Я стояла под проливным дождём. Ледяной ветер развевал промокшую фату и прилипшее к ногам платье. Меня трясла мелкая дрожь. От страха или от холода? Уже и не разберёшь.

— Дрейдан, пожалуйста, поехали домой.

Я еле сдерживала рыдания. Три фигуры обступили меня со всех сторон.

Я протянула руки к своему мужу.

Высокий, темноволосый, с пронзительными синими глазами, он стоял ледяным изваянием, даже не дёрнувшись в мою сторону.

— Ариэль Винсент Аравийская, — обратился ко мне мужчина, стоявший сбоку от моего мужа, — Ты обвиняешься в предательстве, измене и присвоении силы обманным путём.

Невысокий и коренастый, в тёмном балахоне человек впился в меня ненавидящим взглядом.

— Милый, пожалуйста, — голос дрогнул, я уже не могла сдерживать рыдания, — Прошу тебя, мне очень страшно, забери меня домой. Пожалуйста, Дрейдан.

Ветер усилился. Моё прекрасное платье испорчено, тёмные волосы выбились из причёски и холодными прядями прилипли к лицу.

Мой теперь уже муж, по-прежнему молчал. Позади меня стоял ещё один незнакомец. Видимо, для того, чтобы я не убежала. А разве я бы смогла? Длинное платье промокло насквозь, свадебные туфельки на каблуке, предназначены для праздника, а никак не для прогулки в лесу. Даже если бы я дёрнулась, меня тут же поймали.

— Ты нарушила наши правила. Изменила мужу и обманом, завладела силой. Наказание за такое смерть! — провозгласил тот, что был одет в балахон.

У меня вырвался всхлип.

— Дрейдан, — я подняла голову и посмотрела прямо в глаза любимому.

А затем небо рассекла молния.

С пальцев мужа сорвалась сила, летящая прямо к моей груди.

Последнее, что я помню, это как тело пронзает тысяча игл, и самая острая вонзается в сердце.

Просыпалась я тяжело. Грудь сдавило, мышцы задеревенели. Казалось, словно моё тело перестало мне подчиняться. Единственное, что я ярко ощущала, так это бурлящую во мне силу. Грудную клетку жгло, и импульсы ощущались даже в кончиках пальцев.

Окружающее помещение сдавливало меня. Я глубоко вздохнула и распрямилась. Послышался треск, а потом что-то сверкнуло, и на меня посыпалась мелкая крошка и камни. В лицо попала пыль, и я ничего не могла разглядеть. Когда зрение вернулось, и глаза привыкли к темноте, я попыталась осмотреть себя на наличие ран. Опустив взгляд вниз, я увидела платье. Некогда красивое, оно стало серым, полностью покрытое слоем бетонной пыли.  

Всё смешалось. В голове пронёсся вихрь событий, и я выхватила последнее воспоминание.

Я вышла замуж. Сегодня.

Но, что произошло? Мой муж, родные, гости? Где все?

Я огляделась. Каменная комната без окон. Я сидела на возвышенности, и вокруг меня в хаотичном порядке были разбросаны куски камней. Вырезанные символы на них были мне знакомы. Их оставляли на саркофагах, которые находились в усыпальницах влиятельных семей. Только вот что делала живая я внутри склепа?

Я подняла глаза выше, и грудь сжалась от узнавания.

Гравировка на стенах. Изображённая на ней корона — простенький обруч с вытянутыми заострёнными ромбами красного цвета. Знак принадлежности к венценосной семье. У моего мужа в имении была такая же корона. Символ власти и силы. И я в его семейном склепе. По телу прошла волна ужаса. Я всё вспомнила.

***

Этот день должен был быть первым счастливым днём нашей совместной жизни. Прекрасное белоснежное платье, увесистое колье из драгоценных камней. И кольцо, с огромным бриллиантом.

Моя свадьба станет началом новой жизни, ­— думала я.

Новой. Это точно.

Начиналось всё, как в красивой сказке.

Дрейдан Дамирский, троюродный кузен правителя заметил меня на приёме. Много лет парень путешествовал по нашей стране и за её пределами, а как вернулся в столицу, активно подключился к делам государства. На том балу он оказался совершенно случайно. И девушки сразу окружили молодого мужчину и жеманно расспрашивали о его странствиях.

Я же танцевала вволю с отцом. В закрытом учебном заведении для леди, которое я недавно окончила с отличием, праздников не было. И я вдоволь наслаждалась свободой. Впервые за пять лет зубрёжек. Скоро мне исполнится двадцать один, вся жизнь впереди.

И пусть у меня не очень богатые родители, но моя семья Аравийских из древнего дворянского рода и я гордилась своими корнями. Сейчас на мне не самое дорогое платье, а на шее нет драгоценных камней, но у меня есть замечательные родители, дом и вечность впереди.

Отец закружил меня в танце, и я радостно засмеялась. Вот бы чаще ходить на балы! 

Матушка уж точно будет счастлива. Она хотела выдать меня замуж. А я мечтала начать работать. В нашей стране люди делились на две категории: тех, кто родился с даром, и тех, кто появился на свет без него. К моему величайшему сожалению, я относилась ко второму типу.

Людей с магией в нашем мире было много, это и невероятно талантливые маги, и мрачные, но загадочные некроманты.

У некромантов дар просыпался в раннем детстве. У магов мог проявиться в юности. Были те, у кого дар крепко спал и проявлялся от стресса или какого-то травмирующего события. Но всё указывало на то, что если дар не дал о себе знать до двадцати одного года, больше и не проявится. Мне осталось три месяца. Родители, да и я сама уже ни на что не надеялись.

Одарённые магией учились в специальных заведениях. И работали на государство. Они были всеми уважаемы и очень серьёзны. Стыдно признаться, но иногда в свободное время я читала газеты.

Так, совсем недавно моей любимицей стала Даниэлла Альварес, главный следователь министерства магических преступлений. Девушка была умна, образована и с огромной силой. Мы были ровесницами, но она закончила известную академию в центре столицы, и её сразу же позвали работать в министерство. А затем очень быстро повысили.

Её имя было на слуху в городе. Некоторые говорили, что цена за её повышение смазливая мордашка. Те, кто с ней учились, утверждали, что сила её дара действительно невероятна. Ей поручали самые запутанные дела. В газетах часто мелькали и имена её напарника и подчинённых.

В один из дней, я лично видела Даниэллу за работой. Высокая и длинноволосая, с синими глазами, пухлыми губами и гибким, подтянутым телом. Она была невероятно грациозна, и я с трудом отвела взгляд. И то не по своей воле. Матушка, что тянула меня в один из магазинов, была недовольна моим промедлением.

Кое-что я поняла тогда совершенно точно — газеты нагло врали, когда печатали её фото. Она не просто красива. Она великолепна.

Мои родители, наоборот, были рады, что дар во мне не проснулся.

— Станешь примерной женой. Зачем тебе гоняться за преступниками, неженское это дело, — говорила, качая головой матушка.

Наверное, Боги её услышали, так как в тот же вечер, на балу меня пригласил танцевать Дрейдан Дамирский.

Я выпрямилась и попыталась сделать шаг к выходу. Ноги всё ещё плохо слушались, и мне пришлось держаться за стену. Надеюсь, в ближайшее время усыпальницу семьи Дамирских никто не посетит.

Толкнув дверь, я вышла из каменного склепа.

Была тёмная ночь. В такое время девушкам из хороших семей было непозволительно бродить по улицам, но я не знала, что делать.

Пойти домой к родителям? Как они отнесутся к тому, что их почившая дочь восстала? А вдруг на меня откроют охоту?

На границе нашего государства часто вылавливали нежить. Что, если я стала умертвием?

А ещё есть некроманты. Они захотят посмотреть поближе на того, кто восстал из могилы сам. Но их интерес скорее опасен. Изучать они будут и снаружи, и изнутри, узнавая, как функционируют мои органы.

Об этом вообще думать не хотелось. Все некроманты, жуткие и таинственные люди. И я держалась от них на расстоянии. 

Кроме того, меня пугало то, что я смутно помнила последние минуты жизни. Удар магии в сердце и забвение.

События будто бы смазались.

Мой муж отрешённо смотрит на меня, а фигура в балахоне говорит, обвиняя меня и требуя казни.

Но смерть ли это была? Ведь моё сердце бьётся.

Я приложила ладонь к груди. Что же со мной случилось?

Пока я бродила по улочкам, на улице опять начался дождь. Ну и погода. Только вот в это раз я совсем не чувствовала холода.

Домой нельзя, даже если родители ничего не знают, моё появление поставит их под удар. И что сделает муж, когда поймёт, что склеп пустой, а саркофаг разрушен изнутри?

По телу в очередной раз пробежала дрожь. Сила, я всё ещё её чувствую. Но откуда она взялась? 

Как наяву, я вспоминала голос.

«Ариэль Винсент Аравийская, ты обвиняешься в предательстве, измене и присвоении силы обманным путём».

Только вот они ошиблись, никакого предательства, измены и обмана не было. И можно ли силу присвоить? Я о таком даже не слышала.

Ноги сами привели меня к знакомому месту. Министерство. Во всех окнах, кроме одного было темно. Большинство жителей уже дома, в тёплых кроватках. Я обернулась и посмотрела на городскую ратушу. Там, на стене висели огромные часы. Почти полночь.

Пока я отвлекалась, последний огонёк в здании моргнул и пропал.

Я уже собиралась покинуть улицу, как дверь министерства отворилась и из неё вышла девушка.

— Даниэлла? — воскликнула я, узнавая её, — Даниэлла Альварес?

 — Мы знакомы? — моя собеседница нахмурилась, пристально смотря мне в лицо.

— Нет, вы меня не знаете, — смутилась я, — Но я читала о вас в газетах, и однажды видела за работой. И, кажется, мне нужна помощь.

Девушка ни о чём не спросила и даже не посмотрела на время. Она лишь кивнула и жестом пригласила меня в здание.

Даниэлла Альварес сидела за столом и терпеливо выслушивала мою историю. Записывая её на бумаге, она изредка делала какие-то свои пометки.

— Вы уверены, что не видели, кто на вас напал?

— Нет. Как я уже вам говорила, я приехала из маленького городка, и надеялась найти в столице работу. Ко мне подкрались со спины и украли сумку с деньгами и вещами.

— Ари, было только ограбление? — девушка осторожно подбирала слова, — если негодяй позволил себе что-то большее, вам следует сказать мне. Данный разговор не уйдёт дальше этих стен, я вам обещаю.

Я понимала, на что она намекала. Не обесчестил ли меня нападающий, но если бы я соврала ей и в этом, боюсь, что расследование приняло бы более серьёзный масштаб. Обмануть про ограбление показалось мне меньшим из зол. Да и волнения Даниэллы были напрасны, до первой брачной ночи у нас с мужем дело так и не дошло.

Как только девушка привела меня в свой кабинет, она заварила чай и дала мне плед. Наверняка решила, что я промёрзла насквозь, ожидая её в такую погоду.

Рассказать правду я не могла, мой жених был слишком влиятелен, и я не знала, как отнесётся министерство к его выходке, а вдруг замнут дело?

Было и ещё одно событие, которое подтолкнуло меня соврать. На столе у Даниэллы была свежая газета, согласно которой, Дрейдан Дамирский вместе со своей молодой женой поехали в свадебное путешествие. Они планировали провести некоторое время в поместье Дамирских на севере страны. Значит, весть о моей смерти не просочилась. И все улики муж скрыл.

Внутри волнами накатывала злость. В груди опять начало разрастаться тепло. Я с силой прикусила щеку. Сейчас не время и не место, чтобы давать выход эмоциям.

— Всё готово Ари.

Я обернулась. Своё имя я не стала называть. Вместо этого назвала прозвище, каким меня звали в семье. Даже Дрейдан не знал о нём.

— Ари Верст, вот ваши временные документы. Они действуют всего пару дней, и ограничены по функционалу, но это лучше, чем ходить вовсе без документов. Не позже чем через три дня вы должны прийти в министерство в рабочие часы и запросить документы на подтверждение личности. Мои коллеги отправят посыльного в ваш родной город, для формальной проверки и затем мы выдадим вам постоянные документы. По поводу ситуации с финансами чуть сложнее. Я могу поселить вас на краю города. У нас есть несколько зданий, которые находятся под управлением министерства. Буду с вами честна, дома не самые удобные, большинство комнат в ужасном состоянии, и найти хотя бы одну достаточно проблематично, но если вам негде остановиться…

— Я согласна на комнату в доме.

— Хорошо. Соседство не самое приятное, большинство людей, это переселенцы из других регионов, кому, как и вам некуда пойти. Но крыша над головой у вас будет. Там же на первом этаже есть столовая. Я выдам вам талоны, должно хватить на некоторое время. По ним вы будете питаться за счёт государства. Их ровно на десять дней, и я надеюсь, что за это время вы найдёте работу и сможете попросить аванс. Если же нет, приходите ко мне, что-нибудь придумаем. Пойдёмте, провожу вас.

Когда мы вышли, из-за угла показался экипаж. Простенький, чёрного цвета и с эмблемой министерства, он сразу мне понравился.

— Это я вызвала. Экипаж отвезёт вас к дому, — пояснила Даниэлла, — Комната под номером семь.

И девушка протянула мне тёмный массивный ключ.

— Если вдруг что-то вспомните, приходите прямо ко мне. Только постарайтесь не так поздно. Где мой кабинет знаете. Я попробую заглянуть через неделю, уточню, как вы устроились.

— Спасибо большое! Вы не представляете, как много сделали для меня.

Я прижала ключ к сердцу. Если было бы возможно, я заключила в объятия и саму девушку, но боюсь, это смутит и меня, и её.

Только я уселась в экипаж, как услышала голос Даниэллы.

— Подождите!

И девушка торопливо просунула мне небольшой мешочек.

— Вот возьмите, — и стремительно развернувшись, она ушла.

Я повертела в руках красный бархатный кошель. На лицевой стороне был вышит вензель ДА. А внутри оказалось несколько золотых монет.

Экипаж привёз меня к небольшому домику на краю города. Здание выглядело старым и обветшалым. На деревянных стенах облупилась краска, крыльцо скрипело, а во дворе рос бурьян.

Наверняка при дневном свете недостатков окажется больше, но я упорно искала плюсы. В окнах нет щелей, а крыша выглядела целой. Если внутри будет тепло, меня и это здание устроит.

Достав ключ, я обратила внимание на его особенность. По обе стороны от него были расположены механизмы, открывающие дверь.

Значит, он универсальный, — догадалась я.

