Как только Телемах отдал приказ, команда побежала занимать позиции. Люди, отобранные для абордажа, собрали свое оружие и собрались у мачты, их доспехи и наконечники мечей сверкали под ярким светом раннего летнего солнца. Другие схватили пращи, дротики и топоры, в то время как остальные  матросы на палубе приготовили  абордажные крючья, готовые забросить их на другой корабль. Пираты приступили к своим обязанностям с новой силой, загоревшись перспективой схватки и жаждой добычи после долгих дней скуки в море, когда их не занимало ничего, кроме унылой рутины несения вахты, установки парусов и чистки палуб.

Телемах отыскал нужное ему лицо среди людей, снующих по палубе:  -  Басс!

Подошел огромный, покрытый шрамами человек. Басса недавно повысили до звания одного из помощников корабля по рекомендации Телемаха. Несмотря на свои незначительные мореходные навыки, бывший гладиатор, он показал себя умелым бойцом, и Телемах ни на мгновение не пожалел о своем решении. Он кивнул дородному фракийцу и указал на носовую палубу.

- Построй лучников и жди моей команды. Любой, кто выпустит стрелу до того, как я отдам приказ, лишится своей доли добычи. Понятно?

- Да, господин!  -  Басс повернулся к лучникам. - Займите свои места! А остальные освободите им место!

Остальные пираты отступили перед лучниками, когда последние схватили свои колчаны и луки и собрались на носовой палубе, готовые выпустить град  стрел. Телемах подождал, пока все члены экипажа займут свои позиции. Затем он схватил свою фалькату и щит-баклер и присоединился к Кастору и остальным  пиратам у грот-мачты .  Пират-ветеран кивнул на грузовое судно, его обветренное лицо светилось от предвкушения.

- Теперь осталось недолго.

Телемах снова перевел взгляд на торговое судно. Матросы выстроились на ее палубе, некоторые сжимали разнообразное импровизированное оружие:  страховочные штыри, рыболовные ножи и багры. Их капитан кричал на команду, его голос отчетливо разносился по воде, когда он умолял их оказать сопротивление пиратам.

- Они храбрее, чем некоторые из экипажей, с которыми мы сталкивались, - заметил Кастор.

Герас фыркнул:  - Посмотрим, насколько они храбры, когда эта компания приступит к работе.  - Он махнул рукой в сторону лучников. - Они даже не поймут, что их поразило.

- Будем надеяться, - сказал Телемах.

Первый помощник вместе с остальными матросами проводил вечера на берегу, тренируясь с пращей и луком под бдительным присмотром Буллы.

Сухопутный ветер усилился, вибрируя в такелаже, пока «Трезубец Посейдона» прокладывал себе путь сквозь волны. Телемах вздохнул, ослабляя напряжение в мышцах, когда они приближались к корме торгового судна. Он почувствовал знакомое учащение пульса и сухость во рту в преддверии неминуемой схватки. Люди вокруг него выкрикивали насмешки и оскорбления в адрес матросов, в то время как другие угрожающе размахивали мечами. С растрепанными волосами, дикими криками и сверкающим оружием пираты представляли собой ужасающее зрелище.  «Только глупец посмеет сопротивляться им», - подумал Телемах.  Он почувствовал внезапный приступ презрения к капитану торгового судна, рискующему жизнями своих людей в тщетной попытке неповиновения.

Пока они шли по правому борту корабля, Булла повернулся к рулевому:  -  Подведи нас поближе, Калкас.

Рулевой напряг ноги и натянул гигантское весло, направив «Трезубец Посейдона» на торговое судно. Теперь они были достаточно близко, чтобы Телемах мог разглядеть лица матросов, собравшихся вокруг грот-мачты другого корабля. Некоторые из них уставились на пиратов на палубе «Трезубец Посейдона», когда тот приближался, в то время как другие нервно поглядывали на горизонт, как будто надеясь, что какая-нибудь ближайшая римская эскадра их спасет.  Телемах легко мог представить себе ужас, который они испытывали. Он и сам когда-то это пережил, когда плыл юнгой на борту «Селены». Но теперь он стал пиратом и не испытывал сочувствия к их бедственному положению. Им руководило только жгучее желание заставить их сдаться, забрать груз, и продолжить поиски очередной жертвы. . .

- Готовь стрелы! - заорал он на людей на носовой палубе.

Лучники натянули стрелы на тетивы и прицелились. Теперь две команды разделяло не более ста футов. Кое-кто из матросов обратил внимание на лучников и в панике предупредил своих товарищей, но у большинства матросов не было щитов. Как только Телемах решил, что они уже в пределах досягаемости, он зарычал на лучников.

- Выпускай стрелы!  Целься точнее!

Воздух наполнился смертоносным шипением, когда стрелы разрезали воздух и устремились к палубе торгового судна. Некоторые не долетели  и упали в воду между двумя кораблями, но большинство нашло свою цель. Крики агонии разорвали воздух, когда шипастые снаряды вонзились в матросов. Одна стрела попала рулевому в шею, и он отлетел назад, вцепившись руками в торчащее из горла древко. Другой матрос, услышав гортанный крик своего товарища, когда тот упал, бросился на корму, но стрела попала ему в левое плечо, сбив его с ног прежде, чем он успел взяться за  румпель.

- Так держать!  - прогремел Телемах.  -  Еще залп!

Еще больше стрел полетело на палубу грузового корабля, вонзаясь в обшивку или пронзая плоть чередой глухих стуков и ударов, крики ужаса команды достигли ушей людей с «Трезубца Посейдона». Дальше на корме трое матросов поспешили к грузовому люку, пытаясь найти укрытие под палубой. Некоторые из лучников мгновенно заметили их и пустили стрелы, ранив двух матросов, прежде чем те успели скрыться из виду. По команде Телемаха члены абордажной команды потянулись к своим пращам и выпустили рваный залп свинцовых снарядов по торговому судну, поразив еще двух членов экипажа. Под безжалостными залпами несколько оставшихся матросов побросали оружие и закричали о своей капитуляции, вызвав восторженные возгласы команды «Трезубца Посейдона».

Телемах взглянул на Буллу: - Стоит ли их обстреливать дальше, капитан?

Булла уставился на грузовой корабль, затем кивнул в знак согласия: -  Я бы сказал, что с них достаточно.

- Прекратить! -  взревел Телемах.   - Прекрать стрелять!

Лучники опустили оружие, но внимательно следили за торговцем, когда оба корабля продолжали сближаться. С палубы, очищенной от экипажа, грузовое судно барахталось на зыби, звук воды, плещущейся о корпус, то и дело заглушался криками раненых.

- Этим идиотам конец, - усмехнулся Герас.

- Им не следовало нам сопротивляться, - тихо ответил Телемах.

В отличие от некоторых своих товарищей, он не получал удовольствия от беспощадной бойни плохо вооруженных моряков и проклинал их высокомерного капитана за то, что тот заставил их защищать свой корабль. Если бы он сдался при первом же взгляде на черный вымпел «Трезубца Посейдона», он мог бы пощадить своих людей. Их бы продали в рабство одному из торговцев в Петрапилах  - и  это для них была бы лучшей судьбой, чем смерть? Некоторых, возможно, даже удалось убедить вступить в ряды пиратов. Вместо этого они напрасно погибли.

- Подплывай к кораблю вплотную!  –  приказал Булла рулевому, прежде чем повернуться лицом к Телемаху. - Пусть люди соберут выживших, как только мы поднимемся на борт, и проверят сцепление. И никакой пощады тем, кто попытается сопротивляться. Как только мы захватим корабль, мы заберем весь его груз.

Паруса грота были опущены, и они трепетались на ветру, когда грузовой корабль был крепко привязан к «Трезубцу Посейдона». Когда шквал стрел  очистил палубу торгового судна, пираты могли беспрепятственно проникнуть на борт судна. Люди Буллы быстро собрали остальных членов экипажа, уведя их на нос, в то время как другие бросились к кормовому люку, чтобы вывести нескольких матросов, прячущихся под палубой.

Телемах стоял рядом с капитаном Буллой на носу корабля, наблюдая за перепуганными заключенными. Вокруг него все было в разрушениях, вызванных стрелами. По палубе валялись трупы нескольких пассажиров, охранников и матросов, местами обшивка блестела от крови. Некоторые из пиратов Буллы приседали возле бездыханных трупов, обыскивая те в поисках колец, драгоценностей и  чего-либо  ценного. Все это будут добавлены к добыче пиратов и продано по возвращении на базу.

Кастор вышел из прохода, ведущего к грузовому отсеку, и поспешил к ним.

- Что там?- спросил Булла.

Квартирмейстер переминался с ноги на ногу:  -  Груз - зерно и оливковое масло, капитан. Не так уж чего и много. Всего несколько мешков и амфор.

Булла нахмурил брови:  - Точно все? Больше ничего нет?

- Есть еще несколько тюков ткани, но это все. Ничего такого, за что можно было бы получить приличную сумму.

- Где все остальное?  - вмешался Телемах. - Вряд ли это все, что они везли?

Кастор развел руками: -  Это все, что нашли ребята. Там больше ничего нет.

Нотки разочарования в его голосе были очевидны. Без какого-либо прибыльного груза экипажу «Трезубца Посейдона»  достанется лишь с небольшая доля, как только добыча будет продана одному из торговцев в Петрапилах. Мизерный улов зерна и масла вряд ли покроет расходы на корабль, не говоря уже о том, чтобы заставить инакомыслящих замолчать.

Булла попытался подавить свое разочарование: - Переноси припасы на наш корабль, Кастор. Мы возьмем все, что здесь есть

- Да, капитан.

Ветеран быстро направился к люку. Булла отвернулся и пробежал глазами по заключенным: нескольким выжившим матросам и горстке перепуганных пассажиров. Многие из них были ранены, у них довольно сильно сочилась кровь из ран. Они смотрели на своих похитителей со смесью страха и опасения.

- Меня зовут Булла, - прохрипел он. Я, капитан  «Трезубца Посейдона». Кто из вас капитан этого корабля?

На мгновение наступила тишина, заключенные обменялись тревожными взглядами, звук их неглубокого дыхания перемежался со стонами их умирающих товарищей в нескольких шагах от них. Булла перевел взгляд на ближайшего матроса -  смуглолицего мужчину средних лет, жилистого  и начинающего седеть  после многих лет тяжелого морского труда - и  пальцем поманил Басса.

- Эй, ты там! Говори сейчас же, или я прикажу перерезать тебе горло.

При виде фракийца, опускающего руку на меч, рядом стоящий пленник поднял руку и шагнул вперед. - Подождите, господин. В этом нет необходимости.

Булла сузил глаза на говорившего. Он был старше других заключенных, с редеющими волосами и бородой с проседью. Пленник поднял голову и настороженно посмотрел на Буллу, встретив пронзительный темный взгляд капитана пиратов.

- Кто ты такой?

Мужчина изо всех сил пытался контролировать свой дрожащий голос, когда говорил. - Тит Лукулл, господин. Капитан «Дельфина». Из Арауса.

- Понятно! - Булла подошел ближе к капитану.  -  Скажи мне, Лукулл. Где остальная часть твоего груза?

Лукулл колебался, его глаза расширились от страха: -  Это все, что есть. Мы везли товары вдоль побережья и пассажиров на обратном пути.

- Я понимаю. И что,  больше ничего на борту нет … ничего ценного, о чем ты мог бы нам рассказать нам? Подумай хорошенько, Лукулл. Если я узнаю, что ты лжешь, я протащу тебя под киль. Тебе потребуется несколько часов, чтобы истечь кровью.

Торговый капитан развел руками в знак мольбы.

- Это все, что у нас было, - сказал он. - Зерно и оливковое масло, кроме пассажиров. Это другие корабли грузились в Араузе. Они ждали приказа конвоя к отплытию.

- Конвоя? - спросил Телемах. - Какого конвоя?

