Зиа Девять слышала только свое прерывистое дыхание. Светло-зелеными глазами, широко распахнутыми от испуга, она искала тропу в густом подлеске Блуждающего леса. Ноги сами несли девочку мимо поваленных стволов, сами перескакивали через мшистые валуны. Мышцы ее горели.

– Сюда! Быстрее! – крикнула Зиа. Инстинкт подсказывал, что голос выдаст ее, но, кажется, это уже не имело значения. «Зверь и без того точно знает, где я», – думала она.

Юный пилот Хейли Тернер немного отстал от Зии. Она бегом вернулась к нему, схватила за руку и потащила за собой. Они стремительно неслись в пестрой тени древесных крон.

– Надо двигаться, – хрипло прошептала Зиа. – Давай. – И она раздвинула заросли каких-то высоких, по пояс, стеблей с пушистыми бутонами на верхушках.

– Как тебе удается бежать так быстро? – задыхаясь, спросил Хейли. – Ты…

Низкое рычание прорезало лесную тишь. Потревоженные вертиплавники взмыли вверх. Зверь близко.

– Туда!

Зиа кинулась к прогалине, где деревья росли реже. Там они с Хейли могли ускориться. Правда, и зверь тоже. Она оглянулась через плечо и увидела какое-то пятно рыжеватого меха, а еще рога на голове. Тварь скакала по низкорослому кустарнику так же непринужденно, как рыба-паук скользит в воде. Из-под когтистых лап разлетались в стороны опавшие листья и куски коры.

– А ты не можешь… попросить его… отстать от нас? – между судорожными вдохами пробормотал Хейли.

Стало ясно, что при таком темпе парня надолго не хватит.

– Я уже пробовала. Он не отвечает.

На секунду Зиа задумалась, уж не исчезла ли каким-то образом ее новообретенная способность общаться со всеми лесными обитателями. Впрочем, скорее всего, это существо просто не хотело разговаривать – оно хотело есть.

Зиа и Хейли пересекли поляну и снова нырнули под тенистый полог леса. Девочка обернулась и поискала взглядом преследователя, но он как сквозь землю провалился. Глядя назад, она не заметила поваленного дерева на пути и, споткнувшись, с размаху упала. Стряхивая сухие листья со своей бесцветной шевелюры, Зиа заметила, что свалилась рядом с гигантским кустом хищной росянки. Липкие стебельки растения тут же нагнулись и поползли к ней.

В голове у девочки раздался голос: «Дай я потрогаю тебя. Дай я тебя обниму».

Зиа быстро отползла от куста подальше. Ага, ну вот, все-таки дар никуда не делся.

– Ты в порядке? – Хейли перелез через лежащий ствол.

– Тсс! – Зиа схватила пилота за край спецфутболки и дернула его вниз, на землю. Они вместе свернулись за гнилым бревном. Девочка осмотрелась и обнаружила, что в земле под поваленным стволом есть небольшое углубление. Она принялась выгребать из ямы лесной мусор. – Полезай туда.

– Но оно найдет…

– Делай, как говорю, – прошептала Зиа. Она не слышала ни единого звука, но знала, что преследующий их зверь находится рядом.

Хейли фыркнул, но втиснулся в углубление. Зиа взобралась на ствол и выпрямилась во весь рост. Переведя дух, она всмотрелась в окрестный лес, но не заметила никакого движения.

В кронах деревьев зашелестел ветер, смешивая кусочки причудливой мозаики из листвы. Зиа закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она чувствовала, как растения и мхи собирают энергию солнечного света. Она улавливала страх мелких зверушек, спрятавшихся от хищника.

Хрустнула ветка. Снова тишина.

«Давай!» – скомандовал голос у нее в голове. Как знать, может, это был вертиплавник, а может, дерево, но другого предупреждения Зии не требовалось. Молниеносно, как песчаный снайпер, она рухнула на землю – зверь бросился на нее из своего укрытия. Он перемахнул через распластанную девочку, пролетел над бревном и угодил прямиком в куст гигантской росянки.

– Берегись! – сказала Зиа пилоту, перелезла через поваленный ствол и оттолкнула Хейли от попавшего в ловушку зверя. Мохнатое существо билось в липких щупальцах хищного растения. В считаные мгновения тварь превратилась в комок спутанного меха и клейкой жижи.

– Что это? – изумился все еще не отдышавшийся Хейли.

– Не знаю. Никогда не видела такого.

Сердце Зии, секунду назад едва спасшейся от зверя, гулко стучало. Она никак не могла поверить, что затея с капканом сработала.

На макушке дикого создания торчали массивные витые рога. Он продолжал бесноваться в цепких побегах росянки, и его безволосая морда пылала от ярости.

«Позволь мне тебя обнять, – услышала Зиа шепот растения, обращенный к жертве. – Ты останешься в моих объятиях навсегда».

В ответ зверь зарычал.

– Надо уходить. – Зиа отступила от пойманного хищника. – Я не хочу оказаться поблизости, если вдруг он сумеет освободиться.

Хейли все переводил взгляд с животного на Зию.

– В чем дело? – спросила она.

– Ты так жестко настаивала на своем, а потом перехитрила эту тварь…

Зиа обернулась к зверю в ловушке.

– Я… прости, Хейли… не знала, как еще…

– Нет, Зиа. – Хейли забрался на бревно, где недавно стояла девочка, будто вновь проигрывая всю сцену. – Ты была… Это было… потрясающе! В смысле – глянь только на эти когти! Он бы разорвал нас на куски и сожрал живьем, если бы поймал.

Зиа не могла заставить себя еще раз посмотреть на зверя. В конце концов, это было просто лесное существо, и оно всего лишь пыталось выжить. Девочка перелезла через бревно и зашагала прочь по той же тропе, по которой они пришли сюда.

– Пойдем.

Хейли бросил последний взгляд на хищника и затрусил рядом с Зией.

– Жалко, у меня нет омнипода. Хотел бы я поглядеть, что на этот счет сказал бы Идентисбор…

«Подожди».

Голос в голове заглушал слова Хейли. Зиа остановилась и обернулась на куст росянки. Зверь больше не сопротивлялся. Он издал низкий рык, и в этом рыке Зиа разобрала слова:

«Освободи меня».

– Ты убьешь нас и слопаешь, – вслух возразила девочка.

– Зиа? – Хейли остановился.

«Не слопаю. Корм».

– Допустим. Покормишься нами. – Зиа повернула обратно.

– Зиа, подожди-ка. – Хейли попытался остановить ее.

«Корм не мне. Корм детенышам».

– Детенышам? То есть ты… ты их…

«Мать».

Зиа обхватила голову руками и прошептала:

– Ну конечно.

Хейли догнал девочку и встал рядом на бревне. Они оба смотрели на зверя сверху вниз, а тот не отводил от них лимонно-желтых глаз. И от его пронизывающего взгляда волосы у Зии встали дыбом.

– Зиа, я не знаю, что там тебе втирает эта тварь, – произнес Хейли, – но нам надо уходить.

«Освободи меня. Я уйду».

Зиа сделала осторожный шаг навстречу хищнику:

– Ты нас не съешь?

«Не съем».

Хейли продолжал стоять на упавшем стволе:

– Эм, я, пожалуй, повторю слова, сказанные тобой пару минут назад, что, мол, не стоит находиться здесь, если вдруг оно выпутается.

– Не съешь? Обещаешь? – Зиа подошла ближе к зверю и увидела ожоги на морде – там, где ядовитый секрет росянки уже начал действовать. Она очень хорошо понимала, как чувствует себя жертва, ведь и сама однажды угодила в клейкую ловушку плотоядного растения. К счастью, ее друг Ровендер Китт успел освободить девочку до того, как она стала кормом.

«Не съем», – пообещало животное.

Хейли спрыгнул вниз и встал рядом с Зией.

«Не съем тебя. Съем его!»

Тварь раззявила зубастую пасть и плюнула в Хейли какой-то бурой жидкостью. Густая слизь покрыла его руки, инстинктивно прикрывшие лицо.

Юноша застонал от боли, повалился на землю и принялся соскребать слизь с рук, обтирая их о бревно.

– Жжет! Жжет! Это кислота!

Зиа опустилась рядом на колени, чтобы осмотреть раны. В нос ударил запах паленых волос и кожи. Она встала лицом к лесу.

– Кто-нибудь, кто угодно, на помощь! Что нейтрализует яд этого зверя? – крикнула она в лес.

Деревья заскрипели под порывом ветра. Невидимые насекомые зашумели в глубине крон. Где-то вдалеке прокричал вертиплавник.

Хейли был в сознании, хотя кровь отхлынула от его лица. Мысли Зии неслись как бешеные. «Ожоги… ожоги… что сделал бы Ровендер с ожогом?» Она вспомнила его раны на щиколотках, оставшиеся от веревки Бестиила. «Чем он их лечил?»

Мох.

Зиа нашла глазами большой лоскут сочного зеленого мха. Она вытащила из земли большой клок, и из него, как из губки, засочилась вода. «Если он удерживает жидкость как губка, наверное, может и всасывать ее», – предположила девочка. Она выжала клок мха досуха, присела рядом с Хейли и аккуратно приложила мох к его руке.

– Прижми к ожогу, – мягко сказала она. – Возможно, мох высосет яд из кожи.

Вместо ответа Хейли застонал, но сделал, как было сказано.

– Надеюсь, сработает. – Зиа просунула палец в дырку на рукаве своего потрепанного комбинезона и, резко дернув, оторвала манжет. – Понятия не имею, что это за яд. – Она начала оборачивать ткань вокруг руки Хейли, фиксируя мох на ране.

– Туго! – вскрикнул он, поморщившись.

– Прости. – Зиа осторожно продолжила.

– Вот вечно когда надо, так омнипода нет, – прошептал Хейли.

– Да без него проще. Поверь мне. А кроме того, с омниподом все было бы намного медленнее, – ответила Зиа. – Пожалуйста, запусти программу индивидуальной медицинской помощи, – проговорила она, передразнивая невозмутимый голос омнипода, и с тихим смехом продолжила перевязывать ожоги на руках пилота. – Пока через все это продерешься, вся кожа сгорит.

– Ну да, руки сохранить хотелось бы. Так что не буду тебе мешать, – отозвался Хейли.

– Вот и славно, сиди спокойно. Я почти…

«Ты живешь. Я умираю».

Снова в сознание Зии вплыл голос зверя.

– А что, если так: ты живешь, я живу? – вслух сказала Зиа. Она обернулась и бросила на тварь злой взгляд.

Из многочисленных побегов росянки на неподвижное тело жертвы стекал пищеварительный сок. Морда блестела в полуденном свете. Сок капал в глаза, и они закрылись.

«Ты умираешь. Я живу».

Слова теперь звучали по-другому: словно голос зверя стал голосом растения.

Зиа повернулась к Хейли и закрепила повязку.

– Идти можешь?

– Угу. Вроде да. – Хейли сел, скривившись от боли.

Зиа помогла ему встать на ноги. И они вместе зашагали прочь от умирающего хищника.

Некоторое время они шли по лесу молча, затем Зиа остановилась и закрыла глаза. Она задрала голову, прислушиваясь.

– А теперь что? – Хейли обеспокоенно озирался.

– Тсс, – откликнулась Зиа. – Прежде чем мы уйдем отсюда… я хочу…

Она собрала все свои чувства в некое подобие живого существа, которое понеслось сквозь кусты и деревья, как бестелесный летучий глаз, позволяя Зии видеть происходящее. И не только видеть: она ощущала вкус минералов в воде, к которой тянулись корни деревьев; как и птенцы, уютно устроившиеся в гнезде и широко раскрывшие клювы, предвкушала пищу, добытую отцом; вторила глубокому гудящему звуку, который издавало что-то за пределами видимости, на очень низких частотах – ниже, чем у любого существа в лесу. Но она продолжала искать…

– Ты в порядке? – Хейли мягко потряс Зию.

Ее веки задрожали, она открыла глаза и сфокусировалась на встревоженном лице пилота:

– Все нормально. Я пыталась… найти детенышей.

– Детенышей? – Хейли озадаченно воззрился на нее. – Погоди-ка. Детенышей этой… твари? – Он махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли. – Отвратительного плюющегося чудовища, которое только что пыталось нас убить?

Зиа опустила глаза:

– Да. Просто не хотела, чтобы они… погибли. Без матери.

– А, понятно. – Хейли скрестил было руки на груди, но привычный жест вызвал острую боль. – То есть ты хочешь спасти их, чтобы они выросли и стали целой стаей отвратительных плюющихся чудовищ, которые хотят нас убить. Так, получается?

– Извини, Хейли. Я… Наверное, ты прав, – смутившись, ответила Зиа. – Пойдем обратно в лагерь.

– И что, не будем спасать милых детишек ядовитой твари? – Хейли шутя погрозил Зии пальцем.

Та кивнула:

– Обещаю.

– Кажется, руке лучше.

Хейли уселся напротив Зии возле тлеющего костерка. Тусклое свечение раскаленных углей отражалось в металлическом инфузоре. Он болтался на тонкой цепочке, которую пилот сжимал в кулаке. Гидрационная таблетка внутри постукивала, ударяясь о стенки инфузора, а вскоре начала шипеть. Хейли разжал ладонь и забросил шарик на цепочке в ночное небо. Он попытался поймать инфузор в бутылку с широким горлом, но тот упал на землю рядом с мальчиком, разбрызгав собранную воду.

– Ну ладно. Не вышло, – констатировал он с кривой ухмылкой.

– Ты вот выпендриваешься и только зря тратишь воду, – произнесла Зиа назидательно, стараясь ничем не выдать своих чувств: ведь, если бы Хейли поймал инфузор в бутылку, Зиа бы и впрямь впечатлилась.

– Да ладно тебе. Разве тебя не восхищает моя потрясающая техника? – Хейли стряхнул пыль с инфузора и бросил его в бутылку. – Вскипячу воды для кристаллического кофе. – Он вытащил из кармана брюк какой-то мятый пакетик и встряхнул его. В свете огня блеснул логотип Новой Аттики. Ногой в заношенном кедботе Хейли пнул обратно в костер полусгоревшее полено. Фейерверк из искр взметнулся в ночное небо. – Хочешь кофейку?

– Нет, спасибо. Не надо. – Зиа сидела, подтянув согнутые ноги к груди и обхватив колени руками. Одежда ее, по-прежнему бесцветная после встречи с духом леса, от дикой жизни под открытым небом затерлась, покрылась грязью и пятнами.

– Ты почти ничего не ешь и не пьешь с тех пор, как мы здесь. – Хейли потянулся и взял сухую ветку. Он разломал ее на мелкие кусочки и бросил их в огонь, потом протянул руку за следующей.

– Не делай слишком большой огонь, – предостерегла его Зиа.

– Ага, ага. – Хейли взял еще несколько веток. – У меня все под контролем.

– Я серьезно, – произнесла Зиа твердо. – Ты же помнишь, о чем я тебе говорила?

Хейли замер. Зиа видела отпечаток тревоги на его грязной физиономии, пока юноша разглядывал ее в свете разгоревшегося костра. Участливое выражение его лица вскоре сменилось расстроенным.

– Помню. – Хейли бросил дрова на землю.

– Я просто не хочу…

– …Чтобы нас обнаружили, – закончил он мысль. – Знаю, знаю. Ты это талдычишь последние два дня – с тех пор, как мы тут засели. – Он приспособил свою металлическую бутылку на костре, чтобы вскипятить воду. – За все это время мы не видели ни одного робота Кадма, да и вообще никого, если уж на то пошло. Кроме тварей-людоедов, кажется, никто не…

– Не важно! – рявкнула Зиа. – Просто поверь мне.

– Поверить тебе насчет чего именно? – Хейли махнул рукой, указывая на окрестный лес. – Мы торчим тут, в забытой всеми глуши.

– Я знаю, – ответила Зиа. – Просто… я просто…

– Что? – Хейли поднялся на ноги, явно потеряв терпение. – Расскажи мне, что происходит.

Зиа уткнула голову в сложенные руки. И ничего не ответила.

Хейли гневно выдохнул:

– Ну и ладно! Я пошел за дровами. – Он ткнул пальцем в ближайшее бродячее дерево. – И передай своим друзьям, чтобы не волновались, – мне хватит мертвой древесины.

Пилот натянул летный шлем на стриженую голову и в ярости удалился куда-то в темноту.

