Пирей, начало 25 г. н.э.

Резкий порыв ветра и дождя резко хлестнули греческого капитана Клеместеса в лицо, когда он, шатаясь, брел по тускло освещенной улице. Был пасмурный вечер ранней весны, и улицы в этом квартале порта  в такое время были уже пустынны. Клеместес торопливо шагал вперед, изредка оглядываясь через плечо на три коренастые фигуры невдалеке от себя. Опытный капитан торгового судна «Селена» недавно вернулся из успешного плавания в Саламин, выгрузив там груз гарума и соленой рыбы. Хотя путешествие принесло ему лишь скромную прибыль, после покрытия расходов на команду и корабль,  Клеместесу все же повезло больше, чем большинству его товарищей-моряков.  Для торговых капитанов Пирея наступили трудные времена после двух лет неурожая и пиратских нападений, которые привели к падению торговли, проходящей через порт. Несколько человек были вынуждены оставить свои дела, и многие из тех, кто выжил, были вынуждены занимать у торговцев значительные суммы, чтобы покрыть свои убытки. Клеместес решил отпраздновать редкое удачное путешествие кувшином мульсума в одной из местных таверн, а когда над портом сгустились сумерки и погас свет, он покинул «Веселого моряка» и возвращался  к себе в тепло  маленькой каюты на борту своего судна. Через некоторое время он заметил мужчин, следовавших за ним.

Дождь продолжал неуклонно лить, барабаня по черепице крыш окружающих зданий, пока Клеместес шел по мрачным улочкам складского района. Обычно,  даже в этот поздний час склады были заняты бригадами грузчиков, разгружавших товары с вновь прибывших торговых судов, большая часть которых направлялась в Афины, но теперь на улицах было необычно тихо. Угроза нападения банд пиратов, которые, как известно, охотились на основных торговых путях, обеспокоила местных торговцев и судовладельцев, многие из которых не хотели рисковать, перевозя свои товары через империю, и в результате Пирей сильно пострадал. погрузилась в период экономических потрясений, от которых он почти не подавал признаков выздоровления.

Клеместес снова оглянулся через плечо, продолжая идти по улице. Трое мужчин не отставали от него, коричневые туники скрывали их крепкие тела. Они держались на постоянном расстоянии позади него, следя за каждым его движением и никогда полностью не исчезая из поля зрения. Поначалу он отвергал мысль о том, что они следят за ним. Но тут он мельком увидел их лица в свете открытого дверного проема и узнал их по таверне. Они сидели за столиком на козлах в углу, пили и с интересом наблюдали за другими посетителями. «Что-то они проявляют чрезмерно пристальный интерес», - с тревогой подумал теперь Клеместес.  В его уме не осталось никаких сомнений. Эти люди  явно были грабителями. Они видели, как он выходил из таверны, и намеревались его ограбить.

Он с трудом сглотнул и повернулся вперед, туго закутываясь в плащ и ускорив шаг, проклиная себя за то, что раньше не заметил подставы. Если бы он заметил их, как только вышел из таверны, то легко мог бы найти убежище в одном из многочисленных дешевых забегаловок и винных лавок, оживленно торговавших вдоль центральной агоры. Вместо этого он летал в эйфории, поздравляя сам себя с благополучным завершением своего путешествия, и заметил следы слежки только тогда, когда свернул с главной улицы, пробираясь по тенистым извилистым улочкам складского района. Теперь Клеместсу негде было спрятаться, негде укрыться и ждать, пока его преследователи прекратят погоню. Некому будет помочь ему, когда он ввяжется в схватку.

Он вздрогнул под плащом и еще раз оглянулся. Мужчины были теперь в двадцати шагах позади, и двигались быстро, несмотря на свои громоздкие тела.  Сам Клеместес заметно прихрамывал,  в результате старой травмы, которую он получил во время работы помощником на корабле, что  не позволяло ему быстро идти, и с растущим чувством страха он ждал, что его преследователи вскоре нагонят его.

Стряхнув с глаз пьяный туман, он решил, что ему будет лучше всего попробовать прорваться через лабиринт амбаров и попытаться избавиться от преследователей, прежде чем вернуться к«Селене». Он вырос в Пирее, в  молодые годы  выполняя поручения управляющих складами, до того как присоединился к команде небольшого рыболовного судна, и знал улицы этой части города лучше, чем большинство других жителей этих мест.  И как надеялся Клеместес  -  лучше, чем люди, следующие за ним. Если повезет, он, возможно, сможет избавиться от них, а затем вернется на свой корабля и к команде.

Он метнулся в боковую улочку и сделал несколько быстрых поворотов, направляясь в сторону большого торгового центра, расположенного рядом с набережной. Зловонный смрад, исходящий из канализации, висел в воздухе, пока он спешил вперед. Его сердце теперь билось быстрее, и он молил богов защитить его от преследователей. Он миновал небольшой заброшенный склад, еще одно болезненное напоминание о том, как Пирей переживал тяжелые времена из-за грабежей пиратов. Хотя несколько экипажей всегда терроризировали морские пути, время от времени убивая ничего не подозревающих торговых судов, в последние годы ситуация ухудшилась, поскольку пираты, воодушевленные своими первоначальными успехами, предприняли частые и более дерзкие набеги на восточное Средиземноморье. и не только. Ситуация была настолько плохой, что Клеместес уже решил уйти из дела, как только рассчитается с долгами. Через год или два он планировал продать «Селену» и поселиться на одном из островов в Эгейском море. Он женится на местной девушке, купит участок земли, начнет возделывать урожай и проводить вечера, выпивая в одной из деревенских таверн, обмениваясь байками о морских путешествиях с другими старыми морскими волками. Если, конечно, ему удастся прожить так долго.

Его сердце упало, когда он увидел, что двое мужчин все еще шли за ним позади него и неотступно приближались. Он повернулся и похромал дальше. Вдали он услышал взрывы смеха и понял, что находится недалеко от пристани. Как только он достигнет переполненной набережной, люди, следующие за ним, будут вынуждены прекратить погоню. Хотя в последнее время торговля в Пирее зачахла, порт по-прежнему был полон купцов, моряков и завсегдатаев винных лавок даже в такой поздний час. Клеместес надеялся, что грабители не посмеют напасть на него в этой оживленной части города.

Он нырнул в переулок справа от себя, тесное пространство между двумя ветхими зданиями, дважды чуть не поскользнувшись, пытаясь не наступить на потоки мочи и дерьма, которые текли по улицам. В такой темноте он еле видел, что творится впереди, и ему приходилось тщательно следить за своим шагом, пробираясь через кучи вонючего мусора, сваленного по обеим сторонам переулка. Неподалеку впереди на железной скобе висела масляная лампа, освещавшая вход в один из складов, примыкавших к торговому центру, и он почувствовал, как у него забилось сердце, когда он понял, что почти достиг причала. Когда он двинулся дальше, его нога задела что-то твердое и костлявое. Он рванулся вперед, лишь в последний момент восстановив равновесие.

- Ой-й! Смотри под ноги! -  прошипел голос.

Клеместес остановился и оглянулся. В тени он мог разглядеть тощего юношу, скрюченное тело которого было завернуто в потертое одеяло. В темноте переулка он не заметил бездомной фигуры и споткнулся о его вытянутые ноги. Юноша посмотрел на него и нахмурился.

Настойчивый звук приближающихся к нему шагов отвлек внимание капитана от несчастного мальчика, и он побрел дальше. Он был менее чем в десяти шагах от угла, и на мгновение ему показалось, что он может уйти от преследователей. Затем он мельком заметил крупную фигуру, мчащуюся в поле зрения в конце переулка. Фигура выступила вперед из тени, и Клеместес остановился как вкопанный, узнав бритую голову мужчины с сильно израненным лицом. “Третий грабитель”,  -  дошло до него с ледяным комком страха. Должно быть, тот пробежал впереди своих товарищей по одной из улиц, идущих параллельно переулку, отрезая единственный путь к пристани, в то время как двое его товарищей держались на постоянном расстоянии от своей цели. План грабителей сработал идеально. Клеместес попал в ловушку.

Он обернулся, когда двое других бродяг появились у входа в переулок и быстро двинулись к нему. Он лихорадочно огляделся, ища какой-нибудь  другой выход. Но не было ни одного. Клеместес почувствовал, как холодок ужаса пробежал по его спине, когда трое нападавших приблизились к нему. Он открыл рот, чтобы позвать на помощь, но один из грабителей мгновенно бросился вперед и ударил его кулаком в живот. Морской капитан ахнул, когда воздух выгнали из его легких, и он согнулся пополам, схватившись за живот. Тот же человек замахнулся на него сапогом и швырнул на землю. Резкая боль вспыхнула внутри его черепа, когда двое других мужчин набросились на него, нанося шквал ударов и пинков по его телу. Он поднял руки в тщетной попытке прикрыть голову, но удары продолжали сыпаться на него. Ботинок качнулся против его открытого бока.

-  Возьми его кошелек!

Удары прекратились, когда двое грабителей отступили. Клеместес со стоном потянулся рукой к своей ушибленной груди. Он почувствовал привкус крови во рту, когда один из мужчин, с изуродованным сломанным носом и несколькими дырками в зубах, опустился рядом с ним на одно колено. Бродяга полез под плащ и схватил привязанный к поясу кошелек с деньгами, вырвал его и бросил своему спутнику, коренастому бородатому мужчине с маленькими темными глазами. Второй мужчина заглянул в кошелек и нахмурился. Затем он посмотрел на Клеместа, его глаза сузились до простых щелочек.

-  Где все остальное? -  спросил он.

Клеместес вздрогнул. -  Я не знаю, о чем ты говоришь.