Лукулл выглядел удивленным:  - Разве вы не слышали? Флот предлагает услуги конвоя, господин. Сопровождать торговые суда вдоль побережья.

Телемах и Булла обменялись озадаченными взглядами. Капитан перевел взгляд на Лукулла, выражение его лица помрачнело:   -  Когда это произошло?

- Несколько недель назад, господин. На форуме в Араузе висело объявление. По-видимому, такие же объявления были развешаны  во  всех портах,  вверх и вниз по побережью.

- Что именно там было сказано?

Лукулл пожал плечами: -  Только то, что префект Канис приказал флоту Равенны усилить патрулирование между Ругиниумом и Салоной.  Любые торговые суда, желающие отправиться в плавание, должны дождаться римской эскадры, которая будет сопровождать их, и без них, чтобы они не покидали порт.  

- Но по эту сторону побережья десятки портов,  -  сказал Телемах.  -  Флот Равенны недостаточно велик, чтобы обеспечить сопровождение  их всех..   Во всяком случае, не одновременно.

- Также говорили  и некоторые торговцы. Всем известно, что римский военно-морской флот развалился со времен  Акциума.  И он не подходит для  такой цели. Но более богатые подняли шум и потребовали что-то сделать. Так что теперь половина торгового флота сидит в порту, ожидая прибытия римского эскорта.

Телемах кивнул, быстро сообразив значение услуги конвоя, которую предлагал Канис.  Плавание под защитой военно-морского эскорта, несомненно, было безопаснее, но это серьезно нарушило бы торговлю вдоль иллирийского побережья. Постоянный поток судов, от которого зависели торговцы, перевозившие свои товары из одного уголка Империи в другой, должен был превратиться в еле-еле заметную струйку. Цены будут расти, поскольку запасы станут дефицитными.  Товары на складах и рынках вдоль Адриатики сгниют, пока они дождутся прибытия следующего конвоя. Префект шел на большой риск, проводя столь радикальную политику.

Булла ткнул пальцем в Лукулла:  -  Итак, если другие капитаны торговых судов остались на берегу, что ты делаешь  здесь?

- Некоторым из нас такое соглашение не понравилось,  господин. Все это хорошо для более богатых капитанов, но мы, маленькие суда, не можем позволить себе стоять на приколе неделями или месяцами. Мы с ребятами все обсудили и решили, что рискнем плыть к Парентиуму.  Лукулл опустил плечи, охваченный отчаянием от своего несчастья.

У Телемаха возник вопрос, и он дернул подбородком в сторону сломленного капитана. - В объявлении говорилось, сколько времени флот будет продолжать работать в том же духе?

- Пока море не очистят от пиратов.  Это то, что мы слышали на форуме.

- Еще какое-то время, - размышлял Булла, отвернувшись от мужчины.  Он посмотрел на Телемаха. - Как ты думаешь?

- Звучит достаточно правдиво, капитан, - ответил Телемах после секундного размышления. - Это объяснило бы, почему мы постоянно сталкиваемся с римскими военными кораблями.

Булла кивнул: -  Канис, должно быть, еще больше, чем я думал, отчаянно пытается стереть нас с лица земли.

Это вызвало насмешливое фырканье у Вирбиуса:  - И что? Нам нечего бояться этих римских ублюдков, капитан.  Несколько патрульных  орлов нас раньше не останавливали.

Булла покачал головой:  - Мы не можем продолжать охотиться здесь. Даже если нам удастся избежать встречи с римлянами, не так много кораблей рискнут отправиться в плавание  в одиночку.  Нет, они будут ждать помощи от флота.

Вирбиус в знак протеста вскинул руки:  - Что же нам делать?  Ребятам не захотят возвращаться домой без добычи.

- Мы могли бы попробовать отправиться дальше на юг, - предложил Телемах.  -  Возможно, куда-нибудь в район  между Эпидавром и Диррахием.  Служба конвоев простирается на юг только до Салона.

- Судя по этому никчемному дерьму, - сказал Вирбиус, ткнув пальцем в Лукулла, - найти там добычу будет не намного легче.  Кроме того, говорят, именно там обосновался Агрий.

- Агрий?  - Телемах поднял бровь.

- Один из пиратских капитанов.  Командует «Пегасом».

- Это тот самый безумец, - добавил Лейтус.  – Он даже хуже, чем тот ублюдок Нестор.

Все взгляды обратились на пожилого пирата, высокого мужчину с жесткими начинающими седеть волосами и заметным шрамом на шее. Лейтус служил на том же торговом судне, что и Телемах с Герасом, прежде чем они дали клятву в верности Булле. Крепкий моряк с двадцатилетним стажем, он быстро сделался бесценным  кладезем  знаний для пиратов.

- У водопойного фонтана  в Пирее почти всегда рассказывали об Агрии, - продолжал Лейтус.  - Он возглавил мятеж на борту торгового судна, на котором служил. Они с капитана заживо сняли кожу, а его товарищей изрубили и побросали в море. После этого он отправился в плавание вдоль иллирийского побережья. Его люди вырезали сельских жителей и распинали всех римлян, с которыми сталкивались. Говорят, он лично сам  вырезает сердца у любого, кто отказывается присоединиться к его команде.

- Слухи, - пренебрежительно ответил Булла. Такие истории рассказывают обо всех пиратах побережья. Агрий ничем не отличается от всех нас.

- Откуда известно, что он обосновался на юге? - спросил Телемах.

- Нам рассказал об этом один из матросов старой команды Нестора,  -  вступил в разговор  Вирбиус.

Телемах искоса взглянул на Вирбиуса, вспомнив ненавистного капитана соперничающей пиратской банды.  Экипаж «Трезубуа Посейдона»  вступил в ожесточенную схватку с людьми Нестора за обладание Петрапил.  Стычка, закончилась взятием разрушенной цитадели и пленением и казнью самого Нестора.

- И что рассказал человек Нестора?  - спросил он.

- Немного. Просто он слышал, что Агрий ускользнул от римлян и перенес свои операции ближе к Диррахию.

- Он мог ошибиться, - сказал Булла.

- А если нет? - возразил Вирбиус.

- Тогда это только всего лишь одна команда. И у нас еще останется много добычи, за которой мы будем охотиться.

Лейтус покачал головой:  -  Агрий, не обычный капитан. Если он базируется возле Диррахия, торговые корабли дважды подумают, прежде чем выйти в море. Я знаю, о чем говорю, господин.

- Возможно, - сказал Булла после паузы. - Но этого мы не узнаем наверняка, если сами не разведаем местность. Если только у кого-нибудь нет идеи получше?

Он огляделся, изучая лица других пиратов. Но никто не осмелился усомниться в суждении своего капитана, и после паузы он кивнул:  - Значит, решено. Мы отправимся в Диррахий.  Телемах!

- Есть, капитан?

- Собери матросов и помоги Кастору погрузить припасы в трюм корабля. Сделай это быстро. Нам нужно отплыть до того, как ветер переменится.

- А как насчет этой партии? - спросил Лейтус, махнув рукой на заключенных, сгорбившихся возле мачты.

Прежде чем Булла успел ответить,  Вирбиус шагнул вперед, прочищая горло:  -  Может быть мы их отпустим, капитан.

Булла нахмурил брови: - Зачем?

- Они нам ни к чему. Взгляните на них. Большинство из них обычные пассажиры. Вряд ли среди них есть порядочные моряки. Зачем нам лишние рты?

- Было бы их, наверное, проще  порубить, - размышлял Булла.

- Вы, конечно, правы, капитан, - продолжил Вирбиус. - Но зачем рисковать и злить римлян еще больше?

Булла ненадолго задумался, затем кивнул: - Отлично. Отбери из них тех, кто может пригодиться на море. Остальных отпусти. - Не говоря больше ни слова, он развернулся и двинулся к «Трезубцу Посейдона».

Вирбиус секунду наблюдал за капитаном, прежде чем повернуться к одному из помощников и приказал ему собрать матросов торгового судна. Затем он схватил Лукулла и повел его к кормовой каюте: - Давай посмотрим, есть ли у тебя какие-нибудь полезные карты, друг мой.

Герас двинулся вместе с Телемахом: - Интересно, в чем состоит его игра?

Телемах взглянул на своего товарища:  -  Вирбиус?  Что ты имеешь в виду?

- Он один из дружков Гектора. Он никогда так легко с заключенными не обходился.

- Думаешь, он что-то замышляет?

- Без понятия. Но я доверяю ему настолько, насколько могу довериться скорпиону.

- Нам нет дела до него, сейчас. - Телемах раздраженно выдохнул. - У нас есть проблемы посерьезнее.

- Например, встреча с Агрием?  Я чувствую, он попортит нам немало нервов.

- Я больше думаю о наших шансах найти добычу.

Герас вопросительно посмотрел на него. Телемах огляделся, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь, прежде чем продолжить:  - Ты слышал, что сказал их капитан.  Канис закрывает наши охотничьи угодья. Если он продолжит в том же духе, наши дни захвата трофеев скоро закончатся.

- Мы найдем еще  что-нибудь, парень. Мы всегда так делаем.

- А если нет? Что тогда?

- Я не знаю.-  Герас вздохнул. - Но ты прав. У нас заканчиваются даже  варианты. Давай просто помолимся Фортуне, чтобы Булла знал, что делать. Иначе мы все окажемся в дерьме.

- Скоро мы приблизимся к Диррахию, - объявил Лейтус, прищурив глаза на береговую линию. - Думаю, на следующий день или около того.

Рядом с ним Телемах прислонившись к перилам,  осмотривал  скалистый берег.  «Трезубец Посейдона» снялся с якорной стоянки на рассвете. Раннее летнее солнце уже поднялось над горизонтом и ярко светило, рассеивая водянистый туман, открывая вдалеке ряд внушительных серых скал. Оставаясь в пределах видимости земли, экипаж «Трезубца Посейдона» имел наилучшие шансы увидеть отсюда любое торговое судно, жмущееся к берегу или отплывающее от отдаленной якорной стоянки.

- Думаешь, там нам повезет больше?  - спросил Телемах, обращаясь к Герасу.  Его товарищ стоял рядом с ним, наморщив лоб, когда осматривал горизонт.

- Кто знает?-  Герас ответил вполголоса.  -  Навряд ли, будет хуже того, чем было до сих пор.

Телемах кивнул. Прошло десять дней с тех пор, как они отплыли в Диррахий.  Более длинные летние дни означали, что пираты могли проводить больше времени в море, и они проделали большой путь вдоль побережья, достигнув порта в Агрувиуме на третий день после полудня. Но с тех пор они видели очень мало парусов. Накануне днем были замечены два судна, но оба развернулись и скрылись до того, как пираты смогли броситься в погоню.

Мужчины были заняты, бегая по мачте, ремонтируя паруса и заменяя изношенные канаты, в то время как другие чистили палубу и стирали туники в морской воде. Но, несмотря на все усилия Буллы, в команде назревало беспокойство, а их настроение ухудшилось из-за нехватки воды. В последнее время было мало осадков, и из-за того, что большая часть ручьев и рек пересохли, экипаж не смог пополнить свои запасы, когда каждую ночь выходил на берег. Воды оставалось  тревожно мало, и, посоветовавшись с Кастором, корабельным квартирмейстером, Булла был вынужден ввести строгий рацион.

- Почему эти корабли развернулись и побежали, даже не удосужившись выяснить, кто мы такие? - задумался Телемах.

Герас пожал плечами:  - Торговые капитаны - осторожное сословие. Ведут себя осторожно, особенно когда  знают, что на побережье орудуют пираты.

- Нет. Дело не в этом. Обычно они не срываются сразу  и не сбегают, по крайней мере, не проверив, является ли другой парус дружелюбным или нет. Что-то заставило их запаниковать.

- Как ты думаешь, что это могло бы быть?

- Возможно, у некоторых других пиратских команд возникла  та же идея, что и у нас. Те, кто пиратствует на севере, явно уже прослышали о конвоях. Некоторые из них могли опередить нас. Скорее всего, их  сейчас здесь достаточно для того, чтобы отпугнуть торговые суда.

