Кошмары и реальность.

Мирхи не знала, что её ждёт впереди. Уже год она находится в заложниках у чудовища. Нет, он больше не человек, он больше не представитель расы разумных. Джерард Яр-Феррал или просто Рэй, именно он держит девушку пленницей. Когда-то он был человеком, подростком с огромным магическим потенциалом, было предсказано, что он сможет возродить магию, возродить силу, вернуть мир в эпоху, когда маги были могущественными личностями. Глаза Рэя больше не принадлежали человеку, два чёрных глазных яблока смотрели на мир вокруг и желали его уничтожить. С тех пор, как благодаря стараниям храма Судьбы и семьи Яр-Штерн погибла Пешка – возлюбленная Рэя, он обозлился на весь мир.

Прикованная цепью состоящей из тьмы к импровизированному трону, на котором восседал Рэй, Мирхи использовалась как источник энергии для невероятных заклинаний Рэя. Он время от времени улыбался и называл девушку «батарейкой», что означало это слово, Мирхи не знала, но это и не имело для неё значения. Рэй не планировал её убивать, пока не планировал. Ежедневно высасывая магическую энергию из девушки, он творил свои заклинания, но он знал, когда остановиться, он не собирался истощать девушку до смерти. Процесс вытягивания магической энергии был очень болезненным, и он повторялся изо дня в день. Примерно через месяц после начала её пыток, Мирхи потеряла сознание от истощения и думала, что умрёт, но, когда она открыла глаза, оказалось, что она спит на мягкой кровати.

-Как Вы себя чувствуете, госпожа. – Услышала нежный голос Мирхи.

Жрица осмотрелась и увидела, как рядом с кроватью стоит молодая девушка в одежде горничной. На вид ей было лет четырнадцать или пятнадцать. Молодая, стройная, красивая, словно фарфоровая кукла. Но в ней было что-то странное. Мирхи не помнила, чтобы в этом логове Рэя были живые люди, лишь ожившие мертвецы полностью подчинённые воле Рэя. Но эти мертвецы были не теми, о которых знала Мирхи. Используя свои собственные знания, и знания предыдущих поколений жриц храма Судьбы Мирхи прекрасно знала о магии тьмы и некромантии. Обычный оживший мертвец был неповоротливым, медленным, но сильным созданием. У него были свои плюсы и минусы, но те монстры, которых создавал Рэй, были другими. Они обладали разумом, они разговаривали, отчитывались в своих действиях. Такие отчёты девушка множество раз слышала в тронном зале. Судя по их словам, Рэй уничтожил множество деревень вокруг поместья Яр-Штерна, а все трупы были доставлены сюда для создания армии мёртвых воинов. Но живых людей, за исключением самой Мирхи и Рэя, если его можно было отнести к живым и к людям, не было в этом поместье.

-Госпожа? – Снова раздался голос девушки.

-Кто ты? – Хриплым голосом спросила Мирхи.

-Майя. – Уверенно сказала девушка. – Господин приказал мне ухаживать за Вами и проследить, чтобы с Вами всё было впорядке.

-Господин? – Удивилась Мирхи.

Если последний месяц не был сном, то здесь может быть только один господин.

-Верно. – Кивнула девушка. – Господин Рэй назначил меня Вашей личной служанкой и приказал выполнять Ваши капризы.

Мирхи не могла понять, кто эта девушка. Неужели она живой человек, захваченный в одной из деревень? Неужели гнев Рэя ослаб и теперь он не хотел уничтожить всё живое? В доме было множество слуг, которых Рэй оживил своей магией. Эти слуги выполняли те же обязанности, что и раньше, убирались, готовили, мыли, стирали. Но все оживлённые сущности отличались от обычных людей. Обычно их лица не выражали каких-то эмоций, их речь была топорной и не эмоциональной. Но самое главное отличие заключалось в том, что они истощали ауру тьмы. Тёмная энергия просачивалась наружу, доказывая, что созданные существа уже не были живыми, а ещё их глаза, стеклянные, бесчувственные, мёртвые. Девушка перед Мирхи отличалась. Её глаза были живыми, тёмная энергия не просачивалась, а её голос выражал эмоции. Лёгкая улыбка на лице служанки показывала, что она живая. Но, что она здесь делает, почему она такая спокойная, не было видно, что она боится. А ведь текущее поместье Яр-Ферралов было не тем местом, где может спокойно находиться молодая девушка.

-Госпожа, Вы, наверное, голодная.

После этих слов раздался жалобный, урчащий звук из живота Мирхи. За последний месяц она питалась только тем, что ей даст Рэй, огрызками со стола своего хозяина. Её организм истощился и исхудал за это время. Она уже давно не ела нормальной пищи.

-Поднимайтесь, госпожа, - с лёгким смешком произнесла Майя, - я помогу Вам одеться и сопровожу в столовую. Вам нужно хорошо подкрепиться.

Мирхи не понимала, что происходит, но послушалась служанку. Только сейчас Мирхи поняла, что она лежит в кровати абсолютно голая, но чистая. На ней не было тех обносков, которые когда-то назывались платьем. Волосы больше не содержали комки грязи и пыли, но были расчёсаны и ухожены. Майя открыла шкаф и достала из него три платья. Осмотрев их своим критическим взглядом, девушка повесила два обратно в шкаф, а третье разложила на кровати.

-Это простенькое платье наиболее подойдёт для завтрака. – Уверенно произнесла служанка.

Мирхи была привычна к помощи, когда её одевали, хоть она не была аристократкой по титулу, но обращение к ней было даже лучше чем к некоторым дочерям графов. Жрица всё ещё не понимала, почему всё это происходит, но решила плыть по течению.

-Майя, откуда ты? – Нерешительно спросила жрица. – Расскажи о себе.

-Раньше я служила барону Людвигу Яр-Штерну, - отвечала Майя, завязывая верёвки на платье, - но милостью господина я теперь служу ему.

-Ты из тех, кто смог выжить в этом аду?

-Я… - Девушка замялась и погрустнела. – Я закончила, госпожа Мирхи, следуйте за мной в столовую.

Майя внезапно направилась к выходу. Дверь не была заперта и за ней никто не стоял. Мирхи медленно двигалась за служанкой, вглядываясь в её спину. Всё это ей казалось странным. Временами, в коридорах встречались патрулирующие стражи – восставшие мертвецы, их тела источали тьму, а безжизненные глаза указывали на то, что их воля полностью подавлена и принадлежит тёмному властелину. Они проходили мимо, никак не реагируя на Мирхи или Майю. Мирхи вздрагивала, когда эти чудовища проходили рядом с ней, но Майя на них никак не реагировала. Мирхи множество раз была в доме Яр-Штернов и прекрасно знала его коридоры, судя по направлению, они двигались в сторону малой столовой, в ней, обычно, трапезничали только члены семьи.

Дойдя до дверей столовой, Майя раскрыла дверь и пропустила Мирхи вперёд. Жрица замера, увидев, что во главе стола сидит подросток с чёрными глазами. Граф Джерард Яр-Феррал.

-Доброе утро, жрица. – Подросток, сидящий за столом, улыбнулся и от этой улыбки у Мирхи пробежали мурашки. – Что же ты встала в дверях, проходи, занимай место за столом, наверняка голодная.

Мирхи стояла у двери не решаясь шевельнуться. Месяц она провела прикованная к трону этого чудовища, выглядящего как ребёнок, теперь же он с улыбкой, от которой стынет кровь в жилах, предлагает ей сесть за стол. Мирхи вздрогнула от руки, лёгшей ей на плечо, повернувшись она увидела спокойное лицо Майи.

-Госпожа, прошу. – Девушка указала на стул с противоположной от Рэя стороны. – Сейчас принесут блюда.

От мысли о еде, снова раздался жалобный голос желудка. Мирхи не знала, что ей делать, её бросало в дрожь от мысли, что ей придётся завтракать за одним столом с этим чудовищем.

-Ты, наверное, считаешь меня чудовищем? – Раздался голос Рэя, как и раньше, было ощущение, что он говорит сразу двумя голосами. – Но ты – куда большее чудовище, чем я. За долгие годы, ваш храм Судьбы из-за кулис руководил убийствами, подставами, похищениями и многими другими тёмными делами. Людвиг Яр-Штерн был лишь игрушкой, лишь инструментом в Ваших руках. И не только Людвиг, многие поколения семьи Яр-Штернов являлись лишь инструментами в руках твоих предшественников, в руках твоей богине. – Рэй усмехнулся. – Кто же знал, что всё рухнет в один миг, да?

Мирхи не отвечала, она всё ещё не могла шевельнуться. Она не могла перестать дрожать.

-Госпожа, прошу. – Из оцепенения Мирхи вывел голос Майи.

Неуверенными шагами Жрица приблизилась к столу и неуверенно села. В этот же момент открылась боковая дверь, и мёртвые слуги вынесли еду: Куриный суп, жареный картофель с жареной уткой, вино, сок и другие напитки. Расставив еду и столовые приборы перед Мирхи и Рэем слуги тут же удалились. Майя осталась неподвижно стоять за спиной Мирхи. Жрица неуверенно посмотрела на столь вкусные блюда перед ней, она уже давно не питалась ничем, кроме объедков, а тут столько еды. Мирхи уже хотела накинуться на всё это и съесть, но мрачный голос остановил её.

-Ешь медленно, иначе свалишься от боли в желудке. – Голос Рэя был в одно время и заботливым, и угрожающим.

Взяв ложку, девушка подчерпнула суп из тарелки и положила бульон в рот. Тёплая, вкусная жидкость потекла по её горлу в желудок. Несмотря на то, что жрица пробовала вкуснейшие блюда, сейчас обычный куриный суп ей казался самой вкусной едой, которую она только ела. Мирхи не удержалась и начала проглатывать одну ложку за другой, но рука служанки остановила её.

-Госпожа, прошу Вас, не спешите. – Хватка служанки была мягкой, но уверенной.

Мирхи взглянула на лицо Майи и увидела неподдельное волнение. Служанка отпустила руку жрицы и Мирхи начала медленно есть суп, тщательно прожёвывая овощи и кусочки курицы. Когда жрица покончила с супом и Майя подвинула ей второе блюдо, раздался голос Рэя.

-Ну как тебе новая игрушка?

Мирхи подняла голову и посмотрела на своего пленителя. Он не улыбался, не насмехался.

-Что ты имеешь в виду? – Неуверенно спросила Мирхи.

-Майя, - Рэй указал на служанку, - мой новый шедевр.

-Твой что? – Глаза Мирхи широко раскрылись, и она обернулась, чтобы взглянуть в лицо служанки.

-Мой Шедевр. – Вновь раздался двойной голос Рэя. – Некогда мёртвая, но теперь живая. Можно назвать её идеально воскрешённой.

-То есть… - Мирхи была шокирована. – Ты хочешь сказать, что она вновь живая? Ты хочешь сказать, что способен возродить мёртвого человека?

-Нет. – Рэй недовольно поморщился. – Она выглядит, двигается, разговаривает, как живой человек, даже её эмоции полностью принадлежат человеку, но… - Рэй поднял руку и сжал кулак, в этот момент Майя упала на колени и схватилась за горло, её глаза были переполнены страхом и болью. – Она всё ещё в моей власти. – Рэй разжал кулак, и Майя снова начала дышать, из её глаз потекли слёзы. – А ещё, она не способна покинуть этот дом. Иначе, выйдя за пределы моего восприятия, она потеряет доступ к подпитывающей её энергии и начнёт умирать. Она сгниёт заживо, она вновь ощутит неприятное чувство смерти. В отличии от других слуг, Майя может чувствовать не только эмоции, но и боль.

-Для чего ты это делаешь? – Спросила Мирхи. – Ты хочешь воскресить Пешку?

-Нет. – После недолгого молчания ответил Рэй. – Я знаю, что это невозможно. Хотя, я назвал Майю своим шедевром, на самом деле, она лишь ошибка. Та, кто случайно смогла получить вторую жизнь, жизнь, что может стать хуже смерти. Это мой подарок тебе.

-Подарок? – Мирхи была удивлена. – Зачем?

-Твоя сила, твоя энергия, твоя жизнь. – Методично ответил Рэй. – В последнее время, ты становишься всё слабее, в тебе всё меньше энергии, меньше жизни. В таких темпах я уже не смогу тебя использовать. Поэтому, я решил дать тебе немного свободы. Немного воли. Возможность почувствовать себя не только моей батарейкой, но и живым человеком. К тому же, лишать человека того, что у него есть куда страшнее, чем просто мучить, когда у него нет даже надежды на то, что он сможет прожить завтрашний день.

Рэй замолчал и приступил к еде. Мирхи всё ещё была шокирована. Майя – оживший мертвец. Воскрешённая. Жрица ещё раз всмотрелась в лицо служанки. Мокрые дорожки из слёз ещё не успели высохнуть, она действительно была живой, но мёртвой. Как к ней относиться? Она жертва или всё такой же инструмент в руках тёмного повелителя.

-Заткнись!!!

Громкий голос Рэя разнёсся по столовой, его лицо было перекошено от злобы, он был в ярости. Но его взгляд не был направлен на девушек. Прошло мгновение, и лицо Рэя вернулось к обычному состоянию, он снова принялся есть картофель. Мирхи тут же подумала, что Рэй сходит с ума. Когда она была прикована к трону, она могла слышать его бормотание. Словно он с кем-то разговаривал, но его слова не были обращены к жрице или к кому-то из его мёртвых кукол.

С того дня прошло много времени. Майя постепенно стала хорошей подругой Мирхи. Хотя жрица понимала, что Майя находится в подчинении Рэя и, наверняка, докладывает обо всём своему хозяину, но ей нужно было чьё-то общение. Майя рассказывала о своей жизни до своего воскрешения, когда она была служанкой, дочерью служанки в доме Яр-Штерна. Мирхи рассказывала ей о своих путешествиях по стране, о людях с которыми она встречалась, своими впечатлениями. Они вместе смеялись, когда им было хорошо и тосковали, когда им было плохо. Майя была слишком живой для безвольной игрушки и со временем Мирхи стала воспринимать её как живую. Но милость Рэя продлилась лишь месяц, за который Мирхи смогла достаточно восстановиться. Снова цепь из тьмы, снова трон из доспехов и оружия, снова боль от вытягивания магических сил. Но на этом кошмар не закончился. Теперь Рэй не только высасывал энергию из девушки, он начал пытать её, как физически, так и морально, а, когда девушка была на грани того, чтобы сломаться, он останавливал пытки. Иногда, Мирхи приходилось наблюдать, как Рэй, ради забавы, пытает Майю. Жрица испытывала как физические, так и моральные страдания. Несмотря на то, что Рэй использовал, в основном, магию тьмы, он умел использовать все аспекты магии, к тому же на порядок выше, чем любой другой маг. Он лично излечивал все ожоги, порезы, оторванные ногти и вырванные волосы. А ещё добавились ночные кошмары. Мирхи снилось, что она снова в своём храме, снова руководит судьбами людей, но внезапно все окружающие её разумные начинают гнить, разлагаться на глазах. Ей снилось, что она падает в пропасть, бездна тьмы поглощала её. Ей снилось, что Рэй, в порыве своей садистской натуры мучает Майю до самой смерти, а затем так же мучает и саму Мирхи. Эти сны были слишком реальные для того, чтобы быть просто кошмарами и возникали с определённой периодичностью. Скорее всего, это ещё один вид пытки от Рэя.

Хотя Рэй и подавал признаки безумия, Мирхи не считала его сумасшедшим. Он пытал девушку, когда у него было плохое настроение. Отчего оно возникало, Мирхи так и не смогла понять, ощущение, что ему кто-то приносил дурные вести. Но за год она не видела, чтобы Рэй расстраивался, даже когда его воскресшие куклы уничтожались прибывшими наёмниками. Из разговоров Мирхи поняла, что где-то полгода назад на особняк периодически нападали наёмники. Слухи о тёмном маге расползлись как внутри страны, так и за её пределами. Вокруг особняка стоял огромнейший купол чистой тьмы, многие смельчаки входили в него, но никто не выходил, все становились жертвами тьмы. А позже Рэй воскрешал их, пополняя свои войска. Год прошёл с момента пленения Мирхи, год, как она служила источником энергии для воскрешения этого тёмного войска. Сейчас поместье находилось в осаде, вокруг него были сосредоточены войска, не позволяющие больше разорять деревни. Но даже так, купол тьмы всё сильнее расширялся, медленно поглощая новые территории. Страна не могла молча смотреть на это, и была совершена очередная атака, состоящая из тысячи смелых воинов. Но никто не вернулся. Никто не смог сообщить, что же находится внутри этого купола.

Последние две недели Мирхи снова была прикована к трону, иногда её хорошо кормили, а иногда просто давали огрызки со стола хозяина. В таких случаях, пока Рэй не видит, Майя приносила жрице еду, за что, иногда, получала наказание от Рэя. Сегодня Рэй был не просто зол. Он был в ярости, он кричал в пространство, иногда говорил что-то на неизвестном языке. Вспышки гнева у Рэя были уже привычным явлением в глазах Мирхи, она знала, что за этим снова последуют избиения и истязания. Жрица оказалась права, в какой-то момент озлобленный взгляд Рэя повернулся к Жрице.

Цепь оказалась в руках Рэя и он дёрнул её на себя. Ошейник на шее Мирхи сжался и её тело прилетело в сторону Рэя. Несмотря на своё тело подростка Рэй обладал какой-то нечеловеческой силой. Он на вытянутой руке держал Мирхи и злобно смотрел в лицо задыхающейся девушки.

-Ты… - Прошипел двойной голос тёмного повелителя. – Из-за тебя…

Пальцы сжимались всё сильнее, Мирхи показалось, что сейчас он всё-таки убьёт её.

-Хозяин, – раздался без эмоциональный голос одного из мёртвых воинов,- очередное вторжение, но, там лишь один человек с белым флагом.

-Да? – Рэй ослабил хватку и Мирхи упала на пол, глотая воздух. – Интересно…

Рэй направился к выходу, в сопровождении своего мёртвого слуги. Мирхи не знала радоваться ей или горевать, что он не убил её. Она вернулась на своё место, возле трона и тут заметила, что второй конец цепи, прикреплённый к её ошейнику, валялся на полу. Она не была скована. Она встала и медленно двинулась к боковой двери. Мёртвые слуги никак не среагировали на её движения. Девушка зашагала быстрее. Открыв дверь, она вошла в коридор. Собравшись с мыслями, Мирхи направилась туда, где был один из секретных проходов дома Яр-Штерн. Это был её шанс получить свободу.

Побег.

Мирхи двигалась медленно и осторожно, цепь из тьмы беззвучно тянулась за ней по полу. Незаметно преодолевая бродячих тут и там слуг, она, наконец, достигла своей цели. Раньше здесь висела картина с изображением одного из прадедов семьи Яр-Штерн, но сейчас, вместо неё, был лишь липкий сгусток тьмы в рамке. Странно, что Рэй не снял её и не сжёг. Поместье поменялось вместе со сменой хозяина, но само расположение коридоров никуда не делось. Именно возле этой картины был секретный проход, его нельзя было заметить обычным взглядом, стена состояла из сплошного камня, ни единой трещинки или выемки не было видно на ней. Мирхи подошла к стене и начала нервно ощупывать её, в поисках секретной пластины, которая позволит открыть дверь. После нескольких неудачных попыток Мирхи всё-таки нажала на нужное место и раздался щелчок. Стена, которая казалась ровной и сплошной сдвинулась почти бесшумно, что было удивительно для столь большого куска камня. Мирхи всмотрелась в темноту открывшегося коридора, вздохнула и сделала шаг.

-Госпожа Мирхи? – Раздался знакомый голос.

Мирхи пробил холодный пот, и она медленно обернулась. За спиной стояла Майя. Служанка была одета в свой обычный наряд прислуги. В глазах был затаённый страх и что-то ещё, что-то, чего Мирхи смогла сегодня ощутить – надежда.

-Госпожа, бегите. – Майя оглянулась по сторонам и убедившись, что никого нет добавила. – Я Вас не видела. Быстрее убегайте.

Мирхи была озадачена такой реакцией, ей стало тепло от такой доброты и заботы. Но жрица не успела ответить что-либо, Майя обернулась и быстрым шагом ушла по коридорам поместья. Мирхи неуверенно смотрела в спину служанки. Не смотря на то, что за последнее время она воспринимала Майю, как вполне живое существо, но она всё же помнила, что Майя была воскрешена Рэем, а значит, вполне может им полностью контролироваться, как и воскресшие слуги в этом доме. Мирхи вошла в коридор и дотронулась до плиты на стене. Секретная дверь за её спиной встала на место и темнота полностью заполнила зрение девушки. Но это была не та темнота, что испускал Рэй своей силой или своим присутствием. Это была нежная темнота беззвёздной ночи. Хотя, вокруг были лишь каменные стены узкого прохода, но для Мирхи это был путь к свободе. Через тьму, к звездам и Минерве, к облакам и солнцу.

Мирхи не стала зажигать магический свет, опасаясь, что нынешний хозяин дома сможет заметить постороннюю магию. Она не знала, возможно ли вообще отследить её по применению заклинаний, но Мирхи уже стала свидетельницей множества вещей, которые считаются невозможными, но Рэй делает их с невероятной лёгкостью. Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, Мирхи осторожно двинулась по коридору. Тишина и темнота стали спутниками жрицы, но с каждым шагом она чувствовала всё большую уверенность, ей становилось всё легче, впервые за год она чувствовала, что сможет выбраться из этого ада наяву. Вскоре каменный пол закончился, и девушка ощутила под ногами мягкую землю, кажется, она покинула пределы поместья Яр-Штернов. Насколько Мирхи знала, этот путь должен был вывести её в лес, что был в километре от поместья. В доме было три таких прохода, ведущие в разные места. Они были построены ещё сотню лет назад, на случай опасности и непредвиденных ситуаций. Один из секретных коридоров вёл прямо из рабочего кабинета главы семейства Яр-Штерна, второй из спальни главы семьи и третий был тем, которым воспользовалась Мирхи, он был расположен неподалёку от семейной столовой. Людвиг лично показывал где располагаются и как открывается каждый из проходов, но, даже зная где они находятся, Мирхи не могла воспользоваться ими.

Время текло ужасно медленно. Ступая голыми ногами по сырой земле, Мирхи чувствовала шевелящихся червей и жуков, но даже так, её решимость не уменьшалась не на грамм. Разве могут какие-то мелкие твари быть ужаснее такого создания как повелитель тьмы? Решительность девушки была вознаграждена, коридор закончился. Перед ней была старая и уже прогнившая дверь, сквозь которую пробивались растения, и падал едва заметный свет. Дверь была наклонена под углом вверх. Мирхи подошла и толкнула ветхую дверь, но та не поддавалась. Неизвестно, когда последний раз пользовались этим выходом, может быть что проход погребён под толщей земли и зарослей. Жрица начала паниковать и тяжело задышала, но тут же успокоилась, раз сквозь щели падает свет, то выход определённо не погребён, нужно лишь приложить немного больше усилий.

Жрица упёрлась ногами в пол и толкнула дверь плечом, та слега шевельнулась, но не открылась. Но девушка не сдалась, попытка за попыткой, удар за ударом, выход всё сильнее расшатывался. Мирхи могла видеть, что снаружи светила Минерва и это придавало ей сил. Девушка никогда не обладала внушительным телосложением, а за последний год жизни в неволе совсем потеряла форму, но воздух свободы, что просачивался снаружи, наполнял её силой.

И вот спустя долгое время, дверь распахнулась и Мирхи смогла выбраться наружу. Оглядевшись, она увидела, что находится посреди леса. Насколько помнила жрица, лес был в восточной стороне от дома Яр-Штернов. Вернув дверь в исходное положение, девушка присыпала её раскинутой землёй и травой, что своими корнями мешала жрице покинуть спасительный коридор. Ночная прогулка по лесу, в котором могут водиться различные хищники может стать последним приключением в жизни девушки, но она не могла медлить.

Мирхи некоторое время потратила на восстановление своего дыхания, и лишь положив руку себе на шею заметила, что и ошейник, и цепь исчезли. Ошейник тьмы сопровождал девушку и днём и ночью. Знак её положения, положения жертвы, положения игрушки в руках сумасшедшего мага тьмы. Всхлипнув, жрица уронила несколько слезинок на землю, это были слёзы счастья. Она свободна. Нет. Ей нельзя оставаться здесь. Если после столь долгого пути она снова попадёт в руки этого сумасшедшего графа, то все усилия будут напрасны. Ей нужно покинуть это место. Ей нужно найти кого-то, кому сможет поведать о том, что творится в этом месте. Даже выглядя как какая-то бродяжка, босая, вся в ссадинах и порезах и в разорванном платье, Мирхи оставалась жрицей храма судьбы. Пускай в доме повелителя тьмы она не могла связаться со своей богиней, но покинув пределы его силы, она сможет снова получить доступ к своим силам. Зная будущее, зная судьбы людей, она сможет ими манипулировать, управлять. Всю свою жизнь жрицы и жизни жриц прошлых поколений проходили в манипулировании жизнями и судьбами других людей. Мирхи довольно улыбнулась. Придётся восстановить славу храма судьбы, придётся снова найти какого-нибудь дворянина, который будет пользоваться силами храма и жриц, который станет игрушкой.

Но сначала, нужно выбраться отсюда. Мирхи двинулась в сторону противоположную входной двери в секретный проход. Она не знала, куда придёт, но рано или поздно она встретит хоть одного разумного.

Идти по лесу босыми ногами не слишком приятное занятие. Камни больно впивались в ступню, трава резала ноги, а корни деревьев так и норовили уронить бедную девушку. Но Мирхи не сдавалась, она продвигалась медленно, но уверенно. Оторвав от своего и так уже превратившегося в лохмотья платья пару лоскутов ткани, Мирхи обвязала ими ноги, в досаде хлопнув себя по голове, что не сделала этого раньше и двинулась дальше.

Лес был тихим, неестественно тихим. Не было признаков, каких либо животных или птиц. Эта тишина давила. У Мирхи возникло чувство, словно она снова сидит возле трона Рэя, снова стала его игрушкой. Боль, голод, унижение. Эти чувства разом нахлынули на жрицу. Ей стало тяжело дышать. Нет, она должна бороться, не совершает ошибок только тот, кто ничего не делает. Нельзя добиться чего-то просто сидя на заднице. Она не может сидеть и ждать, пока кто-то спасёт её. Если хочешь чего-то добиться, то нужно действовать. Мирхи решительно двинулась ещё глубже в лес.

Тишина была слишком тяжёлой, поэтому раздавшийся в ночи рык, заставил девушку вздрогнуть. Повернув голову в сторону рычание, Мирхи увидела большого чёрного волка. Большие глаза, чёрного цвета всматривались в Мирхи, как в свою добычу. Нет, Мирхи и была его добычей. Этот поход проходил слишком легко, Мирхи не могла поверить в свою удачу, но теперь, кажется, вся удача иссякла. Снова раздался рык, в свете Минервы, Мирхи удалось разглядеть, что с оскаленной пасти волка капает какая-то жидкость, кажется, это не слюна, а кровь. Возможно, что девушка помешала зверю съесть свою добычу. В таком случае, ей нужно просто осторожно отступить и оставить этого зверя со своей едой.

Мирхи медленно сделала шаг назад, а за ним ещё один. Снова раздался рык, и зверь приблизился к жрице, но остановился на том же расстоянии. Мирхи снова отошла назад, в этот раз на пять шагов, но зверь так же придвинулся к ней и снова встал на том же расстоянии. Что происходит? Он не нападает, но и не даёт ей уйти, словно специально хочет довести девушку до отчаяния. Мирхи слышала, что есть вид волков, которые не любят пассивных жертв, они предпочитают охоту, а значит, этот зверь ждёт, пока девушка побежит. Или нет? Страх наполнил сердце жрицы. Она не хотела умирать вот так, когда путь на свободу уже наполовину преодолён. Ей нужно выбраться, во что бы то ни стало.

Девушка взглянула одними глазами в сторону и приметила дерево, на которое можно было бы забраться, хотя она сомневалась в своих физических возможностях, но, это был единственный выход, который она видела сейчас. Раздался рык, но в этот раз он звучал не от волка перед ней, а сбоку. Слегка повернув голову, девушка увидела ещё одного чёрного волка, этот был даже больше предыдущего. Этот зверь не стоял на месте, он медленно, но уверенно приближался к девушке. В этот момент Мирхи не выдержала и побежала. Она рванула в противоположную сторону от большого волка. За спиной раздался волчий лай, переходящий в завывания и шум перебирающих лап.

Мирхи бежала, не зная куда, она не выбирала протоптанных дорожек, её путь лежал через заросли каких-то кустов и высокой травы, надеясь, что хищник задержится и задумается, прежде чем бежать через колючую растительность. Платье всё сильнее рвалось, а на коже появлялись порезы и рваные ранки, из которых стекала кровь. Но девушка не обращала на это явление. Главное выжить, главное выжить. Эти мысли вновь и вновь возникали в голове Мирхи. Ей нужно было что-то придумать и быстрее. Резкая боль в ноге заставила девушку потерять равновесие и упасть. Перевернувшись на спину, девушка увидела чёрного волка, он стоял в паре шагов с оскаленной пастью. Этот оскал напоминал злую ухмылку, но сейчас не время было думать об этом. Кажется, на этом всё и кончится. Волк присел и совершил прыжок. Время словно замедлилось, Мирхи видела, как острые когти и зубы приближаются к ней, но она была не в силах пошевелиться. И вот, когда волк уже преодолел бо́льшую часть расстояния, перед взором возник чей то сапог, врезавшийся в бок хищнику. Волк отлетел на несколько метров и жалобно завыл, скрываясь во тьме.

-Девушка, с Вами всё в порядке? – Раздался грубый, но спокойный голос.

Мирхи подняла взгляд и увидела лицо старого, но крепкого мужчины, на нём была кожаная жилетка и льняные штаны, высокие сапоги, доставали почти до колена и были высокого качества. За спиной висел лук и колчан со стрелами.

-Я… - неуверенно начала Мирхи, но тут же поморщилась.

Всплеск адреналина кончился, и девушка вновь почувствовала весь мир, все порезы и царапины, а на ноге были следы от укуса волка, именно поэтому она упала.

-Вижу, что не в порядке. – Старик осмотрелся по сторонам, затем осторожно помог подняться Мирхи. – Раны нужно срочно обработать, у меня здесь находится охотничий домик, пойдёмте со мной.

-Спасибо. – Хрипло сказала Мирхи, опираясь на плечо старика.

Хоть он и выглядел странно, но всё-таки этот неизвестный мужчина спас её от смерти. Кажется, ей всё-таки удастся пережить эту ночь, а завтра, она сможет воспользоваться этим старичком, чтобы выбраться из этого глухого леса и найти кого-то из аристократов. Мирхи всё продумывала способы, которыми уговорит этого простолюдина вывести её, воспользоваться своим положением жрицы или надавить на жалость? Любой способ сойдёт, лишь бы уйти как можно дальше отсюда. Деревянный домик действительно оказался близко. Мужчина открыл дверь и пригласил девушку внутрь. Мирхи зашла в тёмное помещение, в которое не пробивались даже лучи Минервы. Слишком темно, это показалось ей странной, она уже собиралась выскочить наружу, но старик закрыл дверь.

-Ха-ха-ха. – Раздался до ужаса знакомый двойной голос. – Это было интересное представление.

Загорелись факелы и наполнили комнату светом. Мирхи застыла, а её лицо побледнело, глаза наполнились страхом, а сердце колотилось даже сильнее, чем во время побега от волка. Тот же самый зал, с деревянными колоннами, тот же самый трон, состоящий из оружия и брони, на котором восседал Рэй. Он улыбался и даже аплодировал. Мирхи посмотрела на того старика, что спас её от волка, но на его месте стоял лишь очередной воскресший подчинённый тёмного властелина, сквозь надетый доспех просачивалась тёмная энергия. Что это было? Сон или иллюзия?

-Ты, должно быть, не понимаешь, что произошло? – Рей встал и спустился с тронного постамента, только сейчас Мирхи заметила ещё одну фигуру в зале. Окровавленная и покрытая синяками, на коленях стояла Майя, её служанка. – Весь дом и всё вокруг него, находится в зоне моего восприятия. Я могу почувствовать каждое движение, каждое живое и неживое существо. Когда ты покинула этот зал, я уже знал, об этом, но хотел понаблюдать, что же ты предпримешь. – Рэй подошёл к Майе и взял её за подбородок. – Кажется, у твоей служанки слишком много человечности для мертвеца.

-Господин, я… - Начала говорить Майя.

-Заткнись. – Рэй не кричал, его голос был спокойным, но это пугало только сильнее. – Ты будешь говорить только тогда, когда я прикажу. – Рэй поднял голову и обратился к Мирхи. – Ты действительно думаешь, что я не знаю о секретных проходах в этом доме? Всё-таки, мои воскрешённые слуги не являются бездумными зомби, а обладают частичными или полными воспоминаниями из своих прошлых жизней. Лишь немногие из слуг Людвига знали об этих проходах, но всё-таки знали.

-Но… - Неуверенно начала Мирхи. – Как я оказалась здесь?

-Взгляни на свою рану на ноге. – Усмехнулся Рэй.

Мирхи недоверчиво взглянула на ногу и не обнаружила следа от укуса. Даже часть порезов и ран от кустарников, веток и корней пропали.

-Как? – Спросила Мирхи.

-Немного иллюзий, немного наваждения, чуть-чуть обмана и хитрости. – улыбаясь, произнёс Рэй, но тут же его улыбка исчезла. – Неужели, ты считаешь, что достаточно настрадалась и искупила свои грехи?

Мирхи казалось, что всё это сон, возможно, она просто вошла в дом охотника и тут же потеряла сознание от усталости, а сейчас она видит лишь страшный сон.

-Ну что же, пришло время наказания. – Рэй посмотрел на Майю. – Хотя я и приказал тебе служить этой жрице, но ты моя рабыня, не забывай об этом. – Майя ничего не ответила, лишь ниже склонила голову. – Когда я тебя спросил, «Где Мирхи?», ты сказала, что не видела её. – Рэй как-то странно улыбнулся. – А раз ты не смогла увидеть её, когда она стояла прямо перед тобой, значит, ты слепая. В таком случае, зачем тебе глаза?

Мирхи и Майя ещё не успели до конца осознать смысл слов Рэя, а тот уже схватил служанку за горло и поднял её в воздух, в его свободной руке возникло тонкое лезвие, состоящее из тьмы.

-Хозяин, прошу, не надо. Аааааа…

Раздался громкий и болезненный крик. Мирхи отвернулась, не в силах смотреть на происходящее. Крики боли и агонии всё сильнее разносились по тронному залу. Вскоре послышался звук падения. Рэй откинул Майю. Девушка стонала и всхлипывала, но из её глазниц не текли слёзы. Лишь кровавые подтёки образовали две дорожки слёз.

-С одной разобрались. – Рэй начал приближаться к Мирхи. Девушка попыталась убежать, но сильные руки мёртвого слуги удержали её. – Раз уж ты любишь бегать, то я лишу тебя этой возможности. Держи её крепко. – Обратился Рэй к слуге. – Я не хочу случайно убить её.

В руках Рэя возникла гигантская алебарда из тьмы. В этот момент мёртвый слуга прижал девушку к земле, с такой силой, что она не могла даже пошевелиться.

-Нет. – Взмолилась Мирхи. – Пожалуйста, не надо.

-Поздно молить о пощаде.

Взмах и резкая боль пронзила обе ноги девушки. Мирхи зажмурилась и заплакала, боль пронзила её тело и в тот же миг исчезла. Жрица не знала, что случилось, почему боль отступила так быстро, но она знала, что больше никогда не сможет ходить. Мирхи плакала и не хотела верить, что всё это реально, поэтому не сразу услышала зовущий её голос.

-Госпожа Мирхи. –Донёсся заплаканный голос Майи.

Мирхи, лежа на полу, открыла глаза и встретилась с заплаканным взглядом служанки. Хотя следы побоев никуда не делись, но её глаза были на месте. Не в силах поверить в происходящее, Мирхи взглянула на свои ноги. Они были на месте. Подвигав ими, чтобы окончательно убедиться, что они действительно там, Мирхи взглянула в сторону трона. На нём сидел ухмыляющийся Рэй.

-Немного иллюзий, немного наваждений, немного магии. – Произнёс Рэй своим двойным голосом. – Это лишь предупреждение. Смеритесь со своей судьбой, иначе, кошмары могут стать реальностью.

Кошмары? Реальность? А что из происходящего реальность? Теперь, когда она узнала о новых возможностях Рэя, Мирхи не знала, как воспринимать окружающий мир. Вполне возможно, что каждое её действие будет лишь иллюзией. Рэй и раньше был изобретателен в пытках, но теперь, чувствуя настоящую боль в иллюзии, он сможет превратить её и без того сложную жизнь в настоящий ад.

-Майя, отведи Мирхи в её комнату. Сегодня я достаточно наигрался. – Рэй махнул рукой и двое тёмных слуг, то ли всегда стоявших рядом, то ли возникших из ниоткуда подняли девушек на ноги.

-Пойдёмте, госпожа. – Майя сказала эти слова сквозь всхлипы.

А действительно ли Майя существует? Действительно ли она подверглась наказанию от Рэя или же это всё было часть иллюзии? Кажется, разум Мирхи всё ближе к забвению.

Тёмные горизонты.

Виконт Вильям Яр-Солод сидел за столом и подписывал очередной документ. Рука дрогнула, и подпись получилась очень кривой. Вильям нахмурился. Жизнь часто преподносит сюрпризы, порой хорошие, порой плохие, но кто же знал, что ему жизнь подкинет настолько ужасный сюрприз. Три года назад в его владениях появился тёмный маг. Такое временами случалось. Жажда силы, жажда власти, заставляли людей идти по тёмному пути. Хотя магия тьмы была могущественной, но она извращала разумного, а порой, полностью лишала его нормальной внешности, превращая в чудовище не только внутри, но и снаружи. Из своих источников Вильям Яр-Солод знал, что не все тёмные маги одинаковы, не все они сумасшедшие монстры, готовые убить всё живое, но таких было большинство. Те же, кто постигал пути тёмной магии без разрушительных последствий для невинного населения, чаще всего работали на страну, в которой проживали. Это была могущественная сила. Поднятие мертвецов занимало много времени, да и никто в мире не принял бы государство с магом тьмы, который поднимает мертвецов, но магия тьмы не ограничивалась одними мертвецами. Иллюзии, наваждение, затаённый страх, галлюцинации и другие виды воздействия на разум. Конечно, такая магия требует подготовки, и цели для неё выделяются очень тщательно, например командиры войск, штабные офицеры, главнокомандующие. Хотя, Вильям не знал многого, но даже такая информация уже имела весомые аргументы.

Но все эти знания просто разбивались, как хрупкое стекло, упавшее на камень. Три года назад начались загадочные убийства и исчезновения людей. Аристократы, воины, наёмники, даже крестьяне пропадали без следа. А ещё один из могущественнейших аристократов Дрейздской области, да и всего королевства Фингрия, барон Людвиг Яр-Штерн, исчез, а в его родовом поместье поселился тёмный маг. Об этом сообщил один из баронов, который намеривался нанести деловой визит к своему старому партнёру. Вокруг имения Яр-Штернов висел непроницаемый купол чистой тьмы, барон не решился войти в это место и немедленно направился в дрейзд, сообщить об увиденном. Вскоре для уничтожения новоявленного тёмного мага была собрана группа наёмников восьмого ранга. Обычно, такой группы вполне хватало, чтобы разобраться с подобными тёмными тварями, но группа так и не вернулась. Изначально гильдия наёмников, да и сам Вильям подумали, что им не хватило умений. Смертность среди наёмников была достаточно высока и, ничего удивительного, что отряд не справился с заданием. Конечно, это была неприятная потеря, но всё-таки допустимая.

Дрейзд был не очень большим городом, и здесь не было высокоранговых наёмников. Но, всё-таки, была одна группа пятого ранга. Как раз вернувшаяся со сложного и долгого задания. Они взялись за задание, решив, что неплохо будет избавить мир от порочного создания. Но, к сожалению, их группа тоже не вернулась. Вот тогда, Вильям принял эту угрозу всерьёз, но было уже слишком поздно. Из земель Яр-Штернов приходили новости, что начали пропадать жители деревень и сёл, а свидетели утверждали, что их убивали и уносили в сторону поместья Яр-Штерна. Те, кто нападал, были очень похожи на живых разумных, но испускали чёрный туман или дым, или ауру. Свидетели говорили разные факты, порой противоречащие друг другу. Но все сходились в одном, нападавшими были не живые существа.

Вскоре пришла ещё более ужасная новость, сфера вокруг логова тёмного мага расширялась, скорость распространения тьмы была маленькая, но всё-таки, сфера становилась всё больше и больше. Вильям больше не мог ждать, было задействовано множество сил: Личная гвардия Вильяма, городская стража, армия Дрейзда и под командованием барона Яр-Квериса, выдающегося полководца, бойцы двинулись в сторону бывшего поместья Яр-Штерна. Всего было около одной тысячи бойцов, направившихся расправиться с тёмным врагом. С самого начала этого похода Вильям не находил себе места, он понимал, что столь мощное военное подразделение справится с тем, что находится внутри сферы. Насколько знал Вильям, такая сфера была способна лишь скрыть от посторонних глаз всё то, что происходит внутри, энергозатратное заклинание. В каком-то смысле бесполезное.

Гонец прискакал на второй день. Его лицо было бледное, как бумага. Чётким военным голосом, наполненным нотками страха, гонец доложил, что вся военная сила, посланная внутрь чёрной сферы, так и не вернулась, в том числе и барон Яр-Кверис. Лишь отряд прикрытия, дожидавшийся снаружи смог вернуться, хоть и не в полном составе. Через два часа после начала штурма из сферы вышли первые силуэты, но это были не солдаты. Существа были одеты в различную одежду: Личная гвардия Яр-Штерна, наёмники с их кольцами, солдаты в одинаковой форме, множество фигур вышло наружу, но все они имели лишь одну общую черту, от них разило смертью, чёрная дымка вытекала из их доспехов и шлемов, из их глаз, носа и рта. Это были не простые зомби, больше было похоже на хорошо тренированных бесстрашных солдат, небольшой отряд авангарда был брошен вперёд, чтобы остальные могли спастись.

В итоге, из тысячи бойцов вернулись едва ли тридцать. Это были огромные потери. Потери в военной силе, потери во власти, потери в авторитете. Вильям не знал, чем всё это может закончиться, да и закончится ли это вообще. Оставалось обратиться к более могучей силе. Вильям написал письмо в столицу, королевской семье, он ничего не скрывал, не перекладывал вину на другого и не пытался увильнуть от ответа. Дела обстояли слишком серьёзно и, возможно, что угроза тёмного мага будет не локальной проблемой, а бедой государственного масштаба. Прошёл месяц, прежде чем пришёл ответ. Королевская семья посчитала, что данный инцидент действительно является достаточно большой проблемой и поэтому, был послан специалист по тёмной магии для изучения ситуации.

В этот раз, Вильям отправился к тёмной сфере лично, вместе со «специалистом». Но случилась трагедия. Этот столичный эксперт, как и подозревал Вильям, тоже был тёмным магом. Он изучал сферу и хмурился всё сильнее и сильнее. Он ничего не говорил и не объяснял, лишь делал какие-то записи в тетрадке, вскоре он решил подойти к сфере поближе. Находясь на расстоянии вытянутой руки от сферы, специалист использовал какие-то рунические начертания и заклинания, но, внезапно, из сферы вытянулась рука закованная в металлическую перчатку, она схватила этого специалиста, имя которого Вильям так и не смог узнать и затащила внутрь. Несколько человек, сопровождавших столичного тёмного мага последовали за ним на выручку. В итоге, никто не вернулся. В этот раз Вильям выдвинулся в столицу лично, вместе с командиром наёмников, который сопровождал мага.

Королевская семья в серьёз восприняла угрозу и послала военный корпус, состоящий из пяти тысяч разумных, задача которых была не во вторжении в сферу, а в препятствии для тех, кто пытается выбраться наружу. Но, кажется, нынешний хозяин поместья Яр-Штернов прекрасно знал, что происходит снаружи и никто из тёмных существ не покидал сферу. Время от времени возникали отряды добровольцев из солдат и наёмников, желавших различными способами исследовать, что находится внутри этой сферы. Но никто не вернулся. Через год, после появления логова чёрного мага сфера разрослась уже значительно за пределы поместья Яр-Штерна, захватив ближайшие поля и лес. Из столицы пришёл неожиданный приказ, король требовал, чтобы Вильям лично отправился в сферу и добыл информацию.

Этот приказ означал, что губернатором стали очень недовольны во дворце и решили избавиться от него. Подчиниться приказу – означает умереть. Отказаться выполнять приказ равнозначно измене. В первом случае умрёт только Вильям, во втором – умрёт вся его семья. Выбор был очевиден. Вильям не направился к сфере, так как ему нужно было сначала передать все свои дела сыну – Викору Яр-Солоду. Он был ещё не подготовлен, налаживание связей занимает годы, а получение авторитета может занять всю жизнь. Но выбора не было. Всех больше Вильям беспокоился о своей дочери, Астре, она была ещё слишком мала, чтобы понять происходящее, поэтому Вильям сказал, что уезжает в длительную поездку, которая может занять несколько лет.

Небольшой отряд рыцарей приблизился к сфере, все они знали, что эта миссия не увенчается успехом и всех их ждёт смерть. Но Вильям был благоразумным человеком, он не стал вести людей на смерть, а направился внутрь один.

Войдя внутрь сферы, Вильям тут же ощутил удушье, его ноги не выдержали и он упал на землю. Воздух был насыщен каким-то веществом, словно ядовитые миазмы летали в воздухе. Тьма вокруг была такой плотной, что нельзя было ничего разглядеть дальше нескольких шагов. Звук кованого сапога по камню раздался где-то рядом. Вильям повернул голову в сторону звука и увидел одну из тёмных тварей, о которых он читал отчёты. Всё тело болело и Вильям с трудом мог пошевелиться, не то, что сопротивляться. Враг держал в руках меч. Взмах и резкий удар. Вильям зажмурился, ожидая смерть.

Прошло несколько вздохов, но он так и не почувствовал боль. Может, он умер слишком быстро? Раскрыв глаза, Вильям увидел, что клинок застыл на расстоянии ладони от его головы. Мёртвые глаза внимательно смотрели на Вильяма, а затем враг убрал меч и произнёс безэмоциональным, но отчётливым голосом:

-Хозяин не желает тебя убивать. Убирайся.

Удушение и слабость отступили и Вильям почувствовал, что может нормально шевелиться. Неудивительно, что целая армия из тысячи человек пропала здесь. Будь вас хоть десять тысяч, стоя на коленях и не в состоянии пошевелиться, нет возможности сопротивляться, остаётся только одно, принять свою смерть.

-Почему? – Хрипло произнёс Вильям.

Фигура всё дальше удалялась, но потом остановилась и вернулась к Яр-Солоду.

-Хозяин не желает говорить. Убирайся!

Сильная и холодная рука мертвеца схватила Вильяма за шкирку, словно он был каким-то котёнком, и с силой швырнула в сторону. Резкий свет болезненно ударил по глазам. Но, несмотря на боль, Вильям почувствовал удовлетворение. Он покинул сферу. Он был жив.

Возвращение Вильяма в Дрейзд стало удивительной новостью. Особенно для представителя королевской семьи, который пока ещё оставался в городе. Сначала он подумал, что Вильям просто не входил в сферу, но выслушав рассказ губернатора и рыцарей, королевский представитель приказал снарядить для него карету. Приблизившись к сфере, он потребовал, чтобы Вильям ещё раз вошёл внутрь. Человек, только что чудом избежавший смерти, вновь должен был заглянуть в её логово. Возможно, тёмный властелин, как его стали теперь называть, был просто не в настроении, чтобы убивать кого-то, вот Вильям и выжил. Нет. Вильям покачал головой, этого быть не может, для него уничтожать невинных крестьян и храбрых солдат не составляет труда. Так почему же он не убил Вильям.

Шагнув внутрь сферы, Вильям вновь ощутил удушье. Но пробыл он там недолго, удар стальной перчаткой пришёлся точно в голову. Что было дальше он не помнит, но со слов очевидцев, в том числе представителя королевской семьи, он просто вылете из сферы и лежал без сознания, на голове была ужасная рана от удара, но всё-таки, Вильям был жив.

Так Вильям остался на должности Губернатора Дрейзда, но по факту, он больше не правил городом и областью, всё было во власти представителя короля, Виконта Страдора Яр-Тартена. Он был представителем не́людей – котов. Сам же Вильям играл лишь роль переговорщика с тёмным магом. Хотя, переговорами это было нельзя назвать. За всё это время, вместе с Вильямом дважды отправлялись делегации, состоящие из аристократов-добровольцев, чаще всего младших сыновей баронов, которым обещали хорошее положение и богатство при успешном выполнении задачи. Но оба раза в живых оставался только Вильям. В последний раз он получил серьёзное ранение, приковавшее губернатора к постели на два месяца. Из-за этого Вильям до сих пор пользуется тростью.

Три года, уже три года как тёмная сфера распространяется всё больше и больше. Вильям бывал внутри уже несколько десятков раз. Иногда его просто выгоняли, иногда нежить говорила с ним, но звучали лишь недовольства его присутствием. Но всё-таки, он до сих пор жив. А сфера тёмного мага всё больше распространяется. Хотя её скорость значительно уменьшилась, но факт её увеличения неопровержим.

Вильям взглянул на свою руку. Она дрожала. И он никак не мог остановить эту дрожь. Последние месяцы он плохо спал. Ему снились кошмары, кошмары, наполненные тьмой. Кошмары, наполненные голосом, таким знакомым, но таким далёким, Вильям не мог понять, почему ему кажется этот голос таким знакомым. А ещё, он не помнил, что говорят ему эти слова. Может быть он проклят? Возможно, он сходит с ума.

Раздался робкий стук в дверь:

-Папа, ты всё ещё работаешь? – Голос Астры нежно прозвучал из-за двери.

-Нет. – Отозвался Вильям. – Я уже закончил. Заходи.

-Дверь распахнулась и в неё вошла девочка десяти лет. Красивые, утончённые черты лица, прямо как у её матери. Но вот наряд совсем не походил на наряд дочери аристократа. Девочка была одета в тренировочный костюм. С тех пор как её спасли наёмники, она тоже хотела стать наёмником, чтобы спасать тех, кто попал в беду. Детская мечта, но она сильно укоренилась в девочке. Вильям думал, что со временем это стремление пройдёт, но, когда дочери было восемь лет, он узнал, что дочь тайно изучает далеко не девичьи дела. Книги, которые Вильям обнаружил в комнате дочери, были посвящены тактике ведения боя, дуэлям, известным мастерам меча, героям королевства. Не тем несуществующим героям, спасающим принцессу от дракона, а настоящим героям, которые в разные века внесли огромный вклад в развитие королевства. Вильям сдался и пошёл дочери на встречу, наняв учителей. Пришлось обращаться в гильдию наёмников, так как найти тренера, который может составить программу для девушки его солдаты не смогут. Среди наёмников было много девушек бойцов. Хотя многие из них выглядели как перекачанные гориллы, не уступающие по силе солдатам – мужчинам, но Вильям не желал, чтобы его дочь стала такой же. В итоге, он нашёл наёмницу, ушедшую в отставку несколько лет назад. Она была довольно известна, но травма, полученная во время задания, поставила крест на карьере наёмника. Так как бывшая наёмница едва сводила концы с концами, было не трудно уговорить её заняться обучением Астры.

-Папа, тётя Хильда научила меня новому движению, ты посмотришь? – Глаза девочки, буквально, горели от нетерпения.

-Конечно, дочка. – Вильям улыбнулся. Общение с дочерью всегда вызывало у него улыбку.

Девочка достала свой маленький тренировочный меч и нанесла им удар. Вильям не был бойцом, поэтому не мог понять, насколько хорошим или плохим был её удар, но всё-таки улыбнулся и похвалил дочь.

-Папа, а я стану такой же сильной как Пешка и Лэй?

Девочка уже давно научилась выговаривать букву «Р», но упорно называла Рэя Лэем.

Рэй? – Вильям вспомнил того подростка графа и у него возникло странное чувство.

-Господин Виконт. – В комнату ворвался запыхавшийся слуга, сбивая Вильяма с мысли. – Вас срочно вызывает Виконт Страдор Яр-Тартен.

-Прости, Астра. – Вильям виновато взглянул на дочь. Он взял трость и встал из-за стола. – У папы появилось неотложное дело.

-Этот Страдор мне не нравится. – Угрюмо произнесла Астра.

-Мне тоже, дочка, - прошептал Вильям, выходя из кабинета. – Иди к Хильде, я тебя потом найду.

Вильям шёл по коридорам, насколько быстро это позволяла травма. Войдя в кабинет, хозяином которого являлся Страдор, Виконт вежливо поклонился.

-Госодин Страдор, Вы хотели меня видеть.

-Собирайся, Вильям. Мы срочно едем к сфере. – Произнёс Страдор, прикрепляя на пояс меч.

-Что-то случилось? – Неуверенно спросил Вильям.

-Собирайтесь.

Вильяму не понадобилось много времени, чтобы взять всё необходимое, это была далеко не первая поездка, а Страдор Яр-Тартен не отличался терпением, поэтому Вильям был готов к отъезду в любой момент.

Карета ехала так, словно за ней гнались демоны, Страдор выглядел нервным, поэтому Вильям решил ещё раз спросить.

-Что случилось, господин Виконт?

Страдор долгое время пристально смотрел на Вильяма, а затем, всё-таки произнёс.

-Недавно прибыл гонец от нашего военного корпуса, что охраняет сферу, он сообщил, что из сферы появился воин, закованный в доспехи и испускающий тёмную дымку. Он не стал отходить от сферы, но громко произнёс, что хочет, чтобы немедленно привезли Вильяма Яр-Солода, а затем скрылся внутри сферы.

-Что это может означать? – После раздумий спросил Вильям.

-Возможно, этот тёмный, хочет что-то передать. – Страдор улыбнулся и добавил. – А возможно, он всё-таки решил тебя убить.

-А какой вариант для Вас лучше? – Спокойным тоном спросил Вильям.

-Первый. – Улыбка сошла с лица Страдора. – В мире творятся странные вещи тут и там, но никогда и нигде не происходило то, что случилось у нас. Пятитысячная армия это большая сила, а ещё требуется постоянная поддержка, будь то провизия, снаряжение, оружие, обмундирование, всё это стоит денег. Не часто солдаты и офицеры просят перевести их на другое место службы, но здесь другая ситуация. Многие жалуются на странные сны, кошмары, пара случаев, когда солдаты в странном приступе убивали друг друга. Нездоровая атмосфера витает в воздухе, даже повышенное жалование не сильно помогает. Мы вынуждены чуть ли не силой удерживать солдат. Боюсь, что это принесёт большие неприятности.

Вильям промолчал, он прекрасно всё это понимал, но, кажется, Страдору просто нужно было высказаться, чтобы снять долю груза с себя. Сфера сейчас была уже достаточно большая, чтобы разглядеть её с большого расстояния. Вильям поёжился от неприятного чувства, хотя он уже был внутри множество раз, у него складывалось ощущение, что каждый раз частичка холода этой темноты проникает в него.

Огромная армия из пяти тысяч бойцов окружала эту сферу, но они не смели проникнуть внутрь, особенно после того, как Вильям рассказал о том, какая внутри атмосфера. Никто не хочет быть зарезанным так, словно он кролик, которого схватили за уши и несут на убой. Многие бойцы мечтают о величественной смерти в бою за долг и честь, но умереть без сопротивления для них неприемлемо.

Карета Страдора свободно преодолела защитные кодоны, и теперь не было препятствий на пути во тьму. Вильям вздохнул и открыл дверь. Он не желал туда идти, ему было страшно.

-Послужите для королевства, виконт. – Раздался голос Страдора позади.

Вильям вздохнул. Для королевства? Он всю жизнь посвятил королевству и королевской семье. Он считал, что у него есть покровители и хорошие друзья при королевском дворе, но что же оказалось на самом деле? От него решили избавиться, когда стала тяжёлая ситуация. Или не поэтому? Может быть, он мешал кому-то? Более влиятельному аристократу, который хочет получить место губернатора для своего сына? Да какая разница? Вильям шагнул вперёд. Медленно, хромая, Вильям приблизился к сфере и коснулся её рукой. Пальцы ощутили лёгкий холод. Ещё шаг и тьма поглотила виконта.

Вильям напряг тело и зажмурился, ожидая удушье и боль, но даже спустя пять вдохов, он не ощутил этого. Вильям открыл глаза и впал в немое удивление. Он стоял не посреди дороги, он был в каком-то зале. Раньше, когда Вильям заходил внутрь, он замечал, что окружение совпадало с тем, что было снаружи. Если он входил на лугу, то вокруг была трава, со стороны леса деревья, а на центральной дороге была именно дорога. Но в этот раз всё отличалось. Его зрение не было ограничено несколькими шагами, он мог ясно видеть чадящие факелы на колонах какого-то странного тронного зала, заляпанного кровью. Рваный ковёр с трупными пятнами вёл к трону, на котором находился. Кто? Вильям не мог увидеть хозяина этого места, тьма полностью покрывала то место, где должен был сидеть человек или орк, или другой разумный. А возможно, он вовсе был каким-то монстром или неживым созданием. Множество воинов в различных доспехах ровно стояли вдоль ковра, словно застывшие статуи. У ступенек, ведущих к трону, стояло существо, напоминающее человека, в отличие от других мертвецов, он выглядел более… живым.

Вильям Яр-Солод, – раздался низкий голос существа, голос был мягким и выражал какую-то доброжелательность, - подойди ближе.

Неуверенным шагом Вильям сделал несколько шагов и ощутил, что боль в ноге исчезла, хоть он и опирался на трость, но делал это уже по привычке. Доковыляв до подножья трона, Вильям ещё раз взглянул на тьму, что закрывала владельца этого места. Он очень хотел понять, кто же находится по ту сторону тьмы, но это было не в его силах.

-Как я могу к Вам обращаться? – Это был первый раз, когда Вильям мог разговаривать с хозяином этого места, он не хотел упускать такой возможности.

-Можете называть меня Руфус. – Раздался голос мертвеца, стоявшего рядом. – Я буду говорить за Хозяина.

Хотя Руфус и выглядел угрожающе, его слова звучали доброжелательно. У Вильяма расширились зрачки от осознания, это был не монотонный безэмоциональный голос, если бы Вильям не видел внешность Руфуса, то мог бы спокойно принять его за разумного.

-Господин Руфус, - Вильям повернулся к мертвецу, - с какой целью Вы меня вызвали сюда.

-Господин Вильям, - Руфус усмехнулся, это прозвучало очень странно, - Не пытайтесь окольными путями узнать что-то, Хозяин уже оказал Вам милость, что не заставил Вас стоять на коленях и молча слушать, он предоставил Вам редкую возможность посетить это место и уйти живым.

-Но почему именно я?! – Вильям повернулся к тьме на троне и громко спросил.

-Господин Вильям, - Голос Руфуса стал немного жёстче, - молчите и слушайте.

Вильям ощутил какое-то давящее чувство и понял, что не может не пошевелиться не сказать что-то. Существо, называющее себя Руфусом, подошло к Вильяму и посмотрело своими тёмным глазами в глаза виконта.

-Жертвы. – Низким голосом произнёс Руфус. – Моему хозяину нужны жертвы. Тысяча разумных в возрасте от шестнадцати, до восьмидесяти лет. Пол и происхождение не имеет значение. Но у них должны быть все конечности на месте и они должны быть живыми.

Вильям ощутил, что вновь свободен.

-А если мы откажемся? – Уточнил виконт.

-Тогда Хозяин сам выберет эти жертвы, - Руфус пожал плечами, - но боюсь, что это не понравится Страдору Яр-Тартену.

-Понимаю. – Вильям не знал как реагировать, оказывается, тёмному повелителю известно больше, чем они думали.

-На всё у Вас один месяц.

Руфус поклонился и указал в строну откуда пришёл виконт. Вильям больше не хотел испытывать судьбу и направился на выход.

-Подожди. – Голос Руфуса остановил Вильяма.

Мертвец быстрыми шагами догнал Яр-Солода и протянул какой-то предмет.

-Это подарок для Вашей дочери.

Вильяма прошиб холодный пот. Он взглянул на предмет в руке мертвеца, это был небольшой синий кристалл, висевший на мифриловой цепочке.

-Простите, но я откажусь от этого подарка. – Вильям поклонился и задрожал.

-Это не предложение, это приказ. – Раздался голос Руфуса и Вильям почувствовал удар.

-Господин виконт? – Раздался голос Страдора.

Вильям огляделся, он лежал на земле, а вокруг него стоял Страдор и несколько офицеров.

-Что Вам удалось узнать? – Настойчивым голосом спросил кто-то из офицеров.

Вильям поднялся на ноги и собрался с мыслями, а затем пересказал всё, что видел там. Все свои чувства, мысли, все услышанные и сказанные слова, даже запахи. Его рассказ закончился на том, как некто по имени Руфус поклонился, указав на выход, и Вильям покинул помещение тронного зала.

Вильям чувствовал, что что-то не так. Он не мог понять, что именно. Страдор и офицеры ещё долгое время выпытывали из Вильяма каждую мелочь, заставляя из-раза в раз вспоминать всё и снова рассказывать всё, что он смог запомнить.

Вильям вернулся в город очень уставшим. Это были ужасные дни. Радовал только тот факт, что его нога больше не болела, но он по-прежнему использовал трость, он не мог рассказать, что нога прошла в доме тёмного повелителя. Вильям шагал по коридорам своего дома, направляясь в свою комнату, желая немного отдохнуть. Засунув руку в карман, Вильям почувствовал какой-то предмет. Достав его, он увидел синий кристалл на мифриловой цепочке. Его лица озарила улыбка.

-Совсем забыл, что я купил подарок для Астры. Нужно найти её.

Тёмный дар.

Очередной взмах мечом, очередной удар. Поднять зажатый меч над головой, со всей силы ударить и остановить удар на уровне живота. Это довольно скучное занятие, повторять один и тот же удар на протяжении длительного времени, но так можно привыкнуть к тяжести меча, привыкнуть его балансу, стать единым с мечом. Досчитав до ста, Астра остановилась и взяла протянутое ей полотенце. Вытерев пот с лица, она с благодарностью отдала полотенце своей наставнице Хильде. Девушке недавно исполнилось шестнадцать лет, виконт Вильям Яр-Солод, отец Астры, скептически относился к её военным тренировкам, но никогда не запрещал их. Астре казалось, что всё складывается совсем наоборот. Несмотря на то, что Вильям постоянно говорил, что девушке, представителю аристократии не пристало заниматься подобными вещами, что ей нужно посвятить себя этикету, манерам, интригам, Астра видела улыбку на лице отца, изредка наблюдавшего за её тренировками.

-Хорошо, теперь горизонтальные удары. – Раздался голос Хильды.

Астра кивнула и продолжила тренировку. Руки действовали сами, она не сильно задумывалась над ударами, мысли девушки были совершенно в другом месте. Положение семьи Яр-Солод находилось на грани между жизнью и смертью. С тех пор, как в бывшем поместье семьи Яр-Штерн поселился тёмный маг, им приходится не сладко. С одной стороны их обвиняют в том, что отец слишком поздно начал действовать и принял недостаточно мер для устранения появившейся угрозы. С другой стороны, по каким-то причинам, тёмный маг отказывался разговаривать с кем либо, кроме Вильяма. Любой, кто войдёт в сферу чистой тьмы, никогда не возвращался. Даже те, кто входил вместе с отцом, не могли вернуться обратно. За это отца в одно время ценили и ненавидели.

Закончив с отработкой горизонтального удара, девушка вытерла пот и коснулась камня, висящего на шее. Шесть лет назад, отец подарил ей этот камень на мифриловой цепочке, он сказал, что совершенно случайно натолкнулся на эту вещь на рынке и купил её. С тех пор, Астра носит этот камень. Около года назад девушку начали вводить в курс дел, касательно тёмного мага, так как она была уже достаточно взрослая. Тёмный маг ежегодно требовал себе тысячу жертв. Первый раз такое требование возникло именно шесть лет назад. Представитель королевской семьи виконт Страдор Яр-Тартен полностью отказался выполнять это требование. Пятитысячная армия нерушимой стеной окружала сферу и только и ждала момента, когда кто-то попытается выйти наружу. Месяц спустя, требование тёмного мага так и не было выполнено и он начал действовать. Несколько сотен живых мертвецов вышли из тёмной сферы и напали на армию. По рассказам очевидцев, это было ужасное зрелище. Существа, невосприимчивые к боли, живые мертвецы. Но не простые бездушные зомби, способные волочить лишь жалкое существование. Эти «Воины тьмы», как их назвали позже, владели оружием не хуже бывалых воинов. Защищённые тёмными доспехами, они безжалостно ворвались в строй армии. Кроме того, из сферы вырывались магические волны, подрывающие боевой дух защитников. Многие замирали встрахе и безжалостно были убиты, многие бежали. Армия была полностью разгромлена. Вместо тысячи жертв, жатва тёмного мага забрала более двух с половиной тысяч хороших воинов королевства. Этот день вошёл в историю как «тёмная жатва».

Астра вздохнула. На сегодня с воинскими тренировками покончено. Теперь ей нужно вымыться и отправляться на скучные уроки по этикету, интригам, праву и другим предметам. Хотя отец разрешал ей тренироваться, он настоял, чтобы его дочь не была помешана на одних лишь тренировках, но и была образована. Не то, что бы Астра была против. Просто только воинские тренировки ей доставляли удовольствие. Она ещё помнила Пешку и Рэя, которые спасли её, она всегда равнялась на этих наёмников, сильных и смелых. Рэй оказался графом из Империи Силот – Джерард Яр-Феррал. К сожалению, он бесследно исчез девять лет назад, как и Пешка. Раньше Астра была ещё слишком мала, чтобы по-настоящему отблагодарить своих благодетелей, а, возможно, стать их напарниками. Сейчас же было слишком поздно. Но она хотела так же помогать нуждающимся, она хотела стать тем, кто защитит слабых, той, кто поможет попавшим в беду. Она хотела стать наёмником. Собрать свой собственный отряд, который будет помогать нуждающимся. Не ради золота и славы, а ради добрых дел.

-Обращение «Ваше величество» используется только для короля, в случае, если Вы обращаетесь к императору, то следует говорить «Ваше императорское величество». Для остальных членов королевской или императорской семьи стоит обращаться как «Высочество» или «Императорское высочество»…. – В который раз уже повторял учитель.

Это уже был не первый раз, когда проводились такие уроки. Астра считала, что уже вполне всё запомнила, но отец настаивал, что «Повторение – мать учения», поэтому она продолжала ходить на уроки.

Пока шёл урок, мысли Астры были совершенно в другом месте. Она вспоминала события последних шести лет. После «Тёмной жатвы», какое-то время, было затишье. Трупы солдат были унесены мертвецами в тёмную сферу и, скорее всего, послужили тёмному магу. Через год, Вильям Яр-Солод снова был вызван в логово тёмного мага, и снова прозвучало требование в тысячу жертв. Сферу больше не охраняла армия, было лишь несколько сотен патрульных, находившихся на почтительном расстоянии, задача которых состояла в том, чтобы не позволить кому-то проникнуть внутрь. Они боялись, боялись тех, кто может выйти из сферы. В этот раз Страдор Яр-Тартен, с позволения королевской семьи, не стал противиться требованию тёмного мага. Преступники со всего королевства были доставлены в Дрейзд и отправлены на жертву тёмному магу. Что с ними случилось - никто не знает. По требованию Страдора, Вильям периодически заходил внутрь сферы, пытаясь выяснить как можно больше о тёмном маге. Иногда, действительно получалось получить какие-то сведения. Кажется, это зависело от настроения хозяина сферы тьмы. Больше всего всех напугала фраза, которую Вильям передал со слов Руфуса:

-Хозяин хочет, чтобы весь мир сгорел в объятьях тьмы.

Как бы то ни было, из года в год, Фингрия поставляла жертвы тёмному магу. Это была своеобразная дань, за спокойствие страны. Королевской семье оставалось надеяться, что на них не падёт гнев этого порождения тьмы.

Два года назад, на семью Яр-Солод было совершено покушение. Вильям и Викор были отравлены на семейном ужине, Астра тоже присутствовала на нём, но по каким-то причинам, она не была отравлена. В тот же день «Голос тёмного повелителя», так называли монстра, который выходил из сферы, вызывая отца, потребовал, чтобы Вильям явился к хозяину. Вильям страдал от отравления и не мог даже встать с кровати. Лучшие доктора лечили его и всё-таки смогли спасти ему жизнь, но ему ещё месяц предстояло провести в постели. Из-за того, что Вильям не смог явиться тёмный маг пришёл в ярость и наслал какое-то заклинание на столицу. Жители, которых коснулось заклинание, покрывались язвами и умирали в мучениях, говорят, умер даже кто-то из королевской семьи, но это тщательно скрывается. Некоторые из жертв ужасной магии собственной кровью написали на стенах домов «Не перечьте повелителю тьмы».

С тех пор Страдор стал тише воды, ниже травы. Он больше не проявлял своего высокомерию к отцу. Больше не ставил палки в колёса нашей семьи и тщательно следил за его здоровьем. Но, то покушение сильно отразилось на здоровье отца, две недели назад он почувствовал недомогание и слёг в постель. Его мучает сильный жар и головные боли.

Закончив с учёбой, Астра направилась в спальню Вильяма, проведать его и просто поболтать на отвлечённые темы, чтобы скрасить одиночество отца. Вся семья Яр-Солод сейчас находилась не в Дрейзде, а в семейном поместье, подальше от происходящего ужаса, в городе остались только Вильям, Викор и Астра, которая настояла на продолжении тренировок. Викор, выполняющий роль губернатора отправился в королевскую столицу для налаживания связей, поэтому Астра была единственным родственником Вильяма в городе. Астра видела улыбку на лице отца, но она знала, что он специально улыбается, чтобы не расстраивать дочь. Она рассказывала о том, как тренировалась, о том, чему её обучают учителя, не важно о чём, главное, чтобы отец чувствовал её присутствие.

-Господин Виконт! – В спальню без стука ворвался Страдор. – Тёмный маг вызывает Вас.

Лицо Страдора было бледным, как лист бумаги. Он прекрасно знал, что неподчинение требованиям мага могут обернуться огромной бедой, но Вильям с трудом шевелился. Даже так, если ему придётся, он доставит Вильяма к магу, но вдруг тот умрёт по дороге.

-Прикажите, чтобы подготовили повозку. – Вильям приподнялся на локтях и тут же упал обратно на кровать. – И пришлите кого-то, чтобы помочь мне.

-Отец, нет! – Воскликнула Астра. – Ты не можешь этого сделать. Ты слишком болен!

-Я должен, дочка. – Тихим голосом произнёс Вильям. – Неизвестно, что случится, если мы ослушаемся.

-Нет… - Астра посмотрела на стакан с водой, который стоял на тумбочке у кровати, она знала, что там находится сонный порошок, чтобы отец лучше спал. – Отец, выпей воды. Я сейчас же отдам распоряжения.

Девушка поднесла стакан к губам отца и чуть ли не силком заставила его выпить содержимое.

--Что ты делаешь?! – Раздался крик Страдора, который только сейчас понял, что происходит. – Ты всех нас погубишь! Глупая девчонка.

Астра не обращала внимание на слова Страдора убедившись, что отец уснул, она встала и посмотрела на виконта.

-Господин Яр-Тантен, - тихо произнесла Астра, сжав зубы, - готовьте карету, я поеду вместо отца. Если уж тёмный маг принимает только его, то, возможно, я смогу заменить отца.

-Если у тебя ничего не выйдет, то последствия будут непредсказуемы. Ты готова взять ответственность за это?

-А Вы готовы взять ответственность, если мой отец умрёт в дороге? – Парировала Астра. – Думаю, что его смерть только сильнее разозлит тёмного мага.

-Ты… - Страдор указал дрожащим пальцем на астру, но затем опустил руку. – Возможно, ты права. Возможно, тёмный маг питает какую-то связь с Вашей семьей. Если ты выйдешь оттуда живой, то нужно будет исследовать этот вопрос. – Последнюю фразу Страдор произнёс довольно тихо, но Астра всё-таки услышала его слова.

***

Поездка до логова повелителя тьмы заняла несколько часов, это был первый раз, когда Астра приехала сюда. Раньше отец запретил приближаться к сфере, он угрожал, что запретит девушке тренироваться и Астра пообещала, что никогда сюда не приедет, но сегодня она нарушила своё обещание. Раньше она только по рассказам слышала, что это очень ужасное место, наполненное тьмой и страданием, но девушка не чувствовала себя какой-то угнетённой или испуганной. Наоборот, эта тьма казалась ей такой близкой, такой тёплой. Астра не понимала, откуда у неё возникли такие мысли, такие чувства.

Девушка приблизилась к сфере, но не решалась войти. Немного постояв и убедившись, что ничего не происходит, она набрала воздуха в грудь и громко произнесла:

-Моё имя Астра Яр-Солод. Мой отец, Вильям Яр-Солод болен и не может лично присутствовать. Прошу повелителя тьмы предоставить аудиенцию мне, вместо моего отца.

Повисла гнетущая тишина. Астра не решалась сделать шаг дальше, хотя её естество, буквально манило её внутрь, но потаённый страх не позволял сделать ей шаг, она не хотела умирать.

-Тебе позволено войти. – Раздался безэмоциональный голос где-то возле неё.

Астра обернулась, глядя на Страдора, находящегося в сотне шагов, она не могла разглядеть его лица, но, кажется, он не слышал этих слов. Девушка медленно подошла к сфере, а затем смело шагнула внутрь.

Мир вокруг переменился, это был зал с деревянными колоннами, пол и стены были заляпаны кровью, рваный ковёр вёл к ступенькам, наверху которых возвышался трон из доспехов и оружия. Всё как и рассказывал отец. Но на троне не сидела тьма. Она чётко видела очертания человека, он был небольшим ростом, одетый во всё чёрное, телосложение было похоже на подростка. Только лицо нельзя было разглядеть, всё было размыто и не принимало каких-либо очертаний. У подножья трона стоял мертвец, о котором рассказывал отец – Руфус. Больше в этом тронном зале никого не было. Горели факелы, но Астре этот свет казался неестественным, странным, иллюзорным.

-Мы ждали тебя, Астра. – Раздался голос Руфуса. – Подойди ближе, хозяин хочет разглядеть тебя получше.

Девушка неуверенно подошла к ступенькам и тут, она поняла значение произнесённых слов.

-Ждали меня? Почему?

-Что бы преподнести тебе дар. – Раздался двойной голос. Его хозяин встал с трона. – Астра, ты знаешь, что за кристалл висит у тебя на шее?

-Подарок отца, - неуверенно произнесла девушка, - он купил его шесть лет назад на рынке.

-Действительно, это подарок отца, - произнёс хозяин этого места, - но это и мой подарок. Шесть лет назад, я отдал этот кристалл твоему отцу, хотя он этого и не помнит. Кристалл – проводник.

-Проводник? – Удивилась Астра. – Проводник чего?

-Проводник тьмы. – Тёмный маг спустился с трона и подошёл к девушке. – Этот кристалл шесть лет потихоньку питал тебя тьмой, он насыщал тебя силой, а ещё он защищал тебя, например, от ядов, как тогда. Ты избрана, чтобы стать моей тёмной сообщницей.

-Но я не желаю этого. – Девушка затрясла головой.

-Прости, Астра. – Двойной голос звучал так, словно его хозяин действительно сожалел об этом. – Но у тебя нет выбора.

Астра почувствовала, что не может шевелиться, какая-то неведомая сила сковала её движения. Она не могла даже что-то сказать.

Тёмный маг протянул руку и положил ладонь на голову девушки. Резкая боль пронзила Астру. Она чувствовала, как в неё проникает сила тьмы, но это была не тьма, что разрушает всё на своём пути, она была мягкая и приятная, холодная, но тёплая. А ещё она наполнялась знаниями, знаниями о неведомой магии, знаниями о тьме, о том, как её использовать.

Астра не знает, сколько времени прошло. Она почувствовала, что лежит на полу и с трудом дышит. Девушка с трудом подняла голову и увидела, что тёмный маг снова сидит на своём троне.

-Зачем? – На глазах Астры начали наворачиваться слёзы. – Почему ты это делаешь со мной и с отцом?

-Делаю что? – Раздался голос мага. – А, понимаю. Ты думаешь, что я мучаю Вас? Поверь, я не причинил вреда тебе или Вильяму, более того, я помогаю Вам. – Маг взмахнул рукой и бросил какой-то предмет. Рядом с Астрой упала закрытая склянка с какой-то жидкость. – Дай выпить это отцу, и он поправится через неделю.