- Чушь! Я не вчера родился, старик. Мы слышали о грузе, который вы привезли. Наш приятель следит за всеми поступающими товарами. Он считает, что вы получили за свои товары приличную цену. Во всяком случае, больше, чем эти  жалкие монеты здесь. Бородатый грабитель постучал по полупустому кошельку, потом указал на товарища с выпавшими зубами. -  А теперь скажи мне, где ты хранишь остальные  монеты, или Кадмус  отрежет тебе гребаные яйца.

Угрожающая ухмылка скользнула по покрытым шрамами губам Кадмуса, когда он выхватил нож. Клеместес перевел взгляд на бородатого грабителя и быстро покачал головой.

- Пожалуйста! Это все, что у меня есть!

-  Ублюдок лжет, -  прорычал Кадмус. -   я не верю ему.

-  Это правда, клянусь, -  запротестовал Клеместес.

Грабитель  какое-то время смотрел на него сверху вниз, а затем повернулся к человеку с лезвием.

-  Выколи ему глаз, Кадмус. Это развяжет ему язык.

Кадмус  двинулся к капитану, острие ножа блеснуло в тусклом свете. Клеместес беспомощно лежал на мокрых от дождя каменных плитах, охваченный ужасным осознанием того, что он умрет в этом убогом переулке, а не от рук какого-нибудь ужасного морского чудовища или от жестокого шторма, как он часто предчувствовал. Его мускулы напряглись от ожидания, когда лезвие приблизилось к его лицу, и он вознес безмолвную молитву к богам.

Сделав это, он мельком заметил движение позади стоящего над ним, когда гибкая тень выскочила из одного из дверных проемов дальше по переулку и бросилась на бородатого мужчину, врезавшись плечом в его спину. Грабитель охнул и упал вперед, врезавшись в груду щебня и гниющего дерева на одной стороне переулка.

Услышав крик боли своего товарища, Кадмус отвернулся от капитана и направился к мчащейся на него фигуре. Клеместес увидел лицо нападавшего и узнал в нем бездомного юношу, о которого споткнулся. Он с изумлением увидел, как тощая фигура перепрыгнула через  упавшего грабителя и приблизилась к Кадмусу.

- Сволочь! -  прошипел Кадмус.

Он ткнул своим ножом юношу, целясь ему в горло. Но тот оказался быстрее, и ловко уклонился от удара. Кадмус разочарованно хмыкнул, пронзая разреженный воздух. Он взревел и снова сделал выпад, яростно рубя и заставляя юношу дернуться за пределы досягаемости, а затем прыгнул на отступающего противника, норовясь  вонзить ему лезвие в живот. Одним быстрым движением юноша парировал выпад быстрым взмахом предплечья, после чего шагнул к грабителю, нанеся ему удар в голову. Раздался глухой хруст кости о кость, и голова Кадмуса откинулась назад, нож выпал из его руки и с грохотом упал на землю.

- Поберегись! – прохрипел  Клеместес.

Юноша резко развернулся, когда первый грабитель встряхнул головой, вскочил на ноги, бросился на незваного гостя. Молодой человек нырнул вперед и схватил упавший нож, прежде чем развернуться лицом к противнику. Он присел на корточки, когда бородатый нанес ему неровный удар, ловко увернувшись от удара. Затем он вскочил на носки и ударил ножом, вонзив заостренный конец в живот нападавшего. Бородатый застонал, когда лезвие погрузилось еще дальше. Его рот отвис, и он заколебался на месте, когда его глаза опустились на ручку, торчащую из его живота. Из раны расползлось  блестящее пятно, окрасившее его тунику.

Юноша вырвал лезвие, когда разбойник рухнул корчащейся грудой, и повернулся лицом к Кадмусу, который соскребал с себя куски прилипшей грязи. К этому времени третий мужчина также неуверенно прошел вперед и встал рядом со своим товарищем - пара с опаской поглядывала на своего молодого противника.

- Быстро убирайтесь отсюда!- закричал юноша.  – или кто-то из вас ублюдков, хочет стать следующим?

Оба грабителя, колебаясь, размышляли. Их взгляды перебегали с раненого товарища на молодого человека, стоящего над ним и сжимающего нож в окровавленной руке. Взгляд его был безумен, а худощавые мышцы напряглись, как у дикого зверя, готового к прыжку. Какое-то время никто не смел пошевелиться. Затем тишину нарушили голоса, доносившиеся со стороны главной набережной. Кадмус  сердито взглянул на юношу, затем кивнул своему спутнику, и двое бродяг развернулись и побежали по переулку, направляясь обратно через район складов, подальше от звука. Облегчение охватило Клеместеса, когда он увидел, как они исчезают из виду.

Юноша засунул нож за пояс и поспешил к нему.

- Вы в порядке?  -  спросил он.

Клеместес заставил себя улыбнуться. -  Вроде бы, в порядке. Просто немного потрясен. Я думал, эти ублюдки меня убьют.

- Да! Неприятный случай …  Но они больше не будут причинять вам неприятностей. -  Юноша склонил голову над умирающим грабителем. -  По крайней мере, один из них.

- Да!. - Клеместес взглянул на тело. Наверное ты прав.

Он попытался встать, но усилие было слишком велико, и он рухнул обратно, дрожа от боли и шока.

- Больно?. Позвольте мне помочь. - Юноша подал руку. Клеместес схватил ее и, морщась, нетвердо поднялся на ноги. Каждая клеточка его тела ныла, и он изо всех сил пытался отдышаться.

- Спасибо. - Он наклонил голову, глядя на изможденную фигуру, стоящую перед ним. - Как тебя зовут?'

- Телемах. И вас?

-  Клемест, капитан «Селены». Он склонил голову. -  Я у тебя в долгу, юный Телемах. Ты спас мою жизнь.

Телемах пожал плечами. -  Я просто оказался рядом, вот и все. Любой бы сделал то же самое.

- Я искренне в этом сомневаюсь.

Капитан на мгновение замолчал, рассматривая юношу. Он был одет в изодранные лохмотья и выглядел не старше пятнадцати или шестнадцати лет. Его щеки и подбородок были покрыты узловатыми белыми шрамами. «Еще один из отчаявшихся брошенных детей Пирея, -  подумал Клеместес.  - Потомство заезжих моряков, которые насладились быстрой интрижкой с одной из местных женщин, брошенных на улицах и брошенных на произвол судьбы. Порт кишел ими.»  И все же было что-то в Телемахе, что заинтриговало его. Этот бедный, жалкий бродяжка победил трех закоренелых преступников, и Клеместес почувствовал в нем пламенную стойкость.

- Куда вы направляетесь? -  спросил Телемах. -  Я помогу тебе.

- На свой корабль, -  прохрипел капитан. Он махнул рукой в сторону гавани и поморщился. «Дерьмо. . . Как меня тщательно обработали.

Телемах кивнул. -  Нам лучше уйти, на случай, если они вернутся с подмогой.

Он обнял Клеместеса за талию, и они вдвоем направились по переулку к гавани, в то время как умирающий позади них издал глубокий стон.

Дождь превратился в изморось, когда Телемах помог капитану добраться до гавани. Молодой грек мог разглядеть мачты и снасти десятков пришвартованных рядом кораблей. Зрелище было ему сразу знакомо, оно было такой же частью портовой жизни, как и звуки пьяных матросов, поющих и обменивающихся непристойными шутками, когда они возвращаются на свои корабли на ночь. Лишь несколько мужчин остались на улицах, ведущих вниз от пристани, они дрались друг с другом или играли в кости. С одной стороны набережной пары охранников патрулировали большие лесные склады. Сама гавань выходила на пару каменных молов. Дальше темные волны разбивались о волнорез, разбиваясь огромными белыми брызгами, сверкающими в лунном свете.

Клеместес остановился перед большим грузовым кораблем, пришвартованным в дальнем конце причала.

-  Вот она, -  торжественно объявил он. - «Селена». Во всяком случае, не самый быстрый корабль. Но она такая же крепкая, как и они.

Телемах посмотрел на торговца. В слабом свете луны он мог видеть, что у корабля  был широкий луч и тупой нос с высоко изогнутым ахтерштевнем, на котором был изображен рельеф греческой богини Селены, управляющей своей лунной колесницей. С кормы свисало большое рулевое весло, а с носовой палубы к причалу вел узкий проход. Без груза он сидел высоко в воде. Он был крупнее многих других кораблей, стоящих на якоре в гавани, и производил должное впечатление, подумал Телемах.

Клеместес кивнул своему спасителю и виновато улыбнулся. -  Боюсь, я мало что могу предложить тебе в качестве награды. Но, может быть, ты захочешь подняться на борт, перекусить и выпить? Это меньшее, что я могу сделать.

Телемах поджал губы, взвешивая предложение капитана. Он достаточно долго жил на улице, чтобы с предельной осторожностью относиться к добрым предложениям незнакомцев. Но прошло два дня с момента его последнего ужина, и он почувствовал, как желудок болезненно урчит от голода. Кроме того, рассуждал он, капитан казался достаточно дружелюбным. Он кивнул.

- Спасибо!

- Хорошо.- Клеместес выдавил болезненную улыбку. - Тогда пройдем сюда.

Телемах помог ему подняться по абордажной доске, ведущей на главную палубу. Горстка мужчин спала возле носа, закутавшись в узлы на палубе или лежа под палатками, чтобы защитить себя от непогоды. Клеместес остановился у ближайшего мужчины и толкнул его локтем. Мужчина тяжело захрапел и перевернулся. Капитан встряхнул его еще сильнее, и на этот раз мужчина пошевелился, что-то бормоча себе под нос, затем быстро поднялся на ноги, и в его остекленевших глазах появилось выражение беспокойства, когда он заметил синяки на лице Клеместеса.

- Всемогущий Зевс! - пробормотал он. Телемах уловил запах дешевого вина в его дыхании.  - Что, поглоти меня Аид, с тобой случилось?

-  Я в порядке, Силеус, -  ответил Клеместес. -  Действительно. Просто попал в передрягу, вот и все. Было бы намного хуже, если бы не этот парень, -  добавил он, кивая на Телемаха.