- Но, есть более простое объяснение.

Телемах внимательно посмотрел на своего друга: - Агрий?

Герас кивнул: - Не хотелось бы это говорить, но Вирбиус может оказаться прав. Если Агрия так боятся, как все говорят, то моря опустеют  только при упоминании  одного его имени..

- Ты действительно так думаешь?

- В свое время я прослужил на достаточном количестве торговых кораблей. Я знаю, как рассуждают капитаны. Они не станут рисковать поездкой, если есть шанс наткнуться на какого-нибудь кровожадного главаря пиратов.

- Мы найдем какую-нибудь добычу.  Мы должны это сделать.

- Будем надеяться, - пробормотал Кастор. - Ребятам уже вдвое сократили порцию воды. Еще несколько дней без добычи, и нам придется смириться и вернуться в цитадель.

- И это не понравится Булле.

Кастор открыл было рот, чтобы ответить, но тут же снова закрыл его, уже достаточно хорошо познакомившись с темпераментом первого помощника, чтобы понять, когда лучше оставить его в покое. Неудача с добычей начала раздражать Телемаха, и он остро осознавал тот факт, что именно он предложил плыть к Диррахию.

Он был не единственным, кто чувствовал напряжение, размышлял Телемах.  Булла тоже был в плохом настроении последние несколько дней. Ранее этим утром Телемах,  делая свой обычный доклад капитану, в полумраке его личной каюты, был поражен тем, насколько усталым выглядел Булла. Он почувствовал укол беспокойства, когда понял, что главарь пиратов может расстаться с командованием, если судьба корабля не улучшится. Если это произойдет, начнется  ожесточенная борьба за должность капитана. Пока они плыли, пугающая мысль о том, что один из его противников  может стать новым капитаном пиратов, омрачала его мысли в течение дня.

С приближением ночи команда бросила якорь в узкой бухте к югу от крутых гор вокруг Олциниума.  По всему песчаному берегу горели костры, и люди угрюмо жевали свои скудные пайки соленой баранины и черного хлеба, в то время как моряки, взятые в плен на борту «Дельфина», обучались основам абордажа под руководством Вирбиуса.  Этим людям еще нельзя было доверять настоящие мечи, и им дали деревянное тренировочное оружие для тренировок, пока Булла не убедится в их лояльности.

Герас и Лейтус жадно пили из своих кожаных кружек, а Телемах  сидел рядом ними и рассеянно смотрел на пламя костра.

Герас допил остатки вина и облизнул губы: - По крайней мере, в том корыте, на которое мы наткнулись, была приличная выпивка.  Это вино не сравнится  с прошлой амфорой критской дряни.

 - Вполне, может быть, - сказал Телемах.

Герас склонил голову набок и посмотрел на своего друга: - Что-то не так? Ты почти не притронулся к своему вину.

- Мне не хочется.  Можешь забрать.

- Уверен?

Телемах кивнул.

- Не возражаешь?  Тогда за твое здоровье.-  Герас взял кружку и сделал большой глоток. Затем он внимательно изучил своего друга. - Как ты думаешь, что произойдет, если мы ничего не найдем в ближайшие несколько дней?

Телемах задумался на мгновение, прежде чем ответить: - Есть только один выход. Нам придется поискать  другие воды для охоты.

- Но где? Мы уже поняли, что в этих наших краях  вряд ли можно найти добычу, учитывая, что конвоем управляет Канис. Куда мы еще могли бы пойти?

Телемах пожал плечами: -  Не знаю, Герас.

Лейтус посмотрел на свою чашку: -  Возможно, пришло время поискать новую базу. Где-нибудь подальше от этого ублюдка, Каниса.

- Покинуть Петрапилы?  - Герас выглядел пораженным. - Ты, должно быть, шутишь.

- А, какой у нас еще остается выбор?  Ты сам сказал, что у нас закончились все варианты на этом участке побережья.

Телемах вздохнул и покачал головой:  - Нам понадобилась целая вечность, чтобы найти Петрапилы. Если мы уйдем, как ты думаешь, сколько времени потребуется, прежде чем мы найдем другое приличное место? На это могут уйти месяцы. Даже дольше.

- Возможно, - признал Лейтус. - Но это должно быть лучше, чем торчать здесь.

Герас надул щеки: - Значит, нам триндец, если мы останемся, и триндец, если нет?

- Примерно, так и есть, - ответил Лейтус.

- О, яйца Юпитера наилучшего из величайших,  вот времена настали, … как бы я хотел вернуться на старушку «Селену».  Еда  там была дерьмовой, и зарплата дерьмовой, но, по крайней мере, они были регулярными. Неудивительно, что ребята ворчат.

- Это проблема капитана, а не наша, - ответил Лейтус. – Ему за это платят самую большую долю добычи.  Вот он и должен принимать решения.

- Пока, - тихо сказал Телемах.

Герас посмотрел на него:  -  Ты думаешь, что с капитаном что-то не так?

Молодой первый помощник задумался, прежде чем ответить:  -  Я думаю, что в команде есть кое-кто, кто жаждет бросить вызов его авторитету. Прямо сейчас они выжидают, но единственный способ заставить их замолчать  – захватить побольше  добычи.  Если он этого не сделает …

Герас кивнул:  -  Тогда будем надеяться, что ему скоро повезет. Ради всех нас.

В этот момент Телемах услышал поток проклятий с дальнего конца берега и, взглянув поверх  гальки, увидел, как Вирбиус сердито кричит на одного из матросов, задействованного в тренировочной схватке.

- Ты называешь это ударом меча?  - Жилистый пират указал на деревянный тренировочный меч, который держал человек.  – Ты что не видел как дерутся, никчемное дерьмо?

На глазах у Телемаха  Вирбиус вытянул руку и толкнул матроса назад. Дородный молодой человек потерял равновесие и, кряхтя, приземлился спиной на гальку. Прежде чем он успел оторваться от земли, Вирбиус метнулся вперед и стал бить  его ногой по ребрам и лицу.

- Отброс! - прохрипел он. - Ты не годишься для того, чтобы стать пиратом!

Телемах стиснул зубы, вспомнив, как Вирбиус запугивал новобранцев с самого начала, избивая их, пока они чистили  палубы,  или зашивали паруса. Сам он не старался быть слишком строгим с людьми, особенно перед Буллой.  Оглядевшись, Телемах понял, что капитан уже вернулся в свою каюту, чтобы выспаться. Он устало поднялся на ноги и с хрустом побрел по гальке к парочке, а Вирбиус, в это время,  наносил  еще одну серию ударов по матросу.

- С него достаточно, - сказал он, кивнув на новобранца. -  Перестань …

- Это не твое дело, - прорычал Вирбиус.

- Ты должен тренировать этих людей, а не избивать их до полусмерти.

Вирбиус презрительно фыркнул: -  Этому никчемному придурку нужно хорошенько надрать задницу. Он слишком тупой. Его надо было выбросить за борт, когда у нас был шанс.

Телемах взглянул на матроса, когда тот с трудом поднялся на ноги. У него было несколько порезов на руках и лице в дополнение к синякам, которые он только что получил.

- Прокул, не так ли?

- Да …  - господин, - слабо ответил мужчина.

- Откуда у тебя эти раны, Прокул?

После небольшой паузы моряк быстро взглянул на Вирбиуса. Он почесал локоть и беспокойно заерзал на месте: - Я поскользнулся, господин.  Кажется,  во время  уборки.

- Понятно, - сказал Телемах.  Он перевел взгляд обратно на Вирбиуса и внимательно его изучил. - С этого момента ты будешь тренировать его должным образом. Это касается и остальных новобранцев. Эти люди будут бесполезны нам, если ты их искалечишь. Они не смогут сражаться во время настоящего боя.

- Ты забываешься, мальчик, - возразил Вирбиус.  -  Это я отвечаю за обучение этих ублюдков. И я буду обращаться с ними так, как посчитаю нужным.

- Сделаешь, как я скажу, или посмотрим, как на это среагирует капитан Булла.

Вирбиус усмехнулся:  - Ты угрожаешь мне, мальчик?

- Нет, - равнодушно ответил Телемах. - Я отдаю тебе приказ.

- Чушь. Я не подчиняюсь приказам мальчишек.

- Я старший помощник. И ты будешь делать то, что я говорю, или я закую тебя в цепи за неповиновение.

- Не думаю, - усмехнулся Вирбиус.

Телемах стоя на месте, напряг мышцы: -  Хочешь проверить? Ты видел, как это сработало на Гекторе. Или, может быть, ты хочешь, чтобы тебя постигла та же участь?

Вирбиус мгновение колебался. Затем он увидел решительный взгляд Телемаха и отступил назад:  - Ладно. Будь по-твоему. Но на твоем месте я бы не слишком прятался за Буллу. Многие в команде помнят, что ты сотворил с Гектором.

- Ты, что меня пугаешь?

- Просто рассказываю, каково все на самом деле. Ты должен следить за собой, мальчик. Однажды кто-нибудь поставит тебя на место.

- Ты так думаешь? -  Телемах холодно улыбнулся.

- Поживем, увидим, не так ли?  - Вирбиус бросил на Телемаха последний взгляд, а затем повернулся лицом к новобранцам. - На что вы, как бабы уставились? Беритесь за мечи и к тренировке, все вы!

Новобранцы поспешно возобновили свои тренировочные бои, и Прокул поднял упавший меч, другой рукой поглаживая ушибленные ребра.  Телемах еще некоторое время наблюдал за ними, прежде чем протоптать тропинку обратно к кострам для приготовления пищи.  Глухой треск дерева эхом разнесся по берегу, когда он уселся рядом со своими товарищами.

Герас смотрел на него с беспокойством: - Снова  наживаешь неприятности?

Телемах беспомощно пожал плечами:  -  У нас и так не хватает рук. Нет смысла позволять ему усугублять ситуацию.

- Может, и так, но тебе лучше не злить Вирбиуса.  По крайней мере, больше, чем ты его уже разозлил.

- Если ты переживаешь за мою безопасность, не беспокойся. Я могу о себе позаботиться.

- Я не сомневаюсь. Я видел, как ты сражаешься. Но тебе нужно побеспокоиться не только о Вирбиусе. Его уважают многие старые пираты. Если ты поссоришься с ним, ты наживешь врагов половину экипажа.

Телемах устало вздохнул. Он полагал, что его проблемы с пиратами закончились, когда  он расправился с Гектором на глазах у всей команды, но его смерть только усилила неприязнь среди некоторых членов экипажа. Теперь он почувствовал растущее чувство беспокойства. Несмотря на все его усилия, среди пиратов явно были люди, которые никогда не признают его в качестве своего первого помощника, включая Вирбиуса. И рано или поздно, опасался Телемах, они попытаются отомстить за своего погибшего товарища.

На следующее утро «Трезубец Посейдона» вышел из залива и продолжил курс на Диррахию. Теплый северный ветер, наполнил его паруса, пока он поднимался  и опускался на зыби. Людям раздали легкий завтрак из хлеба и чашки воды, и теперь все свободные матросы выстроились вдоль поручней, желая получить вознаграждение в виде дополнительной половины пайка, которую Булла пообещал первому, кто увидит парус.

По мере того, как солнце продолжало подниматься, ветер усиливался, и серые тучи сгущали небо, и Булла призвал команду заняться ремонтом рифом.  Лейтус стоял рядом с Телемахом, осторожно поглядывая на снасти.

- Мы должны молиться, чтобы погода не ухудшилась. Скоро мы минуем мыс Тиморис.

Телемах взглянул на старшего товарища, вспоминая о тех днях, когда он служил юнгой на «Селене». –А, что, мыс  так опасен, как все говорят?

- Опасен?-  Лейтус рассмеялся. - Это худшее место всех кораблекрушений на побережье. Каждый опытный капитан знает, как опасно подходить к этой точке слишком близко.

- Что будем делать?