-Нет! – Воскликнула Астра вставая на ноги. – Я не стану служить тебе. Теперь я заражена тьмой и предпочту умереть здесь, чем становиться таким же чудовищем как ты.

-Я не сам стал чудовищем. Меня сделали таковым. – Со злостью произнёс маг. – А вот тебе я даю шанс. Тьма – это не зло. Это лишь инструмент. Станет ли человек злым или останется добрым, зависит лишь от него самого. Ты сама это скоро поймёшь. Я не стану влиять на твой разум. В дальнейшем выбор за тобой. Ты можешь никогда не использовать эту силу и никто, никогда не узнает, что ты владеешь тьмой. Для этого достаточно лишь выбросить камень на твоей шее и через десять лет ты даже не вспомнишь, как пользоваться этой силой. Если же ты продолжишь носить его. То через пять лет полностью поймёшь, как пользоваться даром. Эта сила позволит тебе защитить родных и близких. Это не та пародия магии, которую все используют сейчас, это истинная магия, древняя и могущественная. Использовать её или нет решать тебе. В любом случае, я настоятельно рекомендую, чтобы ты никому не рассказывала о своей силе. Ты можешь сколько угодно творить добрые дела, но если кто-то увидит тьму в твоих руках, ты станешь злом в глазах общества. А сейчас ты можешь идти.

-Но…

-Точно. – Маг что-то вспомнил. – Если ты просто выйдешь, то будет слишком подозрительно. Сообщи Страдору, что в этом году мне не требуется тысяча жертв. Я хочу, чтобы мне привели десять девушек с приятной внешностью в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Обязательно, чтобы они были аристократического происхождения, мне не составит труда выяснить действительно ли это так. Срок – два месяца.

-Но…

-Прежде чем ты примешь решение, хорошенько обдумай его. Без этой силы, твоя семья может умереть.

-Я…

-Аудиенция окончена. – Раздался голос Руфуса, а за ним последовал удар.

На самом деле, это была лишь видимость удара, Астра была подхвачена какой-то силой, и её выкинуло наружу, даже удар спиной о землю не был болезненным, всё это было спектаклем.

-Госпожа Яр-Солод. – Раздался голос Страдора. – Вы узнали, что хочет тёмный маг?

-Да. – Тяжело дыша, произнесла Астра. – Ему нужно десять девушек…

***

Астра всю дорогу размышляла над словами тёмного мага. Он не казался сумасшедшим существом, ненавидящим всё живое, казалось, он преследует какую-то определённую цель. Вернувшись домой, девушка сразу направилась в покои своего отца. Астра остановилась перед дверью и почувствовала, что-то в своём кармане. Вынув предмет из кармана, девушка обнаружила, что держит в руках склянку со странной жидкостью. Астра дёрнулась и хотела уже выкинуть склянку, но остановилась. Она встала и задумалась, над всем, что сегодня произошло, над тем, что произошло за последние годы. Все беды были из-за появления тёмного мага, но именно благодаря тёмному магу её семья может чувствовать себя хорошо. Они же не сделали ничего дурного, так почему на них ополчилась королевская семья? Тьма – магия, лишь инструмент, только тот, кто ей пользуется, решает, будет ли она обращена во зло или используется ради добра. Астра огляделась, убедившись, что никого нет поблизости, и вытянула вперёд руку ладонью вверх. На ладони появился небольшое тёмное пламя, оно не обжигало, оно не выглядело злым. Это магия без использования начертательных рун, это чистая магия. Возможно именно эта сила поможет её семье пережить кризис в будущем. Астра опустила руку, и покрепче сжала склянку с неизвестной жидкостью. Раздался кашель, отцу было всё хуже. Астра всё для себя решила и постучала в дверь.

Источник тьмы.

Для кого-то время бежит быстро, для кого-то медленно, всё зависит от обстоятельств. Те, кто проводит жизнь в праздности или занимается любимым делом, тот, кто проводит время с любимым человеком и с семьёй не замечает, как время утекает. Те же, кто находится в неволе или занимается неприятным делом, желает поскорее закончить с той или иной работой ощущает, что время течёт чрезвычайно медленно. Мирхи была из второй категории. Последние девять лет она провела в заточении. Иногда её плен проходил в боли и мучениях, а иногда в жизни полной развлечений. Повелитель тьмы использовал огромное разнообразие в пытке пленных. Если бы дело касалось только физической боли, то к ней бы можно было привыкнуть, но Рэй, развлекался, как мог, мучая жрицу страхами, ужасами, иллюзиями, ночными кошмарами. Когда девушка была на грани, её жизнь превращалась в райский уголок. Мёртвые слуги исполняли любую прихоть, будь то еда, одежда, развлечения, даже прогулки на улицу были для неё доступны. Но бежать было бесполезно. А потом всё повторялось. На девушке сильно сказались эти девять лет жизни, в свои двадцать пять она выглядела уже на сорок. Попытки самоубийства не приводили к желаемому результату, Рэй вытаскивал девушку с того света, не зависимо от способа, которым девушка пыталась завершить свою жизнь.

Но, в последний месяц всё поменялось. Мирхи по-прежнему была прикована к трону повелителя тьмы. Она по-прежнему лишь служила «батарейкой», но отношение Рэя изменилось. Он больше не мучал и не пытал её, а кошмары, приходящие по ночам, больше не напоминали наваждения магии, скорее это было воспоминания прожитой жизни в неволе. Затишье перед бурей. Именно так подумала Мирхи.

Очередной день возле трона тёмного повелителя, но сегодня было отличие. Вокруг не шастали слуги, не звучали доклады, не поднимались новые воины тьмы. Рэй сидел на троне, а внизу стоял Руфус. Этот мертвец чем-то напоминал Майю, он обладал своим собственным разумом, его лицо и слова выражали эмоции. Со своим создателем он частенько вёл беседы на разные темы, в основном, касающихся магии, дальнейших планов или новых слуг. Мирхи подозревала, что Рэй создал его, чтобы можно было беседовать хоть с кем-то. Разговаривать же с Мирхи или Майей Рэй отказывался, если это не требовало какого-то дела. Правда, Мирхи и не горела особым желанием общаться со своим пленителем.

Мирхи не заметила, как в тронном зале оказалась девушка. Очередная жертва, заблудшая овечка, пришедшая на убой. Лицо девушки казалось знакомым.

- -Мы ждали тебя, Астра. – Раздался голос Руфуса. – Подойди ближе, хозяин хочет разглядеть тебя получше.

Астра? У Мирхи всплыло это имя в голове. Всмотревшись внимательнее, Мирхи действительно смогла узнать черты лица этой девушки. Дочь Вильяма Яр-Солода, парламентёра, который время от времени появлялся в зале перед Рэем. Неужели что-то случилось с Вильямом? Услышав разговор между Рэем и Астрой, Мирхи поняла, что здесь делает эта девушка. Жрица не удивилась бы, что болезнь Вильяма связана с действиями Рэя. Он пойдёт на всё, для достижения целей, даже тысячи загубленных жизней, убитых им собственноручно не вызовут на его лице отвращения. Настоящее чудовище.

-Я не сам стал чудовищем. Меня сделали таковым. – Со злостью произнёс маг. – А вот тебе я даю шанс. Тьма – это не зло. Это лишь инструмент. Станет ли человек злым или останется добрым, зависит лишь от него самого. Ты сама это скоро поймёшь. Я не стану влиять на твой разум. В дальнейшем выбор за тобой. Ты можешь никогда не использовать эту силу и никто, никогда не узнает, что ты владеешь тьмой. Для этого достаточно лишь выбросить камень на твоей шее и через десять лет ты даже не вспомнишь, как пользоваться этой силой. Если же ты продолжишь носить его. То через пять лет полностью поймёшь, как пользоваться даром. Эта сила позволит тебе защитить родных и близких. Это не та пародия магии, которую все используют сейчас, это истинная магия, древняя и могущественная. Использовать её или нет решать тебе. В любом случае, я настоятельно рекомендую, чтобы ты никому не рассказывала о своей силе. Ты можешь сколько угодно творить добрые дела, но если кто-то увидит тьму в твоих руках, ты станешь злом в глазах общества. А сейчас ты можешь идти.

-Но…

-Точно. – Маг что-то вспомнил. – Если ты просто выйдешь, то будет слишком подозрительно. Сообщи Страдору, что в этом году мне не требуется тысяча жертв. Я хочу, чтобы мне привели десять девушек с приятной внешностью в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Обязательно, чтобы они были аристократического происхождения, мне не составит труда выяснить действительно ли это так. Срок – два месяца.

-Но…

-Прежде чем ты примешь решение, хорошенько обдумай его. Без этой силы, твоя семья может умереть.

-Я…

-Аудиенция окончена. – Раздался голос Руфуса, а за ним последовал удар.

Мирхи увидела, что Астра отлетела от удара и исчезла во тьме. Жрица хотела поговорить с Астрой, но прекрасно знала, что её не видят, попытки общения с Вильямом ни к чему не привели, как бы она не кричала, чего бы ни говорила, Вильям не видел и не слышал её, а со стороны Рэя обязательно следовало наказание. Ощущение, как в твоём желудке что-то ползает не слишком приятное, поэтому Мирхи не пыталась вести себя смело.

-Хозяин, - обратился Руфус к Рэю. – Почему Вы преподнесли столь щедрый дар этому ребёнку?

Вопрос заинтересовал и Мирхи, что задумал Рэй? Хотя, назвать «ребёнком» Астру в присутствии Рэя не очень благоразумная идея. Несмотря на то, что прошло девять лет в заточении рядом с повелителем тьмы, это никак не повлияло на внешность Рэя. Он по-прежнему выглядел как четырнадцатилетний подросток. Кажется, он не был подвержен времени и старению. Внешне – ребёнок, внутри – настоящий монстр.

-Дар или проклятье. – Произнёс Рэй и вздохнул. – Пойдём.

Рэй махнул рукой и Мирхи была поднята на ноги какой-то невидимой и непреодолимой силой. Цепь, сковывающая ошейник и трон полетела в руку Рэя. Мирхи понимала, что у неё нет выбора.

-Мирхи, дорогуша, - Рэй произнёс эти слова приторно-сладким двойным голосом. От этих слов у девушки побежали муражки, - как ты думаешь, действительно тьма – это зло? Действительно ли все, кто владеют тьмой, независимо от их поступков должны быть уничтожены?

-Нет. – Девушка удивилась тому, что Рэй обращается к ней, но всё-таки ответила. – Тёмные маги часто находятся на служении королевству, хотя это и тщательно скрывается.

-Верно. – Рэй кивнул и направился к выходу из зала. – Помню, Фингрия направила своего тёмного мага, для исследования сферы тьмы. Труп этого бездарного существа был настолько бесполезен, что ему оставалось лишь сгнить в земле. Но, всё-таки, как ты думаешь, влияет ли тьма на своего пользователя, становится ли он более злым или сумасшедшим от неё?

-Я… - Мирхи растерялась, но быстро взяла себя в руки и с решимостью ответила. – Думаю, что твой пример, Рэй, наиболее показательный, тьма сводит людей с ума. Тебя же она сделала чудовищем.

-Интересная версия. – Рэй не оскорбился, наоборот, в его голосе слышалось удовлетворение. – Но ты не права, не тьма меня сделала чудовищем, я им стал из-за тебя и из-за семьи Яр-Штерн. Тебе лучше всех известно, что случилось, с Яр-Штернами, а ты до сих пор жива, так как от твоей жизни ещё есть польза.

-Ты превратил мою жизнь в настоящий ад, даже умереть не даёшь.

Рэй лишь ухмыльнулся.

-На самом деле, магия тьмы не сводит разумных с ума. – К удивлению Мирхи Рэй начал рассказывать. – От тьмы не становишься злее, но и не становишься добрее. Всё зависит от желаний разумных, от их алчности. В отличие от другой магии, магия тьмы очень заманчива. Она позволяет высасывать жизнь из других, позволяет стать сильнее, позволяет дольше жить. Огромное количество плюсов. Но есть и свои минусы. Она пожирает тебя изнутри, уничтожая привязанности, уничтожая любовь, уничтожая сострадание.

-И ты всё ещё обвиняешь меня в своей жестокости? – У Мирхи появилась возможность высказать, не получив в ответ очередного наказания и она решила не упускать эту возможность.

-Я – другой. Тьма не стала моим искушением. Тьма – часть меня.

-Ха, это лишь слова. – Мирхи высмеивала Рэя. Руфус зло смотрел на девушку, но она всё равно продолжила. – Тебя поглотила тьма, и ты хочешь сделать Астру такой же.

-Она никогда не станет такой же, как я. – Рэй вздохнул. – Она может стать сильным магом, она может сотворить вещи, которые будут невообразимыми для других разумных, но она не сможет сравниться с моей силой.

-И для чего тебе эта сила?

-Идём, я покажу.

Дойдя до лестницы, ведущей вниз, в подвал, Мирхи остановилась. Она знала, что там – это была тюрьма, где Рэй держал ещё живых жертв, для того, чтобы позже высосать их жизнь. Мирхи была там несколько раз и не хотела бы очутиться вновь в камере с такими заключёнными. По большей части там сидели бандиты, воры и убийцы. Те, от кого страна готова была отказаться, лишь бы тёмный маг не трогал остальных. Одним из наказаний Рэя была ночь в камере с таким сбродом. Мирхи предпочитала не вспоминать ту ночь. По ногам пробежали фантомные боли, от прикосновений рук этих мерзавцев. Эти руки хватали девушку и тащили её к себе. Миг и на ногах осталась лишь мёртвая хватка отрубленных рук… Нет. Она не пойдёт туда снова.

-О, не беспокойся. – Рэй повернулся к девушке и улыбнулся. – Я не собираюсь сажать тебя в камеру к своим жертвам. – Улыбка исчезла и Рэй грубо добавил. – Идём.

Дернув за цепь, Рэй заставил девушку идти за ним. Затхлый воздух подземелье тут же навалился на жрицу. Она попыталась зажать нос, но дышать ртом было ещё менее приятно. Запах разлагающегося мяса, мочи и экскрементов едва не заставил Мирхи выплюнуть содержимое желудка. Судя по лицам Руфуса и Рэя на них он никак не влиял.

-Кстати, Мирхи, - Рэй так внезапно обратился к девушке, что она вздрогнула, - я тебе никогда не рассказывал, как ты умрёшь?

-Пытаешься напугать меня смертью? Закончи это поскорее.

-Нет, что ты? – Рэй снова говорил мягким голосом. – Видение будущего. Я же тебе рассказывал, когда убил Людвига. Не помнишь? Не важно. Я видел предсказание смерти всех, кто был рядом. Габриель – сгоревший в огне. Пешка – упавшая в бездну. Лилиана – заколотая моей рукой. И ты…

-И какая же участь меня ждёт? - Это было очень давно, Мирхи уже не помнит, действительно ли был тот разговор или нет. Рассказывал ли Рэй о том, как умрёт она?

-Ты сгниёшь заживо. – Спокойно ответил Рэй. – Я позволю тебе наслаждаться оставшимся временем.

-Когда? – Мирхи не знала, боялась ли она смерти или ждала её.

-Скоро, а возможно не очень скоро. – Рэй подошёл к неприметной двери и опёрся на неё. – Когда мои планы осуществятся.

Рэй распахнул дверь, и они вошли в помещение с высоким сводом, который невозможно поместить в маленькое подземелье. Это место больше напоминало какую-то пещеру, тут и там были сталактиты и сталагмиты, неяркий свет освещал помещение, но не это привлекало внимание. В центре помещения висела огромная чёрная сфера, казалось, от неё во все стороны вели тонкие нити. Невооружённым взглядом было видно, что по нитям что-то движется в сторону висящей сферы.

-Что это? – Вопрос прозвучал от Руфуса.

-Источник тьмы. – Горделиво произнёс Рэй. – Хотя я обладаю огромной магической мощью, по сравнению с любым живым существом в Солтоне, но даже мой резерв ограничен. Эта сфера насыщается энергией, вытягивая её из всего, чего я пожелаю. Любое живое существо содержит магическую энергию. Но делать это надо постепенно, иначе рванёт так, что мало не покажется. Боюсь, лишь я переживу этот взрыв. Хотя, трудно назвать твою жизнь жизнью, Руфус.

-Хозяин. – Руфус поклонился. – Даже такая жизнь мне в радость.

-И что ты планируешь? – Спросила Мирхи. – Зачем тебе столько энергии.

-Девять лет назад я хотел уничтожить мир, сжечь его в пламени тьмы, как этого хотел Чандра. – При упоминании этого имени Лицо Рэя перекосилось и, кажется он о чём-то задумался.

-А сейчас? – Поторопила его Мирхи.

-Что? – Рэй дёрнулся. – А, точно. Сейчас… пока не знаю. Возможно, стану повелителем мира. Возможно, уничтожу весь мир. Возможно, создам своё королевство. К тому времени, как сфера насытиться энергией, я уже решу.

-А зачем тебе Астра? – Рэй сегодня был откровеннее, чем обычно.

-Я дал ей тёмный дар. – Рэй пожал плечами. – Возможно, это благодарность её отцу, за то, что когда-то помог мне. Возможно, я хочу её руками начать свой поход на мир. Возможно, просто подарок. Который может стать её проклятьем. Будущее имеет множество путей и дорог, я дал ей лишь инструмент. А так же сделал небольшую страховку для себя.

-Ты сегодня какой-то откровенный, а не боишься, что я всё-таки сбегу и мир узнает правду?

-А ты уверена, что ещё жива? – Рэй злобно ухмыльнулся. – Ты не предполагала, что уже давно умерла, а сейчас ты лишь бесплотный дух, который прикован ко мне магией?

-Нет! – Девушка побледнела и ущипнула себя за щёку. – Ты пытаешься напугать меня.

-На самом деле, я на такое способен. – Рэй задумчиво почесал подбородок. – Но, смысла нет. Духи не чувствуют боли, им не снятся кошмары, они не знают, что такое голод. Тем более, умереть ты ещё успеешь.

Рэй махнул рукой, и мир перед глазами растворился, они снова были в тронном зале. Мирхи оказалась на своём привычном месте, прикованная к трону. Очередной фокус Рэя? Действительно ли была та комната с источником тьмы? В этой крепости нельзя верить своим глазам или ушам. Мирхи взглянула на Рэя, тот улыбался, его улыбка казалась слишком доброй.

***

Срок в два месяца подходил к концу. Десять девушек стояли в тронном зале повелителя тьмы. Два человека, два орка, шесть не́людей. Они дрожали от страха, они боялись даже находиться здесь. Они даже не догадывались, какая судьба ждёт их. Они умрут. Их приход нужен был Рэю лишь для отвлечения внимания от Астры. Сама Астра тоже прибыла с девушками, но её быстро вышвырнули из зала не дав сказать даже слова. Мирхи могла наблюдать некоторые странности за Рэем. Но не могла понять, с чем связано его внезапное изменение. Он всё чаще улыбался и больше не впадал в неконтролируемую ярость. Больше не было пыток, больше не было наваждений. Мирхи жила так, словно она снова стала уважаемой жрицей. Наряды, развлечения, еда. Всё было на высшем уровне, если не считать того, что всё это устраивали мёртвые слуги. Майя тоже выглядела лучше, чем раньше, девушка постоянно прислуживала Мирхи. За все эти годы они стали настоящими подругами. Мирхи уже не опасалась, что девушка является лишь очередной уловкой Рэя. Какая разница? Ей всё равно не избежать судьбы, приготовленной для неё повелителем тьмы.

Девушки выстроились в ряд, каждая из них могла считаться красавицей среди своей расы. Рэй ходил вдоль них туда и обратно, ничего не говоря. Все они дрожали и боялись, время от времени посматривая то на Рэя, то на Руфуса, тьма из которого так и сочилась, то на жрицу. Мирхи внезапно осознала, что на неё смотрят. Они видят её? Мирхи попыталась что-то сказать, но не единого звука не вышло из её рта. Понятно, снова магия Рэя.

Тёмный маг ходил вдоль девушек, внимательно рассматривая их. Они слышали, что раньше ему в жертву приносили разное отрепье, бандитов, насильников, убийц, воров. Но сейчас жертвой были именно они. Девушки видели, что к трону была прикована какая-то женщина, хотя на ней и было довольно богатое платье, но её участь была не завидной.

Рэй в очередной раз прошёлся вдоль девушек и остановился у крайней слева.

-Как твоё имя. – Прозвучал двойной голос повелителя тьмы.

-Милисса… - Неуверенно ответила девушка.

-Полное имя. – Грозно произнёс тёмный маг.

-Баронесса Милисса Яр-Хартон. – Ответила девушка.

Рэй кивнул и подошёл к следующей девушке, выжидательно глядя на неё.

-Баронесса Мила Яр-Мейт.

Рэй шагнул к следующей, орчихе, даже Мирхи видела в ней какие-то черты, похожие на Пешку или, ей так казалось.

-Баронесса Гара Яр-Сина.

Рэй шагнул к следующей девушке и внимательно осмотрел её, прищурился и спросил.

-Имя.

-Графиня Тильда Яр-Хаяс. – Девушка ответила с вызовом в взгляде.

-Хорошо. – Рэй кивнул и шагнул к следующей.

Остальные девушки тоже назвались баронессами. После того как каждая из них представилась, Рэй сделал несколько шагов назад и снова начал расхаживать вдоль строя.

-Каждая из Вас здесь, принесена в жертву монстру, тёмному магу, который уже многие годы терроризирует Фингрию. Вы знаете, что Вас отправили на смерть?

-Мы готовы пожертвовать собой, если это поможет стране. – Высказалась одна из жертв.

Судя по лицам и взглядам остальных, они не были согласны с девушкой, но ничего не ответили.

-Отличные слова. – Рэй добро улыбнулся. – Смелые, достойные восхищения, но бессмысленные.

Рэй Махнул рукой и все девушки замерли, они не могли пошевелиться или что-то сказать. Лишь глаза в ужасе двигались у замерших статуй.

-Ну что же, – Улыбка Рэя превратилась в оскал, - пришло время такой красоте умереть.

Рэй подошёл к Милиссе Яр-Хартон и положил свою руку на её плечо Но эта рука больше не была похожа на человеческую руку, это был сгусток чёрной тьмы, той самой, которая заставляла людей гнить заживо. Раздался душераздирающий крик девушки. Мирхи выдела уже множество жертв Рэя. Он высасывал их жизнь, медленно и болезненно. Жертва на глазах у всех начала высыхать, превращаясь из молодой и красивой девушки в сухой труп. Покончив с первой жертвой, он шагнул ко второй. Снова тьма, снова крики, снова высохший труп. За второй жертвой последовала третья. Подойдя к четвёртой жертве, Рэй спросил у девушки:

-Хочешь что-то сказать напоследок?

-Что б ты сдох, ублюдок! – Выкрикнула Графиня Тильда Яр-Хаяс.

-Отлично! – Рэй сильнее улыбнулся.

На плечо девушки опустилась рука тьмы, но криков не раздалось. Мирхи удивлённо смотрела на Рэя и графиню, у неё возник лишь один вопрос: почему? Но ответа не последовала. Рэй убрал руку с плеча девушки, видно было, что та что-то хочет сказать, но её снова сковала магия. Следующей жертве не удалось избежать участи первых трёх. Рэй как жнец смерти забирал жизни молодых девушек, выкачивая из них магическую энергию. Выкачивая из них саму жизнь. Дойдя до последней девушки, у Рэя пропала улыбка с лица.

-Не бойся, ты будешь жить. – Рэй отвернулся и добавил. – Пока.

Магическая сила ослабла и девушки рухнули на пол, не в силах стоять на ногах.

-Почему? – Раздался голос графини.

-Благодарю, Вас, господин. – Раздался голос второй. Она кланялась касаясь лбом пола.

Эти две девушки были совершенно разными, одна смелая и наглая, вторая трусливая и кроткая.

-Почему? – Рэй поднялся по лестнице и сел на трон. – Всё очень просто. Каждая из присутствующих здесь девушек прибыла сюда добровольно, готовая пожертвовать своей жизнью ради королевства, а точнее, ради обещанных благ, которые предоставят их семьям. Фактически, это как договор со смертью, они продали свою жизнь. Ну, совсем добровольным их согласие назвать нельзя, но всё-таки можно. Как-то непонятно выразился, но не важно. – Рэй указал на графиню. – Ты, была сюда брошена своим сводным братом, который унаследовал титул и владения семьи после смерти твоего отца. С тех пор как он занял место главы семьи твоя жизнь была похожа на ад, конечно, не такой ад, как у неё, - Рэй указал на Мирхи, - но всё-таки для аристократки эту жизнь можно назвать адом.

-Откуда ты знаешь? – Спросила графиня.

-А ты, - Рэй указал на вторую девушку, полностью игнорируя вопрос Тильды, - ты даже не аристократка. Простая служанка в доме аристократа. Он не захотел отдавать свою дочь, а отдал тебя, так на неё похожую. Невольницы судьбы, невольницы чужих намерений. Вы не заключали сделки со смертью и я не вижу смысл забирать ваши жизни.

-Спасибо, господин! – Девушка снова начала кланяться.

-Но откуда?.. – Тильда снова попыталась задать вопрос, но её перебил Рэй.

-Майя! – На голос хозяина тьмы вошла ещё одна девушка – личная служанка Мирхи. – Принимай пополнение. Теперь они твои слуги. Запомните, - Рэй повернулся к девушкам, - вы больше не графиня и простолюдинка. Вы лишь рабыни в этом доме тьмы.

-Лучше убей. – Раздался злобный голос графини. – Я не стану подчиняться монстру, я не стану служить тебе.

-О! – Рэй улыбнулся. – А если, я отомщу за тебя? – Рэй улыбнулся ещё шире. – А лучше, дам тебе возможность отомстить самой? Ты же хочешь покарать брата, его жену, его сына?

-Я… - Графиня стала неуверенной. – Я хочу отомстить.

-Вот и отлично. Тогда верно служи Майе. Она твоя хозяйка. Если будешь хорошо себя вести, то через год, я дам тебе возможность отомстить, а воспользуешься ты ей или нет, решать тебе.

-Господин…. – Неуверенно сказала вторая девушка.

-Ты тоже хочешь мести? – Улыбка сошла с лица Рэя. – Ты не достойна мести. Ты как была служанкой, так и осталась ей, ты ничего не потеряла, даже своей жизни. Но твой бывший хозяин получит по заслугам. Пытаться обмануть меня? Это лучшая шутка в мире. Пожалуй я могу потратить немного энергии, чтобы развлечься.

Вскоре Майя увела девушек, чтобы ввести их в курс дела. Рэй не сомневался, что Майя не станет их использовать как рабов, да и сам он этого не планировал. Они были компанией для Мирхи. Почему он так делал? Он и сам не знал ответ. А возможно знал, но не мог признаться даже себе.

-Рэй, – раздался голос Мирхи, - откуда ты всё это знаешь?

-Птицы. – Коротко ответил Рэй?

-Птицы?

-Птицы.

Разговор зашёл в тупик.

-Объясни. – Настояла Мирхи.

-Тёмные маги считают, что лучшие прислужники получаются из разумных рас, но это не так. Люди, да и другие расы не умеют летать, а вот птицы умеют. Конечно, мои тёмные слуги не похожи на созданий других тёмных магов, но всё-таки их могут использовать и другие маги.

-Как?

-Зрение прислужника. – Пояснил Рэй. – Тёмные маги могут использовать это заклинание, чтобы видеть глазами своего прислужника, слышать всё, что слышит он. Мои же возможности намного больше, я могу использовать слух и глаза десятков своих прислужников. Естественно, птицы лучшие добытчики информации. Маленькие, незаметные, непримечательные. Даже тьму, сочащуюся из них трудно заметить.

-То есть…

-Ещё до того как девушки вошли сюда, я уже знал всю информацию по ним. – Рэй ответил раньше, чем Мирхи задала вопрос.

-Рэй, ты изменился. – Неуверенно произнесла Мирхи. – Ты изменился, примерно, три месяца назад. Что-то случилось? Ты что-то узнал?

-Иди к себе в комнату. – Мягко произнёс Рэй и прикрыл глаза рукой. Цепь, приковывающая Мирхи к трону ослабла, и девушка снова обрела свободу. – Я хочу побыть один.

-Рэй…

-Убирайся! – Рэй взмахнул рукой и девушка вмиг оказалась за дверью.

Рэй сидел на своём троне один. Здесь не было не слуг, не Мирхи, не Руфуса.

-Ты размяк. – Раздался голос в голове Рэя. – Размазня. Пожалел девушек, стал лучше относиться к той, кто сломал твою жизнь. И так ты используешь мою силу?

-Как же ты мне надоел. – Пробормотал Рэй. – Ты лишь ни на что не способный, бесплотный дух.

-Думаешь, что я ни на что не способен? – Голос усмехнулся. – Скоро, уже скоро, ты будешь страдать.

-Чандра, - Рэй устало произнёс имя, - признайся уже, что у тебя нет сил, ты больше не видишь будущее, ты даже не можешь видеть то, что вижу я чужими глазами.

-Ха! – Голос усмехнулся. – Ты ещё познаешь мою силу.

-Да, да, да. – Рэй язвительно произнёс эти слова и направился к выходу на улицу. – Я уже слышал это тысячи раз. Когда будешь готов, действуй.

Рэй больше не слушал голос бывшего бога тьмы. Он вышел на улицу и уставился на небо. Но, к сожалению, всё было покрыто тьмой. Той тьмой, которую Рэй создал сам.

Андрей.

Сегодняшний день не отличался от предыдущих. Солнечные лучи ранней осени освещают горизонт, а цветная листва покрывает деревья. Этот год был таким же, как и предыдущие. За исключением того, что это первый год, который мы проводили без Крауса.

Я не помню своего прошлого, очнувшись на берегу реки, первое, что я увидела, было лицо этого старика. Краус стал для меня отцом. Я не помнила, жив ли мой настоящий отец или нет. Память о моём прошлом словно была уничтожена в моей голове. Единственным напоминанием о моей прошлой жизни был сын. Андрей. Я не знаю, почему, но именно это имя я дала своему новорождённому сыну. Я не помню, кто его отец, но я знаю точно, что он - человек. Андрей – полукровка. Он принял мои черты и черты своего отца. Десять лет минуло с момента его рождения. Сейчас его необычные черты особенно сильно бросались в глаза. Он обладал тем же цветом кожи, что и обычные люди, теми же глазами, теми же волосами, но клыки, торчащие из его рта, точно свидетельствовали, что он не является чистокровным человеком. Это клыки орка. Мои клыки.

Краус – старик, что приютил меня и моего сына. Мы жили в лесу, в избушке, больше напоминавшей развалины, чем пригодное для жилья место. Но я радовалась и такому. Я не могла вспомнить откуда я родом. Каково моё прошлое. Даже имя и то ускользало от меня. Временами мне снились сны. Горящие гоблины. Глаза лютоволка. Человеческий подросток с безумным взглядом. Полуэльф, покрытый пламенем. Я не знала, было ли это отголосками прошлого или просто игра моего воображения. Краус дал мне имя «Винга». С самого начала моё естество отвергало это имя, но мой разум был полностью с ним согласен.

За девять лет, что я прожила с Краусом, я усвоила многие вещи. Империя Силот презирает все расы кроме людей. Будь ты эльфом, гномом или орком, в империи будут смотреть косо на тебя. В лучшем случае, тебя просто не убьют. В империи процветал культ людей. И, хотя не все люди относились плохо к другим расам, таково было мнение большинства. Именно поэтому я редко появлялась в селениях людей, куда Краус направлялся для заработков.

Краус был отшельником, но обладал удивительными знаниями в этом мире. Он знал географию, картографию, медицину, основы зельеварения и алхимии, к тому же владел некоторыми аспектами магии. Я никогда не лезла в личные дела Крауса и не интересовалась его прошлым. Лишь перед смертью он открыл мне множество тайн. Краус в прошлом был аристократом, но его семья попала в немилость правителя из-за ошибок его рода. Я не знала, о каких именно ошибках идёт речь, но это и не имело значения. Я знала Крауса как человека, который всегда отвечал за свои слова и поступки. Если он что-то обещал, то он точно выполнит своё обещание. Но, прошлой осенью, когда Краус уже не мог встать с постели, он открыл мне тайну, которую хранил эти девять лет совместной жизни. Он был для меня, словно отец, но он скрыл от меня слишком много. Пешка Яр-Мара. Моё настоящее имя и мой настоящий титул. Орк – аристократ в империи Силот. Это было редкое явление и, возможно, именно с этим связана моя потеря памяти. Отравление, покушение на мою жизнь, магическое воздействие, возможны различные причины, из-за которых я лишилась памяти. Краус утверждал, что с наибольшей вероятностью именно факт получения мной аристократического титула являлся причиной. Но многие вопросы по-прежнему оставались без ответа и самый главный – кто отец моего ребёнка?

Андрей. С ранних лет он был очень смышленым ребёнком. Его стремление познавать мир было очень удивительным, а его способности быстро усваивать информацию показывали неординарность его родословной. Полукровка, унаследовавший лучшие черты своих родителей. Несмотря на то, что я лишилась большей части памяти, мои навыки оставались при мне. Я знала, как обращаться с луком и стрелами, знала, как владеть мечом и знала, как пользоваться магией. Исцеление, усиление, связь с природой – эти три аспекта «Поддерживающей магии» были моей сильной стороной. Мои возможности значительно превышали обычных магов. Та же магия исцеления позволяла не только затянуть небольшие раны, но и срастить кости. Краус большую часть жизни прожил отшельником. Но, даже отшельнику нужно общаться с людьми. Временами он посещал ближайшие селения, оказывая различные медицинские услуги, чинил инструменты, доставлял редкие травы. За долгие годы Краус обучился множествам ремёсел. Но с моим появлением, он решил сосредоточиться на исцелении больных. Моя магия исцеления позволяла творить чудеса. Хотя я и не знала, насколько удивительны мои способности, так как мы никогда не встречались с другими целителями, но, судя по словам Крауса, у меня был исключительный талант.

Чтобы скрыть свою принадлежность к расе орков, мне приходилось носить балахон с капюшоном, перчатки и маску. Краус всем говорил, что моя внешность была изувечена, поэтому я и скрывала своё обличие. Так я и прославилась среди местных деревень и сёл как Винга – целительница.

Год за годом жизнь шла своим чередом. Андрей, мой сын, становился всё сильнее, а Краус всё больше покрывался морщинами и всё больше слабел.

Последний год я жила, словно с грузом на сердце. Единственный человек, которого я знала, которому я доверяла, скрывал от меня правду о моём прошлом все эти годы. Моё имя не Винга. Но я не знала, ту, которую звали Пешка Яр-Мара. Даже произнеся это имя множество раз, я не могла принять его, как часть себя. С уходом Крауса, я сильнее отдалилась от людей и начала больше времени уделять своему сыну. Он стремился к знаниям, к наукам. Грамотность далась ему так легко, словно это было часть моего сына с самого рождения. Он впитывал все, что могли предоставить я или Краус, как кусок сухой ткани впитывал воду. Самая большая странность была в магии. За исключением бытовой магии, к которой у меня не было предрасположенности, все остальные аспекты магии влияли крайне негативно на моего сына, максимально истощая его магическую энергию. Но при этом, вся магия была значительно сильнее, чем её обычное проявление. Краус говорил, что моя магия исцеления была невероятно мощной, но магия Андрея была значительно сильнее. Вот только её использование приводило к магическому истощению. Андрей был невероятно упорным и, вместо того, чтобы сдаться, постоянно тренировался в магии. В результате, я начала замечать, что он может использовать магию всё чаще. Возможно, что он увеличил свой запас магической энергии под тяжестью тренировок, а может, увеличилась его совместимость, без специалиста это было невозможно определить.

Не знаю, чем я занималась раньше, но, судя по ярко выраженной мускулатуре и моим боевым навыкам, до получения титула аристократа, я вела активную жизнь. Держать тело в форме – закоренелая привычка, которая ежедневно давала о себе знать. Я не могла сидеть без дела. Совместными усилиями, мы с Краусом превратили наши лесные развалины, которые мы ошибочно называли домом, в хороший, добротный дом. Пройдя через множество проб и ошибок, были построены новые комнаты, двор, где мы завели кур, углублён и расширен погреб, в котором Краус хранил запасы овощей, мяса, фруктов и других съестных припасов. Полностью переделана крыша. Работы было много, но я не жалела сил. Я делала это не только для себя, но и для сына, и Крауса. Аристократка? Ха! Если бы Краус не показал мне грамоту с подписью императора и кольцо аристократа, я бы не за что не поверила. Да я и сейчас не особо верю. Когда мы с Краусом посещали селения, бывало мы встречали и аристократов. Мужчины были напыщенными мешками с дерьмом, которые не ставили ни во что тех, кто ниже их по титулу, но низко склоняли голову перед тем, кто титулом выше. Женщины – аристократки воротили нос даже от запаха навоза в селе. Их руки были тонкими и худыми, такими не то, что дерево срубить, ветку не поднять. Такие мягкие и нежные руки, никогда не держали чего-то тяжелее своего подола платья. Любая девушка в деревне, была в разы сильнее этих аристократок, а количество мозолей, покрывающих руки нельзя было сосчитать. Глядя на свои мозолистые руки, на развитую мускулатуру тела, я прекрасно понимала, что я кардинально отличаюсь от аристократов.

Сейчас эта грамота и это кольцо были лишь куском металла, который может привести лишь на виселицу и бумажкой, которой и подтереться не получится – бумага слишком жёсткая. Но выкидывать их будет глупо. Информация – тоже оружие. Эта мысль уже не раз посещала мою голову. Словно отголосок прошлого. Остаётся надеяться, что память ко мне вернётся. Краус говорил, что он и раньше встречал разумных, потерявших память. Кому-то память возвращалась через часы, кому-то через дни, а у кого-то это могло занять и годы. Иногда разумные и вовсе не могли вернуть свои воспоминания. Толчком к возвращению моих воспоминаний могла стать именно эта бумажка, эта грамота с титулом. Согласно документу, мне принадлежали деревни Зенц, Кардия и Сартал, что находятся в Венденбургских землях. По словам Крауса Империя Силот – большое государство. Пешком до Венденбургских земель путь может занять несколько недель, вполне возможно прибиться к какому-нибудь торговому каравану за небольшую плату и добраться туда значительно быстрее. Третий вариант – купить лошадей. За несколько лет работы лекаря я бы смогла получить достаточную сумму, но сейчас есть куда более важные вопросы.

Мой сын становится всё взрослее и его всё сильнее тянет к знаниям, но мне нечему его обучать. То ли различные науки были потеряны моей памятью, то ли я их вовсе никогда не знала. А в навыках магии, если он справится с ограничением к различным аспектам магии, то он вполне сможет превзойти меня уже через несколько лет. Краус передавал ему знания о многих науках, но он сам признавался, что эти знания поверхностны. В идеале нужен хороший учитель, но такое не сможет позволить себе маленькая семья живущая обособленно от всего мира. Второй вариант – книги. Умные книги, содержащие знания или, как их называл Краус – учебники. Они тоже стоят денег, но значительно дешевле, чем наём учителей. Сын тянется к знаниям и те легко ему даются. И я имею возможность заработать. Люди, орки, эльфы, будь они богатыми или бедными, простолюдинами или аристократами, они все имеют одну черту – они все болеют. Простуда, лихорадка, сыпь или травмы, полученные во время работ. Простой крестьянин живёт своим трудом и если он повредит себе руку или ногу во время работы, то не сможет трудиться, а это может привести к различным последствиям, поэтому целитель будет нужен всегда и везде. Раньше, мы с Краусом редко посещали селения, жизнь отшельника полностью устраивала старика, а в ненависти людей к представителям других рас я успела убедиться, когда на моих глазах деревенские жители закидывали камнями представителя расы не́людей. Конечно, они не были настолько злы и жестоки, чтобы попытаться убить его, люди хотели лишь прогнать непрошенного гостя. Но, это отвращение в их глазах, эти слова, произнесённые их ртами, они были куда более показательны, чем истории рассказанные Краусом о принижении других рас в империи. Увидев всё своими глазами, я убедилась, что моё оркское происхождение лучше держать в тайне.

Раньше мои действия сковывал сын, он был ещё слишком мал, чтобы оставлять его одного. Последний год, после смерти Крауса, я сосредоточила все наши тренировки на охоте, готовке, выживании. Для получения достаточного количества денег на покупку книг мне придётся много путешествовать и надолго оставлять сына одного, поэтому я хочу убедиться, что с ним ничего не случится. Десять лет, этот возраст ещё не достаточен для самостоятельной жизни, но достаточен для самостоятельного выживания.

Дни проходят очень быстро. Время вообще не стоит на месте. Вроде, два дня назад я наблюдала, как жёлтая и красная листва опадает с деревьев. Вчера белые снежинки кружили в воздухе, падали на землю и покрывали своим пуховым одеялом лесные тропы, поля, деревья. Мне вообще нравится снег, он так приятно хрустит под ногами. Сегодня же, я наблюдаю, как на деревьях появляются первые почки. Весна. Снег хоть и не был редким явлением в империи Силот, но никогда не задерживался долго, быстро тая. Дороги сейчас покрыты грязью и водой, двигаться по ним крайне трудно как для пешего путешественника, так и для верхового. За эти полгода я покидала наше жилище на непродолжительное время. Иногда Андрей сопровождал меня, но я не разрешала ему посещать селения вместе со мной. Хотя его внешность куда больше походила на человека, но оркские клыки были слишком хорошо видны. Я видела, как он издалека с завистью и каким-то ожиданием смотрит на деревенских детей, играющих в поле. Ему не хватало общения со сверстниками, ему не хватало друзей. Наверное, я – плохая мать. Я не могу обеспечить хорошее детство для своего ребёнка. Я видела его взгляд, я видела его желание, но он никогда и ничего не говорил. Он никогда не жаловался, он был послушный, но волевой и целеустремлённый. В будущем он сможет добиться высокого положения в обществе. Через несколько лет, когда он будет достаточно взрослый, я расскажу ему правду, расскажу ему о грамоте, и мы отправимся в Венденбургские земли.

Согласно грамоте, я ношу титул баронессы и напрямую подчиняюсь графу Яр-Ферралу. Краус не обладал информацией о нём, а те отголоски слухов, которые мы могли получить в селениях, были настолько невероятны, что поверить в них вряд ли было возможно. Согласно одним слухам враги графа вырезали весь род Яр-Ферралов. В других говорилось, что кто-то из членов рода Яр-Феррал заключил контракт с дьяволом, пожертвовав остальными членами семьи. А ещё говорили о каре бога или богов, которые не смогли лицезреть ужасные деяния графской семьи и послала на них наказание. Точно было известно только две вещи. Во-первых, Венденбургскими землями всё ещё управляет род Яр-Феррал. Во-вторых, их род несколько лет преследовали неудачи и многие члены рода Яр-Феррал уже покинули мир. Как они встретят своего потенциального вассала, которого, скорее всего, считают мёртвым? Не исключается вариант, что именно по из милости я лишилась памяти.

Не знаю, откуда, но мне кажется, что именно там я найду все ответы. Опасность велика, но я не собираюсь всю жизнь скрываться в этом лесу. И я не желаю такой участи своему сыну. Краус всю жизнь скрывался и перед смертью он признался, что самые счастливые годы были именно проведённые рядом со мной. Одиночество – это не естественное желание разумных. Рядом нужен разумный, которого ты будешь любить, который будет любить тебя. Андрей – моя главная ценность в жизни. Но я не хочу, чтобы его жизнь была скована границами этого леса. Я не желаю, чтобы узко мыслящие люди были выше, чем он. Кроме того, империя Силот не единственная страна. Есть другие страны, в которых спокойно могут жить представители разных рас, в мире и согласии. Титул? А что титул? Я прожила, не пользуясь аристократическими привилегиями последние десять лет. Так почему меня должны сковывать какие-то несуществующие и несущественные оковы?

Взглянув в окно, я увидела Андрея, он размахивал своим деревянным мечом, который сам и вырезал. Меч был довольно большого размера, будь он из металла, то стал бы слишком тяжёлым для ребёнка, но для оттачивания движений, укрепления своей стойки, чувства баланса, он вполне подходил. Андрей всегда был чем-то занят, он не сидел на месте. Стрельба из лука, тренировка с мечом, магия. Эти дисциплины были основными для него. Но, даже уставший и покрытый потом, он готов был нарубить дров, проследить за огородом и курами, словно его энергия никогда не кончалась. Так не хочется оставлять его одного надолго, но это необходимо.

Вздохнув и собравшись с мыслями, я направилась к выходу из домика. Тянуть больше нельзя. Открыв дверь, в голове промелькнула мысль, что вернусь я сюда не скоро.

«Мифриловый кинжал».

Астра привычным движением поправила меч на поясе, проверила ремни, крепежи и шнуровку на броне, коснулась кристалла, висевшего на мифриловой цепочке на шее. В этом году ей исполнится двадцать два года. Пятнадцать лет назад в Фингрии поселился тёмный маг, и с тех пор положение её семьи дважды перевернулось с ног на голову. Сначала они оказались под гнётом королевской семьи, и их положение стало невероятно шатким. А потом, всё из-за того же тёмного мага, их положение возвысилось, так как их семья оказалась единственной во всей Фингрии, а возможно и за её пределами, членам которой было позволено войти в логова мага и выйти оттуда живыми. Непростительная роскошь. Давление, оскорбления, даже оскорбления сыпались на их семью. Но гнев тёмного мага был страшен, так страшен, что пострадала королевская семья, находящаяся в неделе пути от логова мага. С тех пор, семья Яр-Солод, буквально, пылинки сдувают. Что же касается остальных стран, они выбрали политику невмешательства. Это проблема Фингрии. Правда, королевство Торантон, четыре года назад, объявили войну Фингрии, решив воспользоваться не очень хорошим положением дел в стране, но война закончилась не успев начаться. Войска Торантона вторглись в область Дардан на западе Фингрии. Войска не были готовы к быстрым продвижениям противника и, пока столица собирала войска, во дворец прискакал дипломат Торантона с просьбой о мире, в котором именно Торантон объявляет себя проигравшей стороной и выплачивает большую контрибуцию. Ситуация была до ужаса странной, но Фингрия согласилась на условия. Только потом стало известно, что у войск, пересёкших границу Фингрии, появилась странная болезнь, а ещё надпись, написанная кровью «Не перечьте повелителю тьмы». Так и получилось, что тёмный маг стал бичом для всей страны, но и щитом.

Астра снова дотронулась до кристалла на шее. Он уже не имел силу, за пять лет, девушка получила всю силу, все знания заключённые в кристалле и сейчас носила его как украшение. Магия тьмы действительно могущественна. Три года назад, Астра Яр-Солод в долгой словесной дуэли со своим отцом отстояла право стать наёмником. Девушки-наёмники – распространённое явление. Младшие дети аристократов тоже подавались в наёмники, но в основном это были дети баронов или разорившиеся аристократы, сохранившие только приставку «Яр» к своей фамилии. Астра же была исключением, имея высокое положение, богатую семью и будучи девушкой, она всё равно стала наёмником. Сначала было тяжело, но здесь ей помог дядя Брейн. Глава гильдии наёмников Брейн Яр-Бранд. Он подобрал девушке начинающую, но многообещающую группу наёмников, в которой как раз не хватало умелого бойца.

-Астра, ты застряла что ли? – Раздался мужской голос снаружи комнаты. – Мы так до завтра не выедем!

-Уже иду, Гардус! – Крикнула в ответ Астра и отошла от зеркала.

Лидер группы «Мифриловый кинжал» Гардус. Человек двух метров роста и крепкого телосложения. Орудуя огромным щитом и топором, он представлял собой гигантскую мобильную крепость. Гардус был довольно подвижен для своих габаритов, но в тренировочном поединке он всегда проигрывал астре, которая брала быстрыми, ловкими и отточенными движениями. По Гардусу нельзя было сказать, но он крайне умный человек.

Астра вышла из номера гостиницы и направилась к выходу, поправив кольцо наёмника на пальце с выгравированной цифрой «7». Внизу лестницы Астру ждала Валента. Эта девушка крепкого телосложения с луком была главным разведчиком «Мифрилового кинжала». Девушка, ориентирующаяся в лесу так, словно ходит по собственному дому. Даже тёмной, беззвёздной ночью. Поиск пути, выслеживание добычи, охота, и не только на животных, была её задачей. Валента была мастером стрельбы из лука, способная со ста шагов попасть в забрало шлема.

-Опять Астра перед зеркалом всё утро провела? – Спросил подошедший к Валенте мужчина. – Зачем ей это, она и так красивая.

-Цейстер, я смотрю, что тебе не дорога твоя жизнь. – Ответила Валента с натянутой улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего.

-Как бы Астра не была красива, - невозмутимо отвечал Цейстер, - ей всё равно не сравниться с тобой Валента.

-Всё так же остёр на язык. – Улыбка Валенты перестала быть натянутой.

Цейстер и Валента – муж и жена. Хотя, в начале карьеры наёмников они ещё не были женаты, но со временем сблизились. Цейстер отвечал за добычу информации, слежку, диверсии, скрытые действия. Цейстер обладал удивительной способностью, даже находясь в нескольких шагах от этого человека, можно было полностью упустить его из вида. Человек-невидимка, так в шутку его называли члены команды. Идеально владеет кинжалами и неплохо стреляет из лука.

Выйдя на улицу, Астра встретилась взглядом с последним членом команды Рунсоном. Он был самым старшим в команде, на вид ему было больше пятидесяти лет, абсолютно лысый и невероятно молчаливый. Бывший монах, подавшийся в наёмники. Рунсон выполнял роль целителя, алхимика и кулинара в команде. Жрать еду похожую по вкусу на варёную подошву сапога не слишком приятно, именно поэтому Гардус принял Рунсона в команду и не было ни единого дня, чтобы он пожалел об этом. В бою Рунсон мастерски орудовал боевым посохом, а ещё он носил с собой целую сумку с различными алхимическими настойками, эликсирами, ядами и многими другими, порой не предсказуемыми, зельями.

В этой команде Астра исполняет роль атакующего бойца. Уже в возрасте семнадцати лет она выиграла чемпионат Дрейзда по фехтованию мечом среди аристократов. Конечно, данное соревнование кажется смешным для настоящих наёмников, но победа девушки была настолько стремительной и ошеломляющей, что привлекла к себе внимание. А с каждым следующим годом её мастерство становилось всё лучше. Конечно, не обошлось без злых голосов за спиной, о том, что не полагается девушке-аристократке владеть мечом. Не женское это дело. Но никто не пытался встревать в споры с семьёй, которую ценил тёмный маг. На самом деле, Астра подозревала, что её невероятные способности как-то связаны с кристаллом, что она носит все эти годы на шее, так как даже по чистой физической силе она сильнее многих людей, даже хорошо тренированных солдат.

Что же касается магии тьмы… Девушка за эти три года наёмничества неоднократно пользовалась магией, вот только никто не смог распознать эту магию. Отвод глаз, иллюзия, мрак, морок. Это лишь незначительные заклинания в арсенале девушки, но очень эффективные. Если посреди боя враг потеряет тебя из вида, то можно легко нанести критический удар. А что самое главное, использования этих заклинаний совершенно не видно. Когда Астра только начала постигать заклинания, она была удивлена, что для них совершенно не требуются начертательные символы. Окольными путями, девушке удалось узнать, что все маги, даже маги тьмы, используют начертательные символы или сырую магию, но девушка пользовалась тьмой напрямую, а не через символы. Были и заклинания способные убить врага на расстоянии, но все бы заметили, если бы цель начала внезапно гнить посреди боя. А ещё было одно страшное заклинание, которое Астра не решалась использовать, даже никогда не пыталась тренировать его. Поглощение жизни. В кристалле содержалась подробная информация об этой магии, а ещё, в нём было предупреждение, что если Астра воспользуется хоть раз этим заклинанием, то никогда не сможет вернуться к нормальной жизни. Тёмный маг, убивший тысячи разумных, сделал такое важное предупреждение для неё. Почему? Астра тряхнула головой. Не важно. Магия – инструмент и только ей решать, как им воспользоваться.

-Астра, почему ты так настояла на этом задании? – Когда группа конных всадников покинула Дрейзд, Гардус задал вопрос.

-Да, Астра. – Вмешалась Валента. – Нам всем интересно. Ты сказала, что поедешь выполнять его одна, если мы не согласимся, но, всё-таки, мы – команда. Расскажи.

Астра задумалась. Она не скрывала этого, но данная информация и не была достоянием общественности. В городе всегда была возможность, что их подслушают. Такие мастера слежки, как Цейстер вполне могут присутствовать в городе, поэтому девушка не рассказывала ничего, но сейчас можно было поведать.

-Из-за заказчика.

-Ты знаешь графиню Яр-Феррал? – Удивлённо спросил Гардус.

-Нет. – Астра покачала головой. – С графиней я не знакома. Но, когда-то, я была знакома с её братом, графом Джерардом Яр-Ферралом. – Астра замолчала, и глубоко вздохнула.

-Не тяни. Рассказывай. – Подтолкнул девушку Цейстер.

-Когда мне было шесть лет, меня пытались похитить неприятные личности, не знаю, кто это был, враги отца, недружелюбные аристократы, бандиты с большой дороги. Это не важно. Я была спасена проезжающими мимо наёмниками, их было двое. Парню на вид было лет тринадцать-четырнадцать, а девушке восемнадцать-двадцать. Они отбили меня от преследующих латников и вернули в город. Их звали Пешка и Рэй. Возможно, Вы слышали о них. Одна из самых быстрорастущих групп наёмников.

-Я читал о них, - отозвался Рунсон, - там ещё был третий, его звали…

-Габриэль. – Подтвердила Астра. – Но он присоединился к ним позже.

Астра замолчала, вспоминая те времена. С годами память уже отказывалась чётко вспоминать их лица, но её сердце всё ещё помнило доброту.

-Ну? – Нетерпеливо спросила Валента. – При чём тут Яр-Ферралы.

-А? – Вопрос вывел Астру из задумчивости. Позже выяснилось, что Рэй – это пропавший младший сын графа Гарса Яр-Феррала – Джерард Яр-Феррал, который был убит при нападении на их резиденцию. Позже, к сожалению, Габриэль умер, при новом нападении на Яр-Ферралов, этому свидетельствовала сама графиня. А Рэй с Пешкой бесследно пропали. Мой отец, по моей просьбе, искал их, но безрезультатно.

-То есть – это твоя форма благодарности? – Уточнил Гардус.

-Можно сказать и так. – Девушка натянуто улыбнулась. – Но, всё-таки. Это задание от аристократа, к тому же, хорошо оплачиваемое.

-А почему в требованиях было написано, чтобы группа состояла только из людей? – Уточнила Валента.

-Империя Силот превозносит культ людей. Хотя к другим расам относятся терпимо, но всё-таки, большая часть населения их как минимум презирает. – С видом учёного объяснил Гардус.

-Да? – Улыбнулась Валента. – Хорошо, что у нас в команде только люди. Хотя, так получилось не специально.

Группа засмеялась и двинулась дальше к границе Сильфийского королевства, а там прямой путь в империю Силот.

В путь.

Меня разбудил шум леса. Приятно просыпаться под шум трепет листвы на деревьях и щебетание птиц. Раннее лето. Самое время для путешествия, дороги высохли после весенних паводков и неожиданных дождей, туда и сюда следуют купеческие караваны, распространяя различные товары и новости. Но самое главное, к ним можно было присоединиться, вместе путешествовать по стране куда безопаснее, да и купцы являются большими прагматиками, поэтому, даже выходцы из империи Силот не относятся презрительно к расам, отличающимся от людей.

Выглянув в окно, я увидела Андрея. Он тренировался. Мой сын вырос очень крепким юношей, и, не смотря на факт, что ростом он пошёл не в меня, он был довольно сильным. Вокруг нашего лесного домика давно появилась тренировочная площадка. Она была полностью создана Андреем, возможно из-за тяги к тренировкам, а возможно из-за скуки, когда я подолгу отсутствовала дома. Последние пять лет я провела в постоянных путешествиях, изыскивая возможность заработать денег. Профессия целителя оказалась довольно выгодной, но не такой выгодной, как я представляла изначально. Особенно возникали проблемы с оплатой. Люди, да и другие расы очень жадные до денег и, изначально, обещают золотые горы, когда вопрос касается их здоровья или здоровья их близких. Я долгое время прожила со странным чувством, когда Краус или Андрей говорили мне неправду, внутри возникало какое-то странное ощущение, какое-то отторжение. Мой круг общения редко включал кого-то кроме Андрея и Крауса, но сейчас я знала, что это за чувство. Я ощущала, когда мне врут. Эта способность за время моих странствий не раз помогала мне выпутаться из сложных ситуаций. Хотя, тяжело не морщиться, когда человек улыбается и говорит что-то, но при этом нагло врёт.

К сожалению, я уже не смогу вспомнить, во время каких разговоров с Краусом у меня возникало ощущение лжи. Но, возможно, это к лучшему. Но сейчас, пора узнать правду. Я достала из набедренной сумки документ о присуждении мне титула аристократа. Имя Пешка для меня было непривычным, мне нравилось имя, которое мне дал Краус Винга. А может, это вовсе и не моё имя, а имя кого-то другого. Но перед смертью, Краус говорил, что это точно мои документы и моё кольцо. Я аристократка? При этой мысли у меня на лице всегда возникала глупая улыбка.

Приготовив лёгкий завтрак, я вышла на улицу.

-Андрей, - услышав своё имя, мой сын прекратил взмахи мечом и повернулся ко мне, - ты же знаешь, что нам сегодня предстоит уходить, сохрани свои силы, путешествие может быть тяжёлым.

-Мама, я совсем не устал. – Андрей улыбнулся и крутанул мечом. – Я должен быть достаточно сильным, чтобы защитить себя и тебя.

-Спасибо за заботу. – Его слова тепло растеклись у меня в груди. - Но нам пора собираться, пошли завтракать.

Завтрак прошёл быстро и мы начали проверять уложенные вчера вещи. К сожалению, денег на всё, что я планировала, не хватило. Особенно жалко было, что рухнули планы по образованию Андрея, хотя, базовые знания математики и географии, я смогла вложить в его умную голову, но этого недостаточно. Готовившись к этому дню, я смогла заработать на крепкую походную одежду. В такой ходили многие наёмники, да и мы в ней были похожи на наёмников или воинов, что было очень удобно, с учётом плана нашего путешествия. Вода, небольшой запас еды, котелок, металлическая посуда, запасная одежда, деньги и множество других мелочей покоились в сумках, которые Андрей помогал мне водружать на лошадей. На накопленные деньги я приобрела пару смирных лошадок, не слишком приспособленных для быстрых и долгих переездов, но для неспешного путешествия они вполне подходили.

Проехав несколько десятков шагов, мы остановились и оглянулись. Старенький, но всё ещё крепкий дом стоял в глубине леса, эта полянка была так далеко от дорог и селений, что, не зная где искать, её было почти невозможно найти, можно было только случайно наткнуться.

В моей голове мелькало множество воспоминаний о проведённом здесь времени. Было тяжело покидать это место, осознавая, что можем сюда больше никогда не вернуться. Андрей это тоже понимал. Я рассказала ему всю правду. Прошло какое-то время, не знаю, долго ли мы так стояли, но я взяла себя в руки и отвела взгляд.

-Оглядываясь в прошлое, не забывай о будущем. Я знаю, что ты достоин большего, чем прожить всю жизнь отшельником в лесу. Ты – аристократ. Своим умом или клинком ты сможешь добиться того, чего не получилось у меня.

-Мама, ты что-то вспомнила? – Раздался печальный голос Андрея.

-Ничего конкретного. – Я покачала головой. – Лишь невнятные обрывки. Пламя. Тьма. Кровь. Эти видения, возможно, являются лишь плодом моего воображения, а возможно, воспоминаниями. Не зачем гадать. Думаю, что графиня Яр-Феррал сможет помочь нам в некоторых вопросах, всё-таки, она наш сеньор, а мы её вассалы. Посмотрим, действительно ли она достойна иметь таких вассалов.

И откуда у меня такие напыщенные мысли? Играю из себя аристократку, но судя по документам в моей сумке, я не родилась аристократкой. Но я должна вести себя достойно этого титула. Не вручают же такие титулы всем, кому попало, уж точно не за то, что кто-то моет полы в императорском дворце или прибирает в его комнатах.

Первая наша цель – Тикорт. Небольшой городок в трёх днях пути от дома. Там я планирую найти караван, направляющийся в Венденбургские земли. София Яр-Феррал. Надеюсь, ты сможешь помочь мне.

Превратности судьбы.

Карета медленно катилась мимо полей, обрабатываемых крестьянами. София смотрела в окно. Её брови были сдвинуты к переносице, девушка явно была чем-то недовольна. Сидевший напротив графини Эрдэн тактично молчал.

-Как же это бесит! – София гневно крикнула и повернулась к сопровождающему. – Эрдэн, дай мне хоть какую-то идею, я уже не могу!

-Госпожа, успокойтесь. – Эрдэн ответил мягким и спокойным голосом. – Паника Вам не к лицу.

-Я бы не паниковала, если бы знала выход! – София гневно выкрикнула, но затем взяла себя в руки. – Прости, Эрдэн. Я знаю, что моё поведение не поможет, но я не хочу опускать руки. Я не могу позволить исчезнуть роду Яр-Феррал. Все эти лизоблюды, все эти твари, под масками аристократов, так и желают получить в свои руки мою дочь. Несколько бесследно пропавших сыновей виконтов и графов, а так же странные смерти, временно сдержали их порывы, но они спят и видят Венденбургские земли своими.

-Госпожа? – Эрдэн опасливо огляделся. – Не стоит говорить о таких вещах. В высших кругах и так ходят различные слухи.

-Ничем не подтверждённые. – Бросила София и повернулась к окну. – Но, ты прав. О таких вещах не стоит говорить вслух.

София закрыла глаза и начала массировать виски́. Почему она не может передать свои привилегии дочери? Почему она не может объявить меморандум о женском наследии? Что за глупый закон? За свои пятнадцать лет правления графиня София Яр-Феррал превратила свои земли из графства среднего достатка в самый процветающий край в империи Силот. Многое благодаря дневнику, оставленному её пропавшим младшим братом. У Рэя были инновационные идеи о развитии края, понадобилось время и вложения, но они оказались успешны. Даже будь это бесплотный край с малым доходом, нашлось бы множество желающих получить земли и графский титул, но сейчас на столе всех аристократов империи Силот лежал вкуснейший кусок пирога, к которому нужно только протянуть руку.

София знала своё слабое место – её дочь – Рэя. Если нельзя взять силой и хитростью, то можно получить через брак. Рэя росла окружённая заботой и добротой матери. Отцом Рэи был младший сын мелкого барона. Он ушёл на войну и пропал. Лишь после заключения мира с Сильфийским королевством он вернулся к Софии. Оказалось, что он не погиб на войне, а попал в плен. Но его семья не могла позволить себе выкуп, а просить денег на выкуп у Софии, он не мог, не позволяла гордость. София назвала его дураком, дебилом, безмозглым куском плоти, но была рада возвращению. Матрилинейный брак был предусмотрен в империи Силот только в том случае, когда в знатной семье главой семьи становилась женщина согласно меморандуму о женском наследии. В этом случае, муж принимался в семью жены, получая её фамилию, а все дети наследовали титулы и богатства матери. В таких случаях женщина оставалась главой семьи, а её муж занимал довольно низкую позицию. Таких мужчин презирала аристократия. Не способные добиться чего-то самостоятельно, мужья в матрилинейном браке считались отбросами. Но её любимый не раздумывал не одного момента, он сразу согласился. Так барон Киртан Яр-Вакхар, стал графом Киртаном Яр-Ферралом.

За что София полюбила его? Она сама не может ответить. За его улыбку, за его добрые слова. За его взгляд, взгляд человека, который испытывал к ней чувства, а не видел в ней наживу. К сожалению, судьба сыграла с ними злую шутку. Вторая беременность Софии прошла не очень удачно: Ребёнок умер при родах, а София больше не могла иметь детей. София годами искала способ сохранить право наследства за своей дочерью. Но, несмотря на все её достижения, не смотря на записи Рэя, которые помогли в войне, император не согласился на передачу главенства семейства дочери Софии. Графиня могла его понять. Империя держалась на своих вассалах и, если император сделает уступку одному вассалу, то это вызовет недовольство у других вассалов. Ради одного графства, император не станет идти на уступки. У Софии возникала мысль взять чужого ребёнка и представить его всем как своего сына, а затем женить на дочери. Близкородственные браки, хотя и не поощрялись, но и не воспринимались в штыки. Но этот план имел слишком много дыр. Маги прекрасно умеют подтверждать родство, если её действия будут раскрыты, то, вполне возможно, пострадает вся семья.

София очередной раз возвращалась из столицы, очередной раз пыталась привести аргументы и делала свои предложения, но император остался стоять на своём. Ещё одной бедой, стала именно Рэя, дочь так сильно была окружена добротой и заботой, что выросла очень доброй и заботливой. Она совершенно не предназначена для дворцовых интриг. Она белый цветок в красном море. Лучше бы она была избалованной и вредной, той, кто всего добьётся, даже если придётся идти по головам. Такой же, как её мать. София тряхнула головой и выкинула эти мысли. Нет. Пускай она остаётся той, кто есть. Именно такой её любит мама. У девочки сейчас тот возраст, когда девушки начинают выходить замуж. Софию беспокоил и этот вопрос. Она хочет счастья для дочери, а если какой-то хмырь сможет втереться ей в доверие и добьётся любви наивной девочки… что делать?

-Медленно… Нежно… Именно так утекает жизнь. – Пробормотала София.

-Госпожа? – Эрдэн не расслышал или сделал вид, что не расслышал.

-Мне не хватает Рэя. – София вздохнула. – Он был младше меня на четыре года, но его голова была источником бесконечных идей и невероятных знаний. А ещё он был параноиком.

-Параноиком? – Уточнил Эрдэн.

-Он всегда внимательно смотрел на своё окружение и никому не доверял, за исключением Пешки и Габриеля. Он не доверял даже мне.

-Даже Вам?

-Особенно мне. – Уточнила София. – У него есть определённые основания, и, я скажу, не беспочвенные. После его возвращения, я наблюдала за братом. Он всегда проверял напитки и еду на наличие ядов. Несмотря на то, что бытовая магия обеззараживания портит вкус, он всегда применял её, перед тем как употребить что-то.

-Госпожа, но Вы тоже…

-Верно. – София перебила Эрдэна. – Эту привычку я переняла у него. На самом деле, это именно он мне сказал, чтобы я обучилась этому заклинанию и всегда применяла его. И, лучше всего, чтобы я делала это незаметно.

-Почему? – Эрдэн уже знал, ответ, но решил поддержать разговор.

-Яды бывают разные. Некоторые убивают быстро, а некоторые приковывают к постели под видом странной болезни и забирают жизнь месяцы спустя. – София поправила своё платье. – На самом деле, если бы не этот совет, я бы не знаю что случилось со мной. Еда дома безопасна, но я несколько раз обнаруживала странные вещества в напитках и еде в гостях у именитых родов. Не знаю, был ли это яд или что-то другое, но я и не хочу знать.

София, на людях всегда была сильной женщиной, могущественной графиней и лишь наедине со своим верным помощником, которому безоговорочно доверяла, она могла показать свои слабости. В таких разговорах, часто возникало имя пропавшего младшего брата. Рэй считался мёртвым, но его тело так и не смогли найти, так же как и тела нападавших. Следы Пешки и Рэя пропали в лесу, на пути к расщелине «Край мира». София так и не смогла выяснить, кто стоял за тем нападением. За два года графиня лишилась всех членов семьи: Отца, мать, четырёх братьев. Но все эти невзгоды помогли молодой девушке стать «Нержавеющей леди», как называли её за глаза при императорском дворе.

В окно кареты уже виднелись стены родового имения. Подъехав ближе, София увидела Капитана Бремингтона. Он был когда-то назначен Рэем и именно он спас графиню в день нападения. Под командованием капитана гвардия Яр-Ферралов стала могущественной силой с железной дисциплиной. Элитой. Всё с подачи Рэя. Сам факт того, что капитан встречал свою госпожу, не был удивительным, но его поведение было странным. Капитан переминался с ноги на ногу, слегка поднимаясь на носках сапог. Он сейчас не выглядел как бывалый воин, как капитан гвардии, он выглядел как неопытный солдат, только поступивший на службу и боящийся неправильно поприветствовать свою госпожу.

Подъехав к воротам, карета остановилась и София выглянула наружу.

-Добрый день капитан Бремингтон. – София улыбнулась своей доброй улыбкой, маской, ставшей для неё привычкой. – Что-то случилось?

-Да, госпожа. – Голос Бремингтона содержал нотки нетерпения, капитан, даже, забыл поклониться. – К нам прибыл гость, Ваш вассал, очень просил аудиенции. Гость уже три дня ожидает Вас в доме.

-Капитан? – София поморщилась. – Разве я не отдавала приказ, чтобы никто из посторонних не был дома в моём отсутствии? Даже если это будут виконты или графы, они не должны заходить на территорию поместья!

-Простите меня за своевольность, госпожа Яр-Ферра. – Бремингтон поклонился. – Но я абсолютно уверен, что если бы вы узнали, кто из Вассалов посетил Ваш дом, Вы бы не стали возражать.

-Кто? – София нахмурилась только сильнее нахмурилась пытаясь вспомнить, кто из Вассалов может быть настолько важным.

-Пешка Яр-Мара. – Ответил Бремингтон широко улыбаясь.

-Что? – София от удивления потеряла свой горделивый и напыщенный вид. – Что ты сказал?

-Пешка… - Бремингтон произнёс с каким-то благоговением. – Она жива. Она ждёт Вас в поместье.

София замерла. Тысячи мыслей пронеслись у неё в голове. Но графиня быстро собралась и сказала.

-Капитан Бремингтон, сопроводите меня домой. – София вышла из кареты и направилась в сторону дома пешком.

Графиню сопровождали капитан Бремингтон и Эрдэн. Отдалившись достаточно далеко от караула София обратилась к капитану:

-Ты уверен, что это Пешка?

-Так точно, - отчеканил капитан, - хотя за пятнадцать лет она изменилась, но это точно она.

-Расскажи всё, что произошло.

-Три дня назад, я совершал внеплановый обход караулов. Было выявлено несколько незначительных нарушений… - Капитан увидел сердитый взгляд графини, понимая, что состояние караулов мало интересует графиню, Бремингтон откашлялся и продолжил. – Во время проверки караула у парадных ворот, я услышал жаркий спор между начальником караула и кем-то из посетителей. Девушка утверждала, что ей жизненно необходимо встретиться с графиней Яр-Феррал и, если её не пустят в дом, то заставят баронессу ночевать прямо у ворот. Я решил подойти и разрешить этот спор, но увидев, кто стоит у ворот, потерял дар речи. Хотя Пешка изменилась, но узнать было её не сложно. Но меня она не узнала. Как выяснилось, мне удалось узнать, что она потеряла память и прибыла сюда, чтобы выяснить некоторые вопросы.

-Потеряла память? – София нахмурилась. – Это плохо. Что было потом?

-Я сопроводил Пешку и её сына в дом.

На последних словах София споткнулась и чуть не упала.

-Сына? – София внимательно смотрела на капитана. – Капитан Бремингтон, ты сегодня какой-то несобранный, о таких вещах нужно говорить сразу.

-Простите госпожа. – Капитан поклонился. – Я до сих пор нахожусь в состоянии шока. Я знал, что у Пешки и графа Джерарда были близкие отношения, но я не ожидал увидеть его сына.

-Сына Джерарда? – София прищурилась. – Капитан, почему ты решил, что этот ребёнок именно от моего брата?

-Эм… - Бремингтон растерялся. – Госпожа, Андрей – сын Пешки, невероятно похож на вашего покойного брата. Я изначально подумал, что это он вернулся, но лишь потом понял, что это не граф.

-Мой брат исчез, но не известно умер ли он. – София процедила фразу через зубы. – Если Пешка выжила, то, возможно, Джерард тоже жив.

-Простите, госпожа. – Капитан снова поклонился. – Я не подумал об этом.

-Ты говоришь, что Пешка потеряла память? – Дождавшись кивка, София продолжила. – Что ты рассказал ей? Что ей сейчас известно о ней и моём брате. Ты сказал о подозрениях по поводу отца её ребёнка?

-Я… - Бремингтон заволновался, возможно, он сказал что-то лишнее. – Я рассказал ей, что мы лично были знакомы. Я рассказал о событиях пятнадцатилетней давности. О пропаже графа, о том, что он стал наёмником в Фингрии и вернулся с девушкой – орком, а так же о нападении и их исчезновении. Своё мнение по поводу отцовства графа, не стал высказывать.

-Хорошо. – София некоторое время думала, а потом вздохнула. – Бремингтон, Вы знаете, в какое тяжёлое положение поставили баронессу Яр-Мара?

-Что Вы имеете в виду, госпожа? – Удивился Бремингтон.

-Она здесь живёт три дня, а значит каждый слуга, каждый солдат уже знают, что, буквально, похороненная баронесса Пешка Яр-Мара вернулась из мёртвых, с сыном и без памяти. Капитан, ты забыл, что это империя Силот? И здесь не любят представителей других рас, а тем более выскочек, получивших звание аристократа?

-Я… не думал.

-Уже поздно сожалеть, нужно исправлять ситуацию. – София продолжала медленно идти к дому, рассуждая вслух. – Нам нужно оплошность превратить в преимущество. Эрдэн нужно будет распространить слух среди слуг, что Пешка начала восстанавливать память и, возможно, что Джерард жив. – Дождавшись Кивка Эрдэна, София повернулась к капитану. – Бремингтон, вы тоже пустите такой слух среди солдат.

-Но, как? – Капитан был плох в интригах, ему нужен был чёткий приказ.

-Когда будете очередной раз выпивать с офицерами, взболтните, что слышали разговор между мной и Эрдэном, о том, что Джерард вполне может оказаться живым.

-Но, зачем? – Капитан увидел недовольное лицо графини и добавил. – Я понял, всё будет выполнено.

-Не сейчас. – Остановила капитана София. – Дней через пять, не раньше. Эрдэн, а ты начинай дня через три. И ещё, Бремингтон, запомните и примите за истину, пока нет никаких подтверждений, сын Пешки не является сыном моего брата.

Бремингтон и Эрдэн подтвердили, что поняли распоряжения, после чего, София отпустила Бремингтона, но не пошла в дом. Графиня остановилась в некотором отдалении от парадной лестницы и присела на лавочку, приглашая Эрдэна. Убедившись, что никто их не может услышать, девушка обратилась к своему советнику.

-Эрдэн, ты понимаешь, как эти новости растормошат осиное гнездо?

-Да, госпожа. – Эрдэн тоже осмотрелся, и никого не приметил поблизости. – Думаю, что первые визиты будут через неделю, максимум, дней через десять.

-Верно. – София задумалась. – Передайте Бремингтону, чтобы усилил патрули, а так же соблюдал изоляцию. Здесь не должно быть никого из посторонних людей. Даже если сюда заявится кто-то из герцогов, они не будут допущены. Только императорской семье мы не можем отказать.

-Госпожа, Вы что-то задумали?

-С чего ты так решил?

-Вы улыбаетесь. – Сказал Эрдэн.

София ощупала своё лицо и поняла, что на нём действительно улыбка.

-Это необычно? – уточнила София. – Я всегда улыбаюсь.

-Госпожа, я знаю Вас много лет. Я могу точно сказать, когда Вы радостно улыбаетесь, а когда лишь носите маску с улыбкой. Сейчас на Вашем лице радостная улыбка.

-Её сын… Как сказал Бремингтон? – София задумалась. – Кажется Андрей. Подтвердить его кровное родство не составит труда, даже я знаю эту магию. Если он действительно сын Пешки и Джерарда, то семья Яр-Феррал не исчезнет.

-Вы планируете передать ему главенство в семье? – Уточнил Эрдэн.

-Нет. – София вздохнула и посмотрела на небо. – Сначала мне нужно выяснить многие подробности. Ты представляешь, что станет с родом Яр-Феррал, если он окажется необразованным деревенщиной, неспособным к самостоятельным решениям и интригам?

Эрдэн не ответил, в возникшей тишине было слышно лишь воронье карканье.

-Госпожа, Вы поделитесь своими мыслями со мной?

-Даже если он окажется совершенно бесполезным в интригах и знаниях, то он всё равно будет являться прямым потомком моего брата, а значит, он и его дети имеют полное право унаследовать право на титул и в дальнейшем носить фамилию Яр-Феррал.

-Вы хотите… - Эрдэн широко распахнул глаза от своей догадки.