Такие ключи использовали бедняки. С одной стороны, он открывал дверь дома, с другой, замок в комнате. Это было дешевле, чем делать два ключа и очень удобно, не нужно носить с собой целую связку.

Немного покопавшись с входной дверью, я оказалась внутри дома. Спать не хотелось, и я решила осмотреть место, где мне предстояло жить.

На первом этаже я обнаружила кухню, кабинет, ванную комнату, небольшой зал и запертую дверь, на которой красовалась надпись «кладовая». Над каждой дверью висела цифра. Кухня и кладовая значились как один и два, зал и кабинет были под номером три и четыре. Наверное, изначально здесь тоже были комнаты, а затем их переоборудовали в другие помещения, догадалась я.

Первым делом я решила привести себя в порядок. В ванной оказалось всё необходимое: одноразовая щётка, кусок мыла и даже полотенце.

Ну что же, мёртвые не выбирают.

Спустя пятнадцать минут я почувствовала себя счастливой. Вот что может сделать еле тёплая вода и мыло.

Грустно посмотрев на платье, я решила, что стоит попытаться его спасти. По крайней мере, это единственная вещь, что принадлежит мне. Я аккуратно застирала испачкавшийся подол, но ничего не помогло. Грязь словно въелась в ткань и не отмывалась даже мылом. Со вздохом я разогнула спину.

Моё платье, как и моя жизнь, было испорчено.

А ведь будь я магом, смогла бы очистить его одним заклинанием.

А что, если попробовать? В гостиной я видела пару книг по основам магии.

Мокрое платье не хотело налезать на меня, но я не сдавалась. Спустя пару минут я прошла в гостиную и начала перебирать книги. На этот раз удача улыбнулась мне, и я нашла бытовые заклинания. Правда, в книге значилось, только одна строчка, да и та для мытья посуды. Но, кто не рискует, тот ходит в грязном платье.

Сосредоточившись, я прочитала заклинание. Только ничего не произошло. Может, не работает?

И я решила повторить попытку.

Опять никакого результата.

Надо бы на кухню сходить, проверить, вдруг там вся посуда уже сияет.

Пробежавшись по строчке ещё пару раз, я запомнила заклинание и, закрыв глаза, постаралась ощутить силу внутри. Пустота.

Полчаса назад я разве что не искрилась от наполнявшей тело магии, а сейчас почему не действует?

Боги! Неужели я даже после смерти ни на что не годна? За всю свою жизнь я так и не почувствовала силу. Когда Дрейдан напал, я не смогла защититься. Если бы магия была тогда…

Я сжала зубы от бессилия.

Какая же я всё-таки никчёмная.

Даже нет сил, дать отпор.

Только стояла и плакала, умоляла пощадить.

Злость за свою слабость бурлила внутри, а вместе с ней проснулась и магия.

Уже знакомое жжение в груди, и я сквозь зубы читаю заклинание. Меня окутывает тепло и появляется странное ощущение, словно по телу проходятся шершавой губкой. Затем я чувствую тёплую волну, и меня окутывает облако из пара.

Когда он рассеивается, я опускаю глаза. Платье стало чистым и сухим. Вместо белого цвета, оно приобрело серый оттенок, но так даже лучше, теперь не походит на свадебное. Я наклоняюсь и начинаю отдирать все оборки и кружева. Чем меньше напоминаний о том, что случилось, тем лучше.

Теперь точно всё. От моей прежней жизни ничего не осталось. Я чувствую усталость. Оставшуюся часть дома посмотрю завтра, а сейчас спать.

На втором этаже всего три комнаты.

Пять, шесть и семь.

Какая из них? Я пыталась вспомнить, но не могла.

Даниэлла сказала, что моя комната под номером шесть или семь? Эти цифры смешались у меня в голове. Почему же я думаю, что они обе важны? Вспомнила! Даниэлла должна приехать ко мне через неделю, это семь дней, поэтому я запомнила число. Значит, моя комната под номером шесть. И я смело вставила ключ в замочную скважину.

Послышался щелчок, но дверь не открылась. А что, если она заела? Деревянная и хрупкая на вид, она не внушала доверия. Я ещё раз провернула ключ, дёрнула дверь и отворила её.

Но едва я вошла внутрь, как столкнулась нос к носу с мужчиной.

Моя комната под номером семь, вихрем пронеслось в голове.

Дальше происходят совсем странные вещи. Человек из комнаты резко выбрасывает в окно книгу и встаёт со своего места.

— Ну и зачем ты её выкинул? Читать надоело, отнёс бы в библиотеку.

Я продолжаю хмуро смотреть на парня. Среднего роста, с тёмными кудрями и голубыми глазами он напоминает мне моего «мужа». Только вот Дрейдан был выше ростом, и шире в плечах. Парень, стоящий передо мной, был жилистый, со стальным прессом. В прошлой жизни я бы умерла от стыда.

Но я уже умирала, мне не понравилось.

Поэтому по пояс раздетый мужчина меня ни капли не смутил. Наоборот, мне резко стало жарко.

— Ты кто? — хриплым голосом спросил меня незнакомец.

И нечего таращиться на меня во все глаза.

— Ари, я ваша соседка, просто комнатой ошиблась.

— Комнатой? — переспросил парень, — Но здесь никто, кроме меня не живёт.

Он продолжал ошалело смотреть на меня.

Я даже занервничала. Оглядела платье, вроде выгляжу не как нечисть или умертвие.

— Теперь и я здесь живу. Будем жить вместе, — подвела итог я.

— Но это невозможно, этот дом закрыт. Тут никто не может проживать!

— Вы же здесь, вот и я буду.

— Нет, вы не понимаете. В здании никого быть не должно. Как вы вообще в доме очутились? Без ключа не пройти дальше калитки, тут стоит магическая ограда!

— Да вот он, — и я потрясла в воздухе железным ключом, — Мне его дал не кто-то, а Даниэлла Альварес, главный следователь министерства магических преступлений.

Имя моей недавней знакомой странно подействовало на мужчину. Глаза загорелись, и он подался вперёд, словно хотел заглянуть мне за спину.

— Она с тобой?

— Нет.

— Даниэлла, значит, — пробормотал мужчина еле слышно, — Как так получилось, что именно этот дом? Никто не мог взять ключ.

Парень вёл себя странно, начал ходить по комнате, словно не замечая меня.

Надо бы пойти к себе, и плотнее закрыть дверь. А лучше и вовсе стулом подпереть. А то с таким соседством…

Я уже развернулась и собралась выйти на цыпочках из комнаты, как выхватила странную фразу из бормотания мужчины.

— Ключ зачарован. Его заколдовал сам правитель, неужели чары ослабли? Ведь никто не мог оказаться в этом здании.

Когда Даниэлла искала, куда меня поселить и правда возникла небольшая заминка. Все комнаты были распределены, но девушка не сдавалась.

В картотеке все дома значились как заполненные, однако Даниэлла решила, что кто-то мог вернуть ключ и не отметить в документах.

Я видела, как она рыскала в хранилище, но всё безрезультатно, пока в один момент, она не достала его, словно из ниоткуда. Я тогда подумала, что она обратилась к магии. Ведь когда она радостно возвестила меня, что ключ найден, в руках она сжимала пустоту.

— Ари, а надолго тебя здесь поселили?

— Не знаю. Моё нахождение тут будет для тебя проблемой?

— Я люблю уединение, — замялся с ответом парень.

— Хорошо. Постараюсь больше не беспокоить.

И я ушла. Отворив дверь в комнату, номер семь, я забыла о своей идее строить баррикады. Единственное, на что у меня остались силы, это повалиться на кровать.

Где-то там далеко послышался шум. Заскрипела лестница и хлопнула входная дверь. Наверное, сосед пошёл за книгой, подумала я и провалилась в сон.

Открыла глаза я в незнакомом месте. Унылые серые стены. В комнате не было никаких предметов роскоши. Небольшой светильник на столе. Маленький комод и потёртое кресло. В углу висело зеркало, а едва я зашевелилась, узкая старая кровать противно заскрипела.

Я в доме на окраине города.

Значит, случившееся не кошмар. Я откинулась на подушку, которую по ощущениям набили камнями.

И что же мне делать?

В голове крутилась одна-единственная малодушная мысль. Прийти к отцу и попросить защиты.

Да, наша семья не богата. Но мы, Аравийские, происходим из очень древнего дворянского рода. Наверняка отец и мать найдут, как мне помочь. У нас есть знакомые и друзья. И всегда можно подать прошение.

Боги! Кто нам поможет, если Дрейдан Дамирский, троюродный кузен нашего правителя? Конечно же, вся власть будет на стороне моего мужа. Нет, чтобы не произошло, к родителям нельзя. Пока, случившееся со мной не передано огласке. Значит, кто-то не хочет, чтобы моя семья или общественность знали. Лучше уж умереть второй раз, чем навлечь неприятности на маму и папу.

Бедные мои родители! Что с ними станет, когда они узнают, что единственная дочь погибла?

Сердце сжалось от боли, на глаза практически навернулись слёзы.

Я прикрыла веки и провалилась в воспоминания...

— Посмотри кто здесь, — мама хватает меня за локоть и аккуратно разворачивает в сторону огромного зеркала.

Высокое, почти во весь мой рост, закованное в золотую раму с витиеватыми узорами, оно отражает всех присутствующих на балу. Кажется, будто мама поправляет выпавший из причёски локон. На самом деле она следит за кем-то в отражении.

— И кто же? — с улыбкой отвечаю я.

— Это Дрейдан Дамирский, кузен правителя. Молодой, очень красивый и неприлично богатый мужчина.

— Мама, — закатываю я глаза.

— Что такое дорогая? Я просто хочу, чтобы ты больше общалась с молодыми людьми. Дрейдан хорошо воспитан. Кроме этого, у него безукоризненная репутация и манеры.

Я отвернулась от зеркала, намеренно игнорируя взгляды матери на мужчину. Даже не хочу думать о замужестве.

— Дорогая, не могла бы ты принести мне бокал вина? Вот тот у стены напротив.

— Вина? — и я с недоумением покосилась на стакан, в руке матери. Более того, минут пятнадцать назад, когда я танцевала с отцом, я заметила, как она махнула рукой официанту и что-то тщательно нашёптывала на ухо.

— Этот бокал наполовину пуст, — улыбнулась мама.

— Как скажешь, — кивнула я и направилась к столу.

Странно, раньше я не замечала за ней тяги к спиртному.

Знала бы я, наперёд, что моя мама решится обратить на меня внимание всех гостей, то припустилась бы бежать со всех ног, спасая себя от встречи с монстром. 

Почему маме захотелось вина, я поняла сразу. На пути к столу с угощением находился высокий молодой человек в окружении стайки дам. Я сразу поняла кто это.

Пройду мимо, не обращая внимания, — решила я.

Но любопытство взяло своё. Поравнявшись с ним, я мельком окинула взглядом кузена правителя. У мужчины были тёмные волосы и невероятные синие глаза. Всего на мгновение, я попала в плен этого взгляда. Как раз в этот миг, мимо проходивший слуга, споткнулся. И по воле случая, или звенящих монет, обещанных родительницей, поднос с напитками перевернулся. Да так удачно, что моё платье и сюртук высокородного гостя оказались облиты.

 — Прошу простить эту неловкость, — извинялся слуга, а к нам уже подскочил распорядитель, приглашавший пройти в отдельную комнату, дабы привести себя в порядок.

Так мы и остались наедине с Дрейданом.

— Я сейчас приглашу нашего мага, он вмиг очистит вашу одежду.

Мага приглашали здесь только для меня. Мужчина владел магией и мог самостоятельно очистить свой сюртук, но вопреки всему он нисколько не возражал.

Я стояла, рассматривая огромное пятно на подоле.

Не скажу ему ни слова. Вот из принципа. Наверняка мама решила, что окажись мы вдвоём, этот господин тут же соизволит со мной познакомиться.

Все мамы пребывают в каком-то неистовом заблуждении, что их дочери самые лучшие, и вполне себе пара не то что, влиятельному Дамирскому, но и даже правителю.

Странно, что в комнату так долго никто не приходил. Наверняка мама потратила огромную сумму, чтобы заплатить слуге и распорядителю. У нас и так не очень хорошо с финансами, а тут ещё её авантюры!

Я нахмурилась. Когда буду дома, нужно будет серьёзно с ней поговорить.

— Они, верно, про нас забыли. Что поделать, придётся нам с вами постараться привести себя в порядок, — подал голос мужчина и щёлкнул пальцами.

Пятно на моём платье стало собираться, пока не превратилось в маленькую точку, а затем и вовсе исчезло.

— Должен признаться, эти пять минут тишины самые приятные за весь вечер, — продолжил мужчина.

— Если вам досаждают, я могу передать, что чистка вашего костюма затянулась. Приятного вечера милорд.

И я направилась в зал.

План родительницы сработал. Через пару минут, как я появилась среди танцующих, вернулся и Дрейдан.

Его тут же обступили дамы, но он отмахнулся и пошёл в мою сторону.

Я занервничала. Рядом со мной была лишь мама. И от неё помощи ждать не приходилось.

— Нас не представили, меня зовут Дрейдан Дамирский.

— Ариэль Винсент Аравийская, — присела в реверансе я.

— Я знаю ваш род. Мой дед рассказывал, что воевал бок о бок с вашим прадедом. А в одном бою и вовсе был спасён им, — продолжал мужчина.

Так и было. Мой родственник, некогда знаменитый военачальник прошёл не одну войну и был удостоен награды правителя.

— Позволите? — и мужчина протянул руку.

Я замялась. Пойти танцевать с ним, значит вызвать пересуды среди высшего общества. Отказать — нет причины, да и это может быть расценено как оскорбление. Я бы так и стояла, если бы не почувствовала тычок веером под лопатку, от любимой матушки.

— Конечно, с удовольствием.

И я вложила свою руку в горячую ладонь.

Крепкая хватка на моей талии и вот я прижата к гибкому телу. От мужчины исходит лёгкий аромат мяты и специй. Краешком глаза я разглядываю его. Прямой ровный нос, высокие скулы и тёмные брови и ресницы. Лёгкая щетина и пухлые губы. Чёрные волосы слегка вьются.

Мужчина прекрасно танцевал, отметила я про себя. Шаг, поворот, сближение, ещё шаг и горячая ладонь слегка прошлась по моей спине.

— Вы так молчаливы, признаться, не все дамы могут похвастаться этим, — улыбается он.

Я растерялась и выдала первую пришедшую на ум фразу.

