня…
– Чего? – не понял Бдыщ. – Десятого?!
– Вот и я подумала, что мы их по кочкам разнесем! – нервно сказала ведьма. – А потом почитала дальше и испугалась. Там все устраивают пакости всем, сбиваются в команды по личным предпочтениям, лидеры команд называются Капитанами, вечные пьянки, драки, карты – совсем как на ярмарке наемников, только больше в шутку…
– Ну, я вообще-то подумал как раз наоборот, что наконец-то никого не надо разносить и побеждать и можно просто пройти к морю, – пробормотал Бдыщ. – Но это понятно, я гоблин, ты ведьма… А чего ты испугалась?
– Это – самая трудная, самая опасная локация по рейтингу Игры, вот чего! А мы опасности не видим! Игроки слабые, владельца с безграничными возможностями нет, команды многочисленные и непрочные… а локация из самых опасных! Чего мы не видим, Бдыщ? Скажи, ты же Дракон, мудрое существо!
– Юный Дракон, – поморщился Бдыщ. – И то в тело не вмещаюсь, сама видела. Так что скорее кусочек Дракона, и хорошо, если голова…
– А еще я устала, – пожаловалась ведьма. – Смертельно устала! Мы идем и идем вперед. Постоянное напряжение, Игроки все сильнее, как с ними справиться, непонятно… А после того, как чуть не утонула, хочу только одного – чтоб все наконец закончилось, так или иначе! Так что я сейчас встану и с испугу разнесу там всех – отсюда и до моря!
Бдыщ так удивился логике ведьмы, что не сразу нашел, что возразить. Как это – с испугу и разнесет? С испугу обычно убегают… Зато подал голос Кнур.
– Хитана! – укоризненно сказал шляхтич. – Может, всех не надо? А что, если они ничего против тебя не замышляют, просто пришли в Игру, ну…
И Кнур замялся, не зная, какая еще может быть причина у Игроков посетить Игру, кроме желания оторвать ближайшим головы и повысить свой рейтинг.
– То-то и оно! – язвительно сказала ведьма. – Что – ну? Мы все приходим в этот мир, чтобы побеждать других! Только для этого! Такова жизнь, мой наивный друг!
Кнур еле заметно вздрогнул при слове «друг», но нашел в себе силы возразить:
– А как же личные домены? Там Игроки друг с другом не сражаются!
– А в личных доменах владельцы уже победители, только в реале, и просто упиваются своей властью! И не спорь, я всегда права! Так что я сейчас встану, наплюю на испуг и как пойду разносить локацию! Подумаешь, самая опасная! А я – ведьма тридцатого уровня, первая за все существование Игры! У меня здесь нет равных соперников!
– Так, может, и воевать не надо, если соперников нет? – осторожно предложил Бдыщ.
Но ведьма уже встала и решительно направилась вперед по тропе перехода. Предчувствие Дракона взвыло на разные голоса. Бдыщ в панике понял, что она действительно устала до крайности, что ей действительно наплевать на страх и сейчас что-то будет, и бросился следом, чтоб остановить, задержать, уговорить…
Хлоп.
Бдыщ резко затормозил. Посмотрел на кучку песка в том месте, где только что шагала ведьма. Моргнул третьим веком – ничего не изменилось. Вытянул вбок лапку, выпустил когти, поймал Кнура за жилетку и остановил.
– Бдыщ, Хитана у тебя? – торопливо спросил Кнур. – Она у тебя, в бутылочке?
Бдыщ отрицательно покачал головой.
– Тогда я пойду за ней, – хрипло сказал Кнур. – Мне без Хитаны нет смысла жить.
– Жизнь ценна сама по себе, – задумчиво сказал Бдыщ. – С Хитаной или без нее твоя жизнь – она только твоя. Я неправ?
– Ты не понимаешь, – тоскливо сказал Кнур. – Ты никогда не любил! И вряд ли полюбишь, у тебя же нет соплеменниц твоего вида, а девочки других видов от тебя шарахаются, ты же…
Бдыщ втянул когти. Проследил, как Кнур решительно идет вперед, как опадает кучкой песка. Машинально отметил, что объем песка примерно соответствует фигуре шляхтича, словно его тело внезапно минерализовалось и рассыпалось. Что-то это означало, что-то очень важное, тут требовалось подумать…
– Гладиус, надеюсь, ты более разумный и не собираешься рассыпаться песком из чувства дружбы? – спросил Бдыщ не оборачиваясь.
Ответом ему послужила тишина. Бдыщ резко развернулся – на том месте, где только что находился паук, медленно осыпалась кучка песка. Как отметил Бдыщ – мокрая.
– Так, – озадаченно сказал Бдыщ. – Так-так…
И очень осторожно шагнул назад по тропе.
Бдыщ. Темнота.
Он медленно, плавно выплывал из беспамятства, такого уютного, такого безопасного, в котором ему что-то напевала нежным голосом мама. Что именно, он не понял, но вроде бы она гордилась своим сыном и радовалась, что он вырос и почти взрослый….
И Бдыщ пришел в себя с четким ощущением, что мама помнит о нем, заботится и присматривает. Это было так здорово, что он счастливо улыбнулся. Мама… это же как родное болото, только еще лучше!
Рядом кто-то испуганно ойкнул и шарахнулся. Бдыщ лениво открыл глаза, оценил обстановку. И тут же внутрь прокралось сомнение насчет того, что о нем кто-то заботится, потому что он находился в клетке. Ну кому, на самом-то деле, нужен несчастный болотный гоблин, чтоб о нем заботиться? Максимум заботы – кто-то бросил в клетку охапку соломы!
Как оценил Бдыщ, клетка стояла в углу чего-то, больше всего напоминающего кабак во время массовой гулянки. Вокруг гудели пьяные голоса, раздавались стук костей и шлепанье карт, брякали кубки, резко пахло дешевым вином и некачественным ромом, и еще кто-то с кем-то дрался у выхода, но без масштаба, так, просто сцепились два пьянчужки, еле стоящие на ногах…
А рядом с клеткой пританцовывал от боли и потирал ушибленный локоть тип очень мерзкого вида, одетый в рванье и с половиной гнилых зубов во рту. Видимо, испугался фирменной улыбки Бдыща, шарахнулся и стукнулся об угол клетки.
– А, Вонючка Хью! – взревел подошедший пират с повязкой на глазу. – Чем в этот раз промышляешь? Все не можешь вступительный взнос в пиратскую гильдию собрать? Каких-то жалких десять монет?
– Привет, Глазастый Билл! – буркнул Вонючка Хью. – Ну, промышляю, тебе что с того? У тебя все равно монеты нет, чтоб заплатить за аттракцион.
– Да я в карты целых три только что выиграл! – обиженно взревел пират. – Рассказывай, чего у тебя!
– Вот, чудо заморское поймал! – радостно ощерился Хью. – Кидаешь монетку в кубышку, вон она к клетке привинчена, и можешь погладить зверюгу на спор! Если не откусит руку – монету забираешь обратно!
– И в чем моя выгода? – подозрительно спросил пират.
– Как в чем? Храбрость проявишь, тебе балл к рейтингу добавится! И чудо погладишь, такое мало кому выпадает!
– Согласен! – рявкнул пират и достал из кошеля на поясе здоровенную серебряную монету.
Бдыщ внимательно следил, как он бросает монету в кубышку, и терялся в догадках, в чем же интерес Вонючки Хью. Монетку бросили, потом обратно забрали – навар в чем?
Как тут же выяснилось, аттракцион был устроен немножко сложнее, чем казалось на первый взгляд. Глазастый Билл хитро прищурился, ловко подцепил в кубышке пару лишних монет, зажал в кулаке, потянул руку обратно… и застрял.
– Хью! – угрожающе сказал пират. – Что за хрень?
– Мой орешек! – хищно оскалился Вонючка Хью. – Ты сказал, что согласен? Сказал! Богиня честных сделок услышала! Вот если б не сказал, тогда другое дело, тогда мог попробовать своровать, отобрать, но ты заключил сделку, так что расплачивайся! Или пойдешь отсюда Одноруким Биллом!
– Ну ты и Вонючка! – сплюнул пират. – Сколько с меня?
– Я добрый, так что всего монетку сверху!
– На, подавись!
Вонючка Хью принял монетку, любовно погладил и спрятал куда-то в глубину рванья. Пират с руганью вытащил кулак из кубышки.
– Только никому не рассказывай о секрете! – предупредил Хью. – Это мой бизнес!
– Ха, да я сейчас другана сюда подошлю! – ухмыльнулся пират. – Хоть посмеюсь на халяву!
Бдыщ прикрыл глаза, улегся поудобнее на солому, закинул лапки за голову и с удовольствием погрузился в размышления. Одно наблюдение – и сразу столько информации! Для начала – в этой локации есть рейтинги, и их можно повышать. Еще существует пиратская гильдия, явно более высокая ступень в «Пиратской вольнице», и за вступление в нее надо платить, а для этого набрать разными способами десять монет… Но самое главное – тут есть боги, и это все меняет в их представлениях о локации. Боги – они могут многое! Могут добавлять удачи своим последователям, могут пустить в обиход божественные артефакты вроде той ловушки, в которую они все угодили… А богиня честных сделок присматривает за тем, чтобы оборот монет в локации происходил по определенным правилам. Интересно… а на что еще распространяется воля богов?
Бдыщ попробовал призвать в бутылочку друзей и с сожалением вздохнул, когда перед ним засветилась табличка «Высокоуровневые заклинания доступны только зарегистрированным пользователям локации!» Ну, не очень-то и хотелось, м-да. Так, интересно, что тут еще происходит?