Зиа смотрела, как язычки пламени пляшут вокруг подброшенных дров. В считаные мгновения костер разгорелся с новой силой. Скоро огонь поглотит и эти палки, и ветки. Все станет золой. Пылью. Совсем как те руины… и Солас тоже. И Матр. Надео. Хаксли. Даже зверь, угодивший в куст росянки. Золой и пылью становится все, что дорого Зии. «Будь у меня сейчас УдивЛа, – подумала она, – я бы и ее бросила в огонь».

В прошлом на развалинах древнего города Зиа чуть было не швырнула истрепанную картонку в костер, но Ровендер успел ее остановить.

– Только не это, – сказал он тогда. – Найти то, что ты искала, – это просто дань уважения Отто, мне и твоей матери.

Эта картинка – маленькая девочка в поле красных цветов, которую с улыбкой ведут за руки робот и взрослый человек, – воплощала образ столь желанной для Зии жизни. Вот так выглядело для нее счастье: любящая семья ждет ее в теплом и безопасном доме.

Сейчас уже Зии было известно, что это просто иллюстрация к давно утраченной сказке. И ту случайно оставила ее безвозвратно потерянная сестра. Сейчас уже Зиа понимала, что, возможно, никогда не придет к своей цели, никогда не найдет свою УдивЛу.

– Какая теперь разница? – произнесла еще тогда девочка.

– Теперь как раз и есть самая большая разница, Зиа Девять.

Ровендер, как всегда, оказался прав. Сейчас это было важнее, чем когда-либо. Зиа не могла рассказать этого Хейли, но она знала, чуяла, что преследователи рыщут по Блуждающему лесу, ищут ее, охотятся на нее, как когда-то Бестиил. «Они никогда не причинят вреда тем, кого я люблю, – думала она, – потому что никогда не найдут их.

И никогда не найдут меня».

«Он встает на крыло».

Послание вплыло в сознание Зии и разбудило ее. Она поморгала спросонья и сосредоточилась. Стая вертиплавников глазела на девочку сверху вниз со своего насеста на бродячем дереве – всего на несколько веток выше того места, где спала Зиа. Утреннее солнце еле освещало лес, пробиваясь сквозь серое покрывало, затянувшее небо. Рядом с дымящим костерком одевался Хейли – натягивал большую бурую эвакуаторскую куртку на мускулистый торс. Куртка была в точности такая же, как у Ровендера, когда Зиа впервые с ним повстречалась. Потертая, но красочная эмблема на рукаве – космический корабль с белыми крыльями – переливалась при каждом движении руки.

Зиа сползла с площадки, образованной чашевидными листьями.

– Куда это ты собрался?

– Я только что вспомнил, что у меня на борту «Бижу» есть запасной омнипод. И он мне нужен. – Хейли собрал свои нехитрые пожитки и распихал их по огромным карманам куртки.

– Для чего? Зачем? – Зиа отвела назад несколько прядей длинных волос и поежилась от утренней прохлады.

Хейли не ответил. Он закатал рукава и снял самодельные повязки с рук. На тех участках кожи, куда попал яд зверя, остались кривые пересекающиеся красные рубцы.

– Мох сработал, – сказала Зиа, пытаясь возобновить разговор.

– Сработал. – Хейли раскатал рукава обратно. – Зиа, я в долгу перед тобой за то, что ты вытащила меня из «Бижу»… и прочее. Но я не могу сидеть тут и ждать, пока меня сожрет еще какой-нибудь лесное чудовище. Я должен уйти. – Он напялил на голову летный шлем, а потом вытащил из кармана несколько упаковок питательных капсул.

У Зии участился пульс.

– То есть ты снова собираешься меня бросить?

Хейли вложил пару упаковок в руку девочке.

– Не волнуйся. Я вернусь. Мне надо связаться с Вандедом, узнать, как он там и на какой стадии вторжение. Боюсь, как бы пришельцы не отплатили нам тем же. А еще он наверняка беспокоится. – Хейли нажал на кнопку в куртке, и она сама застегнулась на молнию. – Готов спорить, Ровендер тоже беспокоится о тебе.

Зиа смотрела, как он вытряхивает из кармана капсулы на грязную ладонь.

– Не ходи. Те призрачные песчаные снайперы… ну помнишь, которые раздирали «Бижу»? Они все еще там.

– Добро, как скажешь. – Хейли закинул горсть капсул в рот. – Тогда пойдем со мной.

Зиа покачала головой:

– Не могу.

– Я не понимаю, в чем дело! – воскликнул Хейли, раздраженно вскинув руки. – Давай просто сходим и заберем омнипод.

Обычно лицо пилота было перемазано машинной смазкой и маслом, но сейчас их сменили земля и зола. Теперь, не на борту его тускло освещенного корабля, глаза юноши казались скорее светло-карими, чем янтарными.

Зиа отвела взгляд.

– Ты не понимаешь! – Она сжала руки в кулаки. – Я все испортила! Я не смогла помочь Арии, не смогла вернуть Хостии ее дом, не смогла остановить Лорока или Кадма. Я… все завалила. – Зиа заморгала, сдерживая слезы. Не хотелось, чтобы он видел, как она плачет.

– Ну завалила, – ответил он. – И что? Делов-то! Знаешь, сколько раз я пытался починить «Бижу», прежде чем…

– Я не корабль! Меня не починишь.

– Ладно, Зиа! У меня, знаешь, свои задачи – придумать, как вытащить нас из всей этой заварухи и добраться в безопасное место. Поэтому я иду на «Бижу» за омниподом. Ты со мной или нет?

Зиа помотала головой и отвернулась.

– Отлично! – фыркнул Хейли. – Вернусь позже.

И он повернулся к лесу.

– Да, отлично! Валяй! – Зиа сунула капсулы обратно ему в карман и влезла на бродячее дерево и надулась.

Основания массивных листьев складывались в небольшую чашу, где скапливалась чистая влага. Зиа присела перед ней и набрала воды в сложенные вместе ладони. Прежде чем умыться, она глянула на свое отражение. В памяти всплыли слова из недавнего прошлого: «Настоящее умение вести за собой не передается по наследству. Его надо заслужить деяниями. Ты вождь, Зиа Девять. Герой».

– Никакой я не герой, – сказала она своему отражению и плеснула водой в лицо.

Сверху донесся знакомый зов воздушного кита. Где-то вдалеке на него откликнулись другие, парящие высоко над лесом неподалеку. И вскоре в небесах звучал меланхоличный хор. Он почему-то успокоил Зию, хоть и был несколько жутковат.

– Предпочитают держаться вместе. Так они в большей безопасности. Так они сильнее, – прошептала Зиа.

Могучие киты проплывали у нее над головой, временно закрыв дорогу робким лучам утреннего солнца. Несколько молодых гигантов издали громкий клич. Девочка прислушалась к их песне:

«Вместе. Безопаснее. Сильнее».

Зиа закончила умываться и взобралась на самую высокую площадку бродячего дерева. Воздушные киты продолжали свой полет над утренним лесом. «Пойдем за ним», – мысленно обратилась девочка к дереву. Дерево подалось вперед на множестве своих цепких корешков и засеменило в сторону, куда ушел Хейли.

Зиа обнаружила его на привале у окраины Блуждающего леса.

Он поднял голову и расплылся в улыбке:

– И вот она прибывает. В своей личной лесной гондоле.

Девочка ответила улыбкой на улыбку:

– Решила, что кто-то же должен тебя защищать. – Зиа слезла со своего сиденья на дереве. Кедботы зашуршали по гравию, девочка подошла к пилоту. – Один твой знакомый ребут вполне может для этого сгодиться.

– Лады, принимается.

Он протянул Зии бутылку с водой.

Та сделала глоток.

– Хейли, я же могу тебе доверять, да?

– Ну правда, Зиа, после всего, через что мы прошли? – Он вытащил бутылку из рук девочки и запрыгнул на одну из нижних ветвей дерева. – Ты же не собираешься снова мусолить эту дурацкую ситуацию со сделкой с Кадмом, а? Я уже говорил – я понятия не имел, что за дичь он творит.

– Нет, не собираюсь, – хрипло ответила Зиа. Она подошла и прислонилась к стволу рядом с Хейли. – Я хочу, чтобы ты знал, почему я не могу вернуться в Фаунас к Рови и почему тебе опасно возвращаться домой.

Улыбка пилота испарилась.

– Выкладывай.

– Когда люди захватят Солас, Лорок собирается обмануть Кадма… и убить его.

На лице Хейли появилась тревога.

– Тот инопланетный парень, советник, собирается прикончить Кадма? Зачем? – (Зиа пожала плечами.) – Откуда ты знаешь?

Зиа ответила, ковыряя ногти на руках:

– Он сам сказал… перед тем как попытался убить меня.

Хейли стянул летный шлем и запустил пятерню в свою спутанную шевелюру.

– Он сам сказал? И ты единственная, кто знает?

Зиа кивнула:

– Похоже, что так.

Хейли помолчал – он явно пытался разгадать этот ребус.

Зиа продолжала:

– Мы убрались подальше от спасательной капсулы «Бижу», но Кадм отправил в погоню за нами своего боевого робота. И тот чуть не прикончил нас всех.

Она подавила дрожь в теле: всплывшее в памяти зрелище – Зиа Восемь, бьющаяся в конвульсиях от разрядов ШОК‐дротиков, – никак не хотело уходить из головы.

– Я помню этих роботов, там, в ангаре, – сказал Хейли. – Ничего хорошего от них можно было не ждать.

– Когда я добралась до Лакуса, боевые роботы Кадма уже захватили его. – Зиа отвернулась и уставилась на голые солончаки. Тяжело было от мрачных воспоминаний. – Они разрушили деревню. Разнесли на кусочки дома и жизни альционов, которые там обитали. И им было плевать, если сами альционы попадались на пути. Они их просто сметали.

Хейли встал рядом с Зией:

– Какой кошмар!

Зиа не отводила взгляда от горизонта.

– Сейчас эти боевые роботы в лесу. Я чувствую страх, который они вселяют в растения и животных. Этим машинам что-то надо, они ищут.

– Тебя?

– Да, меня.

Зиа выложила Хейли абсолютно безотрадные факты, но отчего-то почувствовала себя легче, разделив с ним все, что знала. Словно сбросила с сердца тяжелый груз.

Хейли обнял ее одной рукой:

– Ну, тогда нам тем более надо уходить. Лорок не найдет тебя, если ты не здесь.

Имя Лорока вдруг вызвало в памяти его прощальные слова: «Я не паду от твоей руки. Ты же падешь от моей».

– Он найдет меня. – Зиа повернулась лицом к дереву. – Это просто вопрос времени.

Она взобралась на площадку повыше и протянула руку Хейли. Оба залезли на самый верх, и дерево пустилось в путь.

Ветер трепал волосы девочки, а она смотрела, как лес уступает место плоской голой равнине. Где-то в отдалении валялись обломки «Бижу».

Вертиплавник, устроившийся на плече Зии, слопал последние питательные капсулы у нее с руки.

– Хорош скармливать свой завтрак птицам, – с ухмылкой возмутился Хейли. – У меня тут не склад еды, и сколько на корабле осталось капсул – неизвестно.

– Ничего, на мою долю хватит, – откликнулась Зиа, не отвлекаясь от птицы.

– Зачем она тебе вообще? – Хейли наклонился поближе, чтобы рассмотреть вертиплавника.

– Прошу ее об услуге.

Зиа провела рукой по гладким перьям птицы, та негромко заклекотала и взлетела. Двое путников приставили ладони козырьком ко лбу, защищая глаза от солнца, и посмотрели на удаляющегося вертиплавника. Хлопая тремя парами крыльев, он присоединился к стае, кружащей над деревом. Выполнив несколько фигур высшего пилотажа, их птица отделилась от стаи и полетела на запад, к Блуждающему лесу.

– Она проверит, как там Ровендер, – сказала Зиа, не отрывая глаз от парящего над верхушками деревьев вертиплавника.

– Потрясающе.

Зиа повернулась к нему:

– Что именно?

– Ну то, что ты понимаешь зверей и деревья и всякое такое. – Хейли улыбался уголком рта. – Лучше омнипода. Скажи, а ты все время слышишь их – птиц и животных? – Он придвинулся поближе.

– Нет. Только когда хочу. – Зиа убрала ото рта волосы, которые раздувал ветер, затем отделила несколько прядей и принялась заплетать косичку. – По всей видимости, у каждого живого существа есть своя частота, пульс – и я могу его ощутить.

– А, понятно. Что-то вроде электрических волн, – сказал Хейли.

Зиа расстегнула молнию на кармане комбинезона, вытащила горсть сухих стручков, собранных в лесу, и начала вплетать их в волосы.

– Если отключить все – ну все, что я вижу и слышу в реальности, – тогда я как бы ловлю эту частоту и понимаю ее. Сначала было трудно. Я не могла это контролировать.

– А теперь можешь?

– Теперь могу. – Зиа припомнила свои попытки поговорить со смертоносными песчаными снайперами… и подумала, как же плохо это все могло закончиться.

– Ага, я понимаю, о чем ты. У меня такое во время полетов. – Хейли показал на уши. – Если выкрутить музыку на полную громкость, я просто намного лучше чувствую судно. То есть меня не отвлекают собственные мысли.

Зиа улыбнулась. Девочка сомневалась, что сравнение вышло удачным, но по крайней мере Хейли пытался ее понять… и поэтому раздражал не так сильно.

Пилот вскинул голову вверх и с тоской уставился в небо:

– Эх, до чего же я скучаю по своему кораблю!

– Сочувствую тебе. Хороший был корабль.

– Я, в общем, даже рад, что ты меня вытащила оттуда ночью, в темноте. Хоть не видно было, насколько плохо дело, – сказал Хейли. – Но теперь придется посмотреть на «Бижу». А куда деваться?

Бродячее дерево скрипнуло и остановилось. Зиа глянула вниз и увидела, что они стоят у кромки мелкого озерца.

Хейли встревожился:

– Что случилось?

– Не волнуйся. Дереву нужен перерыв, хочет воды попить.

Зиа встала, потянулась и огляделась. Со всех сторон их окружала плоская пустошь. «Если нас найдут, прятаться будет негде», – подумала девочка и спустилась по веткам на берег водоема.

Хейли последовал за ней.

– Просто ждем здесь?

Зиа уселась на землю и стянула кедботы. Затем встала, подошла к краю озера и погрузила пальцы ног в воду. Там оказалось так мелко, что солнце успело прогреть воду – она сделалась теплой, прямо как в ванной. Она закрыла глаза. Зиа ощущала, как тело обновляется и омолаживается, словно дерево, окунувшее корни в воду. Она прислушивалась к вибрациям, к энергии, озера. Она ощущала, как на глубине двигаются рыбы и всевозможные рачки. Она вспомнила о гигантском водном растении, едва не убившем Ровендера, но в этом водоеме ничего подобного не водилось. Она чуяла на противоположном берегу двух высоких животных, пришедших на водопой, – возможно, сирулианских мант-бегунов. Зрением она едва различала два птицеобразных двуногих силуэта. С ними, кажется, никого не было. Зиа попробовала обратиться к ним мысленно, но ответа не последовало. Что-то проползло по руке, прервав едва установившуюся связь с мант-бегунами. Рыба-паук песочного окраса, размером примерно с ее ладонь, ковыляла по мелководью на вытянутых, как пальцы, плавниках.

– Привет, – шепнула Зиа рыбе. Она медленно и плавно – на манер бродячего дерева – присела на корточки. Рыба-паук не испугалась и не двинулась с места. Зиа погрузила в воду ладони и провела по ее гладким бокам. Девочка чувствовала, как текут мысли существа.

«Оно шевелится. Я хватаю. Я ем. Оно шевелится. Я хватаю. Я ем».

Зиа наблюдала, как рыбка кинулась на маленького краба. Девочка побрела по воде вслед за рыбкой. И вслед за рыбкой почувствовала спазмы в желудке. Впервые после Лакуса Зиа ощутила голод.

– Эй, ты что делаешь? – позвал с берега Хейли.

– Обед добываю. – Она не отводила глаз от рыбки.

Хейли вытащил из кармана куртки несколько упаковок питательных капсул.

– Я уже все тебе добыл. Какой вкус хочешь?

– Терпеть не могу эти капсулы. Сплошная химия. – Зиа снова присела на корточки в воде. – Но я умираю с голоду. – Она выпрямилась, держа в руках трепыхающуюся рыбу-паука. – Хочешь?

– Э‐э-эм, серьезно? – Хейли закинул в рот пригоршню капсул.

– Да. Серьезно. – Зиа вынесла рыбину на берег и положила у его ног.

Хейли скорчил гримасу, глядя, как рыба-паук хватает ртом воздух.