— Именно поэтому вы и пригласили меня? Чтобы наслаждаться тишиной и дальше?

Уголки губ Дрейдана поползли вверх, и он прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

В этот момент нам нужно разойтись.

Мужчина отпустил меня и спустя мгновение, когда мы вновь сблизились, притянул к себе ещё крепче. Мы уже на непозволительном расстоянии.

— Прошу прощения, но вы должны оставить мне немного пространства, — бормочу я, опуская взгляд в пол.

Он меня смущает. В его присутствии хочется прятаться и не привлекать к себе внимание. У меня не было таких близких контактов с мужчинами. Да что уж говорить всё, чем я могла похвастаться, это игры в детстве с девочками, а затем пансионат, где даже учителей мужчин не было. Когда я приезжала и посещала какие-то мероприятия, меня сопровождали родители. Я пару раз танцевала на приёмах и перекинулась несколькими фразами с сыновьями маминых подруг.

Но никто не позволял себе так крепко прижимать меня в танце или водить рукой по моей спине.

— Ох, простите мне невежливость, — и Дамирский чуть отступил, — Совсем потерял голову от вашей нежной красоты.

Когда танец закончился, мужчина не спешил отпускать меня.

— Верните мне мою руку, — с вежливой улыбкой произнесла я.

— Да, конечно, — Дрейдан опомнился и отпустил меня.

Пока я шла к родителям я чувствовала на себе внимательный взгляд.

— У меня разболелась голова, — пожаловалась я отцу.

Мама поджала губы и с осуждением посмотрела на меня. Ещё бы, её план только пришёл в действие.

— Тогда отправимся домой, — решил отец.

Из воспоминаний меня выдернуло привычное жжение в груди. Только на этот раз к нему прибавилась головная боль. По ушам резанул громкий звук, словно в моей комнате огромный колокол, а потом и вовсе пол подо мной зашатался.

Меня начало мутить. Едва встав с кровати, я повалилась прямо на пол. Что происходит? Землетрясение? Или на дом напали? Может, это мой муж узнал, где я прячусь и решил добить? Ползком я добралась до двери. Надо выбираться, пока дом не рухнул.

К какофонии звуков добавились ещё и барабаны. Еле вытащив, ставшее невероятно тяжёлым тело, я огляделась. Два метра до лестницы и спасение. На первом этаже есть дверь на улицу. Если уж умирать, то не под завалами старого дома. Ноги полностью отказали, и я ползла на одних руках. В какой-то момент я увидела, что мои пальцы неестественно посинели.

Как у мертвеца, — ужаснулась я.

Не останавливайся Ари, ты почти у цели.

Я подтянулась, и очередной толчок опрокинул меня на спину. Сил, чтобы перевернуться, не было. Я лежала и смотрела в потолок.

Дом по-прежнему сотрясался. Звуки становились то тише, то громче. Значит, я умру здесь. Сил бороться не осталось.

Моя душа смирилась. Не такой уж я и боец, чтобы сражаться за свою жизнь. Да и где бы мне этому научиться? В пансионе только вышивать и учили.

Я сосредоточилась на маленькой люстре, висевшей под потолком. Единственная неподвижная вещь во всём этом разрушающемся мире, она успокаивала.

Стоп.

Почему люстра не двигается?

Если эта атака, и дом рушится, люстра бы раскачивалась из стороны в сторону. Значит?

Я перевела взгляд на маленькую картину, висевшую на стене. Она расположилась ровно, ни на миллиметр не съехав.

Боги!

Это не мир рушится.

Это моё тело.

Я перевела взгляд на себя. Спустя секунду туловище выгнулось в неестественной позе.

Ну нет, вот так бездарно умереть на полу?

Я развернулась и поползла в обратную сторону.

Только бы не ошибиться.

Почти добралась, ещё чуть-чуть.

Вот оно!

Я оказалась у двери соседа и что есть мочи, заколотила в неё.

Только будь, пожалуйста, в комнате, — подумала я и сознание ускользнуло. 

Мне снился чей-то мягкий голос. Сердитые нотки в нём беспокоили. Что могло огорчить его обладателя?

— Не смей умирать Ари. Сегодня не тот день, когда хорошенькие соседки будут отправляться в иной мир.

И тут же я закашлялась. Горло горело огнём, а в меня методично заливали какое-то ядовитое пойло.

— Хватит, прошу! — я закашлялась и попыталась отвернуться.

— Ну нет, так не пойдёт, нужно выпить всё до капли.

Мой затылок обхватили чьи-то сильные руки, и говоривший поднёс к губам склянку с невозможной жидкостью.

Кашляя и отплёвываясь, я продолжала пить.

Затем меня подняли и переместили на что-то мягкое.

Пришла в норму я достаточно быстро. Тело всё ещё подрагивало, но в целом чувствовала я себя прекрасно. Мельком глянув на руки, удивилась, синий оттенок пропал.

— Что ты сделал?

— Когда я открыл дверь, на моём пороге лежала почти бездыханная ты. Бледная, вокруг губ синева. Времени разбираться не было, и я заставил тебя выпить «золотую жизнь».

Неужели оно существует? Я думала, всё это лишь чей-то вымысел.

Зельем «золотая жизнь» называли эссенцию, которую якобы брали с собой маги на битву.

Говорили, будто этот напиток имеет янтарный цвет. По лечебным свойствам он был невероятен — пару глотков в буквальном смысле вытаскивали с того света. Если маг получал смертельную рану, и довольно быстро принимал зелье, то он выживал. Кроме того, оно являлось универсальным противоядием.

Но я считала, что зелье всего лишь выдумка. По слухам, имели к нему доступ лучшие боевые маги и верхушка власти, ну и где-то на чёрном рынке можно было его приобрести. Только никто не даст гарантию, что там оно будет настоящим, а не поддельным.

Но даже за возможность узнать, где его купить, люди были готовы отдать баснословные деньги! Я оглядела комнату соседа. Такая же серая и унылая, как и моя. Откуда у него деньги на это зелье?

— Я тебе верну полную стоимость. Слышала, оно очень дорогое. Скажи сколько, я отдам.

Не знаю как, но найду способ.

 — Не нужно. Ты только не говори, что я тебе его давал. Иначе у меня могут возникнуть проблемы.

И он потупился.

— Никогда не скажу, — с жаром заверила парня, — я думала, это зелье лишь очередная небылица.

— Его используют редко. Чтобы правильно приготовить «золотую жизнь» необходимо несколько лет кропотливой работы. И не каждый сможет его безошибочно сварить. Если будет хоть малая ошибка в лечении, зелье станет страшнее яда.

Мы ещё несколько минут посидели в молчании, и я уже собралась уходить, как парень протянул мне небольшой флакончик.

— У тебя переутомление, поможет восстановить силы.

— Спасибо.

— Что ты собираешься с этим делать?

— Делать с чем?

— По всем признакам у тебя был спонтанный выброс магии. Такое случается, но в твоём случае, сила словно обезумела и хотела убить хозяйку.

Я прикусила губу и молчала.

— И бывали такие случаи?

— На самом деле я такое вижу первый раз. Даже подумал, что на тебя напали. Ведь твоя собственная сила не может быть направлена на тебя. Обычно магия проявляется постепенно, — парень словно хотел ещё что-то сказать, но не решился.

— Ари, ко мне сегодня придут. Вообще, у меня гости редко бывают, но тут важный случай. Не выходи, пожалуйста, я бы не хотел, чтобы мой визитёр тебя видел.

— Конечно. Спасибо за помощь.

И только выйдя из комнаты, я поняла, что так и не спросила имя соседа.

Ну и какая из меня леди? Мужчина меня спас, а я даже не знаю его имени.

В одиночестве я пробыла совсем недолго. За стеной хлопнула дверь, и уже через секунду в проёме моей комнаты появился сосед. Парень стоял, облокотившись на косяк, и улыбался.

— Не хочешь пообедать?

— Я думала, ты ждёшь гостей, — вопросительно спросила я.

— Мои гости появляются под покровом ночи, так что я вполне могу пройтись с тобой до ближайшей таверны.

Мне было неловко говорить, что лишних средств у меня нет, и я решила отказаться.

— Спасибо, но нет. Я не голодная.

И в этот самый момент мой живот заурчал.

— Даниэль дала мне талоны, я смогу поесть.

— Увы, но нет, — оборвал меня мужчина, — Видишь ли, произошла чудовищная ошибка. В других домах действительно есть столовая, и там проживают люди. Но этот особенный, как ты поняла, сюда никто приходить кормить тебя не будет. А если пойдёшь с этими талонами в другой дом, могут возникнуть вопросы, откуда здесь неучтённый человек.

— Но мне их дали не просто так! — возмутилась я.

— Знаю, и тем страннее, что наш свет, Даниэлла, — мужчина выделил последнее слово, — Нашла ключ к зачарованному дому. Вставай, раз ты живёшь со мной, придётся тебя кормить. Не бойся, я не обеднею. Или хочешь попробовать пойти в другой дом и привлечь к себе внимание?

Я замялась.

— Так я и думал.

— Постой, мне нужно переодеться, — я запаниковала. В городе меня могли узнать, и как я бы объясняла то, что нахожусь с незнакомым мужчиной в таверне? Конечно, круг общения у меня не столь широк, да и по таким заведениям никто из них не ходит, но всегда есть вероятность вляпаться в неприятности.

Пока я обдумывала, как мне быть, сосед обвёл глазами комнату и остановил свой взгляд на мне.

— Правильно я понимаю, что ты не хочешь, чтобы тебя кто-то узнал?

Я молчала.

— Подожди меня здесь, — и парень исчез.

Как будто у меня есть выход, где ещё его ждать.

Спустя полминуты он появился, держа в руках одежду и небольшой амулет.

— Переодевайся, а я пока настрою его, — и он передал мне стопку вещей и, махнув на амулет, ушёл.

Плотно закрыв дверь, я стала разглядывать одежду. Штаны, сапоги, нательная майка, рубашка, пояс и пальто. Я могла заупрямиться и остаться, но есть и правда очень хотелось. Последний раз я ела перед свадьбой. В день торжества мне кусок в горло не лез.

Облачившись в мужской костюм и забрав волосы, я глянула в зеркало. Одежда была свободна, и я подвернула рукава на рубашке. Под сапогами было не видно, что штаны велики. А на поясе я затянула их ремнём.

Возможно, меня не узнают друзья, но я всё ещё подозрительно выгляжу. Женщина в мужской одежде.

Я спустилась вниз. На первом этаже сосед колдовал над амулетом.

— Почти готово, — объявил он, увидев меня.

И правда, вскоре амулет сверкнул, и я почувствовала всплеск магии.

— Ну вот, — заулыбался мужчина, — Теперь другое дело.

И ловко подскочив, он повесил на меня артефакт.

Мозолистые пальцы слегка задели мою шею и я почувствовала тепло.

— Подожди минутку, он сейчас начнёт работать.

И парень подвёл меня к зеркалу.

В отражении была хрупкая темноволосая девушка с голубыми глазами. Пухлые губы и нежные черты лица. Но вот серебристую поверхность подёрнула дымка, и на меня смотрел миловидный парнишка. Тёмные волосы, такого же цвета глаза, но общее выражение изменилось. Скулы стали более явными, нос увеличился, подбородок и нижняя челюсть сделалась чуть массивнее. Лоб и брови теперь были широкие.

— Я настроил его на мужской облик. Ты сможешь смело выходить. Только не забудь его подзаряжать. Нужно будет давать ему часть твоей магии. И тогда он будет исправно работать.

— Пойдём, — и парень взял меня за руку, — Кстати, меня зовут Дионис. Я так и не дождался, пока ты спросишь, вот и решил представиться сам.

Наверное, на улице мы смотрелись странно. Мужчина ведёт какого-то нескладного паренька. Шутит и что-то рассказывает. Но мне было не до мнения окружающих. Я была глубоко погружена во внутренние терзания. Дионис казался милым парнем, помог дважды, ничего не просил взамен. Но можно ли было ему верить? Да и от меня не укрылись некоторые странности в его поведении. Но больше всего меня смущало то, что каждый раз, смотря на него, я вспоминала своего мужа. Дрейдан тоже сначала казался милым и обаятельным. Может ли история повториться?

И я окунулась с головой в воспоминания.

— Леди, вам прислали цветы.

Дворецкий принёс в комнату огромный букет ромашек. Мои любимые. Они такие красивые, именно их я собирала, будучи в пансионе. Эти цветы украшали мою комнату на протяжении долгих лет обучения. Их прислал мой очаровательный поклонник. Это я знала и без записки, вставленной в букет.

«Думаю лишь о тебе».

И внизу небольшая подпись Д.Д.

Я знаю, как расшифровываются эти буквы — Дрейдан Дамирский.

Вот уже неделю он осаждает мой дом.

Приезжал с визитом вежливости.

Приглашал меня гулять в сад.

Я глупо хихикаю над его шутками, а сердце замирает, когда он рядом.

Мужчина обещал забрать меня через час. Мы должны поехать в театр.

И вот я слышу стук копыт. Выглянув в окно, убеждаюсь, карета Дамирского прибыла. Я не спешу выходить. Мои сборы ещё не закончены, да и время раннее. Пусть Дрейдан наслаждается беседой с отцом и матушкой.

— Валери, затяни корсет потуже, — прошу я служанку.

— Как скажете, госпожа.

— Достань из шкатулки серёжки и кольцо с сапфирами.

Изящную шею я подчёркиваю тоненькой цепочкой с бриллиантом. Сверкающий камень аккуратно укладываю в ложбинку на груди. Моё платье тёплого кремового цвета. Нежное, оно подчёркивает талию и аккуратными волнами спускается к низу. Серьги и кольцо в тон глазам. Длинные перчатки подчёркивают торжественность образа. Волосы аккуратно уложены и лишь пару прядок выбиваются, обрамляя лицо.

Я спускаюсь, и Дрейдан не может оторвать от меня восхищённого взгляда.

На лице мамы торжествующая улыбка, и только отец смотрит внимательно. Ему не нравится столь быстрое развитие событий. Папа был бы рад, если бы я осталась с ним дома.

— Прошу, пожелай нам доброго пути, — обращаюсь я к отцу.

— Конечно, дочь.

Его взгляд смягчился.

— Ариэль, ты выглядишь, как и всегда невероятно. Позволь мне, — и мужчина протягивает руку.

Я с удовольствием опираюсь, на предложенную мне ладонь. Сегодняшний вечер будет особенным.

Здание театра огромное и величественное. Широкая белокаменная лестница и большие окна, в которых горит свет.