-Сблизить Рэю и Андрея. – Кивнула София. – Даже если сам он будет бесполезен, я смогу воспитать своих внуков достаточно стойкими, для удержания титула. Но, сначала, надо встретиться с ними. – София встала с лавочки и направилась ко входу в дом, но вспомнила кое-что и добавила Эрдэну. – Даже если Пешка не помнит ничего, она не могла лишиться своей способности. Помни, Эрдэн, Пешка умеет чувствовать ложь. Говори только правду, если не знаете, что сказать, то лучше молчите или ссылайтесь на запрет своей госпожи.

-Да, графиня.

София поднялась по лестнице и вошла в дом. Выяснить, где находится гостья, не составило труда, слуги сказали, что сейчас баронесса Яр-Мара находится в гостиной вместе с Киртаном и Рэей. Хорошо, что Киртану мало что и мужу, и дочери мало что известно о Пешке. Не больше того, что рассказал Бремингтон. София начала перебирать в голове всех слуг и солдат, которые были здесь пятнадцать лет назад и в лицо знали Джерарда. Если Бремингтон сказал правду и Андрей сильно похож на брата, то они не удержат язык за зубами. Нужно будет всех отослать подальше из поместья, по различным поручениям. Кроме Дины. С Диной нужно основательно поговорить.

Подойдя к дверям, ведущим в гостиную, София осмотрела платье, стряхнула несуществующую пыль с подола и натянула привычную маску-улыбку на лицо. Графиня открыла дверь и вошла в комнату.

-...И тогда София всего несколькими словами поставила графа Яр-Теса на место.

Раздался звонкий смех в комнате. София осмотрела всех присутствующих. В центре комнаты. в нескольких креслах расположенных по кругу сидели те, кого и ожидала здесь увидеть София: Киртан Яр-Феррал, Рэя Яр-Феррал, Пешка Яр-Мара и Андрей Яр-Мара. Или, всё же их фамилия Яр-Феррал. В императорском дворце есть документы подтверждающие их брак, но о них знает лишь узкий круг лиц.

-Дорогая, я не заметил, как ты вошла. – Раздался голос Киртана и все присутствующие посмотрели на Софию.

Только сейчас графиня смогла чётко разглядеть гостей. Пешка действительно изменилась – взгляд стал более глубоким, не таким простым, каким София помнила его. Тело ещё больше окрепло, девушка и раньше выделялась мускулатурой, но, кажется, теперь её можно было легко принять за настоящего воина. Лицо погрубело и получило несколько подарков от времени в виде морщинок. Но глядя на второго гостя София замерла от шока. Ей показалось, что она увидела своего брата. Этот молодой человек был сильно похож на Джерарда. Лишь слегка выделяющиеся клыки и более крепкое телосложение выделяло его отличие. А ещё взгляд. Всё-таки Джерард был проницательным и умным человеком, способным читать людей, как открытую книгу, взгляд же Андрея не нёс глубины мудрости. София не заметила, как её маска превратилась в настоящую, тёплую улыбку.

-Я невероятно рада Вас видеть, баронесса Пешка Яр-Мара. – София прошла несколько шагов и остановилась, увидев удивлённое лицо Пешки. – О, кажется, Вы не ожидали от меня таких слов.

-Не то, чтобы… - Пешка неуверенно начала отвечать.

-Я имею в виду то, что Вы не ожидали, что слова будут правдой. – София села в кресло рядом с мужем и взяла его за руку. – Киртан, Рэя, дело в том, что госпожа Пешка обладает даром, хотя его можно принять за проклятье. Врождённый дар баронессы Яр-Мара – чувствовать ложь.

-Откуда Вы знаете, госпожа София. – Пешка слегка напряглась.

-Не беспокойтесь, баронесса. – София махнула рукой. – Эту информацию мне поведал мой брат. Мне сообщили, что Вы ничего не помните. Насколько сильно пострадала Ваша память, может быть, есть хоть какие-то воспоминания?

-К сожалению, нет. – Пешка покачала головой. – Именно поэтому я пришла сюда, хотела узнать о своём прошлом и…

-И воспользоваться своим правом баронессы, чтобы получить положенные земли? – Уточнила София. Услышав эти слова, Пешка вздрогнула. – Ой, простите, - София смягчила свой взгляд, который не раз помогал в словестных баталиях с аристократами, - я не хотела Вас пугать. Но откуда Вы знаете о своём титуле, если ничего не помните.

-При мне был этот документ. – Пешка достала грамоту с присвоением ей титула баронессы. – Я подумала, что Вам должно быть известно о моём прошлом, поэтому решила прийти сюда.

-Вы правы, мне известно Ваше прошлое, хотя, наверное, я не смогу ответить на все Ваши вопросы. – София отпустила руку мужа и налила себе чай. – Но, у меня тоже много вопросов. Давайте будем задавать по очереди свои вопросы. Только, прошу отвечать правду, Вы находитесь передо мной в выигрышном положении, так как сможете определить, правду я говорю или нет.

-Хорошо. – Ответила Пешка, почти не раздумывая.

-Тогда позвольте мне первой начать. – София не стала ждать разрешения и сразу задала вопрос. – Юноша рядом с Вами, кто он и кто его отец?

-Он – мой сын, Андрей. – Пешка была ошеломлена этим вопросом и сразу же спросила. – На самом деле я тоже хотела спросить, известно ли Вам, кто отец Андрея?

-Нет. – Ответила София, как бы не был похож Андрей на Джерарда, всё-таки у неё не было никаких доказательств, что это его сын, а пока у неё нет уверенности, это не является ложью. – Какие Ваши первые воспоминания?

-Я очнулась у реки в лесу, меня там спас Краус. – Увидев вопросительный взгляд Софии, Пешка добавила. – Это отшельник, почти шестнадцать лет назад он спас мне жизнь и приютил в своём домике в лесу. Тогда же я и узнала, что была беременна. – Пешка дождалась Кивка Софии и задала свой вопрос. – Вы знаете что-то о моей семье, где они живут, живы ли они?

-Пешка Яр-Мара, - прикрыла глаза, вспоминая, - дочь Вольдемара и Гирты, но, Вы должны и без меня знать эти имена, они должны быть указаны в документе. Родом Вы из королевства Фингрия, из семьи простолюдинов, у Вас семь братьев и четыре сестры. По крайней мере, так было на момент получения мной информации о Вас, около пятнадцати лет назад. На текущей момент, мне неизвестно все ли члены вашей семьи живы. Но Вы должны понимать, что аристократский титул не распространяется на них. Мой вопрос. Имя Рэй, Вам что-нибудь говорит?

-Нет. – Пешка быстро ответила, но затем задумалась. – Хотя, я не уверена. Оно мне кажется знакомым, но я не могу вспомнить.

-Тогда позвольте рассказать историю? – Дождавшись положительного ответа Пешки, София продолжила. – Семнадцать лет назад на резиденцию семьи Яр-Феррал было совершено нападение. Это была сложная битва за жизнь и честь семьи, которую не все пережили. Мои отец и мать погибли, так же в ту ночь я потеряла старшего брата Ганса Яр-Феррала. А вот мой младший брат, Джерард Яр-Феррал, бесследно исчез. Этот дом был отбит, но та ночь стала большой потерей. Позже умер и другой старший брат Гедрадион Яр-Феррал. Наследник семьи Вантер Яр-Феррал оказался… - София замолчала, подбирая слова. – Не слишком хорошим главой семьи, поэтому я начала поиски младшего брата, Джерарда. Следы привели в Фингрию, где он стал наёмником вместе орчихой по имени Пешка и полуэльфом Габриэлем. Сам же Джерард носил имя «Рэй».

-Наёмником? – Удивлённо спросила. – Со мной?

-Верно. – София немного помолчала, пытаясь растормошить воспоминания. – Не помню подробностей, а может я их и вовсе не знала, но Вы были хорошо знакомы с моим братом, я бы сказала братьями по оружию, но эта фраза не применима к девушке. Позже я уговорила Джерарда вернуться в империю Силот, вместе с Вами и Габриэлем. Затем случилось новое несчастье для рода Яр-Ферралов. Пропал наследник семьи Вантер Яр-Феррал и место главы семьи. Тогда дела нашего рода пошли в гору, а Вам, за заслуги перед империей, с подачи моего брата, был дарован аристократский титул. К сожалению, к нам снова пришла беда. По дороге из королевского замка домой, на нас было совершено нападение, в котором погибло множество хороших людей, а так же Габриэль. Мы бежали в разные стороны, Вы с Джерардом в одну, а я с капитаном Бремингтоном, в другую. С тех пор, не было известий не о Вас не о моем брате. – На последних словах голос Софии стал тише.

-Мама, ты никогда не рассказывала мне этого. – Вмешалась в разговор Рэя.

-Это грустная история, а ты была ещё слишком маленькой. – София повернулась к дочери и улыбнулась. – Имя Рэя, дано тебе в честь моего пропавшего брата.

-Вы так и не смогли найти его? – Спросила Пешка.

-Нет. – София внимательно посмотрела на Пешку. – И я очень надеялась, что Вы сможете мне помочь.

-Но, я ничего не помню. – Пешка опустила голову.

-Возможно, вспомните. – София улыбнулась и сменила тему. – Какие у Вас дальнейшие планы?

-Я хотела получить свой земельный надел, а дальше смотреть по обстоятельствам. – Пешка приуныла. – Но теперь… Я не знаю. Может, найти свою семью.

-У меня есть предложение. – Дождавшись, пока Пешка поднимет голову, София продолжила. – Вы останетесь здесь. Я оформлю все документы на Ваш земельный надел, с этим проблем не будет. Но я не советую Вам туда отправляться. Без защиты моего пропавшего брата, который мог бы заткнуть всех аристократов, с которыми вам волей или неволей придётся встретиться, Вы не сможете выдержать давления. А возможно, лишитесь жизни, как и Ваш сын. В империи Силот, как вы знаете, не любят другие расы, а уж выскочку, из расы орков, ставшую аристократом… Поверьте, это не лучший выход. Мой брат очень ценил Вас. А я в огромном долгу перед моим братом. Если он мёртв, то был бы рад, что я окажу Вам всю возможную помощь.

-Спасибо. – Искренне поблагодарила Пешка.

-Не стоит. – София хищно улыбнулась. – Я возьмусь за Ваше обучение и обучение Вашего сына.

-Обучение? – Не поняла Пешка.

-Вы – аристократы. Вы должны быть образованы, а жизнь в лесу не слишком помогает получению знаний. Кроме того, Вам нужно научиться правильно вести себя в высшем свете. Иначе, лучше отказаться от титула и уезжать в Фингрию. Но, я прошу Вас, остаться. Возможно, находясь здесь, Вы сможете восстановить память. А я хочу узнать, что же случилось с моим братом.

-Я понимаю. Позвольте подумать, графиня.

-Конечно, баронесса. – София тепло улыбнулась. – Если Вы будете не против, то можем отбросить титулы и перейти на «ты», на самом деле, раньше мы были хорошо знакомы и разговаривали именно так.

-Почту за честь, София.

-Хорошо, Пешка. – София встала. - Прости, но я вынуждена уйти, есть множество дел, с которыми нужно разобраться. Но, если захочешь что-то узнать, спросить или попросить. Обращайся ко мне в любое время дня и ночи. Киртан, Рэя, составьте компанию Пешке и Андрею.

София направилась к выходу, но была остановлена вопросом Пешки.

-София. Спасибо за откровенный разговор.

София обернулась и взглянула в лицо Пешки. Это не было тоже растерянное лицо, те же испуганные глаза. Взгляд Пешки содержал уверенность, даже какую-то угрозу.

-Обращайся, Пешка. – София сделала реверанс и вышла за дверь.

Сделав глубокий вздох, София направилась в свой рабочий кабинет. Перед входом её ждал Эрдэн.

-Как всё прошло, госпожа? – В поклоне спросил советник.

София нахмурилась и открыла ключом дверь кабинета. Лишь когда оба расположились в креслах кабинета «Нержавеющая дева» ответила.

-Что касается Андрея, здесь не придётся прикладывать много усилий. Похоже, что он уже влюбился в Рэю. Он всё время молчал и не знал, куда деть глаза. Периодически поглядывая на мою дочь и краснея. Рэя… кажется, тоже заинтересовалась в нём. Что же касается Пешки. – София задумалась и вспомнила тот взгляд. – Я всё время думала, что она всё та же недалёкая деревенская девушка, которой я её встретила впервые. Но, кажется, её основательно потрепала жизнь, а способность усилилась. Она дала мне понять, поверила не всем моим словам.

-Что Вы планируете? – Уточнил Эрдэн.

-Планы не меняются. – София облегчённо откинулась на спинку кресла. – Сблизим Рэю и Андрея. Обучим Пешку и её сына минимальным необходимым знаниям. Небольшое знание интриг им не тоже не повредит. Эрдэн, ты займёшься знаниями Андрея. Нужно понять, что он уже умеет. Нужно составить программу обучения, где он будет обучаться вместе с моей дочерью. Совместные уроки сближают. – София достала из стола листы бумаги, и пишущие принадлежности. – А я напишу письмо Иогану.

София улыбнулась. У неё было прекрасное настроение. А если Пешка восстановит память, то графиня сможет узнать правду того дня.

Подозрения.

Встреча с графиней оказалась намного более тёплой, чем я представляла. Но эта встреча оставила тяжёлый осадок внутри. Когда София Яр-Феррал поприветствовала нас, я чувствовала искренность в её словах, она правда была очень рада нас видеть. К тому же, она очень многое знает обо мне. По её рассказу, в прошлом, мы были хорошо знакомы. Честно говоря, София была очень похожа на тех людей, которых я встречала в империи за время своих путешествий. Двуличный человек, скрывающий свои истинные желания за улыбчивой маской. Вот только разница была в том, что раньше мои собеседники не знали о моей способности распознавать ложь, а графиня была прекрасно осведомлена. Кроме того, её манера поведения, её властный взгляд и отточенные жесты. Я чувствовала себя очень скованной в разговоре с Софией. Хотя за весь разговор я не почувствовала ложь в её словах, но это не значит, что она не соврала мне. Грань между ложью и полуправдой очень тонка. Можно говорить только правду и при этом всех обмануть. Графиня вызвала у меня именно такое чувство.

Несмотря на все вышеперечисленные факты, всё оказалось намного лучше, чем я ожидала. Судя по рассказам, когда-то я была очень близко знакома с графом Джерардом Яр-Ферралом, братом графини. Он исчез вместе со мной более пятнадцати лет назад во время нападения. Вообще, история семьи Яр-Феррал выглядит очень несчастливой, умер практически весь род, а в текущей ситуации во главе семьи стоит женщина. Муж графини, граф Киртан Яр-Феррал, оказался очень добродушным и простым человеком. В его словах вообще нельзя было выявить ложь или двусмысленность. Я удивлена, что такие люди встречаются среди аристократов, он слишком мягкий человек для тех, кто вечно ищет выгоду, преимущества, но, не смотря на это, Киртан не обделён гордостью аристократа. Самое удивительное, как такой человек смог добиться любви от «Нержавеющей леди», как называли графиню Яр-Феррал. Пока мы добирались до имения Яр-Ферралов, я открытыми и скрытыми способами пыталась выяснить как можно больше информации о Софии.

О графине ходило множество слухов, причём самых разных и самых невероятных. Но все были согласны с одним фактом. София Яр-Феррал имела железный характер и не терпела пререканий. Поговаривали, что она казнила людей за любую провинность, но насколько эти слухи соответствуют правде, выяснить не удалось. Ещё было точно известно, что графиня обожает свою дочь. Окружив Рэю любовью и заботой, опека графини настолько велика, что ходят слухи, что девочка чуть ли не взаперти находится дома. Но, я смогла убедиться, что Рэя Яр-Феррал на самом деле свободна в своих действиях, хотя её мать и оберегала от внешнего воздействия свою дочь, но не ограничивала её свободу. Всё сложно. И стало только сложнее, когда я увидела, как мой сын смотрит на Рэю. Боже, я же совсем забыла о таких очевидных вещах. Андрей рос в лесу вдали от других людей и нелюдей, а у него сейчас такой возраст, когда интересуются девочками. Уже в пути я видела, как он робко посматривал на девушек сопровождающих нас в караване. Но этот взгляд на дочь графини… Он влюбился? Что теперь делать? Я могу предположить, что графиня, судя по её рассказу, приютит нас и поможет подняться на ноги. Но чтобы она позволила такие отношения между своей Рэей и Андреем? Боюсь, что её благодарности будет недостаточно, чтобы простить оплошности, которые сможет совершить мальчик. Нужно с ним поговорить.

***

Нам с сыном были выделены отдельные комнаты, причём в том же крыле дома, где жили и хозяева. Более того, наши комнаты оказались удивительно близкими к комнатам хозяев. Вчера я основательно поговорила с сыном, обсудив его поведение и вообще объяснив отношения между девушками и мальчиками… как могла. Как я могу что-то объяснить, если даже отца Андрея не помню.

Самое странное началось на следующий день. Я не ожидала, что София исполнит своё обещание уже на следующий день и приступит к нашему обучению. Изначально прошёл небольшой урок, на котором выяснялся уровень наших знаний. По лицу графини я поняла, что наши знания были невероятно низкими. Тут-то и началось самое странное. Для меня были наняты отдельные учителя, а Андрей начал учиться у… Рэи? Что задумала графиня? Я сомневаюсь, что человек, которого прозвали «Нержавеющей леди», за её жёсткий характер, проницательность и решительность, не могла увидеть того, что увидела я? Может быть, она специально провоцирует конфликт, чтобы избавиться от нас? Но, у меня, практически не было времени, чтобы задуматься об этом или выяснить подробности. Уроки были невероятно нудными и длинными, все силы были посвящены учёбе. Неделя прошла настолько быстро и незаметно, что мне даже на разминку и отработку приёмов не хватало сил. Привычка тренироваться была со мной всю жизнь, которую я помню. А тут я не могу найти время даже на разминку, не хватает сил, да и желание пропало от нагрузки.

За неделю у меня только сильнее сложилось впечатление, что что-то здесь не так. Желание покинуть Силот, и отправиться в Фингрию было всё сильнее. Ещё неделя. Если я не смогу выяснить что здесь происходит, то при первой же возможности заберу сына и сбегу. Охрана здесь достаточно опытная и дисциплинированная, но мы умеем двигаться так, что даже животные со своим нюхом не могут нас заметить, поэтому сбежать не составит труда.

Свет во тьме.

София шла к своему рабочему кабинету в хорошем настроении. Всё идёт по плану, а Эрдэн подкинул просто гениальнейшую идею. Разделив Пешку с Андреем, они уменьшили влияние матери на сына, а поставив учителя Андрея Рэю, они только сильнее заставят их сблизиться. Два подростка наедине в комнате, что может быть лучше для налаживания отношений? София ещё шире улыбнулась. Не совсем наедине, естественно за ними приглядывает кое-кто из доверенных лиц, чтобы детишки не натворили глупостей раньше времени. Но они же об этом не знают. Пока уроки проходят так, как и должны, Рэя учит, а Андрей учится, но со временем мальчик наберётся смелости, чтобы сделать шаг вперёд. А может лучше подтолкнуть их, например, предложить прогуляться по саду вместе, а потом оставить их вдвоём? София улыбалась всё сильнее и сильнее. Слуги, которые встречались ей по дороге, старались как можно быстрее исчезнуть с пути своей госпожи. Каждый в доме знал, что если хозяйка улыбается – это плохой знак. После такой улыбки некоторые личности вполне могли лишиться своего места, а кто-то, даже, головы.

Шаг за шагом графиня шла по коридорам дома. Её рабочий кабинет когда-то принадлежал её отцу, затем старшему брату – Вантеру, а затем и младшему – Джерарду. Удобное место. Из окна можно было разглядеть всю ближайшую территорию, можно было увидеть кто подъезжает к дому, а самому быть скрытым за плотными, но в то же время достаточно прозрачными занавесками. София достала из потайного кармана под одеждой ключ, вставила его в замок и повернула. Раздался щелчок механизма и дверь открылась. София вошла в кабинет и тут же её улыбка спала с лица. За её столом сидел человек, смотря на неё и странно улыбаясь.

-Кто ты та… - Графиня не закончила фразу и её глаза расширились от удивления. – Джерард?

-Привет, сестрёнка? – Улыбнувшись ещё шире, произнёс гость.

Человек, сидящий за столом отличался от того подростка, которого она помнила, он стал немного выше, черты лица огрубели и приняли более мужественный вид, выглядел он лет на тридцать. Её младший брат сильно возмужал за те годы, что они не виделись.

-Джерард, но как? – София осторожно закрыла дверь и повернула ключ. – Где ты был?

-Я всё тебе расскажу, но ты должна довериться мне. – Джерард встал из-за стола, подошёл к Софии и протянул руку вперёд. – Если ты мне достаточно доверяешь, то возьми меня за руку и я тебе расскажу множество тайн. Если не доверяешь, то просто развернись и уйди.

София долго не думала и решительно протянула руку, схватив своего брата за ладонь. Внезапно мир перед ней закружился, промелькнули невнятные очертания, а в голове помутнело. Когда всё закончилось, девушка упала на колени, и содержимое её желудка вылезло наружу.

-Прости, сестрёнка, - раздался странный двойной голос, - я забыл, что для неподготовленного человека телепортация может быть неприятной.

София подняла глаза и увидела странную картину. Перед ней больше не стоял тот же взрослый человек, теперь Джерард принял такой же облик, какой был в памяти Софии. Облик подростка четырнадцати-пятнадцати лет. Он был одет во всё чёрное, но самыми ужасными были его глаза, они состояли из абсолютной тьмы.

-Кто ты? – Со страхом в голосе спросила София.

-Я – Рэй. – Раздался двойной голос.

-Рэй? – Удивлённо переспросила София. – Что это значит.

-Давай я тебе расскажу всё по порядку. – Рэй сделал несколько движений рукой и из воздуха появились два кресла. – Присаживайся, в ногах правды нет.

София осторожно поднялась на ноги и осмотрелась. Они находились на лугу, в некотором отдалении от них виднелись вооружённые люди, одетые в доспехи армии королевства Фингрия, а позади огромная чёрная сфера, сотканная из тьмы. София опасливо посмотрела на существо рядом с ней, но он спокойно сел в кресло и улыбнулся. София осторожно села в кресло, ожидая подвоха. Она понимала, что даже при всём желании она сейчас ничего не сможет сделать.

-Кто ты? – Осторожно спросила София.

-Я всё ещё твой брат. – Вздохнув произнёс Рэй. – Но я больше не Джерард Яр-Феррал. Граф умер в тот роковой день, когда на нас напали наёмники Людвига Яр-Штерна. Теперь я – тёмный маг, и меня зовут Рэй. Правда, - Рэй неуклюже почесал голову, - о моём имени знает несколько слуг в моей крепости, остальные же меня просто именуют «Тёмным магом», «Повелителем тьмы», «Хозяином».

-Ты Джерард? – София не могла понять, что происходит.

-Если тебе так будет удобней, то я – Джерард. Просто для всего мира Джерард Яр-Феррал исчез более пятнадцати лет назад и, предположительно, уже умер.

-… - София не могла подобрать слов.

-Я понимаю, что несколько неожиданно узнавать, что твой брат стал угрозой для всего мира, но давай сначала я всё расскажу. – Рэй откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. – А, и можешь не обращать внимания на солдат, они нас не видят. Так вот. С чего бы начать? Пожалуй с главного. В моем теле с самого рождения обитает две души. Душа Джерарда Яр-Феррала, обычного человека и душа Чандры бога тьмы, убитого более двадцати тысяч лет назад во время войны богов за власть. Но, на самом деле, бога нельзя убить. Точнее можно, но крайне сложно. Душа Чандры выжила, и тысячелетия бродила в пространстве, подыскивая идеального носителя для своей силы. В итоге он выбрал это тело, но встретился с некоторой преградой в виде моего сознания. Оно… необычно для этого мира. Таким образом, я с самого детства рос с двумя душами, хотя сам об этом даже не догадывался до посещения «Омута памяти», но мой разум с самого детства находился под тлетворным влиянием бога тьмы.

-Это поэтому ты всегда вёл себя довольно странно? – Постепенно всё осознавая, София решила задать вопрос. – Именно из-за влияния этого Чандры у тебя такое необычное мышления и странные знания?

-Не только. – Рэй неопределённо пожал плечами. – Мои знания… происходят из другого места. Прости, но этого я не могу рассказать даже тебе. На чём я остановился? Да, тлетворное влияние бога тьмы. Боги, все, а не только богиня судьбы Синтрия, могут видеть будущее, просто Синтрия делает это лучше остальных. Вот тут и начинается вся история. Пересечение интересов двух богов. Здесь, в Фингрии, находился один из храмов судьбы, в котором из поколения в поколение жили жрицы судьбы. Благословлённые самой богиней и передающие свои знания друг другу. Они узнали, что некто Джерард Яр-Феррал должен родиться с необычным даром, даром преодолеть ограничения мира и прорвать завесу магии, выпустив силу наружу. Непонятно, да? – Дождавшись кивка от Софии, Рэй продолжил. – Дело в том, что война богов не закончилась чьей-то победой. Произошло стороннее вмешательство какого-то сверхсущества, я так и не смог выяснить, что это за существо, и все боги были запечатаны в духовных телах, вместе с ними была запечатана и магия. Нынешняя магия, с применением начертательных символов, это лишь пародия на настоящую магию. А с учётом того, что её используют всё меньше из-за малой эффективности, то через несколько сотен лет, максимум через тысячу, магия совсем исчезнет. Так вот, Синтрия предсказала, что моё тело может игнорировать эти ограничение, как и тела моих потомков. Она хотела получить влияние надо мной или над моими детьми, которых планировала разводить как кроликов в семье Яр-Штерн и внутри храма судьбы. Но тут вмешался Чандра, у него были свои планы на меня, но они в каких-то аспектах совпадали с планами Синтрии. Хотя он не имел возможности напрямую влиять на меня, он всё-таки мог иногда направлять мои действия в нужном направлении, незаметно закладывать свои мысли в мою голову. А так же, как другой бог, он мог ограничивать власть над предсказанием Синтрии. А так как она ничего о нём и не знала, то ничего не предпринимала. К тому же, богиня могла влиять на мир только через свою жрицу.

-Ты всё это узнал за эти годы?

-Не совсем узнал. – Рэй взглянул на небо. – Я получил память Чандры. Но мы к этому вернёмся позже. Начиная с момента нападения на наш дом, и смерти родителей началась игра, затеянная Синтрией. Она смогла предсказать мою телепортацию в Фингрию, но дальше всё пошло не так, как она планировала. Во-первых, для тринадцатилетнего подростка моё мышление было очень необычно. Во-вторых, я телепортировался не туда, куда должен был, естественно, из-за Чандры. Так как магия амулетов случайной телепортации завязана на древней магии, а не начертательных символах, то даже в форме духа он смог повлиять на неё. Моё приключение в Фингрии изменило план храма судьбы и Яр-Штернов, но не помешало ему. А вот появление Пешки и моя любовь к ней сильно пошатнули их планы. Когда стало окончательно ясно, что они не смогут обычными методами повлиять на меня и моё решение, было совершено ещё одно нападение. Они планировали убить всех, кроме меня, использовав меня в качестве быка-осеменителя. – Рэй хмыкнул. – И тут снова вмешался Чандра. Когда на моих глазах Пешка упала в бездну, я потерял волю к жизни, я воззвал к его силе, дал ему свободу в моём теле, чтобы он смог уничтожить всех моих врагов и покрыть весь мир своей тьмой.

-Что случилось дальше? – Спросила София, заметив, что Рэй замолчал.

-Он наполнил моё тело силой. – Рэй хитро улыбнулся. – Мне самому точно не известно, как так получилось, но Чандра не смог захватить моё тело, но я смог полностью захватить контроль над его силой и постепенно получить его знания, знания бога. С тех пор я больше не могу считаться человеком. Как ты видишь, за эти пятнадцать с лишним лет я не изменился не на день.

-В тот день, наши преследователи внезапно умерли. – София внезапно что-то осознала. – Это был ты?

-Да. – Кивнул Рэй. – Моё сердце было переполнено яростью, я хотел уничтожить весь мир, но я не забыл о своей сестрёнке.

-А дальше?

-Дальше? – Рэй указал себе за спину. – Я убил Людвига Яр-Штерна и сделал его дом своей крепостью. Жрица богини судьбы – Мирхи, все эти годы прожила прикованная к моему трону, я высасывал её энергию, силу её богини, чтобы творить невероятные вещи, я мучал её изо дня в день, как физически, так и морально, прекратив это делать лишь шесть лет назад.

-Почему? – Кажется София не очень была рада тому, что виновник их несчастий перестал мучится.

-Сам я редко покидаю свою крепость, но мир наполнен моими фамильярами, моими глазами и ушами. Я всегда хотел уничтожить мир, сжечь его в пламени тьмы, я готовился к этому долгие годы, но шесть лет назад, один из моих фамильяров увидел то, чего я не ожидал увидеть. – Из глаза Рэя скатилась чёрная слеза.

-Пешку… - Поняла София. – И Андрея?

-Верно. – Кивнул Рэй. – Вся моя ненависть к миру пропала, вся моя злоба ушла. Но я уже не могу стать прежним. Я больше не человек, я ужас всего мира. Целая страна живёт в страхе передо мной, исполняя мои прихоти и желания. Я могу уничтожить любого, кто решит восстать против меня. К тому же, Пешка ещё не готова.

-Не готова к чему?

-Со временем ты узнаешь, сестрёнка. – Рэй улыбнулся и встал. – Давай прогуляемся, здесь довольно красивые места… были.

Рэй протянул свою руку Софии и она осторожная взялась за ладонь тёмного мага. Рэй помог сестре подняться и они направились в тёмную сферу. София всё ещё побаивалась этого места, но уверенные движения брата помогли ей. Пройдя сквозь сферу девушка увидела огромное войско мертвецов, расположенное повсюду, они испускали тьму. При приближении Рэя каждый из них вставал на колено, произнося «Хозяин».

-Как ты могла заметить, это не обычные безвольные мертвецы, они значительно сильнее и лучше простых зомби. Эта армия, особенно во главе со мной, уже давно была способна уничтожить всю Фингрию.

-Но…? – София решила подтолкнуть брата.

-Но я больше не планирую этого.

-И что же ты планируешь? – Спросила София, смотря в глаза брату.

-Секрет. – Джерард хитро улыбнулся. – Но я хотел с тобой поговорить не об этом. Я хотел поговорить о Пешке и Андрее.

-Ты хочешь узнать, что я планирую?

-Нет. – Рэй усмехнулся. – Я прекрасно знаю, что ты планируешь. Женить свою дочь и моего сына, а потом предоставить доказательства, что он является моим сыном. Таким образом сохранив семью Яр-Феррал. Все в плюсе. Кроме Андрея и Пешки.

-Что ты имеешь в виду? – Удивлённо спросила София.

-Сестрёнка, - Рэй вздохнул и покачал головой, - ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Пешка и Андрей, в твоих руках, будут лишь инструментом, они не будут иметь реальной власти. А я не хочу, чтобы Пешка становилась… пешкой. Я хочу, чтобы они стали полноправными членами аристократии. Хватит водить Пешку за нос, растягивая её обучение. И начни учить обоих лично, придворным интригам. Тем более, что Пешка уже подозрительно относится к твоим действиям и вполне возможно, что скоро организует побег. – Рэй усмехнулся. – С неё не убудет. А зная характер «Нержавеющей леди», ты, даже с учётом хорошего отношения к моей любимой, вполне можешь захотеть избавиться от лишнего препятствия ради своей дочери.

-Джерард, как ты можешь… - Начала говорить София, но напоровшись на укоризненный взгляд брата, опустила голову. – Прости. Но откуда ты столько всего знаешь, кто в моём окружении является твоим источником информации?

-Вороны. – Рэй пожал плечами. – Вокруг твоего дома постоянно летают три ворона, они и являются моими глазами и ушами. Знай, что я всегда наблюдаю за тобой. А, это не угроза, наоборот. Знай, я всегда смогу защитить тебя и нашу семью. Пока не случится что-то слишком опасное, я не покажу себя, но если вы окажитесь в беде, я приду на выручку. Пешке, Андрею, тебе, Рэе, даже Киртану. Жизни всех остальных не имеют для меня ни малейшего значения.

-Понимаю. - Кивнула София.

-Когда придёт время, Пешка и Андрей встретятся со мной. Но запомни, ты не должна говорить им, что видела меня, что знаешь, что я жив. Отрицай это, если спросят напрямую. Способность Пешки не сможет определить, что ты соврала. Со временем к тебе явятся ещё несколько неожиданных гостей. Не защищай меня, не отрицай того, что они тебе скажут. Веди себя так, как-будто никогда не встречалась со мной.

-Что ты имеешь в виду? – Непонимающе спросила София.

-Ты поймёшь со временем. – Рэй подумал и добавил. – Скажем так, я тоже могу предсказывать будущее, хоть и немного. – Рэй взглянул куда-то на небо, заполненное чернотой. – Тебе пора возвращаться. Но перед уходом я сделаю тебе небольшой подарок.

Рэй сделал резкое движение и положил руку на живот Софии. Девушка ощутила резкую боль, но тут же она пропала.

-Что ты сделал? – Задыхаясь, спросила София.

-Небольшой подарок. – Улыбнулся Рэй. – Древняя магия способна на многое, к тому же, я обладаю силой владеть не только магией тьмы. Я излечил твой недуг.

-Ты, что? – Не поняла София.

-Ты снова можешь иметь детей. – Рэй улыбнулся. – Так что, сможешь родить и воспитать наследника семьи Яр-Феррал.

-Что? – Ещё более удивлённо спросила София.

-Просто поверь. – Рэй положил руку на плечо Софии. – А теперь, тебе пора. Помни, о чём мы с тобой сегодня разговаривали. Я могу стать лучшей защитой в этом мире, а могу самым страшным кошмаром. Если тебе понадобится помощь, когда будешь одна, поговори с моим вороном. А ещё расскажи им правду. Расскажи Андрею, кто его отец, расскажи Пешке, почему ты так рада видеть их. Так будет лучше.

София ничего не успела ответить и пространство перед её глазами начало мелькать, но в этот раз она не ощущала дискомфорта. Мгновение и она снова оказалась в своём кабинете, совершенно одна. София потрогала свой живот, она не могла поверить в то, что ей сказал брат. Но она хотела в это верить. Джерард снова сделал для неё огромный подарок.

-Спасибо, Джерард.

Из глаз «Нержавеющей леди» текли слёзы. Этого не случалось уже больше пятнадцати лет.

Ночной гость.

Рэй стоял и смотрел на то место, где несколько секунд назад стояла София. Чувство тоски защемило в груди. Ему не хватало дорогих ему людей. Рэй поднял свою левую руку, одетую в чёрную перчатку, сжал и разжал пальцы. Нет. Он не о чём не жалеет, всё движется своим чередом и вскоре, его планы осуществятся. Но для этого ещё предстоит сделать несколько приготовлений. Надеяться на возможность видеть будущее Рэй не планировал. Использовать такие видения в качестве помощи можно, но рассчитывать, что всё пойдёт своим чередом он не собирался. Нужно самому толкать ход событий, чтобы сбылось именно то будущее, которое ему нужно. Рэй вернулся в тронный зал, здесь ничего не изменилось, трупные пятна, и засохшая кровь на полу стала напоминанием тому, какие ужасные вещи он творил. Возле трона сидели четыре девушки. Хотя Рэй приказывал находиться здесь только Мирхи, но остальные живые и не очень девушки всегда сопровождали её. Хотя, этот факт не слишком удивительный, только они четверо обладали настоящими, живыми эмоциями. Они уже давно жили все вместе и стали близкими подругами. Мирхи, Майя, Тильда и Кана. Увидев, что Рэй находится в зале, девушки сразу замолчали, их звонкий смех пропал, а улыбки сменились выражением смирения. Три из четырёх опустили головы, лишь Мирхи всё ещё смотрела на Рэя с вызовом. С тех пор как он перестал мучить Мирхи, она совсем осмелела, она проверяла, насколько далеко может зайти в своей наглости и дерзости. В основном, Рэй относился к этому спокойно, но иногда, для профилактики, наказывал её, а с ней и остальных девушек. Так сказать «Коллективная ответственность». На самом деле, его уже давно не могли задеть слова бывшей жрицы, а остальные не смели ему перечить. Особенно Майя, которая находилась в куда худшем положении, чем остальные девушки.

Рэй сел на трон и посмотрел на своих пленниц. Они все были одеты в красивые платья и сидели не на каменном полу, как раньше, а на мягком ковре. Им не было позволено покидать пределы поместья, но они могли ходить в любую часть дома, кроме подвала, а так же свободно гулять по саду. Любой каприз мог быть выполнен слугами. Да они здесь жили не хуже принцесс. За редким исключением.

-Вы можете идти. – Произнёс двойным голосом Рэй. – Мне нужно подумать.

Рэй откинулся на спинку трона и закрыл глаза. Девушки знали, что фраза «Можете идти», означает приказ «Немедленно покинуть помещение». Хотя их пленитель и вёл последние годы себя довольно мягко, но он всё ещё мог сурово наказывать, как морально, так и физически, когда его пожелания или приказы не выполнялись.

-Вы видели? – Произнесла Кана, как только они немного отошли от двери. – Он улыбался?

-Нет, тебе показалось. – Покачала головой Тильда. После стольких лет совместного проживания между девушками стёрлись какие-либо социальные границы.

-Да нет же, он улыбался. Я выходила последней и оглянулась, увидев его улыбку. – Кана качнула Бёдрами и добавила: - Может быть, он загляделся на мою фигуру и в голове тёмного повелителя появились развратные мысли?

-Ты снова хочешь это проверить? – Вмешалась Майя. – В прошлый раз, когда ты пыталась соблазнить его, всё закончилось тем, что ты гуляла голой между его солдат, а те голодными глазами разглядывали тебя и тянули свои мёртвые руки.

-Но, они же все под его контролем. – Махнула рукой Кана. – Я знала, что они мне ничего не сделают, тёмный повелитель довольно добрый.

-Ага, знала. – Язвительно произнесла Тильда. – После такой прогулки ты мне всё платье замарала своими слезами и соплями. А потом ещё и отказывалась спать одна.

-Я… - Кана потупила взгляд, но потом решительно подняла голову. – Но он стал добрее!

-Что ты знаешь, о его доброте? – Вздохнув спросила Мирхи. – Когда ты и Тильда здесь появились, он уже был невероятно добрым. Мне и Майе очень хорошо известно, насколько он может быть жесток.

-Да, но он же изменился. Может он хочет собрать здесь гарем из красивых девушек? – Не унималась Кана.

-Красивых? – Усмехнулась Тильда. – Ты себя в зеркало видела?

-Сама не красавица! – Огрызнулась Кана в ответ.

-Хватит. – Внезапно прекратила их спор Майя. – Мне кажется, что хозяин что-то замышляет. Поэтому он и изменился, но я не хочу снова пережить те мучения, которые познала вместе с Мирхи.

-Ты всё равно не живая. – Надулась Кана.

-Не говори так. – Встала на защиту своей подруги Мирхи. – Майя очень близка мне, я не потерплю такого отношения.

-Простите. – Кана поняла, что зашла слишком далеко.

Подобные разговоры часто проходили между ними. На самом деле, никто не обижался на глупое высказывание Каны. У них не было связи с внешним миром и все развлечения им приходилось придумывать самим. Даже театр устраивали и показывали представление Рэю, но по его лицу не было понятно, понравилось или нет.

***

Рэй просидел на своём троне до поздней ночи. Всё время, что он не занимался высасыванием силы из живых существ и созданием своей армии, Рэй следил за миром. Он использовал множество птиц, как собственные глаза и уши. Понадобились годы, чтобы в совершенстве овладеть этой способностью, но сейчас он мог контролировать огромное количество фамильяров. Внезапно Рэй распахнул глаза и тихо произнёс:

-Пора.

Рэй рассеялся, как дым и исчез из тронного зала. Через несколько мгновений он оказался в комнате приличных размеров с большой кроватью.

-Ваше высочество, ещё! Ваше императорское величество, Вы великолепны.

Женский голос громко раздавался с кровати, Рэй даже ненадолго впал в ступор. Он выбрал не очень подходящее время для визита, но отступать было поздно.

-Кхе, Кхе. – Рэй громко прокашлялся.

Фигура мужчины резко вскочила с кровати, он был абсолютно голый, но где-то смог достать небольшой кинжал, который и был направлен в сторону Рэя.

-Доброй ночи, Ваше императорское высочество. – Произнёс Рэй низким голосом. – Я не слишком вовремя, но мне нужно с Вами поговорить.

-Стража! Посторонний! – Раздался пронзительный женский крик.

-Нет, нет, нет. – Трижды произнёс Рэй, наблюдая за мужчиной, который пытался разглядеть его в темноте. – Нам не к чему посторонние. Просто усни.

Раздался звук падения на кровать и мужчина обернулся, увидев неподвижно лежащее тело.

-Что ты сделал? – Раздался голос мужчины.

-Просто усыпил её. – Рэй пожал плечами, но понял, что вряд ли его собеседник разглядел это движение. – Что ж, теперь можем поговорить, Иоган.

-Кто ты? – Недоверчиво произнёс принц.

-Деловой человек, который хотел бы обсудить очень важный вопрос.

-И вломился в мою спальню среди ночи. – Принц, не отворачиваясь от гостя, протянул руку к масляной лампе, стоящей на столе, наложил начертательную руну и зажег свет.

В неясном свете лампы Иоган Лоркест Яр-Силлиан смог различить лишь тёмные очертания своего гостя, расплывчатый силуэт, словно он был ненастоящим.

-Стало лучше видно? – Ехидно спросил Рэй.

-Не особо. – Нахмурился Иоган. – Кто ты?

-Я думаю, что ты уже догадался, - Рэй сел в кресло в углу комнаты, - сейчас я известен как Тёмный маг или Повелитель тьмы.

Как только Рэй закончил говорить, он увидел летящий в свою сторону кинжал. Бросок был точным и хорошо выверенным, остриё кинжала должно было вонзиться в грудь ночного гостя. Но кинжал замер в воздухе, немного не долетев до цели, а затем со звоном упал на пол.

-Может, всё-таки поговорим? – Вздохнул Рэй. – Если бы я хотел убить тебя, то ты бы был мёртв.

-Поговорить? – Иоган ещё сильнее нахмурился. – Что же тёмному магу из Фингрии, нужно от принца империи Силот?

-Я бы хотел заключить сделку, которая будет крайне выгодна тебе, а так же поможет мне. – Голос Рэя изменился и снова стал двойным. – Я уверен, что ты не откажешься от сделки.

-Сделка с тёмным магом? – Иоган усмехнулся. – Лучше умереть.

-Это ты ещё успеешь, особенно, если откажешься от сделки. – Рэй создал несколько огней, и в комнате стало значительно светлее. Но его силуэт по-прежнему был неясным и размытым. – Давай сначала поговорим о твоей награде, а потом о моей маленькой просьбе.

-Не думаю, что ты чем-то меня…

-Как на счёт трона империи Силот? – Перебил Иогана Рэй.

-Ха-ха. – Иоган громко рассмеялся. – Трон на крови, меня проклянут все до пятого колена. А после смерти, которая, я уверен, будет скоропостижной, как я смогу смотреть в глаза родственникам? Я отказываюсь.

-Успокойся, Иоган. – Гость спокойно отреагировал на громкие крики принца. – И не стоит так орать, никто нас не услышит. Давай немного порассуждаем. – Рэй закинул ногу на ногу. – На данный момент твой отец, Лоркест Гилсон Яр-Силлиан серьёзно болен и власть переходит к наследному принцу Ринсу, верно?

-Верно. Но при чём тут…

-А вся история империи Силот построена на братоубийственной войне, где случайные смерти, неизвестные болезни, странные обстоятельства уносили на тот свет жизни достойных людей. Я знаю это очень хорошо.

-Ты? – Усмехнулся принц.

-Я. – Печально сказал Рэй, а затем снял с себя магию, не позволявшую принцу разглядеть его лицо.

-Ты… - Принц нахмурился, пытаясь понять, где он мог видеть его. Когда он всё-таки осознал, кто перед ним, то от неожиданности сел на кровать. – Джерард?

-Верно. – Рэй улыбнулся. – Был когда-то им, но граф Джерард Яр-Феррал умер много лет назад, сейчас я тёмный маг Рэй. Так вот, о братоубийственной войне я знаю много. Мой отец, Гарс Яр-Феррал, в своё время убил нескольких младших братьев, чтобы те не могли претендовать на наследство и место главы семьи. Так он обезопасил своё будущее. Мой брат, Вантер, с чужой помощью расправился с отцом, и двумя старшими братьями. Ну и я сам, убил своего старшего брата. Правда, я не стремился к власти, но факт остаётся фактом.

-Ты, как ты… -Начал задавать вопрос принц, но был перебит.

-Иоган, оставим вопросы о моём прошлом и о том, куда я пропал на долгие годы. Лучше вернёмся к делам текущих дней.

-Я всё ещё отказываюсь. – Категорично сказал принц.

-Сначала дослушай. – Улыбнулся Рэй. – Твой старший брат Ринс скоро станет новым императором, он умён, проницателен, смел. У него много плюсов, но долгое время был один минус. У него не было детей.

-У моего брата полгода назад родился сын. – Задумчиво произнёс Иогна. – И что?

-Как и любой аристократ, все придерживаются принципа, что семья должна быть сохранена. – Продолжил объяснение Рэй. – Такая же ситуация с твоим братом. Была вероятность, что он не может иметь потомство, поэтому он сам не хотел устранять лишние препятствия на своём пути. Он же не мог оставить трон без наследников и, тем самым прервать династию. А теперь, хоть и довольно поздно, но всё-таки у него родился сын. А значит, ему нужно убрать препятствия со своего пути и с пути своего будущего наследника. Ты, Иоган, отличаешься от многих, ты сам не желаешь претендовать на трон, считая его больше грузом, чем привилегией. Но у тебя тоже есть сын, довольно амбициозный юноша. Сколько ему сейчас, восемнадцать, девятнадцать?

-Двадцать один. – Иоган не понимал к чему клонит Рэйю

-Не важно. – Рэй махнул рукой. – Помнишь, что случилось через две недели, после рождения твоего племянника?

-Мой сын тяжело заболел. – Иоган нахмурился.

-Верно. Очень странная болезнь. Никто не мог вылечить его, никто даже не знал, чем он заболел, даже ваш придворный Древний.

-Да, - кивнул принц, - но он так же внезапно выздоровел.

-Конечно. – Рэй посмотрел на расписной потолок. – Заболел он очень неизвестной болезнью. Такой болезнью, которая даже не существует.

-Что ты хочешь сказать?

-Яд. – Рэй пожал плечами. – Разве мало умирает аристократов от неизвестных болезней? Да они же мрут как мухи. Столько неизвестных болезней в мире, аж страшно становится. – Рэй усмехнулся. – Просто в мире множество ядов. Определить многие из них практически невозможно.

-Если ты так говоришь, то объясни, как мой сын вылечился.

-Небольшая помощь от тёмного мага. – Рэй погладил себя по голове. – Я же не хочу, чтобы мой будущий помощник оказался убит горем. У тебя есть три дочери, но вот сын только один.

-Доказательства? – Неуверенно произнёс Иоган.

-По поводу отравления? Лишь моё слово. – Рэй достал из внутреннего кармана свёрток. – Но ты же не думаешь, что это единственная попытка избавится от твоего сына.

Рэй кинул свёрток принцу. Внутри оказались какие-то бумаги, которые Иоган внимательно просматривал, его брови поднимались всё выше, а затем он вскочил и побежал к двери, дёрнул за ручку, затем ещё раз, но та не поддавалась.

-Успокойся. – Тихо произнёс Рэй.

-Но мой сын... – Запаниковал Иоган. – Если всё это правда, то на его патрульный отряд должны напасть превосходящие силы.

-С ним будет всё в порядке. - Рэй оглядел Иогана. – И хоть что-то одень, уже надоело на тебя голого смотреть.

-А если это письмо лишь ложь, придуманная тобой? – Иоган успокоился и снова начал думать рационально.

-Узнаешь через день, когда сын вернётся с отчётом. – Рэй пристально посмотрел на Иогана,а потом добавил. – Я сказал, что твой сын в безопасности, а не то, что на него не будет нападения. Нападение, естественно, произойдёт и многие погибнут. Но среди жертв не будет твоего сына.

-И что же ты хочешь взамен?

-Небольшую услугу. – Рэй улыбнулся. – Твой братец через несколько дней подавится во время приёма пищи и умрёт. Так сказать умрёт от застрявшей косточки вишенки… или персика. Не важно. Его смерть будет настолько естественной, что никто не сможет заподозрить что-то подозрительное в этом. Тогда наследным принцем станешь ты, а как поступить со своим племянником, решать будешь уже сам. Ваш отец не проживёт больше пяти лет. Так что с наследством не будет проблем. В императорской семье не предусмотрено регентство для столь юного императора, да и сам Лоркест назначит наследником тебя. Просто больше не кого.

-И всё же, чего ты хочешь. – Напрягшись, спросил Иоган, за столь выгодное предложение должна быть высокая цена.

-Ты же получил письмо от моей сестры?

-Софии? – Удивлённо спросил Иоган. – Да, у неё была довольно странная просьба, она запросила документы на подтверждение твоего брака с Пешкой. – Иоган внезапно пришёл к осознанию. – Сегодня по дворцу появился странный слух, что на попечительстве у графини Софии Яр-Феррал проживает баронесса Пешка Яр-Мара, орчиха. Я не проверял этот слух, поэтому не особо доверял ему.

-Верно, а что ещё говорилось в слухе? – Рэй улыбнулся.

-Пешка была не одна. – Иоган внимательно посмотрел на собеседника. – С сыном. Твоим сыном.

-Верно. – Рэй кивнул. – В тот день, когда мы были в гостях у Императорского Величества, Пешка сообщила мне, что беременна. Но, обстоятельства сложились не так, как мне хотелось бы, я долгое время считал, что она умерла. О том, что Пешка жива и у меня есть сын, я узнал лишь шесть лет назад.

-И ничего не сделал? – Удивлённо спросил Иоган.

-Ничего? – Рэй улыбнулся. – Я сделал многое, и делаю до сих пор. Но речь не обо мне.

-Так зачем эти документы?

-Подтвердить, что он мой сын. – Рэй посмотрел на принца как на идиота. – Ты же прекрасно знаешь, какие нравы в Силоте. Насколько бы сильно не было подтверждено между нами родство, без заключения брака мой сын является лишь незаконнорожденным ребёнком, с едва ли достаточными правами на графство. Даже если София выдаст свою дочь замуж за моего сына, но не будет иметь документы о браке, найдётся много желающих покуситься на графство, а так же на Софию, Пешку и Рэю с Андреем. Ты же прекрасно это понимаешь.

-Понимаю, но зачем тебе это? – Удивился Иоган. – Если ты настолько могущественный, что можешь решать судьбы императоров, то можешь легко справиться с какими-то аристократами.

-И навсегда поселить свою семью в тень тёмного мага? – Рэй поморщился. – Проще будет уничтожить всю империю, чем постоянно отбиваться от нападок аристократов.

-Ты же шутишь? – Улыбнулся Иоган. – Даже тебе не под силу уничтожить всю империю. – Увидев выражение лица Рэя, улыбка спала с лица Иогана. – Насколько ты могуществен.

-Достаточно. – Рэй не стал отвечать. – Не пытайся выяснить мои возможности, ты даже понять их не сможешь. А теперь, слово за тобой. Ты готов заключить эту сделку?

-Удивительно выгодные условия, всего лишь за какую-то бумагу. Конечно, это будет не просто, так как этот документ находится в канцелярии императора, которой заведует мой брат, но и не сложно. Я согласен на сделку.

-Хорошо. – Рэй недобро улыбнулся. – А теперь, убей эту женщину. Она знает, о незваном госте, а значит, может взболтнуть лишнее. Это может сильно расстроить мои планы.

-Нет. – Твёрдо ответил Иоган, а в его глазах появилась злость. – Я не за что не убью свою жену. Сначала ты мне показался здравомыслящим человеком, но теперь я вижу, что твоё сердце такое же тёмное, как и твоя магия.

-Хорошо. – Рэй произнёс это слово очень радостно. – Прости за эти слова, просто небольшая проверка. Как и ты, я люблю свою семью и на многое готов пойти. Что же касается её, - Рэй указал на кровать, - она ничего не вспомнит.

Рэй встал и затушил огни в комнате, горела только масляная лампа.

-Никому не доверяй отправку документов. Езжай сам. Это будет отличным алиби для тебя, так как, к твоему возвращению Ринс уже будет мёртв.

-Что мне сказать Софии? – Уточнил Иоган.

-Скажи, что этот документ, подарок от Рэя. Она поймёт. – Последние слова растворились в воздухе вместе с фигурой тёмного мага.

Иоган стоял ошарашенный. Он снова услышал звуки снаружи дворца, кажется, эта комната была полностью изолирована от внешнего мира.

-Ненавижу эти кровавые традиции империи. – Пробормотал Иоган так тихо, что его никто не услышал.

Рэй вновь прошёл через пространство и очутился в тронном зале. Осмотревшись, он убедился, что здесь никого нет, и глубоко вздохнул. Рэй ещё раз огляделся, а затем поднял левую руку и снял перчатку. Он внимательно осмотрел свою подростковую руку, покрытую мелкими трещинами, сквозь которые можно было увидеть тьму.

-Времени осталось не так много. – Печально произнёс Рэй, но затем улыбнулся. – Но мне его хватит.

Правда и полуправда.

София сидела в своём кабинете и нервно постукивала пальцами по столу. Прошло два дня с тех пор, как она встретилась с Рэем. Она понимала, что ей нужно рассказать правду Пешке и Андрею, но не могла правильно подобрать слова. Никогда ещё графиня Яр-Феррал не была так растеряна. Интриги, хитросплетения, подставы, игра слов, всё перечисленное было для неё обычными вещами, а сейчас она не могла просто сказать правду.

-Не могу же я просто подойти и сказать: «Пешка, а ты знаешь, что отец твоего сына мой брат - Джерард Яр-Феррал?». – Произнесла вслух София и схватилась за голову.

-Кар! – Раздался голос ворона за окном.

София обернулась и посмотрела в прикрытое окошко, на дереве сидел чёрный ворон. Графиня внимательно посмотрела на птицу, ворон настолько чёрный, что сам свет поглощается его оперением. По крайней мере, ей так показалось. Хотя, Рэй говорил, что за домом наблюдают вороны, но София не могла понять, каким образом он может следить за ними глазами этих птиц. Чем больше София смотрела на птицу, тем больше эта птица казалась странной ей. София задумалась и вспомнила, что раньше никогда не видела воронов вокруг дома. Такую чёрную птицу можно было бы и не заметить, но, кажется, Рэй уже давно наблюдает за этим домом, а значит, ворон должен был попасться на глаза.

-Ты хочешь, чтобы я напрямую сказала Пешке? – Задала вопрос София глядя на птицу.

-Кар! – Раздался голос птицы и ворон закивал головой.

София ещё более удивлённо смотрела на ворона. За эти долгие годы, графиня Яр-Феррал прочитала множество отчётов о тёмном маге в Фингрии. Такое масштабное событие как появление существа способного уничтожить целую армию было невероятным, естественно многие страны собирали об этом отчёты. Политики всегда стремились воспользоваться представившейся возможностью, но при этом нужно правильно воспользоваться полученной информацией. Информация – тоже оружие. Рэй повторял эту фразу раз за разом. Перед своим исчезновением Рэй, своим примером, многому обучил Софию. Он собирал любую информацию, даже мелкие слухи. И мог очень эффективно ей воспользоваться. А после исчезновения Рэя, а точнее Джерарда Яр-Феррала, София воспользовалась наработками брата и взяла себе на заметку его идеи. В своих интригах, София могла стравить двух своих потенциальных врагов, с помощью слухов, ложных донесений, дезинформации и других способов. Можно сказать, за эти годы, София стала профессионалом в использовании информации. Но она привыкла действовать так, как ей хочется, а не выполнять чьи-то поручения, будь это даже её собственный брат. Как всё обернётся, после того, как София расскажет Пешке правду? Возможно ли, что предъявит свои права на титул и земли Яр-Ферралов? Слишком сложно. Торантон неверно воспользовался имеющейся информацией и напал на Фингрию, желая заполучить кусок земли. И чем же всё закончилось? Они были вынуждены капитулировать почти сразу после вторжения. Тёмный маг жёстко покарал вторженцев. Этот повелитель тьмы в одно время был и бичом Фингрии и её защитой. И этот тёмный маг – Рэй?

София тряхнула головой. Слишком много думает. Все эти хитросплетения и интриги ни к чему хорошему не приведут, если и крутить внутри семьи. Империя Силот известна своими братоубийственными междоусобицами. Аристократические семьи появляются и исчезают, то тут, то там очередной сын барона умрёт от стрелы, неизвестной болезни, яда или просто упав с лошади. Может быть, именно поэтому графиня колебалась? Она боялась. Пешку? Или тёмную личность, что стоит за ней? А если между ними случится конфликт, то на чью сторону встанет Рэй?

София хлопнула себя по щекам. «Хватит!» - воскликнула графиня у себя в голове. Хватит быть такой нерешительной. София встала из-за стола и вышла из своего рабочего кабинета. Должно быть, у Пешки сейчас проходят уроки истории. Древняя история, в достоверности которой никто не уверен и, которая никому не нужна. Одни лишь мифы и легенды, больше похожие на сказки. Это была часть плана Софии. Дать Пешке знания, но не в достаточном количестве, а так же, путём обучения, направить её мысли в нужное русло. С учётом способности Пешки различать ложь сделать это довольно трудно, но не невозможно. Но теперь, придётся менять планы. София подошла к кабинету, выделенному под обучение Пешки, и распахнула дверь.

-…Текартан, воспользовавшись своей силой уничтожил… Госпожа графиня, Вам что-то нужно? – Прервался учитель, слегка поклонившись Софии.

-Я бы хотела обсудить несколько важных вопросов с баронессой. – Спокойным голосом произнесла София. – Лендер, думаю, что на сегодня урок окончен. Вечером найдите меня, нужно обсудить изменения в программе обучения.

Лендер слегка поклонился и покинул кабинет. София убедилась, что учитель ушёл, а затем села в одно из мягких кресел. Всё это время Пешка внимательно смотрела на графиню и молчала.

-Прежде чем мы начнём важный разговор, позволь задать вопрос. – Неуверенно начала София.

-Конечно. – Ответила Пешка, неестественно пожав плечами.

-Скажи, ты задумывалась о том, чтобы забрать сына и сбежать?

Повисла тишина, давящая тишина. София поняла, что ошиблась. Она не правильно начала разговор, а судя по реакции Пешки, она действительно думала сбежать. Пешка сменила позу и сейчас, в подаренном Софией платье была похожа на бойца, готового ринуться в бой, а не аристократку. София прекрасно понимала, чем закончится, если Пешка набросится на графиню. С виду орчиха в своём платье просто похожа на неуклюжую и слегка полноватую женщину, но София прекрасно знала, что это не полнота, это мышцы, больше напоминающие стальные канаты. Было бы не удивительно, если Пешка одной рукой сможет сломать шею Софии. Нужно быстрее исправлять ситуацию.

-Прошу прощения. – София откинулась в кресле, показывая, своими действиями, что не планирует что-то предпринимать. – Не с того начала разговор. Но судя по твоей позе, я оказалась права.

-Что Вы хотите? – Голос Пешки содержал холодные, стальные нотки.

-Рассказать правду. – София прикрыла глаза. – Правду о тебе и о Андрее.

-Какую правду? – Пешка не изменила позы и ничуть не расслабилась.

-Андрей – сын Пешки Яр-Мара и… - София заколебалась, но продолжила, - и моего брата – Джерарда Яр-Феррала.

-Что? – Ошарашенно переспросила Пешка.

-А ты – его жена. – Продолжала София. – Когда-то просто Пешка, безродная, ставшая Пешкой Яр-Мара. А затем и Пешкой Яр-Феррал.

-Что? – Пешка всё-таки изменила позу и больше не выглядела угрожающе. – Графиня, это правда?

-Насколько я знаю – да. Конечно, у меня пока нет доказательств, что Андрей сын Джерарда, но он выглядит почти так же как его отец. Нескольких капель моей и его крови хватит, чтобы проверить это заклинанием. Но, даже без магии, я уверена, что он сын Джерарда.

-Давно Вы… - Неуверенно начала спрашивать Пешка, но замолчала.

-Давай, всё-таки на «ты». – Атмосфера разрядилась и София расслабилась. – Подозрения были с того момента, как я впервые увидела Андрея, но я не знала точно. Но сейчас, я уверена, что он сын Джерарда.

-А значит, он… - Пешка не договорила.

-Наследник графства? – София усмехнулась. – И да, и нет.

-Что Вы… ты имеешь в виду?

-На данный момент, он лишь незаконнорожденный сын графа Джерарда Яр-Феррала. Хотя его права не бесспорны, но они очень слабы. – София начала говорить поучительным тоном. – Даже если я сама объявлю его наследником сыном моего исчезнувшего брата, даже если я докажу, что он мой родственник, даже если я официально назначу его наследником, он не сможет стать полноправным графом.

-Почему? – Задала вопрос Пешка.

-Власть императора держится не только на его войске, но и на поддержке своих вассалов. Уже долгие годы все эти бароны, виконты, графы хотят прибрать наши земли и титулы себе. Было предпринято множество различных попыток честными и нечестными путями получить земли или их кусочек. Но, пока, мне удавалось отбиться от этих нападок. Во время войны наша семья оказала хорошую поддержку императору, поэтому, пока, он сдерживает нападки аристократов, требующих подавить «эту властную женщину». Но это пока. Мои методы… были не всегда честными. Если бы император не закрывал на это глаза, возможно, я бы уже лишилась и титулов и земель, а то и вовсе головы. Женское наследование титулов редко применяется в империи, возможно, даже реже чем назначения аристократом кого-то не из числа людей.

-Нет. Почему ты мне сейчас рассказываешь это? Как я понимаю, у тебя были совсем другие планы, почему ты изменила их?

-Ты же планировала сбежать? – София скорее утверждала, чем спрашивала. Дождавшись кивка от пешки, графиня продолжила. – Мне об этом подсказал один умный человек. И, если ты попытаешься сбежать или, что ещё хуже, сбежишь, то наша ситуация усугубится. Понимаешь ты это или нет, ты уже попала в тяжёлую ситуацию. Тот факт, что ты жива, а ещё, у тебя есть сын, отец которого неизвестен, ставит в сложную ситуацию многих других аристократов. Не многие, но есть те, кто знал какие отношения у тебя с моим братом, а значит, на тебя будет объявлена охота. Как и на твоего сына. Естественно, негласная. Чтобы устранить возможную помеху. Ты бы не смогла укрыться даже в других странах. На данный момент, твой статус неизвестен. И, без поддержки императорской семьи нам придётся тяжело.

-А они не поддерживают тебя, нас? – Уточнила Пешка.

-Император в последнее время выглядит неважно, возможно, что он не слишком долго проживёт. Постепенно, вся власть переходит в руки наследного принца - Ринса Лоркеста Яр-Силлиана. А его отношения к Яр-Ферралам не такое хорошее как у его отца. Он не обладает мудростью и дальновидностью императора Лоркеста. А значит, нападки аристократов начнутся с новыми силами. Их целью может стать любой. Ты знаешь, какое у меня слабое место? – София сменила тему.

-Рэя? – Недолго подумав, ответила Пешка.

-Верно. – Кивнула София. – Даже ты, орк не сведущий в интригах легко поняла это за несколько дней. Если раньше я могла оградить дочь от тлетворного влияния погани, называющей себя аристократией, то сейчас это сделать довольно трудно. Нельзя же запереть её навечно дома, я не желаю ей такой жизни. Да и отказываться от различных приглашений аристократии, означает показать свою слабость. Но, с появлением Андрея всё может измениться.

-Каким образом?

-Я всё ещё надеюсь, что принц Иоган сможет прислать мне копию документа, подтверждающего ваш с Джерардом брак, что укрепит наши позиции, но даже без него, мы можем предоставить достаточно прав, чтобы титул остался за семьёй Яр-Феррал. – София внимательно посмотрела на собеседницу. – Моя дочь не может стать следующей полноправной графиней, так как законы империи Силот не позволяют этого, а твой сын, пока, находится в статусе незаконнорожденного, но всё-таки, сына Джерарда Яр-Феррала. Таким образом, я хочу укрепить позиции наших детей, связав их брачными узами.

-Что? – Удивлённо спросила Пешка. – Но, кажется, близкородственные связи могут вызвать мутации и болезни у следующих поколений. Такие связи крайне нежелательны.

-Хм? Откуда ты вообще знаешь об этом? Впервые такие слова я услышала от своего брата. – София задумалась. Джерард говорил ей об этом много лет назад. А вот Рэй вовсе не был против, а скорее наоборот. – Но не думаю, что стоит об этом беспокоиться. В империи встречаются браки даже между братом и сестрой. Я слышала о случаях, когда рождались больные дети, но они настолько редки, что никогда не брались в расчет. Даже, когда брак заключён между не родственниками, есть шанс, что ребёнок родится больным.

-Действительно. – Пешка задумалась, за годы врачевания она сталкивалась с разными случаями. – Даже не знаю, откуда возникла эта мысль. Просто всплыла в памяти, когда услышала о браке. Позволь уточнить. – Пешка встрепенулась и больше не находилась в расслабленной позе. – Как я понимаю, брак между Рэей и Андреем с самого начала планировался тобой. А что бы ты сделала, если бы я была против этой идеи?

-Я… - София начала говорить, а затем остановилась, вспомнив, что врать Пешке не лучшая идея. – Давай не будем об этом. Не было бы ничего хорошего.

-Понимаю. – Пешка натянуто улыбнулась. – О графине Софии Яр-Феррал ходит множество слухов. Кажется, не все из них вымысел.

-Некоторые слухи пустила я сама. – София произнесла эти слова с ноткой гордости. – Точнее с моей подачи. Пускай в народе ходят небылицы, которые я сама хочу услышать, чем какая-то глупость, способная навредить мне.

-Давай вернёмся к разговору о наших детях. – Пешка снова расслабилась. – Я бы не хотела, заставлять своего сына жениться против воли, да и, я уверена, что ты тоже не хочешь такого брака для дочери.

-Не беспокойся об этом. – София неопределённо махнула рукой. – Ты же должна была заметить тот взгляд, каким Андрей смотрел на Рэю в первый день? Да и я прикладываю максимальные усилия, чтобы направить их мысли в правильное русло. Управлять детишками не так трудно, как матёрыми аристократами. Да я и не прикладывала многих усилий. Рэя любопытная, но робкая девушка, редко выезжающая за пределы имения и находящаяся под жёсткой опекой матери. Ей интересен этот «дикий мальчик», вышедший из глуши. С Андреем другая ситуация. Вы же долгие годы жили в лесу. Рядом с ним не было сверстников, друзей, а тем более девушек. Он до сих пор ведёт себя довольно замкнуто и неразговорчиво с людьми, даже со слугами. Лишь с Рэей он охотно разговаривает. Я боюсь, как бы не пришлось сдерживать его естественные порывы. Ты же поможешь мне с этим. Лучше, чтобы мать объяснила некоторые особенности. Пока он ещё довольно робко ведёт себя, но, если он совершит ошибку, боюсь, что мы потом не сможем исправить её.

-Понимаю. – Задумчиво произнесла Пешка. – То есть, хочешь, чтобы с виду всё шло своим чередом, но, при этом, под пристальным контролем. А если просто сказать напрямую?

-Я считаю, что лучше подождать, пока детишки станут друг другу ближе. Подружатся, потом дружба перерастёт в привязанность, а затем привязанность станет любовью. Тем более, их будет ждать множество испытаний. Вскоре начнут сыпаться приглашения в разные знатные дома, с выдуманными поводами, а Вы совершенно не готовы. Поэтому, с завтрашнего дня, я буду лично обучать тебя и Андрея придворным интригам. А вся эта бессмысленная программа твоего обучения будет переделана. Нужно изучать не древность, а текущее положение дел. Особенно аристократические семьи и, в первую очередь, семью Яр-Феррал. Твою семью.

-Бессмысленная программа? – Непонимающе спросила Пешка.

-Я хотела просто разделить тебя с сыном, чтобы ты не могла повлиять на него. – Смущённо произнесла София. – Ты всё время занята учёбой, а я в это время построю отношения наших детей. Но теперь планы изменились. Ты больше не сторонний наблюдатель, а мой союзник. Я же правильно понимаю, что ты одобряешь мои планы?

-В целом – да. – Пешка наклонила голову на бок. – Но, я бы хотела больше узнать о них. Всё звучит красиво, но я уже немного знаю тебя, поэтому где-то должен быть подвох.

-Понимаю, мои поступки не заслуживают доверия, но, в этот раз никакого подвоха нет ни в моих словах, ни в моих действиях. Всё, что я планирую, это добиться счастья для Рэи и Андрея. Их счастье, будет и моим счастьем, и твоим. Возможно, наши дети не созданы для придворных интриг, для борьбы за власть. Их поведение очень наивно для аристократов. Но, я буду счастлива, если эта наивность сохранится в них. А всю борьбу, все интриги они могут оставить на меня.

-И на меня. – Воодушевлённо добавила Пешка.

-Ну, на счёт тебя я бы не была так уверена. – Скептически произнесла София. – Я боюсь, что сейчас ты больше дров наломаешь, чем поможешь. Даже до потери памяти интриганка из тебя была плохая, конечно, сейчас ты не та молодая и зелёная, я не про цвет кожи, девушка. Но всё-таки. Тебе учиться и учиться, да и придётся тебе тяжело. Как ты знаешь, в империи Силот не слишком жалуют представителей других рас. Хотя, у меня есть одна идея, но говорить о ней рано. Нужно будет обсудить её со Эрдэном. Кстати, ему можешь полностью доверять. Он верно служил мне ещё до исчезновения Джерарда.

-Ты всегда тепло вспоминаешь своего брата. Но я совершенно ничего о нём не помню. Можешь рассказать мне о нём. То, что ты умолчала. Как он относился ко мне, как я относилась к нему. Неужели граф Яр-Феррал позарился, на экзотическую внешность орка, даже возвёл её в аристократы. Он же мог спокойно получить сколько угодно девушек любой расы в качестве… не знаю, своих игрушек. Наша история звучит как сказка.

-На самом деле, мне не до конца ясны мотивы брата. Но его поведение, не смотря на юный возраст, сильно выбивается за рамки обычного человека, не только подростка. Он был очень странным. Будет лучше, если я начну с самого начала. Впервые мой младший брат вызвал мой интерес, когда ему было пять лет, в этом возрасте, он зарезал курицу…

Игры аристократов.

Неспешным ходом десяток карет в сопровождении охраны двигалось по дороге. Все они были изысканного вида, украшенные незаурядной резьбой и богатой отделкой. Флаг императорской семьи гордо развивался на ветру, возвышаясь над центральной каретой. Принцу Иогану Яр-Силлиану понадобилось несколько дней, чтобы закончить свои дела и выехать из дворца. Он всё вспоминал события той ночи. Он не привык верить на слово, будь то люди или нелюди, все врут, поэтому, прежде чем действовать, нужно проверить факты. Получение необходимых документов было тривиальным вопросом, но нужно было сделать и другие приготовления перед отправлением, но прежде, нужно узнать судьбу сына. Герхард вернулся на следующий день, его правая рука была на перевязи, а лицо немного бледным, но всё же рана была не настолько серьёзна, чтобы угрожать его жизни.

Из рассказа сына, отец узнал, что во время патрулирования, один из разведчиков нашёл в лесу логово шайки разбойников, поэтому было принято решение уничтожить угрозу, но всё пошло не так как планировалось. Обычно, бандиты были не слишком храбрыми людьми, да и бойцами не очень умелыми, но в текущей ситуации всё было иначе. Их поджидали, как только отряд приблизился к лагерю, эти, с виду грязные оборванцы, напали сами. Оружие этой шайки было высокого качества, а под рваной одеждой они носили хорошую броню. К тому же их количество оказалось вдвое больше ожидаемого. Хотя рыцари, во главе с Герхардом обладали хорошей подготовкой и сплочённостью, с первых же минут боя они оказались в невыгодном положении. Бой был трудным, и половина отряда погибла, каким чудом они смогли выжить и победить Герхард не понял, в какой-то момент разбойники начали нападать друг на друга, совершенно перестав обращать внимание на Герхарда и его отряд. Воспользовавшись суматохой, Герхард со своим отрядом смогли уничтожить врагов. Хотя было потеряно половина отряда, а сам Герхард получил ранение, но, самое главное для Иогана, что его сын остался жив. По словам Герхарда, эти «Разбойники» двигались как умелый отряд солдат, что наводило на определённые мысли. Иоган дал миссию сыну, чтобы он двинулся на границу с инспекцией, Герхард нахмурился, но спорить не стал, он был военным человеком, а не прожжённым интриганом, но прекрасно понимал, что здесь замешана какая-то дворцовая игра.

Сейчас Иоган ехал в поместье Яр-Ферралов, размышляя о будущих изменениях в империи. Насколько могущественным был Рэй, принц мог только догадываться, но он уже не сомневался в словах тёмного мага. Именно поэтому Иоган двигался столь неспешно, для любой интриги требуется, а уж убийство, обставленное как несчастный случай наследного принца было не обычной интригой. К тому же, поездка в поместье Яр-Ферралов была официальной, под предлогом выдвижения неких условий, принц уехал из дворца в сопровождении доверенных лиц и нескольких аристократов. Многие аристократы отдавали своих дочерей в качестве служанок в королевскую семью, а сыновей в качестве оруженосцев и помощников. Якобы для получения личного опыта и налаживания связей. Чаще всего это были не наследники семейства, а вторые или третьи сыновья, но встречались и исключения. Именно такое исключение сидело в карете вместе с Иоганом. Семь лет назад грай Тирен Яр-Халт попросил императора взять на попечение своего третьего сына Тайдена Яр-Халта, которому едва исполнилось пятнадцать лет. Несмотря на юный возраст и факт, что он был третьим сыном графа, этот ребёнок был назначен главным наследником семьи. Сначала Иоган не понимал причины этого, но, так как в наставники Тайдену император назначил именно Иогана, принц понял, что парен обладает незаурядным умом. Старшие сыновья были избалованными и, откровенно говоря, не блистали умом. Сам же Тирен Яр-Халт был крайне умным человеком и прекрасно понимал, что в руках одного из старших сыновей их семья вполне может прийти в упадок, а то и вовсе перестать существовать.

Несмотря на отсутствие ясного ума, старшие сыновья обладали большими амбициями, узнав, когда отец назначил третьего сына наследником семьи, начались внутренние беспорядки. Хотя такие вещи не выносятся на публику, полностью скрыть всё не вышло. Иоган доподлинно не знал, что именно произошло, но два года назад от Тирена Яр-Халта пришли сведения, что его второй сын скончался, а год назад старший сын был сослан служить на границу в тихое, но совершенно бесперспективное место. У Иогана было подозрение, что старшие братья решили избавиться от наследника, но либо их отец узнал об их планах, либо сам Тайден смог разрешить ситуацию. Если, всё-таки, случился второй вариант, то мнение Иогана о Тайдене поднялось бы ещё на несколько пунктов, но выяснить правду так и не вышло.

-Ваше Императорское Высочество, - обратился к Иогану Тайден, выводя принца из задумчивого состояния, - и всё же, какова причина Вашей поездки к графине Софии Яр-Феррал?

-Хочу проверить некоторые слухи. – Неопределённо ответил Иоган.

-Как я понимаю, речь идёт о возвращении баронессы Пешки Яр-Мара? – Тайден вопросительно посмотрел на принца, а затем продолжил говорить, не дождавшись ответа. – В те времена я был ещё слишком юн, поэтому знаю только то, что мне рассказывал отец. Покойный граф Джерард Яр-Феррал был в близких отношениях с баронессой, более того, именно благодаря ему императорская семья даровала простолюдинке и орчихе титула баронессы. – Тайден внимательно изучал лицо принца, пытаясь понять, что он думает по реакции, но его собеседник смотрел в окно кареты и никак не реагировал на слова. – Так же, я слышал, что Пешка Яр-Мара, долгое время считавшаяся погибшей, вернулась не одна, а вместе с сыном. Ходят слухи, что это сын покойного графа. Именно об этих слухах идёт речь?