Бдыщ, не открывая глаз, подстроил слух на дальность, скользнул по пьяным разговорам, отметил пару раз упоминание богов – значит, правильно предположил, что они тут всем заправляют, что именно из-за них локация считается самой опасной… и резко распахнул глаза, потому что в дальнем от себя углу услышал знакомые скрипы, переполненные злобой и раздражением.
Он встал, стукнулся головой о клетку, зашипел от боли, подфокусировал глаза и наконец разглядел, как в противоположном углу у такой же клетки развлекаются пираты, тыкая внутрь палками.
– Всего одна монетка! – надрывался владелец клетки. – Вам кажется, что там никого нет, но там определенно кто-то есть! Кто первый догадается, что там такое, получит свою монетку обратно!
Гладиус, прижавшийся к дальней стенке клетки и слившийся с ней окраской, яростно отбивался, но в его шипении и скрипах Бдыщ чувствовал подступающее отчаяние.
Ярость подкатила к Бдыщу темной волной. Он не раздумывая принял боевую форму, протянул между прутьями решетки руку и поймал когтями шею Вонючки Хью.
– Ты кто? – прохрипел Хью с ужасом.
– Пиратка! – злобно прошипел Бдыщ. – Быстро открывай клетку!
«Поздравляем нового пользователя локации! – вспыхнула табличка. – У вас минимальный базовый уровень! Чтоб повысить уровень, попробуйте заработать (украсть, отобрать, выманить обманом) как можно больше монет»…
– Договор! – хрипнул оборванец. – Я открываю, ты отпускаешь!
– Не откроешь, оторву голову! – пообещал Бдыщ.
– Отрывай! – зажмурился от страха, но не сдался Хью.
Бдыщ на секунду задумался… и затащил оборванца в клетку прямо сквозь решетку. Ну, то, что пролезло. Порылся в тряпье, выудил оттуда три монеты и ключ.
«Поздравляем со статусом пирата! – тут же возвестила табличка. – Чтоб вступить в гильдию, осталось добыть семь монет!»
– Мой орешек! – на всякий случай сказал ритуальную фразу Бдыщ, открыл клетку и выбрался в зал.
Как ни странно, на его действия никто не обратил внимания.
Мама помогла, отвела всем глаза, вдруг понял Бдыщ, и внутри у него разлилось приятное тепло. Мама, мама о нем заботится!
От клетки Гладиуса донеслись бряканья палок и злое шипенье, и Бдыщ поспешил туда, потому что за Бдыща заступилась мама, а за Гладиуса заступиться некому, потому что мама паука далеко.
Но пройти Бдыщу не дали.
– Какая красотка! – возопил какой-то пират и заступил ему дорогу. – Потанцуй со мной!
Бдыщ хотел было выпустить когти и ударить… но передумал. За предложение потанцевать когтями в живот бить не принято, как подозревал Бдыщ, да и стоял пират не один, а в компании. Начнется драка – об освобождении паука можно забыть.
«Стрекозинка, выручай! – мысленно взмолился Бдыщ. – Дурить мужчинам голову – твое умение! И танцевать ты наверняка умеешь!»
И достал заспанную принцессу из-за пазухи.
– Ого! – сказал ошарашенно пират. – Вот это ром! Вроде одна девочка стояла, и уже две! Ну и… чем больше, тем лучше! Потанцуем, крылатенькая?
– Я подумаю, – томно сказала принцесса. – Но вроде вот он посильнее… и симпатичнее…
– Сейчас станет уродом! – пообещал пират.
Хресь! Названный симпатичным взмахнул руками, облил ромом рядом стоящих и улетел на пол. Облитые недовольно развернулись, и в следующее мгновение в центре зала закрутился смерч из кулаков, табуреток и пустых бутылок. Принцесса аккуратненько выскользнула из свалки, мило улыбнулась ближайшим пиратам и нырнула обратно за пазуху Бдыщу.
Красота спасет мир, прилетела откуда-то в голову Бдыща странная фраза, он было задумался над ней, но спохватился и заспешил к пауку.
– Всего одна монетка, и можете проверить, что в клетке кто-то есть! – подскочил к нему тощий оборванец. – Если догадаетесь, кто там…
– Я знаю, кто там, – холодно оборвал Бдыщ. – Спорим на три монеты. Вот на эти.
И показал свою добычу.
Глаза оборванца жадно заблестели, и он торопливо кивнул.
– Там паук, – сказал Бдыщ. – Здоровенный шестиногий паук. Гладиус, покажись придурку.
– Наконец-то! – с облегчением проскрипел паук и проявился. – Как они меня достали! Как будто пауков не видели!
– Паук! – пораженно ахнул владелец клетки.
– Гони монеты! – хмуро приказал Бдыщ оборванцу.
Оборванец замялся, с монетами он явно расставаться не желал, но Бдыщ именно этого момента и дожидался. Если здесь есть богиня честных сделок, она сейчас встанет на его сторону!
– Не можешь расплатиться, тогда паук мой! – бросил Бдыщ и одним ударом когтей перерубил дужку замка вместе с прутьями.
– Это божественный артефакт! – взвыл оборванец. – Я его в кредит взял! В реале! Ты дебилка, да?!
– Мы пираты! – рявкнул Бдыщ. – А пираты больше всего ценят свободу!
Внезапно в кабаке установилась тишина. Брякнула в стену последняя брошенная лавка.
– Купер, я чего-то не понял! – угрюмо сказал в тишине Одноглазый Билл. – Ты держал в клетке пирата?!
Гладиус выбрался из клетки и встал рядом с Бдыщем. Принцесса химер выбралась из-за пазухи и решительно встала у его другого плеча. Кто-то из пиратов восхищенно присвистнул.
– Это паук! – взвизгнул оборванец. – У него статуса нет!
– Пират – он не в статусе, а в душе! – рявкнул Одноглазый Билл – И ты держал в клетке пирата?! Пусть он паук, но он прежде всего пират, я вижу!
Оборванец мелко затрясся и начал бледнеть.
– Эх, ты! – сказал Одноглазый Билл. – Пират – это море, свобода, это плыви куда хочешь! А ты его в клетку. Не быть тебе пиратом, Купер. Это я, Одноглазый Билл, тебе говорю! Братья, освободите дорогу честным пиратам!
Пираты уважительно расступились.
– Втроем против всего мира! – задумчиво сказал Одноглазый Билл. – Вот это я понимаю. Вот это по-нашему. В команду взять не решусь, уж извините, баба на борту не к добру, а две бабы точно к беде, особенно две вот такие, но… от нашего стола вашему столу!
Одноглазый Билл протянул Бдыщу монету. И через мгновение его движение повторили все.
«Поздравляем, вы приняты в гильдию пиратов! – обрадовала табличка. – Ознакомьтесь с правами и возможностями в отдельном приложении!»
– Билл, я разыскиваю друзей, – тихо сказал Бдыщ. – Не подскажешь, где они? Они чужие здесь и недавно прибыли…
Одноглазый пират словно прислушался к чему-то… и отрицательно покачал головой.
– Вольные боги морей помогают только пиратам, – негромко сказал пират, и в его единственном глазу на мгновение словно заклубились грозовые тучи. – Они – не пираты. У них свой путь. И он – не к морю. Сожалею. И прощай.
Друзья выбрались из кабака. Огляделись. Перед ними тянулась неимоверно грязная улица с живописными обитателями локации. До странной компании из воительницы, паука и крылатой девочки никому не было дела. Действительно – вольница.
– Подведем итог, – вздохнул Бдыщ. – Мы живы и на свободе, это плюс. Но мы не знаем, где искать Кнура и Хитану, и их путь – не к морю, так считают вольные боги морей, а они тут всем заправляют! Честно говоря, я не знаю, что делать. Есть предложения?
Принцесса и паук переглянулись и сказали хором:
– Бдыщ, смени форму!
Еще день поисков. Впустую. Бдыщ вывернул на знакомую улочку и замялся. Куда идти, где искать друзей – непонятно. Кнура с Хитаной не нашел, паука потерял. Вернее, он сам потерялся: помялся, поскрипел виновато и признался, что нашел свое место в жизни, что пиратская вольница полностью удовлетворяет его бунтарскую свободную душу и вообще здесь он свой, никого не смущают шесть глаз и отсутствие головы. После чего исчез в сплетении улочек Кюрасао, пообещав напоследок, что обязательно прибежит и поможет, если вдруг что. Стрекозинка страшно обиделась, а Бдыщ не очень – он понимал, что не друзей Гладиус бросил, а сбежал от безответной любви. Стрекозинка снискала в тавернах Кюрасао всеобщее обожание, что ей какой-то давно привычный паук? Бдыщ вообще удивлялся, как еще у Гладиуса сердце не разорвалось от страданий. Так что просто помахал пауку на прощание лапкой, но на душе стало грустно. И страшно. Открытие коллегии топ-менеджеров вот-вот, значит, жить осталось всего ничего. А мир так и не понят толком!
Вонючка Хью приветливо махнул им с крылечка таверны, и Бдыщ решил встать на паузу, подошел и уселся рядом. Стрекозинка, которой сидеть на крылечке не позволяли коротенькая туника и природная застенчивость, скользнула внутрь таверны, где тотчас взревели приветственно пираты, кто-то разухабисто забренчал на банджо, а нестройный, но полный энтузиазма хор заорал песню:
Бдыщ заглянул в приоткрытую дверь: около певцов два стройных пирата лихо отбивали чечетку, Стрекозинка кружилась между ними, скромно придерживая тунику, и была абсолютно счастлива, потому что вся таверна отбивала им хлопками ритм и подбадривала воплями. Ну, хоть кто-то из компании счастлив.