Силеус изогнул бровь, глядя на молодого грека. - Это так?

-  Разбуди моего юнгу, -  сказал капитан. -  Я иду в свою каюту.

-  Да, капитан.

Телемах наблюдал, как Силей повернулся и побрел по палубе к кучке фигур, укрывшихся под тентом, установленным на носу корабля. Он закричал на одну из фигур, разбудив ее ногой. Юнга, который был на несколько лет моложе Телемаха, быстро поднялся на ноги и поспешил к кормовому люку у кормы, спускаясь по лестнице, ведущей вниз в каюту капитана. Телемах и Клеместес следовали немного позади, медленно двигаясь по обветренному настилу. Как только они подошли к отверстию люка, Клеместес двинулся вперед, а молодой человек последовал за ним вниз по лестнице в маленькую каюту, встроенную под углом в корму корабля. Пространство было тесным, и Телемаху пришлось нырнуть под низкую притолоку, прежде чем войти в каюту капитана.

- Принеси нам еды и питья из корабельных запасов, Несс, - приказал Клеместес.

- Да! Капитан.

Мальчик развернулся и ушел. Телемах прищурился во мраке, оглядывая кабину. Сбоку от стола стояла узкая койка, рядом с ней на полу стоял прочный на вид сейф. В воздухе витал сильный запах потертой веревки и смолы. Клеместес опустился на койку, затем указал на табурет перед столом.

- Пожалуйста. Присаживайся.

Телемах сел на табуретку и попытался скрыть дискомфорт от медленного покачивания пришвартованного корабля.

- Первый раз на борту корабля? -  спросил Клеместес.

Телемах смущенно кивнул. - Я их много видел. Всю жизнь прожил в порту, более или менее. Но я никогда не ступал на них раньше.

- Ты, я полагаю, живешь на улице?

- Да. - Телемах стыдливо опустил голову. - Большую часть моей жизни.

- А как на счет твоей семьи?

-  Мои родители умерли, - не задумываясь, быстро  ответил юноша.

-  Но ведь у тебя наверняка должна быть какая-нибудь семья, которая могла бы тебя приютить? Может, тетя или дядя? Или брат? Кто-то должен же быть.

Телемах отмахнулся от вопроса и отвернулся. Через несколько мгновений юнга вернулся с тарелкой сыра, кусочками вяленой говядины и хлеба. Он поставил все это на стол, затем поднялся по ступенькам, чтобы принести пару самосских чашек и кувшин, наполненный сильно пахнущим вином. Телемах облизал губы, жадно глядя на еду перед собой. Как только Несс ушел, Клемест налил разбавленное вино в две чаши и передал одну своему юному гостю. Телемах тут же начал запихивать еду в рот, останавливаясь только для того, чтобы жадно хлебнуть из чашки.  Вино стекало по его подбородку, когда он поставил чашку и оторвал полоску вяленого мяса. Клеместес грустно улыбнулся.

-  Это должно быть тяжело, -  сказал он. -  Я имею в виду жизнь на улице.

-  К этому привыкаешь, -  ответил Телемах, набивая рот едой. - Большую часть времени я просто роюсь на складах. Продавцы постоянно что-то выбрасывают. В основном все протухшее, но ко вкусу привыкаешь. -  Он сунул в рот кусок сыра и рыгнул. - Зимой хуже всего. Ничего, кроме холода и сырости.

_ А, как насчет твоих родителей? Что с ними случилось?

-  Это уже мое дело, -  раздраженно ответил Телемах. Он отложил полоску говядины и посмотрел на капитана.  - В любом случае, какое тебе дело? Это не твоя забота.

- Нет. Это не так. Но ты спас меня от этих головорезов.  Для этого требуется мужество, которое в наши дни редкость. Я хотел бы узнать больше о храбром молодом человеке, который меня спас.

Телемах покачал головой. - Я  отнюдь не герой.

- Тем не менее, большинство людей и пальцем бы не пошевелили, чтобы помочь кому-то в беде. В самом деле, я могу назвать многих, кто повернулся и пошел бы в другом направлении. Мне любопытно узнать, что делает такой парень, как ты, живя на улице.

Телемах на мгновение замолчал, глядя на недоеденный обед.

-  Я никогда не знал своей матери, -  тихо начал он. - Она умерла во время родов.

- Мне жаль.

- Не извиняйтесь! Это не ваша вина.

- Тяжело расти без матери.

Телемах только пожал плечами. - После того, как она умерла, наш отец остался один воспитывать нас двоих. Я и мой старший брат Нерей. Мы жили в маленьком домике у доков в Мюнхении. Особого достатка у нас не было, но мы справились. Наш отец работал на кораблях. Он был капитаном, как и вы.

- Здесь? В Пирее!

Юноша кивнул. -  У него было торговое судно. Маленькое. Не такое большое, как это. Он старался изо всех сил, но в нашем доме это всегда было проблемой. Вот почему он никогда не хотел, чтобы его сыновья стали моряками. Никогда даже не пускал нас на свой корабль. Он никогда не умел обращаться с деньгами и тратил их, как только получал. В основном на азартные игры и выпивку. Он возвращался домой из поездки в море, бросал на нас взгляд и сразу же шел напиваться в ближайшую таверну. Иногда он отсутствовал неделями. Я почти никогда его не видел. Нерей был тем, кто действительно заботился обо мне. Он брал несколько монет из кошелька нашего отца, когда тот вырубался, чтобы убедиться, что у нас достаточно денег на еду и одежду, пока его не было. Мой старший брат делал для меня больше, чем когда-либо делал наш отец.

Он на мгновение замолчал и принялся грызть еду. Клеместес молча наблюдал за ним. Через несколько мгновений Телемах отложил кусок хлеба, посмотрел на капитана и продолжил.

- Однажды мы пошли на пристань посмотреть, как подходит корабль моего отца, как всегда делали в те дни, когда он возвращался. Мы ждали-ждали, но корабля не было видно. В конце концов, стемнело, и мы начали волноваться. Затем подошло другое судно, и один из друзей нашего отца, заметив нас в ожидании у причала,   подошел к нам. Как только я увидел выражение его лица, я понял, что что-то не так. Он рассказал нам, что судно нашего отца попал в шторм у берегов Делоса. Ветры ударили его о скалы возле мыса, и оно разбилось. К тому времени, когда другой корабль пришел им на помощь, в живых осталось всего несколько человек, цепляющихся за куски дерева и обломки. Телемах колебался. -  Отца среди них не было. Его поглотило море.

- Сколько тебе тогда было лет?

- Шесть.-  Телемах  в уме стал считать про себя.  - Это было десять лет назад. -  Он грустно улыбнулся капитану. -  Сейчас я с трудом могу вспомнить, как выглядел мой отец.

-  Что случилось с тобой и твоим братом?

- Мой отец оставил много долгов. После его смерти мы узнали, что он брал деньги в долг, из за своей привычки играть в азартные игры. Выяснилось, что он задолжал крупную сумму одному из ростовщиков порта. Мужчина хотел вернуть свои деньги, но мы не могли заплатить ему. Затем однажды он прибыл с парой телохранителей, чтобы забрать то немногое, что у нас имелось, и продать меня и Нерея в рабство. Они схватили моего брата и пытались схватить и меня, но Нерей яростно отбивался от них,  чтобы  позволить мне вырваться на улицу. Мне удалось ускользнуть от них, но мне было некуда идти. С тех пор я так вот и живу.

- Должно быть, это было тяжело. Оставить своего брата вот так.

- У меня не было другого выбора. Если бы не сообразительность Нерея, мы оба оказались бы в цепях.

- Где он сейчас?' -  спросил Клеместес.

- В кузнице Торикоса, -  ответил Телемах, и его голос кипел от ярости.  - Я услышал это от своего друга, который работает в одной из мастерских. Они покупают все свои инструменты у местного римского мастера по металлу, Децима Руфия Бурруса. Так или иначе, мой друг посетил кузницу и увидел там Нерея. Буррус  заставил его выполнять всю опасную работу: работать с мехами и чистить печь. Этот римский ублюдок обращается со своими рабами как с дерьмом и заставляет их работать до тех пор пока  от них не останутся одни кости.  Один из его рабов погиб в результате несчастного случая в прошлом месяце. Если мой брат будет вынужден работать там дольше, я боюсь, что с ним произойдет то же самое.

Телемах на мгновение зажмурил глаза, пытаясь совладать со своим гневом. Когда он открыл их, то заметил, что капитан молча смотрит на него. Наконец Клеместес откашлялся и наклонился вперед. -  Что, если бы существовал способ купить свободу твоего брата?

Телемах фыркнул при этой мысли и покачал головой. «Я никогда не смог бы собрать такие деньги. Максимум, что я зарабатываю, это несколько задниц тут и там, помогая пассажирам с их багажом. Но это тонкая добыча. Мне потребовалось бы десять жизней, чтобы накопить достаточно, чтобы освободить его.

-  Возможно, -  размышлял Клеместес, поглаживая подбородок. -  Опять же, возможно, нет.

Брови Телемаха нахмурились.  - Что вы имеете в виду?

-  Мне бы не помешал такой парень, как ты, в моей команде. Кто-то, у кого есть свое мнение и не боится честной работы.

Телемах смотрел на капитана в ошеломленном молчании. -  Вы предлагаете мне работу?

Клеместес пожал плечами. - Тебе нужны деньги, а мне нужен кто-нибудь, кто поможет  мне с моим кораблем.

На лице Телемаха отразилось сомнение. -  Но я ничего не знаю о  морском деле.

Капитан отмахнулся от его беспокойства взмахом руки. - Ты молод. Ты научишься достаточно быстро. Я попрошу кого-нибудь из нашей команды  подучить тебя работать со снастями. Кроме того, ты вряд ли управишься  хуже, чем некоторые из моего экипажа.