Иоган не стал отвечать, лишь неопределённо кивнул головой. Он прекрасно знал об отношениях между Яр-Ферралами и Яр-Халтами. Похоже, что соперничество между отцами передалось и детям. За все эти годы грай Тирен Яр-Халт неоднократно предпринимал ненавязчивые попытки надавить на графиню Софию Яр-Феррал. В том числе и через императорскую семью. Семья Яр-Халт пользовалась поддержкой наследного принца Ринса Лоркеста Яр-Силлиана. А семья Яр-Феррал пользовалась поддержкой императора Лоркеста и принца Иогана. Хотя поддержка не была явной, но, по крайней мере, они не позволяли безнаказанно строить интриги и заговоры против Яр-Ферралов. При дворе императора ходило множество разных слухов о причинах этого. Один из таких слухов говорил, что принц Иоган был влюблён в графиню Яр-Феррал и, даже, тайком встречался с ней, предаваясь любовным утехам. Иоган не изменился в лице, но мысленно усмехнулся. Именно с его подачи появился такой слух. Истинную причину поддержки, знал очень малый круг лиц. А некоторым из приближённых лиц, в число которых входил граф Тирен Яр-Халт, была рассказана лишь часть правды. Полуправда, порой, хуже лжи.

-Я лишь скромный помощник при принце, - снова начал говорить Тайден, - и я довольно молод, поэтому мне предстоит многому научиться, но, для проверки таких слухов не обязательно ехать лично. Возможно, целью поездки Вашего Высочества является не только проверка слухов.

-Возможно. – Неопределённо ответил Иоган.

Тайден не подавал вида, но было понятно, что ему не нравится такая отстранённая манера разговора принца. Обычно, его наставник, принц Иоган, всегда подробно рассказывал о своих действиях, объясняя некоторые непонятные моменты, он был хорошим учителем. Но, когда дело касалось семьи Яр-Феррал, он становился молчаливым и неразговорчивым. В карете, было ещё два человека, помимо Тайдена и Иогана. Первым был виконт Скарт Яр-Садден. Человек, возраст которого уже превысил шесть десятков лет, с чёрной, короткой бородкой и шрамом на левой щеке. Он был главой личной охраны принца. Бывалый воин, беспристрастный, молчаливый и опасный. На эту должность он был назначен лично императором, когда Иоган ещё был мальчишкой. Вторым был советник и близкий друг Иогана, барон Тир Яр-Жендон. Иоган уважал людей не за их титулы и достижения их семьи, а за ум и смекалку. Именно такими качествами обладал барон Яр-Жендон. Его семья уже давно разорилась и лишалась своих земель, но никто не лишал их титула. Бароны без баронства. Лишь благодаря близким отношениям Тира и Иогана, их положение было устойчивым. Хотя и подвергалось периодическим насмешкам со стороны высшего света.

-Господин граф, - Тир обратился к Тайдену, - всем известен факт, что семья Яр-Халт и Яр-Феррал находятся в довольно натянутых отношениях. При этом, так же известен факт, что принц Иоган находится в хороших отношениях с Яр-Ферралами и оказывает им некоторую поддержку. Вы ставите принца в неудобное положение одним только своим присутствием, поэтому, давайте не будем лишний раз сотрясать воздух своими попытками.

-Простите, господин барон, я не подумал об этом. – Тайден вежливо ответил Тиру, сохраняя невозмутимое лицо.

Тайден был высокомерным, но при этом разумным человеком. Можно было бы поставить на место барона, указав на его происхождение, как он это делал раньше, но не в присутствие принца. Хотя барон и был, примерно, одного возраста с принцем Иоганом, Тайден, не проявлял к нему и толики уважения, когда принца не было рядом. Именно поэтому Тир пользовался моментом, чтобы приструнить зарвавшегося юнца, когда принц рядом. Эта тихая, не кровопролитная война была немного раздражительной для Иогана, но в то же время и полезной. Да и была ли на самом деле вражда между ними, Иоган не мог сказать. Больше было похоже на игру, кто кого лучше поставит на место. Тренировка для мозгов. Поэтому принц никогда не вмешивался в их перепалки, если они не переходили определённую черту. Да и ему самому полезно было принимать участие в такой игре.

Путь был не близкий, и молчать всю дорогу тоже было нельзя, но разговор больше не шёл о цели поездки. Обсуждалось положение дел на границе, особенно с Сильфийским королевством, войска которого, кажется, к чему-то готовились. Дворцовые сплетни и события: Кто с кем спит, кто кого отравил, кто на ком женился, кто у кого планирует откусить кусок земли. Но наиболее жаркий разговор, который поддержал и молчаливый Виконт Яр-Садден, была тема тёмного мага и положения Фингрии. Обычно, Иоган сам бы с удовольствием обсудил эту тему, но сегодня он больше слушал и изредка давал свои комментарии, относительно возможного варианта развития событий. Пожалуй, в мире найдётся мало людей, более осведомлённых о тёмном маге, чем принц. На вторые сутки своей поездки Иоган уже мог видеть укреплённые стены поместья Яр-Ферралов. Это место больше напоминало маленькую крепость, чем жилище аристократа. Вокруг стен в большой области не было ни деревьев, ни каких-то построек, даже трава была скошена. Вся эта площадь прекрасно просматривалась с дозорных вышек, вдвое превышавших высоту стены. Они были построены вскоре после войны с Сильфийским королевством. Иоган знал, что графиня София крайне щепетильно относится к безопасности своей семьи и не безосновательно. Личная гвардия графини, во главе с капитаном Бремингтоном, славилась на всю империю Силот своей дисциплиной и боеспособностью. На самом деле, благодаря этим слухам и другие аристократы начали уделять большее внимание своим войскам. Но даже так, гвардия многих аристократов представляла собой сборище пьяных разбойников, а не армию. Из-за этого факта, во время мобилизации войск возникали проблемы с боеспособностью армии.

Ворота любого аристократа широко распахнуться при приезде членов императорской семьи, но, тем не менее, есть определённые традиции, которые принято соблюдать. Обычно, даже императорской семье приходилось ждать, пока солдаты доложат о прибытии чрезвычайного гостя. Но сейчас всё было иначе, ворота были широко распахнуты, а солдаты были одеты в парадную форму, бляхи и пряжки блестели на солнце и, даже сапоги были так хорошо вычищены, что в них можно было увидеть отражение. Этот факт не укрылся не от кого из пассажиров кареты принца. В других каретах тоже были аристократы и их сопровождающие, вызвавшиеся сопроводить принца, а так же их слуги, но Иоган не был хорошего мнения об этих людях, но и беспричинно отказать им не мог. Графиня уже давно узнала о направлении принца и подготовилась к его встрече. Подъезжая к дому, граф увидел парочку прогуливающуюся по саду. Сначала он бросил на них лишь мимолётный взгляд, но тут же широко распахнул глаза. Он увидел двух молодых людей, девушку и парня. Девушка была дочерью Софии, её звали Рэя Яр-Феррал, принц прекрасно знал, что для графини значит её дочь, многие аристократы, по слухам, расстались с жизнью именно из-за неё. Иоган не только верил в эти слухи, но и знал, какие из них точно являются правдой. Но принц был удивлён не девушкой, он уставился на парня, им был… Джерард?

Он выглядел почти так же, как граф, а точнее тёмный маг Рэй, явившийся к принцу несколько дней назад. Карета сделала поворот, вставая дверью к парадной лестнице дома, и принц потерял из вида парочку.

Иоган взял себя в руки и, дождавшись, пока перед ним распахнут дверь, вышел из кареты. К нему навстречу, по парадной лестнице спускалась графиня София Яр-Феррал, на ней было не слишком пышное платье, мягкого, жёлтого цвета, а лицо озаряла добрая улыбка. Иоган не мог точно сказать, была ли это маска или настоящая улыбка, но, так как её лицо не изменилось, даже когда из кареты вышел Тайден Яр-Халт, Иоган всё же склонялся к мнению, что это была маска. Слегка сзади и сбоку от графине, в парадном мундире украшенными военными наградами шёл капитан Бремингтон, отлично показавший себя во время войны с Сильфийским королевством. А с другой стороны шёл старый, но крепкий человек в строгом костюме. Кажется, его звали Тайрон, управляющий в доме Яр-Ферралов, он служил ещё при отце графини.

-Рада Вас видеть, Ваше высочество. – София спустилась по лестнице и сделала реверанс, позади неё молча поклонились Тайрон и Бремингтон. – Ваш визит довольно неожидан, но Ваше прибытие - большая честь.

-Я тоже рад Вас видеть, графиня. – Слегка кивнул принц. – Наша последняя встреча была уже давно, но я с удовольствием вспоминаю её.

При словах принца Тайден едва заметно поморщился, а Тир улыбнулся. Из других карет уже вышли аристократы, сопровождающие принца, и прекрасно слышали его слова. Игра уже началась, принц, своей фразой, укрепил слухи, ходящие вокруг него и графини.

-Должно быть, вы все устали с дороги, - София обратилась ко всем присутствующим разом, - мои повара приготовили скромный обед, надеюсь, что Вы не откажите мне в чести угостить вас.

Возражать никто не стал. Все эти фразы были стандартны для их общества, конечно, они могли звучать по-разному, но смысл от этого не менялся. В такие моменты, слуги в доме работали с увеличенной нагрузкой, хотя гостей было не очень много, но каждому требовалось внимание, а некоторым личностям особое отношение. Среди аристократов встречались как порядочные люди, так и откровенные сволочи, не во что не ставящие жизнь человека низкого происхождения. К сожалению, в свите Иогана были и такие. Слугам приходилось терпеть их безосновательные нападки и жалобы по поводу и без.

Столовая для гостей была довольно просторная, поэтому за гигантским обеденным столом могли разместиться все прибывшие гости, и ещё оставалось место. Во главе стола, естественно сидел принц Иоган, по левую руку от него сели его сопровождающие, а по правую София. Рядом с графиней, по её настоянию, оставили свободное место для одной персоны, которая подойдёт чуть позже. Остальные гости расселись согласно своим титулам и положению в обществе. Это была обычная процедура, поэтому большой сутолоки не возникло, и вскоре все гости сидели за обеденным столом. Различные салаты уже были поставлены на столе и слуги суетливо накладывали благородным выбранное ими холодное блюдо. Хотя, некоторые предпочитали сами наложить себе то, что им нравилось.

За столом звучала лёгкая болтовня, но она тут же стихла, когда в столовую вошло новое лицо. Женщина, высокого роста и крепкого телосложения, в одежде, больше напоминающем походный костюм, чем платье. Но не одежда вызвало ошеломление гостей, а её внешность. Её цвет кожи был зелёным, уши слегка заострены, а изо рта торчали небольшие клыки.

-Интересную игрушку завела графиня Яр-Феррал. – Послышался голос одного из гостей за столом, но на его реплику никто не ответил.

София встала и указала на гостью.

-Позвольте Вам представить мою подругу – баронессу Пешку Яр-Мара. – При её словах говоривший аристократ поперхнулся.

Принц Иоган внимательно рассматривал подошедшую орчиху и её поведение. Движение Пешки не были похожи на движения утончённой аристократки, скорее, её движения больше напоминали солдат. Принц понял, почему София не одела баронессу в платье, не одно платье не подчеркнёт истинную сущность этой женщины. Пешка подошла к свободному месту возле Софии, слегка поклонилась, произнеся «Ваше Высочество», и села за стол. Принц мысленно усмехнулся.

-Рад Вас снова видеть, баронесса Яр-Мара. – Слова сказанные принцем заставили многих гостей удивиться, не все знали или помнили подробности о событиях почти шестнадцатилетней давности.

-Простите, Ваше Высочество, но, к сожалению, моя память была утеряна из-за событий тех лет, - спокойно ответила Пешка, накладывая в свою тарелку приглянувшийся салат, - поэтому я не могу сказать так же. Но, я рада познакомиться с Вашим Высочеством.

Принц ничего не ответил, хотя её ответ и манера поведений выходили за рамки обычного поведения аристократов, о чём можно уже шептались гости, но сам факт существования баронессы Яр-Мара уже выходил за многие рамки.

Обед проходил в оживлённой обстановке, София периодически оказывалась под нападками аристократов и их язвительных шуток, особенно из-за отсутствия её мужа-каблука за столом. Но никто не был слишком опрометчив, чтобы идти в открытую конфронтацию при принце Иогане. С Пешкой всё оказалось ещё сложнее, она отвечала лишь в том случае, если с ней разговаривал сам Иоган, когда же её спрашивали о чём-то другие гости, будь то граф Тайден Яр-Халт, барон Тир Яр-Жедон или кто-то другой, за баронессу всегда отвечала София. На такой линии поведения настаивала сама София, инструктируя Пешку. Неправильный ответ на вопрос или случайно брошенная фраза может повлечь последствия, но Пешке нужно набираться опыта. Иногда, София замечала, мелкую дрожь, пробегающую по подруге. Вот только была ли эта дрожь из-за страха или от того, что Пешка уже видела, как выбивает всю дурь из аристократов, София не знала.

Весь обед проходил в довольно напряжённой обстановке. Те, кто был поумнее просто сидели и слушали, а те, кто поглупее постоянно приставали с расспросами, задавали каверзные вопросы и бросали неприятные слова в сторону «грязнокровной аристократки». Невозмутимости Пешки можно было позавидовать. Пока шло всё так, как и было запланировано. Всё самое интересное начнётся завтра. София улыбнулась, вряд ли кто-то знает о способности Пешки различать правду, когда будут различные переговоры, а они обязательно будут, баронесса Яр-Мара будет козырной картой, её секретным оружием. Хорошо иметь такого союзника.

Покончив с обедом гости удалились обживаться в предоставленных им комнатах, а София с Пешкой направилась в свой рабочий кабинет. Но, не успели они итоги сегодняшнего дня и повторить план на завтра, как раздался стук в дверь. На вопрос Софии в кабинет заглянул Эрдэн и объявил о приходе принца Иогана. Для Софии стала неожиданность, что принц решит поговорить с ней в день приезда, а значит, у него что-то действительно важное и срочное. В кабинет принц вошёл один и недвусмысленно дал понять, что хочет обсудить важные вопросы наедине с Софией. Пешка покинула кабинет в сопровождении Эрдэна, а София наблюдала, как принц ещё некоторое время смотри на закрывшуюся дверь. Лишь спустя некоторое время, принц сел в предложенное кресло.

-Я помню тот день, когда впервые встретился с Пешкой. – Как-то отстранённо произнёс Иоган. – Она была мотыльком, попавшим в паутину, множество мелких и больших пауков пытались окружить ей, но никто не мог пробить её верного охранника.

-К чему такие аллегории Ваше Высочество? – Улыбнувшись, спросила София.

-Давайте, без титулов, София. – Серьёзно произнёс Иоган. - Просто забавные воспоминания. Сколько тогда было Вашему брату? Шестнадцать, семнадцать?

-Четырнадцать.

-Четырнадцать… - Задумавшись, произнёс Иоган. – В столь юном возрасте он поставил на место многих аристократов. Все считали его лёгкой мишенью, мягким пирожком, от которого они смогут откусить свой кусок, но, лишь сломали зубы о камень.

-Вы снова говорите аллегориями, Иоган. – Склонив голову на бок, произнесла София. – Вы пришли сюда лишь для того, что бы придаться воспоминаниям.

-Уж простите старого человека. – При словах Иогана София фыркнула, а принц улыбнулся. – Иногда такие воспоминания всплывают в памяти как радостная картина, а иногда, как грустная, давящая ответственность. – Иоган на некоторое время замолчал. Затем, его лицо преобразилось и перестало быть мечтательным, он снова стал принцем, тем, кто решал судьбы других людей. – Но я пришёл не по этому вопросу. Но, касательно Вашего письма.

-Как Вы могли сами убедиться, Пешка действительно жива. – София тоже приняла серьёзный вид, переговоры начались. – Как Вы понимаете, появление баронессы Пешки Яр-Мара не слишком важное событие при дворе. Но, появление графини Пешки Яр-Феррал поднимет большую бурю.

-Нет. – Принц покачал головой. – Появление графини Пешки Яр-Феррал лишь немного взбаламутит воду, но появление сына Джерарда Яр-Феррала заставит многих аристократов шевелиться. Вы уже проводили ритуал по определению родства?

-Нет. – София покачала головой. – Пока нет, но я уверена в том, что он сын моего брата.

-Конечно. – Усмехнулся Иоган. – Я видел его в саду с Вашей дочерью, он как две капли воды похож на отца. Он в курсе?

-Нет. Пока нет, но я рассказала Пешке. Мы придерживаемся общих интересов.

-Понимаю. – Усмехнулся принц. – Брак между сыном Джерарда Яр-Феррала, даже если он незаконнорожденный и вашей дочерью, позволит иметь достаточно прав на сохранение титулов и земель, правда, у Ваших противников появится больше возможностей, особенно, после того, как мой брат будет коронован.

-У вас проницательный взгляд. – Недовольно сказала София.

-В текущих обстоятельствах сложить два и два не составляет труда. – Иоган слегка подался вперёд. – Но, если у Вас будет брачный договор, заверенный императорской семьей, то многие аристократы заткнуться. Не все, но многие. А при управлении «Нержавеющей леди» графство переживёт сложные времена.

-Вы совершенно правы, Иоган. – Голос Софии дрогнул, но сделала она это специально или нет, для Иогана оставалось загадкой. – Поэтому я попросила Вас и прошу ещё раз предоставить мне необходимые документы.

-Я прекрасно понимаю Ваши стремления, Ваше желание, но чем это выгодно для меня? – Иоган взялся за подбородок. – Если я передам Вам необходимые документы, то гнев аристократов, в том числе и моего старшего брата, которому Вы, честно говоря, очень не нравитесь, падёт на меня. Принимать Ваш удар на себя и на свою семью… У Вас должны быть очень убедительные доводы в эту пользу.

-Вы правы, Иоган. – София хищно посмотрела на принца. – У меня есть убедительные доводы.

Иоган прищурился, увидев взгляд графини, такой же опасный, как у её брата, а затем сделал жест, чтобы она продолжила.

-Ваш отец, император Лоркест, по предположениям врачей, не проживёт больше пяти лет, а скорее всего и того меньше. К власти придёт Ринс Лоркест Яр-Силлиан, который, уважает своего младшего брата, прислушивается к его словам, но, в тоже время, боится его. Братья часто убивают друг друга и императорская семья не является исключением. У меня есть некоторые зацепки в пользу того, что Ваш брат начал готовиться к… жизненно опасным действиям.

-Вы понимаете, что Ваши обвинения звучат очень опасно. – Иоган бросил суровый взгляд на Софию – Бездоказательные обвинения императорской семьи. За такое можно лишится и титулов, и головы.

-Вы правы, у меня нет неопровержимых доказательств. Лишь намёки и неподтверждённые факты. – София развела руками. – Но Вы сами оперируете многие фактами и имеете своих осведомителей, неужели Вам ещё не донесли подобные слухи?

-Я не верю слухам, только фактам. – Иоган наморщился, но затем, добавил. – Тем не менее, мне известно, что уши некой графини настолько большие, что она знает чуть ли не каждую мелочь о своих врагах и друзьях.

-Это просто слух, а Вы говорите, что не верите им. – Усмехнулась София.

-Предположим, Ваши слова правдивы. – Вернулся к основной теме Иоган. – Что же тогда Вы мне сможете предолжить.

-Поддержку, свои связи и возможности, и, если необходимо, укрытие. После того, как Ринс Яр-Силлиан унаследует трон, Вы перейдёте из разряда «принцев», в «Герцоги». Со своим земельным наделом, слава богам, в империи хватает земель без владельцев. Братоубийственные интриги не приводят не к чему хорошему и многие баронства и графства просто пустуют.

-Ваше графство один из ярких примеров таких интриг. – Усмехнулся Иоган.

-Тут Вы правы. – София скривила лицо. – К сожалению, моё графство тоже может перейти от семьи Яр-Феррал в личное владения императорской семьи или какого-то другого вассала, после моей смерти. Мои текущие действия направлены на изменение будущих перспектив.

-Мне нужно время, чтобы собрать некоторые сведения. – Заговорил принц. – Ваши подозрения могут оказаться беспочвенными. Я не хочу навлекать на себя гнев аристократов и брата.

-Я понимаю, Иоган, - кивнула София, - но, тратить попусту время может оказаться непозволительной роскошью. С рождением сына у наследного принца Ринса, Ваши перспективы ухудшаются с каждым днём.

На какое-то время повисла тишина. Принц молчал и думал. А София, спокойная внешне, сидела словно на иголках. Затем, произошло то, чего София никак не ожидала. Лицо принца Иогана из задумчивого превратилось в расслабленное, а затем, он и вовсе рассмеялся. Он смеялся громка и не притворно. София была ошеломлена и не могла ничего сказать.

-Вот уж, действительно, похожи. – При этих словах принц достал какие-то бумаги и кинул их Софии, снова залившись смехом.

София взглянула на бумаги и сначала не поверила, ЧТО у неё оказалось в руках. Брачный договор, подкреплённым свидетельством со стороны императорской семьи о законности брака и документ о вхождении баронессы Пешки Яр-Мара в семью Яр-Феррал.

-Вы… - София не знали, как подобрать слова. – Вы… не понимаю.

-Да уж, это действительно тяжело понять. – Иоган перестал смеяться и начал говорить. – Вы наверняка думаете, что я уже знаю о планах своего брата и должен был выторговать у Вас более чёткие условия и гарантии? Но, вместо этого уже отдал в Ваши руки всё желаемое. Вы хотите спросить почему?

София ничего не ответила, лишь кивнула головой.

Эти документы. – Принц указал на бумаги в руках Софии. – Выторговал для Вас… Рэй.

Глаза Софии округлились, а рот широко открылся, за окном послышалось карканье, но Софии показалось, что это смех.

-Вы, видели Рэя? – Шёпотом спросила София.

-Несколько дней назад, он заявился ко мне ночью, когда я… Когда я спал. – Иоган усмехнулся. – И сделал предложение, от которого я не смог отказаться. На самом деле, Вы уже опоздали, мой брат сделал свой ход и только чудом, а точнее, благодаря вмешательству нашего общего знакомого, мой сын остался жив.

-Так всё уже было давно решено? – София никак не могла отойти от шока. – Тогда, весь этот разговор.

-Просто небольшая игра. – Иоган пристально взглянул на графиню. – Вы же сами любите такие игры, Вы постоянно в них играете. Редки случаи, когда «нержавеющая леди», оказывается в затруднительном положении, а уж о проигрыше говорят как о невозможной вещи. Хотя, этот слух, пустили именно Вы? – Иоган больше утверждал, чем спрашивал. – Графиня, Вы отлично орудуете информацией, и Вас редко увидишь в затруднительном положении. Вот я и хотел взглянуть на это сам.

-Довольны? – Зло бросила София.

-Доволен. – Засмеялся Иоган.

-И всё-таки, что же Вам такое предложил Рэй, что Вы согласились подставить под удар себя и семью?

-О! Интересный вопрос. – Иоган поднял палец вверх. – Думаю, скоро Вы обо всём сами узнаете. Если, конечно меня не обманул дьявол своими сладкими речами.

-Я думаю, если он что-то обещал, то он это выполнит.

-Вы все такие, Яр-Ферралы. – Тихо произнёс Иоган. – Когда Вам что-то выгодно, Вы сделаете это, а то, о чём мы договорились выгодно не только мне, но и ему.

Когда Иоган покинул кабинет Софии, графиня ещё долго сидела в своём кресле, рассматривая документы и бросая злые взгляды в окно.

-Мог бы и предупредить! – София со злостью выплюнула фразу.

Ей никто не ответил, лишь насмешливый крик ворона разносился на улице.

Сломать зубы.

София ещё какое-то время сидела и смотрела в документы. Она не сомневалась в их подлинности и не читала содержимое, она ещё раз вспоминала разговор с принцем. И злилась. Он играл с ней, как с девчонкой. Но в то же время, она радовалась, что всё прошло так легко. Из года в год графиня справлялась своими силами. Ей приходилось своими силами выстраивать дорогу власти, создавать свою собственную репутацию. Она считала, что получить от императорской семьи необходимые документы будет крайне трудной задачей. Все её предположения по поводу наследного принца складывались из множества кусочков головоломки и не имели под собой твёрдой почвы. Но, как оказалось, задача уже давно была выполнена, оставалось просто дождаться, пока всё необходимое само приплывёт ей в руки. А ведь она уже готовила запасной план, на случай, если Иоган не поверит её словам и откажется. А может, это не первый случай, когда брат помог ей своим незримым присутствием? София начала вспоминать все странные случае, произошедшие за последние годы. Иногда София оказывалась в критических ситуациях, из которых было крайне тяжело выбраться, но вскоре все проблемы разрешались сами по себе. Совпадение ли? Тёмный маг, но дух-хранитель. София хмыкнула и подошла к входной двери.

Выглянув наружу, София крикнула ближайшего слугу и приказала ему передать баронессе Яр-Мара, что ждёт её в своём кабинете. Вернувшись к столу, София достала несколько листов и пишущие принадлежности. В процессе написания третьего письма в дверь постучали и, после приглашения, вошла Пешка. Сев в кресло, она обратила внимание на письма на столе.

-Что это?

-Не все аристократы относятся ко мне враждебно, - улыбнувшись, произнесла София. – У меня есть сильные союзники, компаньоны. В связи, с последними обстоятельствами, нужно будет укрепить их уверенность в моих возможностях.

-Обстоятельствами? – Непонимающе спросила Пешка.

София не ответила, лишь положила документы, переданные Иоганом на стол. Пешка взглянула на содержимое документов и вскинула голову, наткнувшись на хитрую улыбку Софии.

-Всё идёт лучше, чем мы планировали. А теперь, - София временно отложила в сторону бумаги, - давай обсудим план поведения на завтра. Создадим для тебя свой, уникальный образ аристократки.

***

Следующий день начался для Пешки крайне неприятно, в коридорах дома она периодически сталкивалась с различными аристократами из свиты Иогана, кто-то игнорировал её, кто-то оскорблял Пешку, таких игнорировала она, один, всё же, был довольно дружелюбным, молодой человек, не старше двадцати лет, он представился как барон Гартон Яр-Дестор. Позже, София объяснила, что Гартон приходится вторым сыном барону Соннету Яр-Дестор – капитана императорской гвардии. Он вырос больше солдатом, чем аристократом и судил о разумных не по внешности, а по характеру. А так же уважал хороших бойцов. В будущем ему пророчат хорошую военную карьеру, и, возможно, он займёт место своего отца. Более того, он подойдёт на эту роль лучше многих. Так как не является наследником в семье, а значит, будет минимально заинтересован в интригах при дворе. Его отец в своё время не слишком удачно выбирал друзей и врагов и оказался в плачевном положении. Случай предоставленный судьбой помог ему выбраться из пучины отчаяния. Однажды он спас будущего императора от смерти и тот, в благодарность, взял молодого барона, в гвардию, в которой Яр-Дестор подняла до капитана.

Пока София отвлекала и развлекала гостей, принц Иоган улучил момент, чтобы поговорить с Пешкой с глазу на глаз, к тому же, привлёк в этот разговор Рэю и Андрея, а так же Эрдэна, как доверенное лицо Софии. Хотя Эрдэн и был не благородного происхождения, но его прекрасно знали среди аристократии, как верного помощника и советника Софии, знали как опасного человека. Пешка боялась, что принц, воспользовавшись отсутствием графини, попытается надавить на Пешку или захочет получить какие-то сведения, но всё оказалось иначе. Принц больше говорил, чем спрашивал, рассказывая разные истории из его жизни, о дворце, об аристократии, о войне с Сильфийским королевством. Иногда спрашивал у Пешки о различных мелочах, а так же задавая вопросы Рэе и Андрею. В течение всего разговора Эрдэн молчал, вообще, казалось, что его здесь и вовсе нет. Эту особенность Пешка уже давно заметила, этот старичок был столь непримечателен, что его можно было вовсе не заметить. После довольно длительной беседы у Пешки сложилось крайне положительное впечатление о принце.

Иоган покинул гостиную первым, он сделал это прямо посередине разговора, но так сделал это так естественно, что никто не обратил на этот факт внимания. Эрдэн попросил детей подождать в коридоре, а сам остался с Пешкой. Эрдэн сейчас отвечал за детей, чтобы те избегали тлетворного влияния гостей, а лучше вообще избегали с ними встречи, для этого их даже поселили в противоположных сторонах особняка. Как хозяйка, София могла запретить гостям ходить в определённые помещения, таковым оказалась довольно большая часть поместья, гвардейцы капитана Бремингтона несли там службу и днём, и ночью. Были те, кто пытался задавить солдат своим авторитетом и угрозами, но это были люди лично подобранные капитанам, не раз сталкивавшиеся с различными опасностями, в том числе и аристократами.

-Эрдэн, как Вы что-то хотели спросить? – Неуверенно сказала Пешка.

-Скорее объяснить. – Спокойным, мягким голосом сказал Эрдэн. – Это была проверка от принца. И, к сожалению, Вы её не прошли. Вы рассказали довольно много того, чего не следовало рассказывать.

-Что Вы имеете в виду?

-Риторика – это искусство, госпожа Пешка. – Эрдэн улыбнулся. – Можно задать вполне безобидный вопрос, но во время ответа, сделать несколько уточняющих вопросов и они и будут целью того, кто спрашивает. И Вы, сами того не осознавая, рассказали то, что не хотели.

-Да? – Недоверчиво спросила Пешка.

-Да. – Уверенно ответил Эрдэн. – Например, про Крауса. О том, что он был когда-то аристократом, которого разыскивают. И как давно его разыскивают. Выяснить, кем он является, не составит большого труда.

-Но, он уже умер. – Печально произнесла Пешка.

-А его дети? – Шире улыбнулся Эрдэн. – Или Вы думаете, что раз он жил в лесу долгое время, то у него нет детей. Скорее всего, он просто о них не рассказывал. А это значит, что есть потенциальные претенденты на земли, которыми когда-то обладал Краус. А значит можно взять их под опеку, выставить претензии и вот, готов повод для войны. – При этих словах Пешка побледнела. – Но это просто к примеру. Не беспокойтесь, Его Высочество так не поступит. Но он прав, Вам ещё рано общаться с представителями аристократии без помощи госпожи Софии.

-А Вы уверены, что он…

-Уверен. – Эрдэн перебил Пешку. – Принц Иоган наш союзник, не знаю, что сделала госпожа, но она заверила, что ему можно полностью доверять, иначе этого разговора и вовсе бы не состоялось. А теперь, мне пора идти, пока детишки от скуки не пошли искать себе проблем.

Пешка какое-то время пыталась переварить сказанное Эрдэном, прокручивая весь разговор с принцем в своей голове. Он обманул её, при этом ни разу не соврав. Эрдэн риторика – это искусство. Искусство, которому ей ещё придётся научиться, иначе, ей не выжить в этом клубке змей и пауков.

Завтрак и ужин гости могут проводить, как им заблагорассудится, но в обед, по традиции, все собираются вместе. По плану Софии именно сейчас произойдут основные события. Пешка снова заняла своё место возле хозяйки дома, не обращая внимания на остальных гостей их перешёптывания и замечания. Ей так хотелось разбить кому-то лицо, но этого нельзя было сделать. Пока нельзя.

Подобные обеды проводились довольно шумно, здесь не столько ели, сколько что-то обсуждали, перемывали друг другу кости, обсуждали слухи, клеветали друг на друга и говорили гадости с улыбкой на лице. Звенели ложки о тарелки, а блюда сменялись одно за другим. Пешке было больно видеть такое расточительство, едва попробовав какое-то блюдо, они требовали принести другое. Столько еды пропадало! Живя в лесу и добывая себе пищу самостоятельно, Пешка научилась ценить каждую мелочь. Первое время, живя в доме графини Яр-Феррал, она не находила время на тренировки и чувствовала себя неуютно из-за этого, но, после изменения программы обучения, она снова взялась за меч. Как-то на тренировках к ней присоединился капитан Бремингтон, которого она разгромила в тренировочном поединке. Бремингтон, невзначай, кинул фразу «Дикая Пешка вернулась». Но сразу же извинился. У Пешки эта фраза вызвала какое-то отдалённое воспоминание, поэтому она попросила капитана рассказать подробнее, почему он так назвал её. Тогда он и поведал Пешке, что она, много лет назад, когда жила здесь с графом Джерардом Яр-Ферралом, наголову разгромила многих солдат из гвардии. Посмеявшись, они продолжили тренировки. Пешка улыбнулась от этих воспоминаний, но почувствовав легкое касание Софии, сразу собралась, прислушавшись к тому, что происходит вокруг.

-Мой род славится своими достижениями, и мне не пристало сидеть за одним столом с выскочкой, у которой родители до сих пор роются в земле, а она, пользуясь покровительством графини, может сидеть со мной за одним столом. Но, ради Его Высочества можно и потерпеть эти невзгоды. – Пешка услышала довольно громкий разговор с другой части стола.

Подобные намёки на её низкое происхождение были вполне обычным делом, поэтому орчиха могла бы и не обратить на это внимание, но в этот момент София незаметно ущипнула её за руку – это был сигнал к действию. Пешка собралась и резко встала, бросив ложку так, что она громко ударила по тарелке. Все присутствующие повернули голову в её сторону.

-Барон Яр-Ниссон, возможно, мои родители и низкого происхождения, - Пешка говорила сквозь зубы, - и в их жизни не было великих достижений, но они вырастили меня, а я своими силами смогла заслужить аристократический титул в империи Силот. А что сделали Вы? Вы кичитесь достижениями своих предков, а за последние сто лет Ваша семья славится только тем, что отжирают свои толстые жопы, пользуясь покровительством графа Яр-Халта.

За столом повисла тишина. Всегда молчавшая Пешка всё-таки не стерпела и высказалась. Многие посмотрели на неё с усмешкой, ожидая, что сейчас выскочку поставят на место, кто-то смотрел на неё с жалостью. А вот принц и граф Тайден Яр-Халт смотрел на неё с интересом.

-Баронесса, Вы смеете оскорблять меня в присутствии его величества и сына моего сеньора? – Грубо ответил Гиур Яр-Ниссон.

-Оскорблять Вас? – Злобно посмотрела на него Пешка. – Вы столько оскорбляли меня, а теперь, получив замечание, считаете, что Вас оскорбили? Действительно, достойное поведение аристократа. К сожалению, у меня нет мужа, который мог бы отстоять мою честь, поэтому, я сама вызываю Вас на дуэль.

Барон что-то хотел ответить, но тут же замолчал, он не ожидал такого. Дуэли между аристократами обычное дело. Хотя, дуэли до смерти были запрещены, иначе лучший боец просто избавится от всех своих конкурентов, но нанести несколько травм вполне можно. Барон внимательно осмотрел Пешку и понял, что где-то ошибся. Гиур Яр-Ниссон был низким мужичком с «широкой костью», как и любой аристократ, он знал, с какой стороны держаться за меч, но не владел им в совершенстве, а вот внешность Пешки сразу говорила, что эта женщина провела многие годы в тренировках. К тому же, сегодняшний костюм баронессы отличался от вчерашнего, на ней было одет плотный кожаный камзол, свободная рубашка и облегающие штаны из эластичной ткани, такие в одно время подчеркивали её фигуру и позволяли свободно двигаться. Взглянув в глаза графини Яр-Феррал, Гиур увидел насмешливые искорки в её взгляде и понял, что он попал в сеть, расставленную этой паучихой.

-Я не дерусь с женщинам и детьми… - начал говорить Яр-Ниссон, но был перебит.

-А оскорблять женщин Вы можете? – Пешка буквально выкрикнула фразу. – Неужели наследник прославленного рода Яр-Ниссон не может сдержать язык за зубами, а после того как скажет свои слова не может ответить за них?!

-Мы находимся в присутствии Его Высочества, - Яр-Ниссон решил зайти с другой стороны, - было бы оскорбительно проводить дуэль.

-Незачем говорить за Его Высочество. – Внезапно вмешалась София. – Он имеет своё мнение. Как хозяйка дома, я даю своё разрешение на проведение этой дуэли, прошу Вас высказать своё мнение Иоган Лоркест Яр-Силлиан.

-Я считаю, что за свои слова нужно отвечать. – Слова принца заставили Гиура дёрнуться. – Ваш род, барон Яр-Ниссон, в своё время тоже получил титул за заслуги перед империей и императором. И я не слышал, чтобы кто-то ущемлял Ваше достоинство или достоинства ваших предков, которые были простолюдинами. Я считаю, что у баронессы Пешки Яр-Мара достаточно претензий, чтобы вызвать Вас на дуэль.

-Хорошо. – Барон Яр-Ниссон держался уверено, но можно было заметить капельку пота стекающую у него по лбу. – Раз Ваше Высочество не против этого, то я принимаю вызов от баронессы Пешки Яр-Мара. Я покажу ей, что такое воинское искусство.

При последних словах раздался чёткий смешок от Пешки.

-В таком случае не будем затягивать. – Вмешалась София, чтобы не позволить барону диктовать свои условия. – Сразу после обеда у дуэлянтов будет час на подготовку, а затем, мы все, во главе с принцем Иоганом Яр-Силлианом будем ждать Вас на плацу.

Барон поморщился, но промолчал, так как принц дал своё согласие. В ином случае, он бы сам назначил время и место дуэли, но сейчас, придётся принимать те условия, которые есть. Вся эта ситуация была подстроена графиней, а он прекрасно знал, что принц Иоган поддерживает Яр-Ферралов.

Оставшаяся часть обеда проходила в гнетущей обстановке, разговоры стали на более приземлённые темы и всё реже слышались смешки. Но все могли наблюдать улыбающиеся лица баронессы Яр-Мара и графини Яр-Феррал.

Час пролетел незаметно, и вся аристократия собралась на плацу. Дуэли между аристократами проходили до того как кто-то сдастся или не сможет сражаться. Конечно, если противник значительно превосходил кого-то, можно было сдаться в самом начале дуэли, но Яр-Ниссон не мог так поступить. Как он мог признать женщину, к тому же орчиху, сильнее себя. Даже если он проиграет, он должен сделать это так, чтобы не потерять много чести.

Со стороны Пешки секундантом стал капитан Бремингтон, что вызвало смешки со стороны аристократии, а у Яр-Ниссона секундантом был Тайдент Яр-Халт, как представитель своего отца. Пока происходил традиционный обмен фразами и оглашение правил дуэли принц подошёл к графини и тихо спросил у неё.

-Для чего это представление?

-Мы создаём её репутацию. – Улыбаясь произнесла София.

-Какую репутацию? – Уточнил Иоган.

-У меня при императорском дворе заслуженная репутация «Нержавеющей леди», той, кто готова противостоять любым трудностям, той, кто всегда отвечает на зло, и всегда помнит добро. Той, кто пойдёт по головам, если это необходимо. Но никто не может меня вызвать на дуэль, так как я женщина. Тем более, я никогда не оскорбляю этих показушников напрямую. И, даже если меня вызовут на дуэль, я всегда могу отказаться от неё, без урона для чести. Пешка же, будет моей противоположностью. Той, кто действует не языком, а своими кулаками. Той, кто сломает зубы тем, кто будет непочтителен с ней.

-Сломает зубы? – Не понял Иоган.

-Скоро Вы сами увидите, Ваше Высочество.

Принц увидел на лице Софии улыбку, ту улыбку, которая не предвещает ничего хорошего.

Пешка вышла на плац всё в том же костюме, который был на ней во время обеда, а вот барон Яр-Ниссон переоделся из расшитого камзола в походную одежду. Но самое странное было выбор оружия. Барон вооружился коротким мечом и маленьким щитом, а у Пешки был только меч, левая же рука была облачена в кольчужную перчатку.

Как только начался бой, все сразу же увидели разницу между бойцами. Движения Пешки были чёткими и точными, она с лёгкостью отводила удар барона и уходила с его линии атаки, но сама пока не атаковала. Короткое время спустя барон уже был в поту, а у баронессы даже дыхание не сбилось. И тут началось. Пешка начала нападать, удар за ударом сыпались на барона, он едва успевал выставить то щит, то меч на встречу. Пешка сделала какое-то неуловимое движение отведя меча барона в сторону и оказалась с правой стороны от барона. Удар рукой в кольчужной перчатке пришёлся точно в челюсть барона. Яр-Ниссон отшатнулся на несколько шагов и лишь когда пришёл в себя смог взглянуть на своего соперника. Пешка стояла на месте и злобно улыбалась. Челюсть нестерпимо болела, барон даже слово не мог произнести, лишь выплюнул сгусток крови. Он лишь сильнее разозлился от этого.

Бой продолжился с нападения барона, он пытался щитом отвести меч пешки и нанести ей удар, но ничего не выходило. Внезапно Пешка сильно размахнулась и нанесла удар сверху. Барон интуитивно прикрылся щитом и почувствовал как его, буквально вдавил удар в землю. Рука, державшая щит задрожала. Но дальше произошло то, чего совсем не ждали. Пешка отбросила меч в сторону и схватила барона за щит, опустив его, рукой в перчатка сначала нанесла удар по запястью противника. Яр-Ниссон не смог удержать меч и выронил его. Он не успевал за движениями орчихи, одна рука выронила меч и всё ещё болела, а другая держала щит, который был в мёртвой хватки баронессы. Яр-Ниссон не мог сообразить, что ему делать, обезоруженный противник считался проигравшим, но Пешка первая выкинула меч. Точный удар в зубы решил всё за барона, он почувствовал, как рот наполнился кровью и осколками зубов. Но Пешка на этом остановилась и резким движением ноги в кованом сапоге, нанесла удар в пах барона.

-Ууууу… - Раздался жалобный голос зрителей. Их лица сморщились, а кто-то даже схватился за промежность.

Но барону Яр-Ниссону было не до этого. Его глаза закатились, и он рухнул на землю. Бой был окончен. Пешка лёгким движением подобрала свой меч с земли и отдала его капитану Бремингтону, лицо которого, как и других мужчин, было сморщено. В этот момент капитан понял, что лучше ему не злить Пешку.

-Вот что Вы имели в виду, когда говорили, что она сломает зубы? – Спросил Иоган, интуитивно прикрывая рукой промежность.

-Да, - немного ошеломлённо сказала София, - но последний удар это её личная инициатива.

-Вы были так уверены, что она сможет выиграть?

-Барон Яр-Ниссон был изначально нашей целью, его действия было легко предугадать. Несмотря на то, что когда-то его предки тоже были безродными, он оскорбляет тех, кто ниже его или тех, кто был простолюдином. Что же касается воинского искусства. Пешка сражается сильнее многих старых вояк. И дело не в боевом опыте, а в манере её сражения. Она использует различные трюки и подлые атаки. Так, когда-то, сражался мой брат и её этому обучил. Несмотря на то, что она ничего не помнит, её тело прекрасно помнит эти тренировки, именно этот стиль боя она оттачивала, пока жила в лесу. Капитан Бремингтон очень высоко мнения о её способностях. Он лично сказал, что среди всех гвардейцев никто не сможет победить её один на один. По крайней мере, пока не привыкнут к её стилю боя.

-Понятно. Но одной дуэли мало, чтобы заработать репутацию. – Сделал замечание принц.

-Это только первый шаг на пути становления её репутации. – Усмехнулась София. – Впереди будут ещё дуэли. Но уже не здесь.

Пешка подошла к принцу и Софии и слегка поклонилась, на её лице играла довольная улыбка. Принц не знал, что ей ответить, а София же просто улыбалась.

Принц Иоган Лоркест Яр-Силлиан уехал на следующий день так же неожиданно, как и приехал. Никто так и не смог понять, для чего вообще была эта поездка. Но София и Пешка полностью остались довольны результатами, как и сам принц. Обычно, такие поездки задерживались дней на десять, но из-за такого скоротечного решения, никто не успел обсудить свои интересы с графиней.

Вскоре до Софии дошли новости из столицы, что во время обеда в кругу приближённых людей наследный принц Ринс Лоркест Яр-Силлиан подавился костью курицы и умер. София не была уверена, но догадывалась, что эта смерть не была случайностью.

Пляж, море и солнце.

-Он опять улыбается. – Произнесла Кана, глядя на Рэя сидящего на своём троне.

Уже какое-то время у них проходил ежедневный ритуал заключающийся в том, что все пленённые девушки должны были провести в тронном зале тёмного мага несколько часов. Никто не мог понять, делает ли Рэй это ради какой-то своей прихоти или по какой-то другой причине. Вот только противиться этому никто не собирался, все прекрасно знали, каким жестоким может быть их пленитель.

-Возможно, он уснул и ему снится какой-то приятный сон. – Услышав комментарий Тильды, все девушки захихикали.

-Надо быть осторожней в своих словах. – Послышался двойной голос тёмного повелителя.

Девушки разом замерли и побледнели. Они прекрасно знали, что после таких слов они могут подвергнуться мучениям и страшным пыткам.

-Мирхи, останься. Остальные, разойдитесь в свои комнаты.

Услышав слова Рэя, девушки встали и, дрожа, вышли из тронного зала. Мирхи внешне была спокойна, но внутри она вся напряглась, прекрасно понимая, что ей сейчас не в любви будут признаваться.

-Что-то ты бледно выглядишь. Может быть, плохо питаешься? – С улыбкой спросил Рэй.

-Сейчас еда значительно лучше, чем в первые годы моего заточения. – Язвительно ответила Мирхи.

-Да? Тогда, может быть, не хватает солнца? – Всё так же улыбаясь произнёс Рэй.

-Солнце в мире полном тьмы? – Мирхи сложила руки на груди. – Боюсь, что я скоро и вовсе забуду, как оно выглядит.

Мирхи боялась Рэя, но приняв определённую линию поведения с ним, она не стала отступать. Раз он, в последнее время, нормально относится к её слегка наглой манере общения, то так и стоит продолжать. Возможно, если она станет разговаривать раболепно, то снова подвергнется пыткам и унижениям. Так же может случиться, если она станет слишком дерзкой.

-Правда? – Словно не замечая иронии, спросил Рэй. – Тогда, может быть, прогуляемся?

Повелитель тьмы встал со своего трона и направился к Мирхи. Девушка замерла, не зная, что делать. С каждым его шагом, сердце Мирхи колотилось всё сильнее. Что он задумал?

Рэй подошёл к жрице и протянул руку вперёд. Он замер, ожидая ответной реакции от девушки. Стоило ли ей взять его за руку, или же отказаться, ожидая наказания? Мирхи размышляла, а Рэй лишь молчал и улыбался. Что могло таиться в его коварной голове? Для такого существа, жизнь человека значила не больше, чем жизнь какого-то насекомого, он уже загубил несколько тысяч жизней разумных. С другой стороны, она и другие девушки до сих пор живы. Они не прислуживали ему, больше похоже, что они хозяйки в доме, так как слуги выполняли почти любые их желания. Вообще, мёртвые слуги были очень удобны, они не спорили, ничего не спрашивали и не говорили. Они просто выполняли то, что им говорят. Мирхи решилась и осторожно протянула руку, взявшись за руку Рэя.

В тот же миг, мир перед ней исказился. Окружающая температура резко поднялась, слышался шум волн и крики чаек. От такой резкой перемены окружения девушке стало плохо и содержимое желудка приблизилось к горлу. Стоя на коленях, Мирхи боролась с неприятными позывами и, всё-таки смогла сдержаться.

Когда девушка окончательно пришла в себя, она подняла голову и огляделась. Они находились на песчаном берегу, окружённом со всех сторон скалами, закрывающими это место от глаз разумных. Морские волны одна за другой накатывали на берег и отбрасывались обратно. Где-то вдалеке виднелся белый парус неизвестного корабля. В небе кружили чайки, разрывая воздух своим пронзительным криком. Мирхи перевела голову на Рэя и увидела, что тот сидит в кресле с закрытыми глазами, глубоко вдыхая воздух. Рядом с ним стояло второе пустое кресло. Мирхи поднялась на ноги и замерла, не зная, что ей делать.

-В ногах правды нет, - раздался голос Рэя, он указал на второе кресло и добавил: - присаживайся.

Мирхи не могла поверить, что она находится где-то снаружи. Тёплое солнце ласкало её кожу, она даже не могла представить, что так могла соскучиться по совершенно обычной вещи. Долгие годы в подвалах, комнатах поместья и даже в садах бывшего имения Яр-Штернов не приносили ей удовольствия из-за кромешной тьмы. Рэй создал своё собственное тёмное пространство, не позволяющее свету пробиться внутрь его владений. Воздух был пропитан тёмными миазмами, которые вредили любому существу, пытающемуся проникнуть внутрь владений тёмного мага. Сама же Мирхи и другие девушки, каким-то образом, были защищены от тлетворного влияния этого тёмного воздуха. Мирхи взглянула на Рэя. Тот сидел с закрытыми глазами и больше ничего не говорил. Он наслаждался солнечными лучами, что Мирхи показалось странным. Всё-таки этот монстр является повелителем тьмы и свет должен быть его полной противоположностью. Когда-то жрица считала, что он планирует уничтожить весь мир, сжечь его в объятьях тьмы, как говорил сам Рэй. Но сейчас он был совсем другим. В нём больше не было той злобы и гнева. Он всё чаще улыбался, и это была не злобная улыбка, а улыбка радости.

Мирхи не сразу села в предложенное кресло, сначала девушка побродила по пляжу, потрогала тёплую морскую воду, пощупала песок. Когда ещё ей выдастся возможность оказаться в таком месте. Жрица поглядывала на Рэя, на его реакцию, но тот всё ещё сидел в кресле, не обращая внимания на её действия. Но Мирхи прекрасно понимала, что нельзя испытывать его терпение, в конце концов, девушка прекрасно знала, что повелитель тьмы крайне изощрён на различные физические и психологические пытки.

Мирхи осторожно подошла к креслу и медленно села в него. В тот же миг Рэй открыл глаза и посмотрел на жрицу своими чёрными глазами.

-Когда ты последний раз взывала к своей богине? – Внезапно спросил Рэй.

-Я… Я не… - Мирхи не ожидала такого вопроса и растерялась.

-Не надо мне рассказывать сказки, что ты не пытаешься звать её, не молишься ей. Я спрашиваю когда? – Рэй снова откинулся на спинку кресла и спокойно спросил.

-Но я не взывала к ней. – Собравшись произнесла Мирхи.

-Моя дорогая жрица, - притворно сладким голосом произнёс Рэй, - за правду я тебя не стану наказывать, но, если ты продолжишь обманывать меня, то вспомнишь, что такое жить в аду.

Мирхи дёрнулась, и ей мгновенно стало жарко, и причиной этого было не палящее солнце.

-Вчера. – Неуверенно ответила жрица.

-Понятно. – Кивнул сам себе Рэй. – А как давно ты перестала чувствовать её присутствие?

-Что? Откуда…

-Просто ответь. – Перебил Мирхи Рэй.

-Около четырёх лет назад. – Опустив голову произнесла Мирхи.

-Понятно.

Повисла тишина. Поведение Рэя сейчас пугало Мирхи не меньше, чем когда он в ярости истязал её. Он выглядел совершенно спокойным и смотрел куда-то вдаль, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

-Я расскажу тебе небольшую историю, не против? – Спросил Рэй и не дождавшись ответа начал говорить. – Когда-то боги создали Древних, чтобы влиять на мир смертных, мир людей и нелюдей, ты мне сама это рассказывала почти шестнадцать лет назад. Но для чего им влияние на мир людей, ты не задавалась вопросом? Магия, - снова не дождавшись ответа продолжил Рэй, - в древние времена она работала не так как сейчас. Боги управляли различными магическими силами, основываясь на определённом элементе. Например, Гарфус – бог огня. Что означает, что его основной элемент огонь. Между богами и разумными расами, фактически, существовал негласный договор. Пока разумные молятся определённому богу или нескольким богам, они отдают часть своей магической энергии, часть своей жизненной силы, чтобы усилить бога, в тоже время бог, в ответ на молитвы, наделяет разумных своим благословением. Это благословение усиливает магические способности разумных в той сфере, в которой бог правит. На самом деле, Гарфус не единственный бог огня в этом огромном мире. Так же как и Синтрия не единственная богиня судьбы.

Рэй замолчал и глубоко вдохнул воздух. Мирхи не решалась что-то говорить, она ждала, пока тёмный маг продолжит свою речь.

-После того, как боги были запечатаны, их влияние сильно снизилось, но, всё-таки, договор остался, но стал действовать по-другому. Боги, словно паразиты, выкачивают жизненную и магическую энергию из своих последователей, но так как вместе с богами запечаталась и сама магия, по факту, они ничего не отдавали в ответ. Чтобы не разочароваться в возможностях богов, ими были созданы так называемые «Древние», которые смогут показать простым смертным, на что способны запечатанные боги. Многим богам создание таких существ стоило огромных усилий, поэтому, вскоре они утратили контроль над Древними. А со временем, связь богов с их куклами так ослабла, что уже сами куклы решали жить им своей жизнью или продолжить следовать наставлениям своих создателей. Сами же боги, не могли повлиять на это. С трудом, но всё же, они могут общаться со своими созданиями, но не могут на них влиять напрямую. А теперь, вернёмся к твоей богине. Синтрии. Так как её Древний, предал её многие столетия назад, бедная богиня стала терять силы. И, в последней попытке сохранить своё влияние, около полутора тысяч лет назад, ею была благословлена обычная смертная, обычная жрица, способная общаться с богиней.

-Что ты имеешь в виду? – Заинтересованно спросила Мирхи.

-Вы, жрицы, своего рода Древние, но без возможности жить вечно. – Поучительно разъяснил Рэй. – Жрицы передавали свою силу и свою память из поколения в поколение. Но, каждая жрица – отдельный индивидуум. У каждой свои желания, свои страхи, свои страсти. Ради силы, дарованной богиней, они готовы нести её желания в народ. Со временем, Синтрия получила огромную поддержку от разумных рас, следующих её учениям через верных жриц. Ещё бы. Её возможности, как Богини Судьбы, демонстрировались жрицами для простых смертных. Таким образом, её влияние оказалось довольно велико. Сейчас, она одна из сильнейших богов, находящихся в небытие. Синтрия зовётся богиней судьбы из-за возможности видеть будущее, с чем ты прекрасно знакома. Но, на самом деле, все боги могут видеть будущее, если оно не касается других богов напрямую. Просто у твоей богини, эта сила развита чуть лучше. Но сейчас, у Синтрии возникли проблемы, её жрица захвачена в плен тёмным повелителем и как бы она не старалась пробиться через мои барьеры, у неё ничего не выходит.

-Но… - неуверенно начала Мирхи, - Я чувствовала её присутствие. Раньше.

-Верно. – Рэй хитро улыбнулся. – Пока я это позволял. Всё-таки, мне нужна была твоя, а точнее, её сила, чтобы создать тех существ, что обитают в моём дворце.

-А сейчас?

-А сейчас мне не требуются её силы. – Кивнул Рэй.

-Значит…

-Ты мне уже давным-давно не нужна как пленница и батарейка.

С этими словами повисла тишина. Мирхи боялась даже пошевелиться. Она подозревала, что Рэй затеял этот разговор не просто так. Он решился высказаться ей, перед тем, как убьёт её. Капли пота стекали по лбу девушки. Она боялась пошевелиться, боялась что-то сказать, даже дышать ей было страшно. Прошла минута. Две минуты. Десять. Но ничего не происходило. Рэй по-прежнему сидел и ничего не предпринимал, а сердце девушки колотилось всё сильнее.

-Почему же, я до сих пор жива? – Решившись, спросила Мирхи.

-У меня на тебя другие планы. – Улыбнулся Рэй. – К тому же, моя месть больше не имеет смысла.

-Что ты имеешь в виду? – Удивлённо спросила Мирхи.

-Со временем, ты всё узнаешь. – Рэй снова посмотрел на жрицу. – Я бы хотел кое-что уточнить. Скажи, что ты помнишь? Что ты помнишь из памяти жриц, которые жили до тебя? Раньше у тебя были воспоминания многих поколений жриц Синтрии. Ты могла спокойно вспомнить то, что было сотню лет назад две сотни лет назад и даже больше. А сейчас. Как далеко способна заглянуть твоя память.

Мирхи не совсем поняла, что имеет в виду Рэй, пока не попыталась вспомнить о знаниях жриц, живших до неё. Внезапное озарение пришло к девушке, и она широко распахнула глаза. Она помнила свою жизнь и жизнь предыдущей жрицы. И то, память прошлой жрицы казалась такой далёкой, такой чужой. Смутные образы возникали в голове девушки, она могла понять, что там происходит, но казалось, что эти изображения в любой момент разрушатся.

-Это… - Ошеломлённо пробормотала Мирхи.

-Как я и думал. Вся или почти вся память у тебя пропала. А знаешь почему? – Рэй спокойно объяснял Мирхи текущее положение дел. – Богиня отказалась от тебя. Ты больше не являешься её жрицей. Она желала пробиться к тебе, чтобы узнать о моих планах, узнать о текущем положении дел. А после, избавиться от тебя, так как не могла больше использовать свою марионетку. Но у неё ничего не вышло. А все попытки пробиться к тебе, лишь напитали меня дополнительной силой. Теперь, ты лишь пустая оболочка от жрицы богини судьбы. На самом деле. Богиня уже выбрала другую жрицу, потратив немало накопленных сил. Как глупо. Она не знает, что это ещё встанет ей боком.

-Что теперь будет со мной? – Мирхи понимала, что Рэй говорит правду. Возможно, не всю, но правду, что у неё больше нет благословения богини.

-Как я сказал, у меня на тебя другие планы. – Рэй взглянул на небо. – Через год или два, всё решится. Если они не сделают свой шаг первыми, то мне придётся подтолкнуть их.

-Кого? – Уточнила Мирхи.

-Нам пора возвращаться. – Улыбнувшись, сказал Рэй. – Хотелось бы ещё понежиться на солнышке и послушать морской прибой, но есть ещё дела. Да и твои подружки, наверняка волнуются. Наверное, страшно жить в тени тёмного мага, с признаками сумасшествия?

Мирхи ничего не стала отвечать. Она понимала, что ответ на этот вопрос не требуется. Рэй протянул руку и схватил девушку за запястье. Мир словно перевернулся, и они снова стояли в тронном зале, наполненном тьмой. Обратное путешествие для девушки не было столь болезненным, наоборот, оно оказалось довольно мягким.

-Ты свободна. – Вернувшись на свой трон, произнёс Рэй. – Правила остаются теми же. Не думай, что если мы с тобой поговорили, то я буду мягок к тебе или остальным девушкам. Умереть вы не умрёте. Но можете захотеть умереть от того, с чем столкнётесь. – Голос Рэя приобрёл жёсткость и навевал ужас.

Мирхи не сомневалась в словах тёмного мага и молча ушла.

-Что ты задумал? – Раздался в голове слабый голос мёртвого бога.

-Ты боишься? – Улыбаясь, спросил Рэй. – Можешь не отвечать. Ты боишься. Когда-то ты жил как паразит в этом теле, мучая мою душу, мучая мой разум. Твои тёмные слова шептали мне страх и отчаяние. Из-за тебя я пережил множество горестей и невзгод. А что теперь? Ты дрожишь от того, что тебя может ожидать. Ты уже не можешь видеть будущее, ты не можешь управлять ситуацией. Даже силы у тебя не осталось.

-Ты сам не понимаешь…

-Я всё прекрасно понимаю. – Перебил Рэй Чандру. – Твои слова – пустой звон. Я лучше тебя знаю, что будет в будущем. Знаешь, почему ты до сих пор существуешь?

-Думаешь, что можешь от меня избавиться? – Усмехнулся Чандра.

-В любой момент. – Ответил Рэй презрительно. – Ты существуешь только потому, что я так хочу. Конечно, я не способен полностью уничтожить тебя. Но ещё на десять-двадцать тысяч лет отправить тебя в небытие, пока ты не найдёшь подходящую жертву, я вполне способен. Просто, я хочу, чтобы ты увидел, чем закончатся твои действия. Твоё желание помучить меня, перед смертью. Твоя ошибка. Я уже полностью контролирую и твою силу, и твои знания. А ещё, на меня не действуют те ограничения, которые когда-то действовали на тебя.

-Я отомщу. – Злобно сказал Чандра.

-Буду с нетерпением ждать этого. – Рэй улыбнулся доброй улыбкой и закрыл глаза.

Страх смерти.

День за днём проблемы те же. Но можно ли текущее положение дел назвать проблемами? Наследник семьи Яр-Ферралов вернулся, на что есть все необходимые подтверждающие документы. К тому же в императорской семье есть сильная поддержка. Вскоре после уезда Иогана до графини Яр-Феррал дошли новости, что во время ужина со своими приближёнными, наследный принц Ринс Лоркест Яр-Силлиан умер, подавившись куриной костью. Несчастный случай, который никак нельзя сопоставить с попытками устранить наследника короны. София догадывалась, что за такой простой смертью стоят непростые обстоятельства, но такие вещи не произносят вслух даже наедине с собой. Вскоре было объявлено, что новым наследным принцем стал Иоган Лоркест Яр-Силлиан. Такое объявление было вполне очевидно для людей, разбирающихся в политике. А раз положение Иогана выросло с принца до наследного принца, значит и поддержка в семье Яр-Феррал теперь значительно сильнее, чем раньше. И всё же, работы предстоит много.

Уже месяц Пешка и Андрей проживают в доме Яр-Ферралов. София тратит много сил и времени, чтобы Пешка смогла достойно показать себя в высшем обществе, а ещё, чтобы медленно сблизить Рэю и Андрея. И, если со вторым проблем никаких нет, то вот с первым… Пешка крайне тяжело воспринимала все хитросплетения и положения аристократии. Андрей улавливал всё на лету, хотя его простая натура противилась тем хитрым поворотам и манёврам, которым его обучали, но он, как белый лист бумаги, легко всё усваивал. У Софии кружилась голова от забот, вместе с ней загружен был и Эрдэн. К тому же различные графы, виконты и бароны день за днём присылали своих гонцов, с приглашениями на различные торжественные мероприятия. Будь то день рождение наследника или главы семейства, а иногда, просто формальный повод, например празднование какой-нибудь древней традиции семьи, которой, на самом деле, никогда и не существовало. На поле боя появилась неизвестная величина, неизвестная сила, которой, по слухам, покровительствует не только графиня Яр-Феррал, но и наследный принц. Слухи вещь ненадёжная, но полностью их отвергать нельзя, а значит нужно выяснить подробности и, если не наладить хорошие отношения, то, хотя бы, не стать врагами.

София находилась внутри своего рабочего кабинета и смотрела в окно, отсюда просматривался большой участок территории, в том числе и сад, в котором часто можно было наблюдать Андрея и Рэю. Сейчас эта парочка, скорее всего, была на очередных уроках. Впервые за долгое время София не знала, чем заняться. Всё уже работало, как отточенный механизм и не требовалось что-то срочно решать, у неё сейчас есть немного времени, прежде чем снова приступить к занятиям с Пешкой. После долгих дней напряжённой работы, такой перерыв казался нагнетающим.

-Наслаждаешься жизнью? – Из угла кабинета раздался тихий, незнакомый голос.

София резко обернулась и увидела фигуру в плаще. Он стоял в углу кабинета, едва освещённый светом угол был затемнён, но София была уверенна, что в этом углу никого не было мгновение назад. Графиня бросила свой взгляд на свой стол, в нём всегда лежал кинжал, оставленный ещё Джерардом. Много лет назад София смеялась над паранойей брата, над его опасностью за свою жизнь, над его опасливым отношением к окружающим людям. Но после исчезновения Джерарда, она не стала убирать нож. То ли не хотела убирать его из-за воспоминаний о брате, то ли ради собственной безопасности. Стол был столь близок, но и столь недосягаем. София никогда не стремилась стать физически сильным, и даже самый обычный воин мог бы с ней справиться, а уж подготовленный боец справился бы с ней как с беззащитной курицей. Даже если бы кинжал был в руке у графини, то она бы не смогла противостоять гостю. Лицо фигуры в углу было прикрыто капюшоном, и полностью разглядеть не было возможности, но хищная улыбка гостя доказывала, что намерения были у него вовсе не добрые.

-Кто ты? – София сохраняла спокойствие в голосе, хотя сама и напряглась.

-Твой ночной кошмар, тень на свету, твоя смерть. – Лицо гостя улыбалось, а слова содержали неприкрытую враждебность.

-Кто тебя нанял? – София вела себя свободно и властно, она понимала, что эта опасная личность не станет её слушать, моли она о жизни. – Я могу заплатить вдвое больше.

-Ха-ха-ха. – Раздался звонкий смех гостя. – Вы, аристократы, считаете, что можете решать судьбы людей своим состоянием, своей властью, своими деньгами. – Фигура достала кинжал и покрутила его в руке. – Но что ты можешь сделать сейчас, когда нет твоих нерасторопных воинов, когда ты одна, наедине со своей смертью.

-Любой человек имеет свою цену. – Уверенно произнесла София. – Вопрос только в цене. Кому-то нужны деньги, кому-то нужны земли кому-то титулы. Какова твоя цена? Раз ты столь умел, что смог преодолеть всю охрану и беспрепятственно пройти мимо моих охранников. Уверена, что ты достоин большего, чем просто быть наёмником или охотником за головами. Служи мне и, со временем, станешь бароном, а возможно, и кем-то повыше.

-Ха-ха-ха. – Смех гостя звучал ещё более звонко. – Стать одним из вас? Ублюдком, который считает, что жизни не аристократов стоят дешевле чем туфли, которые они носят? Для вас простолюдины, словно грязь под ногами, их можно унижать, оскорблять, убивать. Они просто вещи для вас. Но что, если вещь даст отпор, что если вещь, станет оружием возмездия, карой, которая свалится Вам на голову?

-Так ты просто мстишь? – София не доверчиво посмотрела на своего гостя. София уже пожалела, что Джерард, в своё время, приказал поставить, как он её называл, «звукоизоляцию». Вне кабинета действительно было крайне тяжело услышать разговор находящихся внутри людей, но теперь, эта мера предосторожности сыграла злую шутку. Охранники в доме давно должны были услышать этот злобный смех, но никто не пришёл. – Неужели тебя обидел какой-то аристократ и ты мстишь всем остальным? Не различая плохих и хороших. Каждый человек индивидуален, со времени моего правления многие простолюдины стали жить намного лучше.

-Просто месть? – Улыбка гостя стала шире, и он сделал шаг вперёд. – Нет, я не настолько фанатичен. Естественно, я работаю не за идею, а за деньги. Но мне нравится эта работа. Смотреть, как аристократы умирают от моей руки. Я режу их, как свиней. Их стоны, их мольбы, их угрозы, их предложения. Каждое слово, таких как ты, считающих себя выше других, звучат для меня как визг свиньи, перед тем, как её зарежут. – Гость медленно двигался в сторону Софии, поигрывая кинжалом. – Ну же, скажи ещё что-нибудь. Я буду убивать тебя медленно, хочу услышать твои мольбы, твои стоны. Ну же!

София стояла в оцепенении, она не знала, что делать. Первобытный, липкий страх поглотил графиню. Внешне она старалась сохранять спокойствие, но внутри у неё всё дрожало. С каждым шагом незваного гостя София всё сильнее и сильнее дрожала. Внутренняя дрожь перешла во внешнюю. Лицо графини побледнели, а крупные капли пота стекали по лицу. Улыбка гостя стала ещё шире, хотя, казалось, что шире уже некуда.

Когда между убийцей и жертвой оставалось не больше четырёх шагов, София увидела новую фигуру. Человек небольшого роста, одетый во всё чёрное, стоял спиной к графине. София сразу узнала, кто появился перед ней. В гуще событий, она совсем забыла, что ей говорил её исчезнувший брат, а ныне тёмный маг, тот, кого боятся многие страны мира. София сразу же почувствовала уверенность, страх отступил. Насколько бы не был ужасен её гость, София была уверена, что он не сможет противостоять тому, кому даже пространство не является преградой.

-Ого! – Раздался голос гостя. – Неожиданный защитник? – Убийца, от неожиданности сделал шаг назад, но затем собрался и принял уверенную позу, поигрывая кинжалом. – Должен признать, что твои способности довольно хороши. Даже моё восприятие не смогло тебя почувствовать. Ты довольно молод. С такими способностями, я бы мог взять тебя в ученики, но, к сожалению, ты встал между мной и моей жертвой.

Фигура в чёрном ничего не ответила, даже не пошевелилась. Незваный гость сделал резкое движение правой рукой, в которой был кинжал, и взмах второй, свободной рукой, сверху вниз, словно рубил чем-то. Рэй выставил вперёд руку, но он не пытался остановить кинжал, он протянул руку ко второй свободной руке, в которой ничего не было. Раздался странный звук, словно металл столкнулся с чем-то твёрдым и лицо гостя исказилось. София смотрела на всё это действие с непонимающим взглядом. Удар кинжалом точно направлялся в область груди Рэя, но он не стал перехватывать его, а вместо этого, схватил что-то несуществующее в воздухе.

София смотрела на исчезнувшую улыбку гостя и на руку Рэя, что-то крепко державшего. В том месте, где Рэй сжимал свою ладонь, воздух исказился и начал материализовываться клинок. Это был короткий меч, он был немного длиннее кинжала, но самое удивительное было то, что его ранее нельзя было увидеть.

-Значит, ты заметил. – На лице гостя снова появилась улыбка. – Но ты всё равно ошибся.

Только сейчас София заметила, что кинжал вонзился в бок Рэя. Но, вместо крови по кинжалу стекала какая-то тёмная жидкость. Резким движением Рэй схватил гостя за запястье руки державшей кинжал. С лица гостя снова пропала улыбка.

-Мастер теней. – Раздался двойной голос Рэя. – Боевой маг, специализирующийся на тени. А ты довольно не плох. Но ты встретил не того соперника. – Голос тёмного мага звучал спокойно и пугающе. Кинжал, торчавший из его бока, ни капельки не мешал ему.

Глаза Софии расширились. Она увидела, как лезвие меча, что Рэй держал голой рукой, начало изменятся, казалось, что оно ржавеет на глазах. В тот же момент, графиня осознала, что лезвие действительно ржавело, буквально, через несколько мгновений, лезвие меча приобрело ржавый цвет, а затем начало разваливаться под хваткой тёмного мага. Взглянув на гостя, София увидела на лице капельки пота.

-Кто ты такой? – В голосе гостя прозвучал страх. – Что ты такое?

-Твой ночной кошмар, тень на свету, твоя смерть. – Рэй повторил слова, произнесённые гостем. – Что же ты? Неужели боишься смерти? Тот, кто несёт смерть и угрожает другим, должен осознавать, что рано или поздно он может встретиться с тем, кто будет сильнее его. И в таком случае не он заберёт жизнь, а заберут его жизнь.

София внимательно присмотрелась и поняла, что гость с напряжением пытается вытащить свою руку из хватки человека в чёрном, но не может даже немного сдвинуть свою руку. Лезвие меча во второй руке полностью развалилось на части, и Рэй сделав шаг вперёд, протянул свою руку и дотронулся до груди гостя. Тело убийцы замерло, а через мгновенье исчезло. Тёмный маг спокойно вытащил из своего бока кинжал и тот тоже испарился. Фигура Рэя повернулась к графине и София увидела добрую улыбку на его лице, резко контрастирующую с чёрными глазами. В его боку всё ещё зияла дыра, из которой вытекала чёрная жидкость, но, Рэй совершенно не обращал на это внимания.

-Рад снова видеть тебя, сестрёнка. – Рэй склонил голову на бок. – Видела бы ты своё лицо, неужели так напугалась?

-Ты! – София перестала дрожать. – Ты же с самого начала мог вмешаться.

-Конечно. – Тёмный маг кивнул головой. – Я много во что мог вмешаться, но я же говорил, что приду на помощь, когда будет грозить смертельная опасность. Или ты думаешь, что я просто бросаю слова на ветер?

-Спасибо. – София натянула улыбку на лицо. – Если бы не ты, то, скорее всего, я бы уже была мертва.

-Естественно. – Без тени сарказма ответил Рэй.

-Кто он такой? И что с ним случилось? – София, еле стоявшая на ногах, подошла к своему рабочему столу и села в кресло.

-Наёмный убийца. – Пожал плечами Рэй. – Известен как «Тень» и, вполне оправдывает своё имя. Его способности действительно невероятны. Касаемо вопроса, о его состоянии. Тебе лучше не знать. Скажу лишь, что он сейчас у меня дома, в не слишком приятной обстановке.

-Твоя рана… - Софи взглянула на бок Рэя.

-Не беспокойся о такой мелочи. – Рэй провёл рукой по своему боку, и пропала не только рана, но и одежда была восстановлена. – Тебе лучше сейчас думать над вопросом, кто стоит за этим нападением.

-И, главное, зачем? – Ответила София, окончательно придя в себя.

-Ну, зачем, думаю и так понятно. – Рэй сел в кресло напротив Софии. – Твоя смерть, открывает множество возможностей. Я считаю, что в список подозреваемых можно внести только тех, кто знает, что Андрей – мой сын. А лучше всего тех, кто знает о браке между мной и Пешкой.

-Не понимаю. – София нахмурилась. – Проще убить Андрея, как наследника. Это решит все проблемы.

-Сестрёнка, - Рэй усмехнулся, - ты от страха совсем все мозги потеряла? Ты же – «Нержавеющая леди». К тому же, сейчас находишься под покровительством наследного принца. Даже если бы не факт нахождения наследника семьи Яр-Ферралов здесь, то многие опасаются, что ты сможешь добиться от императора, когда он взойдёт на трон, разрешение на продолжение меморандума о женском наследии. А вот с твоей смертью открывается множество перспектив. Пешка слишком неопытна в интригах и её вполне могли бы заманить в паучьи сети, из которых уже не выбраться. Но, скорее всего, её бы устранили вскоре после тебя. Твой муж, - Рэй усмехнулся, - подкаблучник, он не является важной фигурой в этой партии, он вообще никакая не фигура. Сомневаюсь, что его кто-то тронет. Легче использовать как марионетку. Что же касается наших детей. То без твоей защиты и твоих наставлений, могут легко появиться «доброжелатели», - Рэй выделил последнее слово, - которые помогут семье попавшей в сложное положение и неокрепший разум детишек в нужное русло. Твою дочь, вполне могут выдать замуж за какого-нибудь младшего члена семьи, чтобы укрепить свои права, а вот мой сын жениться на дочери, достаточно умной, чтобы управлять и манипулировать им. А после рождения наследника и вовсе избавиться от неугодной фигуры. – Рэй откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. – Это лишь один из возможных вариантов развития событий, можно всё обыграть и по-другому. – Не обязательно задействовать интриги, можно применить и силовой вариант. А можно устранить и всех членов семьи. Театр военных действий подразумевает множество вариантов событий. Всё зависит от того, каковы цели. Но, главная помеха – это ты.

-А ещё ты. – София сощурив глаза взглянула на брата.

-Я – тёмная лошадка. – Усмехнулся Рэй. – Неизвестная величина. Тот, кто скрывается во тьме… Точнее, тот, кто и есть тьма. И обо мне, не должны знать посторонние. Ты же уже знаешь, о моей сделке с Иоганом. Он, под моей защитой, так как в моей собственной партии, является важной фигурой. И, как я сказал ранее, я появлюсь только в том случае, если твоей жизни или жизни другого члена нашей семьи будет угрожать опасность. Я не стану помогать в твоих интригах, я не стану вмешиваться в Вашу повседневную жизнь.

-Ты выяснишь, кто нанял эту… «Тень»?

-Да. – Рэй кивнул. – Но я не стану сообщать тебе. Ты должна сама решать свои проблемы. Сложности закаляют характер. Всегда полагаясь на меня, ты потеряешь себя. Поэтому, ты должная сама выяснить, кто стоит за этим нападением. Я дал тебе наводку, советы, но остальное ты должна выяснить сама.

-Ещё раз спасибо, брат. – София улыбнулась. – Когда мы снова увидимся?

-Без необходимости, я не стану появляться. – Рэй посмотрел в сторону окна. – Но, если я тебе понадоблюсь, громко скажи об этом в этом кабинете. Но не зови меня просто для того, чтобы поболтать. Я рад тебя видеть, но у меня свои дела, а у тебя свои.

-Я, правда, рада тебя видеть.

-Я тоже. – Рэй улыбнулся. – Но я уже не тот, кем был раньше. Я не тот, кого ты себе представляешь. Я… Ты всё узнаешь, со временем. Помни, что о моей личности, нельзя говорить. Даже если меня будут обвинять во всех смертных грехах, даже если будут говорить, что моя личность поглощена кем-то древним и могучим, не отрицай этого, не пытайся защитить меня.

-Но почему?

-Просто верь мне. – Рэй встал и подошёл к окну. – Верь, что я стараюсь ради семьи. Ради тебя, ради Пешки и Андрея. Я буду защищать Вас, пока я существую в этом мире и даже после.

-Что ты имеешь в виду? – Удивлённо спросила София.

-Вскоре к тебе прибудет гостья. – Рэй не стал отвечать и сменил тему. – Ты же помнишь о своём задании для наёмников в Фингрии?

-Да, но, - София поморщилась, - я думала, что она уже должна была прибыть, а раз её нет, то она вовсе не приняла задание.

-Просто небольшая задержка. – Махнул рукой Рэй. – Она приедет. Андрей проявит к ней… определённый интерес. Это может вызвать зависть и ревность твоей дочери. Но, не зависимо от того, что произойдёт, ты не должна препятствовать.