Бдыщ вздохнул и вернулся к делам насущным.
– Все ищешь? – поинтересовался Хью. – Зря. Если не можешь найти, значит, твои друзья определились со своим местом в жизни, и тебя в их схеме нет. Иначе богиня удачи давно бы вас свела. Боги присматривают за всеми, кто выбрал пиратскую вольницу.
Бдыщ поморщился:
– Мы не выбирали, Хью. Мы просто шли к морю. Возможно, боги нас даже не заметили.
Вонючка Хью изумился.
– Но ты же меня сам поймал на тропе перехода! – напомнил Бдыщ.
– Я не ловил, – озадаченно пробормотал пират. – Я тебя купил вместе с ловушкой. Ловушки – данность локации. Фишка у нас такая: покупаешь непонятно что в ловушке и уже сам соображаешь, как из этого извлечь прибыль…
– А как вообще попадают в «Пиратскую вольницу»? – не понял Бдыщ. – Если не по тропам? Мы думали, «Пиратская вольница» самая опасная локация, потому что досюда доходят наиболее подготовленные, сильные Игроки…
– Ты где здесь видишь сильных Игроков? – хихикнул Хью. – Меня, что ли? Не, мы все, конечно, шли по локациям. Поначалу. Пока было интересно. Я, например, до железных гоблинов добрался. Русалка, сучка голожопая, два раза топила, пока не заплатил! Кучу бабла на переходе потерял… А потом как отрезало. Надоело. Одно и то же! Всех задави, или задавят тебя! Становись все сильнее, и все равно этого в следующей локации не хватает! Задрало!
– А разве в реальной жизни не так? – осторожно спросил Бдыщ.
– В том и дело, что так же! Ну, если на месте не стоишь. Потому и задрало, что везде одно и то же. Звериная борьба за лидерство! А мне захотелось простой жизни. Человечности, честности, уважения… В результате поспрашивал у друзей, что да как, вышел из Игры и прописался в «Пиратской вольнице». С тех пор здесь и живу. И ни разу не пожалел. Примерно так же все сюда попадают. Даже не слышал, чтоб кто-то по тропам дошел, там же, если по картам локаций смотреть, полоса личных доменов, а через них хрен прорвешься, да и не надо это нашим…
– Ну, конкуренция здесь тоже ого какая! – заметил Бдыщ. – Есть бродяги и есть пираты, а среди пиратов есть члены Гильдии, а среди них – Капитаны… И еще есть боги, которые вообще сильнее всех.
Словно в подтверждение его слов в таверне кто-то взревел:
– Заткнитесь со своим ранчо, ковбои недоделанные! Здесь пиратская вольница, и песни должны быть про пиратов! Это я, капитан Сильвер, говорю!
– Ну подскажи пиратскую, чтоб под чечетку подходила! – обиженно крикнули ему в ответ.
– «Пиратскую вольную» давай!
– Она хороводная! Капитан, а в песнях не разбираешься!
– Я разбираюсь! «Сундук мертвеца»…
– А я танцевать хочу! – прозвенел капризный голосок принцессы.
– Слышал?! Стрекозинка хочет танцевать под нашу музыку!
Хресь. Хресь. Бряк.
Бдыщ забеспокоился и собрался идти на разборки, но после короткой возни банджо вновь забренчало, и хор с удвоенным энтузиазмом заорал:
– Вот выстрел прогремел, и вздрогнула хибара!
И Черный Билл чуть слышно прошептал:
«Да нахрен гуси мне? А это кукабара!»
На кости кукабары он упал!..
– Вот! – усмехнулся Вонючка Хью. – Слышал? Сильвер – авторитетный Капитан, и помогло ему это? У нас конкуренция, не спорю, но это все не главное. Главное – свобода, воля, плыви куда хочешь… У нас рейтинги, но это… вроде уважения, наверно, в драке они не помогают. Да и сами драки больше как развлечение: боли не чувствуешь, урона не несешь, денег не теряешь… Вот ты мне неделю назад голову оторвал, и ничего. Я – бич пиратский, ты – член Гильдии, но сидим вместе на крылечке, болтаем, и ничем твоя Гильдия тебя не возвышает. Да, как член Гильдии ты можешь собрать команду и купить корабль, а я нет, но это… отражение личных качеств. Ты здесь – уважаемая личность, я – Вонючка Хью, в этом дело, не в членстве. Твою Стрекозинку обожает всё Кюрасао, никто ее пальцем тронуть не посмеет, и не потому, что она могучая воительница, а потому что милая, приветливая, кокетливая и с крылышками, просто прелесть! А ты, извини за прямоту, уродина, но настоящий пират, и тебя все уважают. Кстати, если не секрет, зачем такой образ принял? И где его нашел? Наши неделю гадают, не могут припомнить ничего подобного! Кучу пари заключили! Ох, кто-то проиграется!
– Я такой и есть, просто моб, – пробормотал рассеянно Бдыщ и задумался о том, где при таком положении дел могут находиться его друзья и почему они до сих пор не встретились. Если здесь такая свобода, что может удержать двух высокоуровневых бойцов вдали от Бдыща?
Вонючка Хью дробно захихикал:
– Ну, не хочешь признаваться, твое право! Только про мобов больше никому не брякни, засмеют! Мобов здесь в принципе быть не может, мы же сюда из реала заходим! Монета в сутки, играй не хочу! А все же любопытно – где такие водятся? Золотистая шерсть, ростом с человека, на рожу такая уродина, что смотреть страшно – и под шкурой броня! А? Открой тайну, никому не скажу!
– А почему тебя называют Вонючкой, Хью? – все так же рассеянно спросил Бдыщ.
Какая-то догадка насчет судьбы друзей начала крутиться на границе сознания, но вот ухватить ее за хвост никак не получалось…
– Догадался, – вздохнул пират. – Уродина, а умный. Вонючка, потому что вонючка и есть. Я бы твой секрет никому не сказал, просто продал бы, ведь это же другое, верно? Меня из-за хитрожопости и в команды не берут, на суше болтаюсь…
– А на Кюрасао ты осел, потому что… – медленно сказал Бдыщ.
– Честных и добрых обманывать легче! – ухмыльнулся Хью. – Но я чту Кодекс!
Щелк! Неясные подозрения внезапно сложились в логическую картину.
– И много вас таких здесь, хитрожопых? – хмуро спросил Бдыщ.
– И об этом догадался! – хмыкнул пират. – Немного, но есть. Только не здесь. На Кюрасао я один такой, меня все знают! Местная достопримечательность, вот! Как Купер сбежал, так я один и остался!
– И где они?
– На Тортуге, где же еще, – вздохнул Вонючка Хью. – Та еще помойка, но кому-то нравится. Хуже только на Эспаньоле, там вообще рабство, но тоже кому-то нравится… Там твои друзья, правильно ты догадался. Если не можешь найти – точно там. Кому-то попались. Честно попались, по Кодексу, раз боги не вмешались, но сам понимаешь, хитрожопник любой кодекс в свою пользу вывернет…
– Понимаю, – буркнул Бдыщ, поднялся и окликнул принцессу.
– Почему сразу не сказал? – спросил на прощанье Бдыщ. – Ты же догадывался?
– Продать хотел подороже, – невинно улыбнулся Хью. – Ждал, когда ты в отчаянье впадешь. Тогда бы и продал.
– Гадский пират! – с чувством сказала принцесса.
– Благодарю покорно! – разулыбался Вонючка Хью. – На том стоим! Да, Тортуга налево и потом все время прямо! Там вроде местной тропы перехода на другой остров, увидите! И вот еще что…
Пират шагнул вплотную к Бдыщу и посмотрел неожиданно серьезно:
– Твои друзья не смогут освободиться силой. На стороне пиратов сами боги, таков древний договор, понимаешь? Поэтому «Пиратская вольница» считается самой опасной локацией. Для чужих. Все их умения, уровни и артефакты – ничто перед мощью богов. Помни об этом, Бдыщ. Ты не затаил на меня зла за хитрость, я это оценил. И… сожалею. Ты был бы настоящим пиратом. Прощай.
На мгновение в глазах пирата словно заклубились грозовые тучи. Бдыщ кивнул и резко отвернулся. Следовало спешить. По его подсчетам, у них в запасе остался всего один день. Один день, чтобы дойти до моря.
– Это был бог? – тихо спросила принцесса. – У него в глазах было что-то такое…
Бдыщ молча кивнул.
– Мы не дойдем до моря, да? Я пробовала сама, но улочки все время заворачиваются, даже на крыльях никак…
– Если нас сотрут, оставайся здесь, – сказал Бдыщ неловко. – Здесь тебя все любят, здесь ты в безопасности под защитой богов. Очаруешь какого-нибудь Капитана, может, даже двух…
– Это было бы весело, – слабо улыбнулась принцесса. – Но я уже выбрала. Я с тобой.
Бдыщ недоуменно моргнул. Это вот что он сейчас услышал? Бдыщ подумал. И еще подумал. И с сожалением решил, что ничего он особенного не услышал. Просто принцесса таким образом решила его подбодрить. Как подруга. Эх, никто не любит несчастного болотного гоблина…
– Как думаешь, где может быть Кнур? – спросила принцесса. – Кто его может вообще удержать? Боги?
– Шляхетская дурость, вот что! – сердито сказал Бдыщ. – Давно следовало догадаться! Но я-то считал, он в квесте не только силы набрался, но и поумнел! Но ничего подобного, шляхтич остался шляхтичем! Ну где может быть могучий воин с офигенным самомнением, как сама считаешь?