- Какую работу мне придется делать?

-  Ты был бы юнгой. С самого начала ты будешь получать половинную плату, по крайней мере, пока не докажешь свою состоятельность. В твои обязанности будет входить изучение парусов и канатов, несение вахты и еще кое-какая работа. Капитан наклонился вперед и пристально посмотрел на него. -  Я не буду тебе лгать. Работать на корабле непросто. Работа может быть неприятной и опасной. Но поверьте мне, ничто не сравнится с жизнью в море. У тебя будет возможность увидеть места и сделать что-то в своей жизни.-  Он снова сел и пожал плечами. -  Это ведь должно быть лучше, чем жить на улице?

Телемах сузил глаза. - Я не понимаю. Почему вы хотите мне помочь?

- Ты спас мою жизнь. - Я у тебя в долгу. Послушав тебя, я понял, что жизнь у тебя была не легкой.  Я хотел бы тебе помочь.

- Мне не нужна ваша благотворительность. Или ваша жалость.

-  Я не из этих побуждений тебе предлагаю. Отнюдь нет. Мне кажется, у тебя есть качества, чтобы стать отличным моряком. Ты сильный и бесстрашный. Возможно, немного вспыльчив, но этого следовало ожидать, учитывая то, что вы только что мне сказали. А кто знает? Если ты сохранишь свои заработки, у тебя в конце концов будет достаточно денег, чтобы освободить своего брата из этой кузницы.

Телемах, глубоко задумавшись, уставился на свою еду. - Когда мне начать?

- С утра Ты доложишь первому помощнику завтра утром. Мы отправимся в путь, как только загрузим наш следующий груз и погода прояснится.  - Капитан сделал паузу, рассматривая изодранную одежду Телемаха. - Полагаю, тебе также понадобится свежая одежда из корабельного сундука. Это вычтется из твой первой заработанной оплаты. Ты же не можешь теперь работать на моем корабле в этих лохмотьях, не так ли? Он резко хлопнул в ладоши. – Ну что ты скажешь?

Телемах опешил. Час назад он дрожал от холода и сырости, мечтая однажды вырваться из своих жалких обстоятельств. Теперь он сидел в тепле капитанской каюты, с полным желудком и предложением работы с достойной оплатой. Он с трудом мог поверить в эту внезапную перемену судьбы. И все же он не решался принять щедрое предложение. Жизнь на улицах Пирея была ужасной, но, судя по рассказам, которые он слышал в порту, работа на корабле была еще опаснее. Многие суда не возвращались в порт, особенно в зимнее время. Готов ли он присоединиться к команде и рискнуть той же судьбой, что и его отец? Но затем он подумал о Нереусе, котрого могли замучить до смерти в кузнице, и принял решение. Он посмотрел на капитана.

- Хорошо. Я согласен.

- Договорились!  -  Клеместес выпрямился и тепло улыбнулся. Он схватил руку нового члена своей команды и крепко пожал ее.

-  Добро пожаловать в новую жизнь на «Селене», Телемах, -  сказал он с огоньком в глазах. -  Ты об этом не пожалеешь..

Сильный северный бриз дул по палубе «Селены», пока Телемах смотрел на правый борт. Вдалеке виднелись слабые очертания иллирийского побережья, россыпь бесплодных островов и бухт, разбитых чередой зубчатых гор. Серые тучи низко висели в небе, и он слышал, как море бьется о ватерлинию, пока корабль прокладывал себе путь вдоль восточного  берега Адриатики. Прошел почти месяц с тех пор, как торговец покинул Томис с грузом зерна в трюме, и обратное путешествие на восток было гладким и безмятежным. Но после прохождения высоких утесов в Диррахии небо заволокло тучами, и настроение моряков изменилось. Кое-кто из команды с тревогой смотрел на море, словно опасаясь, что в любой момент на горизонте может появиться пиратский корабль. Даже Лейтус казался беспокойным,

-  Когда мы доберемся до Салоны? -  спросил его Телемах.

-  По моим расчетам, послезавтра, -  ответил Лейтус. - Мы развиваем хорошую скорость даже с полным грузом. Нам остается только надеяться, что этот ветер удержится. И молиться, чтобы мы не наткнулись на пиратов.

-  Вот что, ребята, мне не терпится попасть туда, -  сказал Силеус, в предвкушении потирая руки и оглядывая своих товарищей.  - Как только мы пришвартуемся , их вино и бабы – все мое.

-  Лишь бы по пути не встретилось никаких неприятностей, -  хрипло ответил Лейтус.

- Все будет в порядке. -  Силеус указал на горизонт. -  Оглянись вокруг, Лейтус. Нет никаких признаков какой-либо опасности. Этот участок моря пустей, чем  сердце банкира.

- Это как сказать. Но ублюдки тамошние тоже все в порядке. Капитан Нестор и его люди уже много лет терроризируют эти воды.

-  Нестор? -  повторил Телемах, нахмурившись.

-  Главарь одной из пиратских банд, шныряющих на этом побережье, -  пояснил Лейтус. -  Раньше он бегал с бандой разбойников вокруг Ларисы, пока не решил, что сможет заработать больше денег морскими набегами. Его люди -  самые жестокие ублюдки по эту сторону Пирея. Помяни мои слова, Не дай Бог  попасть в плен его банде.

-  Все будет хорошо, -  пренебрежительно ответил Силеус.  - Никто не видел и не слышал о Несторе уже несколько месяцев. Поверь мне, через несколько дней мы будем праздновать в Салоне.

-  Я молюсь, чтобы ты был прав. Ради всех нас.

Силеус повернулся и пошел обратно по палубе, выполнять свои обязанности, смеясь и шутя по дороге  с несколькими другими моряками. Несмотря на потенциальную угрозу, поджидающую их в Адриатике, они беззаботно выполняли свои работы. Телемах тайно завидовал им, желая избавиться от  мыслей о пиратской угрозе так же легко, как это делали некоторые другие матросы. Только Лейтус и более опытные моряки, казалось, разделяли его опасения по поводу возможности нападения.

-  Что мы будем делать, если нас найдут пираты? -  спросил он, поворачиваясь к первому помощнику.

Лейтус пожал плечами. - Мы изо всех сил пытаемся обогнать их. У нас есть все шансы. Даже те, кто гоняется за Синей командой  колесниц в Большом Цирке, вряд ли победят этот корабль в прямой гонке, а всем известно, что за Синими гоняют только самые бесполезные колесничие.

-  Тогда будем молиться, чтобы до этого не дошло.

Телемах отвернулся и посмотрел на воду, а в животе у него скрутило комок беспокойства. На море была сильная зыбь, и торговое судно поднималось с каждой волной, прежде чем рухнуть низ, быстро рассекая воду носом. На востоке береговая линия медленно исчезала из виду по мере того, как они двигались дальше на север, пока горы не исчезли, и все, что он мог видеть, была бесконечная линия горизонта.

-  Эй на палубе! -  проревел  Герас с мачты. -  Вижу парус, капитан!

Клеместес вышел из своей каюты и, вытянув шею, подошел к мачте. Герас обхватил мачту одной рукой, чтобы закрепиться, а другую вытянул вперед. Капитан опустил глаза и прищурился в том направлении, куда указывал дозорный. Телемах проследил за своим взглядом, ища хоть какой-нибудь признак паруса, но ничего не увидел, кроме волнистой поверхности моря и сгущающихся облаков.

Клеместес поднес руки ко рту и закричал: -  Сколько, Герас?

-  Один парус, капитан. В двух милях отсюда.

-  Куда он направляется?

Перед докладом Гераса последовала короткая пауза. -  Прямо на нас. Похоже, они идут с побережья.

-  Пираты?  - спросил Телемах.

Лоб Клеместа нахмурился:  - Возможно. Или это может быть просто другое торговое судно.

Лейтус поднял бровь:  -  В этих краях? За последние несколько дней мы почти не встречали других судов. Большинство кораблей избегают этого маршрута, как и сказал тот торговец. Это обязательно будут пираты. Должно быть, они прятались в одном из заливов, поджидая добычу. Мы должны повернуть.

Клеместес поджал губы, его лицо выражало нерешительность, когда он вглядывался в море: -  Нет, -  сказал он после паузы. -  Слишком далеко, чтобы быть уверенным. Пока  будем держать этот курс. Чем раньше мы доберемся до порта, тем лучше. Особенно при такой погоде, …  похоже она ухудшается. Мы не можем позволить себе попасть в очередной шторм.

-  Если это торговое судно, почему оно направляется прямо на нас? Мы знаем, что в этих водах прячутся пираты, капитан. Мы должны повернуться и уйти от них сейчас, пока еще есть возможность.

Клеместес повернулся к первому помощнику и посмотрел на него: - Это мой корабль! Я капитан. И я не изменю наш курс, если для этого не будет серьезной причины. Понятно!

-  Есть, капитан, -  ответил Лейтус сквозь стиснутые зубы.

- Хорошо. -  Клеместес напрягся, затем крикнул наблюдателю: -  Следи за ними, Герас. Крикни, как только увидите что-нибудь еще.

-  Да, капитан.

Клеместес отвернулся и посмотрел сквозь волны своего корабля, его челюсти были сжаты, а лицевые мускулы нервно подергивались. Телемах прислонился к боковому поручню, ища любые признаки приближающегося корабля. Некоторое время он ничего не видел. Час спустя он мельком увидел крошечную форму паруса, едва различимую на горизонте, когда «Селена»  приподнялась на гребне волны. Затем торговое судно снова нырнуло вниз, и треугольник исчез из поля зрения.

Мгновение спустя Герас крикнул с мачты: - Теперь я вижу этот корабль хорошо, капитан! Он меньше нашего. У них развевается вымпел на мачте.

- Какого цвета? -  крикнул Клеместес.

Герас колебался, прежде чем ответить, тревога в его голосе была очевидной для всех на палубе. -  Черного, капитан.