Внутри нас встречает великолепная роспись стен и потолка. Всюду лепнины, картины и статуи. Под потолком люстра невероятной красоты. Для нас приготовлена отдельная ложа.

— Наша семья владеет этим зданием, — шепчет мне на ушко мужчина. — Всем здесь заправляет моя матушка. 

Представление начинается. Мужчина берёт мою руку и крепко сжимает. Весь вечер он не отпускает меня от себя ни на секунду. 

После театра мы с Дрейданом идём прогуляться по столице. Шумный город утопает в цветах. Мостовая освещена тысячами фонарей, а из небольших заведений на улицу льётся мелодия. Тут же вдали играют уличные музыканты. Звуки виолончели и скрипки разливаются над просторами центрального проспекта. На деревьях я вижу множество гирлянд, их зажигают по вечерам. Тысячи огней разбегаются в кронах могучих деревьев. Буйная зелень, яркие цветы на клумбах и витающий в воздухе запах сдобы, всё это кружит голову и пьянит меня. А может, это делает мужчина, что так ласково ведёт меня, поглаживая ладонь?

Навстречу нам шли дамы и господа, иногда попадались и парочки, выторговавшие у родителей несколько часов на прогулку.

Моему спутнику вежливо улыбались, кланялись и жали руку. Здесь его знают многие.

Наш вечерний променад не останется незамеченным. Теперь все в городе будут шептаться о том, что Дамирский действительно намерен жениться. Показаться с леди на улице слишком решительный поступок. Вся столица завтра будет обсуждать нашу прогулку, и если дальнейших шагов от мужчины не последует, я стану мишенью для насмешек.

Но я совсем не боялась, наоборот, шла, расправив плечи и гордо выпрямившись.

Пока ещё это тайна, но маменька проболталась. Кузен правителя просит у отца моей руки. Папа в раздумьях. Ответил, что даст согласие лишь после разговора со мной.

Тёплый, летний ветерок развевает подол кремового платья. Мой кавалер затянут в тёмно-синий бархатный камзол. Высокий воротник-стойка расшит золотыми нитями. Лицо мужчины расслаблено, на губах еле заметная улыбка, сейчас он развлекает меня светской беседой и воспоминаниями о проделках в элитном учебном заведении.

Мои будни с большой скоростью набирают обороты. После пансионата я рассчитывала на скучную жизнь, но Дрейдан ворвался, стремительно меняя мои планы.

Я и сама была очарована парнем. Его статью, положением в обществе, тем, как гордо он держится. Матушка рассказала, что у правителя на него большие планы, ведь Дамирский исключительно предан власти, чётко следует и выполняет все приказы монарха и проявляет небывалую стойкость и выдержку. Готов расправиться с врагами голыми руками.

Гордость переполняет моё сердце именно о таком муже я и мечтала.

Помню, батюшка после матушкиных рассказов куда меньше радовался.

А вот соседи уже стали наведываться к нам и налаживать связи. Конечно, если моя семья породнится с родственниками правителя, пользы от такой дружбы будет много.

— За ним Ариэль будет как за каменной стеной, — шептались в городе.

— Главное, чтобы не как за могильной плитой, — вторили завистники.

— Ариэль, не хочешь ли посмотреть закат с озера, — спросил меня мужчина, кивая на множество маленьких лодочек.

А я хотела.

— С удовольствием.

И мы подошли к небольшой пристани. Ловкий парнишка отвязал для нас крошечную посудину, и с поддержкой моего провожатого я забралась внутрь. От помощи мальчишки Дамирский отказался.

— Я сам вполне справлюсь с вёслами, — весело усмехнулся мужчина.

И мы отплыли. Водная гладь была настолько тихой, что я могла смотреться в неё, словно в зеркало.

— Скажи Ариэль, как ты видишь своё будущее?

С тобой, чуть не проболталась я, но вовремя прикусила язык. Не следует леди такое говорить молодому человеку.

— Мне хотелось бы иметь семью, детей. Но ещё больше я мечтаю научиться владеть магией. Меня так завораживают, все эти магические расследования дел. Было бы прекрасно не только сидеть дома, но и приносить обществу пользу своей силой.

— Но вы и так принесёте обществу пользу. Воспитывая достойных наследников, — мягко заметил мой спутник, сверкнув глазами.

Я покраснела. И прикусила губу.

Это намёк или невинная фраза?

Сдержать улыбку я не смогла, но вместо этого потупила взгляд.

Мужчина налёг на вёсла. Чтобы лучше маневрировать судном, он снял тёмно-синий камзол и закатал рукава рубашки. Светлая шелковая ткань облегала могучую грудь. А солнце проходилось своими лучами по шее и предплечьям. Тёмные волосы слегка закрыли лицо, и я видела только улыбку на губах и блеск глаз.

— Мне не хочется, чтобы этот вечер заканчивался.

— Это лишь первый вечер из многих. Я собираюсь тебя похитить. Не прямо сейчас, но довольно скоро, — признался мне Дрейдан, — Но мы можем ещё покататься, пока не стемнеет.

Ветер усиливался, и мужчина накинул мне на плечи свой камзол. Одежда пахла им, мятой и терпкими специями. Меня окутал не только его аромат, но и тепло. Неужели у меня впереди вся жизнь, окружённая его любовью, заботой и поддержкой?

На озере тем временем становилось неспокойно. Волны начали раскачивать нашу лодку и, откуда ни возьмись, налетел ураган.

— Нужно возвращаться, — сказал Дамирский, хмуро посмотрев на небо и, развернув посудину, мы поплыли к берегу.

До суши оставалось совсем ничего, когда огромная волна налетела и перевернула нашу маленькую лодку. Я во мгновение ока оказалась в холодном озере. Платье и нижние юбки намокли и потянули меня вниз. Тёмная вода сомкнулась над головой, а лёгкие горели от недостатка воздуха. Меня накрыла паника, ровно до тех пор, пока на моей талии не сомкнулись горячие руки.

Меня крепко схватили и потащили наверх. Уже на поверхности, едва я сделала первый вдох, паника отпустила. Мужчина крепко держал меня и плыл к берегу. Когда под ногами появилось дно, я сделала пару несмелых шагов, но меня тут же подхватили на руки. Не в силах совладать с собой, я обхватила мужчину за шею и спрятала лицо у него на груди.

Мокрое платье облепило меня словно вторая кожа, с юбки струилась вода. Причёска испортилась, и влажные локоны расползлись по плечам, словно тёмные змеи.

— Всё в порядке, — успокаивал меня Дамирский.

И я только сейчас поняла, что меня трясло. Это, наверное, от испуга.

На улице уже никого не осталось. Из-за испортившейся погоды все разбежались по домам.

— Сейчас я всё исправлю.

Взмах рукой и моё платье вместе с причёской сухие. Только вот теплее мне от этого не стало, я продолжала дрожать.

Мужчина сделал жест рукой и из проулка появился его экипаж. За несколько минут мы домчались ко мне домой.

Передавая меня родителям, парень хмурился.

— Дорогая, — всплеснула руками матушка, — Что с вами произошло? Ты выглядишь растрёпанной.

И родительница потащила меня вглубь дома.

Уже уходя, я услышала голос отца. То, что он говорил, было не разобрать, но вот ответ собеседника я различила чётко.

— Даю слово, я привёз её к вам в таком виде в первый и последний раз. Более этого не повторится.

Идя по коридору, я поняла одну вещь. Я ведь так и не поблагодарила Дрейдена за спасение. Если бы не он, страшно подумать, что могло произойти.

Тем же вечером я подслушала один интереснейший диалог.

— Моя дочь вам не пара, — говорил с жаром отец, — У неё нет магии, и достойного приданного.

— Деньги меня не волнуют, а магия тем более. Вы знаете историю моей семьи. Могу поделиться силой с невестой.

— Я также знаю, чем это грозит.

— Ох, успокойтесь. Клянусь, ваша дочь со мной будет в безопасности. Я не дам никому её обидеть. Более того, я претворю в жизнь все её мечты. Моей власти, силы и денег хватит, чтобы исполнить любой её каприз.

— Не всё измеряется в золоте, господин Дамирский.

— Ари, почему ты здесь подслушиваешь? — шикнула на меня мама, заметив, что я стала невольной свидетельницей разговора.

— Пойдём отсюда, — и родительница потащила меня прочь.

— Мама, почему отец так против Дрейдана? — в лоб задала я интересующий вопрос.

— Он не против него, милая. Твой отец уважает эту семью и был бы рад с ними породниться.

— Тогда почему он так себя ведёт?

— Видишь ли, дочка. Есть одно обстоятельство…

Я видела, что мама замерла. Буквально на секунду, на её глазах промелькнул страх и ужас.

— Дело в том, что несколько лет назад произошёл один случай. Его замяли, и мало кто знает, что там было. Отец считает, что ты можешь пострадать от Дамирского.

— Что там случилось? Я имею право знать.

— Боюсь, Ари, это не моя тайна. Да и там больше слухов, чем правды. Отдыхай, дочка.

Из воспоминаний о Дрейдане я выпала, неожиданно споткнувшись о камень. И всенепременно, повалилась бы на мостовую, если бы меня не подхватил Дионис.

— Осторожнее, — раздался мягкий голос у меня над ухом и меня аккуратно придержали за локоть.

Расположившись в одном из заведений, сосед сделал заказ на нас двоих.

Мужчина предлагал мне выбрать, что я буду есть, но я засмущалась и показала на дешёвую похлёбку. После этого Дионис нахмурился и выбрал блюда для меня сам.

Спустя пару минут нам принесли целую гору еды. Запечённую птицу, салат, и десерт. Я не могла вспомнить, когда последний раз обедала с таким удовольствием. За пятнадцать минут мы с парнем уничтожили почти всё, что было на столе.

— Слышал последние новости, — вдруг раздался громкий голос у меня за спиной.

— Ты о срочном возвращении троюродного кузена правителя?

Я чуть не подавилась. Дамирский вернулся? Он здесь?! Я невзначай скосила глаза на говоривших.

— Об этом, конечно.

— Как не слышать. Весь город стоит на ушах со вчерашнего дня. Слухи молвят, случилась беда, — и с этими словами мужчина наклонился к соседу и зашептал тому что-то на ухо.

Меня затошнило. Голова закружилась, а ладони вспотели.

— Что с тобой? — от соседа не укрылось моё состояние, — Если тебе плохо, сейчас же уйдём.

И не дожидаясь ответа, парень расплатился и, взяв меня за руку, повёл к выходу.

Что, если муж заметил исчезновение моего тела и разрушенный саркофаг?

Тогда он бросится на поиски.

Уже проходя мимо одного из столиков, я услышала то, что меня напугало больше всего.

— Говорят, начались обыски. Дамирский кого-то ищет. Со дня на день они перевёрнут всю столицу.

Время порой может сыграть злую шутку. Поторопившись оказаться в своей маленькой комнатушке, я выскочила из заведения слишком быстро и столкнулась нос к носу со своим…мужем.

— Аккуратнее, — сказал Дамирский и отпихнул меня в сторону, словно щенка. 

Не удержавшись на ногах, я стала заваливаться на бок и приземлилась в лужу.

— Как вы? Не пострадали? — к нему тут же подскочил мужчина, и меня накрыло отголоском фантомной боли.

Как странно, — думала я всё ещё сидевшая в грязи, — Когда я увидела Дамирского, впервые после смерти, я не ощутила той боли, которая пришла сейчас, когда вокруг него кружил один из спутников. Этот мужчина стоял позади меня в лесу, когда меня приговаривали к казни.

Тело сжалось и словно перестало мне подчиняться. Я смотрела, как мой законный супруг отряхивает свой костюм от невидимых пылинок, после столкновения со мной. Как некогда любимое лицо морщится и у бровей поднимается недовольная складка. Но страшнее всего был взгляд. Именно такой он был, когда Дрейдан шёл убивать меня. Никогда раньше его глаза не выглядели настолько хищными и безжалостными.

— Обыскать всё здесь, — дал указание мужчина и, развернувшись, пошёл в другую сторону.

— Что случилось? — спустя мгновение, ко мне подлетел Дионис.

 Торопливо поднимая меня с земли, парень отряхивал мою одежду от комьев грязи. Я повисла безвольной куклой прямо на нём.

— Давай уведём тебя отсюда, — сказал сосед и мягко взял на руки.

Сверху начал накрапывать дождь. Капли затекали под одежду, но мне было всё равно. Моя душа разрывалась надвое и хотела вылететь из тела. Лучше бы я тогда умерла.

Но у судьбы имелись на меня другие планы, ведь она вернула меня, раз за разом показывая истинное лицо Дрейдена.

Пришла в себя окончательно я только дома.

— Ко мне должен прийти гость. Посидишь в комнате, хорошо? — тихо спросил меня сосед.

— Да конечно.

И я осталась одна. За окошком накрапывал дождик. Я подошла к столу и увидела тёмный силуэт, незаметно скользнувший в наш дом. Кто это был, я не разглядела. Всё скрывал тёмный плащ.

Едва я опустила глаза, как увидела на полу странный предмет.

Что это? Вещей у меня не было, и готова поспорить, раньше на полу ничего не лежало.

Я опустилась и заметила небольшую тетрадь. Где-то я уже её видела.

Вспомнила! У соседа, когда пришла в первый день. Это её он отшвырнул, когда я зашла.

Только почему сейчас она находилась здесь?

Толстая в кожаном переплёте, напоминающая книгу. Но едва я взяла её, как увидела, что записи были сделаны вручную. Торопливым, неровным подчерком. Жёлтые страницы почти выцвели. Что же это?

На корешке я увидела пару слов. Интересно, на каком это языке?

Остенум мину веритатем

Прочла я вслух и мир вокруг меня завертелся. От испуга я зажмурилась и вся сжалась.

— Приветствую тебя дитя моё, — послышался голос.

Открыв глаза, я поняла, что нахожусь в просторной, светлой комнате. Огромные сводчатые потолки были метров десять в высоту. За окнами царила звёздная ночь.

— Где я?

— В обители правды.

Я обернулась на голос, и предо мной предстал седовласый старик. В руках у него была такая же тетрадь. Только вот моя исчезла.

— Как я здесь очутилась?

— Ты вызвала меня и можешь задать свой вопрос.

— Вопрос? — я всё ещё терялась в догадках, в каком мире очутилась. Может быть, умерла? И попала на небо?

— Ты в обители правды. Если, твой вопрос касается того, жива ли ты, я на него отвечу. Но я вижу растерянность в твоих глазах. Можешь подумать и вернуться ко мне позже. Чтобы очутиться здесь, тебе нужно лишь прочесть слова на моей книге.