-Что ты хочешь сказать? – Не поняла София.

-Астра – красивая девушка. – Усмехнулся Рэй. – И, у моего сына, я уверен, будет не обычная реакция на неё. Я бы даже сказал, что со стороны покажется, что он влюбился. А ты, увидев это, попытаешься ограничить их общение, ограничить их контакты. Но ты не должна этого делать. Наоборот. Нужно обязательно, что бы Андрей встретился с Астрой.

-Если он влюбится…

-Нет. – Рэй прервал слова Софии. – Просто верь мне. Я понимаю, что ты беспокоишься о счастье дочери, но… просто верь мне.

-Я верю тебе. – Твёрдо заявила София. – Пожалуй, ты единственный, в намерениях кого я не стану сомневаться. Как я понимаю, не будь я твоей сестрой, ты бы использовал… более радикальные методы для достижения своих целей. В которых… моя жизнь могла бы и не входить.

Рэй не ответил и лишь смотрел в окно.

- Каковы границы твоих возможностей? – София решила выяснить как можно больше о брате. – Прошлый раз, вместе со мной, ты мгновенно преодолел огромное пространство. Я пыталась выяснить информацию об этом, но, насколько я знаю, для тёмного мага невозможно манипулировать пространством. Ты действительно тёмный маг?

-Будет лучше, если все будут думать именно так. – Рэй ответил не поворачиваясь. – Скажу лишь, я не простой маг и мне доступна не только тьма.

София хотела задать ещё несколько вопросов. Но фигура подростка, одетого в чёрное, исчезла, словно её никогда и не было здесь.

-Не простой маг. – Прошептала София.

Графиня встала из-за стола и направилась прочь из кабинета. Место, которое ей казалось самым безопасным, оказалось смертельным. Графиня и не знала, что существуют мастера такого уровня, как «Тень», не будь у неё поддержки, не будь у неё покровителя, сегодняшний день для неё бы стал последним.

Прибытие.

Путешествие не задалось. С тех пор как Астра с «Мифриловым кинжалом» направилась из Дрейзда в Империю Силот, прошло два месяца. Положение аристократки всегда помогало Астре, но теперь, этот факт сыграл против неё. С тех пор как закончилась война между Сильфийским королевством и империей Силот, их отношения всегда были натянутыми. А порой, эти натянутые отношения затрагивали и другие страны. Астра мало того, что была представителем аристократии, а её отец был напрямую связан с королевской семьёй, так девушка состоит ещё и в составе группы наёмников, направляющейся в Силот. К сожалению, дорога через Сильфийское королевство является самой короткой, но кто же знал, что эта короткая дорога окажется столь продолжительной?

Сначала их группу задержали на границе королевства, обычная, на первый взгляд, проверка. Хотя аристократам было проще с такими проверками, но надо же было Гардусу ляпнуть, что цель поездки является работа на аристократа империи Силот? Слишком долго их группу задерживать не могли, но всё-таки проторчать несколько часов на границе стоило немало нервов. Но главные проблемы начались уже в самом королевстве. Различные графы, виконты и даже один герцог приглашали их группу на светские вечера. Точнее приглашали, в основном Астру, а остальных записывали в сопровождающие важной особы. Настойчиво приглашали. Отказаться от таких приглашений означало бы дать пощёчину аристократу другой страны, а во что это выльется? В дуэли, скандалы, аресты? Кто знает? Вот и приходилось принимать эти приглашения.

Прямыми вопросами и окольными путями пытались выяснить, в чём же заключается цель поездки в империю Силот. Проблема заключалась в том, что даже сами члены группы «Мифриловый кинжал» не знали подробности их задания. Астра догадывалась,, что бо́льшая часть их задержки связана с отправкой шпионов в Фингрию и выяснение подробностей. И тут, опять же, сыграл важную роль факт того, что одним из наёмников была Астра Яр-Солод. Выяснить информацию о её роли посланника к тёмному магу проблем не составило. Влезть в голову тёмного мага невозможно. Астра сама не знала, чем может обернуться её поездка в империю Силот. Но, за все эти годы, Астра знала, что к тёмному магу могла явиться как она, так и её отец. Поэтому Вильям Яр-Солод мог спокойно покидать город по своим делам или поручениям короля, так же как и Астра могла отсутствовать в городе. Главное, чтобы хоть кто-то из них мог ответить на зов повелителя тьмы. И вот, аристократы Сильфийского королевства не знали как поступить. По печальному опыту Торатона, ощутившего на себе мощь тёмного мага, да и самой Фингрии в Сильфийском королевстве знали, что лучше не идти против его желаний. Были подозрения, что Астра Яр-Солод могла, на самом деле, направляться в Силот по заданию тёмного мага.

Два месяца. Астра не ожидала, что всё так затянется. Поэтому настроение девушки было весьма скверным, как и всего отряда. Когда «Мифриловый кинжал» уже был близок к резиденции семьи Яр-Феррал, начался дождь. Хотя была ещё середина дня, небо было затянуто тучами так плотно, что тёмно было как ночью. Сплошная стена воды не позволяла увидеть дальше нескольких шагов, поэтому пришлось сбавить скорость и идти пешком, держа лошадей под узцы. Хотя весь отряд был в брезентовых плащах, спасающих от воды, но вот комфортным такое движение было назвать нельзя.

-Сама погода против нас! – Раздался голос Валенты. – Весь путь наполнен дурными предзнаменованиями. Может и не стоило брать это задание?

-Да брось ты! – Ответил Цейстер. – Уже почти добрались. Готов поклясться, что видел вдали стены, до того, как этот треклятый дождь начался.

-Простите, что втянула Вас в это. – Голос Астры звучал удручённо.

-Не беспокойся. – Раздался голос Гардуса, перекрывая шум от дождя. – Мы все согласились на это задание, а значит, все несём за это ответственность. Не обращай внимания на Валенту, ей просто хочется о чём-то поболтать, но она подняла скверную тему.

Настроение Астры было такое же мрачное, как и погода. Лишь когда можно было разглядеть входные ворота в имение Яр-Ферралов, она смогла облегчённо вздохнуть. Ворота были наглухо закрыты, а мрачные лица охранников, взирающих из-под капюшонов, не предвещали ничего хорошего.

-Это собственность графини Софии Яр-Феррал. Здесь вы не найдёте ночлега, покиньте территорию. – Раздался голос из-за ворот.

Астра была удивлена. В такую погоду их вполне могли принять за путников желающих найти место для ночлега и вполне очевидно, что им откажут, но удивительно было не это, а тон, с которым произнёс эти слова охранник. Он не содержал пренебрежения или злобы. Тон был вполне вежливым, скорее, даже деловым. Время от времени их группе приходилось посещать различных аристократов, в разное время суток и в разную погоду. Обычно, их первой реакцией охраны были гневные слова, проклятья и угрозы. Лишь завидев кольцо аристократа Астры, они менялись в лице, но здесь ситуация была совершенно другой. Гардус дал знак Астре, чтобы говорила именно она.

-Меня зовут Астра Яр-Солод, я член группы наёмников «Мифриловый кинжал». Мы прибыли сюда по запросу госпожи Софии Яр-Феррал. – Перекрикивая шум дождя, громко произнесла Астра.

-Наёмники? Яр-Солод? – Послышались удивлённые бормотания стражи. – Гал, немедленно доложи капитану. – Сквозь стену воды Астра увидела, что один из охранников побежал по дороге, в сторону имения. – Простите, госпожа, но Вам придётся подождать, пока не прибудет капитан или кто-то из его заместителей.

-Есть причины не пускать нас? – Удивлённо спросила Астра, продемонстрировавшая своё кольцо аристократа.

-Госпожа, - Вежливо, но твёрдо произнёс охранник, - я лишь выполняю приказы. И нам приказано никого не пускать, будь то крестьянин, барон или граф.

-Даже императора? – Раздался голос Цейстера.

-На счёт императора, у нас другие указания. – Усмехнулся охранник. – Ждите.

Всё это было очень странно. К чему такая закрытость? Неужели, что-то произошло в семье Яр-Ферралов, пока Астра добиралась до сюда. Или же всё это происходит уже давно, но она просто не знала об этом. Во всей группе наёмников только Рунсон не знал имперского языка. Но он был довольно молчаливым и не любопытным. Поэтому это упущение никак не должно повлиять на них.

Ожидание было не долгим, но томительным. Вскоре можно было разглядеть фигуру человека, уверенно приближающегося к воротам.

-Капитан Бремингтон. – Преставился подошедший человек. – Назовите себя и цель своего визита.

-Виконт Астра Яр-Солод. – Повторила Астра. – Я, с членами группы наёмников «Мифриловый кинжал», прибыла сюда по запросу госпожи Софии Яр-Феррал.

-Астра Яр-Солод? – Произнёс капитан, словно пробуя имя на вкус. – Что-то знакомое. Неважно. Если Вы говорите правду, то у Вас должно быть сопроводительное письмо.

Астра покопалась в своей походной сумке и извлекла из него помятый лист бумаги. Капитан взял протянуты лист и прикрываясь плащом, взглянул на бумагу. Что он мог прочесть в такой темени, Астра не могла понять, но, кажется, капитан знал что делает. Подняв голову, Бремингтон громко крикнул.

-Открыть ворота! Вейрд, Гал. Примите у гостей лошадей и отведите в конюшню. – Неприятная погодка, госпожа Яр-Солод. – Улыбнувшись произнёс капитан. – Честно говоря, мы ждали Вас гораздо раньше.

-Ждали? – Раздался недовольный голос Валенты. – Зачем же Вы заставляете людей мокнуть под дождём, если и так ждёте нашего приезда?

-Разные проходимцы могут представиться кем угодно. А у нас сейчас не слишком радужное положение. – Капитан убрал улыбку с лица. – В прочем, это не моё дело. Моё дело выполнять приказы.

Группа вошла в открытые ворота и последовала за капитаном. Дорога была вымощена камнем, что было куда удобнее, чем идти по размытой грязью дороге.

-Капитан, Вы знаете, в чём заключается наше задание? – Гардус обратился к Бремингтону. – В самом задании не было каких-либо подробностей.

-Вам лучше поговорить об этом с графиней. – Уклонился от ответа Бемингтон, но потом добавил. – Госпожа никогда не делает что-то просто из прихоти, и, раз она подала запрос к гильдию наёмников, то на это должны были быть причины.

Поднявшись по лестнице к парадной двери, капитан лёгким движением распахнул её и вошёл внутрь. Здесь их уже ждали слуги, принимающие верхнюю одежду и протягивающие полотенца. Сейчас бы не помешало принять горячую ванную, но об этом, пока, не стоило думать.

-Господа, дамы, – сбоку раздался голос, и Астра смогла разглядеть прямо стоявшего мужчину в возрасте со спокойно выглядящим лицом, - графиня София Яр-Феррал сейчас занята. Вам покажут Ваши комнаты и помогут с размещением. Как только графиня освободится, мы вызовем Вас. – Мужчина подошёл к Астре и слегка поклонился. – Госпожа Астра Яр-Солод, прошу проследовать за мной.

Ловким и уверенным движением мужчина подхватил Астру под локоть, и быстро повёл в другую комнату, разделяя её с отрядом. Девушка даже не успела среагировать, слишком уверенными и напористыми, но в то же время мягкими у мужчины были движения.

-Меня зовут Эрдэн – я советник госпожи графини. – Увлекая всё дальше по коридорам Астру, произнёс мужчина. – Простите, за столь бесцеремонные действия, но нужно прояснить некоторые моменты.

Астра не стала ничего спрашивать и лишь следовала за Эрдэном. Открыв одну из дверей, Эрдэн вошёл первый. Комнатой оказалась просторная гостиная с горевшим камином. Перед камином стояла пара кресел и столик с чайником, чашками и украшенным подносом, на котором лежала разная выпечка.

-Прошу, присаживайтесь, госпожа Яр-Солод. – Эрдэн указал на одно из кресел, усаживаясь во второе.

Астра села в кресло и Эрдэн тут же разлил в обе чашки горячий чай.

-О чём Вы хотели поговорить, Эрдэн. – Астра не стала брать наполненную чашку, предпочитая перейти к делу.

-Вы, наверное, устали и замёрзли, выпейте чай, пока он горячий. – Эрдэн взглянул на Астру и наткнулся на её суровый взгляд. – Поверьте, я действую из лучших побуждений. – Заметив, что Астра всё так же пристально смотрит на него, Эрдэн вздохнул и отложил свою чашку. – Скажите, госпожа Астра, вы в курсе текущей ситуации?

-Какой ситуации? Будьте конкретнее Эрдэн. – Астра не любила игры аристократов, а судя по тому, что она видит, человек перед ней, хоть и не является сам аристократом, но крайне умел в интригах и переиначивании слов.

-Простите, но я не могу рассказать некоторых подробностей. – Уклончиво ответил мужчина. – На самом деле, мы ожидали Вас намного раньше, с тех пор положение дел изменилось.

-Ждали меня? – Астра задумалась. – То есть, ждали именно меня, а не кого-то другого?

-Верно. – Кивнул Эрдэн.

-Но, на это задание мог откликнуться любой наёмник. – Недоверчиво произнесла Астра.

-Мог. – Снова кивнул Эрдэн. – Но, это было маловероятно. Госпожа София чётко продумывает свои планы и много анализирует. На самом деле, шанс того, что это задание примет кто-то другой был крайне мал. Тем более в Дрейзде.

-То есть, задание было не по всей Фингрии, а только в Дрейзде?

-Да. – Эрдэн поднял чашку со стола, и сделала глоток, указывая девушке на её чай. – Выпейте, чай действительно вкусный.

Астра подняла свою чашку и сделала глоток. Горячая жидкость потекла по её горлу, согревая тело. Даже настроение слегка приподнялось.

-Продолжайте. – Поставив обратно чашку произнесла Астра.

-Госпожа очень щепетильно относится к тем, кто пытается собрать о ней информацию. Но Вы, госпожа Астра, отличаетесь от тех, кто обычно шпионит за моей госпожой. Вы не хотели плести интриги, Вы не планировали заговоры. Вами двигало чувство признательности, чувство благодарности за спасённую Вам жизнь. И тут выпал шанс. Графиня София Яр-Феррал просит о помощи. Как можно отказать сестре своего спасителя. Верно?

-Я смотрю, - угрюмо произнесла Астра, - интриги графини простираются далеко за пределы империи Силот.

-Поверьте, всё из лучших побуждений. – Эрдэн положил руку себе на грудь и слегка поклонился. – Графиня никогда не планировала ничего плохого против Вас или Вашей семье. На самом деле. Ей нужна была помощь. Именно Ваша помощь.

-Но почему именно моя? – Всё ещё не понимая спросила Астра.

-Именно из-за благодарности. – Эрдэн выделил последнее слово. – Дело, которое она хотела Вам поручить, требует человека, которому можно было бы доверять. К тому же у человека должен был быть определённый статус. Что расширит его возможности.

-Хотела поручить? То есть, сейчас это не актуально?

-Жизнь – интересная штука. – Подняв палец, произнёс Эрдэн. – Пару месяцев назад я видел, как лицо моей госпожи всё больше и больше морщится, как она поглощена думами и как ей тяжело. А сейчас она улыбается и смеётся.

-Что-то случилось?

-Кажется, Вы не в курсе последних дел. – Эрдэн задумался. – Лучше будет, если госпожа Вам сама всё расскажет, когда освободится.

-Эрдэн, - голос Астры звучал крайне недовольно. – Хватит ходить вокруг да около. Ваши слова не несут смысла, а лишь запутывают собеседника. Может, я и наёмник, но я ещё и аристократка. Говорите прямо. Зачем я была нужна? Что такого произошло, что изменило планы? Зачем наша группа нужна графине сейчас.

-Простите, госпожа Астра. – Эрдэн ещё раз поклонился, хотя, его лицо и не выражало каких-либо сложных эмоций. – Вы должны быть в курсе законов империи Силот о наследовании титулов и земель? – Эрдэн дождался кивка от Астры и продолжил. – Благодаря щедрому жесту исчезнувшего графа Джерарда Яр-Феррала София обладает и титулами и землями, но у неё самой нет наследника. Единственная дочь Рэя, не может унаследовать титулы и положение, а значит нужно задуматься о поиске подходящего кандидата ей в мужья. Но, Рэя – ангел воплоти. Она совсем не похожа на мать, скорее на отца. Добрая, вежливая, доверчивая. Девушка совершенно не способная к жизни среди аристократов, которые так и видят её своей игрушкой. Конечно, в этом виновата сама графиня, она воспитывала в любви и заботе свою дочь. Девочка никогда не видела маску «Нержавеющей леди», которую использует моя госпожа.

-Продолжайте. – Настояла Астра, когда Эрдэн замолчал.

-Вот тут и нужны были Вы. – Эрдэн допил свой чай и налил себе ещё. – Ваша группа должна быть нанята под видом телохранителей. На самом деле, в этом нет ничего необычного. Все прекрасно знают, в каком положении находится графиня. Её, буквально, осаждают со всех сторон. Вот нам и нужен был человек, которому нужно полностью доверять. Пока что, нам удавалось отбиваться от различных приглашений аристократов, но нельзя запирать девочку навсегда дома. Это сделает только хуже. Госпожа София планировала брать дочь на различные мероприятия, чтобы познакомить её с «Высшем светом империи». – Произнеся последние слова Эрдэн усмехнулся. – Вы должны были всюду быть рядом с Рэей, помогать ей, отбиваться от нападок и видеть сквозь маски её ухажёров, раскрывая их интриги. Как я и сказал раньше, девочка совсем не смыслит в интригах, и запудрить ей мозги красивыми словами можно навешав на уши ничего не значащие комплименты.

-Звучит странно.

-Согласен. Но, графиня совсем отчаялась. – Грустно произнёс Эрдэн. – Она искала другие пути решения, через аристократов, через императорскую семью, через другие страны. Но не нашла.

-Но, Вы сказали, что это больше не актуально.

-Дела обстоят не совсем так. – Эрдэн потёр свой лоб, выражая неуверенность в словах. – Простите, я не могу объяснить. Но, вскоре Вы всё узнаете. Просто потерпите. Графиня настояла, чтобы я не говорил некоторых вещей.

-Что же произошло?

-Можно сказать – чудо. – Эрдэн улыбнулся. – Больше месяца назад случилось чудо, которое перевернуло, буквально всё. На самом деле. Я удивлён реакцией госпожи. Я пытался ей объяснить, что текущая ситуация сделает всё только опаснее и неопределённее. Но она заверила, что всё просто отлично и я не должен беспокоиться о подобных мелочах. Она сказала, что всё идёт просто великолепно. А ещё, внезапная смерть наследного принца.

-Я слышала об этом, но при чём здесь его смерть? – Непонимающе спросила София.

-При том, что новый наследный принц полностью на нашей стороне. – Раздался женский голос из-за спины.

Астра посмотрела назад и увидела женщину, от взгляда которой ей захотелось тут же убежать. «Нержавеющая леди», предстала перед виконтессой Яр-Солод. Контраст между доброжелательным Эрдэном и холодным, пронизывающим взглядом Софии был настолько сильным, что Астра не сразу взяла себя в руки. Но, как только она смогла прийти в себя, она тут же заметила, что взгляд и выражение лица изменилось. Словно всё это была лишь проверка.

-Рада Вас видеть, виконтесса Астра Яр-Солод. – София подошла ближе и отвергла предложение Эрдэна сесть в его кресло. – Бедняжка, Вы вся сырая. Эрдэн, зачем ты заставил девушку мучится после столь долгого и трудного пути. Это Сильфийское королевство, похоже, совсем страх потеряло, раз смеет задерживать у себя аристократов. Дорогая, - София повернулась к Астре. – Вам сначала следует принять ванную, а лучше сходить в баню, и переодеться в сухое и поужинать. А все разговоры мы можем продолжить потом. Я настаиваю. – Твёрдо сказала София, когда Астра хотела возразить. И, прошу Вас, не говорите своей команде, о том, что Вам рассказал Эрдэн. Я могу доверить некоторые вещи Вам, но я ещё не достаточно хорошо знаю их, чтобы доверять. Эрдэн проводите девушку.

София покинула помещение уверенно и стремительно. Что это было? Астра встала с кресла и направилась за Эрдэном, который что-то говорил ей. Неужели, всё это была проверка. Вообще всё, начиная от ворот и заканчивая вот этим несуразным представлением. Теперь, ей казалось, что все слова Эрдэна были чётко спланированными. Астра не могла понять, прошла ли она проверку?

Тьма и её очертания.

-Что скажете, госпожа? – Спросил Эрдэн у Софии.

-Будь это раньше, я бы отослала её обратно. – Задумчиво произнесла София. – Честно говоря, её навыки довольно слабые. В ней есть упорство и упрямство. В ней есть хорошие задатки аристократа. Видно, что она на многое способна. Но вот опыта ей не хватает. И, если бы я отправила её заботиться о моей дочери, то количество заблудших овечек, попавших в руки злых волчат, было бы не одна, а две.

София сидела в кресле, в одной из гостиной своего дома и вела непринуждённую беседу со своим советником. Астре понадобится время, чтобы привести себя в порядок, поэтому они могли обсудить некоторые вопросы.

-Вы сказали «раньше»? – Склонив голову на бок спросил Эрдэн. – То есть сейчас она Вам подходит.

-Верно. – Ответила София взяв с подноса запечённую булочку с яблочным повидлом. – Теперь, даже если бы я хотела отказаться от неё, мне не стоит этого делать.

-Госпожа графиня… - Эрдэн обратился к Софии, но замолчал. София смотрела на него и ждала, поедая булочку. Эрдэн собрался с мыслями и продолжил. – Что происходит? Я имею в виду, Вы изменились. Два месяца назад, Вы панически искали выход из сложившейся ситуации. Вы ночи проводили не в постели с мужем, уж извините за откровенность, а в своём кабинете. Писали письма, давали поручения, советовались со мной. Даже когда вернулась Пешка, Вы были угрюмы и задумчивы, но потом, в какой-то момент, всё изменилось. Вы стали улыбаться, а когда я обращался к Вам с ранее волновавшим Вас вопросом, Вы лишь отмахивались и говорили, что не стоит беспокоиться. Существование Пешки, как главной угрозы для Ваших планов, внезапно стало тривиальным вопросом, который Вы приказали больше не поднимать. Вы с ней сблизились, даже рассказали о своих планах, что может привести к их краху. Что происходит?

-Эрдэн. – Тихо произнесла София глядя куда-то в пространство. – Мы много лет знакомы. Ты лучше всех знаешь меня. И ты прекрасно знаешь, что некоторые секреты, нельзя доверить даже самым близким людям.

-Понимаю. – Кивнул Эрдэн. – Я знаю, что у Вас всегда были секреты, что я полностью поддерживаю. Но я беспокоюсь не о наличии секретов, а об их целесообразности. Насколько Вы уверены, что всё пойдёт правильно?

-Нельзя быть абсолютно уверенной в чём-либо на все сто процентов. – София улыбнулась и хитро посмотрела на Эрдэна. – В правильности своих действий я уверена на девяносто девять процентов. Прости, Эрдэн. Даже если я хочу, я не могу рассказать тебе.

-Мне достаточно знать, что Вы полностью уверены в своих действиях. – Эрдэн слегка поклонился. – Для такого слуги как я, радостно видеть, что его госпожа преуспевает в своих делах.

-Спасибо Эрдэн. – София слегка поклонилась в ответ, что вызвало удивлённый взгляд у Эрдэна. – Ты многие годы помогаешь мне, с тех пор как умер отец. Хоть ты и мой слуга, но, ты так же и мой наставник, я бы назвала тебя вторым отцом, если бы это не ударило по самолюбию моего отца.

-Мне приятно слышать эти слова, госпожа София. – Голос Эрдэна дрогнул. Он многие годы находился рядом с графиней, но она никогда не говорила такого.

Раздался стук в дверь, и послышался голос Слуги:

-Госпожа графиня, Астра Яр-Солод закончила со своими делами и просит аудиенции.

-Она быстрее, чем я думала. – София усмехнулась, произнеся слова достаточно тихо, чтобы только Эрдэн мог их услышать. – Всё-таки, она не только аристократка, но и наёмница. – Затем повернувшись к двери, она громко сказала. – Приведите Виконтессу Яр-Солод сюда.

София закрыла глаза, и её лицо словно изменилось. Вместо доброго и спокойного выражения, которым она разговаривала с Эрдэном, в чертах лица стала холодность, а в вновь открытых глазах появился блеск стали. Астра зашла в комнату облачённая в чистую походную одежду, отличавшуюся от той, в которой она пришла. Она взглянула на Эрдэна и Софию, сидевших в креслах и, не дожидаясь приглашения, заняла свободное место. Ловким движением девушка налила чай из стоявшего на столике чайника, схватила с подноса первую попавшуюся булочку и, не обращая внимания на присутствующий начала медленно смаковать сдобу. София переглянулась с Эрдэном и улыбнулась.

-Пожалуй, я изменю своё мнение о нашей гостье. – Улыбнувшись, произнесла София, а Астра поперхнулась чаем. – Возможно, она куда способнее, чем мне показалось.

-У меня было время подумать. – Прочистив горло, произнесла Астра. – Всё, что происходило до этого, начиная от входных ворот, было лишь проверкой.

-Что Вы, дорогая... – Улыбнувшись обратилась София.

-Не обращайтесь ко мне так. – Поморщилась Астра.

-Хорошо. – Улыбка Софии стала более естественной. – Но не надо считать, что проверкой здесь было всё, в том числе и дождь.

-Хм. – Усмехнулась Астра. – Уж дождь Вам точно не под силу сделать.

-Мне нет, но, я слышала, есть те, кто может управлять погодой. – София наклонила голову на бок. – Например, в Фингрии многие годы назад объявилось очень могущественное существо…

-Вы уходите от темы. – Взмахнула рукой Астра. – Сомневаюсь, что я смогу предоставить Вам больше информации, чем Вам уже известно, по поводу тёмного мага. Да и не за этим я Вам нужна. Верно?

-Конечно, Вы могли бы рассказать мне некоторые подробности о своём пребывании в гостях у той сущности. – София подняла руку, останавливая протест Астры. – Но Вы правы, Вы мне нужны не для этого.

-Я бы хотела услышать подробности. Для чего Вам нужен «Мифриловый кинжал»?

-Сама группа наёмников, естественно, мне нужны как телохранители моей дочери, а непосредственно Вы, госпожа Виконтесса, нужны, как сказал ранее Эрдэн, чтобы помогать моей дочери в… щекотливых вопросах. Точнее нужны были.

-А сейчас? – Астра не хотела ходить вокруг да около и ждала прямого ответа.

-Ситуация остаётся прежней, но в то же время поменялась. – София, нарочито медленными движениями налила себе чай и отхлебнула, Астра даже бровью не повела на явную провокацию графини. – Хорошо. Скажите, что Вы знаете о Пешке и Джерарде?

-Я? – Астра была удивлена вопросом. – Они оба бесследно пропали шестнадцать лет назад. И о них до сих пор ничего не слышно.

-Верно. – София кивнула. – И неверно. – София посмотрела в глаза заинтересованной Астры и медленно и тихо произнесла. – Пешка. Сейчас. Гостья в моём доме.

-Что!? – Астра от неожиданности даже вскочила с кресла.

-Успокойтесь. – Дружелюбным голосом сказал Эрдэн. – Пешка, действительно, сейчас находится в поместье Яр-Ферралов.

-Это… - Астра была в замешательстве. – Отличные новости, а как же дядя Лэй?... Простите, есть новости о графе Джерарде Яр-Феррале?

-К сожалению, нет. – Покачал головой Эрдэн.

-Лэй? – Засмеялась София. Её смех был таким звонким, что казался необычным для столь серьёзной женщины. – Астра, Вы же уже давно избавились от недуга и вполне способны говорить буку «Р».

-Просто, именно так я его запомнила. – Покраснев произнесла Астра. Смущённая, виконтесса решила перевести тему. – Так что с Пешкой?

-Жива, здорова. – Спокойно произнесла София. – С годами, сильно изменилась, но время не щадит никого. Потеряла память. Значительно умнее и хитрее, чем я её когда-то знала. Больше месяца назад, нежданно явилась к порогу моего дома вместе с сыном, чтобы мы помогли ей вспомнить прошлое.

-Понятно. – Кивнула Астра. – Значит потеряла память, поэтому не давала о себе знать…. Что!? С сыном?!

-Не нужно так бурно реагировать. – Снова попытался успокоить Астру Эрдэн.

-Нет, мой дорогой советник. – Покачала головой София. – Всё-таки, моё первое впечатление о виконтессе было верным. Она ещё слишком молода и неопытна.

-Всё слишком неожиданно. – Астра запуталась. Она начала размышлять обо всём происходящем и ей никто не мешал. Девушка посмотрела в глаза графини и прищурила взгляд. – Позвольте поинтересоваться, госпожа Яр-Феррал. Кто отец ребёнка?

-Мой исчезнувший брат. Граф Джерард Яр-Феррал. – София хищно улыбнулась.

-Значит... – Астра начала понимать ситуацию. – Вот о каких обстоятельствах вы говорите. У Вас дочь без возможности получить наследство, а у Пешки незаконнорожденный ребёнок графа. Пазл начался складываться.

-Вы мыслите в верном направлении Виконтесса. – Кивнула Пешка. – Но вот ошибаетесь, что он незаконнорожденный. Мало кто знает, но брак между моим братом и баронессой Пешкой Яр-Мара был заключён шестнадцать лет назад во дворце императора. Об этом мало кто знает. Но, даже если это станет известно всем, есть ещё много различных обстоятельств, которые мне придётся преодолеть и проблем, которые нужно решить.

-Понимаю. – Астра задумалась и, глядя в потолок начала рассуждать. – Обстоятельства изменились, но не поменялись. Вам по-прежнему нужна нянька для дочери, которая в Вашем отсутствии может попасть в сложную ситуацию.

-Верно. – Подтвердила София.

-Зная Ваш характер и Вашу репутацию, Вы наверняка захотите, чтобы сын Вашего брата получил власть, но при этом не хотите, чтобы Ваша дочь стала лишь двоюродной сестрой графа, выданной кому-то замуж как политическая фигура.

-Тоже верно.

-Значит, родственный брак. – Астра кивнула своим мыслям. – Они вкурсе?

-Пешка – да, Андрей – Сын Джерарда и Рэя не в курсе. Но, они ещё молоды и неопытны, направив их энергию в верное русло, можно легко их контролировать.

-Тогда… - Астра поморщилась. – Моё присутствие здесь не желательно.

-Почему Вы так считаете? – Заинтересованно спросил Эрдэн.

-Пока речь касалась только Рэи, я вполне могла сгодиться на роль няньки. Но, если рядом будет ещё и Анд-рей, - Астра произнесла имя, словно попробовав незнакомое слово на вкус, - я могу стать помехой. Это же отличная возможность, сблизиться с неоперившимся графом, жившим, как я понимаю, не в знатных кругах, и самой стать графиней.

-В этом есть доля правды. – Голос Софии стал на тон холоднее. – Ваше присутствие, внезапно, стало не столь желанным, как раньше. Вы можете питать чувства благодарности к Пешке и моему брату, но Вы, всё ещё остаётесь аристократкой. Несмотря на то, что жизнь Ваша вертится в кругу наёмников, Вы не можете позволить своему сердцу влюбиться в кого-то из простолюдинов, иначе, Ваш отец будет очень огорчён.

-В этом есть доля истины.

-В этом вся истина! – Слегка повысив голос, произнесла София. – Несмотря на свой юный возраст, мой брат научил меня одной из важнейших истин. Залог победы – информация. Поэтому я прекрасно знаю, о юном Фингирском наёмнике, который испытывает к Вам некоторые запретные чувства, но Вы не можете ответить ему взаимностью.

-… - Астра ничего не ответила.

-Не будем поднимать эту тему. – Отмахнулась София. – Вернёмся к поднятому Вами вопросу. Вы правы. Вы представляете опасность для меня. Но, мне нужны Вы. – София как-то странно взглянула на Астру и тихо, но чётко произнесла. – Да и от ненужных карт в случае необходимости можно избавиться. – Затем вернув голосу прежний тон, спокойно произнесла. – Например, я всегда могу уволить Вашу группу и отправить обратно в Фингрию.

-Госпожа графиня, это неприкрытая угроза. – Астра прищурила глаза и хищно улыбнулась. – Раз Вы хорошо используете информацию, то прекрасно должны знать, что является проклятьем нашей семьи Яр-Солод и что является нашей защитой. Вам следует дважды подумать прежде чем… - Астра не успела закончить.

-Ха-ха-ха. – Графиня громко рассмеялась. Это был не искренний смех, а скорее смех презрения. –Защита…. Проклятье… Ха-ха. Лишь игрушки.

Астра не могла понять реакцию графини. Эрдэн тоже смотрел недоумевающе. Увидев взгляд собеседников, София взяла себя в руки и вернула безмятежную улыбку на лицо.

-Простите, Виконтесса. Я знаю, о чём Вы говорите. Но есть же разные способы доставить неудобство человеку. Вы же не побежите к тёмному магу жаловаться, что Вас ущемляет аристократ другой страны. Давайте закончим с этими играми и обсудим деловые вопросы.

-Слушаю Вас. – Астра облегчённо вздохнула. Кажется, игры закончились.

-Дыхание осени уже близко. – Серьёзно произнесла София. – Вскоре начнутся различные праздники. Первые гонцы с приглашениями на день рождения графов, виконтов, баронов, их сыновей, дочерей и других событий уже начали прибывать, раньше я могла игнорировать большинство из них и огораживать дочь от тлетворного влияния. Но сейчас, я хочу вывести её в императорский двор. А вместе с Рэей Пешку и Андрея. Задача вашей группы будет охранять жизнь Пешки, Андрея и Рэи. Но, лично Ваша задача, госпожа виконтесса, - София подчеркнула последние слово, - быть рядом с моей дочерью и помогать ей отбиваться от нападок уродов, зовущих себя аристократами. И, конечно, помогать Андрею, который будет всюду сопровождать мою дочь. Их будут пытаться разделить, поссорить, завоевать их сердца и умы. Много чего. Я не могу всегда находиться рядом с ними. Тем более, я буду рядом с Пешкой. – София Усмехнулась. – У нас есть свой план действий.

-Понимаю. – Астра поморщилась – Кажется не столь трудным, как я, изначально представляла.

-Знаю, о чём Вы думаете. – София усмехнулась. – Но, Вы забыли один факт. Пешка – орчиха.

-А её сын? – Астра, внезапно, осознала, что они не в Фингрии а в империи Силот.

- Он – полукровка. – В разговор вмешался Эрдэн. – По большей части он похож на человека, цвет кожи, разрез глаз. Но, у него небольшие орочьи клыки и слегка заострённые уши.

-Вообще, он довольно красив. – София улыбнулась. – Невероятно похож на моего брата. – София кивнула Эрдону, и тот вышел из комнаты. – Он сейчас приведёт их всех сюда.

-Что на счёт цены? – Спросила Астра. – Мы наёмники и работаем не за идею, а за деньги.

-Я – графиня. – Улыбнулась София. – Вы можете назвать любую сумму, В пределах разумного, я её оплачу.

-Десять золотых. – Не задумываясь, произнесла Астра.

-Хм… Десять золотых в неделю это дороговато, но я согласна.

-Я… - Астра проглотила слова, которые хотела сказать, она имела в виду в месяц, но не станет же она переубеждать щедрого заказчика.

-Я знаю, что Вы имели в виду в месяц. – Хитро улыбнулась София. – Считайте это моим добрым жестом.

Астра в одно время была и зла и смущена. Женщина, что была перед ней, видела Астру насквозь. Она играет с ней как хочет. Быть её врагом опасно, а вот быть другом выгодно. Астра была аристократкой и всегда помнила о своей семье. Нужно будет воспользоваться возможностью и сблизиться с семьёй Яр-Феррал. С Софией невозможно, слишком большая разница в уровнях. С Андреем – опасно, никто не знает, на что пойдёт это «Нержавеющая Леди». А вот с Рэей.

-Вполне допустимо, если Вы с моей дочерью станете подругами. – На удивлённый взгляд Астры София добавила. – У Вас всё на лице написано.

В комнате повисла звонкая тишина. Астру бросило в холодный пот от столь страшной женщины. Девушке становилось всё больше и больше не по себе. Лишь стук в дверь помог ей расслабиться. На приглашение графини в комнату вошёл мужчина, которого София представила как своего мужа, Киртана Яр-Феррала, затем Рэя, что внешностью, что манерами, больше похожая на отца чем на мать. Зелёная кожа Пешки и её изменившаяся внешность бросилась в глаза Астре и она долго рассматривала свою спасительницу, Пешка же, в ответ, не понимала, почему на неё смотрят столь пристально. Из-за такой неловкой ситуации Астра не заметила двух последних гостей комнаты Андрея и Эрдэна. В то время, как Астра неприлично уставилась на Пешку, на саму астру так же неприлично смотрел Андрей.

-Андрей, - раздался мелодичный голос Рэи, - что-то не так? – Она смотрела со странным взглядом смотрела на полуорка, в то время, как он неотрывно смотрел на гостью.

-Андрей! – Раздался грубый голос Пешки.

-Простите. – Андрей смутился, поняв в какой ситуации он находится.

-Позвольте представить, - разряжая обстановку произнесла София. – Виконтесса Астра Яр-Солод. Член группы наёмников седьмого ранга «Мифриловый кинжал». Их задача в обеспечении нашей безопасности во время посещения светских мероприятий. Нам пришло приглашение на девятнадцатилетие сына графа Хартона Яр-Теса, Вира Яр-Теса. Через три недели мы отправляемся к нему в поместье на западе от наших земель.

София говорила всё это посматривая на Андрея, который всё это время неприлично пялился на грудь Астры, от чего даже виконтесса чувствовала себя неловко.

-Андрей, что-то не так? – София была разражена таким поведением избранника своей дочери.

-Простите, графиня. – Помотав головой, сказал Андрей. – Позвольте задать виконтессе вопрос.

-Спрашивай. – Немного раздражённо произнесла София.

-Госпожа Астра Яр-Солод, камень на Вашей шее, Вы позволите взглянуть на него поближе?

Астра была удивлена вопросом и только сейчас сообразила, что, возможно, Андрей смотрел вовсе не на её грудь, а на камень. Чтобы не вызвать лишнего недопонимания, виконтесса сняла камень с Шеи и протянула Андрею. Она убедилась, что мальчик неотрывно смотрел на камень. Она не могла понять, что происходит. Этот камень был подарком от мага тьмы. Неужели, Андрей что-то почувствовал в нём. Но даже Астра не ощущала в нём силу или какую-то тьму, хотя и обладала определёнными знаниями в этой области.

Андрей протянул руку, чтобы взять камень и, в момент, когда он коснулся столь манящего кристалла, его разум покинул тело.

Нигде.

Разум Андрея прибывал в беспорядке. Только что он был в гостиной, окружённый знакомыми. Но сейчас, он стоял посреди беспросветной тьмы. Он стоял нигде и смотрел в ничто. Одна за другой мысли пробегали в его мозгу. Что это за место? Как он сюда попал? Кристалл. Кристалл на шее Астры Яр-Солод. Он коснулся этого камня и… И он здесь. Но где это здесь? Или когда? Что вообще происходит?

-Кто здесь? – Раздался хриплый, отдалённый голос.

Не важно, что голос был совершенно незнакомым, он привёл Андрея в чувство. Ещё бы немного и его психическое состояние окончательно бы вышло из-под контроля.

-Я… - Неуверенно ответил Андрей. – Где я?

-Добро пожаловать ко мне домой. – Раздался всё тот же хриплый голос. Вспыхнул свет и Андрей начал наблюдать одинокий факел, висящий в воздухе. Он давал слабый свет, но в такой темноте даже такой тусклый источник огня стоил больше чем всё золото мира. – Конечно, если эту тюрьму можно назвать моим домом.

-Тюрьму? – Непонимающе спросил Андрей.

-Верно. Я был заточён внутрь этого кристалла. Душа, что давно покинула мир живых, но не смогла перейти в мир мёртвых. – Андрей не мог понять, откуда раздаётся этот хриплый голос. – Меня можно назвать хозяином этого места, но пленником.

-Так я внутри кристалла?

-Кристалла? – Голос прозвучал задумчиво. – То есть так выглядит моя тюрьма. Кусок камня способный запечатать сознание?

-Кто запечатал тебя? – Спросил Андрей.

-Это был… Я… - Голос обрывался на полуслове. – Я не могу сказать. Я не могу противостоять его воле. Он очень могуществен. Он воплощение самой тьмы.

-Кто ты?

-Зови меня Аристес. – Голос стал менее подавленным. – Когда-то я был тёмным магом, известным среди жителей севера, но, однажды, я… - Голос снова оборвался. – Я стал пленником этого места.

-Маг тьмы? – Недоверчиво произнёс Андрей. – Маги тьмы – само зло.

-Кто тебе это сказал? – Усмехнулся голос. – Ты раньше с ними встречался? Или, может, ты веришь лишь слухам и тому, что тебе говорят?

-Я… - Андрей не знал что ответить.

-Согласен. – Продолжил голос. – Многие из моих коллег творили ужасные вещи. Но магия – лишь инструмент. Всё зависит от человека. Или орка… Эм… а ты, собственно, кто?

-Меня зовут Андрей. Я – полукровка. – Немного смущённо произнёс Андрей. – Как я здесь оказался.

-На самом деле, я удивлён не меньше тебя. – Голос звучал откуда-то сверху. – Возможно, из-за твоей совместимости с тёмной магией.

-Совместимости?

-Верно. – Ответил Аристес. – Я чувствую, что у тебя огромный потенциал в магии тьмы. Намного больше, чем у той девчонки?

-О ком Вы? – Удивлённо спросил Андрей.

-Раньше, здесь была другая гостья. – Голос сделал паузу, а потом продолжил. – Не так как ты. Она, словно, была не в сознании. Тот, кто заточил меня, приказал передать ей знания о тьме. Магические знания. Я обучил её всему, что знаю. Но она никогда не отвечала мне. Словно её здесь и не было, хотя она и была здесь. Это сложно объяснить. Но ты, ты другой. Ты слышишь меня. Ты ощущаешь это место. Твоё сознание полностью вошло в это место.

-Почему?

-Я не знаю. – Неуверенно произнёс голос. – Возможно, именно из-за твоей совместимости с тьмой. Но… Кажется, твоё время истекает. Я всё слабее ощущаю тебя. Я могу дать тебе знания. Множество знаний, не только о тьме, но и о другой магии, о мире, о многом. Я хочу лишь одного, свободы. Помоги мне… прошу. – Последние слова звучали откуда-то издалека. Андрей почувствовал как его куда-то уносит…

Хаааааааа – Андрей глубоко вздохнул и широко распахнул глаза.

-Сын, что с тобой? – Пешка вскочила с места и подхватила завалившегося на бок сына.

-Этот кристалл… - Андрей начал говорить, но тут же замолчал.

Душа тёмного мага. Тёмные знания. А так ли это хорошо? «Та девчонка»? Андрей взглянул на ошарашенную владелицу кристалла. На её ошарашенное и испуганное лицо. Сейчас, он словно видел мир по-другому. Он мог видеть человека, орка или другое живое существо не только внешне, но и окружающую ауру. Это от посещения кристалла? Но самое главное, он теперь чётко мог ощущать магию. Магия тьмы, хоть и слабая, но чёткая нить тёмной магии просачивалась из Астры. Взглянув на мать, Андрей мог почувствовать силы исцеления. Той магии, которой мама давно пользуется.

-Госпожа Астра. – Андрей почувствовал, что вновь может твёрдо стоять на ногах и обратился к виконтессе. – Судя по вашей осанке и движениям, Вы умелый воин. Я бы хотел провести с Вами учебный спарринг, в свободное время.

Астра смотрела на молодого человека перед ней с удивлённым взглядом. Повесив цепочку с камнем обратно на шею, Астра огляделась и увидела лица остальных. Пешка была удивлена происходящим. Киртан был в недоумении. На лице Рэи было удивление и нотки ревности. Эрдэн ошарашен. Лишь София выделялась на их фоне. Её лицо отражало не удивление, а скорее любопытство. Это и есть непоколебимость «Нержавеющей леди»?

-Почту за честь… - Астра немного промедлила, но затем добавила, - Барон Яр-Мара. – Взглянув на Софию, она заметила небольшой одобрительный кивок с её стороны.

-Я бы хотела посмотреть на Ваш Спарринг. – Раздался голос Рэи.

-Не стоит даме наблюдать за такой жестокой вещью как бой. – Опередив остальных, сказала София.

-Но, я раньше множество раз наблюдала, как Андрей тренируется с солдатами, я хочу посмотреть на его бой с Виконтессой. – Надулась Рэя, что было ей не свойственно.

-Да, - согласилась София, но тут же добавила поучительным тоном, - но ты совершенно не чувствуешь ситуацию, дочка. Одно дело, когда твой кавалер сражается с опытными солдатами, мужчинами и проигрывает им или выигрывает. Но представь себе его чувства, если он проиграет девушке на твоих глазах. Да он и сражаться-то в полную силу не сможет, если ты будешь следить за боем.

-Я… - Рэя покраснела от слов матери и замолчала.

Астра ничего не сказала, но мысленно усмехнулась. Молодой и неопытной девушке не тягаться с такой хищницей как графиня София Яр-Феррал. Она лишь несколькими словами смогла полностью перевести атмосферу. Судя по поведению Рэи, она уже встала между ней и её возлюбленным. Не просто будет подружиться.

-Что ж, - разговор снова начала София. – Давайте обсудим некоторые детали, а затем, познакомимся с другими членами отряда наёмников «Мифриловый кинжал».

***

Ничего особенного в обсуждении и знакомстве не было. София уже давно всё сама решила. Просто расставила акценты в нужных местах. Объяснила особенности различные мелочи. Градус, как лидер группы, был недоволен, что все важные вопросы обсуждались без него. Астра знала, что он такой вид делает специально, для графини. На самом деле, он прекрасно знал, что положение Астры лучше подходит для таких дел. Да и обстоятельства другие нежели раньше. Правда, его вид ничуть не повлиял на графиню. Да и услышав о сумме оплаты и сути задания, все члены группы были рады. Не часто выпадает такая возможность заработать на пустом месте. Ха. «На пустом месте»? Астра могла лишь усмехнуться. Она прекрасно понимала, что всё не так просто, как звучит.

Удивительно, но со спаррингом никто не стал затягивать. После всех совещаний, София лично распорядилась, чтобы Эрдэн проводил Астру с Андреем в тренировочную комнату. Астра была удивлена, что такая оказалась внутри поместья. Андрей переоделся в тренировочный костюм, Астре же это не требовалось, так как её походный костюм вполне подходил для таких целей.

Жертвы.

Вильям Яр-Солод снова стоял перед тёмной сферой. Хотя он бывал здесь множество раз, но всегда его тело содрогалось от дрожи.

-Идите, Виконт. – Произнёс Страдор Яр-Тартен положив руку на плечо Вильяма.

Вильям взглянул в лицо Страдора. За эти годы Яр-Тартен заметно постарел: Волосы поседели, лицо осунулось, множественные морщины покрыли лицо. Несмотря на то, что изначально Виконт Яр-Тартен относился очень плохо к Вильяму, сейчас они были довольно дружны. На самом деле, положение Страдора стало даже хуже, чем Вильяма. Он находился под давлением королевской семьи. Король не мог давить на Яр-Солода, так как опасался тёмного мага, причинившего и так множество неприятностей. Вильям кивнул Страдору и шагнул к сфере.

Пройдя сквозь тьму, Вильям был удивлён. Он находился всё в том же тронном зале, но сейчас обстановка была несколько другой. Кровавые и трупные пятна никуда не делись, хотя и не чувствовалось их запаха, но по середине комнаты стоял довольно большой стол, способный вместить в себя до десяти человек, стол ломился от еды и напитков, но все стулья были свободны. Вильям взглянул в сторону трона, но он был пуст. У ступенек, ведущих к трону молчаливо стоял Руфус и смотрел на Вильяма. Виконт не мог понять, что здесь происходит. Посмотрев по сторонам, он не смог обнаружить тёмного мага.

-Мой хозяин вскоре прибудет. – Раздался голос Руфуса. Он подошёл к столу и указал на самый дальний от трона стул. – Это твоё место. Садись и жди.

-Если позволите, я подожду стоя. – Неуверенно произнёс Вильям. – Он боялся Руфуса не меньше чем тёмного мага. Он не знал, насколько опасен этот живой мертвец и какими способностями он обладает.

-Твоё дело. – Руфус пожал плечами.

Время шло медленно. Руфус замер на своём прежнем месте, как каменная статуя. Мёртвые глаза смотрели на Вильяма и не моргали. Вильям не мог выдержать взгляда мертвеца и начал осматриваться. Зал был абсолютно пуст. Обычно в нём были другие мертвецы. Не такие как Руфус. Разлагающиеся тела, с отваливающимися кусками плоти. Это всегда наводило страх на Вильяма, но их отсутствие привело виконта в ужас ничуть не меньше, чем их присутствие. Страх, который возникает только в голове куда сильнее страха, который можно видеть своими глазами.

Раздался звук распахнувшихся дверей и небольшая фигура, фигура подростка, вошла в комнату, за ним следовали три девушки в красивых платьях. Как Вильям не старался разглядеть их лица, у него ничего не получалось. Не так как у тёмного мага. Лицо мага покрыто тьмой, через которую нельзя что-то разглядеть, а лица девушек… Он смотрел на них, но не мог разобрать очертания.

-Почему мой гость стоит? – Раздался двойной голос повелителя тьмы.

Вильям был удивлён всем происходящим, он редко слышал голос самого мага, чаще он говорил через слуг.

-Он предпочёл ждать стоя. – Ответил Руфус.

-Виконт Вильям Яр-Солод, присаживайтесь за стол. – Голос звучал вежливо, но в нём чётко слышался приказ.

Вильям осторожно подошёл к столу и сел, стараясь двигаться как можно меньше. Он не стал притрагиваться к еде или напиткам. Тёмный маг сел во главе стола, а девушки сели за стол в произвольном порядке.

-Приятного всем аппетита.

С этими словами тёмный маг положил себе в тарелку большой кусок мяса и различные овощи. Девушки тоже принялись брать еду со стола. Вильям же сидел не шевелился. Капелька пота предательски стекала с его лба и оседала на ресницах.

-Господин Яр-Солод, что же Вы ничего не едите? Мои слуги так старались.

-Простите, но я не ожидал, что меня пригласят за стол, поэтому прибыл сюда сытым.

-Какая жалость. – С сожалением прозвучал двойственный голос мага. – Действительно, стоило предупредить. Но, Вы попробуйте вино, оно действительно вкусное.

Вильям взял со стола кубок с вином и осторожно посмотрел в него. Неужели отравлено?

-Не отравлено. – Прозвучал голос мага. – Мне не нужен яд, чтобы убить кого-то.

Вильям дрогнул. Действительно, какой смысл его травить? Но, может, в нём содержится что-то другое, но не яд.

-Самое обычное вино. – Слова мага заставили Вильяма так сильно дрогнуть, что немного вина вылилось из кубка. – Я не заставляю. Если не желаете, то не пейте.

Услышав слова, Вильям расслабился, но поставил кубок на стол, так и не сделав глоток. Всё это казалось странным. Поведение мага, эти девушки, замерший Руфус. Что-то было не так.

-У меня будет последнее требование. – Вильям поднял голову на раздавшийся голос и увидел, что маг больше не ест.

-Последнее? – Удивлённо спросил Вильям.

-Верно. Но от этого не менее важное.

-Что Вы хотите? – Осторожно спросил Вильям.

-Не многое. Вскоре будет праздник сбора урожая, и я бы хотел пополнить свои запасы. К сожалению, бренное тело смертного не позволяет существовать без еды. Руфус!

Услышав голос хозяина, мертвец подошёл к Вильяму и передал ему листок бумаги. Взглянув на лист, Вильям был сильно удивлён. Это были ничтожные, по меркам страны, требования.

-Мы выполним Ваше требование, повелитель тьмы. – Вильям слегка поклонился.

-Это мелочь, даже не обсуждается. – Голос тёмного мага стал грубее. – На самом деле, это тривиальный вопрос. Но к этим припасам, мне ещё нужны жертвы. В этот раз не много. Хватит сто семнадцать разумных. Требования те же. Мне вполне сгодятся негодяи и преступники.

-Я передам Ваши требования. – Вильям расслабился услышав требования тёмного мага. – Это всё, что Вы желаете?

-Лично я – да. – Маг повернул голову к девушкам. – Может быть Вы что-то желаете из внешнего мира?

Повисла тишина. Девушки прекратили есть и пить. Они переглянулись друг с другом. Вильям наблюдал за ними и снова, ему показалось всё странным.

-Я бы хотела Бриллиантовое колье. – Раздался голос одной из девушек.

-Ха-ха-ха… - Звонкий смех другой девушки разнёсся по залу. – Кана, зачем оно тебе? Перед кем ты будешь красоваться в нём?

-Мирхи, я просто хочу выглядеть красиво.

-В этом поместье полно драгоценностей. – Произнёс тёмный маг. – Не стоит обременять виконта столь тривиальными вещами.

-Мирхи? – Удивлённо переспросил Вильям.

-Ой… - Пискнула девушка, которую ранее назвали Каной.

-Кажется, Вам знакомо это имя Виконт? – Голос тёмного мага стал холодным.

-Простите. Я знал человека с этим именем. Бывшая жрица Храма Судьбы.

-Верно. – Маг повернул голову к девушке и очертания её лица стали ясны. Вильям сначала не узнал её, но вспомнив, сколько прошло лет, он понял, что женщина перед ним и была Мирхи.

-Жрица? – Слова вырвались изо рта Вильяма.

-Бывшая. - Печально произнесла Мирхи, дотронувшись до ошейника из тьмы на шее. – Сейчас просто рабыня, игрушка в руках … ныне известного как тёмный маг.

-Что? – Непонимающе переспросил Вильям.

-Хорошая попытка, Мирхи. – Усмехнулся тёмный маг. – Но у тебя ничего не выйдет. Он не сможет услышать то, что ты хочешь сказать, как и увидеть. Если у Вас нет никаких просьб и требований, мои рабыни, то Вильям может быть свободен.

Яр-Солод взглянул на четырёх девушек, из которых он мог разглядеть только лицо Мирхи, затем взглянул на тёмного мага, который был увлечён едой и осторожно встал из-за стола. Вильям направился к выходу, периодически оглядываясь назад. Он встретился с взглядом Мирхи, та пыталась что-то сказать одними губами, но он не мог различить.

Как только Вильям покинул тронный зал. Рэй перестал есть и просто спокойно сидел за столом.

-Господин Рэй, как вам еда? – Раздался сладкий голос Каны.

Именно девушки приготовили пищу, что лежала на столе. Они были удивлены требованием своего пленителя, но не осмелились ослушаться.

-Я совершенно не чувствую вкуса. – Спокойно ответил Рэй.

-Да ты никогда ничего и не ел при нас. Тебе вообще требуется еда? – Пробурчала Мирхи. – Что это был за спектакль? У тебя кладовая ломится от еды. И что за «последнее требование»?

-Выбирай, Мирхи. Холодный подвал, ночь в камере с мертвецами, пыточная или выгребная яма.

-Что? – Лицо Мирхи побледнело от слов Рэя.

-Похоже, что ты слишком расслабилась. Давно не было наказаний. – Рэй потянулся. – Пыталась рассказать Вильяму обо мне. И, если первую попытку я могу простить, то вторая – была ошибкой. Я предоставлю тебе выбор пытки. Всего лишь на одну ночь. Я сегодня добрый. Решай. А то выберу я.

-Ночь в камере с мертвецами. – Собравшись силами сказала Мирхи.

-Вот и хорошо. – Рэй усмехнулся. – Ты же понимаешь, что мертвецы будут не совсем мёртвыми? Девочки, хотите понаблюдать? Будет интересное зрелище.

-С Вашего позволения, я откажусь. – Ответила Тильда. Остальные девушки тоже не горели желанием наблюдать за пытками.

-Жаль. – Рэй злобно улыбался. – Это послужило бы Вам уроком.

-Ты не ответил. – Вмешалась Мирхи. – Что за «Последнее требование»?

Рэй с интересом взглянул на бывшую жрицу. Её лицо было бледным. Она боялась возможных последствий и предстоящей ночи. Но она была достаточно смелой, чтобы спрашивать его. Рэй улыбнулся и подумал, что это очень хорошо.

-Это действительно последнее требование. Скоро всё закончится.

-Что закончится? – Осторожно спросила Майя.

-Мир закончится! – Голос Рэя стал тяжелее, воздух заполнился силой. – С этими жертвами у меня будет достаточно сил, чтобы уничтожить мир. Сжечь его в объятьях тьмы.

Повисла гнетущая тишина. Лица всех девушек стали белыми, как бумага. Хотя их жизнь и была в заточении, но её не назовёшь плохой.

-Шутка. – Сила испарилась из воздуха, а голос снова стал спокойным. – Я не планирую уничтожать мир. Но, мой план выходит в финальную стадию. Остаётся только ждать. Когда всё закончится я дам Вам выбор. И от этого выбора будет зависеть ваша судьба.

-Какой выбор? –Спросила Мирхи.

-Нет-нет-нет. – Рэй покачал пальцем. – Так не интересно. Вы узнаете, когда придёт время. Не раньше и не позже.

Рэй встал из-за стола и направился к своему трону. Сев на привычное место повелитель тьмы закрыл глаза и замер.

-Как вы думаете, о каком выборе идёт речь? – Спросила Кана.

-Жить в служении или умереть свободной. – Раздался голос Майи.

-Почему ты так думаешь? – Спросила Тильда.

-А разве может быть другой выбор? – Майя была грустнее, чем обычно. – Наши жизни полностью в его власти, он может избавиться от нас щелчком пальцев. А с Мирхи у него непримиримая вражда.

-Возможно, он сделает нас такой же, как ты. – Тильда посмотрела на подругу и тут поняла, что она сказал. – Прости.

-Не извиняйся. – Майя опустила голову. – Возможно, действительно Вас ждёт это.

Девушки взглянули на тёмного мага, всё так же сидевшего на троне с закрытыми глазами, но он не собирался отвечать им.

Ошибка.

-Нет, нет. – Звучал недовольный голос Аристеса. – Забудь всё, чему тебя учили раньше. Здесь не нужны начертательные символы. Они – лишь пародия на настоящую магию. Ты просто должен почувствовать её.

-Как я могу почувствовать то, что даже не могу себе представить? – Недовольно пробурчал Андрей.

Андрею понадобилось немного времени, чтобы научиться пользоваться кристаллом. Всё, что требовалось это сконцентрировать свою магическую силу и направить внутрь. Сознание покидало тело и оказывалось внутри этого маленького с виду, но безгранично большого внутри кристалла. Время внутри кристалла, словно исчезало, пока сознание Андрея находилось внутри, снаружи проходили лишь мгновения. Но если он сам не покидал кристалл, то его насильно вышвыривало оттуда через полчаса, а после, сколько бы он не старался, то не мог снова проникнуть внутрь, пока не пройдёт час настоящего времени. Удобная штука и в то же время не удобная. Кто же мог создать столь могущественный артефакт? Это был один из первых вопросов, который возникал в голове полуорка. То, чему Аристес начал учить Андрея, было совсем не то, чего он ожидал. Все его знания о магии коренным образом отличались от того, чему учил тёмный маг. Он учил не использовать магию через начертательные символы, как это делала Пешка, он учил чувствовать магию, преобразовывать силу до того, как энергия просочится наружу. Использовать свои внутренние каналы для концентрации и создания магических заклинаний. И не только тёмную магию, знания Аристеса распространялись далеко за пределы лишь тёмного аспекта. Вся стихийная магия, магия поддержки, лечение и много такого, о чём Андрей даже не знал. Вполне возможно, что он просто был не достаточно осведомлён обо всех видах магии и её возможностях, но Андрей был уверен, что для использования магии повсеместно использовали начертательные символы.

Первая удачная попытка получилась лишь на третье занятие. Андрей держал в руке желеобразной формы чёрное вещество и не мог понять, что с ним делать.

-Это магия тьмы боевого типа. – Задумчиво произнёс Аристес. – Попав на открытый участок кожи, это место начнёт гнить.

Андрей испуганно выронил слизь на пол, но вещество растворилось, так и не успев коснуться пола.

-Самому магу эта магия не причиняет вред. – Усмехнулся тёмный маг. – У нас есть прогресс. Дальше дело пойдёт легче.

Аристес обучал Андрея не только магии: География, математика, физика, языки, инженерия, теория боя, тактика и стратегия, учил этикету для жизни в придворном кругу. Андрей менялся, буквально, на глазах у жителей и гостей поместья Яр-Ферралов. Так же он начал всё больше времени проводить с Астрой и другими наёмниками, тренируя не только мозговую деятельность, но и физические возможности. Теоретические знания – это хорошо, но, куда важнее, закрепить их на практике. Конечно, за день он не станет отменным бойцом или профессором математики, но уровень знаний парня из леса вырастал в геометрической прогрессии. Пешка не понимала внезапного преображения своего сына. София догадывалась, в чём может быть причина. И лишь дочь графини выглядела обиженной. Она часто стояла в гостиной на втором этаже дома и смотрела в окно на тренировочную площадку для гвардии, куда перебрались наёмники и Андрей с тех пор, как наладилась погода.

Неделю спустя, после прибытия Астры, снова полил дождь, но Рея всё так же смотрела на пустую тренировочную площадку. Капли дождя струились по стеклу, и утекали куда-то дальше, прямо в тон плохому настроению девушки.

-Почему грустишь, дорогая? – Раздался сзади нежный голос матери.

-Ой, - пискнула Рея о неожиданности, - мама, я вовсе не грущу. Погода снова испортилась, именно поэтому я выгляжу грустной.

-Рея, - София подошла к дочери и нежно погладила её по голове, - я же вижу, что с тобой что-то не так. Это всё из-за Андрея?

-Нет… - Ответила Рэя и покраснела.

-Ну вот, - с мягкой улыбкой на лице произнесла София, - ты снова пытаешься меня обмануть. Дочка, ты же знаешь, что можешь мне довериться.

-Он… - Смущённо произнесла Рэя, - Раньше он проводил свободное время со мной. Он рассказывал столько интересного из своей жизни в лесу, а я делилась с ним своими историями. А сейчас, он всё больше проводит время с этой… Виконтессой.

-Ха-ха. – София мягко рассмеялась. – Ты ошибаешься, думая, что он променяет мою любимую девочку на кого-то другого. – София взяла руки дочери и посмотрела ей в глаза. – Конечно, я могу её просто выгнать. Но задумайся, возможно, у них и есть какой-то интерес друг к другу, но, это не тот интерес, которого ты опасаешься. Но, через две недели, нам нужно будет отправиться на светский вечер к графу Яр-Тесу. Твой кавалер - видная личность и там появится множество заинтересованных в нём личностей, которые не отступят так же легко как госпожа Яр-Солод. Что же ты тогда будешь делать?

-Я… - Из-за бережного воспитания графини, Рэя была мало осведомлена о бренности повседневной жизни и сейчас находилась в сложном положении. – Я не знаю.

-Иди к нему. – Неожиданно сказала София. – Смелее.

-Но, он же сейчас занят тренировками. – Опустив голову, сказала Рэя.

-Просто понаблюдай за ним, когда увидишь возможность, то пригласи погулять по саду.

-Но, там же дождь. – Непонимающе сказала Рэя.

-Именно. – Кивнула София. – Лёгкий дождь может вызвать не только грусть, но и стать полезным инструментом. Возьмёшь один зонтик на двоих и, прижавшись друг к другу, прогуляетесь по саду. Ты невероятно обворожительная девушка, когда улыбаешься. Подари ему свою улыбку, и он подарит тебе её в ответ.

-Правда? – На лице Рэи появилась лёгкая улыбка.

-Правда. – Улыбнулась в ответ София. – Только, дай ему время, чтобы он успел смыть с себя пот от тренировок, чтобы не возникло неловкой ситуации.

Рея, улыбаясь, снова посмотрела в окно, кажется, её настроение значительно улучшилось.

-Ты ещё здесь? – Подтолкнула София дочку. – Беги уже.

Рэя пошла к выходу из гостиной, но, перед дверью остановилась и обернулась.

-Спасибо, мама. Я люблю тебя.

-Я тоже люблю тебя, Рэя.

Девушка ушла, закрыв за собой дверь. София осталась в комнате и посмотрела в окно, на капли дождя, стекающие по стеклу. Её улыбка пропала с лица, а глаза были наполнены усталостью.

-Рэй, что же ты задумал? – Пробормотала София.

-Рэй? – За спиной Софии раздался знакомый голос.

Графиня резко обернулась и увидела стоящую у входной двери Пешку. Орчиха держала ручку почти закрытой двери и удивлённо смотрела на графиню.

-Рэй всегда планировал на много ходов вперёд. – Быстро сообразив, что ляпнула лишнего, графиня приняла невозмутимый вид и начала объяснять Пешке. – После его исчезновения мне осталось множество интересных вещей от брата. В том числе и дневники. В них было множество интереснейших записей. – София присела в кресло, приглашая свою собеседницу последовать её примеру. – Эти записи помогли мне во многих отношениях.

-И в них было написано о моём сыне, о твоей дочери, о том, что произойдёт так много лет спустя? – Недоверчиво спросила Пешка.

-Не совсем, но были различные подсказки. – Спокойным голосом ответила София.

-Ты лжёшь. – Нахмурилась Пешка. – Возможно, мою способность и можно обмануть, но это не значит, что я не смогу различить ложь под видом недосказанности.

-У меня есть свои секреты, которые я не могу рассказать даже тем, кому доверяю, но это не значит, что я пытаюсь тебя обмануть.

-Скажи мне чётко, ты знаешь, где Рэй? – С напором спросила Пешка.

-Мне не известно точно… - Начала говорить София, но её тут же перебила Пешка.

-Да или нет?

Повисла тишина. София, хотя и не подавала вида, находилась в очень сложном положении, ей оставалось надеяться только на то, что у неё получится обмануть орчиху.

-Нет. – Твёрдо и уверено сказала графиня.

Пешка посмотрела на свою собеседницу очень внимательно, а затем улыбнулась и откинулась на кресло.

-Ложь. – Прозвучали слова Пешки.

Снова повисла тишина. София не знала, что ей делать. Тайна существования Рэя была слишком серьёзной. Хотя Пешка не была посторонним человеком, но ей тоже не следовало рассказывать. Пока графиня Яр-Феррал лихорадочно соображала что ей делать, Пешка снова заговорила, но вовсе не о том, что ожидала София.

-Ты кто? – В глазах Пешки было удивление и немного испуга.

-Прости, любимая, но тебе ещё рано знать. – Раздался двойной голос принадлежащий Рею.

На глазах у Софии Пешка устало зевнула и закрыла глаза. Она спокойно лежала в кресле, мирно посапывая. Графиня обернулась и увидела за спинкой своего кресла виновника этого разговора. Джерард Яр-Феррал, ныне известный как тёмный маг или просто Рэй, улыбался и смотрел своими чёрными глазами на сестру.

-Твоя неосторожность может стоить слишком многого, сестрёнка. – Рэй произнёс слова спокойным тоном, но графиня дрогнула от его фразы. Сев в свободное кресло, Рэй закинул ногу на ногу и склонил голову на бок. – Прости, но я не могу тебе сказать.

-Что? – Непонимающе спросила София.

-Не могу сказать, что я планирую. – Глядя своими чёрными глазами произнёс Рэй.

-Джерард, но, теперь, Пешка знает о тебе. – Испуганно проговорила София.

-Не знает. – Рэй покачал головой. – Она не вспомнит ничего, из того, что было в этой комнате. Она села в кресло и уснула посреди разговора.

-Джерард, - София чувствовала восхищение вперемешку со страхом, - ты страшный человек.

-Человек? – Усмехнулся Рэй. – Возможно. Надеюсь, что ты больше не будешь совершать подобных ошибок. Никто не должен знать о моей истинной сущности, о том, что ты знаешь, что я жив.

-Но почему? – Удивлённо спросила София. – Почему я не могу рассказать хотя бы ей. – София указала на Пешку.

-Ей предстоит исполнить свою роль. – Рэй встал и подошёл к сестре, положив руку ей на плечо. – Она лучше справится, если не будет знать обо мне. Тем более, она же не помнит, кто я. Пока не помнит.

-Пока? – Удивлённо спросила София. – Она вспомнит.

-Да. – Рэй кивнул. – В нужное время, в нужном месте. Все сыграют в этом спектакле свою роль и ты, и она, и мой сын.

Рэй убрал руку с плеча сестры и развернулся. София тут же потянулась к нему и схватила за левую руку.

-Постой, я хочу спросить… - Дальнейшие слова Софии повисли в воздухе. Рэй отдёрнул схваченную руку, и в руке графини осталась лишь перчатка. София уставилась на руку Рэя, не в силах отвести взгляд. – Что это?

Рэй поднял руку и осмотрел её. С виду, обычная человеческая рука, но она полностью была покрыта трещинами, сквозь которые выплёскивалась тьма. Трещины уходили к локтю и шли выше, уходя под одежду. София посмотрела на шею своего брата, но та была закрыта высоким воротником.

-Это – цена. – Рэй выхватил перчатку из рук Софии и одел её обратно. – Цена за мою силу. Но это лишь моя проблема, беспокойся о себе и нашей семье.

-Ты умираешь? – Как-то печально произнесла София.

-Ха-ха-ха… - Рассмеялся Рэй и смахнул несуществующую слезу. – Я уже был когда-то мёртв. Но это, кое-что другое. Не думай об этом. Пускай всё идёт своим чередом. Всё, что от тебя требуется, не говорить о моём существовании и дальше стараться на благо семьи.

-А что делать с Астрой? – Решила спросить София. – Если она, всё-таки решится завоевать твоего сына.

-Значит, она окажется лучшей кандидаткой, чем твоя дочь. – Рэй усмехнулся, но глядя на потемневшее лицо Софии добавил. – Шучу. Она – полезная карта в моей игре. Но, если её планы пойдут в разрез с нашим – убей её.

Произнеся последние слова, пространство исказилось и в том месте, где ранее стоял граф Джерард Яр-Феррал, больше никого не было.

-Прости, о чём я говорила? – Спросила внезапно очнувшаяся Пешка.

-Я хотела обсудить с тобой Андрея. – Тут же оценив ситуацию, проговорила София. – В последнее время он очень много проводит времени с Астрой и наёмниками и всё меньше уделяет внимания Рэе.

-Да? – Пешка задумалась и добавила. – Пожалуй, ты права. Я поговорю с ним.

-Хорошо, только не надо говорить об этом прямо. – София усмехнулась. – Ты же баронесса, почти графиня, используй то, чему я тебя обучала. Кривотолками и недосказанностями объясни своему сыну, что он поступает неправильно.

-Хорошо. – Усмехнулась Пешка.

Графство Яр-Тес.

Пять карет ехали на запад империи Силот в графство Яр-Тес. Помимо трёх карет с господами, две были со слугами и багажом. Графиня Яр-Феррал, в красивом платье, сидела в карете вместе с дочерью и мужем, который крайне редко выбирался из семейного гнёздышка. Во второй карете ехала баронесса Пешка Яр-Мара вместе с виконтессой Астрой Яр-Солод, впервые за долгое время одевшей красивое платье вместо походного снаряжения. Софии предстояло дать целый бой упрямой девушке, чтобы уговорить её выглядеть согласно своему статусу. Но, как бы она не старалась, Астра выбрала наименее пышное платье и прицепила к нему совершенно неуместный меч. В третьей карете ехал молодой барон Андрей Яр-Мара в сопровождении Эрдэна, который давал последние наставления неопытному юноше и Гардуса, отвечающего за жизнь молодого барона.

Эту кавалькаду из карет сопровождало больше сорока отборных бойцов из гвардии графства Яр-Феррал во главе с их капитаном. Учитывая печальную историю семьи Яр-Феррал, никто не станет удивляться такому большому количеству охранников. Было бы куда удивительнее, окажись их меньше. Роковая ночь, когда погиб Гарс Яр-Феррал и его старший сын даже не перестала обсуждаться в светском кругу, а младший сын, наследник графства, исчез после очередного нападения. София прекрасно знала, что может воспользоваться этим фактом, укрепив мнение, что «Нержавеющая леди» страдает паранойей или опасается за свою жизнь. Или и то, и другое. Яд в бокале или внезапно вонзённый нож в спину куда эффективнее и менее заметный способ, но в каждом методе есть своя особенность, своя изюминка.

София не беспокоилась за себя или за мужа, так как они всегда будут вместе. Даже Пешка была хорошо проинструктирована и чётко выработанный план с различными последствиями обсуждались женщинами множество раз. Проблемой был тот факт, что Пешка будет на этом вечере действовать практически в одиночку. Хотя Эрдэн будет рядом и подскажет ей в случае сложных ситуаций, он не станет вмешиваться в разговор аристократов или в прямую конфронтацию.

Стены поместья Яр-Тес показались издалека и отличались невероятно белым оттенком. Складывалось ощущение, что стена была построена совсем недавно или регулярно подвергалась ремонту и покраске. София мысленно сморщилась от такой расточительности, конечно, как и любой аристократ, внешний вид был важен, но она предпочитала практичность и эффективность в таком вопросе как оборона и собственная жизнь. Лучше будет нанять опытного бойца, прошедшего многочисленные бои покрытого уродливыми шрамами, чем взять себе вышколенного мальчишку со смазливой внешностью. Но, не смотря на это, графиня всё-таки сделала себе мысленную пометку, что не мешало бы привести внешний вид стен в порядок.

Поместье графов и герцогов сильно отличались друг от друга, но каждое из них было окружено защитными стенами. По каким-то причинам, поместье Яр-Ферралов, ещё в далёкие времена, было построено так, что не обладало просторными залами для проведения балов или других мероприятий, рассчитанных на множество разумных. Большая столовая вполне могла вместить несколько десятков гостей, но этого мало для крупных и торжественных мероприятий, где количество гостей превышало две сотни.

В такие дни слуги работали на пределе своих сил. Необходимо подготовить комнаты для гостей, еду и напитки, вычистить и подготовить каждый уголок поместья, позаботиться о лошадях и слугах гостей. Работы было невпроворот. А ведь каждая ошибка слуги, являлась ошибкой хозяина и могла перерасти в скандал, из-за которого слуга мог лишиться не только работы, но и жизни. Подъезжая к парадному входу, карета графини остановилась, но, выглянув в окно, София заметила, что они ещё не подъехали достаточно близко, чтобы выйти. Как объяснил капитан Бремингтон, подъехавший на своём коне к карете графини, впереди был небольшой затор, судя по тому, что он видел, кто-то из аристократов устроил скандал перед входом.

София догадывалась, кто может устроить скандал ещё до того как началось само торжественное мероприятие. У графа Яр-Теса был давний соперник граф Тикарт Яр-Ульрехт. Претензии Яр-Урлехта к Яр-Тесу были схожи с претензиями графа Тайдена Яр-Халта к семейству Яр-Феррал. Всё из-за спорных земель. Эти претензии передавались из поколения в поколение, и никто уже не мог точно вспомнить, с чего всё началось. Временами у того или иного наследника удавалось отхватить кусочек чужих земель, но, обычно, такие вопросы балансировались со временем другим наследником, который возвращал эти земли. Или же вмешивался император и своей властью решал вопрос, касающийся спорных земель.

София могла бы вмешаться в текущий скандал и подкинуть дров в разгорающийся костёр или же остудить разгорячённую голову графа Яр-Ульрехта, но предпочла просто подождать. Сегодня будет и без того интересный вечер, поэтому незачем лишний раз показывать свои когти. Место, полное змей и пауков. Именно так говорил граф Джерард Яр-Феррал. И София была одной из самых опасных змей в этом гнезде.

Задержка не продлилась долго, похоже, что графу Яр-Тесу удалось утихомирить своего оппонента. Конечно, это было временное явление и эти двое ещё не раз сойдутся в словестной дуэли. Яр-Ульрехт уцепится за каждую мелочь, за которую только сможет. Но Софию этот вопрос мало волновал. Выйдя из кареты, в сопровождении мужа и дочери, графиня тепло поприветствовала Хартона Яр-Теса, который заметив семейный герб Яр-Ферралов на каретах решил остаться и встретить графиню. Несколько вежливых слов, лестные слова о невероятной красоте дочери и полностью фальшивые улыбки приободрили Софию.

-Графиня София Яр-Феррал, её муж – Граф Киртан Яр-Феррал и их дочь Рэя Яр-Феррал. – Громко произнёс церемониймейстер, когда София вошла в зал.

Лица гостей тут же повернулась к прибывшей графине, лица, полные улыбок, но их глаза выражали совершенно разные эмоции. Кто-то умел мастерски скрывать своё настроение, а кто-то читался как открытая книга.