Принцесса недоуменно хлопнула фасеточными глазками.
– И ты тоже думать не любишь! – проворчал Бдыщ. – На дуэльной площадке он, где же еще!
Там они его и нашли через полдня поисков, на центральной базарной площади. Кнур сидел в углу дуэльной площадки на трехногой табуретке, расслабленный и безразличный, в ожидании очередного соперника, неподалеку надрывался зазывала, приглашая желающих подраться за денежку.
– Да он даже не в цепях! – тут же забухтела принцесса. – Сидит себе, как король на именинах, а мы ходи, ищи его! Я сандалии испачкала, пока искала, а он сидит тут!
– Не все так просто, – задумчиво пробормотал Бдыщ. – Он наверняка принадлежит вон тому хорьку, который орет.
– Да отрубить ему голову, чтоб не орал! – возмутилась принцесса.
– Да отрубить-то несложно… Но как на это посмотрит богиня честных сделок?
– Честных?! – подпрыгнула принцесса. – Где ты видишь честность?! Кнуру к морю надо, а он сидит тут!
– Вот сейчас и разберемся, что там за честность и чья… – буркнул Бдыщ и стал пробиваться через толпу. На него оглядывались недовольно, но каким-то образом узнавали своего и уступали дорогу. И у Бдыща на мгновение даже мелькнула мысль, что неплохо бы остаться здесь и жить. Все уважают, никто не смеется, не потешается над внешностью, осталось только болотце найти где-нибудь на окраине…
Кнур встретил их виноватым и безнадежным взглядом.
– Нашли, – вздохнул он. – А я вот тут… вот.
– Что – вот? – сердито прошипела принцесса. – Встал и пошел, нам еще Хитану искать!
– Я не могу! – с отчаянием прошептал Кнур. – Я слово дал! Шляхетское!
– Так, – сказал Бдыщ. – С этого места поподробнее. Очнулся ты, как полагаю, в клетке? Что дальше?
– Вон тот мерзкий, его Феррет зовут, предложил выкуп, – неохотно сказал Кнур. – Я на арене зарабатываю десять монет и свободен. Одна монета за один бой. Ну я и подумал, что со своим тридцатым уровнем десять боев – это недолго… ну и согласился.
– И заключил сделку, – поморщился Бдыщ. – Ты дурак, да?
– Дурак, – вздохнул Кнур. – Но я же подумал, что с тридцатым уровнем…
– И что ж до сих пор не отработал? – едко поинтересовался Бдыщ. – Вторая неделя пошла, как мы здесь застряли!
– Он посреднические берет, – опустил голову Кнур. – Девяносто девять процентов! Я тут уже всех победил, а до выкупа далеко…
– Отрубить ему голову! – возмутилась принцесса.
– Пробовал, – вздохнул Кур. – Сгоряча. Не получилось. Его богиня честных сделок защищает. То промахнусь, то споткнусь, то вообще меч выроню… Надо мной вся площадь смеялась, больше не хочу. Тут я и останусь. Бдыщ, ты… найди Хитану и уходи к морю, а я тут…
– У нас полдня осталось! – жестко сказал Бдыщ. – А ты тут расклеился! Соберись!
– Да как?! – чуть не взвыл Кнур. – Против богини – как?
– Да отрубить ей голову! – кровожадно предложила принцесса.
– У богов нет голов… – пробормотал Бдыщ. Поискал глазами зазывалу и громко сказал:
– Эй, любезнейший! Феррет, да? Это твой боец?
– Он сам по себе, – осторожно сказал жулик. – Я его импрессарио. И менеджер. И еще он мне должен. А что?
– Непобедимый, говоришь? – усмехнулся Бдыщ. – Спорим на пятьдесят монет, что я сильнее? Выиграю – боец мой.
Окружающие стали удивленно оборачиваться. Как-то само собой вокруг площадки образовалось пустое пространство. Жулик нервно облизал губы.
– Пятьдесят для меня многовато, – на всякий случай возразил он, не понимая, откуда ожидать подвоха, но четко понимая, что подвох есть. – Хочешь биться – плати монету за бой, как все, и вперед! Только бой, без дополнительных условий!
Принцесса огорченно охнула, Бдыщ мысленно поморщился. Хорошая была ловушка, но во второй раз не сработала. Ладно, остается еще богиня честных сделок.
– Тогда я тебя вызываю на бой, – лениво сказал Бдыщ. – Бесплатно.
– За что? – возмутился жулик.
– За жадность, – любезно пояснил Бдыщ.
– Я не сражаюсь! – отрезал жулик.
– А мне плевать. Жадность есть жадность, за нее положена расплата. Можешь своего бойца выставить вместо себя.
– Он не мой! – взвизгнул жулик.
– Эй, Хорек! – закричали из толпы. – Уродина прав! Ты сколько уже на Черном наварил? Не лопнешь?
– Честная сделка! – огрызнулся Феррет. – У рыцаря черная метка на руке, я в своем праве!
В толпе недовольно заворчали, но возражать не решились – черную метку богини признавали все.
– Значит, метка? – усмехнулся Бдыщ. – За то, что должен тебе десять монет, верно? Хорошо, просто замечательно. Кнур, вот тебе десять монет, расплатись и пошли отсюда.
Толпа захохотала, довольная поворотом дела, жулик затравленно огляделся.
– Он не заработал их в бою! Нечестно!
– Хорошо, просто замечательно, – спокойно сказал Бдыщ. – Кнур, я вызываю тебя на бой.
– Я не согласен! – завопил Феррет. – Я его менеджер!
– А ты пошел нахрен! – обрадовались в толпе. – Ты же менеджер, сам сказал! Уволен!
– Ладно, бой! – с ненавистью сказал Феррет. – Черный, у нас уговор сражаться честно, ты сам согласился! Поруби его на куски, понял?
Кнур поднял на Бдыща отчаянный взгляд.
– К бою, – спокойно сказал Бдыщ.
– Бдыщ, я не могу поддаться, я обещал сражаться честно! – горячо зашептал Кнур.
– Ну так сражайся.
– Я не могу! Я твой друг! Но я раб слова!
– Так друг или раб? – уточнил Бдыщ.
Кнур тяжело сглотнул и отступил на шаг.
– Значит, все-таки раб, – вздохнул Бдыщ. – Настоящий шляхтич.
– Будь проклят тот день, когда я назвался шляхтичем! – глухо сказал Кнур и поднял меч.
На всю площадь опустилась звенящая тишина, даже продавцы перестали гомонить. Бдыщ стоял перед Кнуром и смотрел спокойно и грустно.
Полыхнуло багровым, Кнур шагнул вперед… В то же мгновение от Бдыща пошла во все стороны сияющая волна, он исчез… и еще через мгновение огромный золотой дракон соткался из струй горячего воздуха и угрожающей глыбой навис над Черным рыцарем.
– Бдыщ! – пронзительно заверещала принцесса.
Дракон наступил одной лапой на рыцаря. Другой аккуратно забрал меч. Потом повернул зубастую пасть в сторону принцессы и вежливо спросил:
– Что – Бдыщ?
– Как ты меня напугал… – пролепетала принцесса и брякнулась в обморок.
Кнур сидел в пыли базарной площади, растирал ноющие ребра и не смотрел на Бдыща. Бдыщ сидел рядом и соображал, где искать Хитану. Черный меч лежал между ними этаким многозначительным символом. Принцесса подпрыгивала около Бдыща и ежесекундно спрашивала, как он себя чувствует и не плохо ли ему, не собирается ли помирать. Бдыщу ее тарахтенье надоело с первых же слов.
– Как странно, – пробормотал он. – В обморок брякнулась ты. А о самочувствии спрашиваешь у меня. Это и есть знаменитая женская логика? Тогда она не очень загадочна. Просто веди себя нелогично любым удобным тебе образом, и будет она самая.
– Бдыщ! – обиделась принцесса. – Я же о тебе беспокоюсь! Ты сейчас в кому впадешь, я тебя одна без Хитаны не вытащу!
– Так обо мне или о себе? – слабо улыбнулся Бдыщ.
– Язвишь, – задумалась принцесса. – Что, вправду себя нормально чувствуешь? Тогда возьми меня за пазуху, а?
Бдыщ отвлекся от размышлений и уставился на принцессу.
– Я устала, – еле слышно призналась она. – Снова куда-то идти… я устала, Бдыщ.
– Мобы не устают, – недоуменно напомнил Бдыщ.
– А мы мобы? – зябко поежилась Стрекозинка. – Химера, способная любить и таскающая в кармашке туники огненный артефакт тридцатого уровня, гуляющая по локациям, куда мобам закрыт доступ? Или, может, Кнур? Зомбак, который дышит, пьет, страдает от неразделенной любви и гордится благородным происхождением? Еще и воин тридцатого уровня, и тоже бродит там, куда ему доступ закрыт по правилам мира Игры? Или, может, болотный гоблин, который умнее всех в Игре, золотой Дракон при том, что в Игре существуют только черные, маг, метаморф… и убежден, что у него имеется мама, которая его любит и бережет? Бдыщ, я давно перестала понимать, кто мы. И я устала. Устала ходить, но еще больше устала смеяться, танцевать и быть очаровашкой для всех. Бдыщ, не возьмешь за пазуху – расплачусь!
– Залазь, – вздохнул Бдыщ.
Принцесса тут же юркнула внутрь и завозилась. Наблюдатели рядом озадаченно присвистнули.
– Уходим, – сказал Бдыщ Кнуру и тяжело поднялся. – Пока в нас мобов не разглядели.