И старик, вместе со странным помещением исчез.

Через несколько секунд я оказалась у себя в комнате. За стенами дома продолжалась непогода. В моих руках по-прежнему лежала набольшая тетрадь. Я открыла листы и прошлась глазами. Неизвестный мне язык, странные символы.

За стеной послышался шум и приглушённые голоса. Замерев на месте, я сидела словно мышка.

Дождавшись, когда разговор стихнет и соседская дверь скрипнет, я подошла к окну. Высокая, широкоплечая тень в чёрном плаще с капюшоном, закрывающим лицо, отдалялась от дома.

Словно почувствовав мой взгляд, человек обернулся, и я резко спряталась. Не хватало, чтобы меня поймали за подсматриванием. Кто знает, что это за гость?

Взяв книгу, я решила вернуть её Дионису.

Постучав в дверь, я не дождалась, пока меня пригласят и надавила на ручку. И сразу же налетела на соседа.

— Аккуратнее, — пробормотал парень, поддерживая меня за локоть.

Я подняла взгляд и попала в плен голубых глаз. Чистых, словно глубины озера.

С каждой минутой глаза соседа темнели, пока не стали насыщенного синего цвета. Ровно такого же, как и у Дрейдана.

Столь резкая перемена отрезвила меня и я, распрямившись, сделала шаг назад.

— Я пришла, чтобы вернуть тебе вещь, — и я показала на тетрадь.

— Раз она у тебя в руках, она уже не моя, а твоя.

— Что ты такое говоришь? Я нашла её на полу в своей комнате. Наверняка ты случайно её обронил, когда заходил.

И я смущённо потупилась. Звучало очень странно. Зачем соседу приходить с тетрадью и терять её.

Но я всё равно протянула руку с лежащей на ней вещью.

— Она исчезла в первый же вечер, как ты появилась, — задумчиво произнёс Дионис, даже не пытаясь её забрать.

— Что значит исчезла? Я видела, как ты её выкинул в окно в первый мой вечер здесь.

— Уверена? — и парень растянул губы в насмешливой улыбке.

Сейчас он выглядел очень молодо.

— Я пока доверяю своим глазам, — не стала отмалчиваться я.

— Я не отбросил её. Когда ты вошла, книга вылетела у меня из рук, прямо в окно. Я пытался поймать её, но не успел.

— Хочешь сказать, это артефакт, который летает? — заинтересовалась я.

— Она может растворяться в пространстве, исчезать. В тот вечер её словно вырвало из моих рук. Я потом выходил искать её, но всё тщетно. А теперь она появилась у тебя. Значит, почуяла нового владельца.

— Но что мне с ней делать?

— Что ты знаешь про книгу истин?

— Ничего, — ответила я.

— Тогда садись и слушай.

Много веков назад сильнейшие маги решили создать мощнейший артефакт. Обратившийся к нему мог задать любой вопрос и узнать правду на свой ответ. Артефакт был создан в виде небольшой тетради в кожаном переплёте. Вопрошавший проваливался в иное пространство, где не существовало лжи. Но было одно условие, пользоваться артефактом в полную силу мог лишь человек, что чист душой и помыслами.

Только вот некоторые маги обошли запрет. Да, они не оказывались в обители правды, и не могли получить артефакт. Но прикоснувшись к вызванной другим человеком тетради, они получали возможность также задать свой вопрос и прочитать его на страницах книги.

Иным магам являлся сам хранитель артефакта — высокий седовласый старик. Он мог рассказать или показать им многие ответы.

— Если книга у тебя, значит, твоя очередь задавать вопрос.

— Но я не призывала её.

— Этот артефакт очень силён. Кто знает, возможно, он сам решил помочь тебе и дать ответы на вопросы, — сказал сосед.

Я ещё раз взглянула на мужчину. Он смотрел как-то немного исподлобья, но яркие глаза сверкали и притягивали к себе взор.

Такой же взгляд я видела пару раз у Дрейдана

Не надо, Ари. Не думай больше о Дамирском.

— Едва я получу ответ на свой вопрос, книга исчезнет?

— Скорее всего. Только будь осторожна, при формулировании желания. Иначе всё может пойти совсем не так, как ты ожидаешь.

— Она что-то сделала, да? — догадалась я, — После того, как ты её использовал?

— Верно, — медленно кивнул парень, — Если можешь, лучше обойдись без неё. Иногда заплатить за правду дорогого стоит.

Внимательные глаза словно ощупывали каждую чёрточку моего лица. Парень так пристально смотрел, что меня это смущало.

— Чем ты заплатил за свой вопрос? — спросила я охрипшим голосом, чтобы отвлечь парня от разглядывания меня.

Только вот сосед ответил не сразу.

Я видела, как он внимательно проследил за тем, как я облизнула губы. Как сглотнул, и прежде чем ответить буквально на минуту задумался.

— Память, она забрала мою память.

— Что? — воскликнула я, неловко дёрнувшись, — Этот артефакт забрал твою память? Тогда я ни разу им не воспользуюсь.

— И это правильно. Надеюсь, ты сможешь преодолеть искушение.

Трясущимися руками я положила тетрадь на кровать.

— Я не буду его брать. У меня достаточно проблем. Потеря памяти не входит в мои планы.

— Будет не обязательно это. Артефакт попробует у тебя что-то забрать.

 — Может, нужно его уничтожить? — с сомнением спросила я.

— Вряд ли у тебя получиться, — улыбнулся мне Дионис.

— Мне жаль, — я неловко посмотрела на парня, — твоя память, можно ли её вернуть?

— Скорее нет, чем да. Но я всё же надеюсь восстановить хоть какой-то событийный ряд. Вопрос, что я задал книге, именно он запустил вереницу действий, и я оказался здесь. В этом доме. Поэтому я так удивился, что ты тоже тут. Решил, поначалу, что артефакт так шутит. Ведь после того, как он мне помог, тетрадь не исчезла.

— Это чудовищно, если из-за него ты потерял память!

— Я не вижу общей картины, но крупицы воспоминаний остались. Знаю, что учился в академии. Даже однокурсников помню. Поэтому когда ты упомянула Даниэллу, я подумывал обратиться к ней. Но позже решил, что это лишнее. Оказавшись здесь, я точно знал, что ключ от этого дома может достать только узкий круг лиц. Но кто именно — не помню. Магическая ограда посторонних не впустит. Более того, она гонит отсюда людей прочь. Дом зачарован.

— Почему? — полюбопытствовала я.

— Кажется, давным-давно, его использовали для конспирации. В случае возникшего бунта последнее место, где будут искать тебя — полуразрушенный дом, на краю города.

Эта история становилась всё запутанней.

— Я точно помню, что ключей от входной двери несколько и зачаровал их лично правитель.

— Когда Даниэлла нашла ключ, я сначала не видела его.

— Как именно это произошло?

— Она долго не могла найти, куда меня поселить. Затем обрадовалась и сказала, что комната есть, так как она нашла ключ. Но первые секунды в руках она сжимала пустоту.

— Даниэлла очень сильный маг. Не зря её ценят в академии, — кивнул парень. Но то, что она нашла ключ к зачарованному дому… Это невероятно.

— Может, есть возможность воскресить тебе память?

— Ари, я уже воспользовался артефактом, и должен был отдать ему то, что он запросил. Вернуть мою память обратно, увы, невозможно.

— Тогда артефакт не стоит того, чтобы его использовать, — с жаром воскликнула я.

— Увы. Иногда такая цена оправдана. 

— Я хочу избавиться от этого артефакта.

— Тогда нам нужно отправиться в одно место, — хитро ответил парень.

— Это что-то ужасное? — хмуро спросила я, смотря в его смеющееся лицо.

— Не знаю даже прилично ли приглашать юных леди в такие места.

— Скажи, куда нужно пойти, не мучай меня.

— В обитель знаний. Или библиотеку.

— И только-то? У тебя было лицо, словно ты предлагал мне отправиться на экскурсию в другой мир.

— А давно для тебя пробраться в библиотеку правителя стало приятной прогулкой?

Весь оставшийся день Дионис рассказывал, как устроена закрытая от посещений библиотека. Под вечер моя голова гудела, и я рухнула на кровать без сил.

Сон, который мне снился, был очень странным. Я оказалась на небе и парила в облаках. В какой-то момент в отдалении я увидела прекрасный замок.

Мне нужно попасть внутрь, — поняла я.

Оказавшись ближе, я рассмотрела здание. Громадные колонны и широкое крыльцо встречали меня пустотой.

— Я очень рад, что ты решила прийти сюда снова, — сказал мужской голос, и из анфилады коридоров вышел знакомый мне старик.

— Вы? — удивилась я.

— Обычно я не прихожу во снах, но ты уникальный случай. Прежде чем решишь отозвать мой артефакт, я хочу показать тебе кое-что.

В первую нашу встречу старик не вызвал у меня испуга, но теперь всё было иначе. За сделку с Дионисом, артефакт забрал его память. Что он захочет затребовать с меня? С учётом того, что дать я могу не многое. А что, если он лишит меня жизни? С этими магическими сделками надо быть осторожнее.

— Не бойся, — словно прочитав мысли, успокоил меня старик, — Я не буду требовать от тебя платы сегодня. Но у тебя есть кое-что, что я бы с удовольствием забрал.

— Нет, не нужно. Я хочу уйти.

— Не стоит. От подарков не отказываются.

 И с этими словами я провались в пустоту.

Я проснулась внезапно, словно от толчка. В ногах у меня лежала тетрадь в кожаной обложке. Резко схватив, я зашвырнула её в другой угол моей небольшой комнатушки.

Кровожадный артефакт! Всё, что он показывал мне во сне, я прекрасно помнила. Как и то, к чему склонял.

Надо поскорее избавляться от него. Дионис сказал, что иногда артефакты могут на какое-то время замыкаться на одном маге. Книга истин, жила своей жизнью и, по всей видимости, выбрала меня жертвой.

То, что седовласый старик обещал мне прекрасную жизнь после совершения убийства, меня совсем не радовало. Более того, я была уверена, что не смогла бы жить спокойно. Но, опять же, как рассказал мне мой сосед, тетрадь видела не только правду, но отчасти и то, что может случиться в судьбе человека.

Спустившись на первый этаж, я застала Диониса за приготовлением завтрака. В кухне приятно пахло едой.

— Ты как раз вовремя, — сказал парень, — Я приготовил нам поесть. После я отлучусь, но уже вечером мы с тобой попробуем пробраться в библиотеку.

Я оглядела помещение. Интересно, во сколько он встал, чтобы приготовить так много?

Весь стол был завален едой на разный вкус. Я перевела взгляд на парня. В тёмных волосах были блики от солнышка. Голубые глаза чуть щурились, а на губах играла привычная лукавая ухмылка.

Я постаралась отвести взгляд от лица, и обратила внимание, как ловко сосед орудует на кухне. Он одновременно помешивал готовящееся блюдо и добавлял приправу в стоящую на столе посуду. Переведя взгляд с рук, я обратила внимание на накаченное тело, и грудь, что вырисовывались под простой рубашкой.

Невольно я стала сравнивать моего мужа и соседа.

Первый был всегда собран, выдержан. Сюртук и рубашка были застёгнуты на все пуговицы. Причёска в идеальном порядке. Движения чёткие, властные.

Дионис же был расслаблен, вёсел и раскован. Волосы взъерошены, на губах вечная ухмылка. Рубашка расстёгнута на несколько пуговиц, а рукава закатаны. Сюртук он дома не носил и вообще обходился максимально комфортной одеждой. В нём чувствовалась какая-то небрежность с ленцой.

В то время как рядом с Дрейданом я ощущала лёгкое напряжение, и даже томление.

От мужа шла аура силы и власти. С Дионисом же было легко и свободно.

Кроме того, у соседа были такие знакомые и родные мне черты лица. Откуда-то из глубины памяти поднималось щемящее чувство нежности, когда я смотрела на Диониса. Все мои силы уходили на то, чтобы бороться с этим чувством, гасить его, растоптать в зачатке. Но иногда не получалось. Словно мне был ранее знаком этот человек. Его движения, мимика. Неужели, есть что-то, что я упускаю?

— Ты будешь завтракать, или так и продолжишь ворон считать? — насмешливо спросил парень.

Пока я витала в облаках, сосед подошёл ко мне и мягко подтолкнул к столу.

— Еды хватит на весь день. Это на случай, если я задержусь.

— Ты можешь уйти надолго? — забеспокоилась я.

— Видишь ли, жизнь без некоторых деталей памяти обязывает. Я встречусь с одним некромантом. Я не помню, откуда слышал о нём, но знаю, что парень очень силён. И, возможно, он сможет мне помочь.

— Вернуть память?

— Да. Я хочу попробовать обхитрить артефакт. Он забрал мои воспоминания. Не всё, но частично. Для чего-то они ему понадобились. Отменить сделку невозможно, как и вернуть то, что я отдал ему. Но, что если восстановить не свою память, а узнать, как я выглядел в воспоминаниях других людей?

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

— Я жил здесь. Я точно знаю Даниэллу. Помню других людей. Я хочу найти артефакт, который вызовет у остальных воспоминания обо мне. И увидеть их. Тогда я узнаю о себе гораздо больше. Для этого мне нужна помощь человека, кто не брезгует самой тёмной магией.

Тут парень словно опомнился и прикусил язык.

— Прости, не хотел тебя пугать и тем более впутывать в это.

— Всё в порядке. Ты нисколько меня не напугал. Но как зовут того, кто тебе помогает?

— Фабиан Дрейк, — ответил Дионис.

Но, прежде чем это имя было озвучено, я уже знала, про кого говорит парень. Некромант. Невероятно сильный, и не страшащийся самой тёмной магии.

Да, в нашем городе был такой. Откуда его имя известно молодой, наивной домашней девочке? Просто он был тем, кого так невзлюбила Даниэлла. Об их стычках писали газеты. Вершительница правосудия, и господствующий над запретной магией её противник.

Откуда взялось это соперничество, я не знала, но читала в газетах, что они вроде бы учились вместе на курсе. Кажется, и Дрейдан в то время был студентом академии. Только у него я постеснялась расспрашивать о таких щепетильных вещах.

— Ты знаешь его? — заметил мою реакцию на это имя сосед.

— Нет. Но я о нём наслышана.

— Его репутация не самая приятная, — улыбнулся парень, — Но он согласился мне помочь. Мы даже думаем, что когда-то встречались. Так, Фабиан сказал, что моё лицо ему очень знакомо.

— Он не может вспомнить были вы знакомы или нет?