- Что делает каждый корабль, когда проходит мимо этого мыса. Нам придется идти медленно и подальше от него, и надеяться, что нас не настигнет шквал.

- Парус! - закричал дозорный. - Я вижу один парус, капитан! Вон там!

Все руки на палубе одновременно посмотрели на молодого пирата, сидящего на верхушке мачты. Он с энтузиазмом указывал на горизонт, едва сдерживая волнение. Булла запрокинул голову и закричал: - Что ты видишь, Лонгарус?  Докладывай  спокойно, парень.

Наступила пауза, прежде чем Лонгарус снова крикнул вниз, на этот раз более ровным тоном: - Он по левому борту, капитан. Примерно, в трех милях от нас и идет прямо поперек нашего курса.

Булла поспешил к перилам, Телемах пошел рядом с ним. Несколько мгновений спустя к ним присоединились Басс и еще несколько человек, потягиваясь на цыпочках и глядя на море. Телемах напряг зрение, но сначала ничего не увидел.  Затем Басс протянул руку: -  Вон, там! -  воскликнул он.

Телемах прищурился в указанном фракийцем направлении. Глядя на зыбь, он заметил крошечную темную точку, едва заметную на горизонте.

- Римский военный корабль? – предположил Герас.

- Нет, - сказал Телемах. – Только не здесь. Патрули все остались на севере.

- Ты видишь еще  что-нибудь?  -  Крикнул Булла.

Лонгарус несколько мгновений смотрел на горизонт, прежде чем ответить: -  Теперь  видно получше. Слишком большой, чтобы быть рыбацкой лодкой. Похоже это  торговое судно, капитан.

По палубе «Трезубца Посейдона» раздались  возбужденные голоса. Кастор ухмыльнулся:  -  Кажется, боги все-таки благоволят нам.

- Счастливый ублюдок, - пробормотал Герас, взглянув на наблюдателя. - Он получит дополнительную половину пайки за то, что заметил парус.

Мгновением позже Лонгарус снова крикнул, указывая пальцем в том же направлении:  -  Капитан, еще один парус!

Гвалт на палубе мгновенно прекратился, когда Булла вглядывался  в горизонт. Через несколько мгновений он сдался и снова повернул голову к верховому:  - Что ты там еще можешь разобрать?

- Он примерно в миле от первого корабля, капитан.  Идет в том же направлении.

Лицо Гераса просветлело:  -  Еще одно грузовое судно?

Прежде чем кто-либо успел ответить, Лонгарус снова  крикнул вниз.  На этот раз в его голосе прозвучала явная нотка беспокойства: - Теперь я вижу его более отчетливо. Он меньше торгового судна, капитан. И на нем развевается черный вымпел.

- Черный?  - Брови Буллы сошлись вместе.  - Ты уверен?

- Да. Он черный.

Герас взглянул на Телемаха:  -  Кажется, ты был прав. Мы не единственные, кто охотится в этих краях.

Телемах кивнул, мысли пронеслись в его голове:  -  Должно быть, они прибыли с побережья Иллирии. Они увидели торговое судно, стоящее перед мысом, и пустились в погоню.

- Кем бы они ни были, эти ублюдки гонят его прямо нам в лапы, - сказал Булла. Он напряг спину. - Сзывай всех, Телемах. Мы направляемся, чтобы отрезать его, прежде чем другая команда сможет его догнать.

Телемах повернулся и крикнул матросам, собравшимся на палубе, чтобы они заняли свои места. Затем Булла отдал приказ Калкасу, и рулевой налег на румпель, направив нос «Трезубца Посейдона» на торговое судно. В то же время матросы развязали шкоты и укрепили рею так, чтобы ветер дул прямо за кормой. Затем Телемах крикнул пиратам, чтобы они закрепили все как есть, и судно накренилось, прежде чем рвануться вперед, когда «Трезубец Посейдона» бросился в погоню за своей добычей.

- Торговец изменил курс, капитан!  -  крикнул дозорный.

Булла машинально посмотрел на горизонт. Телемах проследил за его взглядом. Вдалеке он заметил подпрыгивающий на волнах грузовой корабль, нос которого отклонялся от «Трезубца Посейдона».

- Их капитан держит по ветру, капитан, - заметил он.

- Далеко он не уйдет, - сказал Булла с решительным выражением лица. - Мы быстрее их.

Телемах кивнул, быстро соображая, в какой ситуации оказался торговый корабль. Поскольку другой пиратский корабль отрезал его от безопасного побережья, самым лучшим его шансом было убегать к побережью Апулии в поисках убежища в Брундизии.  Но «Трезубец Посейдона» приблизился к нему со стороны моря, и теперь он была окружен с обеих сторон.

- Второй корабль тоже изменил курс! - закричал дозорный. - Приближается, чтобы перехватить торговое судно со стороны суши, капитан.

- Очень хорошо. Теперь ему некуда бежать. -  Булла повернулся лицом к Телемаху. - Нам нужно будет забрать добычу, как только мы окажемся рядом. Я хочу, чтобы с экипажем разобрались, а груз благополучно оказался на борту «Трезубца Посейдона» до того, как  тот другой пират сможет вмешаться. Подготовь людей.

- Да, капитан.

Телемах отдал приказ, и абордажная команда поспешно собралась на носовой палубе. Пираты, вооруженные луками и пращами, собрались поблизости, в то время как другие матросы заняли свои места возле крючьев. Булла встал  рядом с рулевым, откуда мог внимательно следить за курсом «Трезубца Посейдона» и расстоянием до своей добычи. Когда команда заняла позицию, Телемах присоединился к остальным запасным матросам вдоль поручней, которые высматривали первые признаки другого пиратского корабля.

Вскоре один из помощников вскрикнул, и Телемах мельком увидел треугольный парус  почти у берега. Он посмотрел на Лейтуса:   - Думаешь, мы доберемся до них раньше того корабля?

Ветеран почесал свою покрытую сединой челюсть:  – Они от нас далеко. Но мы к ним ближе, чем та компания, которая  вряд ли окажется такой, же смирной, как эта птица. Ставлю свою долю на то, что мы доберемся до них первыми.

Погоня продолжалась. Вскоре «Трезубец Посейдона» приблизился менее чем на полумили  к торговому судну, и два корабля  стали медленно сближаться. Телемах ощутил прилив возбуждения при мысли о какой-нибудь добыче после нескольких недель безуспешной охоты. Он взглянул в сторону суши и с удивлением увидел, что другой пиратский корабль подошел гораздо ближе к добыче, его темный парус был натянут, как барабан на слабом ветру, пока он продолжал свой курс. Ее команда  к тому же заработала веслами, пытаясь придать скорость своему кораблю, но, несмотря на все усилия ее капитана, Телемах это понял сразу,  «Трезубец Посейдона» первым достигнет торгового судна.

Герас радостно потирал руки:   -  Мы схватили их за яйца. Судя по всему, на нем тоже будет неплохая добыча.

Он кивнул на корабль. Телемах посмотрел на торговца и, увидев, что тот сидит довольно низко в воде, понял, что ее трюм должен быть отягощен грузом.

- Как ты думаешь, что он может нести?  - спросил он.

- Что бы это ни было, мы должны захватить его до того, как нас нагонит  та, другая команда.

Сквозь разогнанные облака пробилось солнце, и  с палубы  впереди мачты раздался хор отчаянных криков.  Изучая торговое судно, Телемах заметил несколько шлемов, тускло поблескивающих на его палубе, и повернулся к Герасу:  - Смотри! Вон туда!

Герас тоже увидел их, и на его лице отразилось удивление: - Вот, бляди …

На палубе грузового корабля столпилась толпа тяжеловооруженных мужчин, одетых в простые туники и вооруженных короткими мечами и щитами легионерского образца. Некоторым из матросов выдавали дротики, а другие организовывали оборону корабля, выкрикивая приказы и подбадривая матросов. Телемах насчитал не менее двадцати вооруженных людей. Более чем достаточно, чтобы решительно противостоять команде «Трезубца Посейдона».

- Морские  ауксиларии? - спросил он вслух.

Герас вгляделся в силуэты, затем покачал головой: -  Я бы сказал, какие-то солдаты.

- Что они делают на торговом корабле?

- Возможно, наемная охрана. Мы скоро узнаем.

Булла заорал на рулевого, и Калкас навалился всем своим весом на румпель. Телемах услышал скрежет дерева, когда заработали весла, и через несколько мгновений лопасти забурлили в море, направляя «Трезубец Посейдона»  поближе к правому борту торгового судна. Взгляд на восток сказал ему, что другое пиратское судно также изменило курс, намереваясь захватить грузовое судно, подойдя с левой стороны.

Торговое судно резко изменило направление и под углом приблизилось к «Трезубцу Посейдона». Теперь, по оценке Телемаха, оно находилось менее чем в пятидесяти шагах от пиратского корабля.

- Что задумал ее капитан?  - спросил Герас.  - Почему они направляются к нам?

Голос разнесся по морю, когда на палубе торгового судна прозвучал приказ. Телемах понял намерения защитников за мгновение до того, как в небо поднялся дождь темных стрел.

Он поднес руки ко рту и проревел:  -  Всем укрыться!!!!

Наступила ужасная пауза, когда залп снарядов, казалось, на мгновение завис в воздухе, прежде чем они с грохотом упали на палубу, разбив облицовку на пиратских щитах. За краем своего щита Телемах увидел, как один человек упал на палубу, когда дротик вонзился в него ниже щита, и железный наконечник пронзил его бедро. Две руки протянулись к своему товарищу и оттащили его за несколько мгновений до того, как другой дротик вонзился в то место, где упал  человек.  Крики раздались отовсюду,  когда еще больше людей стало поражаться  смертоносными дротиками  или получать ранения выстрелами из луков, но большинство пиратов укрылись за своими щитами, прежде чем их успели сразить.

Голос Буллы разнесся по палубе, перекрывая крики раненых: -  Заставь наших лучников им ответить!

Телемах передал приказ лучникам, крича, чтобы его услышали. Лучники навели стрелы, прицелились и пустили стрелы в людей на другой палубе. Некоторые из них упали, перелетев через борт  в сужающееся пространство между двумя судами. Но большинство находилось в пределах досягаемости и стрелы ударялись о щиты, которыми  защитники поспешно прикрыли свои  головы. Двое матросов было убито, что вызвало бурные аплодисменты команды «Трезубца Посейдона».

Обе стороны продолжали обмениваться залпами, когда Булла отдал приказ взяться за весла, и «Трезубец Посейдона» продолжил движение по правому борту торгового судна. Когда два корабля почти сравнялись, он двинулся вперед с кормы и крикнул: - Бросай крючья!

Пираты заняли свои места,  схватили заостренные крючья и запустили их в воздух. Как только шипы вонзились в боковые поручни торгового судна, люди начали тянуть канаты, подтягивая «Трезубец Посейдона»  поближе. Позади них абордажная команда столпилась вокруг мачты, ожидая момента, когда они смогут перепрыгнуть на другой корабль и сразиться с защитниками.

- Тяните, бесполезные ублюдки! - взревел Телемах. - Тащите!  

Жужжащий звук расколол воздух, когда группа пращников  торговца выпустила смертоносный град снарядов по пиратам, нависшим над тросами  «Трезубца Посейдона».  Один из пиратов оказался нерасторопным, и Телемах увидел, как он упал назад, когда выстрел попал ему в голову сбоку, раздробив челюсть. Мужчина издал гортанный стон боли, и веревка, которую он держал, расслабла, а затем вообще выпала у него из рук

Телемах повернулся к лучникам на носовой палубе: -  Вон туда!  - заорал он, протягивая руку с фалькатой в сторону пращников.  -  Снимите их!

Лучники прицелились и выпустили серию стрел в цели, указанные Телемахом, сразив одного из защитников и заставив других нырнуть в укрытие. Под обстрелом снарядов пращников и лучников передние матросы вынуждены были отступить в ряды других защитников. В тот момент, когда град  из свинцовых снарядов  утих, Телемах оглянулся на матроса справа от себя.