-  Черный? -  встревоженно повторил Клеместес. Краска мгновенно сошла с его лица. – Вот, дерьмо!

-  Пираты, -  прорычал Лейтус. Он ударил себя кулаком по бедру. -  Я, провались все в Тартар, знал это!

Клеместес автоматически отвернулся от своих людей, чтобы скрыть свою реакцию, сжав руки в кулаки и бормоча проклятия себе под нос. Момент нервозности прошел, и ему удалось собраться.

-  Каковы ваши приказы, капитан? -  спросил Лейтус.

-  Нам придется развернуться и попытаться уйти от них, -  сказал Клеместес. Он повернулся к рулевому. - Диметус! Разворачивай!

Нубиец перевел румпель на левый борт, развернув нос торгового судна так, чтобы оно было направлено в сторону от пиратского корабля. В то же время Лейтус отдал приказ экипажу расчистить рифы. Телемах и еще несколько человек заняли позиции перед такелажем, в то время как другие матросы взобрались наверх и ненадежно рассредоточились вдоль реи. По крику первого помощника матросы нагнулись и развязали рифовые узлы, ослабив грот настолько, насколько это было возможно. Раздался оглушительный треск, и шкоты затрепетали, как змеи, под рябью ветра, когда люди на палубе начали втягивать их и привязывать к уключинам.

«Селена» быстро кренилась под ветром, а затем ныряла вперед, взбираясь с одной волна на другую. Казалось, они двигались очень быстро, но когда Телемах оглянулся через плечо, он был потрясен, увидев, что пиратский корабль подошел гораздо ближе. Теперь его парус был хорошо виден, когда судно неслось по воде прямо за торговым судном. Он повернулся к первому помощнику, его сердце бешено колотилось.

-  Нас захватят?

-  Да. В голосе первого помощника был фатализм, когда он продолжал. - «Селена» крепкая старая птица, но она создана для перевоза груза, а не для скорости. Пираты предпочитают более легкие суда, и мы не можем плыть быстрее. Скоро они нас догонят.

Телемах почувствовал болезненное чувство страха внизу живота:   - Что мы собираемся делать в этом случае?

Первый помощник пожал плечами:  -  Продолжать держать курс и молиться, чтобы изменилась погода. Мы с непогодой можем справиться лучше, чем их небольшое судно.

-  А если это не сработает?

- Тогда они попытаются взять нас на абордаж, и нам придется хватать любое оружие, какое только возможно, и сражаться за свою жизнь. - Лейтус мрачно улыбнулся. - Мы не сдадимся без боя.

Телемах черпал силы из бравады первого помощника, но молча проклинал нерешительность Клеместеса и удивлялся, почему капитан не развернулся при первом же виде неприятельского паруса. По крайней мере, тогда у торговца были бы неплохие шансы на побег. Теперь они были во власти стихии и решимости пиратов выследить свою добычу.

В течение следующего часа матросы толпились на корме, перегнувшись через бортовые поручни и вытягивая шеи в сторону быстро приближающегося пиратского судна. Клеместес ходил взад и вперед по палубе, останавливаясь, чтобы взглянуть на грот, натянутый сильным восточным ветром. Но пираты продолжали приближаться, и Телемах знал, что  лишь вопрос времени, когда они перехватят торговое судно.

Клеместес повернулся к первому помощнику:  -  Раздай оружие, Лейтус. Распредели его среди сильнейших. Остальным членам экипажа придется использовать все, что попадется под руку.

-  Понятно! -  мрачно ответил Лейтус и крикнул. - Готовьтесь отбиваться от  абордажников!

На палубе вспыхнула бурная деятельность. Мужчины двигались с тихим отчаянием, готовясь к защите от неминуемой атаки пиратов. По команде первого помощника двое матросов поспешили в трюм. Через несколько мгновений они вернулись с небольшим деревянным сундуком, наполненным короткими мечами и кинжалами, многие из которых были в плохом состоянии. Они начали раздавать оружие самым крепким мужчинам в команде, в то время как другие хватали запасные страховочные шпильки с перил, багры и любое другое импровизированное оружие, которое они могли найти. Телемах оглянулся на вражеский корабль с чувством страха, его паруса натягивались все больше, по мере того, как пираты приближались к торговому судну.

-  Давай, чего стоишь, парень! -  крикнул ему Лейтус. -  Хватай проклятое оружие!»

Телемах отчаянно шарил по палубе и схватил одну из оставшихся страховочных булавок. Затем он помчался к группе матросов, собравшихся вокруг мачты и готовившихся к бою. Некоторые из менее опытных мужчин заметно дрожали, и он опасался, что они не смогут долго противостоять ярости пиратов, как только те высадятся на их корабль. Если они не смогут отбиться от этого врага, люди «Селены» обречены. Его поразило мрачное осознание того, что он умрет сегодня на борту этого корабля. Сразу же последовал прилив горя при мысли о брате. Он поклялся сделать все возможное, чтобы спасти Нерея. Теперь он  может потерпеть неудачу, и он почувствовал, как поток разочарования и отчаяния наполняет его грудь.

Крик поднялся с мачты.

- Еще парус! -  крикнул Герас, указывая на запад. -  И еще один корабль у левого борта, капитан! 

Клеместес посмотрел на горизонт и прищурился. Все глаза на палубе следили за взглядом капитана. Через мгновение он покачал головой и посмотрел на наблюдателя.

- Что ты видишь?

-  Сейчас восемь кораблей, капитан. Нет, девять. . . десять! Десять парусов! -  крикнул Герас, протягивая руку над носом торгового судна. -  Четыре или пять миль отсюда. Теперь я вижу их более четко. Это военные корабли, капитан!

- Слава богам!  - Силеус повернулся к своим товарищам-морякам. -  Должно быть, это римляне. Мы спасены!

-  Тише! -  рявкнул Клеместес. Он повернулся к наблюдателю. -  Куда они направляются?

-  Они идут поперек нашего носа, капитан. Направляются на север. Похоже, шесть больших военных кораблей и четыре поменьше.

«Должно быть, это римская эскадра в дозоре», -  размышлял Клемест, глядя за нос «Селены». -  Возможно, их послали разобраться с пиратами.

Слушая, Телемах ощутил непреодолимое чувство облегчения:  -  Значит, что? Теперь мы в безопасности?

Лейтус нахмурился, взглянув вперед, а затем назад, мысленно подсчитывая соответствующие расстояния до пиратов, «Селены», военных кораблей и ветра. Затем он устало покачал головой. -  Не бойся, парень. Эти военные корабли не доберутся до нас вовремя. Пираты слишком близко.

Телемах оглянулся на преследователя:  -  А нельзя ли  нам побыстрее?

- Никаких шансов. Если пираты не потеряют самообладания, когда увидят боевые корабли, они нас догонят.

Телемах отвернулся, его облегчение быстро сменилось сильным уколом беспомощности. На улицах Пирея ему пришлось полагаться на собственный ум, чтобы остаться в живых. Но в море он был во власти событий, находящихся вне его контроля, и ему ничего не оставалось, кроме как с отчаянием смотреть, как пираты приближаются к «Селене».

Вскоре после этого Герас крикнул вниз и указал на римские военные корабли:  - Капитан! Курс эскадры меняется! Направляются прямо на нас!

Клеместес снова посмотрел поверх борта корабля. Телемах прищурился в том же направлении и увидел, как паруса военных кораблей разворачиваются по ветру, по-видимому флот маневрировал  в направлении драмы, разворачивающейся на западе. Римляне мчались к торговому судну навстречу пиратам, их покрытые бронзой тараны грациозно рассекали море. Более крупные корабли раскачивали свои паучьи весла, пытаясь увеличить скорость, но до них оставалось еще три мили. Пиратский корабль приблизился менее чем на полмили.

- Почему пираты не поворачиваются и не убегают?  -  Телемах начал мыслить вслух. -  Наверняка они уже увидели боевые корабли впереди нас?

-  Да, -  ответил Лейтус. -  Но эскадра еще далеко. Пираты догонят нас, и у них еще будет достаточно времени, чтобы взять «Селен»у на абордаж, перебить нас, ободрать корабль и успеть сбежать до прибытия римлян.

-  Телемах! -  крикнул капитан, перекрывая шум на палубе. - Возьмите у Диметуса  румпель. И держи курс  на эти военные корабли. Мы постараемся сдерживать пиратов как можно дольше. Это может дать нам  возможность потянуть время, чтобы римляне успели  нас спасти.

Это была безнадежная команда, и Телемах уловил отчаяние в голосе капитана. Он поспешил на корму и выхватил у Диметуса румпель. Нубиец кивнул ему, прежде чем двинуться вперед, чтобы присоединиться к остальной команде. Один из матросов вручил Диметусу копье, и двое мужчин заняли свои места вокруг мачты вместе с другими матросами, готовясь встретиться с врагом.

Телемах напряг мышцы рук и перевел румпель на римские военные корабли, вспомнив уроки, которые Лейтус преподал ему за последние несколько недель. Торговое судно шло так быстро, как только могло, снасти гудели под натиском ветра. Но этого было недостаточно. Пока погоня продолжалась, он оглянулся через плечо и увидел, что пиратский корабль теперь так близко, что можно было разглядеть людей, толпящихся на его носовой палубе. Они представляли собой ужасающее зрелище, когда их рты раскрывались в диком боевом крике. Многие из них носили доспехи поверх ярких туник и размахивали топорами или короткими мечами, острия которых тускло поблескивали в бледном свете. Он снова посмотрел вперед и почувствовал, как холодный страх сжал его шею. Лейтус был прав. Расстояние между торговцем и военными кораблями было пока еще слишком велико,

Правя к военным кораблям, он увидел, что пиратский корабль слегка изменил курс, намереваясь атаковать «Селену» с правого борта. Теперь пиратов отделяло от добычи менее ста шагов. На носовой палубе другого корабля люди дразнили моряков, которым угрожала опасность, тыча мечами в небо и колотя себя в грудь в ожидании нападения. Помимо абордажников, еще одна группа потянулась к своим крюкам, готовым полететь в торговое судно, как только оно окажется в пределах досягаемости. Когда Телемах снова оглянулся, пираты почти подошли к ним.  Два корабля поднимались на волнах проходивших под их килями, прежде чем  успевали провалиться вниз.  