– И как, трудно тебе будет съесть кого-то, с кем ты разговариваешь?

Зиа вытерла руки о штанины комбинезона.

– Если цитировать Ровендера, «ее энергия восполнит мою энергию, ее дух обогатит мой дух. Я отношусь к этому с уважением и наслаждаюсь пищей».

– Насладись-ка ты своей пищей, пока она не уползла, – проговорил Хейли, указывая на рыбину, устремившуюся обратно к воде.

Зиа поспешила за добычей и снова схватила ее.

– У тебя найдется что-нибудь режущее?

– Лазерный ножик для расщепления проводов сгодится? – Хейли извлек инструмент из кармана. – Там даже фонарик есть в рукоятке.

– Пойдет, – ответила она и взяла ножик.

– Я, бывало, ел всякую непривычную еду в тех краях, где мы живем, – заметил Хейли, – но никогда бы не подумал, что можно слопать сырую рыбу-паука. – Они сидели на одной из нижних веток бродячего дерева, прячась в тени от жаркого дневного солнца. – Давно не чувствовал себя таким сытым… хотя все-таки стремно думать, что мы секунду назад съели мертвое животное.

– Моя сестра тоже рассуждала так же, – сказала Зиа.

Она смотрела, как озеро исчезает за горизонтом: дерево медленно ковыляло вперед. Девочка надеялась увидеть мант-бегунов, но их уже нигде не было.

– Зиа Восемь? – Хейли сбросил кедботы и закинул ноги на кромку толстого жесткого листа. – За время, что мы тут, ты ни разу ее не упомянула. С ней что-то случилось?

– Она… решила остаться в другом месте. – Зиа обратила взор на запад, где виднелась зеленая полоса деревьев. По крайней мере, ее сестра глубоко в Сердце Блуждающего леса, где до нее не смогут добраться боевые роботы Кадма.

– А. – Расплывчатый ответ девочки явно озадачил Хейли. – Так она в порядке?

– Думаю, она в хорошем месте.

Хейли сцепил ладони на затылке, прислонился к стволу и проговорил:

– Я только одно знаю: она жутко беспокоилась о тебе. – (Зиа посмотрела на него.) – Она мне сама сказала, когда мы бежали от Кадма на «Бижу». – Хейли натянул шлем на глаза, собираясь вздремнуть. – Сказала, что ты – это самое дорогое для нее в целом мире.

– Я… Она тоже мне дорога.

Из-под шлема раздался смешок.

– Звучит не очень убедительно.

– Она хотела вернуться в наш старый дом и жить там, как будто в мире ничего не изменилось. А этого не могло случиться ни при каких обстоятельствах, – ответила Зиа бесцветным тоном.

– Да я без претензий, – отозвался Хейли. – Просто спросил.

Зиа примостилась рядом с ним и вытащила из-под ворота кулон – маленький прозрачный фиал[2], дар сирулианской шаманки Сот. Внутри была щепотка земли с родной планеты Сот и еще более особенная вещица – напоминающий орхидею цветок, который отдала ей Зиа Восемь уже после того, как превратилась в человека-дерево.

Если подумать, то вся эта история напоминает какой-то кошмарный сон. Но Зиа была уверена: все произошло на самом деле.

– Помнишь генератор витавируса?

– Ту штуку, которая перезапустила планету? Ага, вы, ребята, обсуждали ее у меня на борту, – ответил Хейли из-под шлема.

– Ну вот, а я знала, где он. Восемь у меня на глазах сходила с ума, стала одержима идеей найти его раньше Кадма. Она угрожала мне оружием и заставила отвести ее к генератору, в Сердце леса.

– И ты это сделала? – Хейли приподнял козырек, чтобы посмотреть на девочку.

– И я это сделала. – Зиа потерла руками бока – в местах, где еще недавно были сломаны ребра.

– Н‐да, это, конечно, перебор. Но я могу понять, почему она этого хотела. – Хейли снова ссутулился и прикрыл лицо.

– Что? Считаешь, она была права?

– Такого я не говорил. – Хейли сцепил руки у себя на груди. – Мне просто кажется, что твоя сестра пыталась заполучить контроль над чем-нибудь – хоть над чем-то – в своей жизни. Правда в том, что Кадм контролировал вас обеих с тех самых пор, как вы вылупились из пробирки. Но только ты, Зиа, каким-то образом смогла вырваться из-под его контроля.

Правда заключалась в том, что сейчас все в жизни Зии будто вышло из-под контроля – захват Лакуса и Соласа, враждебность беженцев-альционов по отношению к ней, неудачная попытка предупредить Арию. Из-за всего этого Зиа чувствовала беспомощность, отчаяние и злость.

Она поцеловала кулон и спрятала его обратно под комбинезон, а потом прошептала:

– Я прощаю тебя, Сестра.

Прошло уж несколько дней с момента крушения «Бижу» посреди равнины. Несмотря на это, когда бродячее дерево добралось до места, струйки дыма все еще вились над кораблем. Пузатый корпус, лежащий на правом борту, возвышался над плоской песчаной равниной. В обгорелой обшивке тут и там зияли отверстия от пуль. Выпуклое лобовое стекло в носовой части вывалилось из креплений. Когда подошли ближе, Зиа увидела, как сквозь дыры в стекле влетают и вылетают некие создания размером поменьше вертиплавников.

– О нет! Мое бедное судно… – простонал Хейли и слез с дерева. Он немного постоял, рассматривая искореженные останки, а затем наклонился и принялся изучать что-то у своих ног, почти полностью занесенное песком.

Пилот поднял какую-то железяку, согнутую под прямым углом, сдвинул брови и пробормотал:

– Все мои старания псу под хвост. Вот пожалуйста, напорная трубка.

И бросил обломок на землю.

Зиа подошла к носу «Бижу» и присоединилась к пилоту. Ее встретило собственное искаженное отражение в растрескавшемся лобовом стекле рубки. «Я по-прежнему лохматая и чумазая», – подумала девочка.

– Мне жаль, что ты потерял корабль, – сказала Зиа, посмотрев на Хейли.

Тот не отводил взгляда от искореженного корпуса.

– Мне тоже.

Внезапный порыв ветра пронесся по открытой равнине, заставив обломки судна заскрипеть и застонать, как бы протестуя.

Зиа вспомнила полуразобранный «Бижу» в громадном ангаре, где жил Хейли. Видимо, он собирал судно с нуля.

– Честно говоря, удивительно, что оно, э-э-э… не разбилось… раньше. Как ты вообще сюда долетел?

– Как только спасательная капсула с вами отстыковалась, я влетел прямиком в мегастаю воздушных китов. А боевые корабли не рискнули преследовать меня, ведь киты намного больше их по размеру. Наверняка у них имеется встроенная система предотвращения столкновений в воздухе – ну с другими летающими объектами. И особенно с объектами большего размера.

Хейли поднял еще какую-то неопознаваемую железяку, задумчиво повертел ее в руках и сунул в карман.

– Мы видели воздушных китов после приземления, я помню, – вставила Зиа.

– Одна небольшая группа отделилась от общей стаи и свернула к лесу, а я держался рядом с ними. Запомнил, как Хаксли говорил, что Лакус расположен где-то к востоку от леса, вот и летел в ту сторону, пока летелось. – Хейли протянул руку и погладил пальцами буквы на дырявом борту. – Хороший был корабль.

Зиа собралась было сочувственно положить руку на плечо пилота, но вдруг замерла. Над их головами звенел высокий писклявый хор. В рубку и из рубки пролетело еще несколько маленьких существ.

– Ой-ой! – сказала Зиа, указывая на рубку. – Кажется, тут решили поселиться ножеджеки. Нам надо быть осторожнее.

– Ножеджеки? – Хейли смотрел на стайку, влетающую внутрь судна. – А, точно, у нас в пещере они тоже водились. Такие милые и мохнатые, да?

– Вообще-то, нет. – Зии вспомнилась встреча с разъяренной стаей, когда они с Ровендером прятались от Бестиила в древних руинах.

– Ну, ты их отвлеки как-нибудь этими своими «способностями». А я залезу внутрь и заберу то, за чем мы пришли.

Хейли обогнул нос корабля и повел Зию к входному люку в нижней части корпуса.

Рядом с открытым люком и спущенным трапом судна над землей парила вместительная крытая повозка. Ящики из грузового отсека «Бижу» стояли друг на друге вокруг видавшего виды транспортного средства, а несколько листов обшивки были составлены вместе наподобие шалаша. В середине «лагеря» дымились угли костра, на нем явно не так давно готовили еду.

– Отойди, – прошептала Зиа и схватила Хейли за рукав.

Тот вырвался:

– Я никому ничего не отдам с моего корабля! – Он гневно затопал к стоянке. – Кто здесь? Выходи!

Зиа подползла под нос «Бижу», закрыла глаза и сосредоточилась. «Что скрывается внутри судна?» Она чувствовала присутствие большой колонии ножеджеков, обустроившихся в обломках. Но, кроме них, живых существ поблизости не было.

– Зиа, иди-ка сюда, – позвал Хейли.

Она прокралась в лагерь, опасаясь, что какой-нибудь боевой робот или сам Лорок выскочит на нее откуда-нибудь.

Заглянув под навес, растянутый над корпусом повозки, Зиа поняла, что уже видела подобные аппараты раньше.

– Похоже, это из Соласа, – сказала она.

Найти какие-нибудь эмблемы или надписи было почти невозможно из-за груза, заполнявшего транспорт, – ящиков, корзин и бочек. Большие емкости были завалены и обвешены множеством предметов помельче: каждый квадратный сантиметр занимали разбитые бутылки, ржавые железяки и отвалившиеся куски разнообразной техники. Металлический перезвон – словно «музыка ветра» – доносился с одной из дуг, на которых держался навес. Зиа распознала в этих «колокольчиках» связку вилок и ложек. Логотип «Корпорации Династ» красовался на ручке каждого столового прибора – совсем как у Зии в Убежище.

– Кажется, тут никого нет, – сказал Хейли.

– Пока нет, – кивнула Зиа.

– Похоже на каких-то спасателей. – Хейли проверял открытые ящики со своего судна. – Но кто бы это ни был, они тут у меня все перерыли!

– Омнипод свой видишь? – Зиа заглянула в какую-то клетку из тонких прутьев. Внутри с верхних прутьев свисали несколько ножеджеков – как обычно, вниз головой. Маленькие существа таращились на нее бусинками, расположенными на глазных стебельках. У Зии возникло смутное ощущение, что она видела нечто подобное на голограммах некоторых ракообразных. Так же как у ракообразных, у ножеджеков имелся экзоскелет и много лап с клешнями, хотя передняя пара конечностей эволюционировала в крылья. Из зазубренной клювообразной пасти одного из них вырвался писк.

– Омнипода нет. – Хейли взобрался на башню ящиков, которая представляла собой импровизированную лестницу, ведущую к открытому входному люку «Бижу». – Надеюсь, тайник мой они не нашли. – Он пролез через люк и оказался внутри. – Ты там посторожи, ага? Я мигом.

– В рубку не ходи, – предостерегла Зиа.

– А, да. Ножештуки, – эхом донесся голос Хейли из корабля.

– Именно. «Ножештуки». – Она просунула палец в клетку и позвала ножеджеков. Девочка глазом не успела моргнуть, как один из них цапнул ее. – Ой! – Зиа смотрела, как на кончике пальца растет капелька крови. Зиа сунула палец в рот. В корабле что-то двигалось и ворочалось.

– Все нормально? – выкрикнула Зиа.

– Угу. Просто… отодвигаю… тут. – Между словами Хейли негромко рычал.

Зиа потерла палец и громко спросила:

– Помощь нужна?

– Не. Я справлюсь. Все хорошо. – (Внутри что-то с грохотом упало.) – Шииса! Ну и бардак!

Зиа перебрала содержимое ящиков: большая часть была заполнена деталями корабля и прочей техники. Она также обнаружила стопку одеял и всепогодный плащ.

– А вот это может пригодиться, – сказала Зиа себе и отключила на рукаве плаща датчик жизненных показателей. В кармане другого рукава нашлось несколько гидрационных таблеток, пит-батончиков и ручка со светящимися чернилами. Пока Зиа напяливала плащ через голову, она вдруг ощутила чье-то присутствие. «Мант-бегуны?»

Внутри «Бижу» опять раздался какой-то грохот, а за ним последовала волна однообразных сигналов.

«Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение», – голосили ножеджеки на судне.

Их собратья в клетке присоединились к общему гомону:

«Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение».

Зиа бросилась к люку. Писклявые вопли эхом звучали по всему кораблю:

«Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение».

Хейли спрыгнул вниз с главной палубы и кинулся навстречу Зии, на ходу отмахиваясь от сотен ножеджеков, норовящих укусить его.

«Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение».

Паника ножеджеков захлестнула Зию настолько, что она не могла прервать связь с ними. Не успела она отскочить в сторону – размахивающий руками Хейли врезался в нее, они оба упали и вывалились из грузового отсека судна на землю. Зиа с трудом поднялась на ноги и поспешила отойти подальше от воцарившегося тут хаоса, пилот последовал за ней.

«Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение. Опасность. Вторжение».

От пронзительного верещания было больно ушам. Зиа помотала головой, стараясь отключить канал, связывающий ее и потревоженный рой ножеджеков. Большинство из них вернулись в «Бижу», но отдельные злобные особи продолжали гнаться за путниками. Зиа и Хейли припустили вокруг носа корабля и, едва миновав рубку, резко остановились: прямо над их головами раздался громкий звуковой выстрел – БУМ! Ножеджеки повалились на землю у ног Зии. Она присела на корточки и посмотрела на созданий, чьи голоса больше до нее не доносились. Хейли похлопал девочку по плечу и показал на что-то рукой.

Возле другого борта «Бижу», между двумя рогатыми мант-бегунами, стоял нелепый грузный пришелец с ярко-синими свисающими усами, а его отполированное, изящно украшенное звуковое ружье было нацелено прямо на Зию.

– Никто не двигается – никто не ранен-убит, – произнес он клыкастым ртом. Зиа постучала по своему голосовому перекодировщику в кармане. Похоже, он барахлил, с трудом справляясь с сильным акцентом инопланетянина.

Хейли обвиняюще наставил на существо палец:

– Почему бы тебе не убрать эту штуку, тогда и ты не пострадаешь!

– Хейли, я…

– Нет, Зиа. Это мой корабль! И мое добро! – заорал пилот.

– Ты-люди оставляешь его, ты-люди теряешь его, – безразличным тоном проговорил пришелец. Он подошел ближе, и Зиа уловила до боли знакомое зловещее жужжание заряжающегося ружья.

Хейли сдернул шлем с головы и с силой сжал его в кулаке, а затем заговорил сквозь стиснутые зубы:

– Может, я и оставил его, но теперь я здесь, чтобы вернуть себе свое.

– Нет. Теперь он-корабль мой. – Инопланетянин ухмыльнулся и нацелил оружие на мальчика.

Хейли схватил рукой дуло и отвел его в сторону. Топая ногами, он подошел вплотную к пришельцу.

– Прыгай давай в свои мусорные сани и вали отсюда!

– Я уйду-пойду, когда готов, – ледяным тоном парировал тот. – Я возьму-заберу что захочу. Ты меня не остановишь.

Зиа пыталась проникнуть своими мыслями в сознание инопланетянина, надеясь повлиять на него, однако тщетно. «Это же не создание леса», – поняла она. Очевидно, и у ее способностей есть предел.

– Нас тут двое, – сказал Хейли, выпятив грудь. – Ты и понятия не имеешь, на что мы способны.

– На это не способны! – Пришелец вдавил дуло ружья в ребра пилота, отчего тот упал на колени. – Хватит блефа. Я не хочу ранить-убить, но, если вы не уйдете, у меня не останется выбора-вариантов.

Зиа встала над Хейли и подняла вверх раскрытую ладонь:

– Я Зиа. Зиа Девять.

Пришелец заморгал:

– Это сирулианский привет-здравствуй.

– Да, знаю. – Зиа говорила спокойно и стояла не двигаясь. – Мы друзья сирулианцев и их вождя Антиква.

– Вы-люди друзья сирулианцев? – проквохтал инопланетянин. – Я не верю-покупаюсь.

– Я думаю, ты тоже им друг, – сказала Зиа.

– Ты-люди так думаешь? С чего?

– У тебя пара сирулианских мант-бегунов. – Зиа махнула рукой в сторону двух «лошадок». – И, судя по меткам, они из Фаунаса.