- Басс! - закричал он, кивая в сторону  человека с разбитой челюстью. – Замени того матроса. Быстрее!

Басс немного поколебался, прежде чем броситься вперед и схватить веревку. Крепко сложенный фракиец, бывший гладиатор,   совсем недавно был дерзким новобранцем, когда  присоединился к экипажу «Трезубца Посейдона», препираясь с  а начальством, но месяцы обучения и обещание доли трофеев торговца теперь заставили его двигаться быстрее.

Лучники продолжали сыпать непрерывный поток стрел, пока Басс и остальные  подтягивали канаты, туго натягивая их. Как только корабли оказались рядом, пираты прикрепили их к деревянным скобам и схватили оружие, присоединившись к остальной части абордажной команды, в то время как другие матросы отпустили грот-шкоты.  У лучников было время дать последний залп по защитникам, прежде чем Булла поднял свою изогнутую фалькату и крикнул абордажникам:  - За мной! Вперед! Шевелитесь!

Первые ряды ринулись вперед. Когда первый человек перелез через бортовой поручень, один из матросов на борту торгового судна метнул в него копье. Пират скорчился от боли, когда древко пронзило его кишки, и упал вперед, кувыркнувшись в узкую щель между двумя кораблями. Прокул и другие новобранцы замерли на краю перил и в  ужасе посмотрели вниз, когда тело пирата оказалось раздавленным  двумя корпусами.

Стиснув зубы, Телемах взобрался на боковые перила, когда шальная стрела с шипением пролетела мимо него:  -  Ну, давайте же! Чего вы ждете, приглашения от императора?

Он прыгнул через брешь и с тяжелым стуком приземлился на палубу торгового судна. Прокул и остальные абордажники начали прыгать за ним, вдохновленные бесстрашием первого помощника. Телемах выпрямился и тут же бросился на защитников. Больше не придавленные огнем пращников, они мчались вперед, чтобы встретить абордажную команду  у поручня. Солдаты двигались впереди, за ними шли менее  вооруженные матросы. Защитники не выказали обычного страха или трепета, когда столкнулись с волной пиратов, и Телемах понял, что людям с «Трезубца Посейдона» предстоит тяжелый бой.

- Не отступать! - крикнул он остальным. -  Они или мы, ребята!

Он опустил плечо и бросился на ближайшего защитника, фигуру с бочкообразной грудью и коротко остриженными волосами, которая сжимала короткий меч и легионерский щит. Римлянин опустил голову и шагнул к своему более молодому противнику, и Телемах почувствовал тяжелый удар, когда щит человека ударился о его меньший щит, лишив его инерции. Он отшатнулся назад, оправившись как раз вовремя, чтобы увидеть сверкающий наконечник стали, когда ауксиларий ткнул его в горло.

Телемах вскинул правую руку, парируя удар острием фалькаты. Римлянин отдернул свой меч, на его лице отразилось удивление от быстрой реакции противника. Затем он снова ударил Телемаха в живот. На этот раз Телемах разгадал движение и нанес удар своим щитом, отразив удар и бросившись вперед, прежде чем ауксиларий успел отступить, врезав краем щита мужчине в лицо. Римлянин застонал, когда металлический обод разбил ему переносицу. Он отшатнулся, и Телемах рубанул вниз, глубоко рассекая  шею противника. Ауксиларий рухнул на колени, из раны брызнули струи крови.

Телемах отошел и огляделся. Воздух наполнился проклятиями, криками и резким звоном клинков, стучащих по щитам, и посреди общей свалки,  он заметил тела нескольких членов экипажа «Трезубец Посейдонаа», распростертые на палубе.  До сих пор схватка была довольно равной,  защитники более чем стойко держались против пиратов. Один или два матроса бросили быстрые взгляды на второе пиратское судно, когда оно приблизилось к левому борту, но большинство не обратило на это внимания, оберегая за свою жизнь.

Краем глаза Телемах увидел порыв движения и развернулся, чтобы столкнуться с низкорослым, вооруженным топором, толстым нубийцем, который несся на него. Кровь блеснула на острие топора, когда нубиец взмахнул им, направив его на череп своего противника. В последний момент Телемах опустился на корточки и поднял свой щит. Жгучая боль пронзила его руку, когда топор, пробив  край щита, глубоко вонзился в дерево. Стиснув зубы от боли, он взмахнул фалькатой, прорезав ткань вместе с плотью и нанеся неглубокую рану в живот нубийца. Но порез, казалось, только разозлил матроса, и он вырвал свое оружие из щита, прежде чем отскочить прочь, его лицо исказилось от ярости.

Нубиец снова замахнулся, направив весь свой вес на удар, и обеими руками опустил топор. Телемах отступил как раз в тот момент, когда топор полетел вниз, скользнув по краю щита, прежде чем расколоть палубу. Нубиец отдернул свое оружие и ударил Телемаха плечом в грудь так, что тот оказался прижатым к боковому ограждению. На губах нубийца заиграла торжествующая улыбка.

- Теперь тебе некуда деваться, сволочь!

Как раз в этот момент над торговцем пронеслась темная тень, от подошедшего другого пиратского судна,  и палуба содрогнулась, когда судно врезалось в ее траверз, сбив с ног некоторых сражавшихся. Застигнутый врасплох, ближайший моряк потерял равновесие и упал на нубийца. Оба мужчины рухнули на палубу в переплетении конечностей и оружия, топор нубийца,  выпав из его рук, скользнул по настилу . Пара пиратов набросилась на нубийца прежде, чем тот успел схватить его, в гневе  изрубив его туловище.

Мгновение спустя абордажные крюки со второго пиратского корабля  были заброшены, они  перелетели через узкое пространство между судами, прежде чем были оттянуты назад и застряли в бортовом ограждении торгового судна. Некоторые из защитников выкрикнули  предупреждения своим товарищам, когда команда другого корабля подтягивала свое судно ближе. Затем те пираты перепрыгнули через перила и воющей массой бросились на защитников. Несколько римлян развернулись, чтобы отразить новую  угрозу, но другие не спешили им помогать и были перебиты в безумии мелькающих мечей и ударов копий.

- Все, ребята!  - взревел Булла. -  Они наши! Давайте закончим работу!

Замешательство и паника охватили оставшихся в живых  защитников, и они отступили к мачте, пока обе пиратские команды использовали свое преимущество. Теперь с другого пиратского корабля стекались новые вооруженные люди, расправляясь с  любым, кто пытался сопротивляться. Вскоре осталась лишь горстка защитников, и большинство из них побросали оружие, поняв, что шансов на победу у них  нет.  Несколько сдавшихся были зарублены пиратами, все еще охваченными азартом безумия, и только крик Буллы,  наконец, усмирил команду «Трезубца Посейдона»  заставив их пощадить выживших.

Его люди неохотно отпрянули от мачты, и между ними и пиратами с другого корабля  образовалось пространство. Два экипажа смотрели друг на друга с взаимным подозрением, ни одна из сторон не осмеливалась опустить оружие. Затем один из пиратов другой команды крикнул своим, чтобы они уступили дорогу. Ряды расступились, и вперед выступил худощавый темноволосый человек. Золотые серьги блестели по обеим сторонам его лица под черной шапочкой. Он внимательно  осмотрел людей напротив, прежде чем обратиться к ним.

- Кто ваш капитан?

- Я, -  объявил Булла, продвигаясь вперед.  -  Меня зовут Булла, капитан «Трезубца Посейдона».

- Булла?  -  Худощавый  пират поджал губы и кивнул. - Да, я слышал это имя.  Ты капитан, который обезглавил банду Нестора.

- Да. Это я. А кто ты такой?

Другой капитан тонко улыбнулся: - Возможно, ты тоже слышал обо мне. Меня зовут Агрий. Капитан «Пегаса». К вашим услугам.

На лице Буллы мелькнуло удивление при упоминании имени Агрия, и несколько людей  «Трезубца Посейдона»  обменялись тревожными взглядами.

Телемах настороженно наблюдал за командой «Пегаса», когда их командир сделал несколько шагов вперед. Агрий оглядел груду тел на палубе, затем перевел взгляд на Буллу:  - Похоже, мы прибыли как раз вовремя, капитан.  Еще немного, и тебе и с твоим людями вполне мог бы быть триндец.

- Мы их сломили - ответил Булла. - Но я согласен, что это был тяжелый бой.

- Неудивительно, теперь мы стоим против наемников.

- Наемников?  - Телемах поднял бровь.

Агрий махнул рукой  в сторону одного из бездыханных римлян:  -  Корабли в этих краях стали ходить  с охраной.  Отставные  ауксиларии, легионеры, гладиаторы …  любой, кто может обращаться с мечом. В последнее время я сам потерял несколько человек, когда брал суда.

- Похоже, с этого момента нам нужно более тщательно выбирать жертвы, - заметил Булла.

- Действительно, капитан. Теперь будь добр, скажи своим людям, чтобы они опустили оружие и вернулись на свой корабль. Мы отправимся в путь, как только перегрузим груз в свой трюм.

Булла уставился на него:  - Это наша добыча. Мы настигли судно первыми. Груз принадлежит нам.

- Ты ошибаешься, капитан. Мы охотились за этой птицей задолго до твоего появления. То, что ты пытался украсть ее у нас, не дает тебе права на добычу.

- Кто говорит о воровстве?  Мы захватили корабль честно и с боем.

Глаза Агрия сузились до щелочек: - Я больше не буду спрашивать тебя, капитан. Прикажи своему экипажу немедленно покинуть этот корабль.

- Нет.

Над торговым судном повисла опасная тишина, нарушаемая только криками раненых и умирающих. Пираты по обе стороны от Агрия подняли оружие, ожидая сигнала своего капитана к атаке. Впереди выжившие с торгового корабля подошли поближе к мачте, их глаза тревожно перебегали с одной пиратской команды на другую. Краем глаза Телемах увидел, как некоторые из его товарищей подняли щиты, готовясь сразиться с новым врагом.

Агрий сделал еще один шаг вперед, его взгляд остановился на Булле: – Даю тебе последний шанс, капитан. Отступи, или ты пожалеешь об этом.

- Подождите!  - закричал Телемах, вступив в пространство между двумя экипажами. Каждая пара глаз на палубе обратилась к нему.

- А это еще кто такой? - спросил Агрий.

- Телемах, господин. Первый помощник на «Трезубце Посейдона».

- Этот тощий коротышка - твой заместитель?  -  Агрий рассмеялся. - Ты, должно быть, отчаянный человек, капитан.

Несколько членов экипажа «Пегаса» захихикали между собой. Телемах бросил на них тяжелый взгляд, прежде чем продолжить обращаться к обоим капитанам:  -  Почему бы нам не поделить добычу между собой, а не драться за нее?

Агрий нахмурился: - Зачем нам это делать?

- У нас обоих есть претензии к грузу. Может быть, никому из нас не удалось бы захватить его в одиночку. Мне кажется, лучший способ уладить дела - разделить добычу.

- Чушь!  - проворчал густобородый мужчина справа от Агрия.  - Мы не должны заключать сделку с этими отбросами! Не соглашайся, капитан. Я считаю, мы порубим их! И возьмем то, что принадлежит нам.

- Тише!  - прошипел Агрий своему помощнику. Затем он снова повернулся к Телемаху и внимательно посмотрел на него. - Какие условия ты предлагаешь, мальчик?

- Пятьдесят на пятьдесят. Ровный расклад. Это кажется самым справедливым, учитывая, что мы поровну  сыграли свою роль в захвате корабля.

- А если мы откажемся? - спросил Агрий.

- Тогда вам придется сразиться с нами за добычу. Если только вам повезет, ваша команда может выиграть схватку. Но многие из ваших людей погибнут. А так, мы оба сможем уйти с добычей, не проливая больше крови.

- А выжившие?

- Мы разделим их поровну, как и остальную добычу.

- По-моему, разумно, - объявил Булла после короткой паузы. - Ну что, Агрий? Что ты скажешь?