-  Вот они, ребята!  - Лейтус вызывающе заревел. -  Убейте столько ублюдков, сколько сможете. Не проявляйте к ним милосердия!

Крики врагов разносились по воде, когда они готовились бросить свои крюки. В следующий момент пиратский корабль поднялся на сильной волне, которая подняла нос и сбросила его с внезапным резким рывком. Гребень прошел под килем, и бушующая вода повернула нос корабля к торговому судну под острым углом. Увидев движение краем глаза, Телемах точно понял, что ему нужно сделать, чтобы у него и его товарищей был шанс выжить.

Мгновенно отреагировав, он повернул румпель так, что нос более тяжелого торгового судна начал поворачиваться вправо, в сторону меньшего пиратского судна. На носовой палубе другого корабля несколько пиратов выкрикнули предупреждение и запаниковали, когда поняли, что происходит. Громкий треск расколол воздух, когда тупой нос торговца врезался в траверсу пиратского корабля. Вражеский корабль отпрянул, мачта его содрогнулась от удара о шкоты. В тот же момент десятки пиратов были сбиты с ног и покатились по палубе, врезаясь друг в дружку. Один человек стоявший на носовой палубе, потерял равновесие и с криком упал через борт в море.

На следующей волне «Селена» отскочила от пиратского корабля, и последний оказался против ветра, его ослабленный парус бесполезно хлопал, когда он потерял скорость. Прежде чем пираты успели вскочить на ноги и дотянуться до своих крюков, Телемах снова оперся на румпель. Торговое судно начало медленно отходить, когда свежий порыв ветра надул его грот, инерция понесла его к римской эскадре, оставив за собой поврежденный пиратский корабль. Он оглянулся и увидел, что горстка пиратов сумела подняться и теперь стоит на носовой палубе, швыряя дротики и стреляя стрелами из луков в убегающего торговца. Но они не достигли намеченной цели и расплескались по ее пенящемуся следу. Вскоре «Селена» оторвалась от пиратов.

Клемест посмотрел на Телемаха, ухмыляясь от удовольствия:   -  Хорошо придумал,, парень! Это научит этих ублюдков.

-  Еще не все понятно. - Лейтус с опаской наблюдал за пиратами.

- Смотрите туда! -  закричал один из матросов, указывая на нос торгового судна.

Все взоры обратились на римские военные корабли. На глазах у Телемаха эскадра разделилась на две части. Полдюжины бирем и трое либурн поменьше двинулись курсом, чтобы пройти мимо торгового судна, направляясь к подбитому пиратскому кораблю. Самый большой военный корабль с широким пурпурным вымпелом держал курс на Селену. Поняв, что торговое судно их превзошло, пираты на вражеском корабле бросились крепить веревки. Телемах увидел, как несколько крохотных фигурок поспешно принялись за работу, прикрепляя новые брезенты к парусу, пока тот бешено трепетал. Как только веревки были натянуты, нос корабля начал качаться, ведя его по ветру. Парус тут же натянулся, и с ветром за спиной пираты вскоре смогли поспешно отступить в открытое море.

- Они убегают. - Клеместес вздохнул с облегчением. -  Слава богам! Все закончилось. Мы спасены…

Отделившийся римский корабль продолжал двигаться прямо к торговому судну. Телемах пристально смотрел на него, когда он подошел. Этот корабль был больше, чем остальная часть эскадры, с тремя рядами весел с каждой стороны и катапультой, установленной на башне, построенной на баке.

-  Это трирема, -  объяснил Лейтус, заметив любопытное выражение лица юноши. - «Тройка», как называют их ребята на службе. Раньше она была рабочей лошадкой имперского флота.

Клеместес глубоко нахмурился:  -  Интересно, чего они от нас хотят?

-  Похоже, сейчас мы это и узнаем, капитан.

Когда корабль подошел ближе, она поставила весла и потянула ветер, и Клеместес отдал команду экипажу на подъем. После паузы с борта боевого корабля спустили ялик, и Телемах заметил две фигуры, сидевшие на корме, их шлемы и доспехи блестели, когда солнце пробивалось сквозь проясняющееся небо. Ялик покачивался вверх и вниз на волнах, когда пара гребцов толкала его через пропасть между двумя судами, прежде чем медленно приблизиться к правому борту торгового судна. Клеместес отдал приказ, и веревка была поспешно спущена. Затем две фигуры в униформе взобрались на борт «Селены» и вылезли на палубу, оставив гребцов в лодке.

Высокий римлянин выпрямился, его нагрудник блестел под длинным красным плащом, когда он вглядывался в лица матросов, выстроившихся на палубе. -  Где ваш капитан? -  спросил он на латыни.

Клеместес быстро подошел и протянул руку:  -  Добро пожаловать на борт! Капитан Клеместес с «Селены» к вашим услугам. А вы . . . ?

- Трибун Кай Мунний Канис». Мужчина взглянул на руку капитана, но не пожал ее. -  Префект флота Равенны. Это Квинт Аттиус  Муска, мой старший наварх, -  добавил он, кивнув в сторону худощавого, обветренного офицера.  Телемах заметил, что у мужчины был рюкзак.

-  Рад вас видеть, -  сказал Клеместес, осторожно убирая руку.

- Там это было, э-э, прекрасно сыграно», -  заметил Канис. - Необычно, но очень эффективно. Вы должны считать себя удачливым, капитан. Немногим кораблям в этих местах удалось ускользнуть от этих проклятых пиратов.

-  У нас не было бы проблем с самого начала, если бы мы повернулись раньше, -  тихо проворчал Лейт, стоя рядом с Телемахом.

Ни капитан, ни римские офицеры, казалось, не слышали первого помощника. Канис бросил взгляд на грузовой отсек, прежде чем продолжил своим служебным тоном: -  Куда вы направлялись, когда они напали?

-  Салону, -  ответил Клемест. -  У нас полные трюмы  запасов зерна. Надеясь получить достойную цену, когда мы доберемся до места. Думаю, нам повезет.

Префект улыбнулся. -  А я думаю, вам уже повезло гораздо больше. За последние несколько недель почти ни одному кораблю не удалось пройти, учитывая, что пираты свободно бродят вдоль и поперек побережья. Мы проводили дополнительные патрули по обеим сторонам моря, но, боюсь, это их нисколько не отпугнуло. Вам повезло, что вы с нами, когда вы встретились с нами, когда столкнулись с ними.

- Да. - Клеместес слабо улыбнулся. - Спасибо.

-  Как долго они преследовали вас?

Капитан на мгновение задумался:  -  Четыре часа или около того. Не намного дольше. Мы заметили их вскоре после того, как сегодня утром подняли якоря и отплыли. Их корабль появился прямо из ниоткуда.

- Я вас понимаю.- Канис сузил глаза. -  Мне нужно, чтобы вы указали Маске место вашей последней якорной стоянки. Это может дать нам некоторое представление о том, где находится базовый лагерь пиратов. Пришло время перебраться сюда и раздавить  всю эту сволочь. В последнее время они стали слишком наглеть. В этих водах практически нет судов.

Клеместес выглядел удивленным:  - Я не понимал, что ситуация настолько серьезна.

-  О да, -  с горечью ответил Канис. -  Вот почему моим кораблям приходится патрулировать так далеко от Равенны. Было достаточно тревожно, когда пираты начали нападать на торговые пути, но теперь они стали совершать набеги и на более мелкие порты вверх и вниз по иллирийскому побережью. Даже некоторые из наших патрулей подверглись нападению. Поэтому  мы и узнали о пиратах.

- Что случилось?  -  спросил Клеместес.

«Месяц назад я получил известие, что несколько торговых судов не прибыли в Салону с начала навигационного сезона. Естественно, я предположил, что они затонули в море. На всякий случай я приказал небольшому отряду патрулировать дальний берег и следить за всем. Одна бирема и либурна. Пираты напали на них и сумели захватить на бирему, убив большую часть экипажа. Либурне удалось бежать, и она вернулся в Равенну с новостями. С тех пор мы пытаемся искоренить пиратскую угрозу. Торговцы и главы совета Салоны, конечно же, расстроены ущербом, нанесенным их бизнесу. Но у меня просто не хватит кораблей, чтобы контролировать все море.

-  Я думал,  здесь флот Равенны в полном составе.

Канис усмехнулся:  -  Я тоже, до моего назначения в префектуру. Но это стареющий флот. Большинство кораблей были захвачены в Акциуме и переданы имперскому флоту Августом. Излишне говорить, что многие из них годами не выходили в море, а те, что годны к плаванию, нуждаются в постоянном ремонте. В нынешнем виде мы можем держать на плаву парочку эскадр. У нас достаточно кораблей, чтобы защитить эту сторону моря, но не более того.

Лейтус кашлянул в кулак. Он взглянул на Клеместеса, затем заговорил:  -  Прошу прощения, префект, но как мы можем продолжать торговать, если маршруты перестали быть безопасными?

На гладком лице Каниса промелькнуло раздражение. Он спокойно посмотрел на первого помощника, прежде чем ответить ледяным тоном: - Будьте уверены, с этими пиратскими отбросами будет покончено в свое время. Это просто вопрос времени. Как только мы обнаружим их убежище, мы нанесем смертельный удар по их хищникам. Ни один из них не будет пощажен. Каждый пират, осмеливающийся охотиться в этих водах, так или иначе будет уничтожен. Даю слово.