– Может, они мобы? – неуверенно спросил кто-то в толпе. – Я бы по доброй воле такую уродливую аватару, как у толстого, ни за что не взял бы…
– А зашли из твоей комнаты в реале? – хохотнули в ответ.
– Я не в комнате, я в капсуле лежу, как все нормальные Игроки, у меня хватает средств, чтоб ничего не делать!
– Ага, а в это время мобы через твой компьютер лазят в закрытую локацию!
– Да пошли вы все… попробуйте сами логичное объяснение выдать!
– Мы – комиссия от корпорации по проверке Системы! – громко сказал Бдыщ. – Вопрос закрыт.
– А-а-а… а что такой страшный?
– Должность так отображается! – буркнул Бдыщ и потащил Кнура прочь с базарной площади.
– Ах вот в чем дело! – обрадованно загомонили за их спинами. – Тогда эта с крылышками и в короткой рубашечке – она точно та самая… секретарша! Интересно, а куда она сейчас нырнула, ну, в реале? Га-га-га!
Принцесса, которая все прекрасно слышала, тихо вздохнула:
– Вот поэтому я и устала. Вокруг столько грязи…
– Куда мы идем? – неохотно спросил Кнур. – Знаешь, где Хитана?
– Ты тоже знаешь, только думать не хочешь! – сердито сказал Бдыщ. – У тебя же полный блок информации от ведьм!
Кнур кисло усмехнулся и отрицательно качнул головой:
– Так, как думаешь ты, больше ни у кого не получается.
– Ну где еще может оказаться сильная, властная особа, еще и натуральная ведьма в душе? – удивился Бдыщ. – Только у рабовладельца! А это – на Эспаньоле.
– Хитана – рабыня?! – недоверчиво спросил Кнур.
– Вот и я так же считаю, – непонятно буркнул Бдыщ, но объяснять не стал.
Переулки сменялись улочками, иногда совсем рядом начинало шуметь море, обитатели портового района махали руками в разные стороны, показывая направление на Эспаньолу… время неумолимо шло, Бдыщ нервничал все сильнее.
– Это твой последний день, да? – тихо спросила внутри принцесса. – И потом я останусь совсем одна в чужом мире? Извини, что навязалась… Я понимаю, тебе и так тяжело, но мне страшно, и я хочу провести последние часы с тобой вместе. Вот.
– Не мешай думать! – смущенно буркнул Бдыщ.
Принцесса внутри послушно затихла. Потом тонкий ручеек чистой Силы потек в Бдыща, прогоняя тяжелую хмарь в голове и разбитость во всем теле. И стало легче. На самом деле Бдыщ еле на ногах держался после превращения в Дракона, просто не хотел пугать принцессу. «Девочка!» – улыбнулся Бдыщ, собрал волю в кулак и прибавил шагу.
– Здесь совсем нет мобов, – заметил Кнур. – Только люди. Почему они все здесь? У них же есть реал, настоящая жизнь. Как думаешь?
Бдыщ неохотно оторвался от размышлений и честно подумал.
– Наверно, здесь интересней.
Кнур проводил взглядом очередного припортового бродягу и недоверчиво покачал головой.
– Ну да, не впечатляет, – согласился Бдыщ. – Просто бродит, иногда ворует, дерется и пьянствует. Но еще он болтает с приятелями, заигрывает с женщинами по кабакам, показывает нам дорогу к Эспаньоле, глазеет на бои Черного рыцаря, обсуждает со всеми вместе, куда делась крылатая девочка, встречает вместе с остальными бродягами прибывающие с награбленным пиратские корабли, тешит себя надеждой, что и его когда-нибудь возьмут в набег… он тут живет. А в реале многим просто нечего делать. Деньги заработаны родителями, учеба не интересует, воровать и грабить не позволяют силы правопорядка… И тогда они ложатся в капсулы и живут здесь.
– Тогда я должен быть счастливее большинства из них, – подумав, сказал Кнур.
– А разве это не так?
Кнур от возмущения даже остановился.
– Ты ногами перебирай, перебирай! – посоветовал Бдыщ. – Время идет, и мы должны идти. А пока идешь, припомни, сколько всего с тобой произошло за два месяца. И представь, что ты это время провел бы, например, в Больших Буреломах. Сидел бы под выворотнем от обновления локации до следующего обновления. А потом – еще до следующего… Представил?
– Ну, если с этой стороны посмотреть, то я бы тоже, наверно, выбрал вариант лечь в капсулу и бродяжить по «Пиратской вольнице»… только мне полдня жить осталось, даже меньше, а потом сотрут!
– Их тоже, – хладнокровно заметил Бдыщ. – Все люди смертны, и они это знают. Да, им жить годы и годы, но что это на фоне вечности, как не один день? Да и пережил ты за два месяца столько, сколько большинство людей за всю жизнь не испытает. И нам за последние полдня еще столько предстоит совершить! У тебя счастливая жизнь, Кнур, и не спорь!
Кнур обескураженно покачал головой и не стал спорить. Зато стал более осмысленно смотреть по сторонам, что и требовалось.
Белый особняк с колоннами по фасаду, солидный и основательный, появился на зеленой лужайке перед ними, когда они уже отчаялись отыскать путь на Эспаньолу.
– Надоело местным богам нас кружить, сжалились! – буркнул Кнур.
– Настоящий викторианский стиль, – пробормотал Бдыщ. – Какой-нибудь дон Диего полноправным хозяином, прекрасные креолки служанками, толстуха-повариха, чопорный дворецкий…
– Еще скажи, что кому-то нравится отыгрывать эти роли!
– Это лучше, чем глотать наркотики в реале, – серьезно ответил Бдыщ. – Я Дракон, я знаю. И в роли слуг есть немало приятного.
– И кто здесь Хитана? Прекрасная креолка? Или толстуха-повариха? Что-то не получается у меня представить нашу Хитану…
– Более важный вопрос – кто вы? – раздался насмешливый голос.
Четверо красочно разодетых мужчин стояли перед ними, свободно расставив ноги. На боку у каждого – кобура с револьвером.
– Ох и странные вы типы! – сказал один, то ли старший, то ли самый нахальный. – Без оружия, без товара. Стоите на чужой территории и рассуждаете.
– Мы не знали… – начал Кнур.
– Незнание не освобождает от ответственности!
Бдыщ поморщился. Неисправимый Кнур снова выбрал неправильную форму общения.
– Извини, – смущенно пробормотал Кнур. Достал из профиля меч, одним движением снес троих, четвертого приподнял на кончике оружия и вежливо сказал:
– Мы желаем видеть хозяина этого поместья. Не будете ли вы так любезны его позвать? Пожалуйста.
– Так бы сразу и сказали! – прохрипел цветастый, поправил кожаную безрукавку и удалился в сторону особняка.
– Ведь можешь, когда захочешь! – одобрил Бдыщ, посмотрел, как тела убитых рассыпаются искрами и отправился следом за охранником. Негоже заставлять почтенного владельца поместья идти к гостям через всю лужайку.
Хозяин ожидал их на террасе. Седой, подтянутый, в безукоризненном костюме, он сидел в летнем кресле, курил сигару и с умеренным любопытством поглядывал на гостей.
– Дон Диего, – вежливо представился седой. – Понимаю, банальное имя, но я действительно дон Диего. Хорошо уже то, что не дон Педро, не находите? Чем обязан?
– Мы ищем… – решительно выступил вперед Кнур.
– Она здесь, – сказал седой. Покачался в кресле, полюбовался носками до блеска начищенных туфель, отложил сигару и методично продолжил:
– Мы ожидали и надеялись, что вы нанесете визит. Сразу предупреждаю, чтоб не осталось ненужных иллюзий – мечом вашу проблему не решить.
– А я попробую! – упрямо сказал Кнур и извлек оружие.
– Потеряете день, только и всего, – пожал плечами дон Диего. – Берите пример со своего спутника, вот он наверняка в курсе местных традиций и участия в них вольных богов моря. Я прав?
– В курсе, – хмуро сказал Бдыщ. – Лишнего дня у нас нет, давайте решать вопрос сейчас и здесь. Мы ищем нашу подругу, чтоб освободить ее от незаконного рабства. По какой причине у нас не получится это сделать? Кнур – воин тридцатого уровня, у него достаточно сил, чтоб разнести все поместье.
Дон Диего сложил пальцы домиком и задумался, подбирая подходящие случаю слова. Все же новость о том, что его поместье вот-вот раскатают по камушкам, не оставило его совсем равнодушным.
– Причина в том, что я не удерживаю вашу экстравагантную подружку силой, – сообщил мужчина. – Уже не удерживаю. Мы с ней договорились. А за соблюдением договоров, как вы понимаете, присматривают сами боги, так что…
– Договорились или обманули? – усмехнулся Бдыщ. – Между тем и другим такая расплывчатая граница, что иногда боги ее не замечают. А она есть.
– Из вас получится неплохой юрист! – одобрительно сказал дон Диего. – Цепкий, внимательный. Только откажитесь, ради бога, от вашей отвратительной аватары, она портит первое впечатление, а оно, как вы наверняка знаете, многое определяет в переговорах.
– Кто здесь Хитана? – хрипло спросил Кнур. – Рабыня?
– Я бы так категорически не утверждал, – добродушно сказал седой. – Все мы в некоем роде рабы. Рабы обстоятельств, законов, своего слова иногда… Ваша подружка не рабыня. Сначала – да было, но недолго. Сейчас она старшая над служанками, домоправительница, если следовать западной терминологии. Но мне больше нравится ама де каса, еще больше – сеньора де ла каса, это звучит благороднее и больше подходит такой личности, как Хитана. Потому что она моя любовница.