Капитан «Пегаса» задумчиво потянулся к подбородку:  - Это заманчиво …  Конечно, нам лучше разойтись, не теряя больше наших людей …  Ладно …  По рукам. Мы заключаем сделку, капитан. На этот раз …

Булла с облегчением кивнул:  - Я прикажу своим ребятам поднять груз из трюма. Мы распределим добычу на палубе вместе с корабельными запасами и выжившими.

- Деметрий будет сопровождать ваших людей. Агрий махнул рукой бородатому человеку за его плечом. - Убедись, что все  было честно, так сказать.

- Как скажешь.

На торговом судне закипела деятельность, когда  обе пиратские команды  приступили к выполнению своих задач. Люди «Пегаса» собирали выживших матросов, в то время как несколько матросов «Трезубца Посейдона» поспешили к люку, чтобы поднять груз корабля наверх. Тюки с тканями, тонкой шерстью и кожаными шкурами были вынуты из трюма и перенесены на палубу, где отдельная команда во главе с Деметрием и Кастором  делила добычу поровну на две кучи, предназначенные для каждого пиратского корабля. Вид ценных товаров поднял настроение обеим группам пиратов, и следы прежней враждебности  между ними быстро улетучились.

Когда принесли последние тюки, Деметрий обратился к двум капитанам:  -  Вот и все. В трюме еще осталось несколько блоков мрамора, но они слишком тяжелые, чтобы сдвинуть их с места.

- Жаль, - сказал Агрий.  - Мрамор в наши дни стоит целое состояние. Тем не менее, у нас и без них значительный улов.  Деметрий, скажи людям, чтобы они начали перетаскивать нашу долю.

- Да, капитан.

Бородач развернулся на каблуках и зашагал обратно к грузовому люку, покрикивая на  других. Агрий задумчиво наблюдал за ними, когда они начали перетаскивать первые товары на «Пегас».

- Возможно, это могло бы стать началом  более выгодного партнерства, -  размышлял он.

Булла с любопытством взглянул на него:  - Что ты имеешь в виду?

- Мы захватили  этот корабль, поделив  его между собой. Почему бы нам не повторить трюк?

- Ты предлагаешь нам поохотиться вместе?

- Конечно. У нас было бы больше шансов найти добычу, чем, если бы мы охотились поодиночке.

Булла покачал головой:  - Мои люди никогда не согласятся объединиться с тобой.

- Я не предлагаю постоянную договоренность, - сказал Агрий. - Мы могли бы просто поработать вместе до конца сезона. В лучшем случае до зимы.

Булла посмотрел на другого капитана:  - А кто будет отвечать за это партнерство?

- Мы оба, конечно. Мы должны договориться, за какими кораблями идти, в какие порты совершать набеги, и зафиксировать место встречи на случай, если наши корабли разделятся. Что бы мы ни взяли, мы будем делить пополам.

- Это может сработать, - ответил Булла, почесывая челюсть. - Но у нас по-прежнему будут проблемы с поиском кораблей.  Идти на север от Эпидавра не может быть и речи.

Агрий внимательно слушал, как Булла рассказывал о постоянном конвое, созданном Канисом.

- Ты прав, капитан, - сказал он, когда Булла закончил. - У нас нет шансов совершить набег на северное побережье. И здесь тоже  осталось не так много добычи. Но, есть еще одна область, где мы смогли бы поохотиться.

- Где?

- Италия.

На лице Буллы мелькнула тревога: - Зачем нам совершать рейд  в логове врага?

- Потому что италийское побережье созрело для разграбления. Теперь, когда Канис занят преследованием наших  коллег по ту сторону Адриатики, у него обязательно будет много работы.

- Римляне не оставят свой берег незащищенным, - перебил его Телемах. - Даже Канис не настолько глуп.

Агрий усмехнулся:  - Ты явно не знаешь римлян, мальчик. Это высокомерная раса. Они никогда бы не подумали, что кто-то посмеет совершить набег  так близко к  их дому. Кроме того, у меня есть достоверные сведения, что Канис оставил там лишь небольшой отряд для охраны кораблей.

- Откуда эти сведения?  -  спросил Булла.

- Мои люди захватили судно неделю назад. Небольшую галеру. На борту было не так много ценных вещей, но один из морских пехотинцев оказался очень разговорчивым. Как только он увидел, как перерезают глотки его друзьям, ему тут же захотелось  сотрудничать.

Телемах подавил дрожь:  - Что он сказал?

- Он рассказал нам о плане Каниса предложить торговцам услуги конвоя. Он также сказал, что флот Равенны находится в гораздо худшем состоянии, чем я думал. Нехватка мореходных судов настолько серьезна, что Канис  смог оставить лишь горстку кораблей для защиты Равенны. Половину отряда, если быть точным. Пять бирем плюс флагман.

- Всего только шесть?  Для защиты всего побережье?

- Так нам сказал римлянин.  - В глазах Агрия мелькнул расчетливый огонек, когда он продолжил. -  Этим биремам строго приказано не покидать Равенну больше, чем на день. Распоряжения префекта. Тае, что побережье на юге созрело для ощипывания.

Булла нахмурился:  - Если Италия так прибыльна, почему ты еще не там?

- Мы пытались собрать побольше информации. Убедиться, что римлянин сказал нам правду и не заведет нас в ловушку. И то, что ты мне только что рассказал, подтверждает его историю.

- Но слухи дойдут до флота, если мы совершим набег на Италию, - предупредил Телемах. -  Они примут меры против нас. Они не потерпят, чтобы их собственное побережье подверглось нападению.

- И что с того? К тому времени, как римляне соберутся вместе, нас уже там не будет.  - Агрий улыбнулся, затем повернулся к Булле. - Ну что, капитан? Ты согласен?

Булла оглянулся на груз, его брови нахмурились, а глаза задумчиво сузились: - Нам придется посадить на эту птицу свою команду, чтобы доставить на базу наших раненых и свою долю добычи.  «Трезубец Посейдона» с полным трюмом потеряет скорость.

- Никаких вопросов!  Корабль твой.

После короткого колебания  Булла принял решение:  -  В таком случае … Я принимаю твое предложение.  Я согласен с твоим планом, Агрий.

- Превосходно. Мы отправимся в Италию, как только остальные товары будут доставлены на наш корабль. А пока я расскажу о наших планах  своим людям. Я предлагаю тебе сделать то же самое.

- Нам нужно договориться о месте встречи, - заметил Булла. - На случай, если мы потеряем друг друга из виду в море.

- Конечно. Я прикажу Деметрию принести карты из моей каюты. Мы выберем подходящее место, определимся с сигналами для связи друг с другом и решим все остальные вопросы перед тем, как расстаться.

Агрий бегло кивнул, затем направился к своим  старшим помощникам. Телемах повернулся к Булле, пытаясь скрыть беспокойство. -  Вы уверены в нем, капитан?

- Агрий прав, - неохотно ответил Булла. - Если то, что он говорит, правда, Италия - слишком хорошая возможность, чтобы ее упустить.

- Но мы спровоцируем флот. Они будут нас искать.

- На чем? Ты слышал, что он сказал. Там почти нет военных кораблей для защиты морских путей. Мы можем получить целое состояние.

- Но это сделает нас врагами Рима. Еще большими, чем у мы для них уже стали.

Булла раздраженно выдохнул:  - Меня это не беспокоит!  Я несу ответственность перед этим кораблем и экипажем, и, насколько мне известно, это наша последняя надежда найти какую-нибудь добычу.

- Но капитан…

- Достаточно!  - отрезал Булла. Затем он продолжил  с раздражением в голосе  - Я принял решение. А. сейчас найди Кастора и скажи ему, чтобы он отобрал команду для этого корабля. Раненых оставляем здесь. Остальные должны вернуться на «Трезубец Посейдона».  После этого  мы отправимся в Италию.

- Нас ждет долгожданная попойка, - сказал Герас, указывая на дальний конец бухты.

Телемах проследил за его взглядом и заметил толпу людей, собравшихся на берегу недалеко от дороги, ведущей к цитадели. За стенами цитадели начали вспыхивать факелы, освещая светом  установленные катапульты-болтометы.  Как только «Трезубец Посейдона» обогнул мыс, команда подала опознавательный сигнал, извещая о своем прибытии на наблюдательный пункт. Сигнал был передан пиратам внутри цитадели, и люди, управлявшие катапультами, сошли со своих постов. Теперь они спускались к берегу, чтобы дождаться возвращения «Трезубца Посейдона».

- Нас давно не было, - прокомментировал Телемах, стоя на носовой палубе и прикрывая глаза от заходящего солнца. - Думаю, остальные с нетерпением  хотят узнать, как у нас дела.

Лицо Гераса расплылось в широкой улыбке:  - Они должны будут  поставить нам выпивку или две сегодня вечером, как только узнают, сколько добычи мы привезли.

Прошел месяц с тех пор, как люди с «Трезубца Посейдона» отправились в Италию вместе с командой корабля Агрия «Пегас».  Рейд удался,  - размышлял Телемах, пока «Трезубец Посейдона»  скользил к берегу. За это время два пиратских корабля захватили внушительный улов. Приближаясь к апулийскому побережью, они двинулись на север, захватив пару торговых судов возле порта в Сипонте. Еще одно судно было захвачено несколько дней спустя в Хистониуме. Вдвоем экипажи «Трезубца Посейдона» и «Пегаса» заработали небольшое состояние на шелке, специях и других предметах роскоши, которые продавались по сходной цене по всей империи.

Разделив добычу, Булла решил вернуться в Петрапилы, прежде чем возобновить охоту за добычей. Агрий настаивал на преследовании новых жертв, но, поскольку «Трезубец Посейдона» был  сильно отягощен грузом и нуждается в дополнительных припасах, Булла утверждал, что у него нет другого выбора, кроме как вернуться на базу. Как только они продадут товар и загрузятся провизией, они встретятся с «Пегасом» на заранее обговоренной уединенной якорной стоянке вдалеке от основного торгового пути. Тем временем Агрий продолжал разведывать  местность, собирая сведения о возможных добычах  для двух кораблей.

Единственной мрачной нотой было жестокое обращение Агрия и его людей с захваченными пленниками . Захватив каждое судно, Агрий по очереди вызывал заключенных моряков вперед, требуя, чтобы они вступили в ряды пиратов. Тех, кто отказывался, казнили на месте, обезглавливали или бросали за борт со связанными руками и ногами. Телемах с ужасом наблюдал, как плачущий юнга, не старше десяти или одиннадцати лет, умолял сохранить ему жизнь, за несколько мгновений до того, как Деметрий зарубил ребенка. Такая жестокость только еще больше разжигала гнев римлян на пиратов, но Булла, казалось, не хотел разрушать свое  зарождающееся партнерство с Агрием, и не вмешивался.

- Жаль, что мы здесь не задержимся, - пробормотал Герас. – Парочка ночей - не такое уж долгое время для пирушки. Я мог бы еще немного повеселиться.

Телемах пожал плечами:  - Булла знает, что мы не можем позволить себе тратить время на берегу. Особенно после того, как от нас ускользнул тот  последний корабль.

Герас кивнул. Несколькими днями ранее «Трезубец Посейдона» и «Пегас» преследовали мелкого прибрежного торговца в нескольких милях к северу от порта в Миренуме. Хотя торговец был поврежден выстрелами из небольшой катапульты, ему, в конце  концов, удалось уйти от преследователей, скрывшись, после наступления ночи.

- Интересно, как отреагируют римляне? - спросил Герас.

Телемах потер подбородок:  - Префект Канис не потерпит нападения на Италию.

- Тем более,  это будет еще одна из причин погулять здесь до тех пор, пока все  не уладится. - Герас весело хлопнул друга по спине. -  Самое главное, что мы привезли хорошую  добычу, чтобы осчастливить эту толпу, и у нас в запасе еще есть кое-что. Не так все и плохо!

- Наверное!.