Когда он говорил, в глазах префекта была холодная решимость. Клеместес кивнул и махнул рукой в сторону убегающего пиратского корабля и преследующих его римских военных кораблей. -  А как насчет этого корабля? Мы в безопасности?

Телемах посмотрел назад. Наскоро отремонтированное пиратское судно имело хороший отрыв от бирем и либурн, когда бежали по ветру.

Канис посмотрел на корабли, прежде чем обратиться к капитану:  -  О, я так думаю. Мы выследим их в конце концов. А пока предлагаю вам укрыться на ночлег где-нибудь на побережье. Когда мы схватим пиратов, вы сможете отправиться в Салону.

-  И как скоро вы очистите море от этих животных? -  спросил Клеместес. -  Через месяцы?  У меня есть бизнес, который нужно вести, рты, которые нужно кормить. Вы не можете все время беспокоиться о том, что нас захватят каждый раз, когда мы покидаем порт, господин.

Префект тонко улыбнулся:  -  Вам не о чем беспокоиться. Эти пираты далеко не уйдут. Наши корабли может быть не такие быстрые, как их, но они более чем достойно справляются со своей задачей.

-  А если они ускользнут от вас?

-  Они не смогут. Несомненно, они доберутся до одного из островов вдоль побережья. Тогда мы устроим им  ловушку. Если повезет, мы даже возьмем одного-двух пленных и узнаем, где находится их база.

Он кивнул Муске, и римский наварх достал из рюкзака карту из козьей шкуры и набор перьев. Канис снова повернулся к Клеместесу и указал на карту: -  Теперь, капитан,  вы должны показать нам свою последнюю точку привязки. . .

Некоторое время спустя Канис и Муска снова спустились по борту судна в ялик и вернулись к триере. Вскоре после этого боевой корабль отправился в плавание в том же направлении, что и остальная эскадра. Вдалеке треугольный парус пиратского корабля завис у мерцающего горизонта, когда он мчался впереди римлян. Телемах стоял рядом с Леитом, наблюдая за далекой погоней со смесью облегчения и предчувствия, когда «Селена» снова двинулась вперед.

-  Думаешь, они их догонят?  - спросил он.

- Кто знает? Одно можно сказать наверняка, мне не нравятся наши шансы, если мы снова столкнемся с этой компанией. Боги могут не благоволить нам во второй раз.

Клеместес пренебрежительно махнул рукой:  -  Не волнуйся, Лейтус. Ты слышал, что сказал префект. Сейчас мы в достаточной безопасности. Эти пираты больше не будут доставлять нам проблем.

Лейтус с тревогой посмотрел на удаляющийся военный корабль, затем отвел взгляд. -  Надеюсь, ты прав, капитан. Ради всех нас. . .

Матросы бросились на врага. Двое членов экипажа были быстро убиты, когда обе стороны встретились в неуправляемом безумии размахивания дубинами, рубящими топорами и ударами кинжалами и мечей. Телемах бросился на ближайшего пирата, широкогрудого мужчину с изогнутым кинжалом. Пират отвел правую руку назад и полоснул противника по широкой дуге. Телемах ловко дернулся назад, уклонившись от удара, когда сверкающее лезвие пронеслось прямо перед ним. Инерция пирата пронесла его вперед на шаг, и одним быстрым движением Телемах прыгнул вперед и вонзил в него багор. Глаза мужчины вылезли из орбит, когда металлический шип с тихим хрустом прошил его тело под подбородком. Он задергался и задохнулся, прежде чем Телемах выдернул крюк, разорвав плоть, сухожилия и мышцы. Пират отпал,

Парень повернулся и стал искать своего следующего противника среди мечущихся бледных фигур и теней, кровь кипела в его венах. Повсюду вокруг него моряки вели жестокую борьбу за свою жизнь с пиратами, и сквозь звуки ударов топоров и мечей он слышал, как Клеместес ободряюще кричал своим людям. С одной стороны Диметус,  яростно взревев, с глухим треском вонзил страховочную булавку в лицо пирата, вошедшую ему глубоко в глаз. Бой был отчаянный, но односторонним, и матросы начали отступать от бортового поручня  к грот-мачте, когда начала сказываться численность противника. Несколько членов экипажа уже лежали на палубе среди темных луж крови, и Телемах понял, что они не смогут долго сопротивляться жестокому нападению. Среди схватки он заметил Силеуса, уронившего оружие и вскинувшего руки в знак капитуляции. Но кровь пиратов вскипела, и двое из них быстро зарубили его. Крики агонии Силеуса раздались по всему кораблю, когда он исчезал под шквалом ударов меча.

-  Поберегись, парень! – воскликнул Лейтус.

Телемах увидел краем глаза вспышку стали и быстро развернулся вправо. Толстый темнокожий пират в кожаной кирасе вскинул на него свой короткий меч, целясь острием ему в горло. Телемах инстинктивно пригнулся, прежде чем удар попал в цель, и ударил багром,  глубоко ранив человека в бедро. Пират зашипел от боли, зажав рукой рану на ноге, а затем неуклюже ударил Телемаха. Последний легко уклонился от удара, прежде чем снова нанести удар. На этот раз его удар был смертелен, и его противник согнулся пополам, когда крюк вонзился ему в пах. Телемах повернул свое оружие, и пират задохнулся от боли, когда крюк порвал ему внутренности, а затем повалился набок. Древко все еще торчало из его окровавленной промежности, и  Телемах пытался его вырвать

Он обернулся, услышав крик, и увидел одного из матросов, лежащего раненым на палубе, из отрубленной культи руки которого хлестала кровь. Над ним возвышался огромный пират с топором. Он перекинул оружие через голову и обрушил его на голову матроса взрывом крови, хрящей и костей.

-  Сюда, ублюдок!  -  в ярости закричал Телемах. - Давай!

Пират выдернул свое оружие, прежде чем повернуться лицом к своему юному противнику. К нему немедленно присоединился другой пират, сжимающий изогнутый клинок. Двое мужчин сомкнулись, почувствовав легкую добычу. Телемах наклонился и схватил короткий меч, лежавший рядом с человеком, которого он только что зарубил, а затем развернулся, чтобы встретить двух пиратов, которые подходили к нему. К этому времени настил палубы был испачкан кровью и внутренностями, и человек с топором чуть не поскользнулся, когда бросился на Телемаха, взмахнув своим оружием по яростно восходящей дуге. Телемах пригнулся, и топор, просвистев всего в нескольких дюймах, мимо его головы  с треском вонзился в мачту. Пока пират пытался высвободить свое оружие, Телемах вскочил и шагнув вперед, ударил его навершием меча по голове.

На одном дыхании Телемах заметил мимолетное движение рядом с собой и слишком поздно повернулся ко второму пирату. Мужчина ударил его прежде, чем тот успел отступить, и юнга задохнулся от боли, когда острие меча задело его плечо. Губы пирата раскрылись в безжалостной улыбке, когда он увидел, как теплая кровь сочится из раны на теле Телемаха, и двинулся вперед, чтобы нанести удар снова. Когда Телемах отшатнулся, он поскользнулся на окровавленном настиле, меч выпал из его рук, и он рухнул на палубу. Сила удара выбила воздух из его легких, на мгновение оглушив его. Он покачал головой и потянулся к своему оружию, но человек с мечем быстро оттолкнул его, прежде чем он успел схватить свой меч. Телемах замер и посмотрел вверх.

- А ну, стой , ублюдок! -  крикнул голос.

Пират взглянул налево, когда Герас бросился на него с маниакальным ревом, сжимая пику двумя руками. Мечник отвернулся от Телемаха и парировал удар, отведя острие в сторону от своего фланга, прежде чем отчаянно нанести удар. Телемах схватил свой меч и взмахнул им перед собой в рубящем движении, задев острием  лодыжку пирата. Пират взвыл, когда меч пронзил сухожилие, вспоров ему лодыжку, и он упал на одно колено, прежде чем Герас ударил его ногой в спину, опрокинув на палубу. Он попытался встать, но Герас навалился на него прежде, чем он успел прийти в себя, вонзив острие пики ему в затылок.

Герас вырвал пику, потом отвернулся от окровавленной кучи и протянул Телемаху руку. Его лицо и руки были забрызганы кровью, а черты лица исказились в диком, отчаянном выражении. Телемах открыл рот, чтобы поблагодарить его.

- Оставь это на потом! -  крикнул Герас. -  Мы еще не закончили.

Когда Телемах встал, Клеместес заорал на своих людей, чтобы они отступали, и матросы неуклонно отступали к кормовой палубе, а пираты продолжали переливаться через борт корабля. Оглядевшись, Телемах увидел, что на ногах осталась лишь горстка членов экипажа. Остальные лежали на палубе, как минимум, с дюжиной пиратов. Несколько человек попытались отбежать в сторону, чтобы прыгнуть в море, но были сбиты врагом.

Телемах стоял плечом к плечу с другими моряками, пока пираты окружали их. Люди «Селены» решительно защищали свой корабль, но теперь исход был решен. Все было потеряно. Ничего другого не оставалось, кроме как убить как можно больше пиратов, чтобы подороже продать свои жизни. Он глубоко вздохнул, готовясь к бою.

Когда пираты подошли ближе, из-за передних рядов раздался голос. По команде пираты отступили от плотного скопления матросов, держа оружие поднятым и настороженно поглядывая на защитников. Мгновение спустя между ними образовалось пространство, и вперед вышла темноволосая фигура в кожаных бриджах и черной кирасе, украшенной замысловатыми серебряными и золотыми завитками. В правой руке он сжимал тяжелый серповидный меч - фалькату с бронзовой ручкой в форме крючка.

Все взгляды обратились к мужчине, когда он пробирался мимо трупов на палубе. Он остановился в нескольких шагах и посмотрел на горстку матросов, толпящихся на корме «Селены». Наступила жуткая тишина, звуки боя сменились болезненными криками раненых и умирающих и прерывистым дыханием выживших.