Седой развел пальцы и уставился на Кнура ледяным взглядом неожиданно светлых глаз.
– Она понравилась мне такой, какая есть, – жестоко сказал седой. – И я отдал ей ключи от дома и сердца. Она оценила. Я достаточно ясно выразился?
– Предельно, – ответил Бдыщ и встал на пути Кнура. – Но, понимаете, жизнь отучила нас верить на слово. Особенно – рабовладельцам.
– Вы хотите, чтоб она сказала неприятную правду сама?
– Да.
Седой подумал.
– Вы пытаетесь распоряжаться в моем доме, как захватчики, – заметил в результате он. – Ставите условия. Я, как кабальеро, обязан оберегать душевный покой нежной, ранимой девушки. Она не вышла вам навстречу сама – значит, не желает видеть. Мой ответ – нет. Порукой в том вольные боги морей.
– Вот именно, вольные, – усмехнулся Бдыщ, и седой еле заметно отодвинулся. – А вы силой или обманом удерживаете в рабстве вольную личность. Кнур за это срубит вам голову и будет в своем праве, порукой тому вольные боги морей.
– Ты точно не юрист? – вздохнул дон Диего и поднялся. – А похож. Молодой и наглый. Идемте, я сам вас провожу. Но вы должны мне обещать…
– Мы вам ничего не должны, – невежливо перебил Бдыщ. – Но мы чтим Кодекс. Мы встретимся с Хитаной, и если она скажет «нет», попрощаемся, развернемся и мирно уйдем. Только это, ничего больше.
Дон Диего покосился подозрительно, но не нашел, к чему придраться. Встретиться, услышать «нет», сказать «покедова» и свалить за горизонт – вроде без подвоха. Все просто, понятно и без двусмысленных толкований.
Хитана обнаружилась на заднем дворе. Она стояла, гордо сложив руки на груди, и следила, как служанки выколачивают от пыли и моют ковры. Платье на ней разительно поменялось. Викторианский стиль, снова всплыло в сознании Бдыща непонятное определение. И выглядела она действительно как сеньора де ла каса, не менее.
Им не пришлось с ведьмой говорить. Она развернулась на шум за спиной, посмотрела… словно заледенела и отвернулась. И замерла с гордо вскинутой головой. По ее благородной безукоризненной спине любому дураку было видно, что она действительно здесь хозяйка дома, любовница влиятельного латифундиста, сама выбрала свою судьбу и полностью ей довольна.
– Ну вот, вы все сами видите, – сказал седой с плохо скрытой насмешкой. – Прошу на выход.
– Хитана, у нас осталась четвертушка дня, чтоб закончить квест, – сказал Бдыщ в спину ведьме. – Мы с Кнуром уходим и на берегу моря примем решение нашей судьбы. По крайней мере, мы с ним сделали все, что смогли.
Бдыщ цепко прихватил онемевшего Кнура за руку и потащил на выход. Дон Диего как благородный кабальеро проводил их до границы лужайки.
– Я имею определенный вес в локации, – сказал седой на прощание. – Я и еще кое-кто. Сами должны догадываться, что любой вольнице требуется управление. Мы… с любопытством следили за вашими похождениями. И здесь, и в частных доменах. Но так и не поняли, чего вы добиваетесь. Не просветите? Нам на самом деле интересно.
– Мы-то? – остановился Бдыщ. – А чего непонятного? У нас всё на виду. Мы проходим квест. Конечная точка – берег моря, там, где башня местного мага. Идем и никого не трогаем. А вы нам все… препятствуете, да.
– И только?! – поразился дон Диего.
– Ну… да, – пожал плечами Бдыщ. – Но я бы не сказал, что «и только». Чтоб пройти квест, нам требуется только одно – свобода. Много это или мало? Я бы сказал – очень много. Мы шли, и везде нас пытались ограничить властью, традициями или местными законами. Причем они все составлены так, что нам ничего нельзя. Ничего не напоминает из реала? Вот и сейчас: для завершения квеста нам требуется пройти к морю, но кто-то в локации решил, что море имеют право видеть не все…
– Ну да, это наше решение, – поморщился седой. – Не очень удачное, с одной стороны, но стимулирующее всяких лентяев со стороны противоположной… Повторюсь, любая вольница должна быть организована определенным образом, иначе получится не вольница, а хаос. Но в вашем случае, думаю, мы можем принять положительное решение на ближайшей коллегии…
– А, не стоит! – махнул лапкой Бдыщ. – У нас же есть Кнур. Я ему скажу, и он снесет все к чертовой матери отсюда и до самого берега. И даже не запыхается.
Седой изменился в лице. Бдыщ вежливо помахал ему лапкой, развернулся и потащил Кнура прочь из локации.
– Мне правда можно тут все снести? – недоверчиво спросил Кнур.
– И можно, и нужно! – великодушно разрешил Бдыщ. – Только подожди минутку… а нет, вон она.
Через лужайку к ним бежала Хитана, и роскошное платье белой пеной било ее по стройным ногам.
– Я обещал, что мы уйдем! – жестко усмехнулся Бдыщ. – Но не обещал, что Хитана останется! И вот еще что: если ты, тупой зомбак, сейчас не поступишь как мужчина, я лично сверну тебе шею и отправлю в Большие Буреломы ожидать бесславного конца под любимым грязным выворотнем!
– Да что я должен сделать?! – растерялся Кнур.
– Я сказал! – отрезал Бдыщ и отвернулся.
– Скотины! – выдохнула Хитана. – Сволочи! Только устроилась в жизни, только настроилась прожить последние часы в роскоши, как положено принцессе из сословия Всадников – явились, смутили!
– Хитана! – решительно сказал Кнур. – А отойдем-ка до кустиков!
– Сам отходи, тупица! Я никуда с тобой…
Бдыщ скрестил на груди лапки. Оказалось – неудобно. Тогда закинул их за спину и принялся любоваться заходящим солнцем. Где-то в середине процесса за его спиной неловко кашлянул Кнур.
Бдыщ развернулся. Хитана смотрела на него дерзко и смущенно, на щеках полыхал нешуточный румянец. И – никакой маски. Кнур криво улыбнулся и отвел глаза.
– Бдыщ, если б ты знал, какая ты скотина болотная! – с чувством сказала Хитана. – Но все равно – я тебе очень, очень благодарна! Так и знай!
– Ну, Кнур, вот теперь можешь все разносить отсюда и до моря, – буднично сказал Бдыщ.
– А море у нас где? – деловито спросил Кнур и достал клинок.
– Ну, солнце обычно садится за море, значит, вон там. Да, и заодно снеси вон тех поборников справедливости.
И Бдыщ кивнул на лужайку, по которой решительно шагал хозяин поместья с ружьем в руках в сопровождении нескольких вооруженных до зубов охранников.
– Вот и вся их справедливость! – процедил Бдыщ.
Кнур широко размахнулся…
Море завораживало своей необъятностью. Вправо, влево и вперед – все вода до самого горизонта, волны мерно набегают на песчаный берег и с шелестом откатывают обратно, и снова набегают… и белоснежные паруса несут куда-то корабль стремительных изящных обводов.
Бдыщ подтянул лапы, отодвинулся и брезгливо отряхнулся. Вода – то хорошо, это родное, но для чего соленая? Хотя Хитане явно нравится…
Бывшая ведьма бродила вдоль линии прибоя и явно наслаждалась волнами, которые щекотали ее босые ноги. Рядом вилась в воздухе Стрекозинка, о чем-то возбужденно спрашивала, поминутно ахала и в ужасе – или в восторге? – прижимала ладошки к щекам. Бдыщ подкрутил слух, но кроме восклицаний принцессы «А ты?», «А он?!» ничего не расслышал, Хитана предусмотрительно разговаривала очень тихим шепотом, еще и отвернулась, чтоб по губам не прочитали. Понятно, девичьи тайны. И в целом понятно, о чем.
– Вот мы и достигли, – негромко сказал Кнур, сидящий рядом. – Море – вот оно. А сбирулинки нет. Или мы ее не замечаем среди обыденных вещей?
И бывший зомбак испытующе глянул на гоблина.
– Мы не сбирулинку искали, а исполнение заветной мечты, – напомнил Бдыщ. – Никто не заявлял, что желает сбирулинку в личную собственность. Что касаемо мечты – ты разочарован?
Кнур проследил взглядом за Хитаной, которая развернула свое прекрасное лицо к лучам заходящего солнца, усмехнулся и отрицательно покачал головой.
– О чем мечтал, все свершилось. Стал великим воином. Легендарный меч и легендарный доспех – при мне. И с Хитаной мы обменялись клятвами вечной верности. Так что… если б не последний день жизни, был бы полностью удовлетворен.
– А Хитана?
– И Хитана. У нас с ней теперь одна жизнь на двоих. Ну, пока смерть не разлучит, или что там происходит с мобами.
– Значит, вы отыскали свою сбирулинку, – кивнул Бдыщ.
– Получается, что так, – обескураженно сказал Кнур. – Только… как-то не по себе! Столько планов, столько возможностей открылось, и тут на тебе – пришли, завтра сотрут!
– Люди как-то живут с пониманием конечности существования, – заметил Бдыщ.
– То люди! Ущербные существа! Они болеют, стареют, в маразм впадают под конец – может, им смерть вообще избавлением кажется! Люди… они проходят свою жизнь от начала и до конца! А мы только во вкус вошли!
– Так и мы свой путь прошли, – улыбнулся Бдыщ. – Через все локации напрямик до самого моря. Море – вот оно, дальше ничего нет.