- Это все слова! А пока я планирую насладиться кувшином недорогого вина в компании пухлого пирога. Вон, там нас ждет множество и того, и другого. Герас указал на цитадель. -  Какой тост ты провозгласишь первым?  Тост за наш успех?

- Заманчиво. -  Телемах улыбнулся. - Но у меня есть дела поважнее.

- Нерей?

Телемах ответил кивком головы, обратившись мыслями к двойной доле причитающейся ему добычи. Как только купцы скупят захваченный груз, у него появится крупная сумма денег, достаточная, чтобы наконец позволить себе  выкупить свободу своего брата. Вскоре он сможет сделать предложение  владельцу Нерея. Телемах еще раньше  решил выбрать двух своих самых надежных людей в команде снарядить их на свои деньги    договориться о справедливой цене с Буррусом, хозяином кузницы, которому принадлежал Нерей.  Телемах, наконец то , стоял на пороге освобождения своего брата, и его сердце переполняло грудь при мысли, что, наконец-то,  он снова его увидит.

Корабль в последнем рывке скользнул на берег, и через мгновение его носовая часть остановилась на рыхлой гальке. Телемах приказал матросам убрать тралы и свернуть паруса, прежде чем последовал за Буллой по надежно  опущенному трапу. Кастор уже приближался к ним из толпы пиратов дальше по берегу. Он бросил обеспокоенный взгляд на Телемаха, затем повернулся к Булле.

- Капитан, - начал он. - Слава богам, ты вернулся.  Мы с ребятами уже начали волноваться.

- Напрасно, - беззаботно ответил Булла. - Мы избежали всех неприятностей. Мы вернулись с полными трюмами, и их не мешало бы разгрузить.

- Значит, охота прошла успешно?

- Больше, чем ты мог  бы себе представить. Мы все обсудим позже. Через пару дней мы снова отплываем.

- Так скоро? -  Кастор изогнул бровь.

- Агрий стремится захватить побольше кораблей, пока наши римские друзья все еще заняты по эту сторону Адриатики. Я склонен с ним согласиться. Теперь рассказывай, что у вас здесь? Случались какие-нибудь происшествия?

- Здесь было довольно тихо. Один из охранников подрался с ростовщиком. Пришлось дать ему двадцать ударов плетью. Кроме того, были обычные жалобы местных жителей на то, что парни пьют и дерутся.

- А раненые, с которыми вы вернулись?

- Четверо из них погибли. Трое других покалечены и непригодны для службы на море. Остальные годны к службе.

- Проследи, чтобы семьям погибших заплатили сполна, - мрачно ответил Булла. – По полной доле на каждого. Это должно помочь им пережить зиму. Что касается тех, кто больше не в состоянии выйти в море, мы найдем для них работу на берегу.

- Да, капитан. Кастор неловко поерзал.  -  Есть еще кое-что … -   Он прикусил губу, явно не желая продолжать.

- Что такое? - отрезал Булла. – Чего жмешься! Говори! .

Кастор осторожно огляделся:  - Возможно, нам лучше обсудить это наедине, … например  -  ты, я и Телемах.

Булла выдохнул от нетерпения:  - Отлично. -  Затем он крикнул,  -  Лейтус!

Помощник прибежал с «Трезубца Посейдона»:  - Капитан?

- Ты остаешься за главного, - объявил Булла. - Пусть люди начнут разгружать груз. Не давай никому улизнуть, пока все не будет учтено. Составь список всех припасов, которые нам понадобятся, пока ты здесь. Я хочу, чтобы мы были готовы к отплытию через два дня. Понял?

- Да, капитан.

Лейтус поспешил отступить к причаленному к берегу кораблю, выкрикивая приказы экипажу. Толпа на берегу рассеялась, а свободные матросы остались, чтобы помочь разгрузить «Трезубец Посейдона». Булла пошел дальше по берегу, пока не достиг края гравийной дамбы, ведущей к воротам цитадели. Когда они оказались вне пределов слышимости людей на берегу, он повернулся к Кастору.

- В чем дело? Говори сейчас.

Кастор почесал локоть. – Ну, вот так, капитан. Пока вас не было, я и несколько парней взяли захваченный нами корабль, чтобы купить кое-какие припасы у Ортопла. Во время последнего нашего посещения их цитадель почти полностью  была стерта с лица земли, а у местных жителей едва хватает зерна и мяса, чтобы не умереть с голоду, не говоря уже о том, чтобы продавать их нам.

Телемах слабо кивнул. Ортопла был ближайшим к Петрапилам дружественным портом, пристанищем коррумпированных торговцев, которые почти не сомневались в том, с кем вели дела, не задавая вопросов ни о происхождении товаров, которые они покупали, ни о личности людей, которым они их продавали. Экипаж «Трезубец Посейдона» часто бросал якорь там, когда им нужно было купить дополнительные припасы и инструменты.

- Понятно, - сказал Булла. – Продолжай.

- Мы только что закончили переговоры о цене с этим змеем Лицинием, когда один из парней услышал об объявлении на форуме. Там говорилось немного. Обычные сплетни, в основном как всегда. Но было одно сообщение, что римляне захватили команду пиратов, действовавшую к северу отсюда. Римляне многих из них предали смерти.

- Значит, стало одной командой меньше, - мрачно сказал Булла.

- Да. Но твм было еще кое-что, капитан. Сообщение от префекта имперского флота, Каниса.  Это касается Телемаха.

Телемах почувствовал внутри неимоверный холод:  -  Что там было сказано?

Кастор повернулся, чтобы обратиться непосредственно к нему:  - Твой брат у Каниса.  Его держат в заложниках.

- Нерей?  Нет. Этого не может быть.

- Я просто говорю тебе то, что мы слышали, парень.

- Но . . . как римляне вообще узнали обо мне и моем брате?

Кастор пожал плечами:  - Я не знаю, люди говорят, молва распространяется  …

Телемах, не мигая, смотрел на квартирмейстера:  - Что ты еще слышал?

- Что римляне дали тебе срок до конца следующего месяца, чтобы ты сдался. Если ты откажешься, Нерей будет распят.

Злость вспыхнула внутри Телемаха, закипев в его венах. Он крепко сжал кулаки и на мгновение закрыл глаза, охваченный яростью и горем. Последние месяцы он боялся, что Нерей может погибнуть в результате какого-нибудь ужасного несчастного случая в кузнице. Он никогда не думал, что его усилия по освобождению брата подвергнут его еще большей опасности. Он глубоко вздохнул и заставил себя мыслить более ясно. - Как давно это было?

- Пять дней назад, - ответил Кастор.

Прилив надежды захлестнул Телемаха:  - Тогда еще есть время, чтобы спасти его. Капитан, мы должны его спасти.

- Мы не можем. -  Булла покачал головой:  -  Мы не знаем, где они его держат.

- Тогда я сам сдамся в Равенне. Я поменяю свою жизнь на брата.

- Не будь дураком!  Ты действительно думаешь, что Канис сдержит свое слово и пощадит Нерея?  Он просто казнит вас обоих.

- Я должен попытаться. Если есть шанс спасти ему жизнь, я готов рискнуть.

- А я нет, - твердо ответил Булла. - Римляне будут пытать тебя, как только ты сдашься. Их палачи обладают  талантом заставлять мужчин говорить. . . У некоторых из них это получается даже лучше, чем у нас. В конце концов, ты расскажешь им все, что знаешь. В том числе и о расположение нашей базы. Я не могу этого допустить.

- Но мы не можем просто бросить его! - воскликнул Телемах. -  Должно быть что-то, что мы можем сделать, капитан. Должен быть выход …

- Нет. - Булла заметил огорчение на лице своего первого помощника и смягчил тон. - Послушай, мне очень жаль. Но мы не можем рисковать жизнями экипажа, блуждающего в безнадежных поисках твоего брата. Ты, конечно, понимаешь это.

Телемах заставил себя перевести дух. Сквозь пелену гнева и отчаяния он мог видеть логику доводов Буллы. Он должен был найти другой способ убедить его:  - Я не прошу вас подвергать экипаж опасности. Просто пообещайте  мне одну вещь.

-  Что именно?

- Если есть возможность спасти Нерея, вы позволите мне ей воспользоваться.

Булла вздохнул: - Я не буду просить своих людей отдавать жизнь за твоего брата. Но если есть шанс вернуть его и если мужчинам ничего не будет угрожать, то да. Мы сделаем все возможное, чтобы спасти его.

Телемах кивнул в знак благодарности. Тревожный вопрос все еще терзал его разум:  - Я кое-чего не понимаю, капитан. Никто ничего не знал о моем брате, кроме тех ребят, которым я рассказал. Никто другой …

Булла с интересом смотрел на него:  - Что ты имеешь в виду?

- Должно быть, кто-то рассказал о нем римлянам. Кто-то, кто знал, где он находится, кто его хозяин. Кто-то из наших  людей предал меня.

Булла изогнул бровь:  - Я сомневаюсь в этом. Мои люди могут быть жестокими ублюдками, когда им вздумается, но они бы не поступили так со своими.

- А. что, есть какое-нибудь другое объяснение?

Булла уставился на него:  -  Но зачем кому-то рассказывать нашим врагам о твоем брате?

- Чтобы избавиться от меня. Кто бы это ни сделал, он знает, что я сделаю все, чтобы спасти Нерея.

На мгновение повисла тишина, прежде чем капитан ответил:  -  Если это правда, мы найдем виновного. Даю слово. Любой предатель в моей команде будет искоренен.

Телемах кивнул в знак благодарности.

- Что теперь будем делать, капитан? - спросил Кастор.

- Мы продолжим наш план, - сказал Булла. - Проследи, чтобы «Трезубец Посейдона» был укомплектован  провизией и готов к отплытию. Мы направимся прямо к месту встречи с Агрием и там решим наши дальнейшие действия. Он зашагал вниз по дамбе, резко прервав дискуссию. Мгновение спустя Кастор последовал за ним в цитадель, чтобы организовать необходимые припасы для следующего вояжа «Трезубца Посейдона».

Когда Телемах повернулся, чтобы вернуться на берег, его охватило черное отчаяние. Герас прошел со стороны корабля, вздернув подбородок в сторону удаляющегося капитана.

- Что это было?  -  спросил он.

Он молча слушал, как Телемах рассказывал ему о пленении своего брата.

-  Вот, дерьмо. Мне жаль, …  Он нахмурился.  – И что ты думаешь делать?

- Я ничего не могу сделать прямо сейчас. Но я найду способ спасти его, как только мы вернемся на побережье Италии. Мы будем охотиться на основных италийских торговых путях, а это значит, что у нас будет много добычи. Возможно кто-нибудь, с кем мы столкнемся, будет  знать, где его держат.

- Это сомнительный план.

- Я знаю. Но это единственная надежда, которая у меня есть.

Герас нахмурил брови:  - Даже если ты узнаешь, где его держат римляне. Как ты собираешься его спасать?  Он явно, под строжайшей охраной.

- Без сомнения. Но позже будет достаточно времени, чтобы побеспокоиться об этом. Прямо сейчас мне нужно выяснить, где именно Канис держит его в плену.

- Что ж, тебе не нужно меня уговаривать. Я помогу тебе, чем смогу, если ты считаешь, что справишься с этими римскими ублюдками.

Телемах тепло улыбнулся:  - Спасибо.

Герас уставился на своего друга:  -  Как  думаешь, кто тебя предал?

- Это должен быть кто-то из команды, - сказал Телемах.  -  Кто-то, кто знал о Нерее и мог передать сообщение римлянам.

- Похоже, ты уже знаешь, кто это может быть.

- У меня есть идея. Но я не могу действовать. Нет, пока я не буду уверен. -  Он посмотрел на пиратов, выгружающих товары с «Трезубца Посейдона», ненависть сжала его сердце в кулак. - Тот, кто меня предал, ответит за то, что он сделал.  Клянусь в этом перед  Юпитером, наилучшим и величайшим.