-Гость из Фингрийского королевства Виконтесса Астра Яр-Солод. – Раздался всё тот же голос вскоре после Софии.

В этот раз, некоторые каменные лица дали трещину показав удивление. Можно было различить тех, кто не знал о её присутствии в гостях у графини Яр-Феррал, хотя всегда был шанс, что эти удивлённые лица – лишь маска. Астра не стала сразу углубляться в зал, но подождала следующих гостей и объявление церемониймейстера:

-Баронесса Пешка Яр-Мара и её сын барон Андрей Яр-Мара.

Вот тут лица гостей преобразились. Кто-то смотрел на прибывшую орчиху с сыном – полукровкой с отвращением и злобой, кто-то с удивлением, но больше вызывали опасения лица, которые ничего не выражали в такой момент. Это означало, что они, либо хорошо скрывают эмоции, либо прекрасно знают о текущем положении дел или же куда больше, подозревают об истинном положении Пешки и Андрея. Астра пристроилась рядом с Андреем, в качестве сопровождающего. Она держала свою спину прямо и больше походила на охранника или слугу барона, кротко следующую за ним, чем на аристократку.

Причина того, что Астра вошла первой заключалась в том, что она была выше по социальному положению. Она была виконтом, хоть и иностранного государства, а Пешка с Андреем были лишь баронами. Но социальное положение не отменяет личного фактора. Богатый и именитый барон с лёгкостью может пренебрежительно относится к разорившемуся и потерявшему всё, кроме имени виконту или, что редко, но всё же бывает, графу. Вот только сначала нужно понять кто же перед тобой. Девушка – охранник? Игрушка молодого барона – полукровки? А может быть просто подруга баронессы?

София улыбнулась, простой, ничего не значащей улыбкой, когда осматривала лица гостей. Официально, мероприятие ещё не началось. Гости дарили подарки для именинника, в честь которого и устроен этот праздник и разделялись на отдельные группы. Время интриг ещё не наступило. Это будет явным неуважением к главе праздника, но, что важнее, пойдёт в разрез с принятыми традициями. Поэтому, даже граф Яр-Ульрехт не станет что-то предпринимать в данной ситуации. София подготовила подарки для каждого из своих представителей. Это была лишь небольшая формальность. Если ты не являешься дорогим человеком, то любой подарок легко достать у любого торговца.

В зале играла лёгкая музыка, не предназначенная для танцев, но для развлечения гостей. Астра, Пешка и Андрей стояли рядом с Софией и её семьёй, показывая наличие связи между их группой. Гости всё прибывали. Бароны, графы, виконты. Послышалась даже фамилия одного из герцогов, титул, который мог достаться только родственникам императора и тот, терялся через несколько поколений, становясь лишь графами. Данное представление закончится, когда прибудут все приглашённые гости или не пройдёт определённое время. Первое никогда не произойдёт, так как многие гости просто не явятся без предупреждения. Поэтому оставалось только ждать.

-Я рад видеть вас всех сегодня в моём доме. – Громко произнёс Хартон Яр-Тес, встав в центре зала. – Сегодня моему сыну исполнилось девятнадцать лет. Присутствие каждого из вас греет мне сердце. Те, кого я знаю, всегда будут почётными гостями в этом доме, а если я с кем-то ещё не знаком, то буду крайне рад устранить это упущение. – С этими словами граф Яр-Тес перевёл взгляд на Пешку с Андреем, которые, спокойно стояли в компании графини Яр-Феррал. – Я не мастер говорить много слов. Хочу каждого поблагодарить, от имени моего сына, Териса Яр-Теса, за подарки, щедро предоставленные вами. Дамы, господа, еда и напитки полностью в Вашем распоряжении. Оркестр – музыку!

Заиграла лёгкая музыка и гости пришли в движение.

-Началось. – Держа бокал возле рта, произнесла София, обращаясь к Пешке. – Действуем, как договорились.

В зале уже начали строить планы, чтобы разделить Софию с её сопровождающими, но случилась неожиданность. София взяла под руку своего мужа и увела его в сторону своего давнего соперника – графа Яр-Халта. Каждое мероприятие начиналось с обмена колкостями столь могущественными семьями. Неизвестно, было ли их противостояние на самом деле чем-то враждебным или так они разминались перед плетением своих интриг в отношении других аристократов. Пешка покинула оставшуюся группу и направилась в сторону хозяина вечера и его сына графов Хартона Яр-Теса и графа Териса Яр-Теса. Барон Андрей Яр-Мара и графиня Рэя Яр-Феррал остались стоять с растерянными взглядами, лишь слова спокойно стоящей Астры внесли немного ясности:

-Ваши родители решили устроить небольшое испытание для вас двоих. – Астра сказала достаточно тихо, чтобы её услышали только Андрей с Рэей. – Отдыхайте, веселитесь, танцуйте, но не забывайте, что вы аристократы и несёте ответственность за свои действия. Не опозорьте честь своих семей. Я буду присматривать за вами и помогу в случае необходимости.

С этими словами Астра отошла взяла со стола какой-то неалкогольный напиток и начала наблюдать за парой, держать на почтительном расстоянии, но не упуская их из радиуса своего восприятия.

-Добрый день, господин граф. – Улыбнувшись и сделав приличный книксен, Пешка обратилась к Хартону Яр-Тесу. – Вы настолько явно выделили меня в своём приветствии, что было бы верхом наглости не поприветствовать Вас первым.

-Конечно, госпожа баронесса, - улыбнулся граф, - не часто увидишь орка среди аристократов.

-Но это же не касается Вас, господин граф. – Пешка склонила голову на бок. – Мы с Вами уже встречались. Шестнадцать лет назад.

-Значит, слухи о потере Вашей памяти остаются лишь слухами? – Заинтересовано спросил Хартон.

-К сожалению, нет. – Опечалилась Пешка. – Я не помню нашу встречу, как и многое другое. Но, у меня был хороший учитель, который уделил мне достаточно времени, чтобы подготовиться к этому мероприятию.

-И что же Вам посоветовала графиня? – Хмыкнул граф.

-Держаться к Вам поближе. – Пешка прищурилась. – Вы не друг госпожи Софии, но и не враг. А небольшое одолжение роду Яр-Феррал может оказаться Вам достаточно выгодно, чтобы уделить мне время.

-Хм… - Граф задумался. – А если я откажусь.

-Не думайте, что я столь беззащитна, перед столь многими высокородными гостями. – Пешка сделала акцент на слове «высокородными».

-Да, - Хартон погладил бороду. – Я слышал о бароне Гиуре Яр-Ниссоне. Даже заинтересован увидеть нечто подобное своими собственными глазами.

-Не беспокойтесь, граф. – Усмехнулась Пешка. – Если представится возможность, я расколю орехи ещё какому-нибудь зарвавшемуся аристократу. Но, мне понадобится разрешение хозяина этого вечера.

-Хорошо. – Усмехнулся.

-У меня будет к Вам ещё одна просьба граф. – Пешка взяла Хартона за подставленный локоть.

-И что же Вы хотите? – Заинтересовано спросил граф.

-Попридержите Вашего сына от попыток спровоцировать моего сына и попыток сблизиться с дочерью графини. – Пешка взглянула в лицо графа и увидела, что тот хмурится. – Это не мои слова. Графиня София Яр-Феррал настоятельно рекомендовала это. В противном случае… она просила передать дословно: «Медленно и нежно, именно так утекает жизнь».

Граф нахмурился ещё сильнее услышав слова Пешки.

-Я понял. Так лучше, пускай за графиней останется два небольших долга, чем один большой. – Хартон повернулся в сторону, где с друзьями отдыхал его сын и громко крикнул: - Терис, сын, подойди сюда. Мне нужно тебя кое с кем познакомить…

София была увлечена разговором с Тиреном Яр-Халтом, их холодные слова и обоюдные пикировки были обычным делом. Присутствующий здесь Киртан был непривычен к подобному общению своей жены и часто подвергался поводом для словестных атак графа Яр-Халта, которые с лёгкостью отклоняла София. Но, как бы не казалась ожесточённой их борьба, на самом деле, оба были сосредоточены на Пешке, о чём-то разговаривающей с хозяином вечера. Заметив, что орчиха взяла Яр-Теса под локоть София слегка улыбнулась, а Яр-Халт едва заметно поморщился.

-Я смотрю, Вы основательно подготовились, графиня. – В словах Яр-Халта можно было расслышать нотки похвалы.

-Благодарю, граф. – София кивнула. – Но вечер только начался. Вы же не оставите своё поражение без внимания?

-Победа или поражение не имеет значение. – Граф нагло оскалился. – Как только Вы, госпожа графиня, отойдёте от дел, Вы сразу же проиграете.

-Время покажет, господин граф. – Улыбнулась София.

От улыбки своей соперницы старый граф поморщился. Эта улыбка была настолько настоящей, что разные мысли начали закрадываться в голову Яр-Халта…

-Госпожа графиня, позвольте с Вами познакомиться. – Парень высокого роста с длинными волосами и нежными чертами лица подошёл к Рэе, полностью проигнорировав Андрея, стоящего рядом. – Я многое слышал о Вас, но никогда не видел собственными глазами. Барон Сентел Яр-Хейс.

Растерявшаяся Рэя посмотрела на Астру, стоящую неподалёку, и смотрящую на происходящее с интересом, а затем на Андрея, замершего на месте. Она не знала что ответить. Как только девушка собралась с мыслями и уже собиралась ответить, но Андрей опередил её.

-Яр-Хейс? – Голос Рея звучал спокойно. – Господин Сентел, Вы, случайно, не являетесь родственником Вигора Яр-Хейса?

-Верно, барон… не помню Вашего имени. – Оскалился Сентел. – Вигор Яр-Хейс – мой дядя.

-Неужели история ничему не учит род Яр-Хейс? – Ничуть не обидевшись, и слащаво улыбнувшись, спросил Андрей. – Ваш дядя, барон Вигор Яр-Хейс, сватался к графине Софии Яр-Феррал. Множество раз. И ни разу не получил взаимности, а когда он крайне настойчиво требовал её руки, был сначала спущен по ступенькам парадного входа, а затем вышвырнут за ворота поместья.

-Вы пытаетесь оскорбить мою семью, барон Яр-Мара? – Сентел перевёл взгляд на Андрея и злобно спросил.

-Я смотрю, барон, Вы вспомнили мою фамилию. – Андрей улыбнулся искренней улыбкой. – Но Вы ошибаетесь, я ничуть не оскорбляю Вас. Ибо правда не может оскорбить человека. Вы можете убедиться в правдивости моих слов, спросив о событиях тех лет у своего дяди. – Андрей подставил свой локоть растерявшейся Рэе, и произнёс. – Пойдёмте, графиня. Дорога была долгой и Вы, должно быть, голодны.

Рэя раскрытым ртом от удивления уставилась на Андрея, но взяла его за локоть и двинулась в сторону столов с напитками и закусками. Барон Яр-Хейс так и остался стоять на месте, не в силах найти, что сказать. Но наиболее удивлённой была Астра, застывшая с выпученными глазами и кусочком мяса, так и не донесённым до рта.

-Всё даже интереснее, чем я думала. – Пробормотала Астра, улыбнувшись и поставив закуску обратно на стол.

-Астра Яр-Солод. – Раздался голос молодого человека, откуда-то сбоку. – Позвольте представиться Граф Тайден…

-Не интересно. – Прервала Астра слова молодого графа, прежде чем он успел договорить.

-Госпожа виконтесса, - Тайден догнал Астру и попытался взять её за руку, - этот праздник предназначен для знакомства с новыми лицами, я прошу уделить мне чуточку Вашего внимания.

-Господин граф, – отбив руку настырного парня грубо сказала Астра, - я совершенно не заинтересована в заведении новых знакомств. Убирайтесь туда, откуда Вы явились.

-Вы женщина и только это сдерживает меня от…

-Если Вы желаете, - злобно перебила графа Астра, - то я с удовольствием вызову Вас на дуэль сама. – Астра подняла руку, на которой было кольцо наёмника с цифрой «7». – Но я предупреждаю, что Вы можете лишиться не только своего достоинства, но и нескольких зубов. А возможно и более важных частей тела.

Астра некоторое время ожидала ответа от графа, но тот молчал, и девушка ушла, оставив его без дальнейшего внимания.

-Ты первая, кто смеет так нагло вести себя с графом Тайденом Яр-Халтом. – Процедил сквозь зубы молодой граф.

Отцепившись от Тайдена, Астра приблизилась к своим подопечным, к которым уже успел подойти ещё кто-то из аристократов, и прислушалась к их разговору.

-Господин барон, - кажется, разговор только начинался, - Ваша компания может плохо повлиять на молодую графиню. Ваша мать вышла из деревенских жителей, а Вы вообще выросли в лесу. – Астра взяла со стола бокал очередного напитка и внимательно слушала. – Род Яр-Ферралов – одна из опор нашей империи и, мы никак не можем позволить, чтобы на шее известного рода висел такой якорь.

-Правда? – Улыбаясь, произнёс Андрей. – Неужели Ваш род настолько хорош, что Вы считаете себя выше?

-Двести лет назад в моей семье мой предок, пожертвовав своей жизнью, спас императора от смерти во время войны. – Гордо сказал молодой аристократ.

-И что же, Ваш предок сегодня здесь, чтобы научить своей мудрости? – Добродушно спросил Андрей.

-Что Вы имеете в виду? – Не понял молодой аристократ.

-Вы сказали, что двести лет назад Ваш предок спас императора. – Начал объяснять поучительным тоном Андрей. – А что произошло потом? За следующие двести лет, Ваш род Яр-Кантар не сделал ничего, что могло выделить Вас среди других виконтов. Более того, Ваши владения сейчас прибывают в упадке из-за неумелого руководства. Не знаю, кто в этом виноват, Ваш отец, как непосредственный глава рода или его неумелые подчинённые. Уж если говорить о заслугах, то моя уважаемая мама своими достойными поступками помогла империи, вернув молодого и неопытного графа Яр-Феррала из далёкой страны.

Астра услышала чьё-то смущённое покашливание. Повернув голову, виконтесса увидела Софию, широко раскрывшую глаза, глядящую на Андрея, она кашляла в кулачок, пытаясь скрыть улыбку. Астра знала эту историю, а графиня лично поведала, что именно граф Джерард был тем, кто раз за разом помогал Пешке. Но официально именно она спасла молодого графа. Астра взглянула на Андрея и не могла не удивиться. Одно дело просто что-то знать, но совершенно другое – правильно оперировать этими знаниями.

-Или взять, хотя бы Вас, виконт Рилс Яр-Кантар. – После небольшой паузы продолжил наседать Андрей. – Чему Вы хотите научить молодую графиню? Как транжирить и без того стремительно уменьшающееся состояние рода Яр-Кантар? Или же, как запугивать своим именем менее именитых аристократов? А возможно, хотите показать, как правильно портить крестьянских девок в своих владениях.

-За Вашу клевету, господин барон, Вы можете сильно поплатиться. – Злобно сказал Рилс.

-Клевету? – Удивлённо переспросил Андрей и дотронулся до слегка заострённого уха. – Как Вы могли заметить, я не совсем человек и мой слух значительно лучше, чем у обычных людей. Я прекрасно смог услышать, как Вы хвалились своему приятелю… кажется, его звали Рональд Яр-Дир… Вы хвалились сколько невинных девушек Вы… - Андрей замолчал и взглянул на побледневшую Рэю, тихо стоящую рядом. – Думаю, что всё, что должно было быть сказанным, уже сказано. Ваша компания, виконт, - последнее слово Андрей произнёс с усмешкой, - не подходит для добросердечной молодой графини. Позвольте откланяться.

-Ты думаешь, что можешь уйти просто так? – Виконт совсем потерял голову. – Я тебя уничтожу, думаешь, что можешь так ко мне обращаться, грязнокровная тварь?

-Значит, Вы решили оскорбить меня, - Андрей гневно посмотрел на Рилса, - господин виконт, я вызываю…

Астра уже хотела вмешаться, но тут по всему залу раздался отчётливый и громких шлепок, а затем звук упавшего тела. Разговоры и музыка тут же смолкли. Взглянув в сторону шума, Астра увидела Пешку, цвет лица которой приобрёл красноватый оттенок из-за гнева. Рядом с ней ошеломлённо лежал какой-то мужчина, лет сорока и стоял ухмыляющийся граф Яр-Тес.

-Вы, господин виконт, смеете оскорблять меня и моих родителей, да ещё и в присутствии графа – хозяина этого вечера? – Пешка говорила так громко, что весь зал мог услышать её слова. – Я вызываю Вас на дуэль чести. Вы ответите за свои слова и своё поведение.

-Отец? – Удивлённо спросил Рилс, глядя на лежащего мужчину.

-Господин граф. – Поднявшись, виконт Яр-Кантар обратился к Хартону Яр-Тесу. – Вы должны отстоять справедливость. Я признаю, что вёл себя не почтительно и принимаю вызов на дуэль. Но, эта дикарка ударила меня, что не позволительно в приличном обществе!

-Это была лишь небольшая оплеуха от слабой женщины, что не нарушает приличия и традиции аристократов. – С серьёзным лицом произнёс граф. – Что же касается дуэли. Мой сад в Вашем распоряжении. Господин Яр-Кантар, госпожа Яр-Мара, я не намерен затягивать и омрачать сегодняшний вечер, поэтому ждём Вас обоих через полчаса в саду.

Астра глянула на графиню Яр-Феррал и увидела довольную и хищную улыбку «Нержавеющей леди». Если графиня не пыталась скрыть этого, значит она хочет, что бы остальные догадались о её намерениях. Астра вспомнила свой тренировочный бой с Пешкой. Бой о котором знали только они двое и Астра не хотела бы, чтобы её компаньоны когда-либо узнали о нём. Андрей говорил о «Подлых приёмах»? Да что они вообще знают о подлых приёмах? Удар в пах, в живот, по лицу, подсечка, вот и весь перечень, который был использован во время их тренировок. Но Пешка, она совершенно на другом уровне. Кто её обучал? Задалась вопросом Астра и перед ней всплыл образ низкорослого юноши, который когда-то её спас.

-Похоже, господин виконт, - заговорил Андрей, - наш разговор откладывается на неопределённый срок. Придётся сначала посмотреть на интересное зрелище.

-Когда мой отец покалечит твою мать, мы продолжим. – Злобно сказал Рилс.

-Ха-ха-ха. – Андрей лишь громко рассмеялся и увёл дрожащую Рэю к одной из кушеток, на которых отдыхали гости.

Рэя бледная сидела на кушетке, а Андрей ей что-то говорил, успокаивая. Астра стояла неподалёку, опёршись спиной о стену. В зале играла тихая музыка, а гости активно обсуждали предстоящие события. Один молодой человек выделился из толпы и двинулся в сторону уставшей пары. Астра как бы невзначай оказалась на пути у этого человека и приятно ему улыбнулась, а тот улыбнулся в ответ.

-Госпожа Астра Яр-Солод. – Слегка поклонившись, произнёс молодой аристократ. – Позвольте представиться, граф Терис Яр-Тес.

-Приятно познакомиться с Вами, граф. – Сделав небольшой поклон, вместо книксена, холодно ответила Астра. – Чем могу Вам помочь?

-Я бы хотел поговорить с молодым бароном Яр-Мара и юной графиней Яр-Феррал.

-Они впервые выбрались в столь людное сообщество полное лучших представителей общества, ярчайших и умнейших личностей, чья доблесть затмевает сами небеса. – В столь лестных словах молодой виконтессы содержалось больше яда, чем в мышьяке.

-Хорошо сказано. – Терис тихонько, но искренне рассмеялся. – Но Вы напрасно опасаетесь моего вмешательства. Уважаемая баронесса Пешка Яр-Мара, объяснила ситуацию моему отцу, а тот уже объяснил всё мне. Честно говоря, мне интересна молодая графиня, но только как личность. Но ещё больше я заинтересован в умелом поведении молодого барона.

-Что же Вам объяснили? – Астра стояла на своём и даже на шаг не сдвинулась.

-Я не должен провоцировать или как-то задевать своими словами барона Андрея Яр-Мара. – Терис поднял раскрытую руку и загнул первый палец. – Мне нельзя подавать признаки внимания или как-то пытаться приударить за молодой графиней. – Терис загнул второй палец. – Запрещено докучать или настаивать на своей компании виконтессе Яр-Солод, если она сама не захочет обратного. – Улыбнувшись, произнёс молодой граф Яр-Тес и загнул третий палец.

-Не захочет. – Сощурилась Астра.

-И хорошо, - граф улыбнулся. – Я не люблю девушек старше меня, к тому же, - Терис нервно рассмеялся, - ещё и тех, кто сможет победить меня в бою.

Астра сморщила лицо. Этот граф, в одном предложении смог обидеть девушку словами, но и указать на достоинства. Опасный оппонент.

-Так Вы позволите? – Терис посмотрел за спину Астры, где сидели Андрей с Рэей. – Пока я буду находиться рядом с вашими подопечными, никто другой не посмеет их потревожить.

Астра отошла в сторону, чтобы пропустить графа. Но следовала за ним и снова опёрлась на стену, встав в непосредственной близости с Рэей.

-Господин барон, - спокойным голосом обратился Терис, - Позвольте представиться. Граф Терис Яр-Тес. Я хочу поздравить Вас с Вашим первым выходом в высший свет. Должен сказать, Вы просто великолепно показали себя. Многие ожидали, что Вы будете лёгкой добычей, но вы превзошли ожидания.

Терис улыбаясь протянул вперёд свою руку. Андрей недоверчиво глянул на протянутую руку, затем посмотрел на Астру и увидел, что та слегка кивнула. Встав с кушетки, Андрей крепко пожал руку графа и улыбнулся.

-Рад с Вами познакомиться, граф Яр-Тес. Позвольте ещё раз поздравить Вас с праздником. День рождения бывает лишь раз в году и время не может идти назад, только вперёд. Когда-нибудь, мы станем достаточно старыми, чтобы смотреть на неумелое молодое поколение с такими же снисходительными улыбками, как сейчас на нас смотрят наши родители.

Молодой граф Яр-Тес улыбнулся ещё шире. Хорошие слова. Очень хорошие.

Графство Яр-Тес (2)

Все гости перебрались в сад, освещённый ярким светом множества факелов. Андрей спокойно смотрел на готовящихся дуэлянтов, Рэя крепко прижалась к своему кавалеру, она была уже не такой бледной как раньше. Но всё здесь ей казалось странным и страшным. Она держалась за единственного близкого человека. За всё время этого светского вечера Рэя ни разу не сказала слова кому-то чужому, как только кто-то пытался начать с ней разговор вмешивались Астра или Андрей. Она была рада такой заботе. Наблюдая за умелыми речевыми оборотами, Рэя всё больше убеждалась, что желает как можно меньше находиться в таких местах.

Андрей коснулся своей груди. Во внутреннем кармане камзола лежал небольшой кристалл, тот кристалл, который был одолжен у виконтессы Яр-Солод. Спасибо. Мысленно поблагодарил Андрей. Что же за могущественная сущность заключена внутри этого камушка? И какая, ещё более могущественная сущность заключила Аристеса внутрь этого камушка? Когда подошёл Сентел Яр-Хейс, Андрей был растерянным и не знал, что ответить, но слова сами возникали в его голове. Знания, а порой, и нечёткие картинки возникали в его голове. Он мог видеть молодого барона Вигора Яр-Хейса своими собственными глазами. Учитель лично был знаком с бароном?

-Госпожа графиня, - пока Андрей был увлечён своими мыслями, он не успел заметить ещё одну досадную муху. – Моё имя…

-Госпожа графиня, - вмешался знакомый голос Териса Яр-Теса, - сегодняшний вечер богат на события, не правда ли? – Терис подошёл к Рэе и улыбнулся, а затем повернулся и злобным взглядом посмотрел на подошедшего аристократа. – Барон Яр-Мин, Вы что-то хотели?

-Ах, нет. – Стушевался молодой человек. – Я вспомнил об одном важном деле, поэтому вынужден покинуть Вас.

-Спасибо. – Тихо произнесла Рэя.

-Не за что. – Улыбаясь, произнёс Яр-Тес. – Я собирался посмотреть за дуэлью вместе со своим отцом, но он оказался в компании уважаемой графини Софии Яр-Феррал. Она лично попросила меня сопровождать «неопытного» барона Яр-Мара. – Терис рассмеялся. Но затем начал говорить серьёзно. – Уже наступило время, когда мне, как сыну своего отца, нужно строить собственное имя и завоёвывать уважение. А небольшое одолжение роду Яр-Феррал может хорошо сказаться на будущих перспективах.

-Этот мир полон коварства и подлости. Высший свет. – Усмехнулся Андрей. – Здесь каждый ищет лишь выгоды и, как только кто-то споткнётся, все остальные с удовольствием пнут его.

-Это не настолько большое одолжение, чтобы искать от него больших выгод, - Терис пристально посмотрел на Андрея. – Весь мир построен на взаимных отношениях. Кто-то зарабатывает долги, а кто-то расплачивается с долгами. Кто-то работает за деньги, а кто-то за идею. Вот Вы, госпожа Астра, - молодой граф повернулся к виконтессе, - Вы здесь, чтобы получить долг от графини или чтобы расплатиться с ним?

-Похоже, что Вы знаете больше, чем пытаетесь сказать. – Уклонилась от ответа Астра.

-Возможно. – Терис не стал продолжать разговор.

Шум в центре сада отвлёк их внимание и Терис встал с боку от Андрея, своими намерениями показывая, что не намерен делать шаг в сторону Рэи.

-Как, Вы думаете, кто победит в этой дуэли? – Спросил молодой граф.

-Пешка Яр-Мара. – Не задумываясь произнесла Астра.

-Она так хороша в бою? – Удивлённо спросил Терис. – Я слышал о том происшествии с бароном Яр-Ниссоном. Но, говорят, он тогда был мертвецки пьян и едва держался на ногах.

-Лишь слух, пущенный самой графиней и активно поддерживаемый бароном. – Тихо произнесла Астра.

-Понимаю. – Кивнул Яр-Тес. – Так он потеряет меньше чести. Но зачем графиня сама пустила этот слух?

Терис Яр-Тес взглянул на Астру, но та только широко улыбнулась и мотнула головой в сторону дуэлянтов, которые почти начали бой. Терис взглянул на графиню Софию Яр-Феррал и её спокойное, улыбающееся лицо. По спине пробежали мурашки. В тот день, Яр-Ниссон был в небольшой делегации вместе с принцем, свидетелей было мало, да и не в интересах принца ещё больше нагнетать обстановку вокруг этого происшествия. А сейчас, совсем другое дело. Небольшой должок? Терис хмыкнул. Графиня от небольшого одолжения получит слишком много выгоды. У кого есть голова на плечах мог легко это понять. Пешка Яр-Мара, которая раньше порхала по залу в красивом платье, была одета в свободный костюм из лёгкой, не сковывающей движения ткани. В руках баронесса держала увесистый клинок, а левая рука была облечена в латную, стальную перчатку. Виконт Яр-Кантар держал в руке тонкий обоюдоострый меч. Он стоял боков к баронессе, в позе фехтовальщика, больше подходящей для удара шпагой, чем мечом.

По сигналу графа Яр-Теса начался бой и Яр-Кантар сделал свой ход первым. Выпад вперёд, был неожиданным и невероятно быстрым. Среагировать на такой удар крайне тяжело, но баронесса отошла вправо с линии удара сделала быстрое движение и схватила металлической перчаткой меч прежде, чем виконт успел вернуть меч обратно. От неожиданности Яр-Кантер замер и тут же получил удар в челюсть рукоятью меча. Яр-Кантар отшатнулся, утаскивая за собой освободившийся меч. Из его рта сочилась кровь, а щека стремительно опухала. Он недооценил своего соперник. Сильно недооценил. Пешка была невероятно сильна, кровь орка. В зале, она одной оплеухой уронила виконта, но тот был не готов к этому удару. Сейчас же был бой, дуэль чести, а, возможно, и жизни. Виконт стал действовать осторожно, двигаясь по кругу, он выжидал момент, чтобы нанести удар или ответить на удар своего соперника, внимательно глядя за тем, как движется баронесса. Яр-Кантар был опытным дуэлянтом и хорошим бойцом. Но его соперник, был не простой деревенской бабой с кучей мускул, перед ним была бывшая наёмница, а ныне баронесса Яр-Мара.

Пешка сделала свой ход. Она ударила размашистым ударом, и виконт посчитал это ошибкой, он отошёл с линии удара и нанёс свой выпад. Но, Пешка остановила свой удар на полпути и отошла в сторону. Тот же трюк. Не успев вернуть клинок, баронесса схватила виконта за руку. Хватка металлической перчаткой была невероятно крепкой. Виконт, уже зная суть трюка, нанёс удар свободной рукой, но его удар левой рукой был схвачен ладонью баронессы, которая оказалась свободна от меча. Виконт посмотрел в лицо своего оппонента и увидел злую улыбку и оскаленные зубы. Правая рука, державшая меч под напором орчихи начала выворачиваться и резкая боль в руке заставила виконта выронить меч. Яр-Кантар, внезапно почувствовал свободу в правой руке, но это было началом конца. Удар латной перчаткой в живот, заставил Яр-Кантара согнуться, а удар коленом в лицо окончательно лишил аристократа сознания.

Гнетущая тишина повисла в саду, Пешка спокойно подошла к своему выроненному мечу, подняла его и поместила обратно в ножны. Бой был закончен. Неравнодушные зрители бросились на помощь к бессознательному виконту. Среди них был и побледневший Рилс. Пешка, подошла к Софии, стоящей возле Хартона.

-Госпожа графиня Яр-Феррал, господин граф Яр-Тес. Надеюсь, что моё поведение не доставит Вам лишних неудобств.

Ни Хартон, ни София не успели ответить на высказывание Пешки. Сбоку от их небольшой группы раздались редкие хлопки. Повернувшись в сторону шума, граф Хартон Яр-Тес нахмурился, в кругу своих приближённых стоял его извечный соперник Граф Тикарт Яр-Ульрехт. Данное внимание означало, что Тикарт хочет сделать свой ход.

-Прекрасный бой, не правда ли? Господин Тикарт. – Улыбнувшись, сказала София, опередив графа Яр-Ульрехта.

-Действительно госпожа графиня, бой вышел на редкость интересным. – Тикарт улыбался насквозь фальшивой улыбкой. – Даже мне есть чему поучиться у молодой баронессы, возможно, я бы провёл с ней тренировочный бой, но, боюсь, её темперамент не даст поблажку моим сединам.

Граф Яр-Ульрехт и граф Яр-Тес были равны по положению графине Яр-Феррал, но вот по возрасту были старше почти на тридцать лет. В словах Тикарта была в одно время и похвала, и лёгкий намёк на презрение. Орки славились бурным нравом.

-Что Вы, Тикарт Яр-Ульрехт. – Улыбнулась доброй улыбкой Пешка. – От моей руки не пострадал ещё не один граф.

Не было понятно, Пешка так пыталась спровоцировать Тикарта или разрядить обстановку, её улыбка казалась искренней.

-Но Вы, Господин Хартон. – Тикарт перевёл взгляд на хозяина вечера, прекратив пикировки с женщинами. – Вы позволили провести столь бесчестную дуэль.

-Что же в этой дуэли было бесчестного, господин Тикарт? – Нахмурился Яр-Тес.

-Сам факт, что баронесса вынуждена защищать честь вместо своего мужа, отца своего ребёнка уже не подобает приличию. Кроме того, манера боя, которой обладает баронесса Яр-Мара, несколько… Не знаю как правильно подобрать слова, чтобы никого не обидеть… Я бы сказал: дикая.

-Много лет назад, - Пешка, вопреки приличию, начала говорить вперёд графа Яр-Теса и графа Яр-Феррал, - ещё до того, как я получила титул баронессы, прозвище «Дикая», придумал капитан гвардии рода Яр-Феррал – Бремингтон. Поэтому, Вы правы, мой стиль боя – дикость. Он направлен на победу, а не на красоту.

-Помимо буйного нрава, - сощурив глаза начал грубо говорить Яр-Ульрехт, - Вам не хватает манер. Незачем влезать в разговор, когда говорят «Высшие».

-Высшие? – Рассмеялась София, не дав продолжиться перепалке, которая могла обернуться не в пользу её подруги. – Какое же у Вас раздутое самомнение. Выше Вас, господин граф, есть ещё много народу, так, что, Вы далеко не «Высший».

-Что может знать о положении дел женщина? – По поведению графа Яр-Ульрехта видно было, что он нарывается на скандал. – «Нержавеющая леди» заслужила своё положение, пройдя через невзгоды и перешагивая через трупы. Но с её уходом, больше не останется не только её славы, из империи Силот исчезнет целое графство и один из старых родов.

-Но, до моего ухода, Вы можете встретить множество невзгод и столкнуться с разными проблемами.

-Вы мне угрожаете, графиня? – Тикарт сощурил глаза.

-Пока, это предупреждение граф. – Графиня смотрела прямо в глаза собеседника. – У меня есть свои способы, а учитывая общие интересы с графом Яр-Тесом, я могу пообещать Вам непростую жизнь.

-Женщина без наследника смеет угрожать мне? – Яр-Ульрехт посмотрел на Пешку и добавил. – А какая-то зеленокожая тварь с маленьким ублюдком строят из себя аристократов? Это самая весёлая шутка.

-Я была уважительна к Вам, граф, из-за Ваших седин, но Вы перешли границу. – Пешка сняла латную перчатку и звонко бросила её на землю. – Думаю, я могу провести ещё одну дуэль сегодня.

-Дуэль? – Рассмеялся Яр-Ульрехт. – Ты? Баронесса хочет вызвать меня на дуэль. Да я могу приказать высечь тебя, и даже дорогая София не сможет противопоставить мне ничего, так как это будет против обычаев.

Пешка взглянула на Софию, но та стояла и улыбалась. Вокруг собралось множество людей, в том числе и Астра с подопечными, большинство делали вид, что общались между собой, но на самом деле, они внимательно следили за происходящими событиями.

-Господин граф, Вы даже не представляете, насколько Вы ошибаетесь. – Глаза Софии выглядели угрожающе, а губы открыли в оскале, который никто и никогда не видел, её белые зубы. – Вы не то, что высечь её не сможете, Вам придётся принять её вызов на дуэль и отвечать за свои слова. Я могла бы простить Вам предыдущую выходку, но теперь, Вы враг не только графа Яр-Теса, но и лично мой.

-Принять дуэль? Отвечать за свои слова? – Яр-Ульрехт усмехнулся. – Я бы хотел посмотреть, как Вы заставите это сделать.

София громко крикнула Эрдэна, который тут же появился, словно из неоткуда.

-Эрдэн. Документы. – Грозно сказала София.

-Вы уверены, госпожа? – Осторожно спросил Эрдэн, протягивая графине несколько листов бумаги.

-Более, чем уверена. – Ответила София протянув раскрытую ладонь в сторону слуги, графиня неотрывно смотрела на Яр-Ульрехта.

София рассмотрела протянутые документы и протянула один из них графу Тикарту. Граф улыбаясь начал читать документ, но тут же с его губ пропала улыбка.

-Вы обязаны принять вызов на дуэль, Тикарт Яр-Ульрехт. – Грозно и громко сказала София. – Иначе, Вам придётся нести ответственность за оскорбление жены моего исчезнувшего брата Джерарда Яр-Феррала – Пешки Яр-Феррал. А так же моего племянника и наследника графства Андрея Яр-Феррала. В противном случае, немедленно исчезните с глаз моих. Я уничтожу Ваше графство за несколько ближайших лет.

Как только стихли слова Софии, мгновение висела тишина, но затем, со всех сторон послышались вопросы и разные высказывания. Но, больше всех удивлёнными стояли Астра Яр-Солод, Рэя Яр-Феррал и ранее барон Андрей Яр-Мара, а ныне, граф Андрей Яр-феррал.

-Как я могу быть уверен в подлинности данных документов. – Яр-Ульрехт всё ещё старался держаться уверенным, вернув документ, он упрямо посмотрел на свою собеседницу.

-Этот документ, был составлен при личном свидетельствовании наследного принца Иогана Лоркеста Яр-Силлиана, а так же императора Лоркеста Гилсона ЯР-Силлиана. – София повернулась в сторону присутствующего Тирена Яр-Халта. – Граф Тирен Яр-Халт. Вы были в тот день на приёме у его императорского величества и давно знаете о существовании данного документа, Вы подтверждаете его легитимность?

-Я, действительно, могу подтвердить существование такого документа. – Тихо сказал граф Яр-Халт. – Но я не знал, что он находится непосредственно в Ваших руках, графиня.

-Ваше слово, граф Яр-Ульрехт. Вы можете убраться немедленно с моих глаз, или принять дуэль чести от графини Пешки Яр-Феррал. Как текущий глава семьи, я даю ей полное право отстоять честь в дуэли, в связи с исчезновением моего брата.

-Я не стану принимать вызов от безродной твари, подстилки, попавшей в постель к юному графу. – Грубо выплюнул слова Яр-Ульрехт. – Вы, графиня, слабая женщина, вынужденная пойти на столь мерзкие обстоятельства, как назначить наследником своего рода полукровку. Мне жаль род Яр-Феррал.

Граф Тикарт Яр-Ульрехт развернулся и направился к выходу. Он оставил за собой последнее слово. Резкое и оскорбительное слово. София улыбалась, эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

-Всех гостей, кроме покидающего нас графа Яр-Ульрехта, я прошу проследовать обратно в зал для приёмов. Впереди ещё долгий вечер, музыканты уже заждались, чтобы наградить наш слух прекрасной музыкой. Дамы, наверняка соскучились по своим кавалерам, так и желающим пригласить их на танец.

Гости застыли, но вот один, а за ним и другой аристократ направились в дом. Графиня Яр-Феррал хотела пойти вместе с Пешкой, но её нежно подхватил под руку граф Яр-Тес. Пешка шла рядом, но граф не обратил на неё никакого внимания.

-Яр-Ульрехт очень влиятелен при дворе императора. – Тихо обратился к Софии Тирен. – Конечно, объединив силы, мы сможем противостоять ему, но это не будет просто.

-Всё проще, чем Вы думаете. – Улыбнулась София. – Не беспокойтесь, я заставлю его извиниться как передо мной, так и перед Вами.

София вспомнила одну из записей своего брата. Река Нирта берёт начала в горах, на границе с графством Яр-Халт, проходит через территорию графства Яр-Ферралов, питая её почву и снабжая население пресной водой. На юго-западе река сужается и уходит на территорию графства Яр-Ульрехт, так же проходя через всю его территорию и впадая в «Звёздное море». Кажется, в записях было написано слово «Дамба». Сложный проект, требующий больших вложений, а так же, почти полностью перекрывающий доступ к пресной воде графство Яр-Ульрехт. Почва, лишённая воды, станет приносить меньше урожая. Один год можно пережить, два года можно потерпеть, но если так будет продолжаться из года в год, то через десяток лет можно будет продать графство ради собственного выживания.

Голова полная коварных и бесчестных идей. Как-то так говорил император о методах войны, которые предлагал Джерард. Но он даже не мог представить себе, насколько безжалостен был четырнадцатилетний парень, которого считали недалёким и мечтательным юнцом. София перестала улыбаться и у неё по спине пробежали мурашки. А сейчас, её брат стал ещё страшнее.

Графство Яр-Тес (3)

Атмосфера в зале стала ещё более напряжённой. Ранее на Пешку и её сына смотрели с призрением, считали их ниже себя. Какая-то орчиха с баронским титулом и, хоть и сильной, но не стабильной поддержкой. Что же касалось её сына, то его вообще считали незаконнорожденным полукровкой с неизвестным отцом. Сейчас же, ранг Пешки поднялся до жены исчезнувшего графа, то есть, она сама графиня. А её сын – наследник всех титулов и земель, о чём заявила сама «Нержавеющая леди». Но почему? Она так легко отдаст власть в руки чужого ребёнка, хотя Андрей и приходится ей племянником, но зная характер столь жёсткого и жестокого человека, гости могли сомневаться, чтобы она отдала власть в руки племянника. Находчивые люди, глядя на Андрея, всюду ходящего с дочерью графини, могли догадаться о том плане, который София Яр-Феррал хотела претворить в жизнь. Хотя Андрей и является полукровкой, но его дети, от союза с человеком, с бо́льшей долей вероятности будут людьми. Да и сам новоиспечённый граф всё же больше походил на человека, небольшие клыки и слегка заострённые уши лишь предавали ему пикантности. С Пешкой дела обстояли несколько иначе, она – чистокровный орк. Как и любого представителя чужеродной расы, орков ненавидели в империи Силот, смириться с титулом графа местная аристократия не сможет. Многие уже готовили свой ход, в первую очередь, через императорскую семью, которая, по их мнению, должна добиться для них справедливости. Будь осторожным, желая чего-то, и будь вдвойне осторожным, желая справедливости. Случись подобная ситуация пару месяцев назад, наследный принц Ринс Лоркест Яр-Силлиан уже поступил бы так, как желает большинство присутствующих здесь аристократов. Но он скоропостижно скончался. Теперь, первым в очереди на престол является Иоган Лоркест Яр-Силлиан. Хотя Иоган и был младшим сыном, но именно он был назначен новым наследником. Наследника короны выбирал лично император и делал это не по старшинству, а по личным заслугам и личностным качествам. Конечно, при всех прочих равных, выбирался старший сын. Освободившееся место наследного принца, как самый достойный, занял именно Иоган.

Именно о будущих перспективах Пешки и подумал граф Яр-Тес, который так и сопровождал графиню Яр-Феррал, с тех пор как они вышли из сада.

-Госпожа графиня, - обратился Яр-Тес к Софии, когда Пешка удалилась от их компании и никто больше не мог их услышать, - Раз уж мы, в какой-то мере, союзники, то позвольте узнать, что Вы планируете на счёт своей подопечной?

-Что Вы имеете в виду граф? – Спокойно спросила София.

-Баронесса Пешка Яр-Мара могла считаться Вашей игрушкой. – В тон Софии начал объяснять граф Хартон. – Могли считать, что Вы благодарите её, за, так называемое, спасение Вашего брата из сложной ситуации, в которую, якобы, попал Джерард Яр-Феррал, достойно защиты и покровительства. Но Графиня Пешка Яр-Феррал, представляет для Вас достаточно большую угрозу, как при дворе императора, так и просто среди аристократии. Сегодня, внезапно, Ваши небольшие долги, обернулись моим долгом и я, в какой-то степени, могу Вас поддержать, но всё-таки. Есть более простые способы.

-Например, убить её? – Улыбаясь и смотря в зал, спросила София.

-Один из вариантов. – Серьёзно кивнул граф. – Можно провернуть это дело так, что ни меня, ни Вас не коснётся это дело. Желающих найдётся много, достаточно лишь намекнуть.

-Остерегайтесь от этой идеи, граф. – Перестав улыбаться, произнесла София. – Вы можете не предостерегать других, но ни в коем случае не пытайтесь предпринять что-то или кому-то намекнуть на это дело.

-Вот как? – Граф задумался. – Возможно, Вы хотите выдать её замуж? Брак по расчёту на взаимовыгодных условиях, за какого-нибудь младшего сына Виконта, или, если кто-то согласится, то и графа. У меня есть пара знакомых на примете, которые пошли бы на такой шаг. Конечно, она потеряет статус графини, но и Вы, и она, получите дополнительный вес в предстоящих…

Граф Хартон Яр-Тес замолчал, увидев лицо графини. София стояла бледная, с замершим у рта бокалом. Она медленно опустила бокал и тихим голосом проговорила:

-Граф Яр-Тес, пожалуйста, никогда больше не поднимайте при мне эту тему. – Казалось, что София смотрела куда-то в сторону гостей в зале, но её взгляд был сосредоточен на другой стороне зала, где в окне, она могла слабо разглядеть чёрного ворона.

Хартон был удивлён. Нет. Он был шокирован. Что могло заставить так побледнеть бесстрашную и жестокую «Нержавеющую леди»? Граф открыл рот, чтобы задать вопрос, но так ничего не сказав, закрыл его. Он мудро решил, что о таких вещах лучше не знать и решил сменить тему.

-Значит, Вы планируете женить своего племянника на своей дочери, тем самым, род Яр-Феррал продолжится, а Ваша единственная и любимая дочь не станет женой кого-то, похожего на Вигора Яр-Мейса.

София повернулась к своему собеседнику и увидела добросердечную улыбку на лице графа.

-Сентел Яр-Хейс уже сделал свою попытку приблизиться к Рэе. – София тоже улыбнулась. – Если он не смог побороть молодого и неопытного Андрея, то он точно не достоин моей дочери.

-Молодого и неопытного? – Хмыкнул Яр-Тес. – Как Вам это удалось? Он же совсем недавно из леса вышел. Я ожидал увидеть какого-то дикаря и думал, что у Вашей неопытной дочери будет лучше получаться общаться с приставалами.

-Кровь. – Пожав плечами, ответила София. – Вы же помните, кто его отец. А он, когда был на два года младше своего сына, уже мог заткнуть любого графа, не говоря уже о виконтах или баронах.

-Если бы кровная связь всегда так работала, то не было бы так много проблем. – Грустно сказал Яр-Тес.

-Кстати говоря, - воспользовавшись моментом, София решила сменить тему. – где Ваши старшие сыновья? Почему тут только Терис? Кажется, я видела вашу дочь – Виолетту.

-Мои сыновья не в ладах друг с другом. – Печально произнёс Хартон. – Они предпочитают не появляться в обществе друг друга, если такового не требуют высшие обстоятельства. Например приглашение императора или принцев.

Зазвучала медленная музыка, означающая, что пришло время танцев и София тут же улыбнувшись отклонила руку графа.

-Мой муж уже заждался. Лишь компания Эрдэна и мой авторитет не позволяет присутствующим стервятникам разорвать его.

-Да, - кивнул Хартон, - я слышал о тех, кто пытался задавить своим авторитетом и интригами Вашего мужа. Надеюсь, ещё поговорим, графиня.

-Непременно. – Бросила фразу удаляющаяся София.

Астра наблюдала за стоящими Андреем и Рэей. После заявления Софии эти двое не обронили ни единого слова. Астра, чувствуя неловкость ситуации, своим грозным видом, словами и прямыми угрозами отгоняла от них различных аристократов, но это не могло продолжаться долго. Когда заиграла спасительная музыка, Астра подошла к паре, лукаво улыбнулась и Рэе:

-Госпожа графиня, если Вы не собираетесь танцевать с Вашим кавалером, то позвольте мне увезти его у Вас.

Услышав сказанные слова, первым среагировал Андрей. Он слегка поклонился и протянул вперёд руку ладонью вверх, приглашая девушку на танец. Сначала их движения были довольно неловкими, но, спустя мгновение, они уже танцевали так, как и полагается любому аристократу – ловко и грациозно.

-Разрешите пригласить Вас на танец, виконтесса. – Раздался голос рядом с Астрой.

Виконтесса Яр-Солод уже хотела решительно отвергнуть приглашение, но увидев добродушно улыбающегося молодого графа Териса Яр-Теса.

-По традиции империи Силот, следующие три танца неженатые мужчины должны провести с незамужними девушками и наоборот. – Терис вытянул руку вперёд ладонью вверх. – Вы же не хотите идти против традиций другой страны.

Астра бросила взгляд на танцующих Яр-Ферралов и приняла руку Териса. Двигаясь в ритм музыке, девушка расслабилась впервые с тех пор как пришла на этот вечер. Он вышел слишком богатым на события. Неожиданное перевоплощение Андрея из простого лесного паренька ничего не смыслящего в интригах в мастера разговорного дела. Дуэль Пешки, с вполне ожидаемым результатом. Правда о происхождении Андрея. К тому же, Астра постоянно была начеку, чтобы помочь молодой паре. Только сейчас она могла расслабиться и из-за этого не смогла сдержать улыбки.

-Вы, наконец-то расслабились, виконтесса. – Тут же раздался голос Териса.

-Господин граф…

-Просто, Терис. – Перебил Астру граф.

-Господин граф, - не приняв его слова, продолжила Астра, - вечер действительно вышел тяжёлый и он ещё не закончился. Спасибо, что напомнили мне, что нельзя терять бдительности. С моей профессией, секундное замешательство может привести к потери конечности, а возможно и жизни.

-И когда же, по Вашему мнению, можно расслабиться?

-Только когда находишься дома в кругу самых дорогих людей. – Астра перестала улыбаться. – Остальной мир полон врагов.

-Но здесь нет врагов.

-Здесь врагов больше, чем где-либо. – Астра парировала слова Териса.

-Но я Вам не враг. – Улыбнулся граф.

-Всё зависит от того, что Вы замышляете, господин Терис. – Серьёзно сказала Астра. Её слова больше звучали как вопрос.

-Может быть, я решил обзавестись необходимыми знакомствами. – Граф всё так же непринуждённо улыбался. – А возможно, подыскиваю себе будущую жену и хочу больше узнать о Вас.

-Простите, господин граф, но я не подхожу под ваши идеалы жены. – Астра говорила спокойно и не выражала голосом эмоции. – Я слишком стара для Вас. К тому же, не обладаю кротким характером, поэтому могу решить некоторые разногласия кулаками. И поверьте, я прилично ими пользуюсь.

-Возможно, мои идеалы изменятся, если я узнаю Вас поближе. – Терис говорил игриво.

-А возможно, мы больше никогда не встретимся, после завершения этого вечера. – В тон графу ответила Астра. Музыка стихла, и Астра отстранилась от Териса. – Простите, Терис Яр-Тес, но меня уже заждался другой граф.

Терис смотрел в спину удаляющейся девушки, идущей в сторону графа Андрея Яр-Феррала. Недолго думая, Терис направился в ту же сторону, чтобы пригласить на танец молодую графиню.

Астра подошла к Андрею и выжидательно встала перед ним. Не сразу сообразив, Андрей протянул руку виконтессе, и та с удовольствием приняла её. Они оба взглянули в сторону Рэи и заметили там барона Яр-Мина, снова спешным шагом удаляющегося подальше от недовольного взгляда молодого графа Яр-Теса. Рэя неловко приняла руку графа. Сам же Терис посмотрел в глаза Андрея и тихо сказал:

-Не уведи мою девушку, и я не уведу твою.

Андрей так растерялся, что застыл с открытым ртом. Лишь зазвучавшая музыка смогла вывести его из ступора, и он закружился в танце с Астрой.

-Эм… - Растерянно начал говорить Андрей. – Госпожа виконтесса… Или уже будущая госпожа графиня?

-Стану ли я графиней, зависит полностью от Вас, молодой граф. – Хитро улыбнулась Астра, но её улыбка тут же пропала. – А этот напыщенный и самоуверенный граф Террис может лишь болтать языком.

-Я… Госпожа Астра… - Смущённо произнёс Андрей.

-Я пошутила. То, что ты превратился из барона в графа, для меня не имеет никакого значения. – Лицо виконтессы было невероятно серьёзным. – Хотя, кое-что, всё-таки, изменилось в моём отношении к тебе.

-И что же? – Заинтересовано спросил Андрей.

-Раньше, я была переполнена чувством долга перед Пешкой и дядей Лэем, которые спасли меня. Я хотела отплатить им. Но, к сожалению, не о Пешке не о Лэе ничего не было слышно много лет. – Астра была столь возбуждена, что снова калечила имя своего спасителя. – Прибыв в графство Яр-Феррал, я узнала, что Пешка жива и у неё есть сын. Хотя София настояла на защите, в первую очередь, своей дочери, ты всегда был важнее для меня. Но теперь, ты не просто сын Пешки, ты ещё и сын дяди Лэя. Прости. Графа Джерарда Яр-Феррала. Я была ещё маленькой, когда меня спас молодой граф, поэтому плохо помню его лицо, но у меня всегда было странно знакомое чувство, когда я смотрела на твоё лицо. Знай, что если понадобится моя помощь. Даже если мне придётся ехать на другую часть света, я приду.

Андрей не знал, что ответить на такое откровение. Он мог лишь следовать ритму музыки и танцевать. Астра же тоже молчала какое-то время, но затем, спросила:

-Ты почему стал внезапно так робок с Рэей?

-Но, мы же…

-Родственники? – Астра закончила предложение за Андрея. – То есть, твои чувства, внезапно исчезли по этой причине?

-Нет. – Смущённо произнёс Андрей. – Просто, всё так неожиданно.

-А ты не думал, что твоя скованность может причинить боль неокрепшей и ранимой девушке? – Грубо спросила виконтесса.

-О чём Вы?

-Ты из простого барона, ухаживающего за дочерью графини, которая отвечала взаимностью, превратился в графа, наследника титулов и земель. – Астра давила каждым словом. – Если ты сейчас не проявишь внимания, то она может подумать, что больше не интересует тебя.

-Это не так! – Громко крикнул Андрей, обратив на себя взгляды гостей, затем сказал значительно тише. – Это не так.

-Тогда, ты должен сделать шаг вперёд, не подводи меня. Не подводи свою мать и тётю, которые, судя по последним событиям, давно знают правду о твоём отце.

Музыка стихла, и Астра отстранилась от Андрея.

-Иди.

-Но… традиция… - Неуверенно начал Андрей.

-Плевать на традиции, кто посмеет сказать что-то против, тому я лично выбью зубы. – Злобно сказала Астра и последовала за спешно зашагавшим графом.

Андрей приблизился к растерянной Рэе, которую пригласили на танец сразу несколько молодых аристократов.

-Графиня, позвольте пригласить Вас на танец. – Нагло пробившись сквозь растерявшихся от наглости аристократов, вышел вперёд Андрей.

Рэя протянула слегка дрожащую руку и взяла за руку Андрея.

-Господин граф, Вы уже танцевали с молодой графиней. – Начал возмущаться молодой человек из числа приглашавших Рэю. – Согласно традиции…

Он не успел договорить. На плечо легла тяжёлая рука. Когда парень повернулся, чтобы посмотреть, кто его останавливает, звонкая оплеуха прилетела ему прямо по лицу. От неожиданности парень шлёпнулся на задницу.

-У тебя воняет изо рта. – Гневно глядя на испуганного аристократа, громко сказала Астра. – Не смей разевать его больше. – Осмотрев остальных желающих потанцевать, Астра добавила ещё злобнее. – Кто-то ещё хочет раскрыть свой грязный рот?

Толпа перепуганных парней стояла и чуть ли не дрожала перед жёсткой и властной виконтессой.

-Госпожа виконтесса. – Раздался голос, принадлежавший кому-то не из молодого поколения. – Как Вы смеете вести себя так? Вы будете нести ответственность за нанесённые оскорбления моей семье и непосредственно моему сыну.

-Ты кто такой? – Небрежно спросила Астра. В зале поднялся шум и музыканты не могли начать играть.

-Герцог Ульрик Яр-Силлиан. – Грозно сказал её собеседник. – Племянник императора. Вы, лишь гостья в этой стране. Мне достаточно щёлкнуть пальцами и Вас сотрут в пыль. И я бы хотел получить от Вас достаточное извинение и соответствующую компенсацию за Ваше поведение.

-Извинение? Щёлкнуть пальцами? – Астра не выглядела испуганной, наоборот, она насмехалась над герцогом. – Слушай сюда, герцог. Если ты не достаточно туп, то должен знать, кто я. - Астра достала из-за пазухи какую-то бумагу. – Я – полномочный представитель Фингрии. Посланник к тёмному магу. Я и мой отец – единственный, кто смог пережить вход в его владения. Тем, кто посмел что-то предпринять против моей семьи, уже не позавидуешь. Если меня здесь кто-то хоть пальцем тронет, то Фингрия объявит этого человека и всю его семью своим врагом. Если ты думаешь, что императорская семья исключение – ты ошибаешься. Но не это самое страшное. – Астра злобно улыбалась и говорила всё яростнее. Она трясла бумагой прямо перед носом герцога. – Если я пожалуюсь одному существу, что конкретный человек со мной плохо обращался, то его семья может исчезнуть всего лишь за одну ночь. Если же, я здесь умру. То империя Силот прекратит своё существование.

Астра подняла руку и щёлкнула пальцами. Можно было услышать, что кто-то упал, потеряв сознание. Зал молчал. Герцог стоял бледный, как лист бумаги, с его лба стекал пот, и казалось, что он за мгновение постарел лет на пять. Астра убрала злобное выражение лица и положила бумагу туда, откуда её взяла. Что там написано, мог бы сказать разве что герцог, но, он даже не шевелился. Обычная виконтесса? Гостья из другой страны? Брехня. Она куда страшнее, чем «Нержавеющая леди». Нет. Эта девушка служила графине Яр-Феррал, а значит, замышлять что-то против графини сейчас – подписать себе смертный приговор.

-Куда подевалась музыка? – Добрым, но громким голосом спросила Астра. – Молодые аристократы уже разбились на пары и готовы танцевать. Не заставляйте их ждать.

Музыка заиграла, разряжая атмосферу. Не сразу, но гости начали двигаться в ритм музыки. Герцог, так и не вернувший свой цвет лица, осторожно приблизился к сыну, который с ужасом взирал на Астру, и, взяв его за руку, повёл куда-то подальше от глаз толпы. Астра смогла увидеть, что Андрей с Рэей танцуют, бросая удивлённые взгляды на виконтессу Яр-Солод. Вокруг Астры образовалось пустое пространство, не то, что пригласить на танец, никто не хотел даже приближаться к ней. Девушка вздохнула и отошла в сторону, прислонившись на стену.

Третий танец София Яр-Феррал, согласилась подарить настойчивому графу Хартону Яр-Тесу. Граф держался уверенно, но в движениях прослеживалась дёрганность.

-Что-то не так, господин граф? – София решила начать разговор первой.

-Вы привели в мой дом чудовище. – Тихо произнёс Хартон.

-Как Вы можете так отзываться о молодой девушке? – Нахмурившись, спросила София.

-Вы сами не боитесь последствий? А если кто-то захочет убить её, чтобы уничтожить нашу страну? – Граф выглядел серьёзным. Сейчас не было времени для игр.

-На самом деле, я сама не знала, что у неё такие широкие полномочия. – Задумчиво произнесла София. – Я думала воспользоваться её помощью, сыграв на её долге моему брату и Пешке. Конечно, я знала, о её роли посланника к тёмному магу. Думаю, и Вы знали. Но про всё остальное, я слышу впервые. – София ещё подумала и добавила. – Хотя нет, не всё. Я слышала о тех, кто пытался навредить семье Яр-Солод, их участь действительно была ужасной. А ещё я слышала о гневе тёмного мага. В королевской семье Фингрии погиб сын наследника короны, если я не ошибаюсь. И, конечно, Вы тоже слышали об участи королевства Торантон.

-Слышал. – Граф выглядел ещё более хмурым. – Буду надеяться, что с ней ничего не случиться. Хотя бы, не в моём доме.

София не ответила, лишь улыбнулась. Наверное, среди всех гостей, именно София сейчас чувствовала себя наиболее спокойной. Судя по внешнему виду Астры, она сама побаивалась произнесённых ей слов. Девушку пробивала лёгкая дрожь, но, из-за сурового взгляда, остальные могли бы подумать, что она трясётся от гнева. София мысленно просто смеялась, громко и звонко, как маленькая девочка. Ей доставляло бескрайнее удовольствие наблюдать за испуганными и дрожащими аристократами. Внезапно София увидела сквозь толпу Киртана, едва стоящего на ногах. Она тут же остановила танец и, извинившись, направилась в сторону перепуганного мужа.

Астра Яр-Солод, стояла, прислонившись спиной к холодной стене. Она потянула руку к камню, висящему на шее, но с досадой обнаружила, что его там нет. Кажется, её подопечные больше не нуждаются в защите. Андрей и Рэя весело проводили время. Танец закончился, но эти двое улыбались и смеялись, к ним иногда подходили различные аристократы, как младшего, так и старшего поколения, но молодой граф и сам прекрасно справлялся с ними. Тем более, после устроенного представления, никто не хотел наседать на молодых. Все прекрасно знали, какую задачу здесь выполняет Астра Яр-Солод.

-Госпожа Виконтесса. – Раздался уже знакомый голос. – Вы выглядите напряжённой, возможно, я принёс бокал вина.

Астра лениво перевела взгляд в сторону говорившего и увидела молодого графа Териса Яр-Теса. Он, действительно, держал два бокала вина, один из которых протянул Астре. Рука с бокалом слегка дрожала.

-Бу! – Астра широко раскрыла глаза, взмахнула руками и сделала резкое движение вперёд.

Раздался звук разбивающегося хрусталя. Граф отскочил от Астры и выронил из руки бокал.

-Штаны не забудь поменять, граф. – Презрительно сказал Астра и вздохнула.

-Госпожа Астра, Вы слишком жестоки. – Улыбнувшись, произнёс Терис. – Я же вижу, что Вам здесь одиноко, а Ваши подопечные больше не нуждаются в защите. Музыканты будут ещё играть танцевальную музыку… - наткнувшись на недовольный взгляд виконтессы, граф прервался и сказал совсем другое. – Но я бы хотел, чтобы Вы рассказали мне о себе. О своей жизни наёмника. Почему Вы выбрали именно такой путь? С чем Вы столкнулись в Ваших приключениях? Кто Ваши напарники и не мешает ли Вам аристократический титул в общении с ними?

Астра вздохнула. Граф оказался более настырным, чем она думала. Он так настойчив потому, что правда заинтересован в ней? Или же ему, младшему сыну, ничего не светит здесь, и он хочет воспользоваться ей? Астра тряхнула головой. К чему все эти размышления? Не зачем размышлять о таких вещах. Вечер, можно сказать, только начался, не может же она так и простоять у стены до конца.

-На моё решение стать наёмником, в бо́льшей степени, - успокоившись начала рассказывать Астра, - повлияли родители бывшего барона Яр-Мара, а ныне молодого графа Яр-Феррала – Пешка и Джерард, который в те времена был известен в Фингрии не как граф Яр-Феррал, а как наёмник Рэй.

-Госпожа Астра, Вы обещаете, что приедете снова?

Терис Яр-Тес провожал графиню Яр-Феррал и её сопровождающих, но его волновал, в основном, только один человек в этой группе. Они так и болтали весь вечер и всю ночь. Астра подарила молодому графу два танца, когда уже не могла терпеть его настойчивости и упрямства. Терис оказался умелым слушателем и хорошим собеседником. Он не был напыщенным болваном, как многие знакомые Астры. Эти все высокородные господа любили превозносить себя и свои, порой бесславные, подвиги.

-Нет. – Ответила Астра и отвернулась от погрустневшего графа. Пройдя пару шагов, девушка вздохнула и обернулась. – Но я обещаю написать Вам, граф.

Граф улыбнулся. Она была именно такой. Строгой и сильной снаружи, но мягкой девушкой внутри.

-Кто это? – Спросил подошедший Гардус. – Знаешь, довольно скучно проводить время снаружи, когда ты веселишься внутри, виконтесса.

-Именно поэтому нас и наняли. Не часто найдёшь аристократа моего ранга в группе авантюристов. – Отмахнувшись, ответила Астра.

-Но ты не ответила, кто он? – Обняв подругу, спросила Валента.

-Просто один настырный и надоедливый граф. – Вздохнула Астра.

-Целый граф? – Не унималась Валента. – А какой он? Чем вы занимались там?

-Госпожа Астра. – Раздался властной голос графини Яр-Феррал. – Прошу Вас сопроводить меня в моей карете.

-Иду, госпожа София. – Астра воспользовалась возможностью и вырвалась из цепких объятий подруги.

Войдя в карету и закрыв за собой дверь, Астра сильно удивилась. Здесь была только София и она.

-А где… - Астра хотела спросить, но её перебили.

-Мой муж, вместе с Эрдэном в другой карете, а в третьей едут Пешка, Андрей и Рэя. – София улыбнулась. – Девочка очень уговаривала меня поехать с ним, но я не могу оставить их без присмотра.

-Так о чём Вы хотели поговорить, госпожа графиня? - Спокойно спросила Астра, когда карета тронулась.

-Тёмный маг. – Глядя в окно, ответила София.

-Я думала, что у Вас достаточно информации о нём, а так же обо мне и о моей семье. – Непонимающе сказала Астра.

-Насколько Ваши слова и угрозы были реальностью? – Глядя в глаза собеседнице спросила София.

-А почему Вы спрашиваете? – Астра улыбнулась хищной улыбкой. – Боитесь?

-Нет, - спокойно ответила София, - это Вам стоило бы бояться.

-Почему? – Спокойно спросила Астра.

-Эти слова могут не понравиться тёмному магу, если Вы решили просто воспользоваться его именем без разрешения. Вы не думали, что пользуясь положением и предоставленной Вам властью над страхами людей, Вы навлечёте беду на себя и на свою семью. В данный момент, тёмный маг благоволит Вашей семье. Но что, если всё изменится? Ваши действия вполне могут привести именно к такому результату. – София пристально смотрела на собеседницу, которая поёжилась от её слов и снова заговорила. – Спрошу ещё раз. Насколько Ваши слова и угрозы были реальностью?

-На счёт полномочий выданных мне королевской семьёй Фингрии – абсолютная правда. – Астра прикрыла глаза и напряжённо заговорила. – Если меня здесь кто-то попытается обидеть, достаточно серьёзно обидеть, то он станет врагом всей Фингрии. Будь то мелкий барон или сам император. Что же касается слов о тёмном маге. – Астра остановилась. Глубоко вздохнула и продолжила. – Я не знаю. В Фингрии, были… разные неприятные случаи, которые закончились весьма плачевно для тех, кто их затеял. А о крупных происшествиях, думаю, Вы и сами знаете.

София в ответ кивнула и задумалась. Бедная девочка боится его.

-Расскажи о нём. – Улыбнувшись, произнесла София. – Расскажи о том, что чувствовала в логове чудовища, в этом гнезде тьмы. Начиная с самой первой встречи. Конечно, ты можешь и не говорить. Но мне хотелось бы послушать.

Астра уже привыкла к такой заинтересованности. Её не раз просили рассказать о том, что происходит по ту сторону чёрной сферы, поэтому, она не стала чего-то скрывать и начала свой рассказ.

Скоротечное время.

С момента возвращения графини Софии Яр-Феррал в своё родовое гнездо империя аристократы империи Силот начали активно действовать. Положение дел сильно изменилось после поездки в графство Яр-Тес. Кто-то поддерживал Софию, желая получить свою выгоду, кто-то поддерживал её по менее корыстным целям, но большинство аристократов встретили новости в штыки. Императорская семья подверглась сильному давлению, но, так как сам император был болен, всеми делами занимался наследный принц Иоган Яр-Силлиан. Никто не мог понять почему, но принц Иоган поддерживал графиню Яр-Феррал. Возможно, он не делал этого открыто, аристократы не могли выказать ему явное недовольство, но своими действиями или своим бездействием он полностью подтверждал факт поддержки Яр-Ферралов.

Новые приглашения на мероприятия приходили Софии от графов, виконтов, баронов. Некогда закрытое от посторонних глаз семейство стало активно участвовать в жизни придворных императора. Логику графини было тяжело понять, она могла лично явиться к какому-то малоизвестному барону, но могла отправить Пешку Яр-Феррал, как своего представителя в дом к знатному графу. К зиме семейство Яр-Ферралов побывало более чем на двадцати званных, вечерах и Пешка за это время ещё сильнее закрепила за собой прозвище «Дикая». Ушибы и порезы – самые мелкие травмы, которые получили знатные господа. Переломы, выбитые зубы, отрезанные пальцы: «Дикая» Пешка всё прочнее строила себе репутацию сильного бойца, бесстрашной женщины, способной постоять за себя. Как не странно, но на последних трёх званных вечерах, никто не смел напрямую или косвенно оскорблять новоявленную графиню.

Тем временем, графиня София Яр-Феррал начала реализацию планов по уничтожению графства Яр-Ульрехт. Приказ о начале строительства дамбы был отдан сразу по возвращению домой. Дело новое, да и не понятное для местных инженеров, но записи и чертежи сильно помогли в этом деле. Один из молодых, но талантливых инженеров на аудиенции у графини слёзно умолял познакомить с тем, кто создал план постройки дамбы, но так и не смог получить ответ. По предварительным расчётам, план должны реализовать к весне. Зимы в империи были довольно тёплыми и реки никогда не замерзали. София за все эти годы скопила достаточно денег, чтобы построить не только дамбу, но и прорыть каналы для использования излишков воды и освоения засушливых районов. Если всё пойдёт так, как надо, то София планировала реализовать и другие планы. В один из осенних дней, на своём столе, она обнаружила странную книгу с записями, сделанными почерком исчезнувшего брата. У него был ужасный почерк, но София уже привыкла к нему и прекрасно понимала. Что же касается новой тетради, здесь были записи о водопроводе, системе орошения, канализации, акведуков. Но в книге были записи не только об экономическом развитии графства. Отдельно шли военные записи: фортификации, многозарядные баллисты и арбалеты, там были такие вещи, о которых София даже не слышала. Были записи с анатомией человека, устройством каждого органа. Но больше всего, София была увлечена записями о космосе, о строении планет и галактик. Всё это звучало как фантастика, как что-то невозможное, но графиня верила, что всё это правда. И, естественно, она понимала, насколько ценной является эта книга, она не при каких обстоятельствах не должна позволить кому-то увидеть её.

Было ещё одно обстоятельство, которое очень беспокоило графиню. Желающих избавится от неё или от новоявленной графини – орчихи появилось достаточно много. Некоторых ловили гвардейцы, некоторых выявляли шпионы, которым София платила исправно и очень ценила их работу. Но, иногда, графине сообщали о найденных трупах на территории поместья с признаками гниения. Так же, ходили слухи о целых наёмных отрядах, умерших загадочной смертью. София догадывалась чьих это рук дело, от этого ей было спокойно на душе за здоровье и жизнь близких, но тяжёлое чувство, находящегося поблизости чудовища давило на «Нержавеющую леди»,

К середине зимы сведения о неизвестных трупах или отрядах, умерших странной смертью прекратились. Да и сами приглашения от аристократов куда-то все подевались. Наступило затишье. За это время Рэя, в сопровождении Андрея уже привыкла к высшему свету, а Пешка с Софией начали обсуждать вопрос свадьбы, которую запланировали на конец весны.

К концу зимы из разных стран поползли слухи о странных происшествиях. Святилища, храмы, священные места, соборы, церкви и другие места поклонения богам были уничтожены и осквернены в различных странах. Империя Силот не стала исключением, в ней был уничтожен один из главных храмов Древуса – бога природы. Читая отчёты, София приходила в ужас от описаний, которые там были. В каждой стране был разный метод, но от этого не менее ужасный.

Неизвестные звери напали на священную рощу Гвартела в далёкой Калидской империи. В отчётах говорится об огромных зверях с тёмными глазами, они рвали жертв на части, которые по несчастью оказались в священной роще. Деревья в роще были вырваны с корнями, ветви тысячелетнего дуба были обломаны, лишь могучий ствол остался стоять, но и он был повреждён. Пруд света, который был известен далеко за пределами Калидской империи, звери осквернили кровью и телами жертв, а так же своими экскрементами.

В Финрии уничтожению подвергся Лес Страха. Кто-то считал это место шуткой бога смерти Шульта, кто-то его святилищем, кто-то карой для смертных, но сейчас, леса больше не существовала. Свидетели описывают это происшествие, как огромный пожар из тёмного пламени. От него веяло холодом, а те, кто смотрел на это пламя, чувствовали незыблемый страх. В Каменных Вратах, селении неподалёку от Леса страха, исчезло множество жителей, в том числе и староста, эльф - Алендиэль Виннос Синкарт.

Недавно построенный храм Судьбы в Фингрии был разграблен неизвестными налётчиками, в живых осталась лишь молодая жрица, чудом успевшая спрятаться где-то в подземельях храма. С первого взгляда данное обстоятельство могло показаться простым совпадением, но не до происшествия не после разграбления, никто не смог найти каких-либо следов нападавших.

Что же касается священного собора Древуса в Империи Силот. Толпа мертвецов заполнила это место. Эти немёртвые существа явились из неоткуда и до сих пор бродят по священным коридорам собора. Император готовит войско для освобождения собора.

София читала отчёты и задавалась лишь одним вопросом: «Джерард, что же ты задумал?». Рука тёмного мага была настолько очевидной, что только слепой не мог увидеть здесь взаимосвязи.

Судя по отчётам Софии, храмы, соборы и другие священные места активно разрушались и осквернялись по всему миру, до Софии дошло более пятидесяти подобных отчётов. Графиня пыталась спросить о планах своего брата через ворона, всегда находящегося где-то рядом, но ответа так и не последовало. Джерард решил бросить вызов богам? При чём всём сразу?

От мрачных мыслей графиню отвлёк стук в дверь её кабинета.

-Госпожа София, у меня письмо от его императорского высочества принца Иогана. – Раздался знакомый голос из-за двери.

-Минутку, Эрдэн. – София убрала книгу Джерарда в свой потайной ящик и быстро прибрала на столе беспорядок, спрятав те записи, которые не должны попадаться посторонним на глаза. – Заходи.

Помощник вошёл в кабинет в сопровождении Пешки, которая выглядела обеспокоенно. Эрдэн передал письмо графине и покинул кабинет. София вопросительно взглянула на орчиху, которая так и осталась стоять у входа, озираясь по сторонам. Вздохнув, София встала и подошла к своей подруге. Усадив девушку в кресло, София села напротив неё.

-Что случилось?

Пешка напряжённо посмотрела на Софию и, вытащив что-то из рукава, протянула Софии. Графиня приняла протянутую вещь от Пешки и обнаружила распечатанное письмо. К её удивлению, оно было направлено лично от императора к графине Пешке Яр-Феррал. В нём, неровным почерком было написано приглашение на весенний бал, но форма приглашения была не стандартная. Это письмо больше было похоже на приказ, чем на формальное приглашение, которое по традиции рассылает дворец. София открыла своё письмо и обнаружила в нём обычное приглашение на весенний бал.

-Андрей получил такое же. – Тихим голосом произнесла Пешка.

-Кто-то ещё? – Осторожно спросила София, но Пешка лишь покачала головой. – Хм…

София задумалась, но глядя на Пешку, которая всё сильнее волновалась, решила сначала успокоить подругу.

-Не беспокойся. – София улыбнулась доброй улыбкой. – Это письмо не значит, что тебе или Андрею что-то грозит. Скорее всего, у императора есть какое-то важное дело к тебе и твоему сыну.

-Но какое важное дело может быть у императора к нам? – Пешке стало ещё более тревожно от слов графини.

-Вот это нам и предстоит выяснить. – София задумалась и потом добавила. – Поверь, ни император, ни кто-либо другой не сможет причинить вред тебе или твоему сыну.

-Почему ты так считаешь?

-К сожалению, я не могу тебе сказать. – София потёрла уставший лоб. – Это не только мой секрет. Но, даже если вся империя ополчится на тебя, ты не должна бояться. Есть сила, которой ничего не сможет противопоставить даже император.

-И что это за сила? – Недоверчиво спросила Пешка.

-Могущественная сила. – Уклончиво ответила София. – Ты же знаешь, я не вру. – София посмотрела в глаза Пешке. – Тебе и твоему сыну ничего не грозит во дворце, а если, кто-то попытается причинить вам вред, то для них же будет хуже.

-Я… - Пешка смотрела в глаза графини и потихоньку начала успокаиваться. – Я верю тебе. Ты не врёшь. Ты веришь в то, что говоришь. Не знаю, что это за сила и почему ты не можешь сказать о ней, но я тебе верю.

София и Пешка ещё некоторое время болтали на различные темы, постепенно обстановка перестала быть напряжённой и женщины перешли к обсуждению платьев в которых планируют посетить весенний бал. Когда Пешка покинула кабинет, София с облегчением вздохнула. Много лет назад, после такого весеннего бала, графиня разом лишилась оставшейся части семьи. Её пробирала небольшая дрожь, хотя она прекрасно понимала, что ей ничто в этот раз не угрожает, но фантомная боль от воспоминаний всегда терзала её в это время года. До назначенного дня было почти два месяца.

София подошла к окну и посмотрела на садящееся солнце. Она улыбалась. Это была та редкая улыбка, которую даже её семья видела лишь в самые светлые дни. Графиня дотронулась до своего живота и тихо сказала:

-А вот с платьем придётся повременить, боюсь, что к назначенному дню размер уже будет маловат.

Кровь.

-Ты мухлюешь! – Прозвучало обвинение Каны.

-Просто, я просчитываю ходы. – Кладя очередную карту на стол, спокойно ответила Мирхи.

-Ты заранее знаешь все карты! – Кана сильнее надулась и кинула на стол ещё одну карту. – Ты же «Жрица судьбы» и заглянуть в недалёкое будущее для тебя не проблема.

Мирхи хотела положить свою карту, но замерла. Кана подняла довольно неприятную тему.

-Когда-то была. – Печально произнесла Мирхи. – Теперь я лишь игрушка в руках сумасшедшего ребёнка.