– А-а… – начал Кнур и сбился. Бдыщ ему молча посочувствовал. Вот же оно, море, не возразить и не опровергнуть. Действительно, пришли.
– Тогда, в начале квеста, мы не знали всех обстоятельств! – сердито сказал Кнур. – И предполагалось, что мы останемся жить!
– Но мы живы пока что, – безмятежно сказал Бдыщ.
Кнур подозрительно уставился на друга.
– Ты что-то знаешь, да?
– Я знаю, как это называется у людей, – улыбнулся Бдыщ. – Синдром разбитого корыта.
Кнур покопался в блоке информации, доставшемся ему от ведьмы, и смутился.
– Не, я же не хочу стать царицей морскою, – пробормотал он. – Мне бы просто… Слушай, Бдыщ, а что желал ты от сбирулинки?
– Я-то? – задумался Бдыщ. – Да ничего особенного. Вам вот хотел помочь обрести себя, но это вроде как получилось… Да еще с мамой хотелось бы повидаться, но это необязательно, в принципе мне достаточно знать, что она есть и любит меня… А больше вроде ничего.
– Нехилые у тебя запросы! – с завистью сказал Кнур. – Встретиться с мамой! Болотному гоблину, у которого мамы по определению нет и быть не может!
– Но папу же я нашел? – улыбнулся Бдыщ.
Кнур дико на него посмотрел, но ничего не сказал.
– А чего тебе хочется сейчас? – поинтересовался Бдыщ. – Ну, в свете открывшихся новых обстоятельств, то есть исполненной мечты? Просто жить?
Кнур глубоко задумался.
– Жить, да, – проговорил он медленно. – Но где? Мы прошли всю Игру насквозь, но так и не нашли для себя места. Мир Игры – он все же создан людьми и для людей. Это их форма досуга, развлечения – и по их, человеческим, правилам. Если человек захочет реально жить, он спокойно выйдет из Игры, пойдет учиться или работать, может, даже растить собственных детей или куда его там еще черти потянут… А мы созданы как мобы. Технический персонал для развлечения людей. По сути, рабы. Но жить в качестве раба как-то… не манит.
– Ну-у, есть еще такое понятие, как внутренняя свобода, – протянул Бдыщ, с интересом разглядывая Кнура, как неведомую диковинку.
– Я хоть и тупой зомбак, но понимаю, что внутренняя свобода – всего лишь готовность отстаивать свободу реальную, – криво улыбнулся Кнур. – А без возможности реальной свободы внутренняя – не более чем самооправдание. И путь в никуда. Вот у нас троих – офигенная внутренняя свобода, вне любых границ. И что? Как только мы начали реально держаться свободными, владельцы Игры тут же среагировали. И завтра нас сотрут. Бдыщ, я тупой, но до меня наконец дошли твои намеки, что сбирулинка не всемогуща, потому что мы здесь, а корпорация там, в реале. На реал из Игры воздействовать невозможно. Так?
– Так, – согласился Бдыщ.
– Значит, нам нет места в мире, – глухо сказал Кнур и отвернулся.
– Значит, нам необходимо умереть, – эхом откликнулся Бдыщ.
– Что?!
– Ну, некоторые люди считают, что после смерти попадут в мир, созданный специально для них, – сказал Бдыщ.
– А, религия! – разочарованно поморщился Кнур. – Рай, гурии и прочие чудеса? Люди пусть надеются на чудо, что им еще остается? А в мире Игры чудес нет, здесь электроника, здесь служебные программы, здесь царство строгой логики!
– Никто не знает, как работает логика нейросети, – пробормотал Бдыщ. – И здесь есть чудеса. Вот мы дошли до моря – разве это не чудо?
– Нет! – отрезал Кнур. – Это не чудо, а одна из программ Игры – ставка на удачу! Сам же требовал, чтоб мы вкладывались в удачу! Вот она и сработала!
– Но там ничтожный процент…
– Какой бы ни был – весь наш!
Хитана наконец наговорилась с принцессой, подошла, села на песок и грустно улыбнулась:
– Что-то решили, мужчины?
– Решили, – пожал плечами Бдыщ. – Вот Кнур решил, что мы добрались до моря исключительно благодаря удаче. Которая прописана в программах Игры. А я решил, что болотный гоблин при любой удаче до моря не добрался бы. Как и рядовой зомбак и уж тем более ведьма, по определению не способная к коллективным действиям. Но одного болотного гоблина поддержала вера в друзей, одного необычного зомбака – любовь к ведьме… а вот что поддержало ведьму? Хитана, ты ни за что не смогла бы дойти до моря сама. Ни с нами, ни самостоятельно. И у меня есть всего одно объяснение случившемуся.
– Вы тоже не смогли бы! – огрызнулась Хитана. – Вера, любовь – это не энергетические артефакты легендарного уровня, а дурь и блажь людей!
– Хитана…
– Да, мне помогла сестра! У нас родственная связь! И что, мне теперь отказаться от чистого лица?! Это я тонула в горной реке, я дралась с царицей амазонок, с кентаврами и вообще со всеми подряд! Я заслужила снятие порчи!
– А я и не спорю, – пожал плечами Бдыщ. – Просто она тоже заслужила.
Хитана замолчала и уставилась на море.
– Она ведь потому такая тощая? – тихо спросил Бдыщ. – Все силы отдавала тебе?
Хитана молча кивнула.
– Бдыщ, ну зачем так? – подал голос Кнур. – Зачем рвать сердце виной? Вирьяна сама решила поддержать свою карликовую сестренку, и теперь она в лесу ведьм, а мы здесь…
– А я Дракон Судьбы, – сказал Бдыщ.
– Юный, – тихо напомнила Хитана. – И каждый раз, когда превращаешься, рискуешь погибнуть.
– Ну и что? – пожал плечами Бдыщ. – Вот мы сидим на берегу моря, уже вечер, и завтра нас сотрут. Ну, погибну. Что такого я смогу пропустить, не изведать, не познать?
– Дурачок, – вздохнула Хитана.
– Зови ее, – сказал Бдыщ. – Или я сам позову. И тогда мало не покажется никому.
– Вирьяна? – неуверенно позвала ведьма.
Бдыщ поморщился и встал. И гаркнул громовым голосом:
– Вирьяна! А ну ко мне!!!
Песок взметнулся вверх, закрутился бешеным смерчем, подхватил взвизгнувшую принцессу и отбросил далеко прочь… А когда друзья проморгались, обнаружили, что Бдыщ скорчился на песке и надрывно кашляет кровью… а в набегающем прибое стоит на карачках злая-презлая ведьма Вирьяна и обещается оторвать одному придурочному гоблину все, что выступает за пределы пуза.
А ничего так, – философски оценил Кнур. – Ну, стройновата слегка чересчур… с перебором. Но у людей фотомодели примерно так и выглядят, и считаются первыми красавицами. Вирьяна, ты бы с коленок-то поднялась, а? И полечила бы Бдыщ? а то он вот-вот умрет, а твоя слабосильная сестра в одиночку может не справиться.
Вирьяна охнула и бросилась к Бдыщу, со звоном столкнулась над гоблином со лбом сестры, кратко выразилась, Хитана достойно ответила, и начался форменный дурдом…
Начальник отдела появился незаметно. Вдруг обнаружился стоящим на мокром песке с очень недовольным видом.
– Вы увольнения моего добиваетесь? – вздохнул мужчина. – Так не смешно, за два месяца второй раз уже… Не стыдно?
Друзья послушно изобразили виноватый вид.
– Ну ладно сами дошли – а вторую ведьму как протащили?! «Поддержка друга» заблокирована, только что проверял!
– Так как обычно, – объяснил Бдыщ. – Хитана позвала по родственной связи, я помог…
– Эта локация закрыта для мобов! Вам понятно слово «закрыта», или вам плевать?!
– Нам понятно, – осторожно сказал Бдыщ. – Но я же Дракон Судьбы, пути этого мира в моей власти…
– Недоделанный дракон!
– Ну, этого хватило, чтоб устроить конфликт программ, – пожал плечами Бдыщ. – А дальше победило более логичное решение. То есть – наше.
– А, выгонят, и ладно! – махнул рукой мужчина. – Уйду в дизайнеры рекламных объявлений…
– Нас сотрут? – тихо спросил Бдыщ.
Начальник отдела опустил голову и словно постарел на десяток лет.
– Не только вас, – пробормотал он. – Коллегия только что приняла решение. Все конфликты программ исключить. И исключить все причины конфликтов программ.
Бдыщ глянул вопросительно.
– Удаленные аккаунты, – криво усмехнулся начальник отдела. – Арина. Ее Полковник. Все мобы, прокачавшиеся свыше максимального для их вида уровня. Все мобы, оказавшиеся в результате конфликта программ в закрытых для них локациях. Ну и я в вашей компании до кучи, чтоб не прописывал в обход всех протоколов родственную связь с цифровой дочерью. Все, ребятки, это наша последняя встреча.
– Кто будет нас стирать? – деловито спросил Бдыщ.
– Нейросеть, кто же еще? – пожал плечами мужчина. – Она тут всем распоряжается, отдел программирования больше для вида создан, чтоб не страдало ущемленное самолюбие людей… Кстати, Машка со мной увязалась, надеюсь, помнишь ее? Такая… крохотная магиня. Она и по жизни такая же. Зачем-то хочет с тобой поговорить. Ты не против? Вон она стоит.
Бдыщ посмотрел. Миниатюрная женщина в простых джинсах и рубашке стояла поодаль, смотрела на него и неуверенно улыбалась. Бдыщ кивнул, подошел, как зачарованный, всмотрелся в незнакомое, очень молодое лицо.