-  Меня зовут Булла, -  сказал мужчина. -  Кто ваш капитан?

Прошло некоторое время, прежде чем пришел ответ.

- Я…  Я капитан, -  сказал Клеместес, шагнув вперед и подняв дрожащую руку.

Булла посмотрел на него. На его губах появилась легкая улыбка. -  Ваши люди хорошо сражались, капитан. Но теперь все кончено. Прикажи своей команде сдаться.

Клеместес немного поколебался, затем склонил голову и выпустил пику из своей руки. Он повернулся к своим людям. -  Сложите оружие, ребята.

Наступила долгая пауза, за которой последовал глухой стук, поскольку остальная команда неохотно последовала примеру своего капитана и побросала свое оружие одно за другим, пока не остался только Телемах. Он еще немного подержал меч, прежде чем выпустить его. Булла снова повернулся к Клеместесу и хмыкнул.

-  Я никогда не видел, чтобы торговая команда сражалась так яростно. У вас здесь хорошие крепкие парни, капитан.  Думаю, я возьму выживших на свой корабль.

Клеместес покачал головой и попытался скрыть свой страх. -  Мои люди -  моряки, а не воры. Вам от них не будет никакой пользы.

- А я думаю по другому. -  Булла кивнул на пиратов, окруживших команду. - Все мои люди когда-то были моряками. Они просто перешли на другую сторону, когда я сделал им лучшее предложение. Твои люди не будут исключением.

-  Что, если мы не присоединимся к вам?

Капитан пиратов пожал плечами. -  Тогда ты можешь умереть здесь и сгнить на дне морском. Выбор за тобой.

Клеместес сделал шаг вперед и указал на кормовой люк. -  Послушай, я сделаю тебе предложение. Возьми наш груз. Он ваш . . . все это ваше. Даже деньги в моем сейфе. Просто отпусти меня и моих людей. Я прошу тебя.

- Зачем мне это делать? -  спросил Булла, потирая щетинистую челюсть.

-  Ты получил то, что хотел. Это груз, который вам нужен. Зачем же лишать меня моей команды.

- Нет. -  Булла покачал головой.  - Ты не прав. Сегодня я потерял нескольких хороших моряков. Даже, больше, чем несколько. Мне нужно их заменить.

-  Моя команда не пополнит ваши ряды, -  ответил Клеместес, напрягая мышцы шеи. -  Было бы проще, если бы ты просто отпустил нас.

- Ты так думаешь?- Капитан пиратов изогнул тонкую бровь и улыбнулся. -  Посмотрим.

Внезапно неуловимым  движением  он взмахнул фалькатой. Кривое лезвие угрожающей дугой рассекло воздух и одним ударом перерезало шею Клеместеса, голова капитана торгового судна упала на палубу. Его тело оставалось в вертикальном положении какое-то мгновение, прежде чем рухнуть, вызвав потрясенный вздох экипажа. Телемах с ужасом наблюдал, как кровь хлынула из рваного обрубка шеи Клеместеса и залила его обезглавленный труп.

Булла какое-то время с презрением смотрел на мертвого капитана. Затем он повернулся к другим морякам.

-  Теперь слушайте меня, -  начал он. -  Ваш капитан был дураком. Но мое предложение остается в силе для остальных. Присоединяйтесь к моей команде, присягните нашему делу, и вы будете жить. Те из вас, кто продемонстрирует свою преданность, будут вознаграждены частью любой добычи, которую мы добудем. Откажитесь, и вас постигнет участь вашего капитана. Таковы условия. Я предлагаю вам подумать более тщательно, чем он.  -  Он отступил и посмотрел на моряков, ожидая их ответа.

Тишина повисла на залитой лунным светом палубе, пока команда боролась с его предложением. Один или двое просто в ужасе смотрели на своего мертвого капитана, в то время как другие с опаской смотрели на пиратов. Через несколько мгновений Диметус шагнул вперед и склонил голову перед Буллой. Остальные вскоре один за другим последовали его примеру. Телемах на мгновение заколебался, прежде чем его инстинкт выживания взял верх, и присоединился к остальной команде. Булла удовлетворенно улыбнулся им и с хриплым лязгом вложил фалькату в ножны, поманив одного из пиратов.

-  Гектор!

Подошел толстый ветеран со шрамами и спутанными темными волосами. -  Да, капитан?

-  Возьми этих людей на борт корабля и приведите их к присяге. Булла провел рукой по линии построенных матросов. -  У любошго, кто будет  жаловаться. . . отрезай  языки.

Гектор ухмыльнулся уцелевшей команде. В его глазах был жестокий взгляд, от которого у Телемаха застыла кровь. Его взгляд остановился на корабельном юнге, и он указал на него капитану пиратов.

-  А как насчет этой долговязой мочи, капитан? -  прорычал он. Он указал на убитого пирата с топором. - Этот блюдок убил Пастуса. Ну, что, избавиться от него?

Булла внимательно посмотрел  на юнгу. -  Как тебя зовут?

- Телемах.  - вызывающе ответил он капитану пиратов.

Булла перевел взгляд на забрызганную кровью тунику парня, а затем на искалеченные тела, раскиданные у его ног, и удивленно поднял бровь. -  Телемах,  да-а? Я вижу, ты убил некоторых из моих лучших людей. Он задумался на секунду, а затем повернулся и кивнул Гектору. -  Забери его вместе с остальными.

Покрытый шрамами пират поджал толстые губы. -  Людям это не понравится, капитан. Пастуса команда уважала . Они захотят, чтобы этот кусок дерьма  немного покорчился перед смертью.

- Очень жаль. Но нам нам нужны все люди, которые нам достались прямо сейчас. Особенно те, кто может постоять за себя в бою.

-  Как пожелаете, капитан, -  ответил Гектор, пытаясь скрыть свое разочарование. -  А корабль?

Булла задумался. -  Сними с него все, что можно, а потом брось по течению.

Гектор кивнул, затем отвернулся, крича остальной пиратской команде: - Ну? Какого хрена вы ждете? Вы слышали капитана. Хватай добычу и грузи ее на корабль!

Пираты немедленно принялись за дело. Несколько человек распахнули грузовой отсек, а двое других направились в личные каюты капитана под палубой. Остальным было поручено обыскивать тела погибших, снимая кольца и любые другие ценные предметы. Мешки с зерном и рисом, а также припасы из корабельных запасов спешно вынесли из трюма и перенесли на «Трезубец Посейдона». Раздался осколочный треск, когда один из пиратов разбил сейф Клеместа, после чего последовал радостный возглас, когда он обнаружил внутри небольшой тайник с серебряными монетами. Тем временем Гектор запихнул новобранцев на борт пиратского корабля, подняв меч и готовый поразить любого, кто попытается сбежать. Когда последний груз был перегружен, пиратам был отдан приказ вернуться на свое судно.

Когда на горизонте появился первый намек на рассвет, пиратское судно вышло из бухты, его палубы вздымались от трофеев и дюжины рекрутов. Телемах стоял на носовой палубе вместе с остальной командой, с отчаянием глядя, как "Селена" медленно исчезает вдали. Он позволил себе на мгновение разозлиться из-за внезапного окончания своей недолгой карьеры торгового моряка, а затем заставил свои мысли обратиться к ближайшему будущему. Он всегда умел быстро приспосабливаться к любым обстоятельствам, в которых оказывался, и это умение он оттачивал в течение многих лет, проведенных на улицах Пирея. Его сообразительность спасала его раньше. Ему понадобятся эти инстинкты больше, чем когда-либо, если он хочет выжить в новой опасной ситуации, в которой он оказался.

-  Что теперь с нами будет? -  спросил он Гераса.

Моряк угрюмо пожал плечами. -  Думаю, они сделают то, что пираты обычно делают с захваченными моряками. Они заставят нас дать клятву верности, примут нас в свои ряды и заставят работать на борту этого корабля. Если только у них не кончатся деньги. Тогда они могли бы продать некоторых из нас в рабство, чтобы выручить несколько сестерциев. В любом случае, нас ждет не легкая прогулка.

Телемах сглотнул. - Я понимаю.

-  Вот тебе и надежда на спокойную жизнь в море.  - Герас выругался себе под нос и покачал головой. - Я должен был послушать своего старика и записаться в императорский флот. По крайней мере, меня не окружали бы эти безумцы.

-  Могло быть и хуже, -  ответил Телемах.

- Ой-ли, парень!

- Мы все еще живы. По крайней мере, хоть это.

Герас хмыкнул и отвернулся.

Хотя он был полон решимости не показывать этого, Телемах разделял страх других моряков перед тем, как попасть в плен. Он заставил себя ясно мыслить, несмотря на растущий страх в груди. Несмотря на ужасные обстоятельства, они избежали ужасной участи некоторых из тех экипажей, которым не повезло попав в плен к пиратам. По словам Буллы, у них будет возможность заработать место среди его людей и, возможно, получить прибыль от грабежа торговых судов. Возможно, не все было потеряно. Затем он посмотрел на Лейтуса и увидел, как первый помощник грустно качает головой, глядя на удалявшийся торговый корабль.

-  Хорошо, что мы еще живы, парень, -  сказал он. -  Но, боюсь, на этом наша удача заканчивается. Теперь мы  по-настоящему вляпались.

- Как так?'

Лейтус склонил голову в сторону "Селены". -  Вскоре на нее наткнется римский флот. И когда они это сделают, они будут полны решимости наказать виновных.

-  Значит, еще есть шанс, что нас спасут?

Первый помощник еще мгновение наблюдал за торговым судном. Затем он снова повернулся к Телемаху, его глаза наполнились опасением. -  Разве ты не понимаешь, парень? Префект пошлет свои корабли выследить и уничтожить Буллу и его людей. . . включая нас. Когда римляне появятся, мы окажемся прямо в их гребаной середине.