По громкому приказу Телемаха жилистый рулевой напряг ноги и оперся на румпель, выровняв носы «Трезубца Посейдона» с участком мелководья, простирающимся между мысом и скалами дальше в море. Изменение курса вызвало несколько испуганных взглядов экипажа, и несколько человек с тревогой посмотрели друг на друга, прежде чем Вирбиус шагнул вперед, его лицо скривилось от недоверия. - Ты думаешь, что ты делаешь?

- Вытаскиваю нас отсюда, - твердо ответил Телемах.  -  Мы сбежим по мелководью, и  римляне потеряют нас в тумане.

- Но из этого ничего не получится. Мы сядем на мель, забери тебя химеры.

- «Трезубец Посейдона» меньше сидит в воде, чем эти боевые корабли. Ее осадка должна позволить, нам здесь пройти.

- А если нет, то мы окажемся в затруднительном положении. Римляне перебьют нас, как крыс в бочке.

- Может быть. Но если мы не попробуем, нам конец. По крайней мере, так у нас еще останется шанс.

- Ты посылаешь нас на гребаную смерть.

- На это нет времени, - прорычал Телемах. - Я отвечаю за этот корабль, пока капитан лежит раненный. Я отдал приказ. А теперь возвращайся к своим обязанностям, или я закую тебя в цепи.  - Он уставился на Вирбиуса, заставляя того замолчать.

Вирбиус открыл было рот, чтобы возразить, но тут же увидел выражение лица Телемаха и сжал свои тонкие губы.

Телемах отвернулся от него и поманил Кастора: -  Поставь  человека вперед. Кого-нибудь с зорким зрением. Нам нужно следить за камнями.

Кастор поспешил прочь, подгоняя команду. Все бросились по своим места, а Телемах занял свое место за мачтой. Герас стоял рядом с ним, его лицо было мрачным от беспокойства, пока они отклонялись от песчаной косы и гребли к мелководью. Позади них флагман изменил курс, и уже приближался  к «Трезубцу Посейдона».  Две биремы  находились на некотором расстоянии позади триремы, их движение замедлилось из-за необходимости маневрировать вокруг «Пегаса». Все три военных корабля гребли изо всех сил, и Телемах рассчитывал, что «Трезубец Посейдона» достигнет мелководья впритык с триерой.

Герас с сомнением посмотрел вперед:  - Ты действительно думаешь, что мы успеем?

Телемах поджал губы. - Есть шанс, что там достаточно глубоко, но я не совсем уверен, пока мы не проплывем это место. И нам лучше помолиться, чтобы там было достаточно мелко для наших преследователей.

- А если нет?

- Тогда Вирбиус  окажется прав: мы  - мертвецы.

- Что ж, одно можно сказать наверняка. Я не позволю этим римским ублюдкам захватить меня живым. Не знаю, как ты, а я не собираюсь  расставаться с этой  жизнью  распятым на кресте.

- И я тоже.-  Телемах  мрачно улыбнулся. - Не волнуйся. Если до этого дойдет, мы захватим с собой как можно больше римлян, если дело дойдет до сражения.

Но когда они приблизились к мелководному фарватеру, он почувствовал покалывание неуверенности в своем плане. Перед ним вспыхнула яркая мысленная картина:  «Трезубец Посейдона»,  натыкается на  подводную скалу.  Как сказал Вирбиус, севшее на мель судно станет легкой добычей римского флагмана. Трирема могла бы свободно подойти на безопасное расстояние и разбить небольшой пиратский корабль катапультой-стрелометом,  установленной на его носовой палубе. Тогда «Трезубцу Посейдона» и его команде некуда будет сбежать. Тех же , кто выживет после крушения, враги захватят на мелководье или, что еще хуже, схватят и распнут.

Глухой треск пронзил воздух. Телемах посмотрел на корму, когда из баллисты на носовой палубе флагмана вылетел камень. Он взмыл в воздух и, казалось, завис в воздухе  в течение ужасного мгновения, прежде чем погрузиться в пенящуюся белую волну в десяти или двенадцати футах за кормой «Трезубца Посейдона».

- О боги,  как это было близко, - пробормотал Герас.

- Удачный для нас выстрел, - прорычал Телемах. – Они еще не пристрелялись. Они слишком далеко от нас.

- Да, но как долго?

Триера неуклонно приближалась. На своей теперешней скорости она легко догонит пиратов, прежде чем они успеют уйти через мелководье.  Телемах крикнул Кастору:  -  Надо увеличить скорость!

Пират покачал головой:  - Мы и так идем в полную силу, это ведь корабль, а не галера. Он не создан для гребли.

Телемах в отчаянии стиснул зубы и отвернулся. Он знал, что Кастор был прав. «Трезубец Посейдона» держался на воде лучше большинства других судов, но даже при малейшем порыве ветра он был вынужден полагаться на свои двенадцать пар гребных весел, чтобы продвигаться вперед,  тогда, как трирема могла пользоваться усилиями гораздо большего числа гребцов.  Триера быстро набирала скорость, рассекая носом воду и, ощутив пустоту в животе, он понял, что «Трезубец Посейдона» скоро окажется в пределах досягаемости снарядов катапульты. Более легкие биремы также приближались и должны были достичь  мелководного канала вскоре после флагмана. Он отчаянно пытался придумать какой-нибудь способ увеличить скорость своего корабля, но понимал, что ему ничего не оставалось, кроме как молиться богам о внезапном порыве ветра. Только тогда у «Трезубца  Посейдона» появится надежда опередить своего врага.

Он снова окинул взглядом отмели. С его точки зрения проход  между скалами и песчаной косой выглядела пугающе узким, и он был уверен, что корабль в любой момент сядет на мель. За бортом он мог видеть темные очертания скал совсем близко от поверхности. Дальше впереди один из матросов склонился над носом и подзывал рулевого всякий раз, когда замечал мель или какие-либо скалы, которые могли угрожать кораблю. Теперь оставалось пройти всего несколько сотен футов, пока они не достигнут  открытого моря за мысом, и Телемах приказал гребцам грести быстрее.

Раздался еще один треск, когда темная стрела выскочила из одной из катапульт  триеры, после чего раздался пронзительный крик, когда железное острие пронзило грудь пирата впереди него. Еще один болт-стрела  врезался в перила, разнося в разные стороны  множество осколков. Один человек со стоном отшатнулся назад, из его лица торчал зазубренный кусок дерева. Когда Телемах снова оглянулся, он увидел, что флагман почти догнал их.

- Нам триндец!  -  крикнул Вирбиус.  -  Ублюдки собираются нас потопить!

Внезапно по воде прокатилась слабая дрожь.  Герас вскрикнул, указывая на корму:  -  Ты, смотри! Ничего себе!

Телемах оглянулся и увидел, как римская триера содрогнулась, сев на мель. Ее весла зацепились и застучали о камни, а затем мачта качнулась вперед с сокрушительным треском. Раздалось множество криков и воплей, когда на палубу обрушились сплетения рей, такелажа и парусины, упав на катапульты и баллисту, посбивав морских пехотинцев с ног. Нос поврежденного боевого корабля внезапно содрогнулся и приподнялся , прежде чем замереть, что вызвало хор лихорадочных возгласов людей на «Трезубце Посейдона».

- Ублюдки! -  взревел Герас, ударив кулаком в воздух. – Так вам и надо!  Нас теперь не догнать!

Телемах увидел, как несколько фигур метнулись по палубе триеры, чтобы срубить сломанную мачту и снасти. Две биремы резко отклонились от внезапно остановившегося  флагмана, чтобы избежать столкновения, и взяли новый курс к основному входу в бухту. Поскольку их триархи не желали рисковать предательским переходом по мелководью, им придется обогнуть скалы и выбрать более длинный путь к морю, прежде чем возобновить погоню. Телемах еще некоторое время наблюдал за ними, а затем посмотрел вперед, когда «Трезубец Посейдона» прорывался через брешь, неуклонно отдаляясь от военных кораблей.

Герас вздохнул с облегчением: -  Слава богам.

- Это еще не конец, - предупредил Телемах. - Нам еще предстоит уйти от этих бирем.  Как только они выберутся из залива, они смогут продолжить погоню и нагнать нас. Хоть бы туман оставался на месте …

- Тогда будем надеяться, что этот туман еще продержится.

Весла сделали последнее усилие, «Трезубец Посейдона» рванулся вперед, и когда  вдруг они миновали мелководье, вода вокруг них стала глубже. Телемах поднял голову, почувствовав легкий ветерок, дующий с берега. Достаточно сильный, чтобы надуть  парус. Он отдал приказ Герасу, и измученные матросы полезли наверх и развернули грот. При попутном ветре «Трезубец Посейдона» быстро набрал скорость и вскоре начал удаляться от береговой линии. Матросы, которые работали веслами, наконец-то,  смогли передохнуть, и они обессиленные рухнули на палубу, их лица и руки блестели от пота.

Пока «Трезубец Посейдона» пробирался дальше в открытое море, с кормы раздался крик. Телемах снова обратил внимание на вход в бухту, чуть подальше позади них. Между тонких струек тумана стали видны мачты и рангоуты бирем, когда боевые корабли огибали мыс. На мгновение он подумал, что Фортуна может сыграть с ним последнюю злую шутку, и туман рассеется как раз вовремя, чтобы римляне смогли погнаться  за ними. Затем мыс снова накрыла густая полоса тумана, и военные корабли быстро скрылись из виду. Напряжение среди экипажа «Трезубец Посейдонаа» наконец спало, сменившись нервным облегчением после побега.

Как только Телемах убедился, что они потеряли биремы из виду, он приказал Кастору взять курс на Петрапилы. Раненых снесли в трюм, а Буллу отвели в его личную каюту. Захваченных морских пехотинцев заковали в цепи, и Телемах поставил двух человек в карауле, чтобы следить за ними.

К утру туман рассеялся, и солнце изо всех сил старалось пробиться сквозь него. Телемах постоянно искал на горизонте какие-либо признаки римских военных кораблей, но море оставалось милосердно чистым, и на этот раз он был рад, что наблюдатели не заметили ни одного паруса. Люди находились в мрачном настроении, облегчение от побега смешивалось с отчаянием от тяжелых потерь, которые они понесли, и, пока «Трезубец Посейдона» продолжал свой путь на север, он размышлял о масштабах потерь пиратов.

Один корабль был захвачен, а другой лишился  половину своих людей. Ловушка Каниса с лихвой окупилась. Десятки членов экипажа «Трезубца Посейдона» были убиты, многие получили ранения. А его капитан был тяжело ранен. Что еще хуже, судьба Нерея была почти предрешена. После такого сокрушительного поражения у экипажа не было другого выбора, кроме как провести следующие несколько месяцев на берегу в укрытии, надеясь, что Канис, в конце концов,  устанет преследовать пиратов и прейдет на новое место службы.  Возможно,  к тому времени пираты смогут спокойно вернуться в море.

Он быстро отбросил эту мысль. Канис был безжалостнее любого человека, которого он знал. Он никогда не смирится ни с чем меньше, чем полное уничтожение пиратского флота. Захват «Пегаса» и тяжелые потери, которые он нанес «Трезубцу Посейдона», не отвратили его от его цели. На самом деле, его победа может придать ему смелости, чтобы начать новую волну атак, укрепляя свое преимущество над  деморализованным врагом. Возможно, его люди уже допрашивали выживших с двух пиратских кораблей, требуя сообщить  местонахождение их убежища.

Пока они плыли, настроение Телемаха все ухудшалось. Он знал, что если они не одолеют Каниса и его флот, людей с  «Трезубца Посейдона» никогда не оставят в покое.

Саймон Скэрроу- автор бестселлеров. Среди его бестселлеров: циклы  АРЕНА,  ПИРАТЫ  и ЗАХВАТЧИКИ,  а также романы, написанные в соавторстве с Т. Дж. Эндрюсом  Его романы с участием римских солдат Макрона и Катона,  снискали мировую известность  а также многие другие романы список аоторых приводится ниже.