-Кана, ты же знаешь, что не стоит вспоминать о прошлом. – Тильда укоризненно посмотрела на подругу и положила руку на плечо Мирхи. – Прости её, ты же знаешь, что она не может сдержать язык за зубами.

-Прости Мирхи, - шмыгнув, произнесла Кана, - дура я. Но ты слишком хорошо играешь в карты.

-Давайте закончим на сегодня. – Мирхи положила карты и встала из-за стола.

-Кстати о птичках, - внезапно сказала Тильда, - куда он пропал?

-Ты тоже считаешь, что я вижу будущее и знаю, куда он делся? – Огрызнулась Мирхи. – Пускай пропадёт и сгинет. С его смертью нам же будет легче.

-Только не Майе, - заметила Тильда, - она уже несколько дней не встаёт с постели и выглядит всё хуже.

-Как это не печально говорить, но жизнь Майи напрямую зависит от жизни этого монстра. – Мирхи вышла из комнаты отдыха и направилась в сторону столовой. – Как и вы, я считаю Мирхи своей подругой, но нельзя забывать, что она одна из тех… то есть… как бы помягче сказать.

-Не совсем живая. – Подняв палец вверх, вставила свою фразу Кана.

-Да. – Печально вздохнула Тильда.

Полгода назад повелитель тьмы исчез. Отсутствие Рэя по несколько дней было обычным явлением, как и его каменная поза с закрытыми глазами на своём троне. Нельзя было предсказать, что он сделает в тот или иной момент времени. Когда-то его настроение менялось, как вспышка молнии: Минуту назад он улыбался, а мгновение спустя сжимает ошейник и яростно кричит. В последнее время хоть у него и были вспышки агрессии, но не такие жестокие. Наказания стали реже и значительно мягче. Хотя он и называл девушек рабынями, но, если посмотреть со стороны, жизнь их не была тяжкой. Полная свобода передвижения внутри замка и частичная снаружи, вот только небо покрытое тьмой и полчища нежити не вызывали никакого желания выходить наружу. Не считая самого Рэя, единственным разумным существом, если его так можно было назвать, был Руфус. Но это существо вело себя разумно только в присутствие своего хозяина, когда девушки предпринимали попытки поговорить с ним, выяснить о его прошлом или о будущих планах Рэя, он становился неразговорчивым или вовсе превращался в неподвижную статую.

Майя, как признался сам Рэй, Шедевр и ошибка. Она – идеально воскрешённая. С виду не отличимая от живого человека, но её жизнь питается энергией своего создателя. Долгие годы она сопровождала Мирхи, а потом появились Кана и Тильда. Сейчас эти девушки были хорошими подругами. Если бы они встретились за пределами логова повелителя тьмы, то их социальный статус не позволил бы даже улыбнуться друг другу. Кана, как и Майя до своей смерти, была служанкой, Тильда графиней, а Мирхи жрицей храма судьба. Тяжело сказать, кто был выше на иерархической лестнице Тильда или Мирхи, но обе могли считаться верхушкой светского общества. Сейчас же все четверо были лишь рабынями. Мирхи не знала, какая судьба ждёт остальных девушек, когда всё это закончится, но она знала свою судьбу. Ту, судьбу, которую предсказал Рэй. Сгнить заживо. Она видела это множество раз. Жертвы, которых сюда приводили. Рэй любил демонстрировать некоторые из своих возможностей. Так он напоминал, что их жизнь в его руках. И такой конец ждёт её, когда всё закончится.

Когда всё закончится? А чем всё закончится? Что творится в голове этого чудовища?

-…рхи. Мирхи! – Кто-то тряс её за плечо. – Что с тобой?

Мирхи качнула головой и поняла, что стоит перед дверью в столовую. Тильда с силой трясла её за плечи.

-Задумалась. – Произнесла Мирхи. Она осторожно отодвинула в сторону подругу и вошла в столовую.

В последние дни обстоятельства изменились. Раньше, в столовой всегда были мёртвые слуги, готовые в любой момент выполнить желание девушек. Еда всегда была вкусная и свежая. Сейчас же, по столовой ходила лишь одна служанка. Её движения были дёрганными, на полу можно было увидеть несколько осколков от разбитых тарелок. Еда, которую разносила служанка, была либо недожаренная, либо пересолёная, либо вообще не готовая. По этой причине за готовку взялась Кана. Нехваткой продуктов замок тьмы не страдал.

Пока Кана готовила обед, Мирхи снова задумалась. Несколько дней назад Руфус предупредил девушек, чтобы они не покидали замок. Мертвецы, бродячие снаружи, стали агрессивными и неподконтрольными. Сам Руфус тоже всё больше походил на тех мертвецов, что бродили снаружи. Что же происходит?

-…рхи. Да очнись ты! – Крикнула Тильда.

-Прости. – Мирхи снова выпала из реальности.

-О чём ты так задумалась?

-О нём. – Печально вздохнула жрица. – Вы правы. Его исчезновение выглядит очень странным. Хотя я бы и была рада, чтобы он сдох где-нибудь, но что тогда случится?

-Что ты имеешь в виду? – Непонимающе спросила Тильда.

-Все эти существа, что он создал, это место. – Мирхи перевела взгляд на потолок. – Оно же не исчезнет просто так. Представь себе, что эти полчища мертвецов, вырвутся наружу и начнут бесконтрольно бродить по округе уничтожая всё живое. Или, ещё хуже, под чётким руководством Руфуса. А ещё эта сфера…

-А такое возможно? – Удивилась Тильда. – Я думала, что с его смертью все подконтрольные существа просто упадут, как марионетки с оборванными нитями. Насколько я знаю, именно так происходит, когда убиваешь тёмного мага, управляющего толпами мертвецов.

-Обычного тёмного мага – да. – Мирхи перевела взгляд на подругу. – Но ты видела, чтобы мертвецы обычного тёмного мага разговаривали. Или, ты видела мертвеца, неотличимого от живого человека.

-Майя…

-Именно. – Мирхи указала на служанку. – Он контролировал огромное количество существ. Даже сейчас они выполняют команды хозяина. А что, если она сейчас возьмёт нож и убьёт тебя.

Тильда опасливо взглянула на служанку, которая собирала осколки разбитых тарелок с пола.

-Или же просто набросится и попытается разорвать на части. – Не унималась Мирхи.

-Не пугай меня. – Поёжилась Тильда. – И что ты предлагаешь?

-Ничего. – Опустив взгляд, ответила Мирхи. – От нас здесь ничего не зависит. Остаётся только ждать.

-Налетайте! – Ворвавшись из боковой двери с подносом, крикнула Кана. – Я отобрала у мёртвого повара фаршированную курицу. Представляете? Этот мертвяк хотел её сварить! Варвар, такую-то вкуснятину.

-Стоит ли доверять тому, что приготовил мертвяк? – Всё ещё наблюдая за действиями служанки спросила Тильда.

-Не беспокойтесь. – Монотонным голосом ответила служанка. Её движения перестали быть резкими. – Наш повар – лучший из тех, что нанимал барон Яр-Штерн.

Под ошеломлённые взгляды присутствующих, служанка ловко подхватила сложенные осколки и вышла из столовой в боковую дверь. Девушки уже хотели пойти за ней, но открылась основная дверь, и в неё вошёл другой гость.

-Майя? – Бросив на стол поднос, подбежала Кана. – Ты в порядке?

-Извините, что заставила вас волноваться. – Натянуто улыбнувшись, произнесла Майя. Она крепко держалась на ногах, хотя и была немного бледной.

-Хозяин ждёт всех в тронном зале. – Раздался из-за спины Майи голос Руфуса. – Немедленно.

Мирхи переглянулась с Тильдой и направилась к выходу. Кана покачала головой, глядя на курицу, отщипнула кусочек, бросила его в рот и начала догонять остальных девушек.

Войдя в тронный зал, девушки наблюдали странную картину: Рэй стоял к ним спиной посередине зала, в чёрном, ободранном плаще. У его ног стояло ведро с какой-то жидкостью, и валялось несколько губок. Руфус закрыл дверь за девушками, оставшись с наружи.

-Соскучились? – Голос Рэя звучал тихо и довольно слабо, но всё ещё содержал свою пугающую двойственность.

Рэй медленно повернулся и скинул плащ. Раздался визг Каны, который тут же стих. Девушки вытаращили глаза и глядели на Рэя с удивлением и страхом. Перед ними стоял абсолютно голый повелитель тьмы. Но не этот факт их удивил, по всему телу подростка проходили чёрные трещины, выглядело так, словно тело разваливалось. Тьма внутри трещин пульсировала и вырывалась наружу. На левой стороне лица, от шеи до глаза шла самая ужасная трещина, из неё сочилось что-то чёрное и падало на пол.

-Что с тобой? – Очнувшись, спросила Мирхи.

-Боги оказались не столь решительны, как я предполагал изначально. – Усмехнулся Рэй. – Пришлось их слегка подтолкнуть к действиям.

-Боги? – Спросила Тильда. – Что Вы имеете в виду.

-Я позвал Вас сюда не для того, чтобы что-то объяснять. – Спокойно, но твёрдо сказал Рэй. – Берите губки, макайте их в кровь и обтирайте меня.

Внимательно посмотрев в ведро, можно было увидеть, что оно полностью заполнено кровью. Никто не решался двинуться. Рэй нахмурился, что не предвещало ничего хорошего. Понимая, что нужно действовать, Майя шагнула вперёд, но была тут же остановлена повелителем тьмы.

-Не ты. Только они трое.

-Хозяин, почему? – Испуганно спросила Майя.

-Потому, что они живые. – Оскалившись, произнёс Рэй. – Пришло время Вам сыграть свою роль в этой партии. Берите губки и обтирайте меня кровью. – С произнесёнными словами на полу засветился огромный символ, в центре которого стоял тёмный маг. – Я буду питаться вашей жизнью.

Когда Рэй произнёс последнее слово весь мир замер. Девушки не могли пошевелиться, не потому, что Рэй использовал на них магию, они замерли от страха. Рэй улыбался, оскалив свои белые зубы. Шли мгновения, но никто так и не сделал первый шаг.

-Ну что же вы?- Добродушно улыбаясь, спросил Рэй. – Вы же не умрёте от этого. Я высосу понемногу у каждой. Таким образом, вы постареете внешне и ваша продолжительность жизни сократиться. – Рэй внимательно взглянул в глаза каждой девушке и добавил. – Но, это может сделать и одна из Вас, вот только, боюсь, она этого не переживёт.

Тишина заполняла зал. Кана была бледной и тяжело дышала. Тильда, наоборот, старалась не дышать и не шевелиться. Майя переводила свой взгляд с Рэя на девушек и обратно, пытаясь что-то сказать, но закрывая рот прежде, чем что-то произносила. Мирхи о чём-то сильно задумалась, она боролась сама с собой.

-Что ж. – Рэй перестал улыбаться. – Если Вы не сделаете этого сами, то я высосу жизни из всех Вас, полностью, досуха. Медленно, болезненно, так, чтобы Вы чувствовали боль несколько дней, пока не сдохните!

Рэй поднял руки над головой и воздух вокруг него стал постепенно тяжелеть, а свет начал пропадать из зала. Но он остановился, заметив движение. Это была Мирхи. Она напряжённым, но уверенным шагом подошла к своему мучителю и взяла одну из губок на полу. Под ошарашенные взгляды подруг, не слова не произнося, Мирхи окунула губку в кровь. Достав губку, жрица посмотрела, как кровь стекает с ней на пол и резко ударила ей по лицу тёмного мага. Рэй ни капли не сдвинулся от удара, лишь улыбнулся и сказал:

-Хорошо, а теперь растирай кровь по всему телу.

-Стой, Мирхи… - Послышался крик Каны. – Я… Я помогу.

Кана подошла и взяла другую губку, а вместе с ней и Тильда. Они окунули губки в кровь и начали втирать её в тело повелителя тьмы. Раз за разом проводя окровавленной губкой по открытым трещинам, можно было заметить, что раны становятся меньше, тьма перестаёт сочиться, а потом и вовсе остаются лишь незначительные порезы. Всё время, пока продолжалась процедура, огромный символ под их ногами сиял и пульсировал.

-Этого достаточно. – Произнеся эти слова, Рэй шагнул назад и тут же облачился в свой чёрный костюм.

Девушки рухнули на колени, покрытые потом. Их руки и платья были испачканы кровью.

-Ну что же, Вы сможете ещё некоторое время пожить. – Произнёс Рэй, двинувшись к своему трону. – Посмотрите друг на друга, старушки.

Девушки подняли головы, оглядывая себя, и друг друга.

-Всего лишь несколько морщинок. – Произнесла Кана, глядя на Тильду. – И руки слегка сморщились. Ничего страшного.

-Всё так плохо? – Расстроенно спросила Тильда и посмотрела на Мирхи.

-Ха-ха-ха. – Рассмеялся Рэй. – Серьёзно? Вы, правда думаете, что от этого постарели?

-Хозяин, что Вы хотите сказать? – Непонимающе спросила Майя, внимательно всматриваясь в подруг.

-Всего лишь высосал немного энергии. – Пожал плечами Рэй. – Я годами питался энергией и магией Мирхи, а она постарела только от возраста… Ну и от стресса. Хорошая еда и здоровый сон и все придут в норму.

-Так это была шутка? – Злясь, спросила Мирхи.

-Нет. – Серьёзным голосом ответил Рэй. – Это была проверка. Если бы вы отказались, то я бы высосал из вас жизнь, как из тех жертв, что ко мне посылают. – Рэй посмотрел на Мирхи. – Я знал, что ты сделаешь это, ты уже подготовилась к смерти. Но, если бы Кана и Тильда не помогли тебе, то боюсь, что у меня вновь осталось бы только две игрушки.

-Зачем? – Хныкнув, спросила Кана.

-Вы считаете, что вы мне нужны лишь для развлечения? – Рэй зажёг огонь на своей руке и начал с ним играть. Это был самый обычный огонь, а не сгусток тьмы, который был более привычен. – Вы прошли испытание, поэтому, в конце, я дам вам двоим выбор.

-Двоим? – Уточнила Тильда. – А как же Мирхи и Майя?

-У Майи тоже будет выбор, но не такой, как у вас, дамочки. – Рэй как-то по-детски рассмеялся. – На тебя, мой Шедевр, у меня особые планы. – Рэй перевёл взгляд на Мирхи и перестал улыбаться. – Что же касается жрицы судьбы, которая искалечила множество судеб… У неё тоже будет выбор. Но это выбор будет делать не она.

-Ты сделаешь его за меня? – Почти прорычала Мирхи.

-И не я сделаю этот выбор. – Рэй закрыл глаза и откинулся на своём троне. – Будет ли этот выбор милосердием или же жалостью, а возможно отмщением и яростью? Нельзя точно сказать. Есть множество вариантов будущего. И любой из этих вариантов меня удовлетворит.

-Какой из них? – Спросила Мирхи.

Рэй открыл глаза и с интересом посмотрел на жрицу.

-Тот, кто видит варианты будущего, видит и наиболее вероятный путь. – Решительно сказала Мирхи.

-Наиболее вероятный путь? – Рэй снял перчатку с левой руки, и та покрылась липкой тьмой. – Наиболее вероятный путь тот, в котором ты гниешь в моих руках. Но сбудется ли он, покажет лишь время.

-Сколько? – Настойчиво спросила Мирхи. – Сколько осталось.

-В этом году всё закончится. – Уклончиво ответил Рэй и снова закрыл глаза. – Идите, поешьте, в столовой уже всё должно быть готово.

Девушки неуверенно направились к выходу, но были остановлены странной фразой Рэя:

-Если захотите поболтать, то заходите сюда, ближайшие месяцы мне нечем заняться, а ждать в одиночестве довольно скучно.

По спине Каны пробежал холодок, и она выскочила из зала. Тильда выбежала следом за Каной. Мирхи какое-то время смотрела на замершего на своём троне Рэя, но тот снова стал похож на статую. Последней выходила Майя, она всё пыталась что-то сказать, что-то спросить, но так и не решилась. Перед выходом Майя поклонилась и умчалась догонять своих подруг. Когда за последней пленницей закрылась дверь, Рэй открыл глаза и вздохнул.

-Вот уж превратности судьбы. Надеюсь, что она сделает правильный выбор.

Весенний бал.

Ежегодное сборище змей и пауков – весенний бал. Для этого мероприятия всегда найдётся повод, если же повода нет, то его придумают. Формальным поводом в этот раз послужило четырнадцатилетние наследника какого-то удалённого графства. Иронично, такой бал, с таким же поводом семнадцать лет назад был одним из самых запоминающихся событий в жизни Софии и её семьи. Графиня ежегодно посещала весенний бал, это было знаковым событием в жизни аристократов, всё-таки он проводился в императорском дворце. Здесь вспоминались старые обиды и появлялись новые, здесь решались многолетние конфликты и закладывался фундамент для будущих неприятностей. Держать своих подданных в напряжении – задача императорской семьи. Главное, чтобы не перерезали друг друга на корню, хотя, даже тогда найдутся другие желающие на их места, но боевая мощь империи, держащаяся на силе, как императора, так и его вассалов значительно ослабнет.

Нынешнюю обстановку в империи можно назвать спокойной, не считая мертвецов, осквернивших храм Древуса, в последние годы империя живёт вполне спокойно. Внутренние конфликты зарождались и исчезали, происходили мелкие стычки между аристократами, порой доходило до кровопролития. Подобные события никого не удивляли. Такие конфликты наблюдались между молодыми и горячими аристократами, едва вступившими в наследство. Опытный интриган, обязательно разрешил бы подобный конфликт методом переговоров, подстав, отравлений, заказных убийств, угроз, шантажа или чего-то более изощрённого. История империи всегда писалась на крови. Мелкие бароны появлялись и исчезали, но и знаменитые семьи виконтов или графов могла постигнуть та же участь.

София ехала в своей карете вместе с мужем. Полмесяца назад она сообщила семье о новости, которой никто от неё не ожидал. Графиня Яр-Феррал ждёт ребёнка. Эта новость строго скрывалась от всех слуг в доме, лишь близкие члены семьи и Эрдэн знали об этом, поэтому на балу будет интересно понаблюдать за реакцией гостей. Особенно за их действиями. Это же какая возможность? У графства есть новоявленный наследник, сын пропавшего графа Джерарда Яр-Феррала, а тут, «Нержавеющая леди», основная проблема которой – отсутствие наследника, внезапно, забеременела. Найдётся множество злых языков, желающих стравить молодого и неопытного наследника с его собственной тётей. Никто не поверит, что в случае рождения сына, она захочет отдать нить правления в руки своего племянника. Это была отличная возможность, при правильном подходе, избавиться от сильного врага. София прекрасно это понимала. Она бы сама воспользовалась подобной возможностью, если бы была такая необходимость. Опасалась ли графиня такого исхода? Да. На самом деле, она могла надеяться только на здравомыслие Пешки и Андрея. Да что говорить, если бы не тёмная поддержка за её спиной, она бы вполне могла бы устранить ненужного наследника.

-Неужели я такая ужасная? – Тихо пробормотала София, поймав себя на мысли, что задумалась над потенциальным убийством племянника.

-Что? – Спросил Киртан, не расслышав бормотание жены. – Что-то случилось? Ты чего-то хочешь? Может ехать медленнее? Или подушки недостаточно мягкие? Я немедленно прикажу остановиться, передохнуть и всё исправить!

-Нет, дорогой. – София мягко улыбнулась и взяла мужа за руку. – Всё хорошо. В карете столько подушек и одеял, словно это спальная в доме, а не транспорт для путешествия.

Действительно, сейчас карета была переполнена подушками и одеялами. Киртан, с несвойственной ему настойчивостью, заставил Софию ехать в этой мягкой карете. С тех пор как он узнал о беременности, он ни на шаг не отходил от жены, выполняя все её прихоти и требуя назвать новые.

-Я просто не хочу, чтобы тебе или ребёнку стало плохо от этой поездки. Не нужно было вообще ехать!

-Успокойся, - улыбнулась София, - ребёнок родится только через два три месяца, со мной всё будет в порядке.

-Я убью любого, кто попытается тебя тревожить. – Киртан выглядел невероятно воинственным.

-Не стоит. – София говорила всё так же мягко. – Есть правила приличия, которые не позволят им действовать опрометчиво. Кроме того, не позволяй эмоциям затмить разум. Как и раньше, положись на меня. Я беременна, а не больна. Главное оружие с этими животными, зовущими себя представителями элиты – язык. А он у меня никуда не делся.

-Но… Ты, наверное, права. – Киртан погрустнел. – Прости, что я такой бесполезный.

София ничего не сказала, лишь взяла мужа за голову и прижала к своей груди. Он выглядел очень взволнованным. Сейчас поддержка нужна именно ему, а не ей. София улыбнулась при этих мыслях. Он всегда был таким. Каждый представитель аристократии до сих пор задаётся вопросом, что же она нашла в таком бесхребетном и слабом человеке?

***

-Графиня София Яр-Феррал со своим мужем, графом Киртаном Яр-Ферралом и дочерью Рэей Яр-Феррал! – Объявил церемониймейстер, когда София с семьёй заходила в бальный зал императорского дворца.

-Графиня Пешка Яр-Феррал и её сын Граф Андрей Яр-Феррал и Виконтесса Астра Яр-Солод! – Прозвучал голос за спиной Софии.

Всё те же лица. За последнее время их компания наделала много шума, вот и сейчас появление семейства Яр-Феррал вызвало шепотки в толпе. На лицах многих было видно удивление, хоть живот и был небольшим, но не заметить его было невозможно. София мило улыбнулась, но за этой улыбкой скрывалось слишком много слов.

Пока, официально, бал не объявлен, каждый держался своей компании, вот и сейчас София смотрела на пустующее кресло императора. Правитель болен, поэтому его наследник сейчас занимается всеми делами, Иоган был здесь, вместе со своим сыном Герхардом. Но кто посмеет занять место императора? Никто. Поэтому Иоган сидел на своём месте, по правую руку от императорского трона. Встретившись взглядом с графиней, наследный принц едва заметно кивнул и перевёл взгляд дальше. У этих двоих был маленький секрет, секрет, который может стоить головы им. Или же всем, кто о нём прознает. София не сомневалась, что Иоган не рассказал о его связи с тёмным магом. Будь то жена или сын. Никто не должен знать.

Вместе с официальным началом бала начался и маскарад. Аристократы, за своими фальшивыми масками подходили к Софии, поздравляли её, что-то спрашивали, что-то рассказывали и уходили. Даже Граф Яр-Тес выглядел напряжённым, когда поглядывал на живот Софии и задавал вопросы о наследниках. София отвечала уклончиво, говоря, что может родиться ещё одна девочка. Но граф, почему-то, не был удовлетворён. В этот раз Пешка держалась рядом и внимательно слушала слова графини, её лицо выглядело напряжённым, кажется, кто-то уже заложил в голову неопытной графини мысль о потенциальном наследнике. Андрей же с Рэей наслаждались обществом друг друга. Астра повсюду следовала за ними, а за ней, назойливой тенью следовал Терис Яр-Тес. Не то, чтобы она была против компании графа, но по-прежнему, оставалась с ним холодной. Хотя, она вела себя так только на людях, насколько знала София. Кажется, граф уже крепко поселился в сердце бойкой виконтессы. София наблюдала за этим с интересом. Терис был младшим сыном. Если ему не была уготована смерть от рук своих братьев, то он бы стал каким-нибудь работником госаппарата, офицером армии или же вовсе взял бы небольшое наследство и куда-нибудь умчался бы из страны. Были и другие варианты, но эти три наиболее вероятные. Но, тут есть виконтесса Яр-Солод. Конечно, она не обладает тем же весом на политической арене, что и София, она не является наследником семьи, но, за ней есть определённые силы в Фингрии. Отец крайне любит свою дочь, как и вся семья, поэтому её точно не оставят с разбитыми ожиданиями. И вот, София задавалась вопросом, это расчётливый план Териса или же он действительно влюбился в Виконтессу?

-Госпожа графиня, - раздался незнакомый голос, выводящий Софию из задумчивости, - искренне поздравляю Вас с вашим положением. Несмотря на Вашу холодную маску, можно разглядеть ту радость, что Вы чувствуюте.

София повернула голову в сторону говорившего и встретилась взглядом с незнакомым лицом. Молодой человек, на вид, едва ли достигший двадцати летного возраста. Чуть выше среднего роста. Приятные черты лица, атлетическое телосложение, аккуратные движения. Должно быть гроза девичьих сердец.

-Спасибо. – Натянув свою маску-улыбку на лицо, сказала София. – Кажется, мы не знакомы?

-Простите мне мою бестактность. – Слегка поклонился молодой человек. – Барон Майерс Яр-Берн. Милостью его величества императора Лоркеста Гилсона Яр-Силлиана, я недавно получил титул и земельный надел на севере империи. Это мой первый выход в свет, поэтому я налаживаю связи. Надеюсь, Вы не против такой откровенности.

-Вот оно как? – Заинтересованно спросила София. – Графиня София Яр-Феррал. Возможно, Вы уже слышали обо мне. При дворе императора есть множество злых языков, которые захотят оклеветать моё имя.

-Я уже успел пообщаться с некоторыми аристократами. – Задумчиво произнёс Майерс. – Кажется, «Нержавеющая леди» - человек, что пойдёт по головам других людей, если эти головы помогут достигнуть задуманных целей. Умна, опасна, хитра, хорошо контролирует эмоции и использует маски. Отлично манипулирует людьми и их окружением. Ничего не упустил?

-Вы действительно довольно откровенны, барон. – София ещё раз осмотрела собеседника. – Слишком откровенны. И слишком неопытны. Подобные слова лучше не говорить в лицо собеседнику, если только не хотите оскорбить его…

-Или не желаю втереться в доверие. – Майерс нагло перебил графиню и завершил её фразу. – Как я и сказал ранее, я налаживаю связи. А что лучше всего использовать против заядлого интригана? Откровенность. Откровенность вгонят в ступор людей. Люди не любят говорить правду, особенно здесь. – Майерс обвел рукой зал. – Или, Вы считаете, что было бы лучше, если бы я подлизывался и льстил? Предлагал свою помощь из бескорыстных побуждений?

-Нет. – София была немного ошеломлена от слов Майерса. – Но, Вы не так просты, как хотите показаться. Честно говоря, барон, Вы меня заинтересовали. Кажется, Вы легко умеете манипулировать людьми. В таком молодом возрасте, Вы обладаете хорошими талантами. Так за что Вы говорите, получили титул?

-Я не говорил. – Улыбнулся барон. – Лишь незначительные заслуги перед короной, не достойные обсуждения. Да и мой земельный надел едва ли сравнится, даже с так называемыми землями баронства Яр-Мара.

-Интересно, почему Вы упомянули это баронство? – Софию всё больше интересовал этот разговор.

-Все же знают, что награждение некой, всем известной особы баронством лишь маленький трюк Вашего покойного брата, для достижения своих целей. Но даже так, те земли, что он передал, были столь бесполезными, что их и баронством тяжело назвать. А у меня дела ещё хуже. – Майерс даже погрустнел, произнеся эти слова.

-Всем, да не всем. – Нахмурила брови София. – А Вы, лишь недавно стали аристократом. Как же Вы узнали об этом?

-Щепотка смелости, - барон взмахнул бокалом вина в руке, - капелька лести и правильные слова. Хочешь что-то узнать - спроси врага. Главное, отделить в словах правду от слухов и наговоров. А у Вас врагов много, немного информации здесь, чуточку там, вот и сложилась картина.

-У Вас хорошие способности барон. – Улыбнулась София деловой улыбкой. – Не удивительно, что Вы смогли заслужить благосклонность императорской семьи. Хотя нет, удивительно, что в таком возрасте кто-то способен на подобное. Если Вы хотели, чтобы я оказалась Вами заинтересованной, то у Вас получилось. Но, нужно уделить время и другим аристократам, желающим пообщаться с графиней. Если Вы не против, то заезжайте ко мне в графство. Скажем, через неделю.

-Спасибо. – Барон слегка поклонился. – Сочту за честь. Пойду к столу, не часто можно поесть столь вкусные блюда.

-Оповестите о своём приезде заранее, я прикажу повару приготовить лучшие угощения для столь интригующего гостя. – София взяла мужа, молча слушавшего разговор за руку. – Я пригласила его из далёкой южной страны и он готовит невероятные блюда.

-Хорошо, я обязательно сообщу. – Барон ещё раз поклонился, но перед уходом он внезапно добавил. – Но я не хотел бы отведать еду из твоих рук.

София, наморщившись от последней фразы, наблюдала за удаляющимся бароном. Что он хотел этим сказать.

-Интересный молодой человек. – Тихо проговорил Киртан. – Но было грубо с его стороны говорить последнюю фразу. К тому же, как он может обращаться на «ты» с едва знакомым человеком?

-Да. – София была немного растерянной. – Странно.

Софии показалась эта фраза очень странной. И очень знакомой. Эта фраза, словно прорывалась через года. София внезапно о чём-то догадалась, но эта догадка была настолько невероятна, что она просто не могла быть правдой. Графиня глазами начала искать Майерса, но того не было видно. Нужно с ним срочно поговорить, нужно кое-что проверить.

-Добрый вечер, госпожа Яр-Феррал. – В этот раз голос был знакомым, но он сейчас не был столь важен для Софии.

-Добрый вечер, Ваше Императорское Высочество. – Сделав простенький книксен, ответила София. – Спасибо, что лично подошли ко мне. В моём положении лишние движения лучше не совершать.

-Если Вы шутите, значит у Вас хорошее настроение, графиня. – Иоган улыбнулся. – Судя по Вашим взглядам, постоянно бросаемым в мою сторону, Вам о чём-то хотелось поговорить?

-Верно, Ваше высочество. – София бросила взгляд по сторонам, убедившись, что никто не подслушивает. – По поводу приглашения для Пешки и Андрея. Они отличались от стандартных.

-Верно. – Иоган естественным движением оглянулся, тоже убедившись в отсутствии лишних ушей. – Эти приглашения были подготовлены по настоянию моего отца.

-Могу я узнать зачем? – София была взволнована.

-Древний. – Иоган почти прошептал это слово. – Он настоял, чтобы Пешка и Андрей были приглашены. Позже, когда будет подходящий момент, мне необходимо будет проводить их к отцу и Древнему. На самом деле, он впервые вышел из своего заточения за многие годы, и я крайне удивлён текущей ситуацией. Возможно, это из-за погромов собора.

-Ясно. – София задумалась. – Могу я присутствовать?

-Нет. – Иоган покачал головой. – Как и я. Это приказ отца.

-Понимаю. – София кивнула, а затем довольно громко сказала. – Спасибо, Ваше императорское высочество.

-Надеюсь, будущий ребёнок станет достойным наследником своих родителей. – С этой фразой принц удалился к другим гостям.

Последняя фраза, сказанная Иоганом, была достаточно громкой. Она содержала двойное дно. София могла лишь мысленно улыбнуться над хитрым ходом принца.

Играла музыка, лились напитки, поглощалась еда. София, по старой привычке всегда проверяла магией свои бокалы и блюда. Сегодня София не танцевала, лишь наблюдала со стороны. Как ни странно, все три танца, положенные танцевать с разными партнёрами, Рэя провела с Андреем. Желающих оспорить это право не нашлось. После приёма у графа Яр-Теса, Астра ещё дважды останавливала желающих потанцевать с молодой графиней. Как и в первый раз, действия девушки были резкими и жёсткими.

Наблюдая за танцующими парами, София заметила лицо, которое искала. Отдельно от остальной массы стоял молодой барон Яр-Берн. Он держал в руке бокал вина, улыбался, наблюдая со стороны. Сам он не танцевал, что могло бы показаться удивительным со стороны. София решила проверить свою догадку. Воспользовавшись моментом, она отделилась от мужа и лёгкими, но ловкими движениями приблизилась к молодому барону. Тот лишь бросил на неё взгляд и продолжил наблюдать за танцующими парами. На его лице была широкая и добродушная улыбка.

-Ты улыбаешься как дурак. – Внезапно сказала София. – И этот взгляд, словно придумал какую-то гадость. Ты же не собираешься выкинуть какой-то фокус на приёме у Его Императорского Величества?

Эти слова звучали совсем не уместно из уст взрослой женщины. Они больше подходили девочке – подростку. Но они имели определённое значение. Прошло семнадцать лет, с тех пор как она говорила их в этом зале. Если её догадка окажется неверной, то это будет позор на её голову. Барон Майерс Яр-Берн повернулся к ней и показал ошеломлённое лицо. София чуть было не утратила контроль, она уже хотела извиниться за сказанную глупость, но увидела улыбку, появившуюся на лице борона. Это улыбка была не насмешкой. Это была злая улыбка. Глаза человека преобразились. София ощутила, что на неё смотрит совершенно другой человек.

-А я-то боялся, что ты не догадаешься. – Низким голосом произнёс Майерс. – Ну, здравствуй, сестрёнка.

Древний.

-Что ты здесь делаешь? – София была сильно напряжена. Она оглядывалась по сторонам, но, кажется, никто не смотрел в их сторону.

-Я хочу находиться рядом, когда мой сын и жена будут в непосредственной близости к одному из ставленников богов. – Сделав глоток вина, спокойно ответил Майерс.

-К кому? – Не понимающе спросила София.

-Древний. – Майерс перевёл взгляд куда-то на стену. – Посланник бога, его аватар, наместник на земле, называй, как хочешь. Да не дёргайся ты так, меньше внимания привлечёшь. Да и никто не обратит на нас внимания.

-А если он почувствует твою магию? – Нервно спросила София. – Будет же только хуже, если тебя разоблачат. Ты уничтожил множество священных мест по всему миру и боги, наверняка разгневаны. Не боишься их?

-Если бы они были способны реально что-то сделать мне, то давно бы уничтожили моё логово в Фингрии. – Пожал плечами «барон». – На самом деле, они совершенно бесполезные создания на физическом плане. Бесплотные существа с толикой могущества, которым когда-то обладали. Они питаются силой своих последователей, тех, кто в них верят. А уничтожение и осквернение их священных мест уменьшит их и без того малую власть.

-А ты? – София всё ещё оглядывалась по сторонам, но на них никто не обращал внимания. – Откуда у тебя столько сил?

-Знаешь, сколько разумных существ по всему миру сейчас поклоняется мне как богу? – Усмехнувшись, спросил Майерс.

-Ты хочешь сказать, что ты тоже бог? – Скептически спросила София.

-Нет. – Вздохнул Майерс. – Но я знаю, как воспользоваться их верой и их силой. Не спрашивай откуда. Моя история запутанна с самого моего рождения, и я не хочу её пересказывать. Когда всё закончится, я оставлю тебе ещё одну книгу. Книгу, содержащую правду обо мне.

-Что закончится? И, главное, когда?

-Скоро, сестрёнка. – Улыбнулся Майерс. – До конца года всё будет кончено. Боюсь, что сегодняшние встречи - последние. Мы больше никогда не увидимся. По крайней мере - так, с глазу на глаз.

-Джерард, ты меня пугаешь. – София поёжилась от его слов.

-Я и должен пугать. – Улыбнулся Джерард лицом молодого барона. – Я – тёмный маг, уничтоживший десятки тысяч невинных и виновных жертв. Сегодня произойдёт несколько неожиданных событий. Веди себя так, будто мы никогда не встречались и ты не знаешь, что я – это я. Они будут говорить, что моим телом завладел бог тьмы – Чандра. Удивляйся, делай каменное лицо, сделай не верящий взгляд. Всё, что угодно, только не пытайся защитить меня и не говори, что я – это я.

-Но почему ты просто не прекратишь? – Глаза Софии были слегка влажными, только брату она могла показать свою слабость. – Почему ты всё ещё вынужден скрываться в своём логове и творить ужасные вещи. Ты же можешь с такой же лёгкостью замаскироваться своей внешностью, которую я впервые увидела в своём кабинете и жить нормальной жизнью?

-Игры со сверхъестественными силами имеют свою цену. – Печально произнёс Джерард. – Боюсь, что моя цена слишком высока. Я не могу жить как обычный человек. Само моё существование идёт против печатей, наложенных на мир.

-О чём ты? – София не понимала, о чём говорит брат.

-Ты всё узнаешь, но позже. – Джерард отпил вино из бокала. – Кстати, поздравляю. Скоро у тебя родится наследник.

-А? – София коснулась живота. – Мы не можем быть уверены, мальчик это будет или девочка.

-Будет мальчик. – Джерард склонил голову на бок. – Можешь мне поверить, что я точно знаю.

-Тебе – могу. – Улыбнулась София.

-Ну и, зная это, что ты планируешь?

София странно посмотрела на брата. Тот действительно ждал ответа. Играть в слова не было смысла, она прекрасно понимала, о чём спрашивал он.

-Я… Не знаю. – Неуверенно произнесла София. – Ты же хорошо знаешь меня. Раньше, я думала оставить власть твоему сыну. Но, если у меня будет сын, то… Я не знаю.

-Всё в порядке. Оставь наследство своему сыну. Андрея будет ждать другое будущее. Только воспитай наших детей так, чтобы они не помышляли об убийстве друг друга. И не беспокойся об этих лизоблюдах, которые пытаются вбить в голову неокрепшего подростка планы захвата власти в семье. Конечно, их попытки не беспочвенны и вполне могут произвести некоторый эффект, но они будет полностью уничтожен мной, когда придёт время. Андрей не станет такой же тварью, как я, убивший брата собственными руками. – Джерард смотрел на свою левую руку, и в его взгляде читалась ненависть. – Между прочим, с твоей подачи. Прошло семнадцать лет, сестрёнка. У тебя есть всё: Главенство в роде, власть, репутация. И как? Чувствуешь себя счастливой?

-Только когда я рядом со своей семьей. – Потупив взгляд, ответила София. Рядом со столь властным младшим братом она чувствовала себя не могущественной графиней, а маленькой девочкой. – Ты – жестокий человек. Бьёшь прямо по больным местам.

-Как и ты. – Рассмеялся Джерард. – Музыка заканчивается, скоро люди начнут расходиться для обсуждения «важных» дел. Возвращайся к Киртану. Не пытайся снова со мной заговорить, если в этом не будет критической необходимости. Я здесь лишь наблюдатель.

-Ты же не натворишь каких-то глупостей? Не к чему лишние трупы на празднике у императора. – София улыбнулась, спросив об этом.

-Постараюсь. – Серьёзно ответил Джерард и вернув маску барона направился к столу с закусками.

«Постараюсь». Это слово изо рта тёмного мага звучала как угроза. София вернулась к Киртану, который разговаривал о чём-то с Пешкой.

-София, ты куда пропала? – Киртана подскочил к жене и аккуратно взял её за руку. – Ты внезапно исчезла и я нигде тебя не мог найти.

-Прости. – София держалась гордо, подобающе графине, но мягко. – Сам понимаешь, в моём положении, могут случиться некоторые неожиданности.

-А? – Киртан посмотрел на живот, а затем смущённо почесал голову. – Ты права. Не стоит разговаривать об этом на людях.

Бал продолжался. Люди пили, ели, танцевали. София могла заметить, что Пешка слегка охмелела, а ведь раньше за ней не замечалось пристрастие к алкогольным напитком. Рэя всё ещё находилась в компании с Андреем. Астра следовала за своими подопечными хвостом, держась на почтительном расстоянии. А вот Терис Яр-Теса рядом не наблюдалось, он был у стола с напитками и выглядел каким-то грустным. Неужели Астра была слишком груба с молодым графом?

-Госпожа София, Господин Киртан, Госпожа Пешка. – Раздался голос сбоку. – Вынужден Вас побеспокоить.

-Что Вы? Ваше Высочество. – Улыбнулась София. – Ваша компания всегда приятна нам.

-Мне тоже приятно поговорить с Вами, графиня. – Улыбнулся Иоган. – Но я вынужден похитить у Вас Вашу подругу и Вашего племянника.

-Зачем? – Спросила Пешка.

-Госпожа Пешка, Вы знаете что-то о Древних? – Внезапно спросил Иоган.

-Не много. – Смущенно ответила Пешка. – Они бессмертны, обладают невероятными силами и они… древние, как сам мир.

-Уже что-то. – Кивнул Иоган. – Когда-то их создали боги, но многие их них отвернулись от своих создателей. Один из Древних в течение многих веков живёт в императорской семье. Даже в предыдущих династиях этот древний существовал, поэтому мы на самом деле не знаем, сколько он живёт в империи. Он приверженец Древуса – бога природы. Это один из богов, которых почитают в империи Силот. Именно по его просьбе приглашение во дворец Вас и Вашего сына было таким настойчивым. Сейчас, он просит, чтобы я сопроводил Вас на встречу с ним и с моим отцом.

-Но, зачем? – Пешка была растеряна.

-Я и сам не знаю. – Пожал плечами Иоган. – Император скрывает это даже от своего сына. Прошу Вас проследовать за мной, только нужно ещё найти Вашего Сына.

-…и тогда мы разделались с этим волколаком, а в логове обнаружили детёнышей. – Раздался чей-то голос рядом.

-И что же Вы с ними сделали? – Испуганно спросил женский голос.

-Ну не можем же мы убить маленьких и невинных существ, пришлось оставить им немного еды и покинуть логово.

Оглянувшись на говоривших, София и другие участники беседы увидели Рэю с Андреем и Астрой, которых сопровождал молодой человек. София незаметно прикусила губу, когда увидела, кто их сопровождает.

-Мама, госпожа София, извините, что отвлекаю, но молодой барон настоятельно просил познакомить его с Вами. – Андрей не замечая обстановки обратился к Пешке.

-Андрей, - София решила вмешаться, пока не возникла неуклюжая ситуация, - познакомься, Его Высочество Иоган Лоркест Яр-Силлиан. Наследный принц императорского трона.

-Прошу прощения, Ваше Высочество. – Поклонился Андрей. – Я, наверное, помешал Вашему разговору.

-Вовсе нет, господин граф. – Улыбнулся Иоган. – Я как раз искал Вас. Есть одно дело, которое нужно уладить с Вами и Вашей матушкой. – Иоган повернулся к Рэе. – Вы же не будете против, если я украду у Вас кавалера, на время.

-Нет, Ваше высочество. – Смущённо произнесла Рэя и сделала книксен.

Пешка с Андреем последовали за принцем. София проводила их взглядом, а затем повернулась к барону Яр-Берну, который и привёл пару сюда. Но, его уже не было там. Он исчез, не произнеся ни слова. София покрутила головой, но так и не смогла обнаружить его.

Пешка с Андреем молча следовали за принцем Иоганом. Обстановка была напряжённая, но ничего не предвещало неприятностей. София могла защитить их от других графов, даже от герцогов. Но императорская семья была слишком могущественной для графини Яр-Феррал. По крайней мере, так думала Пешка.

Иоган остановился у роскошной двери, у которой стояло два солдата в доспехах императорской гвардии, и указал на дверь.

-Я буду ждать Вас здесь. Мой отец ожидает Вас за этой дверью.

Принц лично открыл дверь и сделал приглашающий жест. Пешка с Андреем вошли внутрь, и дверь аккуратно закрылась за ними. Перед ними была роскошная гостиная с мягкими диванчиками и креслами. На одном из них сидел мужчина, сильно похожий на принца, в нём Пешка сразу признала императора. Он выглядел бледным и иногда кашлял. Рядом с ним стоял старик в простом балахоне и с длинной бородой. Лицо старика было покрыто морщинами, а волосы выглядели неухоженными, глаза выцвели. Время его не пощадило.

Но кроме этих двоих присутствовало ещё два представителя разумных рас. Первый – высокий и молодой, с длинными волосами и утончёнными чертами лица, его слегка удлинённые острые уши выдавали в нём эльфийскую кровь. Последним разумным в комнате была молодая девушка, на вид лет двадцати или чуть старше. У неё были длинные кроличьи уши, торчащие из головы. Честно говоря, всё это смотрелось крайне странно.

-Простите, что внезапно вызвали Вас, госпожа Пешка. – Первым начал говорить старик. – Но у нас есть крайне важное дело к Вам и Вашему сыну. Я бы сказал, что это дело касается безопасности всего мира.

-Возможно теперь, я всё-таки услышу, что это за дело. Кха-кха. – Сказал император, закашлявшись. – Я не желаю, чтобы мои подданные рисковали своей жизнью ради кого-то, будь то даже боги.

-Я бы тоже не хотел, чтобы кто-то рисковал жизнью, но на кону слишком многое. – Мягким голосом ответил императору старик. – Проходите, присаживайтесь. Разговор, отнюдь, не будет коротким. И лёгким его тоже не назовёшь.

Пешка и Андрей были так напряжены, что не произнесли и слова. Они неровной походкой подошли к указанным креслам и осторожно в них сели.

-Думаю, для начала, лучше представиться. – Старик сел в кресло напротив, двое других гостей так же расселись по местам. – Как Вы могли догадаться, перед Вами император империи Силот Лоркест Гилсон ЯР-Силлиан. – При словах старика мужчина, выглядящий больным, слегка кивнул, Пешка хотела встать, но была остановлена его жестом. – Меня же зовут Гернаридий. Но можете звать меня Гернар. Я известен как Древний. Верный последователь моего бога – Древуса – бога природы. Мужчина с эльфийской внешностью – Габриель. Он представитель Гарфуса – бога огня. – Габриель улыбнулся и слегка кивнул головой. Что-то в нём было знакомое, но Пешка не могла понять что. – Его, в какой-то степени тоже можно назвать древним. Ну и представительница богини судьбы – Синтрии – Ева. Она же жрица недавно разрушенного храма судьбы в Фингрии. Она не относится к Древним, но следует заветам своей богини так же ревностно, как и мы.

-Пешка Яр Феррал. – Нервно ответила Пешка. – И мой сын Андрей Яр-Феррал.

-Хорошо. – Гернар встал и старческой походкой приблизился к Пешке. – Прежде, чем мы начнём разговор, позвольте сначала кое-что сделать, что облегчит нашу беседу.

С неестественной для своего возраста скоростью Гернар приблизился к Пешке и схватил её за голову. Воздух наполнился какой-то силой, но мгновение спустя всё закончилось. Никто не успел среагировать, а Гернар уже сидел в своём кресле.

-Уважаемый Гернарий, Кха-кха. – Произнёс возмущённым голосом император. – Как Вы смеете причинять вред моим гостям.

-Отнюдь. – Улыбнулся Древний. – Теперь госпожа Яр-Феррал почувствует себя гораздо лучше. Так ведь.

Пешка сидела и с широко распахнутыми глазами смотрела на Гернара. Затем она перевела взгляд на эльфа и из её глаз потекли слёзы.

-Мама? – Испуганно спросил Андрей.

-Габриель. – Сдавленным голосом произнесла Пешка. – Ты жив?

-Я никогда не был живым. – Улыбнулся Габриель. - Ты и Рэй прекрасно знали о моей истинной сущности. Я родился из огня и ушёл в огонь.

-Мама? – Ещё раз спросил Андрей.

-Я вспомнила. – Пешка перевела взгляд на Гернария. – Я всё вспомнила. Моя память. Она не была потеряна. Она была запечатана? Так ведь? – Глаза Пешки сузились и она с некоторой злостью смотрела на Древнего.

-Верно. – Кивнул головой Гернар. – Семнадцать лет назад именно я был тем, кто скинул Вас, госпожа Пешка в бездну, именно я, телепортировал Вас оттуда в лес на окраине империи Силот. И я был тем, кто запечатал Вашу память.

-Семнадцать лет. – Злобно прошипела Пешка, она сжала рукой подлокотник. – Долгие семнадцать лет я не могла вспомнить кто я и откуда. Я не могла вспомнить о мужчине, которого я любила и от которого носила ребёнка. Я не могла вспомнить о родителях и дорогих мне людях. Я бы хотела услышать достаточно вескую причину, которая не позволит мне убить Вас за такое.

-Убить меня? – Гернар рассмеялся. – Боюсь, что даже если бы я позволил этого, то у Вас бы ничего не получилось. Убить Древнего возможно, но крайне сложно. Боюсь, что у Вас просто нет силы и знаний для этого.

-Причина. – Прорычала Пешка.

-Я могу назвать множество причин. – Спокойно ответил Гернар. – Но, я назову ту, которая более веская именно для Вас, госпожа Пешка. Если бы в тот день я не бросил бы Вас в Бездну, то Вы бы погибли вместе с молодым графом Джерардом Яр-Ферралом. Он бы защищал Вас ценой своей жизни и лишился бы её, как и Вы. Если бы я не лишил Вас памяти, то Вы бы были убиты, пытаясь добраться до графства Яр-Феррал. Орк – аристократ большая редкость в империи и долго они не живут. К тому же, беременность сказывается не лучшим образом на боевых качествах.

-Это всё догадки. Мы бы смогли спастись. – Неуверенно ответила Пешка.

-Нет. – Гернар покачал головой. – Боги способны видеть будущее, точнее их варианты. И, без моего вмешательства, вы оба погибли бы там. Но Ваша жизнь и жизнь Вашего сына, сейчас, крайне ценны для нас и наших богов.

Пешка наморщилась от слов Древнего. Она понимала, что что-то здесь не так.

-Прости, Пешка, - вмешался в разговор Габриель, - но твоя способность не сработает на нас, мы – посланцы богов и наделены их благословением. Тебе придётся принять наши слова на веру.

-Хорошо. – Пешка кивнула, но осталась хмурой. – Что же нужно вам и вашим богам и от меня? О чём Вы хотите поговорить?

-Как бы странно это не звучало, - вздохнув, произнёс Гернар, - нам нужна Ваша помощь.

-Помощь? – Пешка была удивлена. – В чём?

-В убийстве тёмного бога.

Давление.

-В убийстве... тёмного бога? – Неуверенно повторила Пешка.

-Верно. – Кивнул Гернар. – Тёмный бог Чандра был уничтожен совместными силами наших богов покровителей: Древуса, Гафруса и Синтрии. Шла война между богами, война и на земле, и на небесах. Чандра – самый страшный и отвратительный бог. Бог тьмы. Он питался не верой людей, но их страхом, он использовал жизни невинных чтобы увеличить свою власть и лишь наши покровители, рискуя своими силами и жизнями смогли победить это чудовище.

-Они его не убили? – Непонимающе спросила Пешка.

-Убили. – Вздохнул Гернар. – Но бог не может быть уничтожен. Бестелесный, обессиленный, ничтожный, он существовал в месте, которое можно назвать «Ничто». Около двух десятков тысяч лет его дух был заточён в этом месте. За это время он стал ещё безумнее, чем раньше. Многое изменилось с эпохи богов, магия ушла, она уже не та, что была в те далёкие времена. Но всему заточению есть срок и Чандра покинул место своего обитания в поисках носителя, способного выдержать его разум, его силу.

-И этим носителем стал новорождённый граф Джерард Яр-Феррал. – Вмешался в разговор Габриель.

-Что? – В одно время спросила Пешка и Андрей.

-Да. – Продолжил Габриель. - Джерард или, как нам будет привычнее, Рэй, с рождения был носителем души Чандры.

-Ты хочешь сказать, что Рэй – это бог тьмы Чандра? – Пешка была ошеломлена.

-Нет. – Покачал головой Габриель. – Ни нам, ни нашим богам не известно почему, но Чандра не был доминирующей душой. Душа новорождённого ребёнка должна была быть невероятно слабой, не способной выдержать конкуренцию с душой бога. Но, она выдержала. Именно Рэй был главенствующей душой, а Чандра лишь второстепенной. Спящий глубоко внутри монстр, нашёптывающий тёмные слова. Ты же помнишь Рэя?

-Что ты хочешь сказать? – Нахмурилась Пешка.

-Всё в нём было странным. – Вздохнул Габриель. – Когда ты его встретила, ему было тринадцать лет. Он был хоть и младшим, но сыном графа, но он блестяще владел каким-то странным оружием, которое он называл стилетом. А уж про его ум, который никак не подходил ребенку, и говорить не стоит. Он сбежал из семьи, скитался в роли наёмника. Рождённый в империи Силот, где с детства учат культу человека и пренебрежению к другим расам, он влюбляется в орчиху. Тебе не кажется, что в его истории слишком много всего странного?

-Я не понимаю…

-Боги видят будущее. – Снисходительным тоном сказал Гернар.

-Точнее, его возможные варианты. – Продолжил говорить Габриель. – Я не хочу тебя как-то обидеть или оскорбить, но твоё существование в жизни графа Джерарда Яр-Феррала – часть плана бога Чандры.

-Нет. – Покачала головой Пешка. – Ты ошибаешься.

-Да? – Удивлённо спросил Габриель. – Почему?

-Я… Я чувствую это. – Смущённо произнесла Пешка.

-Это ещё одна из твоих, так называемых, способностей? – Снова заговорил Гернар. – Дорогуша, я живу уже не одну тысячу лет, поверь, твои возможности не стоят даже крупицы силы моего бога.

-Я Вам, уважаемый Древний, не Дорогуша. – Огрызнулась Пешка. – Если ты и твой бог такие всемогущие, то зачем тебе женщина и ребёнок для убийства бога? Оторви от кресла свой старый зад и иди сразись с ним.

-Уже лучше. – Гернар не обиделся, а наоборот, улыбнулся. – Вот это та боевая женщина, о которой рассказывал Габриель. Слова могут вывести из себя. Обстоятельства могут сломать человека под тяжестью ответственности, но нужно всегда идти вперёд. У Вас, госпожа Пешка, есть за что бороться.

-Пешка, - мягко произнёс Габриель, - правда в том, что душа Рэя, ещё жива. И она подвергается пыткам и мучениям Чандры. Невозможно отделить душу от тела, не уничтожив его. Поэтому, пока существует Чандра он будет вечно мучить Рэя.

-Его можно спасти? – Пешка с надеждой посмотрела на Габриеля, но тот покачал головой. – Тогда, что вы хотите от меня.

-Чандра силён. Очень силён. – Габриель сжал кулак. – К тому же, он владеет не только магией тьмы. Мы наблюдаем за его логовом с самого первого дня его появления. Магические барьеры, щиты тьмы, искажение пространства, можно сказать, что там целая крепость.

-А ещё полчища мертвецов, подчинённых его воле. – Добавил Гернар.

-Мы пытались выяснить, что происходит внутри и своими силами и через Яр-Солодов. – Продолжил Габриель. – Но всё безуспешно. Магия наших богов полностью нейтрализуется его магией.

-Он сильнее Ваших богов? – Усмехнувшись спросила Пешка.

-Нет. – Поморщившись, проговорил Гернар. – Но он существует на физическом плане, со всей своей силой, а наши боги, в обители богов. Они не могут выйти оттуда и сами помочь, иначе, давно бы разобрались. Лишь их благословения могут помочь в предстоящей битве.

-Кажется, я немного поняла. – Задумалась Пешка. – Но всё ещё не понятно, зачем вам мы?

-Спасение Вашей жизни, госпожа Пешка, - Гернар, сидя в кресле, подался вперёд, - не входило в планы Чандры. А вот Ваша смерть, вызвав эмоциональный резонанс у юного графа, помогла вырваться Чандре и завладеть его телом.

-Тогда, - перебила Пешка, - почему Вы не вмешались в тот раз? Зачем Вы скинули меня в бездну и лишили памяти?

-Всё довольно сложно. – Спокойно ответил Гернар. – Мой бог, Древус, поздно обнаружил присутствие Чандры. Точнее, в момент, когда здесь проходил бал. Но я не успел перехватить юного графа. Дальнейшее развитие событий, не зависимо от предпринимаемых действий, привело бы к свободе Чандры и Вашей смерти. Поэтому, мне пришлось инсценировать Вашу смерть.

-Продолжайте. – Пешка откинулась в кресле.

-Как я и сказал, Ваша жизнь не входила в планы Чандры. – Гернар погладил свою белую бороду. – Дело в том, что Вы, из-за близости с молодым графом, и Ваш сын, как его потомок, получили некоторое благословение тьмы. Мы планируем уничтожить бога тьмы в его логове в Фингрии, но мы не можем пройти внутрь из-за энергии тьмы. Но эту проблему поможет решить присутствие Вашего сына, Андрея. – Гернар посмотрел на полуорка. – Именно для этого он нам нужен.

-Нет. – Твёрдо заявила Пешка. – Я не позволю этого.

-Но, если мы этого не сделаем, то весь мир может оказаться на грани уничтожения. – Спокойно сказал Гернар.

-Нет. – Пешка была непреклонна.

-Мама? – Впервые за встречу подал голос Андрей. – Папа, возможно, ещё жив.

-Андрей, - Пешка повернулась к сыну и печально посмотрела на него, - он может быть жив, но мы не сможем его спасти. Лишь уничтожить.

-Но, он же страдает. – Голос Андрея дрогнул.

-Даже, если он страдает, он был бы тоже против. – Пешка улыбнулась. – Твой отец – уникальный человек. И он бы точно не захотел, чтобы ты рисковал жизнью ради призрачной возможности, которой, возможно и вовсе нет. Так ведь, Гернар.

-Что Вы имеете в виду, госпожа Пешка. – Гернар нахмурился.

-Возможно, я и не могу отличить правду ото лжи в Ваших словах, но я могу сказать, что Вы сами сомневаетесь в себе. – Пешка усмехнулась. – Вы, слишком долго живёте в заточении, в отдалении от людей и не́людей. Ваше лицо выражает слова лучше Вас, господин Древний.

-Я – посланник бога и не заинтересован в плетении интриг и заигрывании со смертными. – Голос Гернара стал ниже. – Граф Джерард Яр-Феррал умер – это правда. Его душа в заточении смертного тела – это тоже, правда. Но, данная материя слишком тонкая и недосягаемая. Сам факт нахождения двух душ в одном теле является редкостью и, даже боги мало знают об этом. Его душа может быть в состоянии стазиса, а возможно, ежедневно сгорает в мучениях.

-И я не намерена отправлять сына туда ради этой призрачной возможности. – Пешка встала. – Я больше не намерена обсуждать это.

-А что скажет молодой граф? – Внезапно сказал император, всё это время молчавший.

Пешка бросила злой взгляд на императора, но тот не обратил на неё внимания, дожидаясь ответа.

-Я… - Андрей был взволнован и не уверен в себе. Больше всего ему сейчас нужна была помощь в ответе. Он держал руку на кармане с кристаллом, но тот молчал. – Я хочу помочь отцу. Я хочу освободить его.

-Андрей... – Расстроенно произнесла Пешка.

-Мама, это я сделал выбор. – Андрей улыбнулся. – Нельзя бежать от проблем. Нужно бороться с ними. Ты же слышала их. Под угрозой не доблесть богов, а весь мир. Даже я слышал ужасные новости из Фингрии. О сфере тьмы, которая с каждым днём становится всё больше. О жертвах, которые приносят, как они считали, магу тьмы. О тёмных поклонниках, которые начали появляться в различных странах. Они приносят жертвы во славу тёмного бога. Мир не простоит долго.

-Вот уж действительно, сын своего отца. – Засмеялся Габриель.

Андрей открыл рот, чтобы что-то сказать, но, не произнеся не слова, закрыл его.

-Хорошо. – Сдалась Пешка. – Но, я пойду с тобой. И, прежде всего, я хочу услышать, в чём же заключается план. Не собирается же старик, смазливый эльф и кролик штурмом брать крепость тёмного бога.

-Ха-ха. – Засмеялся Габриель. – Раньше ты не была такой языкастой, моя зеленокожая подруга. Но, ты ошибаешься. Именно штурмом мы и собираемся брать крепость.

-Безумие… - прошипела Пешка.

-Позвольте. – Вперёд вышла жрица богини судьбы и достала небольшую тетрадку

-Тысяча сто двадцать семь – Силот. – Начала бормотать девушка, что-то читая из тетради. – Восемьсот пятьдесят семь – Фингрия. Триста семьдесят пять – Торантон… Так… Сильфийское королевство… Килиская империя. Всего одинадцать тысяч триста двадцать три бойца.

-Это что? – Непонимающе спросила Пешка.

-Армия. – Пожал плечами Габриель. – Мы пришли подготовленными. Как я и говорил, боги видят варианты будущего. И мы можем победить только в том будущем, где есть ты, Андрей и армия отважных разумных, которые помогут нам победить монстра.

-Вы знали?

-Что Андрей согласится? – Спросил Габриель. – Конечно.

-И как же, с помощью моего сына, вы планируете проникнуть в сферу.

-Довольно сложное заклинание, - вмешался Гернаридий, - и невозможное без вмешательства богов. Посредством ритуала мы накроем аурой Андрея всю армию. Конечно, наша приоритетная задача – защита Андрея. Так как, в случае его смерти – умрут все. Но, пока армия будет разбираться с нежитью, нам нужно будет проникнуть в замок и уничтожить Чандру. Предполагаемая концентрация тёмной магии в доме значительно выше, чем снаружи. Это будет самый опасный момент в нашем путешествии.

-Скорее уж в авантюре. – Усмехнулась Пешка и повернулась к Габриелю. – Каковы шансы?

-Пятьдесят на пятьдесят. – В тон Пешке усмехнулся Габриель. – Либо получится, либо нет.

Пешка вздохнула. Она посмотрела на сына, затем на императора, который кашлянул и кивнул ей, посмотрев на Гернара орчиха спросила:

-Когда выдвигаемся?

-Завтра. – Ответил Древний. – Тянуть больше нельзя. Чандра совершил ошибку, начав уничтожать святилища богов. Это имеет определённые последствия. Сейчас тёмный бог пострадал и ослаблен. Поэтому и забился у себя в логове, не показываясь наружу. Через месяц все войска подойдут к Дрейзду, а оттуда мы выступим в последний бой.

-Тогда, лучше поспешить. – Пешка снова встала с кресла. – Нужно попрощаться. В дороге расскажите больше подробностей.

-Если ты не против, - улыбнулся Габриель, - то я составлю вам компанию.

-Я сама хотела об этом попросить Габриель. – Пешка как-то хитро улыбнулась. – Ты знаешь, что Дина часто вспоминает о тебе?

-Дина? – Улыбка сошла с лица Габриеля. – Я тоже часто вспоминал её за эти годы. Но, мы не можем быть вместе.

-Служение богу? – Сочувственно произнесла Пешка. – Нет прав, одни обязанности. Нет свободы, нет желания, нет любви. Тяжела жизнь огненного духа.

-Я не жалуюсь. – Пожал плечами Габриель. – После завершения миссии, я вынужден буду вернуться на духовный план, поэтому, лучше не встречаться с Диной.

-Нет. – Твёрдо произнесла Пешка. – Встреться и объясни ей всё. Не надо прикрываться за своим богом. Мужик ты или трус?

-Мда… - Габриель почесал голову. – Действительно изменилась. Когда-то ты была наивной девочкой, не способной самостоятельно справиться с поставленной задачей, всегда опиралась на Рэя. А теперь – графиня.

Первое совещание по уничтожению тёмного бога прошло успешно. Всё шло по плану трёх богов. Их коварному плану. Но никто из них не знал, что их планы совпадали с планом того, кого они хотят уничтожить.

Приготовления.

Когда Пешка с Андреем вернулись, то нашли спокойный уголок и вкратце рассказали Софии и принцу Иогану содержание разговора с Древним. София сильно удивилась сопровождающему их Габриелю, но не подала вида. Вряд ли кто-то смог запомнить лицо этого полуэльфа со времён Весеннего бала семнадцатилетней давности. Для аристократов большой неожиданностью стал уход графини Софии Яр-Феррал и её сопровождающих. Софии показался странным факт, что услышав новость о Чандре, Иоган вёл себя на удивление естественно, но, вспоминая факт, что где-то здесь бродит тот самый «Чандра», у Софии были свои предположения по этому вопросу. Честно говоря, сказанные Пешкой и Габриелем слова шокировали Софию, если бы брат не предупредил, то вряд ли бы она смогла сдержать эмоции.

Возвращаясь домой, София раздумывала над полученными новостями. Тёмный бог Чандра завладел телом графа Джерарда Яр-Феррала? И эти слова сказали представители богов. Разве найдутся те, кто им не поверит? София бы поверила, если бы не тот факт, что она общалась самолично с этим богом. Был ли это её брат Джерард или бог тьмы Чандра? София прибывала в некотором замешательстве. Вполне возможно, что всё это часть плана Чандры, но София искренне верила, что это не так. Она верила и надеялась, что это её брат – Джерард. Именно это решение София закрепила у себя в сердце и с ним поехала домой. Если она права, а она была уверена, что права, то ни Пешке, ни Андрею в этом путешествии ничего не угрожает. Если уж божественные представители говорят, что они – главная угроза для Чандры, то он должен был давно уничтожить их, а не заботиться. Улыбка спокойствия расцвела на лице Софии, с которой она ехала всю дорогу домой.

Астра же, услышав новости, была в некотором замешательстве. Бог тьмы? Она же лично встречалась с ним. Теперь становится понятна причина такого отношения к их семье. Он обладал всеми воспоминаниями Рэя, а значит и имел какую-то привязанность к ней и её семье. А ему нужен был посредник. Он копил силы, питаясь жертвами, что Фингрия добровольно отдавала ему. Выходит, что целое королевство было вовлечено в становление нового бога тьмы. Услышав, что Пешке и Андрею предстоит отправиться в «логово тёмного мага», как его называли раньше, Астра не раздумывая вызвалась добровольцем, она хотела ценой своей жизни защитить дорогих ей людей. Прибыв в поместье Яр-Ферралов, Астра заявила членом «Мифрилового кинжала», что вынуждена покинуть их группу. Так как, велика вероятность, что она не вернётся.

-Виконтесса, ты думаешь, что так просто отвяжешься от нас? – Неожиданно спросил Гардус.

-Я не хочу вовлекать вас в это. – Покачала головой Астра. – Речь идёт не об охоте на бандитов или убийстве опасных диких зверей, не о зачистки логова гоблинов или груллов. Логово бога тьмы – это крепость кишащая мертвецами. Оно наполнено магией, которую вы даже представить себе не можете. Я не хочу, чтобы вы умерли там. Валента, Цейстер, вразумите командира, у вас же вся жизнь ещё впереди.

-Командир. – Строгим голосом произнёс Цейстер. – Я считаю, что госпожа Астра за эти месяцы слишком заигралась в аристократов. Мы долгое время оставались на втором плане, просиживая задницы и набирая жир на боках.

-Вот-Вот! – Вмешалась Валента. – Тут такая тихая жизнь, что я уже волком хотела выть! Хочу приключений, крови и кишок!

-Валента! – Опешила Астра.

-Жизнь в тишине хороша. – Прозвучал голос Рунсона. – Здесь вкусная еда, хорошие деньги, здесь то, о чём может мечтать наёмник.

-Спасибо, Рунсон. – Улыбнулась Астра.

-Но для моих стареющих костей вредно находиться в постоянном покое. – При словах Рунсона Астра раскрыла рот от удивления. – Я так совсем заржавею и стану ни на что не годным. Да и пожил я уже не мало, поэтому не боюсь смерти.

-Никто из нас не боится смерти. – Прозвучал голос Гардуса. – Мы – команда, мы прикрываем друг друга и помогаем друг другу. Мы пойдём вместе с тобой. – Гардус улыбнулся и добавил. - Конечно, запросив у графини дополнительную сумму за столь опасное приключение. И в этот раз, я хочу сделать это сам. Командир я или кто?

-Да! – Общим криком поддержали его члены «Мифрилового кинжала».

Астре ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Переговоры Гардуса и графини Софии Яр-Феррал состояли за закрытыми дверями. Гардус вышел раздосадованным и злым. Сумма, за которую он согласился работать, не составляла даже половины от той, которую он себе представлял. Графиня оказалась невероятным соперником в переговорах, предъявленные ею аргументы были настолько крепкими, нерушимыми, что Гардусу, который считал себя опытным переговорщиком, пришлось сдаться. О чём он и поведал всей группе.

-Аристократы – хитрые люди и опытные интриганы. – Задумчиво произнесла Астра. – А София Яр-Феррал прославилась как «Нержавеющая леди». Она возглавила семью, когда ей не было и двадцати лет и, хотя совершала изначально ошибки, но своими действиями смогла приобрести невероятный авторитет и власть. А тот факт, что она женщина делает позицию остальных аристократов ещё более уязвимыми, так как, даже зная её славу, они всё равно недооценивают её.

-Раньше не могла сказать? – Буркнул Гардус.

-А Цейстер тебе на что? – Возмутилась Астра. – Он у нас главный по сбору информации. За полгода вполне можно было не только подробно узнать о многих аристократах, но и достать не мало ценной и компрометирующей информации.

-Я так и сделал. – С серьёзным видом сказал Цейстер. – С самой графиней было тяжело, но есть пара незначительных фактов, но на обитателей её дома и на разных аристократов, которых мы встречали, я собрал интересные сведения.

-И лучше бы тебе о них не распространяться. – Серьёзно сказала Астра. – Графиня - крайне мстительный человек.

Дина встретила Габриеля очень тепло. Сначала дала ему звонкую пощёчину, а затем крепко поцеловала. Полуэльфы обладают почти таким же долголетием, как и эльфы, поэтому девушка почти не изменилась внешне за эти семнадцать лет. О чём разговаривал Габриель с Диной, осталось тайной, так как они заперлись в комнате и отказались открывать кому-либо.

Когда Джерард исчез, Софии пришлось принимать решение по поводу Дины, с одной стороны, она не была человеком, хоть и полукровка, но всё же к ней люди относились с некоторой нетерпимостью. С другой стороны – кому какое дело, какую игрушку завела себе молодая графиня? Кроме того, на том, чтобы оставить девушку служанкой в доме настаивал Эрдэн, он здраво рассудил, что благодаря её долголетию, она сможет стать отличным связующим звеном между поколениями Яр-Ферралов.

На следующий день пришло сообщение, что скоро к имению подойдут императорские войска и уже оттуда они отправятся прямиком в Дрейзд. София задумалась над самим фактом прохода войск. Им же придётся пройти через земли Сильфийского королевства, но Габриель ей объяснил, что этот вопрос был решённым, так как Сильфийское королевство тоже принимает участие в войне против тёмного мага. Кроме того, для максимальной скорости передвижения армии в определённых точках были заложены обозы с едой, которые позволят не тащить за собой медленные телеги с припасами, но совершить быстрый марш к Дрейзду. Да и сама армия был довольно мобильной, передвигаясь в основном верхом или в повозках, запряжённых шестью лошадьми и перевозящими по двадцать человек. София была удивлена невероятной организованности. С сожалением Габриель заметил, что в самом логове бога тьмы не удастся использовать лошадей, если Чандра применит заклинание помешательства на животных, то это может дорого обойтись им.

Войска прибыли в оговоренный день. Провожать воинов на войну против бога тьмы, из которой большинство не вернётся, вышли все обитатели замка. Дина порывалась отправиться вместе с ними, но Габриель отговорил её от этого. Война – дело дорогое и хотя графиня Яр-Феррал не отправила никого из своей гвардии на явную бойню, она выделила щедрое количество золота на дополнительные нужды, которые могут понадобиться в дороге. Если бы генералы, посланцы богов, короли и императоры знали правду о текущих мыслях Софии, то они бы были в ужасе. София желала им лишь безболезненной смерти и полностью поддерживала тёмного бога. Тяжёлым расставанием было ещё и для Андрея с Рэей. Молодая графиня плакала и не хотела отпускать его, время от времени порываясь отправиться вместе с ним. Успокоить девушку смогла только мать. А ещё, она пообещала сыграть свадьбу сразу, как только герои вернутся. Молодые люди покраснели, но никто не стал что-то отрицать. На этом и было решено. И, чтобы отвлечь дочь от тягостных мыслей, София нагрузила её приготовлениями к свадьбе. Это должно было быть торжественное событие.

Прошло несколько дней с тех пор как Пешка, Андрей и Габриель покинули поместье вместе с армией. Графиня оказалась погружена тяжёлыми мыслями. Неужели всё это тоже входило в план Джерарда? Он хочет войну? Но зачем? Будет убито множество людей и не́людей. Земля пропитается кровью и в воздухе повиснет запах смерти. Каждый играет в свою игру, но игра Джерарда слишком жестокая. И сможет ли он выиграть бой против армии, численностью больше одиннадцати тысяч разумных? София стояла в своём кабинете, и смотрела в окно, странно, но она не видела чёрного ворона. Графиня тихо призывала брата появиться, но тот не отвечал. София вздохнула и села за свой рабочий стол. Она открыла ящик стола, где лежали листы с чистой бумагой и её глаза расширились. В ящике лежала книга. Чёрная книга, её обложка, словно поглощала свет. Сгустки тьмы словно шевелились на обложке. София со страхом смотрела на фолиант, лежащий внутри её стола. Она не задавалась вопросом «Откуда?» Ответ ей был прекрасно известен. Страх закрался в душу графини, но, набравшись смелости, она осторожно протянула руку и коснулась чёрной обложки. Пальцы слегка щипало, но это не было неприятно или больно. София наблюдала, как тьма на книге рассеялась и перед ней лежала обычная книга в простенькой обложке.

«Я и моя жизнь в двух мирах».

Автор: Граф Джерард Яр-Феррал/Андрей Столяров.

София прочитала название на обложке, ей показалось странным, что она смогла разобрать написанное. Она видела эти буквы раньше, в записях брата, которые так и не смогли расшифровать. София не понимала, откуда она может знать эти буквы. Они казались столь странными, но в то же время столь знакомыми.

Графиня положила книгу на стол и открыла первую страницу. На ней была небольшая аннотация, написанная неровным почерком, и она была посвящена Софии:

«Дорогая сестра. Когда ты будешь читать эти строки, уже ничего нельзя будет изменить. Хочу чтобы ты знала, если у меня ничего не выйдет, то я умру. Но, если всё получится…»

Ход тёмного бога.

С тех пор как армия выдвинулась из поместья Яр-Ферралов, Астру не покидало какое-то странное, сдавливающее чувство. Она была взвинчена и нервозна всю поездку. Понадобился месяц, чтобы достигнуть Дрейзда. На удивление, проход через территорию Сильфийского королевства не вызвал и малейшей проблемы. К их небольшой армии присоединилась ещё одна часть и уже вместе они выдвинулись в Фингрию. Губернатор Дрейзда, виконт Вильям Яр-Солод был чрезвычайно занят всевозможными делами и не мог выделить в своём расписании даже несколько минут, чтобы поговорить с дочерью. Войска прибывали каждый день, и их нужно было разместить, снабдить, проследить за порядком. Для кого война, а для кого – мать родна. Уж кто больше всего заработал на расквартированной армии возле стен города так это торговцы, заключившие контракты на провизию, таверны, в которых солдаты оставляли своё жалование и публичные дома, количество которых резко увеличилось, как только стало известно о прибытии армии. Первые отряды прибыли две недели назад и уже тогда число клиентов увеличилось, но со временем количество спроса значительно превысило предложение.

Не обошлось и без нарушений дисциплины и порядка. Пришлось создавать дополнительные отряды внутренней стражи порядка из числа солдат королевства Фингрии. Они отлавливали нарушителей спокойствия и доставляли в их части, где уже их непосредственное командование разбиралось с нарушителями порядка. За две недели солдаты навели больше хаоса, чем во времена войны с преступностью. Кстати говоря, о самой преступности: Вся залегла на дно. Невозможно проводить свои тёмные дела, когда тут и там шляются закованные в броню солдаты. Лишь в день отправления армии к логову Чандры Вильям вздохнул спокойно и смог уделить время дочери. Он пытался отговорить её от столь глупой авантюры, но, когда услышал, что в армии Пешка с сыном, а бог тьмы завладел телом Рэя, не смог ей отказать. Факт того, что бог тьмы завладел телом графа Яр-Феррала тщательно скрывался. Это бы нанесло сильный ущерб авторитету семьи Яр-Ферралов и империи Силот. Поэтому Астра не рассказывала об этом даже членам «Мифрилового кинжала», оставив лишь факт, что тёмный маг был богом Чандрой.

Армия, покинувшая Дрейзд, распределилась на лугах неподалёку от сферы тьмы. Планы по атаке обсуждались множество раз и в пути и у стен Дрейзда, но сейчас было последнее и самое важное совещание перед решающей битвой. Здесь присутствовали все ключевые лица. Габриель, Гернаридий и Ева представляли богов и использовали их силу для поддержки обычных бойцов. Пешка и Андрей – важные лица, существование которых могло поспособствовать уничтожению мага, так как только их связь с тьмой могла обеспечить защиту армии. Астра – единственный из присутствующих здесь, кто был внутри тёмной сферы, внутри крепости Чандры. Генералы различных держав и их заместители, которые отвечали за взаимосвязь между войсками и непосредственный штурм крепости.

-Госпожа Яр-Солод, взгляните сюда. – Барон Синтер Яр-Гербер указал на карту на столе. – Это предположительная карта логова тьмы. Наши представители богов утверждают, что она наиболее точная, какую можно было составить.

-Хоть наши силы и силы наших богов ограничены внутри этой сферы, - начал объяснять Гернаридий, - но Чандра ослаб из-за своих действий и в защите появились бреши. Поэтому мы смогли составить некоторое представление о том, что находится внутри.