— Дрейк не особо расположен к живым. Как и большинство некромантов, если ты не знала. Завтракай, я скоро вернусь. Только не выходи одна в город. Сейчас там немного неспокойно.

И с этими словами парень поцеловал меня в щеку.

Его прикосновение обожгло. Сердце начало стучать, словно я пробежала целый квартал. Что это значит? Я нравлюсь Дионису? Или, может, он ко мне относится с теплотой и то был дружеский поцелуй? Стараясь меньше думать о произошедшем, я убрала всю посуду и уселась в гостиной.

На столе лежала уже знакомая мне книга по бытовым заклинаниям. А что, если потренироваться?

Вспышки магии меня больше не беспокоили. Может, опробовать простенькое заклятие? И я принялась листать книгу. Я обратила своё внимание на несколько, вполне безобидных строчек. В пояснениях говорилось, что это поможет очистить от пыли мебель. Прочитав, я вложила всю свою энергию в написанные слова.

Но увы. Ничего не произошло.

Прошлый раз я разозлилась и смогла воспользоваться заклинанием. Может, и сейчас это сделать? Я закрыла глаза и представила образ моего мужа. Если кто и мог вывести меня на эмоции, так это был он. Высокий темноволосый…

Только вот подсознание, словно издеваясь, подсовывало мне образ соседа. Лёгкий, полный нежности поцелуй стал вновь ощущаться на щеке. Я приложила руку на место касания губ и потёрла его. Нельзя сейчас отвлекаться. Тем более, размышляя о Дионисе.

Я почувствовала, как к щекам приливает жар. Нужно срочно отвлечься.

Подумаешь симпатичный парень. Помог мне, ничего не требуя взамен. Продлил моё существование, заставив выпить золотую жизнь. Кормит, возится со мной и даже готов пойти в закрытую ото всех библиотеку. Ну кто сказал, что он не преследует свои цели?

Действительно.

Вот я глупая. А ради чего парень помогает мне? Может быть, ему просто скучно?

Или? А что если он наврал мне про память, и всё прекрасно помнит? Где вообще гарантия, что ему можно верить?

Один раз я уже доверилась мужчине и своим чувствам. И ничего хорошего из этого не вышло.

Со злости я пнула столик, на котором лежали ещё парочку книг, и одна из них упала на пол. Возвращая её на место, я обратила внимание на корешок.

«Теория магии и её возникновение» — значилось на обложке.

Силу призвать всё равно не получилось, так может, почитаю хотя бы? И с этими мыслями я открыла первую главу.

Магия — это энергия нашего мира, воплощённая в человеческих телах. Зачастую считается, чем сильнее родители ребёнка, тем одареннее он сам. Однако, встречаются и ровно противоположные случаи, когда у простых родителей рождаются дети с огромной силой.

Большая часть узнает о своём даре в подростковом возрасте или позже. В любом из случаев проявляется это до двадцати одного года.

Известны несколько историй, когда человек за день до своего двадцать первого дня рождения ощущал энергию и начинал странно себя чувствовать. Спустя пару часов проявлялся спонтанный выброс сил.

Такие выбросы делят условно на два вида: опасные и безобидные.

Первые обычно сопровождаются вмешательством извне. Так, один из случаев, описанный в истории касался молодого человека, который был на грани жизни и смерти. После череды событий его тело вызвало спонтанный выброс магии.

Если вовремя не оказать помощь, пострадавший может потерять сознание и пребывать в беспамятстве до нескольких дней. Был зафиксирован и смертельный исход. Заранее предугадать его невозможно, но есть основание предполагать, что некий алгоритм действий может повлечь за собой такую ситуацию. Это прежде всего магия внутри и сильное влияние на объект, как в физическом, так и ментальном плане. Также негативно сказывается магическое давление. Мощь другого чародея может срезанировать с внутренней энергией объекта.

Безобидный выброс обычно случается у всех магов, кто недавно почувствовал в себе силу. Он характеризуется как малый всплеск энергии, которую обычно сложно удержать. В первые дни после пробуждения магии у объекта получается колдовать лишь при сильных эмоциях. И это легко объяснимо: энергия осваивается в теле и не сразу отзывается. Далее спустя несколько дней наш подопытный уже может вполне свободно заниматься колдовством. За пару недель сила стабилизируется и будет полностью подчиняться объекту.

Послышался громкий звук, и я вздрогнула.

Обернувшись, я увидела, что вернулся Дионис.

— Я тебя напугал?

— Нет.

— Готова к маленькому приключению? — улыбнулся мне сосед.

Даже если бы я не была готова, мне всё равно пришлось бы идти.

Так я и сказала парню.

Наш план был прост, в памяти у Диониса остался тайный код, который открывает одну из дверей в библиотеке. И под покровом ночи, вооружившись фонарями, мы отправились в путь.

В самом центре столицы стояло небольшое серое здание. Оно было окружено ветвистыми деревьями и прекрасным садом. Внутри находилась личная библиотека правителя. Доступ сюда был ограничен, а по всему периметру были магические охранки. Дионис убедил меня, что с лёгкостью справится с ними, и расчистит нам дорогу.

В первые минуты, услышав план парня, я засомневалась в его рациональности. Откуда я могла знать, что это не ловушка? Но увы, тетрадь в кожаном переплёте оставалась в моей комнате.

Утром я отнесла её на первый этаж, но вернувшись, обнаружила на прежнем месте, на кровати.

Артефакт пугал меня. И больше всего мне не нравилось то, что сказал мне старик. Я малодушно надеялась, что если избавлюсь от тетради, то страшный выбор, что мне предложил хранитель, канет в небытие.

Сосед был уверен, что ровно так же, как артефакт можно было призвать, его же можно было и отправить обратно. Для этого нам нужно было найти описание работы артефакта, что хранилось в библиотеке.

— Книга истин не самая безобидная вещь, поэтому её описание и правила призыва и активации хранятся под замком.

— Ты уверен, что мы найдём там инструкцию, как оправить эту штуку обратно?

— Уверен, — спокойно ответил мне парень.

— Откуда ты это можешь знать? — не унималась я.

— Всё, что касается библиотеки, как туда зайти, найти инструкцию по активации артефакта я прекрасно помню.

Мы прошли через сад, пару раз задерживаясь на месте. Дионис наклонялся и что-то нашёптывал и следом, словно отзываясь на его голос, вспыхивал небольшой огонёк.

— Я снимаю охранные заклинания ровно на несколько минут, чтобы мы с тобой могли пройти незамеченными, — объяснял мне парень.

У входа он резко затормозил и словно завис в пространстве. Сначала я думала, что там очередная магическая ловушка. Но минуты шли, а парень смотрел, словно сквозь пространство.

— Эй, — я прикоснулась рукой к плечу соседа.

И, встрепенувшись, он перевёл взгляд на меня.

— Всё в порядке? Ты странно себя вёл.

— Да. Просто кое-что вспомнил. Странное. Потом расскажу.

Проведя над дверью рукой и нарисовав пару символов, он открыл проход.

Внутри библиотеки был затхлый воздух и пахло пылью.

— Нам нужно пройти в секцию по артефакторике. Там есть подробная инструкция, для книги истин, — наклонившись к моему уху, прошептал парень.

Лёгкая дрожь прошла по телу от его слов.

Тем временем Дионис взял мою ладонь и повёл вглубь здания. Вокруг царила темнота, и лишь впереди сиял зажжённый соседом огонёк. Казалось, что рядом с нами бродят неясные тени. Один шаг — и на тебя бросятся зловещие существа из мрака.

— Замёрзла?

— Нет, просто неуютно себя чувствую, — ответила, но, прежде чем я успела завершить фразу, мне на плечи накинули тёплый пиджак. Откуда-то повеяло знакомым ароматом. Лёгкий, едва ощутимый, я упорно пыталась вспомнить, что он мне напоминал, но так и не смогла. Мята и специи…

— Почти пришли, — послышался мягкий голос.

Безошибочно ориентируясь в секции, парень нашёл нужную книгу.

— Вынести её отсюда будет невозможно, значит, читаем здесь.

Мы разместились прямо на полу. Плечо Диониса касалось моего, и от этого нехитрого движения мне становилось тепло. Приятные волны поднимались внутри меня. Я ощутила какую-то странную тягу к этому парню. Хотелось положить голову ему на плечо и окунуться в океан безмятежного спокойствия, что исходил от него.

Но, кроме всего прочего, меня не покидало ощущение, будто я его когда-то давно знала. Но не могла же я забыть? Или, все же мы были знакомы? Даже тот же запах.

Спрашивать у соседа бесполезно. Если я, человек, обладающий памятью, не могу понять, откуда мне так знакомы его черты, то уж он точно не сможет дать мне ответ на этот вопрос.

Тем временем Дионис открыл книгу и погрузился в чтение. Я, решив, что мне ни к чему погружаться в бессмысленные мечты, последовала его примеру.

Найдя главу об артефакте, парень перелистнул на нужную страницу. И быстро пробежался глазами по строкам.

«Книга истин — старейший и сильнейший артефакт. Хранится она в закрытом отделении правителя, наряду с другими опаснейшими предметами.

Имеет удивительную для своего рода особенность — её может призвать любой желающий.

Книгой можно воспользоваться в двух случаях: если у человека довольно сильный уровень магии (высший зачастую) либо, есть мотивы подозревать кого-то во лжи. По прежним данным, книгу имели возможность призывать те, кто небезосновательно считал, что их обманули, и эта ложь могла повлечь за собой ужасный исход.

Были зафиксированы ситуации, когда книга исчезала на долгое время без призыва.

Предварительно установлено, что артефакт мог сам выбирать того, кому помогал.

Исключительные способности — предмет запрашивает что-то в обмен на свою роль в жизни просящего.

Быть предельно осторожным!

Никогда не призывать его ради развлечения! Иначе книга затребует непосильную (для вызвавшего её) расплату.

Если книга призвана, но ещё не использовалась, её нужно отнести в хранилище. И оставить на отведённом ей постаменте.

Внимание, штраф за несанкционированный призыв книги — тысяча золотых. Он уплачивается в казну в обязательном порядке! После этого выдаётся допуск и возможно пройти в отведённое для артефакта место и оставить его там, избавившись от него.

Без данных действий после совершения призыва книга будет оказываться на небольшом радиусе от призвавшего её. Долгое владение артефактом недопустимо.

Опасно, вызывает помутнение рассудка».

— И это всё? Мне что, нужно просто заплатить штраф в казну, за призыв артефакта, а затем положить его на постамент? И она исчезнет?

— Видимо, да. Я полагаю, были те, кто ради шутки или бахвальства пытался её призвать, но не был готов к последствиям.

— А после использования она сама исчезает? Странно тогда, что у тебя она не исчезла.

— Я вижу лишь один вариант исхода событий. Артефакт знал, что ты появишься.

— Только мне он не нужен.

— Возможно, у тебя есть то, что нужно ему? Хотя это, конечно, было бы странно. Он не настолько разумен, как мы с тобой. Не будет же он делать что-то наперёд.

А я после его слов сильно задумалась.

Книга напрямую сказала, что хочет от меня.

— Пойдём, нам пора возвращаться. Надолго здесь задерживаться не стоит.

Едва мы вышли, как Дионис принялся опять нашёптывать какие-то слова, и выводить руками странные символы, снимая защиту библиотеки, чтобы мы могли беспрепятственно выйти.

Невольно я залюбовалась парнем. Его смелыми движениями и отточенными чертами лица.

Опомнившись, я сделала шаг назад, чтобы увеличить между нами расстояние. Слишком уж мне не нравились те чувства, что зарождаются во мне при виде его. И лишь натолкнувшись на неизвестную субстанцию, поняла, что сделала непоправимую ошибку.

Окружающее пространство вспыхивает всеми цветами радуги и вокруг начинает формироваться магический контур.

— Осторожно! — парень дёргает меня на себя, и в том месте, где секунду назад, стояло моё тело, образовывается страшная дыра.

— Бежим, это разлом. Он затягивает внутрь нарушителей, — и, не теряя минуты, мы несёмся сквозь всполохи магии.

Только вот вместо того, чтобы затягивать нас, из дыры послышался дикий рёв. А это ещё что такое?

Мы неслись сквозь сад при библиотеке. Да уж, это точно не назовёшь лёгкой прогулкой. Дионис раз за разом оборачивался и шептал что-то, отправляя за мою спину заклинания.

Что бы там ни было, оно мне уже не нравилось. Жуткие завывания чередовались с диким рёвом.

На долю секунды я сбилась, скосив глаза назад, и повалилась на землю.

Любопытство сгубило кошку, — пронеслось у меня в голове.

Прямо на меня бежало чудовище. Огромное животное, внешне похожее на собаку, только раза в два больше. Мощные лапы, иссиня-чёрная шерсть, вставшая дыбом. В глазах полыхает огонь, пасть оскалена, огромные белые клыки стояли ровным рядом, словно острые бритвы. Из глотки чудовища послышался вой, и он приготовился к финальному прыжку.

Надеюсь, Дионис успеет уйти, с какой-то тоской подумала я. Пусть лучше этот зверь накинется на меня, ведь парень вообще здесь быть не должен.

Глаза, полыхающие пламенем, встречаются с моими, и мне даже кажется, что я вижу искру разумности в них. Мощные лапы отрываются от земли, и зверюга торжествующе завывает.

Сильное тело закрывает меня, и я вижу столп искр…

Я лежу на земле, а надо мной возвышается Дионис. Глаза парня сверкают, дыхание сбилось. Нежно он проводит своей рукой по моей щеке и хмурая складка на его лице разглаживается.

— Ты в порядке? — шепчет парень.

Кажется, время замедлилось. Теперь нет ничего кроме его голоса и пронзающих насквозь глаз. Но злобный вой быстро возвращает меня с небес на землю.

За спиной соседа мечется зверь. Раз за разом он наскакивает на еле видимую полупрозрачную завесу с красноватым отливом. Отходит, разбегается и прыгает на нас.

Инстинктивно я дёргаюсь. Дионис крепче прижимает меня к себе, а зверь вдруг останавливается. Затихает и озирается по сторонам. Затем опускает уши и словно прижимается к земле.

— Нам нужно быстро уходить, — и парень рывком поднимает меня с травы, — Он почуял хозяина, вот и успокоился. Если нас здесь обнаружат…

Договаривать ему было не нужно. Я понимаю, что произойдёт, когда меня найдут. А если узнают моё настоящее имя, то и это мне не грозит. Отдадут мужу, а он…

Вот что сделает Дамирский, я понятия не имела. Но точно ничего хорошего.