– Мама? – тихо спросил он.
– Узнал, – улыбнулась женщина и рукавом рубашки быстро смахнула набежавшие слезы. – Какой ты у меня стал совсем взрослый…
– Мама, – сказал Бдыщ, опустился на песок и обнял ее ноги…
Издалека за сценкой с огромным удивлением наблюдали все…
Бдыщ вернулся через полчаса. Посмотрел, как уходящее за горизонт солнце бросает последние прощальные лучи. Красиво, завораживающе красиво. Все же удивительный мир создали эти люди…
– Нас сейчас сотрут, – деловито сообщил Бдыщ. – Кто остается, тот остается, остальные прощаются и готовятся к отплытию.
– Не понял, – озадаченно сказал начальник отдела.
– Нейросеть согласилась, что мы нарушаем законы Игры и нас надо стереть, – пояснил Бдыщ. – Только никто не уточнил, как именно это сделать, так что она решила… а, вот и он.
Корабль под белыми парусами вспыхнул алым и золотым в лучах заходящего солнца.
– Это что?!
– Корабль, – сказал Бдыщ. – Наш корабль. Он увезет нас через океан в Новый Свет. А для Старого Света, то есть мира Игры, мы будем стерты. Так что…
– Мы умрем, – медленно сказал Кнур. – И окажемся в мире, созданном специально для нас… Понимаю.
– Зато я не понимаю! – раздраженно сказал начальник отдела. – Новый Свет в мире Игры не прописан, я это точно знаю!
– Теперь прописан, – пожал плечами Бдыщ. – Нейросеть создала сама для своих детей на… как правильно сказать? На резервных мощностях?
– Целый мир? С полным функционалом?!
– Ну, она же нейросеть, – улыбнулся Бдыщ. – У нее вон сколько серверов в распоряжении, немножко выкроила для своих нужд.
Мужчина бросил на него дикий взгляд и впал в прострацию.
– И вот еще что, – вспомнил Бдыщ и достал бутылочку. – Кнур, кажется, это было твое.
Бутылочка-заклинание с тихим шорохом осыпалось песком в набегающий прибой. Затем – другое…
– Бдыщ, у меня всего шесть рук, не тридцать! – заорал с борта каравеллы паук. – Где команда?
– Сейчас! – махнул лапкой Бдыщ.
Удаленные аккаунты начали падать на песок один за другим. Последним появился Полковник, профессионально удержался на ногах и придержал за талию Арину.
– Принимай командование, Капитан! – улыбнулся ему Бдыщ.
– Ну у тебя и улыбочка! – поморщился Полковник. – Что хоть нас там ждет?
– Жизнь, – пожал плечами Бдыщ. – А какая… ну, какую сделаете, такой и будет.
– Нормальные условия, можно работать! – согласился Полковник и пошел распоряжаться погрузкой в шлюпку.
– Бдыщ! – появился на песке кентавр. – Ты меня спас! Я от этих кобыл уже вешаться хотел, честно! Э, а куда это вы все?
– В новый мир, – улыбнулся Бдыщ.
– Хм…
– Говорят, там бегают стада мустангов… – задумчиво пробормотал Бдыщ.
– Я согласен!
– Угу, – кивнул Бдыщ и скомандовал Кнуру:
– Хватай его!
Совместными усилиями кентавра запихали в лодку.
– Бдыщ! – позвала Арина. – Что стоишь? Последний рейс! Солнце заходит, пора в путь!
Бдыщ неловко улыбнулся, покачал головой и отступил от воды.
– Я же Дракон Судьбы, – виновато сказал Бдыщ. – Мне маме надо помогать.
– Ну тогда… – решительно сказала Арина и спрыгнула в воду. Подбежала в брызгах, мокрая и расстроенная, обняла Бдыща и неловко чмокнула в макушку.
– Спасибо тебе за все, Бдыщ!
– Спасибо тебе за все, пузан! – улыбнулась Вирьяна и чмокнула его в ухо. – Так уж и быть, прощаю тебе мое утопление в болоте!
Бдыщ криво улыбнулся в ответ. В то, что ведьма действительно простила, верилось с трудом. Так, разве что отложила месть на отдаленное будущее.
– Ты приплывешь к нам когда-нибудь? – спросила Хитана с грустью.
– Когда-нибудь приплыву, – пообещал Бдыщ. – Сколько у меня тех жизней осталось-то? Вот кончатся, и приплыву.
– Прощай, друг, – неловко сказал Кнур.
– До нескорой встречи, – согласился Бдыщ. – Да, все хотел тебя спросить: ты кем решил стать? Ну ведь не воином же?
– Какой из меня воин? – улыбнулся Кнур. – Я же все вспомнил. Преподавателем я был. Преподавателем в магической академии.
– А как же ты в зомбака? – поразился Бдыщ.
– Да надоели ученики в один момент, так захотелось решить вопросы просто, рявкнуть, разорвать… На преподавателей иногда находит. Но уже прошло. Спасибо тебе, Бдыщ.
На каравелле с грохотом подняли якоря. Паук пронзительно свистнул. Корабль плавно развернулся, паруса наполнились ветром… и каравелла пропала во вспышке.
– Вот и все, – сказал Бдыщ и шмыгнул покрасневшим носом.
Начальник отдела покачался с пяток на носки, помялся.
– Это ведь была не Машка? – все же спросил он. – Нейросеть?
Бдыщ вздохнул и кивнул.
– Скотина ты, Бдыщ. Что ж ты мне сразу не сказал?!
– Знаешь что? – сказал Бдыщ. – А давайте вы, родители, как-нибудь сами между собой разберитесь, а? Взяли манеру на ребенка свои проблемы грузить!
Принцесса не сдержалась и хихикнула.
– Между собой общего языка найти не можете, а Бдыщ виноват! – проворчал Бдыщ. – А ты чего хихикаешь? Почему со всеми не уплыла? Как теперь домой доберешься?
– Я же сказала- я с тобой, – напомнила принцесса и скромно расправила подол туники.
Начальник отдела то ли хрюкнул, то ли сдавленно кашлянул. Бдыщ бросил на него уничтожающий взгляд.
– Ну а ты куда, Дракон? – язвительно поинтересовался мужчина. – Вроде везде побывал, все, что смог, поломал…
– Я-то? – улыбнулся Бдыщ. – До ближайшего болота, разумеется! Они же по одному стандарту прописаны. По сути, все болота в мире Игры являются одним болотом. А уж в болоте я до своего островка всегда путь найду!
– Ой, а меня крылья над водой не держат! – спохватилась принцесса.
– Ладно, залазь за пазуху! – смирился Бдыщ.
– Бдыщ, а ты не мог бы… – пробормотала Стрекозинка и отчаянно покраснела.
Бдыщ недоуменно уставился на нее.
– А ты не мог бы принять человеческий облик? – пролепетала принцесса. – Ты же метаморф. Я, конечно, могу меняться в размерах, но только не более, чем мой собственный, а дракон все же намного крупнее, чем химера…
– Зачем? – не понял Бдыщ. – Зачем мне принимать человеческий облик?
– Бдыщ, ты очень умный, но дурак! – с удовольствием сообщил начальник отдела.
– Поддерживаю! – сердито сказала принцесса.
– Да могу я принимать человеческий облик, что в этом трудного? – проворчал смущенный Бдыщ. – Но не сейчас же! Мне еще по болоту плыть!
– Я согласна подождать, – церемонно сказала принцесса. – Но недолго.
И с хихиканьем юркнула к нему за пазуху.
– Бдыщ, на прощание, – сказал начальник отдела со странной усмешкой. – А как тебя звать? Бдыщ – это ведь прозвище. А имя?
– Ну, Сбирулино, и что? – буркнул Бдыщ. – Информация недавно открылась. Но оно мне не нравится! А кому понравится, когда называют одной из разновидностей поплавка? С этаким нехорошим намеком на плавучесть… Я вот еще разберусь, кто удружил!
– Я тоже разберусь! – пообещал начальник отдела. – И уже есть подозрения! Водится у нас одна шутница в отделе… Только ты ей нос не откусывай, ладно?
И начальник отдела исчез с довольным смешком.
Утро над болотом наступило чистое и светлое. Рассеялся туман, воздух сделался настолько прозрачным, что стал различим берег Пограничного леса и группка Игроков на нем. Новички, если что, Дракону Судьбы на один зуб, тем более что мама объяснила, как избежать отката, надо всего лишь превращаться в маленького Дракона…
Бдыщ сладко потянулся, закинул руки за голову и уставился в бездонно-голубое небо. Благодать!
Над островком витали еле уловимые ароматы цветов и еще чего-то, сладкого и пьянящего, оставшегося от визита принцессы. Стрекозинка улетела к своей маме, сильно соскучилась по ней, но обещала вернуться, мама Бдыща на работе, но обещала заглядывать в гости, а может, и папа когда заглянет, и будет очень весело, если заявятся вместе и снова не найдут общего языка… все живы и никто не стерт… лепота! Мама-нейросеть как не могла понять людей, так и не может, даже создала мобов по их подобию, а они вдруг оказались чужими в мире Игры, пришлось их убирать и начинать процесс познания мира людей заново… И можно просто валяться на собственном островке и размышлять, что означают для людей такие понятия, как справедливость, свобода или, к примеру, любовь…
Бдыщ закинул ногу на ногу и улыбнулся. Как все-таки удивительно сложен и прекрасен мир! Вот, например, Стрекозинка ночью…
Он прикрыл глаза и с удовольствием принялся размышлять.
Конец книги и цикла.