Инопланетянин опустил ружье. Он обернулся на своих мант-бегунов, потом снова перевел взгляд на девочку.

– Я меняю-покупаю их в Соласе. Но да, они происходят из этой сирулианской деревни.

– Мы пришли как раз оттуда. Там остались наши друзья, которые беспокоятся о нас.

– Друзья? Это те, которые разрушили-развалили Лакус и напали на Солас? – Пришелец снова поднял ружье и нацелил его на Зию. – Я знаю-видел, что могут сделать твои друзья.

– Мы в этом не участвуем, – вставил Хейли спокойным тоном, подражая Зии, и медленно поднялся на ноги.

– Да ладно? А это, что ли, не военный-смертельный корабль для нападения? – Пришелец махнул ружьем в сторону «Бижу».

– Нет, – ответила Зиа. – Мы не участвовали во вторжении. Мы пытались его остановить. Мы направлялись в Лакус, чтобы предупредить альционов и Арию.

– Арию? – Инопланетянин замер, внимательно изучая Зию. – Откуда ты-люди знаешь про Арию?

– Я гостила у альционов, – ответила Зиа и принялась загибать пальцы. – Я знаю Арию, знаю Дзина, знаю…

– Дзин! Ты знаешь, где куратор Дзин теперь-сейчас? – перебил ее пришелец, у которого от волнения задрожали усы.

– Прямо в эту минуту? Нет, – сказала Зиа. – Я встречалась с ним всего один раз в Королевском музее.

– Музей. А как ты-люди думаешь, куда пойдут все эти артефакты-штуки? – спросил пришелец, обводя рукой ящики, расставленные по лагерю.

Зиа вспомнила, как Дзин объяснял ей, что экспонаты попали в музей благодаря помощи путешественников, посещавших древние развалины.

– Ты работаешь на Дзина. Продаешь эти вещи в музей, так?

– Он что, старьевщик? – бросил Хейли.

– Искатель-находитель сокровищ, – поправил его пришелец. Он выключил ружье и сунул его в чехол. – Я есть я-Карункул. Добытчик превосходных древностей для королевской коллекции Ее Величества.

Солнце приближалось к ровному вытянутому горизонту. Катясь вниз по небосклону глубокого сиреневого цвета, оно окрашивало облака в огненно-оранжевый цвет. Грозовых туч в небе не наблюдалось, но вдалеке на севере раздавались раскаты грома. Впрочем, громыхание вскоре потерялось в шуме, создаваемом стаей вертиплавников, которые примостились на «Бижу».

– Здесь нет, – констатировал Хейли, перерыв очередной ящик, наполненный барахлом с разбитого корабля. – У тебя что?

– Ничего. – Зиа складывала обратно в свой ящик всякие штуковины. – Все какие-то запчасти.

– И это все, что ты нашел? – Хейли обернулся к Карункулу.

– Это все-оно, – ответил Карункул и подкинул в костерок дров. Затем он взял длинную металлическую палку, в которой Зиа признала деталь «Бижу», и воспользовался ей как кочергой – поворошил угли. Ленивое пламя взбодрилось и принялось пожирать древесину. – Если этого здесь нет, тогда, возможно, оно остается-лежит на моем судне, – добавил Карункул и ткнул «кочергой» в направлении корабля.

– В смысле, на моем судне, – возразил Хейли.

– Мое судно, твое судно. Какая разница? В ближайшее время оно не сдвинется с места, – сказал пришелец и негромко засмеялся себе под нос.

– Ну да… вообще-то, я там уже смотрел, – смущенно признался Хейли и поправил свой шлем.

Обрамленный клыками рот Карункула растянулся в улыбку.

– И без толку?

– Можно и так сказать, – ответила Зиа, усаживаясь на покрывале рядом с костром. – Слушай, Карункул, так все это добро, которое ты добываешь…

– Которое он ворует, – поправил ее Хейли.

– Которое я обнаруживаю, – поправил его Карункул.

– Все это добро, которое ты обнаруживаешь… Что именно ты с ним делаешь?

– Продаю или меняю на нужное-необходимое. Это помогает мне не попасть в неприятности-долги. – Карункул размотал толстый шарф на шее, и под ним обнаружилась еще одна пара рук. Этими руками он достал откуда-то из своего поношенного пальто длинную трубку с тремя чашами, расположенными на равном расстоянии друг от друга. – Обычно я меняю-продаю куратору Дзину. Но не сейчас.

– Из-за того, что происходит в Соласе? – спросила Зиа. Где-то вдалеке снова громыхнуло.

Карункул кивнул:

– Дзин пропал-исчез. Никто не может его разыскать-найти. – Он вытащил из кармана истертый кисет и раскрыл его: там в отдельных расписных лоточках хранились разные виды пряностей. Сами эти лоточки напомнили Зии бесчисленные приношения, сложенные на полу в хижине Арии. Карункул начал утрамбовывать в чаши трубки разные смеси. – Королева, она рыщет-ищет его повсюду. Жив ли он? Мертв ли он? Она шлет-отправляет всяких следопытов из города. Никто не знает, где он-Дзин.

Зиа хорошо помнила, как Лорок хвастался своими планами захватить и поглотить Дзина – в точности как Арию. Судя по тому, что рассказал Карункул, либо Лорок преуспел, либо Дзину и в самом деле удалось сбежать.

– Я желаю-надеюсь, что он скоро найдется, – сказал Карункул. – Я мог бы сколотить целое состояние, продав ему все, что я обнаружил.

– Может, среди моих вещей, которые ты тут собираешься продавать, обнаружилась такая? – поинтересовался Хейли и нарисовал омнипод «кочергой» на песке.

– Что? Зрячий Глаз? Вот из-за чего вся эта суета-паника? Это вы рыщете-ищете? – Карункул сунул трубку в руки Зии. – Подержи.

Он направился к своему транспорту и принялся отодвигать ящики.

Зиа повертела трубку в руках. Трубка была резная, и узоры походили на те, что она видела на потолочной росписи в доме Хостии в Лакусе. Каждая из трех чаш содержала разные субстанции: в одной нечто, напоминавшее глину, в другой – сухие листья, в третьей – буроватая кашица. Аромат тоже напоминал о жилище Хостии. Может, и там кто-то курил такую трубку?

– Вот! Зрячие Глаза. – Карункул сунул в руки Хейли закрытую коробку и вернулся на свое место возле огня. Он взял у девочки трубку, кивнул и сказал: – Большое спасибо-благодарю.

Хейли сдвинул крышку и ахнул.

– Что там? – Зиа изогнула шею, чтобы заглянуть внутрь.

– Омниподы, – ответил Хейли и, вынув из кучи один из приборов, показал ей. Потом мальчик начал по очереди извлекать их наружу и раскладывать в одну линию на земле. Зиа подобралась поближе, чтобы помочь.

– Омни-поды? – переспросил Карункул, разжигая трубку. – Вы-люди так их называете?

– Ага, – ответила Зиа, взяв ржавую квадратную модель. – Я в музее целую кучу их видела. Это ты их все обнаружил?

– Большую часть – да, – ответил пришелец, выдувая пестрые колечки дыма. – Я нахожу-обнаруживаю их тут и там. В основном на руинах.

«В древних руинах, ранее известных как город Нью-Йорк, – подумала Зиа. – Дзина они завораживали». Она спросила Хейли, есть ли тут его омнипод.

– Нет, – мрачно ответил мальчик.

– А хоть какой-нибудь работает?

– Не думаю. – Хейли пробовал активировать их один за другим.

– В смысле, чтоб зажегся глаз? – уточнил Карункул. – С горящим глазом – скудные-редкие. Очень скудные-редкие.

– У тебя есть хоть один? – Зиа поднялась и вернулась на свое место у огня.

– Возможно-вероятно, один и найдется, но… – Карункул сделал долгую затяжку, – мне надо-необходимо время на поиски. – И он жестом указал на груду всякого барахла, наваленную в повозке.

– Может, твой все-таки еще на «Бижу», – обратилась Зиа к Хейли.

– Может. – Пилот свалил все старые омниподы в ящик. – Но не могу же я его искать, когда там эти ножетвари носятся.

Карункул лениво хохотнул. Струйки дыма завитками выплывали у него изо рта.

– Ты-люди имеешь в виду ножеджеков? Из-за них ты не пойдешь в свой корабль?

– Да они меня чуть до смерти не затыкали, – сказал Хейли, демонстрируя многочисленные кровоподтеки на лице и руках. – Ты глянь, один мне кусок уха отхватил.

– Они преследуют-охотятся по ночам. – Карункул указал на раскрытый люк, через который сновали взад и вперед маленькие существа. – Если не соваться прямо в гнездо, ты в порядке-безопасности.

– А ты знаешь, как их обойти-обезвредить? – спросила Зиа.

– Конечно! А как, по-твоему, я нахожу-добываю все это добро? – Инопланетянин потянулся и взял пучок каких-то сухих, покрытых листьями веток, перевязанный внизу цветным шнурком на манер рукоятки. – У вас же есть дымник-веник, да-правда? – Карункул помахал пучком перед Хейли. Тот пожал плечами.

– У нас нет, – ответила Зиа.

Карункул зацокал и покачал головой, так что зашевелились его усы. Он сунул веник в пламя и поводил им немного, пока вся связка не загорелась ровным огнем. Потом он поднес «букетик» ко рту и задул огонь. Но и теперь, уже без пламени, веник продолжал дымить. Пришелец передал его Хейли.

– И что мне делать с этим факелом? – спросил Хейли, отмахиваясь от дыма, ползущего в лицо. – Света от него нет, ты же погасил огонь.

– От дыма ножеджеки успокаиваются-расслабляются, толстолобый ты гролл. С этой штукой они тебя не тронут-заденут. – Он встал и снял с крюка пустую клетку. – И раз уж все равно идешь туда, найди-поймай еще несколько штук, – велел он и вручил Хейли клетку. – Нам нужна еда-пища на троих.

Хейли примостил клетку и дымник в одной руке, а второй достал из кармана лазерный ножик и включил встроенный в него фонарик.

– О, хорошо! А то я уж думал, дальше ты попросишь свет-фонарь. – Карункул замахал руками на пилота, чтоб тот отправлялся. – Иди давай. Иди отыщи-найди свой драгоценный Зрячий Глаз.

Хейли взглядом спросил Зию, может ли оставить ее здесь. Та кивнула, и он скрылся внутри «Бижу».

Карункул подтащил один из ящиков поближе к костру и начал сортировать предметы в нем.

– А знаешь, – сказал он, – я ведь тебя-люди узнал. Мы уже встречались.

Зиа почувствовала, как внезапно занервничала. Вот теперь ей хотелось, чтобы Хейли был здесь.

– Мы… мы встречались?

Карункул поднял на нее свои горчичного цвета глаза.

– Не помнишь?

Зиа помотала головой.

– Ты первая, кого я видел-нашел за долгое время, – произнес он, продолжая сортировать мусор. – Это было в Соласе, и ты смотрела-искала порт.

– Точно, помню! – Зиа действительно вспомнила тот момент. «Мы с Матр пытались убраться из города на „Золотой рыбке“ после побега из Королевского музея». – Так это был ты?

– Это был я. Как ты могла забыть это милое-смазливое личико? – съязвил Карункул с кривой улыбкой. – Если быть честным-откровенным, я тогда был… чуть-немного… как это сказать? Навеселе. Когда я вернулся в таверну-бар и рассказал о тебе дорсеанцам, с которыми мы там сидели, они только обсмеяли меня. «О, Карункул нажёл еще одну вежь на продажу королеве, – сказали они. – Он так хорожо делает звою работу, что платит за зледуюжий круг». – И он брезгливо фыркнул.

Зиа хранила молчание и только наблюдала за Карункулом, который раскладывал то и се по разным кучкам. Эта картина напомнила ей, как Ровендер перебирал вещи Бестиила. Интересно, через сколько рук прошли все эти предметы? А что будет с ее пожитками, когда ее не станет?

– У тебя была хорошая-отличная летающая машина, – сказал Карункул и ненадолго умолк. – И автоматон оператор-водитель. Что с ними стало?

Зиа уставилась в огонь.

– Их больше нет, – произнесла она тихо. – Их обоих больше нет.

– Жалко. – Карункул продолжал заниматься своим делом. – Я бы хотел-желал купить ту машину. Мой планер-шлюп только парит-висит. – Он мотнул головой в сторону перегруженного транспорта. – Двигателям капут. Я сторговал тут Бикса и Бакса, чтобы они тянули-тащили его.

Зиа обернулась на двух мант-бегунов, привязанных к одной из торчащих в бок посадочных подпорок «Бижу».

– А они ведь убегали уже, да? Мы их видели у озера к югу отсюда.

Громовое стаккато[3] прокатилось по всему небосклону. На севере засверкали молнии.

Карункул закончил сортировку.

– Они верная-хорошая команда, хоть иногда и удирают-убегают. – Он взял из одной кучки кружку и протер ее, плюнув на рукав. – Эти вещи-предметы в лучшем состоянии, чем другие. За них дадут хорошую цену, если только найти место, где продать.

«Дзин собирался в Лакус, искать Арию, – думала Зиа. – Интересно, добрался ли он».

– А насколько там все плохо? Что случилось в Соласе? – Тревожные предчувствия охватили девочку, когда вопрос прозвучал, но она отогнала их. Ей надо знать.

– Слушай этот гром из города, и скажи сама. – Карункул сделал жест в сторону сверкающих на горизонте молний.

– Это… не гроза? – опешила Зиа, всматриваясь во вспышки на севере.

– Та еще гроза, самого плохого-худшего вида, – тяжело вздохнул Карункул. – Это грохочут большие автоматоны, которых сбрасывают в город военные корабли.

– Боевые роботы.

– Боевые роботы, хм. Оно им годное-подходящее название. Я был там и смотрел-видел их. Эти боевые роботы, они идут-маршируют по улицам. Они стреляют и всех пугают. Это было очень смертельно-опасно. – Карункул поставил чашку на крышку ящика, выудил из кучи другую и взялся за ее полировку. – Но королева Охо, она выпускает-отпускает страж-колонн, и у всех надежда. А потом страж-колонны дерутся-воюют с этими боевыми роботами, и кругом огонь и взрывы, и все рушится. Как много-большинство, я побыстрее сбежал из города.

– Прости, мне очень жаль, что все это произошло, – проговорила Зиа.

– Но ты же не устраивала захват? Ты же пыталась его задержать-остановить, так? – сказал Карункул.

– Наверное, я…

– Так за что ты извиняешься? Это не тебе чинить-латать. – Он поставил вторую чашку рядом с первой.

– Я тоже сбежала, – сказала Зиа и немного съежилась, будто кутаясь в плащ.

– Бежать-спасаться из опасного положения нормально, тут нечего стыдиться, – сказал пришелец серьезным тоном. Он наставил на Зию мундштук трубки. – В темные времена мы делаем, что должны делать, чтобы выжить, так?

Зиа согласно кивнула.

Тут из укрытого тенью брюха «Бижу» появился Хейли:

– Ничего!

– Не нашел? – уточнила Зиа.

Хейли покачал головой:

– Он может валяться где угодно. Судно начисто разворочено. Придется утром еще разок попробовать, чтоб света побольше было. – Он вернул Карункулу дымник и клетку. – Спасибо, что дал попользоваться. Эти ножеджеки и впрямь меня не тронули.

Карункул заглянул в пустую клетку:

– Но ты ни одного не схватил-поймал?

Хейли натянул шлем на глаза и сунул руки в карманы.

– Эти твари меня пугают, – пробормотал он.

Карункул хмыкнул и встал на ноги. Взяв дымник и клетку, он по ящикам-ступеням начал подниматься на борт корабля.

– «Я большой сильный-крепкий пилот!» – сказал он, имитируя голос Хейли. – «Ты-Карункул держись подальше от моего корабля, или я тебя вытурю!» – продолжал он, входя в трюм. – «О нет! Ужасные-плохие ножеджеки хотят съесть-сожрать меня! Спасай, Карункул! Спаси меня!» – Его низкий голос эхом гудел внутри судна.

Хейли присел на корточки перед костром.

– Этот парень конкретно меня бесит.

– Есть еще какой-нибудь способ связаться с Вандедом? Может, какой-нибудь из старых омниподов сгодится? – Зиа подняла глаза в мигающее от далеких вспышек небо и задумалась, через какое время может вернуться ее вертиплавник с новостями про Ровендера. Если, конечно, вообще вернется.

Хейли взял в руки одну из отполированных Карункулом кружек.