— Я сейчас сниму защиту и оглушу его. Ты должна бежать, не останавливаясь, прямо до дома, поняла меня?

— Нет, о чём ты говоришь? Я не брошу тебя здесь!

Парень взял меня за локти и внимательно посмотрел в глаза.

— Обещаю, я буду следовать за тобой. Хорошо?

— Дионис...

— Пожалуйста, — парень наклонился ко мне и зашептал прямо в ухо, — Поверь мне. Ты сможешь это сделать?

— Я верю в тебя так сильно, как никогда ни в кого не верила, — прошептала я.

На минуту лицо парня осветила мальчишеская улыбка.

— Давай на счёт три?

— Раз, два, три!

И я рванула со всех ног.

Вокруг меня сияло красное марево. Звуки слились в какофонию. Я не слышала, бежит ли за мной Дионис, но и обернуться не могла.

Дыхание сбилось, лёгкие нещадно горели, тело устало, но ноги несли меня вперёд, в безопасность.

Я пробежала мимо знакомых улочек, обогнула аллею и выскочила на мостовую. Неслась, задрав юбку до колен. В любое другое время упала бы в обморок, так неприлично я выглядела. Но сейчас всё иначе. В любое другое время я не убегала от злобной твари, напавшей на меня.

Мимо проносились знакомые здания и я поняла, что осталось недолго. Когда дом оказался совсем рядом, я выдохнула и сделала последний рывок. Забежав на крыльцо, прислонилась к двери и, пытаясь отдышаться, я обернулась.

 Но за спиной никого не было.

Время идёт слишком медленно. Я обошла гостиную, уже пять раз. Кухню — восемь. Комнату и коридор больше двадцати раз.

А он так и не появился.

Прислонившись к щёлке в двери, я наблюдаю за тем, что происходит на улице. Даже не знаю, что сейчас страшнее для меня: увидеть зверюгу на крыльце дома, или потерять Диониса.

Несколько минут я мнусь на пороге. Как быть и что делать?

Выйти из дома на поиски соседа? А если он вернётся, и не обнаружит меня? И где мне его искать?

Возвращаться в библиотеку нельзя, парень сказал, что зверюга почуяла хозяина. Значит, тот, кто её создал или направил для охраны здания уже на месте. Что, если это ужасное животное сейчас бродит по городу и вынюхивает, где я?

В теле начала просыпаться магия. Не сильно, но я чувствовала её. Сила реагировала на моё волнение и поднималась изнутри. Кончики пальцев покалывало. В груди жгло. По рукам от кистей до предплечий проходила неизведанная волна. То нарастая, то угасая.

Если он не вернётся через час, я отправлюсь на поиски. Пойду тем же путём, что бежала сюда. Прятаться нет смысла. Всё равно меня настигнут.

Дионис не придёт, значит, я его найду.

Только бы он был жив.

Я пытаюсь отвлечься, но это бесполезно. В мыслях засело воспоминание, как животное кидается на нас с парнем. И отгораживает нас от злобного зверя лишь магия соседа. Еле заметная, красноватого цвета. Цвета крови. Такая же, как и у моего мужа.

Я вздрагиваю.

Внутри снова всё сжимается и меня начинает подташнивать.

Скоро это закончится, — говорю я себе, — Всё будет хорошо.

А в голове живо предстаёт картина, как парень лежит на земле. Бездыханный, и в луже собственной крови. Над ним возвышается клыкастая зверюга. Из пасти у неё капает кровь.

По телу прошла волна паники. Кажется, в доме стало не хватать воздуха. Я подошла к окну и отодвинула занавеску. По-прежнему никого.

Прислонившись к холодному стеклу, я попыталась успокоиться.

Он придёт, надо только ждать.

Ждать и верить.

Я так сильно ушла в свои мысли, что не заметила, как хлопнула дверь. И резко обернувшись, угодила прямо в объятия Диониса.

— Ты вернулся! — и я обвила шею мужчины руками.

— Ну конечно, — улыбнулся он в мои волосы, подхватывая меня и кружа по комнате, — Неужели ты думала, что я тебя оставлю одну?

На мгновение я почувствовала лёгкий, почти неощутимый поцелуй в висок.

Парень развернул меня к себе лицом, внимательно посмотрел в глаза и начал говорить:

— Я шёл обходными путями. Уводил зверюгу подальше от нашего дома. Боялся, что если пойду сразу за тобой, и она увяжется следом.

И он осторожно проводит ладонью по моему лицу.

— Я не мог так рисковать тобой.

Один удар сердца и всё меняется.

В комнате словно поднимается температура. Мы оба тяжело дышим. Не знаю, кто из нас делает первый шаг, но уже спустя минуту наши губы встречаются. От поцелуя Диониса у меня кружится голова и перехватывает дыхание. Дрожь пробегает по всему телу.

Отстранившись на секунду, он вглядывается мне в лицо и легонько проводит пальцами от виска до подбородка.

Его глаза лихорадочно блестят, а волосы растрёпаны.

Губы мужчины на вкус сладкие, как мёд, и я с трудом осознаю, что уже сама тянусь к нему за поцелуем.

Прежде чем я успеваю опомниться, он сжимает меня своими сильными руками и покрывает лицо поцелуями. Его губы касаются щёк, затем спускаются на шею и грудь. Из горла вырывается стон, и я зарываюсь руками в волосы Диониса.

Пьянящий запах мужчины кружит голову, тело отзывается на каждое его поглаживание и прикосновение. Грудная клетка становится такой тяжёлой, что, кажется, я не могу сделать вдох.

Губы Диониса завладели моим ртом, а сама я вцепилась в мужчину так, словно от этого зависит моя жизнь.

Сейчас тело и душа с ним, в нашем маленьком доме на окраине. Но всё быстро меняется. Слишком резко и неожиданно для меня это заканчивается. Парень отстраняется, крепко поцеловав меня в губы напоследок.

Мы всё ещё были невыносимо близко. Мужчина прислонился к моему лбу и прикрыл глаза.

Я пыталась восстановить сбившееся дыхание. В голове была мешанина мыслей, а кончики пальцев покалывало от желания вновь зарыться в его волосы.

— Не могу так с тобой поступить, — прошептал он, наклонившись к моему ушку, — Я даже не знаю, кто я такой. Может мошенник? Вор или обманщик? А ты слишком наивна и доверчива. Сначала не хотела без меня уходить, затем не оттолкнула, когда я позволил себе лишнего.

Внутри меня закипает обида.

Неужели он думает, что я настолько глупа, и сама не разберусь в том, что хочу, а что нет?

— Так значит я, по-твоему, словно безмолвное животное. Иду, куда ведут?

— Нет, — ответил с жаром мужчина, — Я не хотел тебя оскорбить своими словами. Я вовсе не это имел в виду. Но ты не боишься? Однажды, правда о моём прошлом откроется. Что, если я не так хорош для тебя?

И с этими словами мужчина нежно заправил мне за ухо выбившуюся прядку.

— Я сама могу разобраться кто мне пара, а кто нет, — ответила я.

Уязвлённое самолюбие саднило. Мужчина, запавший в сердце, оттолкнул меня.

Снова.

Я невесело усмехнулась. Говорят, история повторяется дважды. Один раз в виде трагедии, другой как комедия. Только вот не у меня.

— Хорошо, я поняла тебя, — и я кивнула Дионису и поднялась в свою комнату.

— Ари, прошу тебя, — сосед пытался что-то сказать, но я и слушать не стала. Захлопнула дверь и съехала по стенке на пол.

Я слышала, как мужчина остановился у моей комнаты. Затаив дыхание ждала, когда он уйдёт. Через некоторое время половицы скрипнули. Меня оставили наедине со своими мыслями.

Не знаю, что переполняло меня больше — злость или обида.

Злость на себя, что допустила эту ситуацию. Сейчас, когда я остыла, то понимала, что действовала расковано. Моя репутация бы рухнула вмиг, если бы об этом узнали.

Целовать мужчину вне брака. Какой кошмар! Но, тоненький внутренний голосок шептал, что если бы Дионис не остановился, я бы точно его не оттолкнула. Мужчина притягивал меня, словно магнит. Было ощущение, что мы давно знакомы, все его движения, манеры, мимика. Рядом с ним, я ощущала то единство душ, что испытывала до этого лишь однажды.

Обида горькой иглой кольнула моё сердце. Парень отверг меня. Подумал, что меня остановит правда о нём. Но разве может он быть вором или мошенником, если так отвержено бросается на защиту девушки?

Половица ещё раз скрипнула и я прислушалась. Надо же! Сосед всё ещё стоит за моей дверью. А я-то думала, что он уже ушёл.

— Ари, я выйду на улицу. У нас осталось немного запасов еды. Хочу их пополнить. На всякий случай. Дождись меня, и никуда не уходи, пожалуйста.

— Хорошо, — ответила я.

Послышались шаги, а затем хлопок входной двери. И с этим звуком внутри меня словно слетел предохранитель. Я кинулась на кровать и зарыдала.

Я встала и схватила книгу. Подойдя к зеркалу, приложила артефакт к талии и, взяв ремень, закрепила так, чтобы он плотно держался на теле. Сверху я накинула плащ.

Повертевшись перед отражением, я проверила, не видно ли мою ношу. Но нет, одежда скрывала то, что я так тщательно пыталась спрятать.

Для того чтобы обезопасить себя и Диониса, я кое-что придумала.

Пройдя в кухню, взяла металлическую ложку.

Подойдёт, — решила я.

Главное потренироваться как следует. Посмотрев на нож, я посчитала, что не будет лишним прихватить и его.

Через час всё было готово, и я подошла к двери.

В памяти всплыл ещё один фрагмент разговора министра и помощника.

Зверюга нашла его по запаху.

Видимо, стоит мне выйти из дома и меня настигнет та же участь, что и Диониса.

Ни минуту не колеблясь, я потянула дверь на себя и вышла.

Улица встретила меня подозрительной тишиной и пустотой. Над городом висели тяжёлые тучи, закрывшие небо. Туман клубился в закоулках. На своём пути я не встретила ни одного случайного прохожего, даже в центральной части города. Все словно попрятались. Выйдя к библиотеке, я услышала знакомое рычание.

Наперерез мне выскочил четвероногий питомец Вольена.

— Я сама к тебе пришла! Отведи меня к своим хозяевам, — потребовала я.

Зверь рыкнул и развернулся. А я пошла следом.

Чем дальше мы шли, тем знакомее становилась обстановка. Вот из-за горизонта проступил шпиль башни. Приблизившись, обрисовалась красная черепица крыши. Затем показались кованые ворота и белое здание за ними.

На крыльце меня уже ждали.

— Ариэль, — голос моего мужа странно звучал, а глаза словно расширились.

Он сделал шаг и протянул ко мне ладонь, но зверюга зарычала, и из прохода выскочил министр собственной персоны.

— Не трожь её! — и он одёрнул Дамирского, — Я проведу её в комнату. Наверняка она решила, что лучше всего добровольно сдаться.

Мужчина сощурил глаза и продолжил.

— Мы не тронем тебя, просто расскажи, где находится книга.

Я не верила ни единому его слову. Но выбора у меня не было.

— Она в доме на окраине, я спрятала её. Туда невозможно найти вход без ключа. Но он есть у меня. Я с радостью отдам вам его, если вы отпустите Диониса.

— Нам парень не нужен. Конечно, отпустим. Давай сюда ключ.

— Нет, — ответила я, и в моей ладони засияло красноватое марево, — Сначала приведите его, иначе я сломаю его. Ключ всего один, — соврала я, — второй вы не найдёте.

Магия, окрашенная красным, обвила ключ. Тот слегка погнулся, но не сломался. Не зря я битый час тренировалась уничтожать или сжимать ложки на кухне.

— Хорошо, сейчас мы его приведём, — и министр кивнул незаметно подошедшему помощнику.

Спустя пару минут, я увидела Диониса. Окровавленный, весь в синяках, парень выглядел просто ужасно. Я, молча, протянула ключ.

— Идите за книгой, — распорядился Вольен и мой жених, вместе со вторым мужчиной удалились.

— Ари, зачем ты пришла? — Дионис поднял взгляд.

— Я пришла за тобой, — и подбежала к парню, обняв его, — у меня есть план, я специально отправила их в дом. Сейчас отвлеку министра.

— Мы не выйдем отсюда. Не получится.

— Не то чтобы я мешал вам шептаться, но времени у меня нет, — министр махнул рукой, и вся комната засияла.

Такие же знаки я видела в библиотеке.

— Посидите пока здесь, я подготовлюсь к прибытию артефакта.

— Боги, Ари, зачем ты вышла из дома?

Я не успела ответить. Книга, привязанная ко мне, словно завибрировала, и нас окружил туман.

— У меня нет времени входить к вам в сон, поэтому я использую свой ресурс, который, между прочим, ограничен, — из тумана вышел старик.

— Ты? — изумлённо спросил Дионис.

— Скоро они вернутся, и не найдя книгу, станут задавать тебе вопросы. Выпустить вас отсюда я не смогу. На комнату наложена слишком мощная защита. Но я дам кое-что. Это волшебная пыльца. Она развеет чары. Когда в комнату войдёт Дрейдан, ты раскупоришь бутылочку. И насыплешь порошок на ладонь. Магия сама найдёт того, на кого должна подействовать. Но пыльцы хватить лишь на один раз, поэтому будь аккуратна. Ну и стоимость будет большой.

— Давай сюда свою пыльцу, — вмешался парень, возьми с меня любую цену. Не с неё.

— Отлично. Цена — твоя жизнь.

— Хорошо, — ответил он.

— Ты не можешь.

— Вообще-то, могу. Моя жизнь и я ей буду распоряжаться.

— Не поступай так, — взмолилась я.

— Приятно было с тобой познакомиться, — и он погладил меня по щеке.

Я тебя люблю, — хотела сказать я, но слова застряли в горле. А вместо этого вырвался лишь всхлип.

— На самом деле, он и правда не может. Его жизнью должна распорядиться ты. Книга у тебя. Расплачиваешься сейчас ты. Достаточно сказать, что готова вернуть его жизнь в уплату долга, и всё.

Я покачала головой.

— Давай Ари, это же так просто.

— Нет.

— Любимая моя, они не оставят нас в живых. Мы слишком ценные свидетели. А так у тебя появится шанс.

Дионис посмотрел на старика и, кажется, между ними произошёл немой диалог.

— Всё просто. Я сам всё сделаю. Не печалься. Я Дионис отдаю свою жизнь в уплату долга с разрешения Ари.