Барон Синтер Яр-Гербер был назначен генералом армии Фингрии и заместителем главнокомандующего войсками барона Тера Яр-Халлена, родом из Сильфийского королевства.

-Что Вы хотите от меня, Яр-Гербер? – Астра начала внимательно рассматривать карту не понимая зачем.

-Вы были внутри множество раз, можете что-то добавить? – Лицо генерала выглядело напряжённым.

Астра внимательно осматривала каждый квадрат карты, обращая внимания на пометки.

-Вот здесь. – Астра указала на точку на карте. – Сад. Из рассказов отца, раньше это было красивое место с множеством цветов, деревьев, кустарников и другой растительности. Обычно, когда я бывала внутри, я входила сразу в зал, где находился Чандра, и выходила снаружи сферы. Какая-то пространственная магия. Но дважды я входила возле ворот сада. Чтобы добраться до тронного зала нужно было пройти между полчищами мертвецов, но о них и так всем известно. Проблема состоит в том, что растения внутри сада, возможно, не так обычны какими могут показаться на первый взгляд.

-Что Вы имеете виду? – Уточнил Синтер.

-Они шевелятся. – Поёжилась Астра. – Я видела, как несколько мертвецов были опутаны странными лозами, которые всё сильнее сжимались. Здесь нужны будут не мечи, а топоры, чтобы прорубить путь сквозь растения.

-Учтём. – Кивнул Синтер и посмотрел на заместителя. – Отдайте приказ, чтобы у главной штурмовой группы на поясе были небольшие топоры. – Яр-Гербер повернулся к Астре и спросил: - Что-то ещё?

-Нет. Мне мало известно о состоянии дел внутри или о силе этих мертвецов. Об этом Вам лучше знать, генерал, Фингрия многие годы охраняет это место и сталкивалась с этими существами.

Яр-Гербер кивнул и начал что-то обсуждать с главнокомандующим. Штурм планировался на рассвете, когда солнце встанет. Гернаридий заявил, что солнечный свет окажет хоть и малую, но помощь. Сейчас была такая ситуация, когда даже одна лишняя соломинка способна была сломать хребет слону. Пешка и Андрей в обсуждении не участвовали, рядом с ними всегда был Габриель, который занимался каким-то странным ритуалом. С его слов, он усиливал взаимосвязь с тьмой, что позволит армии войти внутрь. Огонь, как известно, источник света и именно Габриель является представителем бога огня. Поэтому на его плечи и легла ноша по поддержке защиты от тьмы.

Совещание длилось уже долгое время, солнце скрылось за горизонт и лишь факелы и простенькая магия аспекта света, помогали людям разглядеть что-то в вечерних сумерках. Всё время путешествия была хорошая, безоблачная погода. Сейчас же небо заволокло тучами и Минерва и звёзды не могли осветить землю. В момент, когда собрание подходило к концу, раздался звук горна.

-Сигнал тревоги. – Хмуро произнёс Гербер.

В палатку ворвался офицер и тут же отчитался главнокомандующему.

-Господин Яр-Халлен. С запада на нас напал небольшой отряд мертвецов.

-С запада? – Удивился Яр-Халлен. – Но сфера на востоке.

Высший командный состав покинул палатку, возвращаясь в свои части. Им нужно было навести порядок и сформировать оборону. Скорее всего это лишь отвлекающий удар и, если армия развернётся, основная часть противников тут же нападёт со стороны сферы.

Астра тоже отправилась в свою часть, к которой её и «Мифриловый кинжал» был прикомандирован на момент штурма. Как элитный отряд, их назначили ответственными за охрану Пешки и Андрея, а так же за штурм крепости Чандры. Астра двигалась мимо суетящихся солдат. В какой-то момент, она не смогла заметить, как стоит одна посреди поляны, окружённая со всех сторон лишь деревьями. Девушка осмотрелась вокруг, но так и не смогла понять, как она сюда попала. Астра начала внимательней осматриваться и лишь сейчас заметила небольшую тёмную фигуру, стоящую в нескольких шагах от неё. Кровь застыла в жилах, и страх пронзил каждую клеточку её тела. Собственной персоной перед ней был Чандра. Он больше не скрывал своё лицо. Это было лицо Рэя. Он ничуть не изменился в её памяти, вот только тогда она казался значительно выше. Сейчас же он был девушке по плечо. Астра спохватилась и выхватила меч с пояса.

-Меч? – Усмехнулся бог тьмы своим дойным голосом. – Серьёзно?

-Если ты сделаешь хоть шаг, то я убью тебя. – Грозно произнесла Астра.

-Правда? – Лицо подростка улыбалось. – Ну, давай.

Чёрная фигура сделала Шаг, затем ещё один. Он приближался к Астре. Девушка стояла в боевой позе и выжидала. Как только Чандра вошёл в зону её поражения, Астра тут же нанесла удар.

-Хороший меч. – Послышался голос за её спиной, девушка чувствовала, как что-то острое прикасается к её спине.

Астра с удивлением смотрела на свою руку, в ней не было меча, а чёрная фигура исчезла. Смерть пришла к ней в обличии ребёнка. Забавно.

-Может, поговорим? – Спокойным двойным голосом спросил подросток, убрав остриё от девушки.

Астра обернулась и удивлённо посмотрела на бога тьмы. Он сидел в невысокой траве и приглашающим жестом просил Астру сделать тоже самое. Её меч покоился на земле рядом с Чандрой.

-Поговорить, о чём? – Недоверчево спросила Астра.

-А вот сядь и узнаешь. – По-доброму улыбнувшись, сказал подросток. – Ты же сама понимаешь, что если бы я хотел убить тебя, то уже сделал бы это.

Астра замерла обдумывая ситуацию. Но взвесив все за и против села на траву, держа приличное расстояние от своего обидчика.

-Ладно, сойдёт. – Вздохнул Чандра. – Скажи, кто я?

-Чандра, бог тьмы. – Спокойно ответила Астра.

-А так ли ты в этом уверена?

-Ты убил множество людей. – Астра сморщилась. – Множество моих сограждан погибли в твоих руках. Славный род Яр-Штернов был уничтожен. Храм судьбы разрушен. Член королевской семьи умер от твоей магии. Ты будешь это отрицать?

-Нет. – Чандра покачал головой. – Это действительно всё сделал я. Но почему ты думаешь, что это сделал Чандра, а не граф Джерард Яр-Феррал или же дядя Лэй.

-Ты всего лишь пользуешься его воспоминаниями. – Прошипела Астра. – Чего ты хочешь от меня?

-Хочу, чтобы ты выжила. – Внезапно сказал подросток. – Ты, Пешка, Андрей. Я хочу, чтобы вы выжили в этой бойне.

-Для этого ты должен умереть.

-Правда? – Чандра склонил голову на бок. – А ты не подумала, что будет дальше? Мой сын – наследник магии тьмы. И не только её, но главное магии тьмы. Пешка, моя жена, носительница тёмной сущности, оставшейся вследствие зачатия и рождения нашего сына. А ты? Ты владеешь магией тьмы, думаешь, что та троица не знает об этом?

-И что? – Астра начала о чём-то соображать.

-Как думаешь, что случится с вами, когда они убьют тёмного бога и уничтожат его логово?

-Они не посмеют.

-Не успеет моя кровь остыть, вы втроём уже будете мертвы. – Слова подростка жгли как раскалённые угли. – Им не нужны последователи бога тьмы, владельцы его магии. Боги делят власть. Кроме того, в моём доме сокрыта огромная сила, которую они хотят заполучить.

-А тебе так нужны последователи тьмы? – Астра была напряжена.

-Нет. Мне нужны жена и сын. А тебе я хочу сохранить жизнь в качестве благодарности за помощь.

-Ты хочешь сказать…

-Я Джерард или Рэй, как тебе будет удобнее. – Устало улыбнулся подросток. – Чандра действительно живёт в этом теле, но он не смог подчинить его и меня. Сейчас он лишь отголосок души, который находится под моим контролем и время от времени надоедает своей болтовнёй.

-Но тогда…

-Зачем я всё это сделал? – Усмехнулся Рэй. – Зачем убил столько разумных, зачем разрушил храм судьбы, уничтожил Яр-Штернов? Я думал, что Пешка и мой ещё не родившийся ребёнок, мертвы. Я был в ярости, за всеми интригами, которые привели к этим печальным последствиям стояли Яр-Штерны и храм судьбы и я уничтожил их. Я хотел уничтожить весь мир, поэтому собирал силы для свершения невероятного заклинания, которое должно было привести к катастрофе. Но, много лет спустя, я узнал, что Пешка и Андрей живы. – Из чёрных глаз тёмного мага потекли чёрные слёзы. – Тогда я изменил свои планы.

-Так ты всё-таки… Рэй?

-Да. – Кивнул подросток. – Многие годы я следил за тобой, Пешкой и Софией. Я знал о каждом вашем шаге. О взаимоотношениях между Вами. А с Софией лично общался.

-Что? – Удивилась Астра. – Но она ничего не говорила.

-Никому и никогда. – Кивнул Рэй. – Я сказал, чтобы она так поступила. Иначе, всё могло кончиться плохо.

-Но, всё и так плохо. – Вспыхнула Астра. – Армия уже здесь, уже ничего нельзя изменить. А ты, ты ослаб из-за своих действий.

-Ослаб? – Рассмеялся Рэй. – Это я заставил их думать, что ослаб. Армия? Она лишь часть моего плана.

-Плана? Что за план.

-Прости, - Рэй пожал плечами, - я не могу тебе сказать.

-Тогда зачем я здесь? – Астра обвела поляну рукой.

-У меня есть дорогие мне люди, но они есть и у тебя. В той неразберихе, что будет твориться во время битвы, будет тяжело контролировать своих воинов, чтобы они ненароком убили кого-то дорого тебе. «Мифриловый кинжал». Ты же хочешь, чтобы твои друзья выжили?

-Конечно!

-Поэтому я и пригласил тебя сюда. – Рэй достал какой-то флакон и кинул его Астре. – Возьми это. Вылей себе на руки и хорошенько разотри. Когда вернёшься в лагерь, дотронься до своих друзей руками, так на них останется отпечаток, который защитит их от моих мертвецов.

-А…

-Пешке и Андрею это не требуется. – Перебил девушку Рэй. – Как и тебе. Вы – носители тьмы, уж приказ не убивать вас я смогу отдать своим подчинённым. И не бойся, никто не сможет увидеть отпечаток, кроме меня. Посланцы богов не способны на это, а сила самих богов здесь не действует.

-Рэй, а что будет потом? – Спросила Астра.

-Действуй, как и планировала изначально. Нещадно уничтожай мертвецов, прорывайся к моему дворцу.

-А потом?

-Зачем портить сюрприз. – Улыбнулся Рэй. – Ты мне доверяешь?

-Я… - Астра замешкалась. А стоит ли ему доверять? Правда ли перед ней Рэй или же это Чандра решивший сыграть на чувствах девушки. – Я не знаю.

-Как хочешь. – Пожал плечами Рэй. – Но, лучше не рассказывай о встрече со мной. Они посчитают, что я засел в твоём разуме и убьют тебя. С содержимым флакона поступай, как хочешь. Но, если ты желаешь жизни своим друзьям, то сделай так, как я говорю.

Астра посмотрела на флакон в своих руках, а затем перевела взгляд на Рэя. Но там его не было. И вообще, она сейчас была не посередине поляны, она сидела в палатке. В своей палатке. Астра раскрыла рот, но так ничего и не сказала. Девушка посмотрела на флакон в своей руке. Ей это не привиделось. Долгое время размышляя над тем, что произошло, не только сегодня, а за многие годы, Астра приняла решение. Девушка открыла флакон и вылила прозрачную жидкость на руки, тщательно втирая её в кожу.

Штурм и финальный босс.

Армия закованных в доспехи солдат маршировала в сторону огромной чёрной сферы. Они были смелыми представителями разумных рас, готовых отдать свою жизнь за страну, за идею, а кто-то просто ради денег. Не у каждого найдётся смелость сразиться с полчищами мертвецов. Вид гниющего, разлагающегося трупа не вызывает приятных эмоций, а если этот труп ещё и пытается тебя убить, то найдётся немало разумных, которые замрут в оцепененнии, дожидаясь своей смерти. Именно поэтому, прежде чем отправлять армию на этот бой, каждому солдату объясняли, с чем он сможет столкнуться, но большинство из них лишь посмеивались над этими словами. Что может сделать гниющий кусок мяса? Некоторые из солдат раньше встречались с тёмными магами и их мёртвыми куклами. Именно такие солдаты распространяли об этих существах слухи о неподвижных и неопасных трупах. Обычные ожившие мертвецы хоть и были сильны физически, не представляли угрозы для обученных солдат. Десяток солдат вполне способен был уничтожить сотню таких мерзких порождений, при правильной координации. Но то, с чем они столкнулись внутри, кординально отличалось от обычных мертвецов.

По данным посланцев богов число неживых порождений тьмы состовляло от трёх до четырёх тысяч, что было значительно меньше подготовленной армии, но они не были теми, кто недооценивал опасность. Армия вошла в тёмную сферу, не встретив никаких проблем, но внутри начались проблемы. Темнота, словно ночь спустилась на землю, воздух, пропахший запахом гнили, гнетущая атмосфера вселяющая страх в сердца воинов.

-Не бойтесь! – Раздался звонкий женский голос. – Наше дело правое, сами боги на вашей стороне! Сражайтесь силой, дорованной вам небесами, верьте в правду, которую мы несём! Именно так мы победим!

Воины почувствовали, как тёплая приятная волна прокатилась по их сердцам. Ева, жрица судьбы, использовала не только слова, но и благословение своей богини. Сейчас был слишком важный этап, чтобы экономить силы, дарованные богами, если у них ничего не выйдет, то их хозяева разочаруются.

-Хорошая работа, Ева. – Похлопал ослабшую девушку по плечу Гернаридий. – Габриель, всё в порядке?

-Да. – Кивнул полуэльф. – Мне не приходится прикладывать больших усилий, чтобы поддерживать защиту тьмы, исходящую от паренька. Словно, само место помогает мне.

-Не удивительно. – Погладил бороду Гернаридий. – Оно чувствует в нём хозяина.

Войска медленно продвигались, они был в боевом порядке, держа высокие щиты и копья наготове. За долгие годы сфера расширилась на несколько тысяч шагов, каждый пройденный шаг приближал армию к бывшему поместью Яр-Штернов. Странно, что до сих пор не было какого-то сопротивления. Солдаты уже приободрились, ождая лёгкой прогулки. В темноте было видно не достаточно далеко. Солдаты медленно двигались, вглядываясь во мраке искуственной ночи, пока в двух сотнях шагов не увидели строй. Это были не шляющиеся бездумно мертвяки, готовые броситься на врага, это был именно боевой строй. Перед ними стояла армия в доспехах, с щитами, пиками, мечами. Хотя их числнность сильно уступала божественной армии, но сам факт управляемого строя мертвяков уже был страшен. Прозвучал приказ к остановке, пока их враг стоял, нельзя было бездумно рваться вперёд, нужно было прощупать противника. Но противник не дал этой возможности. Строй мертвецов, отбивая чёткий шаг, словно на параде, двинулся вперёд. Их движение было быстрым и чётким, с каждым шагом набирая скорость. Передние ряды несли гигантские щиты, которые не каждый человек даже поднять сможет, не то, что удержать.

-Держать строй! Поднять щиты! Копья наизготовку! Готовимся к удару! – Офицеры тут и там начали отдавать команды.

Божественная армия, опустив копья и подняв щиты, напоминала греческую фалангу, вот только они не были столь дисциплинированными и подготовленными. А ещё, они не ожидали подобной тактики от противника. Первые ряды мертвецов, словно живой таран ворвались в ряд воинов на полном ходу. Они не пытались атаковать, они просто пробили строй, подняв щиты. Самое страшное, что эти воины не жалели своей собственной жизни, потому, что они не были живыми.

Первый же бой показал ошибочность солдатских баек. Перед ними не были неподвижные гниющие трупы. Перед ними были бестрашные солдаты, способные пережить самые ужасные раны. Удар солдата пробил горло одного из мертвяков, но не успел он вытащить копьё, как этот мертвяк, не обращая внимания на рану, взмахнул мечом и срубил голову солдата. Это не было боем между живыми существами, к которым привыкли солдаты. Их противник не обращал внимания на боль и ранения и рвался вперёд. Потерянные конечности ничуть не мешали атаковать, если отрубить обе руки, то вполне можно применить и зубы. Лишь отсутствие головы лишало мертвецов возможности двигаться. В первой стычке армия потеряла многих достойных разумных. Души солдат дрогнули, но голос Евы, словно песня разносящийся по полю боя помогал им держать себя в руках. Хотя потери были большими, но и силы противника не были безграничными.

Тем, кому посчастливилось оказаться в арьергарде оставалось только ждать. Вестовые бегали, туда-сюда принося новости с поля боя и команды – куда стоит подтянуть резервы.

-Когда я вернусь с этой войны, то смогу получить место главы семьи. – Послышался голос одного из офицеров.

-Ха, да тут, словно прогулка по парку. Тёмному парку. – Слышался ответ другого.

Беззаботные, думающие лишь о своей выгоде. Они были довольны своей позицией в тылах армии. Мало чести для их рода? Главное, что они сохранят свою жизнь. Так они думали.

-Что это?! Нет! Отпусти!.. Аааа!!! – Послышался испуганный голос.

-Они лезут из-под земли! НЕееТ! – Слышался второй.

Всё оказалось не так радужно, как они думали. Мертвецы начали вылазить прямо из под ног солдат, они хватали бойцов. Рубили их своими мечами, кусали, рвали на куски. В центре аръергарда начался хаос. Тут и там слышались жалобные крики, предсмертные мольбы. Офицеры, что недавно так просто обсуждали своё положение, лежали в луже собственной крови. Строй армии развалился, и теперь, чёткое сражение было похоже на множество отдельных одиночных и групповых схваток.

-Быстрее, нужно добраться до Чандры. – Раздался голос Гернаридия. – От чёткого строя врага не осталось и следа, нам нужно лишь прорваться внутрь.

Их отряд находился в центре армии. Здесь были лучшие воины, группа наёмников «Мифриловый кинжал», божественные посланники и Пешка с Андреем. Астра держалась возле своих подопечных, в то время как другая часть её группы кольцом замыкала охрану вокруг них. Как только раздалась команда Гернаридия, они выдвинулись спешным шагом, но, не нарушая строй. Прорываясь сквозь ряды своих собственных солдат, мертвецов противника и переступая через трупы и тех и других, они приближались к своей цели. Андрей выглядел смертельно бледным, он держал в руках меч, как средство защиты, но ему было плохо от вида мёртвых солдат и густого запаха крови, покрывающего поле боя. Пешка шла рядом с ним, полностью готовая к бою. Хоть её лицо тоже побледнело, но она держалась лучше своего сына. Прорвавшись сквозь строй врагов, они были встречены ещё одной группой мёртвых воинов. Совсем малой группой, которая казалась последней линией обороны перед стенами бывшего поместья Яр-Штернов. Астре и её друзяьм, как и Андрею с Пешкой тоже пришлось вступить в бой, хоть тот и не был долгим. Девушка заметила, что при атаке их группы мертвецы хоть и бьются яростно, но их удары становятся вялыми, не содержащими силы. В пылу боя Валента оказалась в опасной ситуации, когда удар одного из мертвецов должен был снести ей голову. Но меч остановился, буквально в нескольких сантиметрах от её шеи. Мертвец упал, как марионетка, у которой обрезали нити. Астра облегчённо вздохнула. Не зря она доверилась подростку в чёрном. Не зря она обняла каждого члена группы перед боем. Хотя не обошлось без ранений, но это были незначтельные и вполне доспустимые повреждения по сравнению с потерей жизни.

Разобравшись с очердным препятствием, штурмовая группа приблизилась к главным вратам – центральному входу на территорию поместья. Ворота были открыты. На самом деле их и воротами нельзя было назвать. Огромные куски ржавого железа висели на проржавевших петлях и скрепели, одна из воротин отвалилась и прочно упёрлась в землю. Ведомые божественными посланниками, штурмовая группа вошла на внутреннюю территорию поместья. Место выглядело ужасно, тёмные лозы странных растений оплетали дорогу, трава по бокам центральной дороги была настолько высокой, что вполне могла вместить сотни воинов и их бы никто не заметил. Бойцы, прикрывая друг друга медленно продвигались вперёд. Они рубили все лозы, которые встретили на пути, те почти не оказывали сопротивления. Именно «почти». Один из солдат, по неосторожности или просто из-за глупости наступил на такую лозу. Она не заставила себя долго ждать, оплела ногу солдата и унесла его в высокую траву, никто не успел среагировать. Послышался крик, затем сдавленный хрип и снова наступила тишина. Урок был усвоен и бойцы стали рубить лозы более тщательно. Драгоценное время, утекало, как песок сквозь пальцы. С каждым мгновением, потраченным здесь, снаружи умирали солдаты, сражающиеся с мертвецами. Уставшие и потные, они дошли до центральной лестницы, идущей к входу в логова тёмного бога.

-Осталось немного, вперёд! – Раздался голос Гернаридий.

-Засада! – Послышался голос офицера.

От их группы едва ли осталась сотня солдат, а из высокой травы со спины неспешным шагом начали выходить новые мертвецы.

-Спокойно, офицер. – Голос Гернаридия звучал невероятно звонко для его внешнего вида и возраста. – Бог тьмы слабеет. Взгляни, их движения отличаются от тех, что мы встречали раньше, они медленные и неповортливые. Задержите их как можно дольше, пока мы уничтожим главный источник этой мерзости!

-Построиться! Готовьте топоры и сразу рубите головы! Нет смысла колоть или рубить этих тварей! – Офицер быстро взял всё под свой контроль.

Гардус и Рунсон вызвались помочь солдатам. Двухметровый здоровяк с топором и целитель сейчас больше необходимы были именно здесь.

По лестнице поднимались остатки штурмовой группы. Несколько солдат шли впереди, за ними Гернаридий, Ева и Габриель, Андрей с Пешкой позади них и цепочку замыкала Астра с Валентой и Цейстером.

За центральными дверями их встретил длинный коридор, освещённый неровным светом факелов по обеим сторонам. Казалось, что это коридор в другой мир. Все держались настороже, готовые к любым неприятностям. Гарнар и Ева что-то постоянно бормотали себе под нос, но слов нельзя было разобрать или понять. Последняя дверь, последнее препятствие. Высокая двухстворчатая дверь, покрытая рисунками и резьбой, она выглядела невероятно красиво в сравнении с гниющими воротами, развалившимися стенами или запущенным садом. Двери распахнулись сами по себе. Перед взором вторшихся оказался просторный зал, украшенный габеленами, факелами, деревянными колоннами и постаментом с троном. Астра прекрасно знала это место, она бывала здесь уже множетсво раз. В этот раз трон пустовал, у ступенек, ведущих к нему, стояла спиной фигура в чёрной одежде. Отряд медленно вошёл внутрь и за ними закрылись двери без чьих либо усилий.

-Есть, что сказать, Чандра? – Раздался голос Гернаридия.

Фигура в чёрном повернулась, и они смогли рассмотреть лицо хозяина этого места. Мужчина, на вид около тридцати лет, с обычными чертами лица и абсолютно чёрными глазами. Его черты лица невероятно сильно совпадали с чертами Андрея, который широко распахнутыми глазами смотрел на это лицо. Астра нахмурилась, увидев это лицо, но ничего не сказала.

-Рэй… - Прозвучал голос Пешки.

-Не верьте своим глазам. – Раздался голос Габриеля. – Мы должны уничтожить его, пока не поздно.

-Если только, я не уничтожу Вас первым.

Двойственный голос хозяина крепости ещё не успел утихнуть, как в сторону не прошеных гостей полетел огромный сгусток тьмы. Солдаты, стоявшие впереди группы, подняли щиты. Но что может сделать обычный щит против древней магии. Их тела были поглащены и растворились в воздухе словно их и не было. Тьма двинулась дальше, но врезавшись в какой-то барьер рассеялась. Гернаридий стоял впереди, держа в руках кинжал, переливающийся светом.

-Ой, а ты решил не спасать их жизни? – Улыбнулась чёрная фигура. – Эти солдаты уже сыграли свою роль? – Чандра поднял руку и указал за спину божественных посланников. – А как на счёт них? Их жизни тоже уже ничего не стоят? Или пока ещё нужны Вам.

-Не слушайте его. – Прозвучал голос Евы. – Его голос содержит магию, он пытается стравить нас.

-Мелкая дрянь. – Зло произнёс Чандра. – Я покажу, что значит бросать вызов богу.

Десятки тёмных стрел направились в сторону Гернаридия и Евы, но были заблокированы всё с той же лёгкостью.

-Зараза. – Сплюнул тёмный бог.

Из-за спины группы вылетело две стрелы, они направлялись прямиком в цель, одна в голову, вторая в сердце. Но не достигнув цели, замерли в воздухе.

Чандра протянул руку и взял две весевшие в воздухе стрелы. За спиной группы Цейстер с Валентой стояли с луками на изготовке. Очередная стрела уже лежала на тетиве, но они ждали.

-Мелкие жуки вмешиваются в божественные разборки?

Воздух наполнился силой, и никто не успел заметить, как Цейстер с Валентой оказались внутри какого-то тёмного, полупрозрачного купола.

-Господин Древний, помогите! – Закричала Астра. Она пыталась пробить купол, но все усилия были тщетны. Сквозь тёмную материю было видно, что Цейстер с Валентой что-то кричат, но слов нельзя было разобрать.

-Мы не можем тратить силы на них. – Прозвучал ответ Гернара. – Все прекрасно знали, на какие жертвы они идут, когда отправились сюда.

-И правда. – Прозвучал двойственный голос Чандры. – Зачем божественным посланникам заботиться о жалком инструменте.

Астра всё ещё пыталась пробить купол, ей пытались помочь Пешка с Андреем, который, даже, применил магию тьмы, но всё было безуспешно. Вскоре купол полностью покрылся тьмой, и уже нельзя было разглядеть, что внутри.

-Ну что же, теперь, когда мы избаились от мелких помех, начнём наш танец? – Чандра улыбнулся и поднял руки, в которых матеарилизовались два чёрных клинка.

-Именем Древуса, я уничтожу тебя.

Началась схватка. Габриель и Гернаридий, вооружившись божесвенным оружием, излучавшим огонь и свет, атаковали тёмного бога. Ева стояла в стороне и посылала одно заклинание за другим. Этот бой был не на уровне простых смертных, скорость движений была настолько велика, что Астра едва воспринимала их движения. Постоянно происходили взрывы силы. Тьма, пламя, свет, всё перемешалось. Воздух всё плотнее и плотнее наполнялся энергией. Астра могла физически ощутить эту энергию. Брызнула кровь. Тёмная кровь. А затем и красная. Похоже, что обстановка накалялась. Астра снова бросила взгляд на купол тьмы. Он был такой же плотный и не рушимый. Во всём этом было слишком много странностей. Рэй выглядел не так как обычно. А эта битва, она была какой-то неестественной.

Раздался взрыв, и чёрная фигура вылетела из боя, врезавшись в колонну. Астра смотрела на тело, частично продавившее деревянную колонну. Это был Чандра. Его тело было покрыто ранами. С губ стекала чёрная жидкость. Кровь.

-Это не всё. – Раздался сдавленный голос Чандры.

Он начал шевелиться, но тут же приблизившийся Габриель пронзил его тело огненным мечом. Клинок пробил грудь, пройдя насквозь, и глубоко вошёл в колонну.

-Это конец. - Произнёс Гернаридий и замахнулся своим клинком, чтобы отсечь голову бога тьмы.

-Простите, хозяин, я не справился. – Последние слова Чандры, перед тем, как его голова слетела с плеч.

Хозяин? Слова метвеца ошеломили Астру, а лицо Гернаридия нахмурилось. Они взглянули на голову, катившуюся по полу, и Астра не смогла удержать крик:

-Руфус!

Хлоп. Хлоп. Хлоп. Звонкие хлопки раздались по залу, со стороны трона. В этот раз он не был пуст. На нём сидел Рэй. В этот раз он был в своём привычном виде. Четырнадцатилетний подросток с улыбкой на лице. Он звонко хлопал в ладоши.

-Отличное прдеставление. – Двойственный голос снова послышался. Но он не содержал гнева или страха. Он звучал довольно. – Вам понадобилось немало сил, чтобы одолеть мою тень. А теперь, как на счёт схватки с финальным боссом?

-Ты падёшь так же легко, как и твоя марионетка. – Гневно выкрикнул Гернар, но было видно, что он не уверен в своих словах. Тёмный бог так легко обманул их своей иллюзией, а подчинённный оказался невероятно сильным.

-Неа. – Рэй выставил вперёд палец и покачал им. – В этот раз, моя очередь делать ход.

Он не сделал никаких лишних движений, ничего не произнёс, даже не встал со своего трона, но весь мир наполнился силой. Весь мир замер. Словно скованые невидимыми путами никто в тронном зале не мог пошевелиться. Три божественных посланника замерли в тех позах, в которых были в последний момент, они не могли пошевелиться или что-то сказать.

-Вот теперь, пора показать истинную силу бога тьмы!

Возвышение.

В звенящей тишине все с ужасом взирали на тёмного бога, сидящего на троне. Он медленно встал и неспеша двинулся в сторону Астры. Подойдя к ней, подросток коснулся её подбородка и улыбнулся.

-Спасибо тебе, девочка. – Слова были полны насмешки. – Благодаря твоей наивности я смог подготовиться к встрече столь неприятных моему взору гостей.

Астра порывалась что-то сказать или что-то сделать, но её тело не слушалось. Она смотрела в эти чёрные глаза и её душа была наполнена сметением. Отпустив её подбородок чёрная фигура подошла к Пешке с Андреем.

-Что же касается Вас. То я высосу Вас досуха. Вы не только носители тьмы, вы забрали часть моей силы. Знайте, что Ваша жертва не будет напрасной. Она станет ступенькой к моему господству над богами! – Глаза бога тьмы блистели неестественным тёмным светом.

Это не Рэй. Это Чандра. Он всех обманул, он всех использовал. Именно такие мысли наполняли голову Астры. Она хотела плакать, но не могла. Чандра отошёл от Пешки и направился к трём посланцам богов. Пройдя мимо Евы, он подошёл к Гернаридию.

-Посланцы богов? – Усмехнулся Чандра. – Лишь игрушки. Вы им так же не нужны, как жизни тех солдат, что сжёг Руфус, не нужны были вам. Как жизни бедной парочки из «Мифрилового кинжала». Наивная ушастая девочка, считающая, что получила благословение славной богини. На самом деле лишь тупая дура, что попала в сеть хитрой стервы. Дух огня, что две тысячи лет жил, в тени своего бога, познавший радость земной плоти и похоти. Они оба наивные и доверчивые. Но ты – Древний, живущий больше десяти тысяч лет. Ты познал и предательство, и злость, и любовь, и ненависть. Ты знаешь истинную сущность богов, а они знают твою истинную сущность, но даже так, они доверились тебе. Надеясь обуздать твою алчность.

Чандра отвернулся и сделал несколько замысловатых взмахов руками. Стены поместья содрогнулись, а вскоре, сквозь пол начало проходить что-то чёрное, сначала показалась верхушка, затем, всё больше и больше поднимаясь вверх, можно было рассмотреть огромную чёрную сферу. Она поднялась высоко в тронном зале и висела под потолком. Воздух был переполнен энергией.

-Вашим богам не нужна моя смерть. Так как бога нельзя убить. – Чандра сново повернулся к Гернару. – Им нет дела до мира смертных. Даже если я убью почти всё население мира, им будет плевать. Им нужна лишь сила, что сможет наполнить их пустые сосуды и вернуть на вершину этого мира. Именно поэтому, здесь только три представителя богов. Ваши боги всегда были довольно дружны. Вы использовали разные методы, чтобы предостеречь других посланцев, жрецов, духов от этой авантюры. А ты, Гернар. Ты достаточно алчный, чтобы возжелать этой силы самому. Ты пришёл сюда, чтобы заполучить силу этой сферы и стать самым могущественным существом в Солтоне. – Чандра хитро улыбнулся и схватил Гернара за ворот одежды. – И я сделаю тебя частью самого могущественного существа.

Послышался сдавленный старческий хрип. Гернар начал превращаться в свет прямо в руках у Чандры. Оболочка дрвенего начала растворяться и остался лишь светлый силуэт чистой энергии. Бог тьмы покрепче ухватил этот силуэт и бросил прямиком в сферу. Войдя внутрь свет растворился и напитал сферу энергией древнего существа, жившего больше десяти тысяч лет.

-Один готов. – Чандра повернулся к Еве. – Теперь ты.

Сила вокруг жрицы судьбы ослабла и та упала на колени.

-Ты знаешь, что случилось с прошлой жрицей Синтрии. – Наклонившись, спросил Чандра.

-Я… Пожалуйста… - По глазам девушки текли слёзы.

-Не хочешь умирать? – Чандра показал свои белые зубы. – Нужно было думать прежде, чем становиться жрицей. Я дал тебе шанс, когда не уничтожил тебя в храме. Или ты думаешь, что смогла скрыться от меня? Но ты им не воспользовалась. Мирхи. Так звали прошлую жрицу судьбы. И именно я привёл её судьбу в действие. – Чандра вытянул левую руку, которая начала покрываться чёрной субстанцией. – Она сгнила заживо в моих руках.

Бог тьмы выбросил левую руку вперёд и положил её на голову девушки. Раздался душераздирающий крик боли и отчаяния. На глазах у присутствующих Ева начала гнить. Запах гнилого мяса разнёсся по тронному залу. Её тело сжималось и разваливалось. До последнего момента девушка кричала и умоляла. Её смерть была тяжёлой и болезненной. Когда тело полностью сгнило, оно рассыпалось прахом. Чандра дунул, и остатки жрицы были унесены прочь.

-Что же до тебя, дух, - бог тьмы подошёл к Габриелю, - твоё вмешательство в судьбу бедного графа сильно досождало мне. Если бы не ты и она, - Чандра указал на Пешку, - я бы давно завладел этим телом. Я не стану тебя убивать… быстро. Я буду тебя мучать. Изо дня в день. Пока ты сам не попросишь о смерти, но и тогда я не остановлюсь. А пока, просто подожди.

Бог тьмы положил руку на плечо полуэльфа и чёрная слизь начала покрывать тело Габриеля. Когда он был полностью затянут чёрной жидкостью, она замерла и затвердела. Габриель замер неподвижной статуей.

Чандра подошёл к ступеням, ведущим к трону и повернулся в сторону троих оставшихся живых существ в комнате.

-Как же утомительно. – Уставшим голосом произнёт тёмный бог и хлопнул в ладоши.

Сила, сдерживающая троицу исчезла и они бессильно упали на пол. Пешка тут же среагировала и, подхватив клинок, закрыла собой Андрея, готовая к бою. Рядом с ней стояла Астра, готовая к бою, проклинавшая свою глупость. В тот же миг раскрылись боковые двери и в зал начали входить разумные. Нет, они лишь с виду были живыми, но их глаза были мертвы, как и их тела. Но это были не мёртвые солдаты. Женщины и мужичны, в костюмах горничных, дворецких, поваров заходили в зал. Они заносили большой стул, удобные стулья, различную еду, напитки, закуски, салаты. Вот, по середине зала поставили большой стол, накрыли красивой скатертью, разместили блюда, чаши, тарелки, столовые приборы. Расставили восемь стульев. Три со стороны трона, четыре с правой стороны и один с левой. Астра и Пешка с удивлением смотрели на это представление, они были готовы в любой момент защититься от этих мертвяков, но те, совершенно не обращали внимания на них. Как только сервировка стола была закончена, большинство слуг покинули зал, лишь несколько из них остались смирно стоять у колонн, дожидаясь приказов.

Тёмный бог ещё раз устало вздохнул и подошёл к столу. Сев во главе стола на центральный стул он посмотрел на своих гостей.

-Что же Вы стоите? – Спокойным, обычным голосом произнёс бог тьмы. – Проходите, присаживайтесь. Пускай начнётся пир во имя нашего воссоединения. Пешка, Андрей, я очень рад Вас видеть.

-Что ты… - Начала Пешка но была перебита.

-Рэй? – Удивлённо спросила Астра, опуская меч.

-Ну а кто же ещё? – Усмехнувшись, произнёс подросток. – Извините за всё, что вам пришлось пережить, но по-другому было нельзя. И не бойся, всё с твоими друзьями в порядке.

Астра обернулась и увидела, что больше не было чёрного купола, поглотившего Цейстера и Валенту. Оба её спутника лежали на полу. Астра быстро подскочила к ним и проверила состояния. Не было не ран, не каких-то других повреждений или опасностей для здоровья. Они, просто, спали.

-Астра, что происходит? – Всё ещё держа меч, спросила Пешка.

-Он – Рэй, Джерард Яр-Феррал. Он не Чандра. – Улыбаясь, произнесла Астра. – Честно говоря, после увиденного здесь, я уже проклинала себя, за то, что доверилась Вам, господин Рэй.

-Давай без фамильярностей, Астра. – Склонив голову на бок, произнёс хозяин крепости. – Честно говоря, всё оказалось даже легче, чем я думал. Я сильно переоценил эту троицу, они оказались невероятно слабыми. Руфус и сам бы с ними справился, если бы не поддался.

-Что происходит? – Снова спросила Пешка.

-Давайте сядем за стол и насладимся едой. Вы же ещё не обедали? – Добрым голосом спросил Рэй. – И ещё. – Обернувшись в сторону трона Рэй громко сказал. – Спускайтесь и садитесь за стол.

Подняв голову к трону, Астра увидела четырёх женщин, что стояли по обе стороны трона. После слов Рэя они вместе двинулись и спустившись по ступенькам заняли четыре свободных места с правой стороны стола.

-Мои рабыни. – Рэй поочереди указал на каждую. – Тильда, бывшая графиня Тильда Яр-Хаяс. Кана, бывшая служанка в доме нынче несуществующей аристократической семьи. Майя, бывшая служанка в доме Яр-Штерна. И, конечно же, шедевр моей колекции, Мирхи, бывшая жрица богини судьбы.

-Мирхи? – Удивлённо спросила Астра. – Графиня Яр-Хаяс.

-Добрый день, госпожа виконтесса. – Вежлево произнесла Тильда. – Как и выразился господин Рэй, мы служанки в его доме.

-Рабыни. – Поправил Рэй, но ничуть не обиделся. – Хотя, это скоро ваше рабство закончится. Что же Вы стоите? – Рэй улыбнулся и посмотрел на Пешку, Астру и Андрея. – Нам есть о чём поговорить. Мы не виделись семнадцать лет.

Пешка всё ещё держала меч и была крайне напряжена, она не могла поверить в происходящее. На её запястье осторожно легла ладонь Астры. Пешка посмотрела в лицо девушки и та кивнула. Астра первая проследовала за стол и села за свободнй стул с левой стороны, на который указал Рэй. Ей было немного неуютно, что она оказалась одна с этой стороны, но, кажется, Рэй чётко разделял их за столом.

-Рэй, это правда, ты? – По щеке Пешки скатилась слеза.

-Прости, любимая, я не смог находиться рядом всё это время. – Печально произнёс Рэй, смущённо опустив голову.

Пешка отбросила меч в сторону и приблизилась к Рэю. Парень встал из-за стола и посмотрел на свою любимую снизу вверх, разница в их росте никуда не делась. Раздался звонкий шлепок от пощёчины.

-Пожалуй, я этого заслужил. – Дотронувшись до своей щеки, произнёс Рэй. – Жаль, что я не чувствую боли.

В тот же миг Пешка прижала Рэя к своей груди. Сцена смотрелась очень странно, орчиха сжимает в объятиях чёрного мага, что погубил множество жизней и плачет.

-Папа? – Раздался неуверенный голос.

Пешка, тут же отпустила Рэя и посмотрела на Андрея. Рэй сделал несколько шагов в сторону сына и остановился. Они были очень похожи. Чирты лица Андрея были такими же как у Рэя, он был совсем немного выше подростка стоящего перед ним и неверящим взглядом смотрел в его чёрные глаза.

-Извини, сынок, я оставил тебя с мамой на долгие семнадцать лет.

Рэй вытянул вперёд ладонь, что бы пожать руку сына. Андрей же так же как и мать бросился обнимать своего отца. Рэй тоже обнял сына. Странная сцена обнимающихся подростков смотрелась как-то сюрриалистично.

-Воссоединение семьи, что же может быть лучше? – Послышался язвительный голос Мирхи из-за стола. – Вокруг льются реки крови, умирают люди и не́люди, а вы тут тратите время на объятия.

-Рэй, ты можешь остановить это? – Опомнившись, спросила Пешка.

-Здесь всё в моей власти. – Отпустив сына, произнёс Рэй. – Но для окончания моего плана нужны были жертвы, поэтому большая часть армии уже уничтожена. Сейчас же, я постепенно ослабляю силу своих слуг и вскоре с ними окончательно разбирутся.

-Плана? – Спросила Пешка. – Какого плана?

-Вернёмся за стол, и я расскажу вам всем всё, с самого начала. – Рэй вернулся за своё место во главе стола, по правую руку от него села Пешка, а по левую Андрей. Слуги тут же начали ходить и разливать напитки гостям. – То, что Вы сейчас услышите, может показаться невероятным, а кому-то может стоить жизни, если они попытаются донести это до других разумных.

Рэй закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, а затем начал свой рассказ:

-Моё появление в этом мире, в Силоте, можно назвать странным сочитанием чуда и судьбы. Верите ли Вы в существование души? – Не дождавшись ответа Рэй продолжил. – Раньше я тоже не верил. Раньше – это задолго до моего рождения, как Джерард Яр-Феррал. Звали меня Андрей Столяров. Моя душа жила в другом теле и в другом мире. Мой мир не такой как Силот. Мир техники и технологий, мир, где нет никакой магии, или же она прибывает в настолько примитивном состоянии, что её тяжело назвать магией вообще. В моём мире существуют механизмы, которые в ваших головах не укладываются. Например, отсюда до графства Яр-Феррал я бы смог добраться меньше чем за сутки на самолёте. Это такой аппарат, который летает по воздуху на невероятной скорости и перевозит людей. Телефоны, позволяющие общаться друг с другом на любом расстоянии. Астомобили, которые перевозят людей по земле намного быстрее, чем любая лошадь и, конечно же, интернет… Как же здесь его не хватает. Объяснять что это такое я не стану, не поймёте. Знаю, что звучит всё это странно и невероятно, но я действительно жил в таком мире. Моя жизнь была скучной и однообразной. И, в один из дней, похожих на предыдущий, я умер. Я был сбит одним из тех автомобилей, о которых рассказывал. Каким-то невероятным образом, моя душа оказалась в другом мире, в теле новорождённого графа Джерарда Яр-Феррала. С полностью сохранёнными знаниями и воспоминаниями о моём предыдущем мире. Но, вместе со мной в этом теле оказалась душа другого существа – Чандры, бога тьмы, погибшего в древние времена в войне богов. Я не знал о его существования, до нашего похода в омут памяти. – Андрей посмотрел на Пешку. – А ещё, я не знал, что всю мою жизнь этот тёмный бог влиял на меня. На моё поведение, на мои решения, на мои стремления. Он подталкивал меня к тем или иным событиям, ведя свою игру, преследуя свои цели. Возможно, совпадение, что моя душа попала в тело новорождённого ребёнка, спасло мир от уничтожения или захвата богом тьмы. Множество событий произошло в моей жизни, всё шло по плану Чандры. Но случались и совершенно незапланированные вещи. Например, встреча с Пешкой. Мой побег из дома во время нападения на поместье Яр-Ферралов. Был спланирован бароном Яр-Штерном и храмом судьбы, во главе с жрицей Мирхи. Но из-за вмешательства Чандры некоторые вещи пошли не так. Но мне от этого было не легче. Яр-Штернам, Мирхи и Синтрии требовалось моё тело. Мои возможности. Джерард Яр-Феррал родился с необычными способностями, недоступными для остальных смертных в этом мире. Моя особенность в управлении сырой магии и полное отсутствие сочитаемости с любыми аспектами магии рунического начертания, кроме бытовой, на самом деле дар. Этому телу была подвластна древняя магия, а рунические начертания лишь ограничивали его, поэтому я и не мог ими пользоваться. Но и о самой древней магии я ничего не знал. Поэтому пользовался в основном сырой магией. По факту, чистой магической силой. Богиня Синтрия знала про ограничения и возможности моего тела и моих потомков, поэтому и желала заполучить молодого и неопытного графа Джерарда Яр-Феррала в свои руки через жрицу Мирхи и Яр-Штернов. Вот только, молодому и неопытному графу, на самом деле было не тринадцать лет, а почти сорок, если учесть опыт предыдущей жизни. – Мирхи с удивлением взирала на откровенный рассказ Рэя. Она держала у губ бокал с вином, но не могла сделать и глотка. – Боги напоминают аристократов. Они играют между собой и для них разумные – лишь игрушки. Так же как и крестьяне для аристократов. Во время нашей последней встречи, Пешка, столкнулись интересы Синтрии и Древуса из-за чего у обоих ничего не вышло. Я видел, как ты падала в бездну, и мой разум заполнился горем. Именно тогда я открыл всего себя душе Чандры. Он должен был завладеть этим телом и отомстить миру, сжечь его в объятьях тьмы.

Повисла тишина. В слова Рэя было тяжело поверить, он рассказывал о непонятных и невозможных вещах.

-И что же случилось? – Спросил Андрей, ожидавший продолжения рассказа.

-У него ничего не вышло. – Пожал плечами Рэй. - Где-то в своих расчётах самоуверенный бог допустил ошибку, и я завладел его силой и памятью. Я овладел тьмой, знанием о древней магии, древней войне богов. Но это тело не было ограничено лишь силой тьмы, а знания Чандры содержали и знания о других видах магии. Хотя бог тьмы не мог пользоваться другой магией, но он обладал этими знаниями. Меня же подобные ограничения не сковывали. Поэтому могу использовать любой вид магии, хоть и не настолько же хорошо как магию тьмы. Например, я могу преодолеть любое расстояние за мгновение «Шагнув» через пространство. Но моя душа была переполнена злобой. Я отомстил Яр-Штернам уничтожив их род. Хотя, возможно ещё жива старшая дочь Людвига, но она никогда не сможет вылечить свой разум. Я отомстил храму судьбы, полностью уничтожив его и его последователей, а жрицу сделал своей личной игрушкой, пленницей, батарейкой. Которую мучил и пытал на протяжении многих лет. Я планировал уничтожить мир. Я планировал отомстить ему за жестокость. Душа Чандры всё ещё обитает в этом теле и он не забывал добавлять масло в огонь, разжигая жажду мести. Он всё ещё лелеял надежду взять верх над этим телом однажды. Он был в «ничто» двадцать тысяч лет, что ему ещё пара столетий. Но его планам не суждено было сбыться. Однажды, я узнал, что Пешка жива и мой сын жив. Ярость затухла в моей душе. Но я уже уничтожил множество живых существ. Я был бичом этого мира. Грозным магом тьмы, управляющим тьмой.

-Но почему ты не прекратил, почему просто не вернулся к нам? – Спросила Пешка.

-Большая сила имеет большую цену. – Вздохнул Рэй и снял перчатки со своих рук. – Я питался энергией живых и мёртвых. Я насыщал своё тело, превышая его лимит. Я уже давно перестал быть человеком. Я хотел уничтожить мир и себя вместе с ним.

По Рэю прошла какая-то тёмная рябь и его внешний вид немного преобразился. Открытые участки кожи были покрыты трещинами, сквозь которые была видна тьма. Его лицо в таком же состоянии. От левого глаза к шее шла трещина, словно огромный разрез сделаный тесаком мясника. Было видно, что внутри переливается тьма, её состояние было среднее между жидкостью и газом.

-Это тело просто не выдерживает этой энергии, и я не смогу существовать в нём.

-Папа, - грустно произнёс Андрей, - ты умрёшь?

-Ты думаешь, что твой папа устроил такое шикарное представление и проделал столько работы, чтобы просто умереть? – Улыбнулся Рэй глядя на сына. – Нет. Я не умру, но и существовать в этом мире я не смогу.

-Что ты имеешь в виду? – Спросила Мирхи.

-Я стану богом. – Рэй указал на сферу сверху. – Эта энергия, котрую я собирал многие годы, способна вознести меня на вершины вершин. Но будут и свои последствия. Этот мир, во время войны богов, был запечатан, ограничив власть богов, их силу и возможность влиять на мир смертных. Я же сломаю эту печать и стану верховным богом, но в мир вернётся магия. Не та пародия, которую вы можете наблюдать сейчас, а настоящая магия. Астра и Андрей уже коснулись дрейвней магии тьмы. И это лишь вершина айсберга.

Астра с Андреем переглянулись. Затем Андрей что-то вспомнил и обратился к отцу.

-Папа. – Он достал кристалл на мифриловой цепочке. – Душа мага, в этом камне. Это ведь ты заточил её туда? Он обучил меня многим знаниям, которые помогли мне, и будут помогать в будущем. Ты можешь освободить его?

-Нет. – Серьёзно ответил Рэй, а затем рассмеялся. – Потому, что в этом кристалле нет никакой души мага. В нём заключена частичка моего сознания. Те знания, которым тебя обучал кристалл, не знания этого мира. Это знания моего, технологического мира. Он будет помогать тебе и направлять, даже после того, как я уйду из этого мира. Кстати, - Рэй засунул руку в карман и вытащил оттуда кольцо из мифрила с небольшим камушком и бросил его Астре. – Это тебе, не думаю, что ты откажешься от знаний, которые вполне могут помочь в будущем.

Астра поймала кольцо и внимательно посмотрела на него, она хотела что-то сказать, но Рэй опередил её:

-Это моя благодарность, за оказанную помощь. И мои извинения за те неудобства, что я приподнёс тебе и твоей семье. И за то, что ты ещё сделаешь в будущем.

Астра кивнула и положила кольцо себе в карман. Рэй поморщился, от того, что она сразу не одела его.

-На самом деле, у нас не так уж и много времени. Я бы сказал, что сегодняшний день не только день воссоединения, но и день прощания. Боюсь, что сегодня я исчезну, и мне нужно закончить некоторые дела.

-Но… - Грустно произнесла Пешка.

-Тебе нужно принять решение. – Серьёзно произнёс Рэй глядя на Пешку, а затем указал на Мирхи. – Её жизнь, в твоих руках. Она стала виной тому, что мы расстались на семнадцать лет. Она главная виновница в смерти моих родителей. Она своими руками и волей своей богини разрушила множество жизней и судеб. Я, как и боги, способен видеть будущее. И, её будущее заключалось в смерти от моей руки. Она должна была давно сгнить. Но, я оставляю последнее слово за тобой, любимая. Будет ли она жить или нет?

Пешка посмотрела на Мирхи, которая смотрела на орчиху с каким-то вызовом, но и страхом в глазах. Вот он, тот выбор, о котором говорил Рэй. Пешка отвела взгляд и взглянула на Рэя, а затем на Андрея.

-Нет. – Покачала головой Пешка. – Я не хочу её смерти. Мне жаль твою семью, я в гневе от тех семнадцати лет, которые мы провели порозень. Но, так же, именно из-за её действий мы встретились однажды. К тому же, уже хватит смертей.

-Я надеялся, что ты примешь именно это решение. – Улыбнулся Рэй. – Я знал, что ты достаточно милосердна. А теперь, я хочу задать тебе ещё один вопрос. Ты пойдёшь вместе со мной?

Повисла тишина. До присутствующих за столом не сразу дошёл смысл слов, сказанных Рэем.

-Что ты хочешь сказать этим? – Пешка была шокирована.

-Ты станешь богиней, что будет сопровождать меня на вершине мира? – Рэй держал Пешку за руки.

-Это возможно?

-Конечно. – Рэй почесал голову. – На самом деле, энергии чтобы вознестись мне на небеса было уже давно достаточно. Все эти годы, я собирал эту энергию для тебя.

-Ты же уже знаешь ответ? – Прищурилась Пешка.

-Да. – Рэй хохотнул. – И тут важны не мои способности видить будущее. Ты, уроженка деревни Шиха. Вы способны видеть или чувствовать свою судьбу. Эта не та судьба, которой владеет богиня Синтрия. Это истинная судьба. И твоя судьба предназначена быть со мной. Вечно.

-Но, Андрей… - Неуверенно произнесла Пешка.

-Мы всегда будем рядом. – Рэй посмотрел на сына и печально вздохнул. – Сынок, я кладу на твои плечи тяжёлую, непосильную ношу. Когда я разрушу печать и стану богом, в мир вернётся не только магия, но и порождения магии. Различные существа, которые сущетсвовали только в древности. Вернутся проклятые места и проклятия. Вернутся благословения и боги. Тёмные и светлые культы и их последователи. И тебе придётся со всем этим разбираться. Это то будущее, которое я видел.

-Я справлюсь, отец? – Неуверенно спросил Андрей.

-Конечно. – Рэй потрепал сына по голове. – Мы с мамой будем наставлять тебя, и помогать, как сможем. Возможно, мы не сможем напрямую общаться с тобой. Но наше благословение всегда будут рядом. А благословения двух верховных богов – это не шутки. А когда ты закончишь свой путь, ты и твоя возлюбленная присоединятся к нам.

Андрей покраснел при словах отца.

-Я стану богиней тьмы? – Спросила Пешка указав на чёрную сферу над головой.

-Почему сразу богиней тьмы? Да и при чём тут сфера? – Обиженно спросил Рэй. - Её цвет вообще не имеет значения, просто мне так было удобней. – Рэй щёлкнул пальцами и сфера приобразилась, став белой. – Ну, если хотите, можем её раскрасить. – Рэй ещё раз щёлкнул пальцами и сфера приобрела цвет радуги. – И я не буду богом тьмы. Я стану богом отмщения по имени Рэй. А ты – богиней милосердия, по имени Винга.

-Винга? – Удивилась Пешка. – А что? Пожалуй, так будет лучше.

-И, естественно, как и любому богу, нам нужен храм и жрецы. Рэй повернулся к своим рабыням. – Теперь пришло время Вам выбирать. Мирхи, Тильда, Кана, я предлагаю вам стать жрицами бога отмщения и богини милосердия. В империи силот, в графстве Яр-Феррал будет построен невероятный храм, которым вы и будете управлять. Вы станете полноправными жрицами, способными творить чудеса, способные владеть могущественной магией, о которой другие даже помыслить не могут. Но, Вы никогда не сможете отказаться от этого. На вашей душе будет стоять печать и, в случае предательства вы умрёте. Второй же выбор. Вы полностью лишитесь памяти о встрече со мной, куда же вас заведёт судьба, не смогу сказать даже я.

-А Майя? – Спросила Кана.

-С Майей я решу вопрос позже. Теперь же, каждая из вас должна принять решение.

Кана тут же ответила согласием. Вскоре согласилась и Тильда. Мирхи долгое время сидела и смотрела в чёрные глаза новоявленного бога и молчала. Рэй не торопил её и тоже ничего не говорил.

-Служить безумному богу? – Спросила Мирхи.

-А ты думаешь, что другие боги лучше? – Усмехнулся Рэй. – Двадцать тысяч лет назад была война между богами. Думаешь, их заботила судьба смертных, думаешь, они думали о чём-то кроме своей выгоды? Боги не лучше разумных рас.

-Семнадцать лет…

-Хочешь вернуть их? – Внезапно спросил Рэй. – Как на счёт дополнительного бонуса? Ваша внешность и биологический возраст вернутся к моменту нашей первой встречи. Ты снова станешь шестнадцатилетней девочкой.

-Тебе так нужны жрицы? – Ошеломлённо спросила Мирхи.

-Мне нужен тот, кто будет нести мою волю в этот мир. – Пожал плечами Рэй. – Боги питаются энергией верующих. Верховные боги тоже. Хотя, мои возможности на несколько столетий вперёд будут превышать всех существующих богов, но что потом? Они непременно отомстят, если моя сила ослабнет. В любом случае, верующие будут, с вами или без вас. Я лишь даю вам отличную возможность.

Рэй прикрыл глаза и от него к рабыням потянулась струйка энергии. Девушки скорчились от боли, Пешка взяла Рэя за руку, но тот никак не реагировал. Спустя несколько минут. Рэй открыл глаза, а девушки подняли свои головы. Сейчас они выглядели значительно моложе. С лица Мирхи пропали морщины, приобретённые за долгие годы в плену. Кожа расгладилась, а голос снова стал звонким. Девушки уставились в зеркала, которые повисли перед ними в воздухе.

-А можно еще года два скинуть? – Просизнесла Кана.

-Я жду твоего ответа, Мирхи. – Проигнорировал девушку Рэй. – Ты станешь жрицей или же ты предпочтёшь лишиться памяти и забыть обо всём навсегда.

Мирхи снова посмотрела в лицо существа, которое держало её в плену семнадцать лет.

-Я согласна.

-Вот и хорошо. – Улынулся Рэй. Когда мы вознесёмся, вам снезойдёт наше благословение и мудрость. А вот печать я уже наложил на вас, вместе с вашей молодостью. Кстати, жить вы будете дольше обычных людей. Где-то до 200 лет. Осталась последняя рабыня. – Рэй повернулся к Майе. – К сожалению, Майя мертва и я не способен вернуть её полностью к жизни. Она, верно служила мне все эти годы. Поэтому я предоставлю ей тоже выбор. Я могу освободить её душу и тело, но она умрёт. Ей нужен постоянный источник тёмной магии, который будет питать её. Поэтому с моим уходом она ослабнет и затем умрёт. Второй же выбор. – Рэй перевёл взгляд на Андрея. – Я привяжу твою душу к своему сыну. И ты будешь жить до тех пор, пока он не умрёт. Как наследник сырой магии, как наследник тёмной магии и как наследник древней магии, он сможет полноценно поддерживать тебя без каких либо трудностей. Что же до твоей полезности, Майя, тебе придётся переквалифицироваться из служанки в боевого товарища моего сына. Следовать за ним, охранять его жизнь, убивать. Возможно, согревать его постель холодными ночами.

Раздался звонкий подзатыльник. Все ошеломлённо взглянули на Пешку, лицо которой выражало недовольство.

-Ладно, заслужил. – Посмеялся Рэй. – Но это уже решать нашему сыну. Майя будет обладать полной свободой воли и разума и Андрей не сможет на неё влиять. Но она не сможет надолго покидать его. Если растояние превысит сто километров, то Майя постепенно начнёт ослабевать, а затем и вовсе умрёт, примерно за полгода.

-А другого выхода нет? – Смущённо спросил Андрей.

-Для Майи нет. – Покачал головой Рэй. – Ты можешь отказаться от этого, но тогда обречёшь девушку на верную смерть. Кроме того, она отличный спутник. Почти бессмертный. Пока ты можешь собрать её тело и запитать своей магичейчкой силой, даже отрубленная голова не станет для неё проблемой. Я точно знаю, я проверял.

Майя сидела с широко раскрытыми глазами и открытым ртом.

-Извиняться не буду, - пробурчал Рэй, - ты этого всё равно не помнишь. Так ты согласна на такую судьбу.

Майя лишь кивнула головой, ничего не ответив.

-Хорошо. – Кивнул Рэй. – Астра. Осталась только ты. Не знаю, чего предложить, поэтому, проси сама. Всё, что придёт тебе в голову, а я уже скажу смогу этого выполнить или нет.

-Мне ничего…

-Не пожалей о своих словах. – Рэй перебил Астру. – Подарок от верховного бога. Он может спасти жизнь или уничтожить её.

-Тогда, что-то, что может помочь мне, моим спутникам, моей семье. Уберечь от опасностей, что ждут этот мир с приходом магии

-Хм… - Рэй задумался.

Какое-то время новоявленный бог сидел и молчал, никто не мешал ему думать. Затем, Рэй привстал и взял несколько виноградин из бюда на столе. Положив винаградины в ладонь и накрыв их другой рукой, Рэй что-то прошептал. Убрав руку, Рэй раскрыл виноградины и те, по воздуху, поплыли к Астре. Десять винограден выглядели, словно драгоценные камни.

-Назову их «Небесными виноградинами». – Произнёс Рэй. – Мда, с названиями у меня плохо. Неважно. Пока кто-то носит эти виноградины близко к телу, он будет обладать полным иммунитетом к ядам и проклятиям. Защитой от воздействия на разум и сковывающей магии. Он сможет разглядеть иллюзии и смотреть сквозь дурман. Что скажешь?

Астра приняла виноградины и с удивлением посмотрела на них.

-Такое… возможно? – Раздался удивлённый голос Пешки.

-Возможно и не такое. Ты обо всём узнаешь, когда я поделюсь с тобой памятью и знаниями. – Рэй накрыл своей ладонью руку Пешки.

-Отец, а можно и мне что-то подобное? – Смущённо спросил Андрей.

-Тебе? – Усмехнулся Рэй. – Ты будешь обладать благословением двух верховных богов, в тебе течёт моя кровь. Ты даже не представляешь, на что способны эти факторы. Тебе такое без надобности. Ты и вся семья будут в безопасности. Кстати, о семье, - вспомнил Рэй, - вскоре у тёти Софии родится сын. Аристократы империи Силот уже намекали тебе на наследство и последствия. Но ты, запомни, никогда не должен враждовать со своим братом. Никогда не повторяй ошибки своего отца, ставшего причиной смерти старшего брата. Я дал своё разрешение Софии, чтобы она назначила наследником своего сына, а не тебя. Но ты не будешь обделён. Кроме того, ты скоро поймёшь, что жизнь, которая тебе предстоит, значительно интереснее, чем управление графством, балы и интриги.

Андрей задумался и кивнул.

-Пора прощаться. Нам ещё предстоит устроить последнее представление. – Рэй повернулся в сторону бывших рабынь. – Жрицы, вам пора покинуть это место. Графиня Яр-Феррал была предупреждена о вашем прибытии и подготовит вам комнаты для отдыха и проживания, пока храм не будет построен.

Не дождавшись ответа, Рэй взмахнул рукой, Мирхи, Тильда и Кана начали колебаться в пространстве, а затем и вовсе исчезли.

-Майя, тебе предстоит сыграть свою последнюю роль в качестве рабыни.

Снова взмах рукой и Майя покрылась синяками и ссадинами, её платье превратилось в тряпьё, руки и ноги были скованы цепями. Что-то легко подняло её в воздух и перенесло наверх лестницы, где появились новые цепи, приковавшие её к трону.

-Тебе же сынок, предстоит твоё первое героическое свершение. – Рэй встал и попросил всех последовать его примеру. Стулья, стол и всё его содержимое пропало. В комнате снова появилась тяжёлая атмосфера. – Ты должен будешь убить бога тьмы. Габриель и Астра будут этому свидетелями. Когда-то я знал Габриеля, но сейчас он другой, он вынужден следовать воле своего бога и я не способен на это повлиять. Но он не сможет причинить тебе вред, так как будет совершенно обессиленным, когда я освобожу его.

Рэй подошёл к Андрею и обнял его.

-Сынок, знай, я всегда хотел быть рядом, но не мог. – Из глаз Рэя потекли чёрные слёзы. – Но теперь я всегда буду рядом с тобой. Когда магия вырвется наружу, богам понадобится время, чтобы осознать это и обуздать пробудившиеся силы, этого времени будет достаточно, чтобы ты стал недосягаем для них.

-Андрей. – Пешка тоже подошла к Андрею и обняла его. – Отец возлагает на твои плечи большую ответственность и большую надежду. Мы всегда будем рядом, следить за каждым твоим шагом, и наставлять тебя в сложную минуту. Мы любим тебя.

-Мама, Папа. – Из глаз Андрея потекли слёзы. – Я буду скучать.

-Мы тоже сынок. – Рэй взял за руку жену и отошёл на несколько шагов. Осталось два неулаженных дела. Чандра!

В воздухе возник расплывчатый тёмный силуэт.

-Спасибо за всё, что ты пытался сделать. Всё это привело к тому результату, который ты видишь. Сначала, я хотел уничтожить твоё существование и отправить ещё на двадцать тысяч лет в ничто. Но я передумал.

-Что же ты хочешь? – Чандра был необычайно невесел.

-Как только я уничтожу тело, ты будешь свободен. Тебе придётся начать всё заного, прорваться на небеса или занять нишу на земле, завладев чьим-то телом, это тебе решать. Свет не может быть без тьмы. Поэтому делай, что хочешь. Знай лишь то, что я всегда буду наблюдать за тобой. Не вздумай противостоять мне и моей семье.

-Будь ты проклят. – Грозно произнёс расплывчатый силуэт.

-Я тоже рад нашему сотрудничеству. – Силуэт пропал. – Ну и последнее. – В воздухе рядом с Рэем начала формироваться другая фигура, точная копия Рэя. – Это кукла, которой я буду управлять. Ты должен пронзить её своим мечом. Габриель очнётся в тот момент, когда твой меч пробьёт её грудь. Чандра на твоих глазах убил твою мать и в тебе пробудились неизвестные силы и в сложном бою, ты смог победить бога тьмы. А теперь прощай.

-Питайся правильно и заботься о Рэе! – Прозвучал наставительный голос Пешки.

Рэй и Пешка держались за руки и махали на прощание. Их тело начало расщепляться на кусочки, затем, словно уносимые ветром, частички улетали куда-то вдаль. Вскоре не осталось ничего, что могло бы напомнить о них.

Астра положила руку на плечо Андрею. Парень посмотрел на девушку и та кивнула. Астра отошла к своим друзьям, до сих пор лежащим на полу. Андрей перевёл взгляд на Майю, прикованную к трону и та тоже кивнула. Затем перевёл взгляд на чёрную статую полуэльфа. Вытащив меч из ножен, Андрей сделал несколько уверенных шагов к кукле Рэя. Та стояла неподвижно и смотрела, словно сквозь него. Андрей немного заколебался, но подняв меч, пронзил грудь своей цели. Послышались звуки падающего камня. Андрей краем глаза заметил, что от статуи Габриеля отваливаются куски.

-Ты! – Раздался двойной голос от статуи. – Как я мог проиграть щенку, у которого на губах ещё молоко не обсохло! Запомни, я отомщу, я прокляну тебя и всю твою семью.

Андрей глубже засадил меч в грудь говорящей куклы, глядя, как Габриель выбирается из скорлупы статуи.

-Я отомщу. – Снова произнесла слова кукла, а затем произошёл выброс силы, от которого Андрей отлетел на несколько метров.

Там, где была кукла отца, больше ничего не было, лишь безвольно лежал его меч.

-Что произошло? – Лёжа на земле, спросил Габриель.

-Мама… - Всхлипывая, произнёс Андрей. – Её больше нет. И я. Я…

Слов не было, не понятно, это были истинные чувства Андрея или же отец своей невидимой рукой помогал ему.

-Мы… справились? – Проборматал Габриель. Он попытался встать, но у него ничего не получилось.

Взглянув на потолок, Габриель заметил висящую чёрную сферу. Он протянул руку к ней и попытался направить свою энергию, но у него ничего не вышло. Он совершенно не чувствовал сил. Даже связь с богом еда ли ощущалась. Рука бессильно упала, а Габриель смотрел на сферу. Та начала колебаться, затем трястись и то расширяться, то сужаться. Габриель не мог понять, что происходит. Это был источник энергии, который нужен был его богу. Он был так близко и так далеко. И тут сфера раскололась и выпустила в небеса огромное количество энергии, разбив вдребезги крышу. Тёмный барьер, закрывающий всю территорию тёмного бога, тоже оказался пробит, пропуская свет солнца, освещая поле боя, на котором безвольные трупы падали один за другим. На весь мир прозвучал звук, словно разбилось огромное стекло. Печать была сломана. Магия, что отсутствовала на протяжении десятилетий, начала врываться в этот мир. Забытые всеми древние сущетсва начали просыпаться ото сна. Именно в этот день мир изменился.

Габриель шокированно смотрел на всё происходящее, а затем потерял сознание. Андрей взирал на чистое небо, через пробитую крышу здания. Он не видел родителей, но чувствовал их присутствие. Чувствовал, что они где-то рядом и всегда будут следить за ним. Путь его отца закончился и теперь начался его путь. Путь наследника магии.

«Я и моя жизнь в двух мирах»

«Дорогая сестра. Когда ты будешь читать эти строки, уже ничего нельзя будет изменить. Хочу, чтобы ты знала, если у меня ничего не выйдет, то я умру. Но, если всё получится, то я стану богом. Знаю, что это звучит безумно, но всё именно так. С любовью, граф Джерард Яр-Феррал/Андрей Столяров/Рэй.»

София вновь перечитала неровные строки, пытаясь поверить в написанные слова. Она перелестнула страницу и начала вчитываться в строки, написанные явно на незнакомом языке, который она, почему-то, могла понять.

«Мой жизненный путь начался задолго до рождения человека, известного как Джерард Яр-Феррал. Вы, наверное, спросите, как это возможно? Я – гость этого мира. Я прожил не слишком длинную и не слишком насыщенную жизнь в другом мире. Мой прошлый мир, в котором я жил называлась Земля. Это технологический мир, без каких-либо признаков магии. В нём живут только люди, множества рас и народов, множество языков. Язык, на котором написана эта книга – русский, мой родной язык. Подробности о своём мире, о технике, об изобретениях и их назначениях я опишу в других главах, эта же глава будет посвящена моему жизненному пути…»

С каждой прочтённой строкой София всё сильнее и сильнее хмурилась. Всё написанное здесь было невероятным, невозможным. Другой мир? Переселение души? Звучит как слова сумасшедшего. Рэй описывал своё отношения к семье Яр-Феррал, где во всех красках расписывал полное безразличие и пренебрежение своими кровными узами, но тут же делал оговорку, что следствием такого отношения было влияние Чандры. Нападение на их дом и смерть родителей. Путешествие по Фингрии, возвращение в Силот. Исчезновение. Становление тёмного мага, повелителя тьмы. Всё было изложено в мельчайших подробностях, София читала и читала, она не могла остановиться. С виду, обычная книжка, на самом деле оказалась магическим предметом, в котором нельзя было увидеть истинное количество страниц. Графиня София Яр-Феррал на несколько дней пропала в своём кабинете, не принимая посетителей. Лишь изредка, настойчивые просьбы мужа заставляли её отдохнуть.

Неделю спустя, София всё ещё не закончила чтение и отложила книгу. Судя по всему, Джерард знал и знает многое. Закончив читать повествование жизни человека, о котором, как оказалось, София вовсе ничего не знала, она обнаружила множество интересных вещей в книге. Описание, а порой и рисунки изобретений его «Технологического мира», но в книге не было чертежей или подробный описаний конструкций, по которым можно было бы создать эти изобретения. Сам Джерард написал, что не хочет того же пути развития, какому последовал его прошлый мир, он хочет, чтобы Солтон следовал своему пути. Дальше шла целая энциклопедия посвящённая растениям, ягодам, животным этого мира. Рецепты различных зелий, способы приготовления лекарств, ядов и многого другого. Магическая энциклопедия с древней магией и способами обучения ей. Карта всего мира, проецирующаяся на комнату, с подробным названием стран, городов, рек, гор, лесов, холмов и даже мелких деревенек. София листала и листала страницы, казалось бы, бесконечной книги. Но всё же, наступила очередь последней главы, в которой Джерард подробно описывал дальнейшие действия и последствия. Постройка храма, приход жриц, забота о семье, благословление верховных богов. Как только «Небо расколется», она должна была последовать тому, что написано в книге, если хочет, чтобы она и её потомки счастливо жили в «новом мире».

София, всё не понимала, о чём писалось в книге. Что значит «Небо расколется? Но однажды, когда прошло более месяца, после ухода армии на войну с тёмным магом, её застал всепоглощающий звук. Звук, словно что-то треснуло и раскололось на тысячи осколков. София встала из-за своего рабочего стола и взглянула в окно. Вдалеке она наблюдала огромный столб света, а всё небо было покрыто светлыми трещинами. Прекрасное и ужасное зрелище.

-Небо раскололось. – Пробормотала София.

-Госпожа София! – Раздался стук в дверь.

-Что-то случилось, Бремингтон? – Спросила София открыв дверь.

-Госпожа София, к нашим воротам явились три девушки, они представились, как жрицы верховного бога Рэя и верховной богини Винги. Я о таких никогда не слышал. Они требуют аудиенции с Вами. Они просили передать Вам письмо. – Капитан протянул запечатанное письмо. – На нём герб Вашего дома.

София взглянула на письмо, но не стала раскрывать его, она посмотрела на капитана и улыбнулась, понимая, что у Джерарда всё получилось.

-Капитан, немедленно проводите их в дом. Они уважаемые и почитаемые гости. Даже не думайте, чтобы кто-то к ним относился пренебрежительно. Скажите слугам, чтобы немедленно нашли Эрдэна и передали ему, что я ищу его. Девушек проводить сразу ко мне.

-Есть. – Капитан даже не подумал задавать вопросы. Он безмерно уважал свою госпожу и прекрасно знал, что она никогда не делает чего-то просто так.

Дверь закрылась за капитаном, и София вернулась в своё кресло. Распечатав письмо, она обнаружила, что внутри лежал лишь пустой лист бумаги. Но ей не требовались слова.

Новая страница.

Звучала музыка, и звенели колокольчики. Множество гостей собралось в прекрасном саду поместья Яр-Ферралов. Хотя здесь были приглашены только те, к кому графиня София Яр-Феррал была благосклонна, но всё же было множество народа. На местах для почётных гостей сидели интересные люди: Астра Яр-Солод и «Мифриловый кинжал», Граф Хартон Яр-Тес со своим младшим сыном Терисом и, что было невероятным событием, наследный принц Иоган Лоркест Яр-Силлиан. Сама графиня сидела в мягком и уютном кресле. Маленький свёрток в её руках с новорождённым графом Гарсом Яр-Ферралом, названным в честь покойного отца графини. Было официально объявлено, что Андрей Яр-Феррал, сын исчезнувшего графа Джерарда Яр-Феррала и убитой тёмным богом графини Пешки Яр-Феррал, становится вторым наследником, а Гарс – первым. Многие считали решение преждевременным и глупым. Но на удивление, самым спокойным в реакции на эту новость был именно Андрей.

Сегодня был праздник. Свадьба Андрея Яр-Феррал и Рэи Яр-Феррал. Обычно, такие мероприятия проводились жрецами в храмах, часовнях, соборах, священных местах. Но сегодняшняя свадьба отличалась от того, что привыкли видеть в империи Силот. Три молодых девушки, преставившиеся жрицами бога отмщения Рэя и богини милосердия Винги проводили брачный обряд. Никто не знал, о жрицах или их богах, но ходили слухи, что графиня покровительствуют им и, даже, строит храм на территории своего графства.

С момента известия о поражении бога тьмы Чандры прошло всего два месяца. Но мир кардинально преобразился за это время. Посланцы богов, известных и неизвестных, начали появляться тут и там, они демонстрировали невероятные способности, порой сражались друг с другом за влияние. Неведомые твари появились в разных странах, активно ходили слухи о вивернах, гидрах, драконах. Магия начертательных рун полностью прекратила действовать, но жители мира чувствовали другую магию и могли ей воспользоваться. Пока это были лишь жалкие попытки, которые были слабее, чем магия начертательных рун, но это только начало.

«Небо раскололось, и мир изменился. Теперь это совершенно новый мир». Такие мысли были в голове графини. И она прекрасно знала, кто будет виновником этого.

-А теперь поклонитесь своим родителям, богам и друг другу. – Прозвучал голос старшей жрицы, молодой девушке, на вид, не старше шестнадцати лет.

Рэя и Андрей повернулись в сторону Софии и низко поклонились ей, затем посмотрели в небо и так же поклонилась, повернувшись, друг к другу, улыбка появилась на лице молодой пары и они сделали поклон друг другу.

-Жених, возьмите невесту за руку. – Прозвучал голос другой жрицы, подошедшей к молодожёнам.

Андрей правой рукой обхватил ладонь левой руки своей возлюбленной. Вторая жрица взяла красную ленту и обвязала запястья молодых, затем завязала красивый бант.

-Отныне и на века вы – муж и жена. – Прозвучал голос старшей жрицы. – Будьте добры друг к другу и никогда не предавайте надежд друг друга. За Вами наблюдают сами небеса и их обитатели. Да благословит вас бог отмщения и богиня милосердия.

Как только жрица закончила свои слова вокруг пары начала подниматься два огонька, один тёмный, как ночь, второй светлый как день. Они начали кружиться, покрывая тёмно светлым сиянием молодожёнов. Наблюдавшие гости были встревожены от такого, но, видя, что ни графиня, ни сами возлюбленные ничего не предпринимают, они не стали действовать опрометчиво.

В этот день был заключён союз двух сердец. В этот день была закрыта последняя страница истории. И открыта страница новой книги.