– Мне кажется, все омниподы нерабочие. – Он налил в кружку воду из своего инфузера и сделал глоток. – Но возможно, я смогу починить передатчик из рубки. Без схем это будет сложновато, а они, разумеется…

– В омниподе, – вздохнула Зиа.

– Ну да. В моем запасном должна была остаться схема проводки корабля. – Хейли вскрыл упаковку питательных капсул и вывалил их в рот. – Эй! А те призрачные снайперы не нападут на нас ночью?

– Я не чую их нигде поблизости. Может, они не любят свет, – ответила Зиа.

– Ну и славно. На одну плотоядную тварь меньше. – Хейли взял полено из кучи, заготовленной Карункулом, и подбросил его в огонь. Потом он наклонился поближе к девочке и перешел на заговорщицкий шепот. – Слушай, пока мы не убедимся, что можно верить этому старьевщику, мне кажется, не стоит упоминать про твои способности… Сечешь?

– Ага. – Она вспомнила, как Карункул помог ей в Соласе, когда они разыскивали порт для дозаправки «Золотой рыбки». Правда, все это случилось до вторжения людей.

Хейли открыл один из ящиков и вытащил оттуда еще одно покрывало.

– О! Ручка с жидким светом. Отлично. – И он взял ее в руки.

– А что ты делаешь? – поинтересовалась Зиа, глядя, как он трясет ручку.

– Говоришь, призрачные снайперы не любят свет? Ну, тогда надо сделать так, чтобы они держались от меня подальше.

Хейли зубами снял колпачок и, продолжая держать его в зубах, полил светящимися чернилами из ручки свои кедботы, рисуя замысловатые узоры.

– И сколько они держатся? – спросила Зиа.

– Не знаю. Пару дней. Это источник света в экстренной ситуации.

– Ну вообще улет. – Зиа широко зевнула.

– Ага. Улетно, – ответил Хейли, не отвлекаясь от процесса раскрашивания обуви. – Давай-ка реммни немного, я пока не буду ложиться и присмотрю тут за всем.

Зиа натянула капюшон плаща на голову и улеглась на покрывале. Голова шла кругом от всего, что рассказал Карункул. В конце концов ее мысли остановились на кураторе Королевского музея. «Надеюсь, Дзин, ты там, где я думаю. И надеюсь, ты поможешь нам остановить своего брата».

– Итак, давайте заключим соглашение, – произнес Карункул за завтраком. Он раздавил панцирь вареного ножеджека своими толстыми пальцами и заглотил волокнистое мясо. – Вы оба берете-несете что хотите с вашего корабля…

– И? – спросила Зиа.

– И… – Карункул всосал остатки мяса, – я беру-несу все остальное.

– И что это за сделка такая? – спросил Хейли, высыпая в кружку пакетик кристаллического кофе из Новой Аттики.

– Я не закончил-договорил, – сказал пришелец и вытащил еще одного ножеджека из дымящегося котелка. – Я также обеспечу-дам охрану с помощью вот этого. – Он показал на звуковое ружье. – И этого. – Приставил руку к своей голове. – Но вы-люди должны рассказать мне, что это за предметы-приборы и как они работают.

– Зачем? – не поняла Зиа.

– Я меняю-продаю больше, если знаю больше, – ответил Карункул. Он запустил палец внутрь панциря ножеджека, выковырил внутренности и предложил их Зии. Та отказалась.

– Нам не нужна твоя охрана. Мы и сами можем о себе позаботиться, – высказался Хейли, горделиво приосанившись. Кофе выплеснулся из кружки и забрызгал его летную куртку.

– О, я-Карункул вижу, как хорошо вы можете позаботиться о себе. Это довольно ясно-очевидно по той прекрасной посадке, которую ты здесь совершил.

Он рассмеялся и облизал пальцы.

– Ну все! С меня хватит! Я…

– Довольно! – Зиа встала между ними. – Бери все, что мы оставим. Взамен ты обеспечишь нам охрану и… подбросишь.

Хейли вытирал кофе с куртки.

– Подбросит?

– И куда же ты желаешь попасть, Зиа Девять?

Карункул бросил пустой панцирь в костер.

Зиа отошла к краю стоянки и вгляделась в горизонт, на котором виднелся Блуждающий лес. Надо куда-то двигаться. Так или иначе, Лорок найдет ее – это просто вопрос времени. Она уже чувствует чье-то чужое присутствие, скорее всего – боевые роботы прочесывают лес. «Ищут меня или…»

– Далеко отсюда до древних руин? – спросила она.

– Ты о том месте, где я тебя подобрал? – уточнил Хейли. – Нет, нам туда не надо. Мы должны связаться с Вандедом и Ровендером, помнишь?

Карункул поглаживал свои усы и пристально смотрел на Зию:

– А зачем ты хочешь идти-пойти к руинам?

– Ты можешь нас туда забросить?

Хейли подскочил и заговорил:

– Зиа, нам не надо, чтобы он…

Зиа отодвинула его в сторону.

– Ты отвезешь или нет?

– Я знаю маршрут-дорогу. – Карункул прислонился спиной к ящику. – Но ты должна рассказать, зачем нам туда идти.

Зиа оглянулась на Хейли, потом снова на Карункула:

– Прямо сейчас не могу. Но если ты нас туда отвезешь, мы тебе все расскажем о наших артефактах – твоей добыче, так что ты сможешь выручить за них больше.

– Интересное-любопытное предложение. – Карункул выудил очередного ножеджека и принялся за еду. – Наверное, я немного поразмыслю-подумаю о нем и дам тебе знать.

– Ну и лады. – Хейли взошел на ступеньки-ящики, ведущие в грузовой отсек «Бижу». – А я пока пойду посоображаю, как…

– Скажи, почему нельзя ответить сразу? – потребовала Зиа, уперев руки в бока.

– Видишь те скалы там-вдалеке? – Карункул показал на неровную линию далекой горной цепи на востоке. – Это Бликские горы – очень опасная местность-территория. Вы-мы должны обойти их с севера и затем двигаться к руинам на юг по Пустынным землям. Это длительное странствие-путешествие.

– Видишь? Это слишком долго, – сказал Хейли.

– Знаю, – ответила Зиа Карункулу. – Я уже пересекала пустошь. Нужен летательный аппарат.

– А, да-верно! – улыбнувшись, подтвердил Карункул. – Иначе будешь едой-завтраком песчаных снайперов. – Он жестом указал на Хейли. – Вот он и дня-суток не продержался бы.

– Эй! Нормально я тут выживаю, – возмутился Хейли и затопал вниз по ящикам. – Зиа, он нам не нужен.

Зиа предполагала, что сможет держать снайперов на расстоянии. Но двигаться на летающей машине куда быстрее, чем идти пешком или ехать на бродячем дереве. К тому же эти Пустынные земли – в буквальном смысле настоящая пустыня, и без тени и воды будет не обойтись. А времени в обрез, с учетом охотящихся на Зию боевых роботов.

– Итак? – снова спросила она Карункула. – Сделаешь это?

– Можно срезать. Есть путь-проход сквозь горы, который приведет нас к руинам через три восхода. – Карункул поднял три пальца, лоснившиеся от мяса ножеджеков. – Мало кто о нем знает, но я-Карункул знаю. Поэтому я должен подумать-взвесить, показывать ли его тебе… и ему. – Он махнул рукой в сторону Хейли.

– Ну конечно! Как будто я не хочу больше быть пилотом-эвакуатором, а хочу использовать твой секретный путь, чтобы искать всякий хлам и продавать его как старьевщик, – высказался Хейли и глотнул кофе.

– Ты такой хороший пилот – вот и оставайся им, обеспечивай меня работой, – съязвил Карункул и засмеялся.

– Ладно, парни, хватит! – сказала Зиа. – Карункул, тебе нужно время обдумать свое решение. Я понимаю. – Она взяла в руки дымник. – Можно?

– Разумеется, разумеется, – ответил пришелец.

Зиа подпалила веник и направилась к Хейли, по-прежнему стоявшему на самодельной лестнице, которая вела к люку.

– Пойдем. Пока он раздумывает, я помогу тебе поискать омнипод. – И она проследовала за юношей внутрь «Бижу».

Корабль, лежащий на боку, внутри было не узнать. Повсюду вперемешку, сбитые в расползающиеся груды, валялись испорченные припасы и детали судна. Лучи света пробивались сквозь пулевые отверстия в обшивке.

– Осторожно тут, – предупредил Хейли. Судно стонало и скрипело, пока друзья пробирались к рубке.

Зиа задрала голову и увидела, что под «крышу» набились целые орды ножеджеков. Девочка помахала дымником, ожидая какого-нибудь предупредительного сигнала от агрессивных зверьков, но такового не последовало.

Хейли заметил опрокинутый ящик для грузов, опустился на корточки и перевернул посмотреть, что там внутри.

– Я не доверяю Карункулу, – шепотом сказал пилот.

Зиа присела рядом:

– Потому что он… инопланетянин?

– Нет. Потому что он гад.

– Может, ты просто расстроен из-за…

– Из-за чего? – Хейли прекратил копаться в ящике.

– Ну, знаешь… из-за того, что «Бижу»… больше нет. – Зиа не поднимала взгляд от рассыпанного по полу содержимого.

Хейли махнул рукой в сторону лагеря:

– Я расстроен потому, что этот парень собирается продать мой корабль по винтику!

– О! В смысле, как ты прежде продал меня за запчасти? – Зиа встала. – Сам ищи свой омнипод.

Хейли провел грязными руками по своей голове.

– Ну да. Но я уже извинялся за это. Чего ты от меня хочешь? – спросил он и виновато улыбнулся. – Хочешь врезать мне еще разок? Валяй. – (Зиа скрестила руки на груди и посмотрела на Хейли.) – Ну давай же. – Пилот закатал рукав куртки, оголив руку. – Двинь как следует.

Зии уже тяжело было прятать улыбку. Серьезные попытки Хейли загладить вину откровенно ее веселили.

– Пойдем посмотрим, работает ли передатчик, – только и сказала она.

Они продолжили пробираться по кораблю, и тишину лишь изредка нарушал случайный писк какого-нибудь ножеджека.

«Отдыхай. Наблюдай. Отдыхай», – слышала их Зиа.

– Я знаю, ты боишься, что Лорок найдет тебя, – негромко сказал Хейли, когда они лезли через камбуз. – Но руины? Есть множество намного более безопасных мест, где можно переждать эту заваруху.

– Ты прав. И поверь, это последнее место, куда мне хочется идти.

– Тогда зачем нам туда? Что там? – Он дернул дверь рубки и сумел частично открыть ее. Новые обитатели корабля забеспокоились и запищали.

Зиа сунула веник в щель приоткрытой двери, чтобы дым проник внутрь кабины. Ножеджеки замерли, повиснув на своих местах. Хейли толкнул дверь и открыл ее полностью. Зиа последовала за ним. В рубке, хоть и наклоненной набок, больших повреждений не наблюдалось. От едкого запаха защипало нос и глаза.

– Фу! Это что еще такое? – Хейли несколько раз взмахнул ладонью перед лицом.

Зиа подняла глаза. Целая орава ножеджеков устроилась на самом верху рубки, рядом с дырой в лобовом стекле.

– Это помет.

Она принялась размахивать своим веником, тщетно пытаясь перебить противную вонь. Они вывалились из рубки обратно в камбуз, хватая ртом воздух.

– Я попробую еще раз. – Хейли набрал больше чистого воздуха и снова шагнул внутрь кабины пилота. Уткнувшись носом в локтевой сгиб, он судорожно перебирал рычажки и кнопки на панели управления, переключал и щелкал. И наконец вывалился обратно.

– Это… бесполезно, – сквозь кашель выдавил мальчик. – Передатчик весь залеплен их пометом. – Он пнул один из распределительных кранов, и оттуда высыпалось несколько пит-батончиков.

– Где еще может быть твой запасной омнипод?

– Я везде посмотрел. – Хейли неопределенно обвел рукой разгромленный трюм корабля. – Понятия не имею, где он.

– Прости, но мы не можем здесь больше оставаться. – Зиа встала, чтобы идти назад. – В лесу есть те…

– …Кто охотится на тебя. Знаю. Знаю. Почему ты думаешь, что они не найдут тебя в руинах? – Он присел возле сломанного распределительного крана и принялся набивать карманы пит-батончиками.

Зиа почти неслышно ответила:

– Я думаю, там скрывается Дзин.

– Дзин? Кто такой Дзин?

Зиа шикнула на него, чтоб говорил тихо.

– Брат Лорока. Он работает в музее королевы Охо.

– И зачем он тебе? – Хейли переполз к следующему раздаточному устройству и опустошил его.

– Да тише ты! Если кто-то и может остановить Лорока, то только Дзин. Он очень умный, как Кадм.

– Ну отлично. Давай вырвемся из лап одного злого гения, чтобы попасть в лапы к другому, – сказал Хейли.

– Я думаю, Дзин остановил бы Лорока, если бы знал правду. – Зиа начала пробираться к выходу.

– Ты ему доверяешь?

– Мне кажется, у меня нет особого выбора.

Она уже была в середине грузового отсека и вдруг вспомнила самый первый раз, когда поднялась на борт «Бижу», – голова тогда шла кругом от открывавшихся перед ней возможностей. Еще она вспомнила отважного Хаксли, прощавшегося с ней здесь. Он отдал свою жизнь, чтобы спасти ее.

– Я хочу, чтобы мы все вернулись к своим семьям, чтобы эта война закончилась. Нужно остановить и Кадма, и Лорока. Я думала, Ария поможет, но ее больше нет. Дзин – наша единственная надежда.

– Надежда – опасная штука. – Хейли всматривался в груду обломков, некогда бывшую его судном. – Я своими глазами видел, что она делает с людьми – там, в лагере работяг. Я видел людей, которые очень надеялись на благодатную жизнь в лесу, подальше от Новой Аттики, а потом через страдания и боль узнавали, что это невозможно.

– Ничего, кроме надежды, у меня нет, – откликнулась Зиа и покинула корабль.

Только Зиа спрыгнула из люка в корпусе «Бижу», как сверху до нее донесся резкий крик вертиплавника. Дойдя до опустевшего лагеря, она посмотрела наверх и увидела, как с затянутого облаками неба спускается одинокая птица. Птица приземлилась на ящик. Из люка высунулась голова Хейли.

– Проследи, чтоб Карункул не нарисовался, – шепнула ему Зиа. – И дай-ка мне пит-батончик.

Хейли бросил ей батончик и отправился поджидать Карункула. Зиа сняла обертку и, раскрошив плитку в ладони, принялась кормить вертиплавника.

– Ты нашел их? – спросила она.

«Я добрался до Сердца. Я пел тем, кто видел их».

– С ними все в прядке?

«Твой синий отец и его клан в безопасности в своих гнездах».

– А те, которые живут на большом озере?

«Рыбоеды теперь гнездятся с кланом твоего отца».

– Спасибо тебе, – сказала Зиа и погладила покрытую перышками голову. Вертиплавник собрал остатки крошек и взмыл в воздух к стае, кружащей в воздухе.

– Ты схватила-поймала вора? – спросил Карункул.

Зиа обернулась и увидела, как он огибает нос «Бижу». Пришелец семенил к ней, держа в поводу обоих мант-бегунов.

– Не, – улыбнулась девочка, – просто любопытный гость.

– А ваш украденный-потерянный Зрячий Глаз? Это ж, наверное, они его стащили-забрали. – Карункул показал на облепивших корабль вертиплавников. – Они любят-тащат блестящие штучки, украшают ими гнезда.

– Возможно, – согласилась Зиа и подняла голову. Она, конечно, смотрела с земли, однако, насколько ей было видно, на верхней части искореженного корпуса никаких гнезд не было.

– Зиа, я не нашел… – Хейли вывернул из-за хвостовой части судна и вдруг уперся взглядом в Карункула. – Я не… эм, не нашел… свой омнипод, короче… Да… в общем… нет омнипода.

– Карункул предполагает, что его могли утащить вертиплавники, – ответила Зиа, махнув рукой в сторону птиц.

– Вертиплавники? Надо же! – Хейли упер руки в бока. Он уставился в небо и прищурился, словно заметил что-то высоко наверху.

Занятый кормлением своих «коней» Карункул некоторое время разглядывал обоих ребят.

– Вертиплавники хитрые. Ни на секунду-миг нельзя поворачиваться к ним спиной. – Он передал поводья Хейли. – Подержи-ка. – Пришелец вытащил из своей парящей над землей повозки какую-то большую искривленную палку, вроде хомута, и начал расстегивать ремешки. – Зиа, можешь-поможешь?