Я сжала зубы. Никогда не соглашусь на то, чтобы он пострадал за меня.

— Злодеи не получат по заслугам, если откажешься, — вмешался старик, — Ты же осознаёшь это?

— Да.

— Разрешение получено, — ответил старик каким-то механическим голосом.

— Что ты сделал? — я в ужасе посмотрела на Диониса.

— Просто сказал за тебя слова, что ты не могла произнести. Обычного согласия хватило бы. Артефакт засчитал сделку, — ответил мне парень, улыбнувшись.

В ладони оказался маленький стеклянный флакон.

— Дионис, — мой голос оборвался.

— Твоё время закончилось в этом мире, — сказал старик.

— Дай мне минуту. Ари, слушай меня внимательно, — парень обхватил моё лицо, — тебе нужно уехать из города. Никому не говори куда. Восточные ворота открыты круглосуточно, охраны там нет. Выйди через них и иди к роще, а затем сверни на узкую тропинку. Она выведет тебя к широкому тракту. Ступай по нему и никуда не сворачивай. Тебе нужно оказаться как можно дальше отсюда.

Я почувствовала, как на талии расслабился ремень.

Книга пропала.

— Время! — громко крикнул старик, и вокруг Диониса стало собираться белое марево.

 Мужчина протянул руку и коснулся моей щеки, а затем исчез.

Когда туман рассеялся, я осталась одна. Я крепко сжимала холодное стекло флакона, а из глаз струились слёзы.

— Ариэль, — из прохода послышался голос министра, — Скоро придёт твой муж, пора бы и тебе начать готовиться.

Встав, я подошла к двери, откуда слышался голос и спустя минуту показался Вольен.

— Ты уже здесь, — рассмеялся мужчина, — Ждёшь меня прямо у входа? Тогда отлично, пойдём со мной.

И он махнул рукой, снимая защиту.

Я вышла и, молча последовала за ним.

Старик сказал, что я должна открыть флакон, когда придёт Дрейдан. И что-то произойдёт. Но я не хотела ждать.

Боль переполняла моё сердце.

В полуобморочном состоянии я отвинтила крышку, но небольшая баночка выпала из рук и разбилась.

Флакон исчез на глазах, а пыльца развеялась.

— Что это было? — резко развернулся министр.

Я пожала плечами.

— Без фокусов. Заходи.

Мы оказались в огромном помещении. Посреди него на постаменте стояла корона — простенький обруч с вытянутыми заострёнными ромбами красного цвета. Знак принадлежности к венценосной семье. Символ власти и силы.

— Узнаешь? — спросил мужчина, — Пока у нас есть время, я расскажу тебе занятную историю. По законам нашего государства, как ты знаешь, власть передаётся от отца к сыну. Но что, если наследников нет? Как, например, у нашего правителя. Кто-то может позаботиться о том, чтобы их и не было, к слову. Но тут есть интересный момент, на случай безвременной кончины правителя, власть перейдёт к его ближайшему родственнику. Ну а если его тоже нет, эти полномочия заберёт сильнейший маг. Мне нужно, чтобы никаких родственников правителя не осталось, — и тут он посмотрел прямо на меня.

— До некоторого времени это было невозможно совершить. Ещё и книга истин. Ты знаешь, что один из наследников повелителя был рождён, но бесследно исчез? Дело в том, что книга истин покажет на того, кто был причастен к этой истории. Артефакт нужно было подчинить или уничтожить. И здесь главной опасностью для меня был Дамирский.

Разве они не заодно с моим мужем? — подумала я, но промолчала.

— Артефакт он призвал, чтобы обезопасить его. Мальчишка знал, что книгу хотели похитить. При должном уровне магии даже этот артефакт можно использовать во зло или заставить замолчать. И Дамирский узнал об этом. Люди считали, что он призвал книгу, чтобы вынудить её раскрыть, как увеличить магию.

На минуту глаза злодея блеснули.

— На самом деле он связал себя с этим невероятным предметом. Поделился силой в обмен на вопрос. Но его так и не задал. Поэтому никто другой не смог призвать артефакт, а мальчишка искал способ его уничтожить, перед этим надёжно спрятав.

Где-то на улице послышалось рычание зверя, проводившего меня к дому, и министр на минуту отвлёкся, но скоро продолжил.

— Вот ирония, Дамирский решил жениться. Есть одна лазейка. Во время свадьбы супруги могут обменяться силой, либо более могущественный передаст часть своей магии другому супругу. Напомню, Дрейдан связан с книгой. И артефакт почувствовал, что мужчина был в храме и воспользовался лазейкой, передав часть силы находящийся в нём, невесте. Таким образом, и она получила право задать вопрос, вместо мужа. Но девушка бы об этом не узнала, если бы не чары, что наложили на её мужа.

Я резко подняла взгляд, не веря своим ушам.

— Да, правильно. Даже у сильнейшего мага есть слабые места. Представь, что если он оказался на поле боя и отражает атаку противника. Победивший, но обессиленный, мужчина падает на землю. Где его добивает третий оппонент, что наблюдал за борьбой двух сильных магов издалека. Я к чему веду. Конечно, вступив в бой, мальчишка потерял бы силы. И вот этот момент самый удачный, чтобы наложить на него тёмные чары. Но он же не дурак. В опасной ситуации парень будет настороже. Нужно, чтобы все его мысли, чувства и эмоции были направлены на кого-то другого. Желательно на человека, которого Дрейдан любит больше, чем свою жизнь. Сидит Дамирский где-нибудь в лодочке, на свидании…

Тут тело словно задеревенело, слишком яркими были картинки в моей памяти.

А мужчина тем временем продолжил.

— Налетает ураган и тот, кого любит Дамирский, начинает тонуть.

И я опять вспомнила недавний злополучный вечер, как оказалась в воде и молниеносно пошла на дно. Волны, смыкающиеся над головой, а затем сильные руки, вытаскивающие меня на поверхность.

— Вся сила мужчины сосредоточена не на нём, а на другом человеке. И тут-то легко наложить заклятие. Разум Дамирского быстро мутнеет. В день свадебной церемонии он перестаёт быть собой, а становиться куклой, в моих руках. Ты на тот момент мне была не нужна. Я пришёл прямо на церемонию и потребовал призвать артефакт. И Дрейдан подчинился. Выполнил мой приказ без малейшего сомнения. Но книга не появилась. Единственное, что нам удалось узнать, что она оказалась у его жены, и… какого-то мужчины.

В голове резко стало пусто, так вот зачем мне нужно было использовать пыльцу при муже. На нём заклятие!

— Конечно, я решил, что ты нас обхитрила. Втёрлась в доверие и как-то запудрила мозги парню, заставив поделиться силой, и украв артефакт. Да и сама подумай, кто бы догадался, что это ты? Никто. Если бы я чуть помедлил, куда подевалась книга, было бы не отследить. Но магия, свершившаяся день в день имела свой след. Признаюсь, убив тебя, я рассчитывал, что артефакт вернётся. Он же связан с Дрейданом. Но нет. Тогда мы стали искать парня. Ведь след чётко показывал, что он у него. Понятия не имею, как ты ему передала книгу.

Скрипнула дверь и в комнату вошёл Дрейдан и помощник Вольена.

— Артефакта не было! Девчонка нас обманула, — с ходу заявил Рожер.

— Значит, по-хорошему ты не хочешь, — хищно улыбнулся министр, — Приведите зверя.

— Нет, — послышался твёрдый голос моего мужа, — Тварь не подойдёт к Ариэль и на пушечный выстрел.

Я подняла на него взгляд. Глаза красные, вокруг зрачков словно пелена.

— Дрейдан. Она тебе предела. Помнишь, что я тебе говорил? Книгу, ту что ты оберегал столько лет, похитила она. Моя магия показала, что артефактом завладела девчонка, а потом передала его парню. Ты сам знаешь. Она изменщица. Мы должны её…

— Нет.

— Да хватит уже, достаточно того, что ты прошлый раз помешал мне, и видишь, что из этого вышло?

— Помешал прошлый раз? — я изумлённо вскрикнула.

— Именно. Та магия, которую он использовал, дабы отразить мою. Но ты умерла. Хоть я и был зол, за неподчинение приказам, но, в конце концов, тогда мне показалось, что всё сложилось как нельзя лучше.

В голове возникло видение. С пальцев мужа сорвалась сила, летевшая прямо к моей груди.

— Это был щит. Даже под заклятием он накрыл тебя, — шепнул знакомый баритон в голове, — Ты разбила флакон. Я видел. Теперь тебе нужно справляться самой.

И голос старика из книги истин растормошил меня. Я ещё не сильный маг, но в этот раз я хотя бы постараюсь дать отпор.

Встав, я вскинула руки и с них сорвалась молния, летевшая прямо к министру.

Только вот тот легко отмахнулся от неё.

— Решила меня убить, так примешь смерть сама!

И как в замедленной съёмке ко мне полетела искрившаяся чёрным магия.

Я не смогу выставить щит.

Не выдержу напора.

Но прежде чем меня настигла смерть, я повалилась на пол.

Муж закрыл меня своим телом, а вокруг нас полыхало красное марево. Ровно такая же ситуация была у библиотеки, только там меня защитил Дионис.

Муж вглядывался мне в лицо, в его глазах колебалась пелена.

— Я знаю, что книга была у тебя. Я чувствовал это. Но почему, даже сама мысль о том, что ты предала меня, не укладывается в голове? И почему, вместо того, чтобы представить тебя суду, мы должны убить? — муж нахмурился.

— Дрейдан, я клянусь…

— Хватит её слушать, я приказываю тебе убить жену!

Но когда Дамирский начал медлить, рядом с нами появился зверь.

Рычащий, он рвался к нам. Нет, ко мне. В глазах твари я видела свой смертный приговор.

— Нет. Не смей, — зашипел Дрейдан и махнул рукой.

В комнате открылась воронка и тварь начало туда затягивать.

— Что ты делаешь? Прекрати. Уничтожь её! Она наложила на тебя заклинание!

Муж всё ещё колебался.

Маги смертны, — вдруг пронеслось в голове.

У меня остался нож. Надо отвлечь Дамирского и ранить министра.

И недолго думая, я потянулась к губам мужа. Короткий обжигающий поцелуй, и Дрейдан завладевает моим языком. Я крепче обнимаю его за шею и запускаю руки в волосы. Мне кажется это движение таким знакомым. Оно напоминает о…

Тут я одёргиваю себя и прерываю поцелуй, вытаскивая нож.

— Ладно, убьём её сами, — сказал министр и вокруг его рук начала собираться сила.

— Не смей даже пальцем касаться её, — внезапно голос моего мужа звучит чётко и громко, а с его руки срываются красные искры.

Комната начинает кружиться, и я падаю, падаю, падаю.

Открываю глаза я в знакомой светлой комнате. Напротив меня стоит старик.

— Ты помогал мне, — вырывается у меня, — я слышала твой голос в голове.

— Я хотел, чтобы всё было менее болезненно. Если бы ты не разбила флакон…

— Они околдовали моего мужа?

— Да, всё верно. Именно тогда его душа и разделилась надвое, одна из частей затем покинула тело. Они дали ему приказ, что он не смог выполнить.

— Душа Дрейдана покинула тело?

— Я не жестокий артефакт истины, как ты думаешь. Когда они дали ему приказ уничтожить тебя, тогда в лесу, он не повиновался. Более того, накрыл тебя защитным пологом своей силы. Но тёмная магия такое не прощает. Дрейдан должен был убить тебя, но любящий мужчина спас. Вот тогда я и воспользовался заключённой сделкой. Притянул часть его души к себе, с помощью нашей связи. Тогда я и подстроил твою якобы смерть, хотя ты была живее всех живых. И даже сила в тебе проснулась, от шока и испуга. Я не мог выпустить вторую часть души Дамирского в мир и поселил её в старом доме. Таким образом, тело Дрейдана, с отравленным тёмной энергией сердцем осталось искать книгу истин. А его светлая, не запятнанная магией душа, любящая тебя, оказалась в доме. Заперта вместе с тобой. Поэтому парень не всё помнил. Я не отнимал его воспоминания. И более того, лишь только он скинул с себя магию, как я вернул ему все те моменты, что он пережил в доме с тобой.

— Значит, Дионис и Дрейдан?

— Дионис, так я его назвал. Это душа твоего мужа. Парень выглядел моложе своих лет, потому что чист помыслами. Душа того же министра в истинном обличье словно сморщенный старик. Ведь на незримом облике отпечатываются все наши дела. Плохие и хорошие, добрые и не очень. Тебе пора идти. Я не могу тебя задерживать так долго.

— Но что будет с тобой?

— Я вернусь туда, где и был много лет. Не переживай, мы с тобой не прощаемся. Ты всегда можешь призвать меня, — подмигнул старик, и я фыркнула на его предложение.

— Ну всё, пора возвращаться.

Очнулась я в кольце мужских рук. Дрейдан баюкал меня, словно младенца. Едва я открыла глаза, как парень крепко обнял меня и поцеловал в висок.

— Я всё вспомнил, Ари. Прости меня. Я никогда не искуплю свою вину перед тобой.

— Не сможешь? — улыбнулась я, — Посчитай-ка, сколько раз ты спасал мне жизнь, рисковав своей?

 Три месяца спустя

Мы с Дрейданом шли по улице, держась за руки. Мужчина слушал мою болтовню и улыбался. Иногда он подтягивал меня к себе и целовал в макушку, а я тихонько посмеивалась.

После того как я пришла в себя на полу в доме, мужчина рассказал, как мой поцелуй заставил его освободиться от заклинания.

Я в детстве читала сказку про принцессу, которую разбудил поцелуй принца, а у нас всё вышло наоборот.

Министра и его помощника осудили и отправили в тюрьму. Оказалось, они были замешаны во многих страшных делах.

Дрейдан и правда вспомнил всё то, что было, когда его душа называла себя Дионисом. А ещё мы сыграли свадьбу.

Опять!

— Прежняя не считается, я был под заклинанием, — заявил муж и ещё раз сделал мне предложение.

На этот раз всё прошло как надо.

Из гостей были лишь наши родственники. Я пригласила Даниэллу. А Дрейдан одного подозрительного некроманта. Они с Даниэллой не очень ладили, но это уже другая история.

Моя жизнь не закончилась, как думала я, а только начиналась. И теперь в ней было всё: и любящий заботливый муж, и родители, и друзья.

А совсем скоро у нас появится ещё один член семьи. И мы с Дамирским очень ждём появление этого маленького, но уже такого важного для нас обоих человека.

Конец