– Конечно. – Зиа держала второй конец хомута, пока Карункул продевал его через голову мант-бегуна. – Ну так что, – заговорила она, – ты подумал о моем предложении?

Карункул привязал животных к жерди, торчащей из передней части его планер-шлюпа.

– Я отведу-отвезу вас к руинам.

– Спасибо, – с улыбкой ответила Зиа.

– Однако, – Карункул предостерегающе помахал перед ней пальцем, – вы-люди сами кормитесь и добываете себе воду.

– Заметано, – согласилась Зиа.

– Годится, как по мне, – отозвался Хейли и разорвал обертку пит-батончика.

– Ладно-хорошо, – подвел итог Карункул. – Тогда мы поняли друг друга. Давайте сворачивать лагерь. Сначала я погружу мое добро-хозяйство, потом вы можете положить ваши вещи. Затем мы отчаливаем-уезжаем.

Позднее утреннее солнце разогнало своим теплом низкие полосы облаков, открыв взгляду кольца Орбоны. Сидя рядом с Карункулом на переднем сиденье его повозки, Зиа наблюдала, как позади них расстилается потрескавшаяся плоскость солончаков.

– Мы пойдем-поедем дальше на юг, вдоль края движущегося леса, – сказал Карункул и направил своих мант-бегунов в том направлении, куда показывал. – К ночи должны прибыть к Крюку Хийао.

– Крюку Хийао? – переспросила Зиа.

– Да. Он назван так в честь прославленного рассказчика, который странствовал-путешествовал здесь во время Великого Переселения. Видишь, как часть леса выступает-выделяется на восток и тянется к горам? – Карункул показал своей трубкой куда-то в сторону горизонта. – Если посмотреть-поглядеть сверху или через луч-навигатор, то видно, что этот выступ имеет форму крюка – отсюда Крюк Хийао.

Зиа закрыла глаза и прислушалась к лесу. Она чувствовала пульсацию энергии, ее приливы и отливы… а еще присутствие чужаков, но теперь они были далеко позади. Девочка медленно выдохнула и принялась наблюдать за вертиплавниками, оседлавшими воздушные течения, встречающиеся у них на пути.

Карункул зажег три чаши на трубке, второй парой рук удерживая поводья:

– Ну как, ты готова рассказать мне-Карункулу, зачем мы едем к руинам?

– Пока нет. Расскажу, когда будем на месте.

Зиа бросила взгляд назад, где в сумрачной тени крытого шлюпа на большом ящике лежал Хейли. Из-под летного шлема, натянутого на лицо пилота, доносился негромкий храп.

– Ну хорошо, – отозвался Карункул, посасывая трубку. – Может, тогда расскажешь мне, что это такое? – Он вытащил из кармана несколько сложенных пожелтевших листов бумаги. На страницах с засохшими разводами воды виднелись напечатанные слова. – Я обнаружил-нашел целый сундук такого. Некоторые лежали отдельно. Другие нет.

Зиа взяла страницы и развернула их. Слова не светились и не двигались, как происходило с привычной ей электробумагой.

– Это страницы из книги. Из старой книги.

– Книги?

– Да. – Зиа пробежала глазами текст. – Это рассказ о чем-то некогда произошедшем. Вот смотри: тут говорится о городке под названием Филлис и о том, каким он кажется красивым, когда впервые туда приезжаешь, и как он становится тусклым и скучным, когда в нем поживешь.

– То есть это история прошлого?

Зиа пожала плечами и вернула страницы Карункулу.

– Необязательно, это может быть выдуманная история. Художественный вымысел.

– Что это значит – «художественный вымысел»? – не понял Карункул и внимательно посмотрел на собеседницу.

– Выдумка, небылица. Ну, знаешь… типа «жили-были» и «тут и сказочке конец». Такое. – В голове Зии всплыл образ заветной УдивЛы.

– Наш вид пишет-записывает только истинные рассказы о происходящем, чтобы мы помнили. Эти записи делаются все время и не имеют конца, а ты говоришь, что твой «художественный вымысел» заканчивается. Эти твои рассказы всегда кончаются одинаково? – спросил Карункул и выдул несколько колечек дыма.

– Да. Не важно, сколько раз ты их перечитываешь, у сказок всегда один и тот же финал. Они не похожи на реальную жизнь. – Зии не хотелось больше обсуждать это.

– Тогда они как судьба. Неизбежная участь. – Карункул смотрел вдаль, на горизонт.

– Нет. Не как судьба. – Зиа скрестила руки.

– Каждый раз, когда ты смотришь на эти символы, история-последовательность событий остается такой же, верно?

– Да, но…

– Предопределенный ход вещей, который постоянно заканчивается одним и тем же, является судьбой, если спросишь меня-Карункула.

– Ну, не знаю, – откликнулась Зиа и, отвернувшись, уставилась на горы.

– Разумеется, не знаешь. Но возможно, кто-то знает и уже написал-записал это, а тебе и невдомек. Кроме того, конец твоей истории еще не наступил.

Они продолжали путь весь день и добрались до Крюка Хийао вскоре после наступления темноты. Зиа соорудила себе подушку из свернутого плаща и растянулась на одеяле рядом с костром. Вокруг костра плясали густые тени, скрывавшие шумных ночных обитателей леса. Близость деревьев успокаивала Зию. Долгий переход утомил и укачал девочку, и вскоре ее начал одолевать сон.

– А знаешь, – сказал Хейли, глядя на убывающую луну в усыпанном звездами небе, – здесь и правда очень красиво по ночам.

– Ясное дело, красиво, – ответила Зиа, потягиваясь. Она стянула кедботы и носки и пошевелила голыми пальцами в теплом от огня воздухе.

– Но я бы ценил красоту куда больше, если бы было поменьше желающих меня сожрать, – продолжал Хейли, лежа на своем одеяле, сцепив руки под головой.

– Это игра-испытание на выживание – тут, в дикой природе, – встрял Карункул. Он приладил над пламенем большой закопченный котелок.

– Ага, и что-то я как-то наигрался уже, – сказал Хейли.

Карункул засмеялся:

– У тебя нет выбора. Ты начинаешь-вступаешь в нее, как только вылупился. И не важно, из людей ты или нет. Мы все участвуем в этой игре.

Он вразвалочку подошел к своей повозке и снял с крючка клетку с ножеджеками. Зверюшки запищали и захлопали крыльями. Зиа постаралась блокировать их страх, не пускать его в себя. Карункул подпалил свой веник и направил дым в клетку. Затем он сунул туда руку и достал одного ножеджека.

– Жизнь трудна и полна боли для всех, даже для свирепых ножеджеков. Смотри-гляди.

Пришелец зажал в руке одну из мельтешащих лапок зверя и медленно выгнул ее назад из сустава. Существо зашипело и вцепилось в ладонь Карункула.

Зию передернуло – она чувствовала боль маленького создания и отвела взгляд.

Одним ловким движением Карункул вырвал лапку и бросил ее в котелок с кипящей водой.

– Хватит! – вскричал Хейли. – Это жестоко.

– А, но ты-люди видишь? Ножеджек все еще-по-прежнему очень даже живой. И если я его отпущу… – Карункул разжал руку, и существо улетело куда-то в ночь, – у него останется шрам-напоминание, но он будет умнее. Возможно, он станет избегать дыма от горящего веника. Возможно – избегать Карункула. Возможно, он выживет.

– А возможно, его слопает кто-нибудь другой. – Хейли снова улегся.

Карункул вытащил из клетки другого ножеджека и связал ему крылья каким-то стебельком. А потом бросил существо в дымящийся котелок.

– Мы все должны делать то, что требуется для выживания.

– Чего ради? – проговорил Хейли. – В конце концов все равно умрем.

– Это правда, – согласился пришелец, помешивая палочкой варево с ножеджеком. – Что бы мы ни делали вчера, что мы ни делаем здесь-сейчас, что ни будем делать завтра – нам всем предназначено умереть. Это наша судьба. – Он кинул взгляд на Зию.

– Но наше знание, то, чему мы научились, может продолжаться в других – после того, как нас не станет, – сказала девочка. – Трудности этого пути, нашего пути, – это карта для тех, кто последует за нами.

– Хорошо сказано-изречено, – одобрил Карункул, продолжая готовить ужин.

– Глубоко! Выдала прям как Ровендер. – Хейли в шутку толкнул Зию ногой.

Девочка отмахнулась от него. Ее голова была занята воспоминаниями о Рови, рассуждавшем о смерти у скелета воздушного кита. А еще она вспоминала, как Матр прижимала ее к себе и укачивала, укладывая спать, – давно, в Убежище. Она почти слышала шепот Матр: «Я люблю тебя, Зиа, милая моя». Зиа проигрывала в голове эту картинку снова и снова, пока наконец девочку не одолел сон.

– Зиа, проснись, – прошептал Хейли.

Ее веки задрожали, и, открыв глаза, она обнаружила, что Хейли съежился рядом и трогает ее за руку повыше локтя.

– Что такое? – спросонья пробормотала она.

– Тсс, – предостерег он, приложив палец к губам. – Карункул говорит, там кто-то есть, – пояснил Хейли и махнул в сторону равнины, по которой они двигались весь предыдущий день. – Надо прятаться. И быстро.

Зиа села и схватила ботинки. Поспешно натягивая их на ноги, она прислушивалась к лесу. Многие его обитатели перестали чирикать и свистеть.

– Я чую рядом какое-то иное существо. И оно не из леса. – Глаза у нее испуганно распахнулись. Она вглядывалась в темноту, но ничего не видела.

– Карункул пошел на разведку. – Хейли помог девочке подняться. – Это наш шанс уйти.

Зиа и Хейли прокрались из лагеря в лесной мрак, где укрылись за крупными сморщенными листьями гигантской грушанки.

– Останемся здесь, пока оно не уйдет, – прошептал Хейли.

– Нет, – ответила Зиа и натянула на голову капюшон плаща. – Я хочу посмотреть, кто это.

– А вдруг это тот парень, Лорок? – В голосе Хейли явно слышалось беспокойство.

– Не думаю.

Зиа начала пробираться через заросли. Двигаясь сквозь тьму, как дрейфозаны, прячущиеся в кустах, они обошли лагерь кругом и остановились у большого бродячего дерева. Тихо, насколько возможно, Зиа подтянулась на нижнюю ветку и оттуда взобралась на самый верх.

Хейли вскоре присоединился к ней.

– Видишь что-нибудь?

– Пока нет, – шепнула она в ответ. – Сиди тихо, если можешь.

Хейли уставился в затянутое облаками небо.

– Слышала?

– Нет, – ответила Зиа. – Корабль?

– Было похоже на двигатели. Большие двигатели, как у военного судна… – Хейли повернул голову, чтобы прислушаться.

– Я знаю, что ты там! – прокричал Карункул откуда-то с окраины леса. – Я вооружен, но не хочу-желаю причинять вред. Покажись-объявись!

С равнины прилетел легкий ветерок и донес жужжание заряжаемого звукового ружья пришельца.

Зиа и Хейли высунулись из-за края затвердевшей лиственной площадки дерева. Карункул стоял в некотором отдалении от лагеря, и умирающее пламя костра слегка подсвечивало его спину. Обширная равнина перед ним тонула в непроницаемой черноте, уходившей далеко за его вытянутую тень.

– А это что? – Хейли ткнул пальцем к северу от их стоянки.

Какое-то грузное существо вылезло из леса на трех парах мускулистых ног. Даже в тусклом свете почти погасшего костерка было очевидно, что оно намного больше Карункула. Существо ощетинилось всем своим пятнистым мохнатым телом, приблизившись к торговцу хламом. В когтистых лапах оно тоже сжимало заряженное звуковое ружье. Этого инопланетянина Зиа знала слишком хорошо.

«Не может быть. Невозможно.

Бестиил».

Зиа часто задышала. Сердце заколотилось в груди.

– Что такое? – заговорил Хейли громче. – Зиа, кто это? Это Лорок?

– Песчаный снайпер сожрал его. Я видела это своими глазами, – бормотала Зиа себе под нос, перебирая косички. – Я… я видела его кости.

Могло ли случиться, что Бестиил каким-то образом вернулся из мертвых? Ровендер ведь говорил, что смерть – это что-то вроде странствия. Мог ли кто-то просто повернуть обратно и возвратиться в жизнь?

– Смотри! Там что-то происходит! – Хейли указывал на Карункула. Зиа продолжала прятаться за листвой дерева.

– Здесь нет того, что ты ищешь. Так что тебе лучше уйти! – Голос Карункула эхом разносился окрест. Он сделал предупредительный выстрел в полуночное небо.

– Ой! Жуть какая! – сказал Хейли Зии. – У того парня горящий глаз.

– Горящий глаз? Ты уверен? – Пульс девочки на некоторое время замедлился.

– Ага, уверен, потому что он им прямо сюда зыркнул, – ответил Хейли.

«Может, это просто другой дорсеанец – всего лишь тот же вид». Зиа поднялась, выглянула из-за листа и успела увидеть, как дорсеанский незнакомец ретируется в лес. Карункул проследил за тем, чтобы он удалился, и только тогда подошел к своему планер-шлюпу.

– Что… – Тело Хейли вдруг соскользнуло с площадки. – Что-то схватило меня! Помогите! – заорал он и вцепился в край большого листа.

– Тсс! – Зиа сползла к нему и уцепилась за руку. Но опоздала. Хейли выдернули из укрытия и подвесили вверх ногами – какие-то покрытые листьями щупальца обмотали его щиколотки и крепко вцепились. Щупальца понесли мальчика к расположенной на высоком стволе розетке из крупных, как у пальмы, веток-листьев; в центре розетки красовался ярко-рыжий плод. Воющий птицелов.

– Зиа! Сделай что-нибудь! – кричал Хейли.

– Не ори! Я тебя вытащу, – ответила она.

Держа Хейли за ногу, птицелов поднес его к середине розетки, где и рос плод, привлекавший птиц. Все больше поросших листочками щупалец опутывало тело мальчика.

«Пожалуйста, отпусти его. Он ужасный на вкус», – мысленно обратилась Зиа к дереву. Птицелов подтащил пилота еще ближе к ярко поблескивающей сердцевине. Плод оказался не чем иным, как цветной приманкой в открытой пасти, полной острых, как иглы, зубов.

– Зиа! – В голосе Хейли звучала паника. – Что ты там делаешь? Давай быстрее!

Зиа не ответила. Она изо всех сил сосредоточилась на дереве.

«Брось его».

Дерево продолжило обматывать Хейли щупальцами.

«Брось его!»

Хейли был в считаных сантиметрах от зубастой пасти.

– БРОСЬ ЕГО! – прорычала Зиа на манер того рогатого зверя, который недавно ее преследовал.

Птицелов отпустил добычу. Хейли шлепнулся на лесную подстилку, мягко ударившись о землю. Зиа слезла со своего наблюдательного пункта и подползла к пилоту.

– Ты в порядке? – Она помогла Хейли встать на ноги, а ходячее дерево тем временем побрело куда-то в ночную мглу.

– Я начинаю понимать, почему люди вообще вымерли, – произнес Хейли, с трудом держась на ногах. Зиа поддерживала его всю дорогу до лагеря.

– Его зовут Редим. – Карункул отнес свое звуковое ружье на водительское сиденье повозки, а потом шлепнулся обратно на ящик возле костра. – Он разведчик, отправленный-посланный найти кого-то, только не говорит кого.

Зиа и Хейли озабоченно переглянулись.

– Не тебя, Зиа Девять, – сказал Карункул снисходительным тоном. – Если, конечно, тебя не ищет-разыскивает сама королева.

– Он сказал, что его послала королева Охо? – уточнила Зиа.

– Нет. Он ничего мне не сказал, – ответил Карункул и подбросил полено в огонь. – Но такие ружья, как у него, носят-имеют исключительно королевские гвардейцы Ее Величества. Для дорсеанца существует всего два способа заполучить-заиметь такое оружие: или он забирает его у павшего-мертвого гвардейца, или королева лично дает-вручает ему ружье.

– То есть он убил какого-то стража? – спросил Хейли, потирая щиколотку, за которую его держал птицелов. – Может, пристрелил своим горящим глазом?

– Пристрелил горящим глазом? Где вы-люди набираетесь таких идей? – Карункул хохотнул себе под нос. – У вас дикое-сумасшедшее воображение.

– Так как ты считаешь: он убил королевского стража или нет? – настаивала Зиа. – Я‐то не думаю, что он просто взял и ушел. – Она хорошо помнила, что, когда ее саму преследовал Бестиил, его абсолютно ничто не останавливало. Дорого ей обошлось избавление от охотника.

Карункул слегка отклонился и погладил свои усы:

– Дорсеанцы могут быть туповатыми… вроде этого. – Он показал на Хейли, а тот ответил неприличным жестом. – Но у них есть свое понятие о чести. Они держат слово. Поэтому я не думаю, что они готовы нарушить закон и убить гвардейца, просто чтобы взять-забрать оружие.

– А если гвардеец уже был мертв, – предположил Хейли.

– Это может быть правдой-фактом. – Карункул наклонился к костру и пошевелил дрова. – Единственное, что он сказал: битва в Соласе до сих пор продолжается. А еще спросил, не встречал ли я кого-нибудь необычного или что-нибудь необычное. Впрочем, сейчас все необычно.

Несмотря на то что чужак оказался не Бестиилом, Зии было худо от мысли о дорсеанском охотнике в лесу. Она пыталась впитать тишину леса, чтобы успокоить нервы, но остро чувствовала присутствие грозного инопланетянина неподалеку. Тревога не уходила.

– А ты… ты сказал что-нибудь о нас?

– Разумеется, нет! Я же всего лишь Карункул, одинокий собиратель артефактов для королевы. Вот и все. – (Зиа с облегчением выдохнула.) – Нет. Я думаю, этот парень искал-разыскивал Дзина, – добавил пришелец, пристально глядя на девочку.

– Дзина? – Зиа переглянулась с Хейли.

– Да. Мое подозрение-догадка, что королева отправила его за ним. – Карункул наклонился и навис над девочкой. Потрескивающее пламя осветило его шишковатое лицо снизу, придав ему довольно чудовищный вид. – И знаете, вы-люди, что еще я думаю?

Зиа задержала дыхание и помотала головой.

Хейли промолчал.

– Я думаю, нам всем надо поспать-отдохнуть. – Карункул встал и зашаркал к своей повозке, где вытянул из груды вещей свернутое одеяло. – Чем раньше мы уйдем-уедем утром, тем быстрее окажемся далеко-на-расстоянии от этого таинственного дорсеанца. Да?

– Ага, – сказала Зиа.

Девочка улеглась на своем одеяле и закрыла глаза. Сфокусировав внимание на лесе, она начала мысленно прочесывать его, пытаясь определить точное местонахождение дорсеанца. Она углублялась в чащу все дальше и дальше. Снова до нее донесся звук – негромкое гулкое гудение, которое вскоре поглотило все остальное. Зиа открыла глаза и расстроенно вздохнула. Даже без своих особых способностей она знала, что дорсеанец где-то рядом. Охотится. Поспать больше не выйдет.

Плотный утренний туман скрыл все свидетельства вчерашней встречи с дорсеанцем. Зиа снова мысленно прошлась по лесу и поймала сигнал с той точки, где он находился.

– Он у того края Крюка Хийао, который ближе всего к горам, – рассказала она Карункулу и Хейли.

– Откуда ты знаешь? – не поверил Карункул, сворачивая одеяло.

– Она и не знает, – поспешил сказать Хейли, высыпая в кружку пакетик кристаллического кофе. – Угадывает.

– Все нормально, Хейли. Я знаю, что делаю, – сказала Зиа. Она подошла к Карункулу и помогла ему сложить постель и загрузить ее в повозку. – Я могу разговаривать с лесом, – буднично произнесла она.

Горчичные глаза пришельца удивленно распахнулись.

– Ты… ты общаешься-разговариваешь с лесом? Со всем лесом целиком?

Хейли неодобрительно фыркнул.

– Что? Он должен знать. – Зиа показала на Карункула. – Прошлой ночью он защитил нас. Что, если этот дорсеанец ищет меня?

– Не тебя он ищет, – упрямился Хейли. – Разве ты не слышала, что сказал Карункул?

– Если бы Редим хотел найти-поймать тебя, он бы нашел, – добавил их проводник. – Как я уже говорил, мне кажется, он разыскивает… – Пришелец вдруг умолк. Его обрамленный усами рот открылся от изумления, как будто до него что-то внезапно дошло. – Ты-Зиа знаешь, где Дзин, так? Мы туда и идем? Обнаружить-найти Дзина в древних руинах?

– Да, – ответила Зиа.

Карункул заурчал, потирая свои многочисленные ручки.

– Ну конечно! Это совершенно логично-разумно. Дзин всегда был очарован руинами. Но что еще важнее, по-моему, Редим этого пока не выяснил.

Хейли выплеснул кофе в костер, жидкость с шипением растеклась по раскаленным дровам.

– Ну раз пошла такая гулянка, может, еще расскажешь ему, где генератор витавируса?

– Сейчас это не важно, – огрызнулась Зиа.

– Вы-люди знаете, где генератор?

Карункул захлопал глазами от удивления.

Хейли принялся яростно мерить шагами стоянку.

– Ага. Она знает и все тебе расскажет…

– Прекрати! – сказала Зиа.

– Она, может, даже расскажет тебе, где ее сестра, а может… если тебе повезет… где Зиа раздобыла свой особенный дар.

– Хейли, прекрати!

– Прекратить? Но почему, Зиа? – В голосе пилота звучал сарказм. – Ты ведь доверилась Кадму, доверилась Восемь, и все они тебя предали. Почему бы теперь не довериться этому слизняку-мусорщику?

– Я не мусор добываю-продаю! – взревел Карункул.

– А я не туповатый! – выкрикнул в лицо пришельцу Хейли. – Так что хорош обзываться.

– Я и тебе доверилась, – прошипела Зиа, трясясь от гнева. – И посмотри, куда это привело меня.

– О, мыло-мочало! Сколько еще будешь упрекать меня этим? – заорал Хейли.

– Пока ты не доверишься мне.

Зиа в ярости бросилась подальше от Хейли, к мант-бегунам. С неба начал накрапывать мелкий дождик.

Зиа раскрошила пит-батончик в руке и начала скармливать его Биксу и Баксу.

– Нравится он вам, ребята, да? – ласково приговаривала она.

Сквозь хруст батончика на зубах бегунов она услышала тяжелые шаги Карункула.

– Наконец-то дождичек, – проговорил он. – Этот сухой климат плохой-ужасный для моей кожи.

– Тебе лучше меня не предавать, – сказала Зиа.

– Я, как и ты, делаю что могу, чтобы жить-выжить здесь. – Он поднял руки, как бы сдаваясь.

Зиа натянула капюшон на мокрую голову и скормила остаток батончика животным.

– Если Редим охотится на Дзина, он будет проверять любые-все версии. Мне видится, он знает, что мы путешествуем на юг, вдоль границы леса. Скорее всего, он будет шпионить-следить за нами, просто чтобы знать, куда мы вообще направляемся.

Зиа была рада поговорить с Карункулом о дорсеанском охотнике и их планах, потому что в этом случае можно было говорить о Хейли.

– То есть нам надо как-то незаметно проскочить мимо него?

– Да, – подтвердил Карункул. – А это мудрено, потому как нам необходимо обойти-обогнуть Крюк Хийао, чтобы добраться до прохода в горах.

Палкой-кочергой пришелец нарисовал в грязном песке схему местности. На взгляд Зии «крюк» напоминал букву «J» задом наперед.

– Мы здесь, – продолжил Карункул, – на северной стороне Крюка. А он тут – в самой восточной точке. Правильно?

– Правильно, – подтвердила Зиа.

– Нам придется идти-двигаться вокруг Крюка, держа направление на юг, к горному проходу. – Карункул очертил предстоящий им путь в обход лесного выступа.

– Так, – сказала Зиа и взяла у него палку-кочергу. – А почему, собственно, мы идем вокруг леса? – спросила она и провела прямую линию через Крюк. – Почему не пойти прямо на юг, через лес?

– Отличная-прекрасная идея. – Карункул прислонился к своему планер-шлюпу. – Но как через густую чащу я протащу вот это все и моих животных?

Зиа воззрилась на лес сквозь серую пелену дождя. Бродячие деревья, воющие птицеловы и прочая буйная растительность сплетались в один плотный непроницаемый ком зелени. Зиа ощущала в растениях новый прилив жизни от влаги, принесенной дождем. Она слышала, как где-то в глубине леса распевают птицы. Она чувствовала, как ее собственная злость по отношению к Хейли ослабевает под потоками воды.

– Запрягай Бикса и Бакса и готовься к отъезду. Остальное – моя забота.

Зиа подошла к границе зелени и каменистой плоской равнины. «Пожалуйста, помогите нам. Мне нужна тропа». Она закрыла глаза и представила дорожку, пролегающую сквозь лесные заросли. Одно за другим ходячие деревья и другие растения начали раздвигаться, создавая проход сквозь чащу.

Карункул ахнул, прикрыв рот рукой:

– Шииса! Никогда не видел-наблюдал ничего подобного за всю свою жизнь.

– Привыкай, – буркнул Хейли и взял свои пожитки.

Чем дальше путники заходили в лес, тем реже до них долетали капли дождя. Хейли следовал за Зией, возглавлявшей процессию. Позади них по тропе, с обеих сторон огороженной деревьями, Карункул вел свою повозку с запряженными в нее мант-бегунами. Время от времени он издавал какие-нибудь восклицания, дескать, вот это чудо так чудо, – особенно когда ходячие деревья возвращались на свое место, смыкая ряды за их спинами, так что и самый след созданной ими тропы исчезал из виду.

– Я знаю, Зиа, что я тебя бешу, но ты слишком доверчивая. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо проговорил Хейли.

Зиа продолжала идти, не обращая на пилота ни малейшего внимания.

– Почему бы не дать разыскать этому дорцеанцу…

– Дорсеанцу, – поправила его девочка.

– Да без разницы. Дать ему разыскать Дзина и привести его обратно к королеве. Мы просто можем ему сказать, где прячется Дзин. А сами будем свободны и отправимся по своим делам.

– Нет. Мы должны первыми найти Дзина. Просто поверь мне один раз в жизни.

– Ну и ладно. – Хейли мрачно уставился вперед. На его лице отразилась печать поражения.

Зиа шумно выдохнула:

– Я знаю, что ты не любишь дикую природу.

– Ой, и как ты поняла? Неужели по моей реакции на того плюющегося зверя, который чуть не порвал нас на куски? А может, на этих летающих ножетварей? Или на папоротник, который хотел сожрать меня ночью?

– Найдем Дзина и вернемся к Вандеду. Я обещаю.

– Чем раньше, тем лучше. И тогда я – пас, – пробормотал себе под нос Хейли.

– Мне тоже хочется уйти отсюда. Но Карункул – единственный, кто может провести нас через эту местность, а мне очень нужно поговорить с Дзином. Понятно? – Несмотря на вновь растущую злость, прохладная энергия леса помогала Зии сохранять спокойствие.

– Понятно, – отозвался Хейли.

– Кроме того, нужно подождать и посмотреть на его поступки, чтобы понять его настоящий характер. Пока, насколько я могу судить, он нам помогает. – Зиа оглянулась на торговца артефактами, восседающего на своей повозке.

– Опять ты завернула, как Ровендер, – сказал Хейли.

Зиа кое-как подавила улыбку, вызванную таким комплиментом. Она собрала мокрые длинные косички и завязала их в узел на затылке.

– Знаешь, тут, в лесу, я способна на многое. Но все равно не могу общаться со всеми и всех контролировать – особенно всяких там дорсеанских охотников. Карункул – отличное прикрытие для поисков Дзина.

– Я просто надеюсь, что, когда мы найдем этого Дзина, он оценит, через что мы прошли, и выслушает тебя, – ответил Хейли.

– Я тоже на это надеюсь.

Зиа вела всю компанию вокруг скопления камней, торчащих из земли под острым углом. Толстые зеленые подушки мха покрывали валуны стального оттенка. С подветренной стороны открывалось и вело под землю что-то вроде входа в пещеру. Зиа подошла к камням и провела пальцами по мокрому мху. Глаз зацепился за что-то под пушистыми зарослями, и она стерла грязь. На каменной поверхности были выбиты буквы «ПВЧ».

– Это Убежище? – Хейли подошел к Зии. Он сорвал большой клок мха, и их взглядам открылся логотип «Корпорации Династ». – Ух ты! Я еще ни одного не видел.

Карункул остановил свою упряжку и спрыгнул на землю. Когда он заговорил, в его голосе явно сквозила шальная радость.

– Это дом-пещера древних! – Он взял свое звуковое ружье, фонарь, дымник и пустую клетку. – Я много их перевидал, но именно этот еще не обследовал. – Он сунул дымовой веник в руки Хейли. – Давайте войдем-зайдем и осмотрим его. Я держу-несу оружие, ты держишь-несешь свет.

Хейли закатал рукава:

– Всегда хотел увидеть, как они выглядят. Зиа, покажешь мне там все?

– Нет. Вы двое идите, – ответила Зиа. – А я здесь подожду.

Хейли повернулся к ней:

– Ты не пойдешь?

Зиа покачала головой. Она и так слишком хорошо знала, что может ждать их в заброшенном Убежище: обломки дома и жизни, которые она когда-то знала. А может, обломки Матр… или даже останки кого-то, подобного ей самой.

Хейли подошел поближе:

– Точно?

– Уж поверь, – сказала Зиа. – Я знаю, чтó там внизу.

– Ты идешь, Хейли-люди? – донесся снизу, с лестницы, голос Карункула.

– Он впервые назвал меня по имени. – Хейли изобразил свою фирменную кривую ухмылку. – Может, ты и права.

Зиа улыбнулась и кивнула.

– Я сообщу, если мы найдем что-нибудь полезное.

Хейли помчался по ступеням вслед за Карункулом.

Зиа подошла к Биксу и Баксу и принялась их гладить.

– Для меня там нет ничего полезного. – Мант-бегуны ржали от удовольствия, пока Зиа почесывала им клювастые морды. – Все, что мне нужно, – здесь.

– Эй, Зиа, глянь на это. – Хейли выскочил из входа в Убежище.

– А где Карункул? – Зиа отошла от мант-бегунов и приблизилась к пилоту.

– Все еще рыщет там, ловит ножеджеков. – На укрытую мхом землю Хейли поставил большой пластиковый контейнер.

– Это омниподы? – Зиа наклонилась посмотреть на содержимое.

– Если бы! – Хейли сломал печать на контейнере с надписью «ЗИАН‐42» и вытащил из него маленькую мягкую игрушку – кота в серебристом костюмчике. – Ты посмотри! Это Бибу-кукла в оригинальной упаковке! – воскликнул Хейли. – Ну, знаешь ведь эти старинные программы для детей? И тут все остальные персонажи – Егоза-Енот, Осьминог-Оптимист, Радость-Робот…

– Отлично. Может, какие-нибудь детишки там, у Вандеда, обрадуются.

Зиа выпрямилась и отвернулась. Из нее словно выкачали весь воздух.

– Запечатанный контейнер, и на складе еще куча таких же! Кукол наверняка даже не активировали. – Хейли вертел куклу Бибу в руках. – Тут есть какая-то кнопка, включать-выключать? Не знаешь?

Зиа закрыла глаза. Воспоминания нахлынули волной…

– С днем рождения, Зиа, милая, вот тебе и пять лет, – сказала Матр. – Надеюсь, подарки тебе понравились.

– Ужасно понравились! – ответила Зиа и крепко прижала к себе Бибу-игрушку.

– Загадай желание, поцелуй ее, и она оживет, – проговорила Матр.

Девочка провела пальцами по мягкому синтетическому меху. Тряпочные веки прикрывали глаза куклы, будто она спала.

– Я желаю, чтобы ты была настоящей, – прошептала Зиа на ухо игрушке и чмокнула ее в пластиковый нос. Кукла зевнула и открыла глаза.

– Привет. Я Бибу-кот, – произнесла игрушка детским голоском. – Как тебя зовут?

– Зиа. Зиа Девять.

– Хочешь, будем дружить? – хихикая, произнесла кукла.

– О да! – запищала Зиа. Она целовала все игрушки по очереди и в восторге смотрела, как они оживают и начинают кружиться по ее комнате…

– Ты в порядке? – Хейли положил руку Зии на плечо и выдернул ее из воспоминаний. – Я подумал… вдруг тебе понравится.

– Все нормально, – ответила Зиа, вытирая глаза тыльной стороной ладони и глядя себе под ноги. – Воспоминания. Эти куклы вызывают много разных воспоминаний.

Хейли убрал волосы Зии с ее мокрых глаз.

– Видимо, плохих. Я не хотел…

– Я в порядке. Все будет нормально сейчас.

Хейли сложил кота и другие игрушки обратно в контейнер.

– Вандед рассказывал мне истории из своего детства, когда он жил в Убежище. Мне так сильно хотелось тоже там пожить. Все звучало просто потрясающе – у тебя есть своя игровая площадка, свой сад и свой робот, который заботится о тебе.

Зиа присела рядом с Хейли:

– Ага. Но через некоторое время тебе хочется только одного – уйти оттуда и увидеть мир. Настоящий мир.

– Но ты увидела не то, что ожидала, а? – усмехнулся Хейли.

– И все же я предпочту жить в реальном мире, а не прятаться от него.

Повозка и путешественники покинули лес без приключений. Зиа доложила остальным, что дорсеанец переместился к северу и рядом его нет. На следующее утро компания пересекла оставшийся небольшой отрезок солончаков и миновала заросшие кустарниками холмистые предгорья Бликских гор.

– Тут тропинки, – сообщил Хейли, показывая на цепочку плоских камней, змеящуюся по окрестному ландшафту.

– Скорее всего, это старые мощеные дороги, – объяснила Зиа. Они сидели на переднем сиденье рядом с Карункулом.

– Да, – подтвердил Карункул. – Мы подъезжаем-прибываем к руинам, где прежде обитал ваш народ. Я исследовал их в прошлые свои визиты и именно так и открыл тропу-проход сквозь горы.

– Я и понятия не имела, что руины простираются по обе стороны гор, – сказала Зиа.

– О да! В этой местности заросшие развалины лежат-тянутся во всех направлениях на довольно большое расстояние. И кстати, вы заметили, какая цветущая-зеленая эта земля? – (Зиа закивала.) – Это потому что мы с наветренной стороны гор. В воздухе много воды-влаги, когда ветер дует с озера Конкорс на юг.

– А с другой стороны настоящая пустыня, – удивилась Зиа.

– Потому что вода-влага застревает здесь. Облака слишком тяжелые, чтобы их могло пронести над этими пиками на ту половину, – пояснил Карункул, показывая на зазубренные горные вершины, становившиеся все ближе.

– И ты знаешь дорогу через них? – спросил Хейли.

– Единственную дорогу. Да. Одна из этих троп-проходов приведет нас куда нужно. И только я, Карункул, один на всем свете знаю, где она. Вы-люди убедитесь, когда мы пересечем горы. Мы придем в древние руины в пустыне и найдем-обнаружим Дзина. Я поведу вас ночью, так что к завтрашнему рассвету будем на месте.

Запряженная пара Карункула шла рысью по старинному шоссе. Пучки сочной травы и прочей поросли пробивались через выбеленное солнцем покрытие. Обломки камней и валуны усыпали землю по обе стороны дороги. Когда путники проезжали совсем близко к обочине, Зиа рассмотрела, что камни и валуны – это на самом деле кирпичи и куски стен. Где раньше высилось здание, теперь оставался только разбитый фундамент – огромный призрачный след мира, которого больше не существовало.

На вершине невысокой горы Зиа вдруг заметила среди развалин гигантскую статую. Яркое утреннее солнце светило статуе прямо в спину, но даже при таком невыгодном освещении вытянутый силуэт напомнил Зии страж-колонну из Королевского музея в Соласе. Девочка приложила руку козырьком ко лбу, чтобы лучше рассмотреть, но статуя… исчезла? Зиа поискала глазами вертиплавника, надеясь расспросить его, но птиц поблизости не оказалось. Подумала спросить Хейли, но решила, что только даст ему повод дразнить ее: дескать, она видит то, чего на самом деле нет.

– Когда дойдем вон до тех развалин в зарослях, надо остановиться-отдохнуть и покормить Бикса и Бакса, а потом уже выдвигаться в горы, – сказал Карункул. Он щелкнул вожжами, и мант-бегуны затрусили вперед.

– Тут нас могут поджидать какие-либо опасности? – поинтересовалась Зиа, стоя в осыпающемся каменном дворе. Над ней возвышались остатки некогда величественных сооружений, ныне испещренные шрамами, оставленными временем на их поверхностях. Толстые корни змеились между руин, словно вены, пронизывающие весь этот заросший город. В своем бурого цвета плаще Зиа совершенно слилась бы с поглощенными лишайником развалинами, когда бы не ее белоснежные волосы.

– Я не обнаружил-нашел ничего за пределами обычного.

Карункул наполнил плетеную торбу зерном. Шкуры мант-бегунов подрагивали, и животные смотрели на хозяина широко распахнутыми глазами. Тот положил торбу с едой на землю перед ними, и упряжные лошадки, низко наклонившись, принялись собирать пищу своими короткими тупыми клювами.

– Только не залезай никуда, – предостерег Карункул. – Все эти постройки ненадежны.

– Да неужели? – Хейли уставился на потрескавшийся рельеф, расположенный над большим зияющим проемом. Он вошел в каменные двери и направился вглубь поросших зеленью руин. – Ух ты! Вы только гляньте на это место! – Его голос усилился эхом.

– Далеко не уходи. Нам скоро выезжать. – Карункул достал свою трубку и мешок со снадобьями. – Впрочем, если обнаружишь что-нибудь любопытное, позови-приведи меня.

Зиа проследила взглядом за особенно толстым сплетением корней, ползущих с крыши разваливающегося здания. Корни тянулись от какого-то приземистого дерева. С корявого ствола свисали спутанные лианы, покрытые нефритово-зелеными листьями.

– Карункул, что это такое?

– А! Мим-плющ, – ответил тот, восседая на своем шлюпе. – Пощупай-потрогай его. – (Зиа с подозрением обернулась на пришельца.) – Не волнуйся. Оно не тронет-обидит тебя.

Карункул улыбался щербатой улыбкой.

Зиа прикоснулась кончиками пальцев к толстым змееподобным корням плюща. Покрытые листвой лианы тут же пришли в движение и сложились в некую форму, а именно – изобразили крупного дорсеанца. Не понимая, что, собственно, происходит, Зиа отпрянула. Дорсеанец-плющ кинулся к Зии. Она вскрикнула, попятилась и споткнулась о валявшийся на земле мусор.

– Что такое? – Хейли высунулся из каменного дверного проема.

Карункул хохотал:

– Тут не о чем тревожиться-беспокоиться! – Он проковылял к девочке и помог ей подняться. – Ты что, раньше не встречалась с мимическим плющом?

Дорсеанец-плющ закрывал Зии обзор на ствол дерева. На этом-то обширном кривом стволе Зиа и сосредоточилась.

«Я вижу. Тебя. Уходи», – сказал плющ.

– Посмотри-погляди сюда. – Карункул показал на крошечные черные ягодки на кончиках побегов. – Это его глаза. Он видит-замечает животное, которое может слопать его листья, и тогда…

– …Создает форму, силуэт, чтобы отпугнуть его.

Карункул засмеялся и хлопнул Зию по спине:

– И он хорошо отпугнул-устрашил тебя, Зиа Девять!

– Но почему дорсеанец? – Зиа вновь направилась к плющу, чтобы потрогать листья. Охотник-плющ отступил назад, так что она не могла его достать. – Он знает, чего я боюсь?

– Нет. Просто выбирает существо побольше тебя. – Карункул раскурил трубку. – Возможно, то, которое он уже видел.

Зиа показала жестом на силуэт дорсеанца и прошептала мим-плющу:

– Ты уже встречал такое создание?

«Да».

– Недавно?

«Нет. Много солнц тому назад».

– А подобное мне ты встречал? – Она прошла под куском каменной арки, сплошь увитой корнями.

«Нет».

Ветки плюща переплелись, создав очертания девочки. Зиа шла, и плющ копировал все ее движения. Зиа поскакала вприпрыжку. Плющ-Зиа тоже поскакал. Зиа остановилась, но плющ-Зиа продолжал двигаться по коридору. Зиа отправилась за своим плющ-двойником и вышла на обширное открытое пространство посреди развалин.

– Не гуляй-уходи слишком далеко, – сказал Карункул. – Нам скоро выдвигаться.

– Я не из тех, кто ест твои красивые листья. Может быть, ты покажешь других, кого ты еще встречал? – попросила Зиа растение.

«Другие. Да».

Мим-плющ начал принимать новую форму. Это напомнило Зии голограммы фигурно подстриженных кустов, которые использовались в прошлом для украшения садов. Она наблюдала, как плющ превращается в мант-бегуна, галопом мчащегося по обломкам. Зиа пустилась в погоню, забираясь все дальше и дальше в лабиринт. Лиственный мант-бегун привел Зию к большому фасаду богато украшенного собора, теперь почти поглощенного удушающими сплетенными корнями. Здесь лианы превратились в гигантскую тихоходку вроде Отто – она подпрыгнула вверх и перемахнула через фасад.

– Зиа, ты где? – позвал откуда-то Хейли.

– Еще! – Девочка проигнорировала зов. – Покажи еще!

Она вбежала через ворота в давно лишившийся крыши собор. И там внутри Зиа остановилась как вкопанная: плющ принял очень хорошо знакомую ей форму – это был Дзин.

– Зиа? – Голос Карункула гулко разнесся над развалинами. – Я тебя слышу. Скажи мне-Карункулу, где ты.

– А этот, – обратилась девочка к плющу, – он где проходил?

Плющ изобразил движения ручек Дзина и помахал ими в противоположном направлении от входа, указывая на дальний конец собора. Там Зиа приметила небольшой лаз возле обрушившегося дверного проема.

Она помедлила, глядя назад, туда, где остались Хейли и Карункул.

– Они подождут. Мне надо его найти. Идем!

Плющ-Дзин пронесся через все громадное пространство собора и вынырнул наружу. Зиа кинулась вслед. Она протиснулась через дырку в стене рядом с обвалившейся дверью, оставив Хейли и Карункула далеко позади. «Наконец-то я нашла Дзина. Ведь знала, что он будет где-то на руинах». Она следовала за плющом по брошенной аллее, пересекла площадь, выложенную потрескавшимися каменными плитами, и очутилась перед входом в амфитеатр под полуразвалившимся куполом. Девочка ступила в тенистый проход и вышла на открытую внутреннюю площадку.

Оказавшись на круглой арене амфитеатра, плющ-Дзин полетел к другой лиственной фигуре – хорошо знакомой. Та самая статуя. Стоя среди пустых рядов, где некогда сидели зрители, над Зией нависал сплетенный из лиан плюща гигант. Три колонноподобные ноги сходились к т-образной голове, а по бокам исполина висели длинные плоские руки.

– Страж-колонна? – обратилась Зиа к мимическому плющу.

Лианы расплелись, приняв свой естественный вид и открыв взгляду самого настоящего страж-колонну, который до сих пор был скрыт под слоем листвы. Три его глаза засветились, и он издал долгий громкий мычащий зов. Зиа быстро попятилась от исполина, но тот молниеносно выбросил вперед длинную руку, оканчивающуюся зазубренной лапой, и воткнул ее глубоко в землю, перекрывая девочке путь к отступлению. Страж вновь издал характерный вой, и Зиа повернулась к нему лицом. Он выдернул свою многосоставную руку из земли, так что взвились облака пыли.

Но стоило Зии попытаться бежать, как страж-колонна вновь перегородил ей путь. Откуда-то издалека доносились затерянные в руинах голоса Хейли и Карункула, зовущие ее. Она кинулась в сторону, потом быстро поменяла направление, надеясь перехитрить стража, но тот не давал ей уйти.

– Пропусти! – закричала Зиа.

Страж снова громко взвыл, а затем издал несколько коротких музыкальных трелей.

– Я тебя не понимаю, – сказала Зиа, тяжело дыша. Она уставилась на него, задрав голову.

Страж смотрел на девочку всеми тремя глазами.

– Ты что-то пытаешься мне сказать?

В ответ раздалась быстрая последовательность отрывистых нот.

– Грр! Я не знаю, что ты такое говоришь.

Зиа огляделась, ища какую-нибудь палочку, которой можно было бы чертить на земле, но ничего не нашла. Продолжая поиски, она дошла до корней плюща. Подняв глаза, девочка увидела парящую над ареной фигуру лиственного Дзина. Она ткнула в него пальцем и спросила стража:

– Ты от Дзина? Он где-то недалеко?

Страж-колонна посмотрел на плющ и выстрелил какой-то медно-духовой мелодией, а затем положил свою громадную ладонь плашмя прямо у ног девочки. Каждый коготь великана был размером с нее. Через мгновение он убрал свою лапу.

– Ты знаешь, где Дзин, так? – спросила Зиа.

И снова он ответил музыкальной фразой.

– И можешь меня проводить туда?

Опять музыка.

– Давай я позову друзей. И ты нас отведешь, – предложила Зиа, жестом указывая в том направлении, откуда она пришла. – Хейли! Я здесь!

Еще один громкий вой отразился от древних стен. Страж-колонна повернулся и сделал три шага от Зии.

– Подожди! – Она бегом догнала его, дико размахивая руками. – Не уходи!

Страж больше не издавал звуков и снова опустил ладонь на землю.

– То есть только ты и я, да? – Зиа глубоко вдохнула и влезла на сложно-составную руку исполина. Он поднял ее себе на плечо, там она встала, ухватившись за какую-то деталь на его шее. Гигант развернулся и зашагал прочь от руин – к горам.

Свет мерк.

Зиа оглянулась и увидела, как солнце прячется за горизонтом. Вдалеке за склонами, покрытыми осыпающейся горной породой, она еще различала тонущие во мраке заросшие руины. Где-то там ее, наверное, разыскивают Карункул и Хейли. «Надеюсь, я найду их после встречи с Дзином», – думала она.

Страж-колонна шагал по тропе, петляющей между двумя горными кряжами. Сумерки сгущались над руинами, и в узком проходе стало довольно прохладно. Зиа натянула на голову капюшон, спасаясь от вечернего холода.

– Эй! – Она постучала по шее стража. – Надо остановиться, мне нужен перерыв. – Она указывала рукой на землю. Страж снова ответил мелодией и опустил руку, чтобы Зиа могла сойти. – Не пойму, почему на тебе не работает голосовой перекодировщик. – Она съехала по длинной конечности, как по горке.

Оказавшись на твердой поверхности, Зиа первым делом потянулась и размяла затекшее тело и особенно руки, онемевшие оттого, что она так долго держалась за шею гиганта. Сбегав за ближайший крупный валун в кустики, Зиа вдруг осознала, что уже очень давно не ела. Она вытащила из кармана плаща пит-батончик и откусила. Батончик оказался изрядно старым, черствым и несвежим на вкус. Она выплюнула его и вытерла рот рукой. Не зная, как с ним поступить, она в итоге решила раскрошить его и оставить на видном месте вместе с оберткой. «Готова спорить, что Бикс и Бакс найдут это, и тогда Хейли будет знать, что я здесь проходила».

Зиа вернулась к страж-колонне. В сгущающейся тьме она теперь могла рассмотреть узоры из мерцающих точек под полупрозрачной кожей исполина. На ум пришла биомеханическая нервная система Матери в Сердце Блуждающего леса. Зиа положила ладонь на широкую колонноподобную ногу стража и почувствовала исходящее от него тепло.

– Интересно, ты механизм или организм? Может, и то и другое, как была Матр?

Страж положил руку на каменистую землю, чтобы Зиа снова взобралась на него.

– Мои способности явно не помогут с тобой общаться. Как же нам разговаривать?

Последовала короткая музыкальная фраза.

– В Соласе они использовали пульты управления, чтобы контролировать вас. А кто сейчас тебя контролирует? Дзин?

Страж молчал. Его рука по-прежнему покоилась на земле в ожидании Зии.

– Ты понимаешь хоть что-нибудь из моих слов?

Голос Зии звучал все более расстроенно. Она снова поискала вокруг палку, чтобы рисовать на песке, как Карункул, но ее окружали только крупные валуны да тростник. «Эх, вот если бы было чем чертить… Световая ручка!»

Зиа извлекла ручку из кармана и потрясла ее, как делал Хейли. Она присела на корточки возле большого камня и набросала схематичного Дзина, держащего пульт управления в руке. Световые чернила ярко сияли в ночной темноте. Девочка показала на рисунок и спросила:

– Это он тебя контролирует?

Глаза стража проследили за ее жестом и уперлись в картинку, осветив ее как фары какого-нибудь летательного аппарата. Гигант ответил серией воющих звуков и мелодичных трелей.

– Хорошо. – Зиа добавила к рисунку стрелку и написала: «ТУДА», а потом влезла по руке проводника и устроилась у него на плече.

Они продолжали двигаться на восток. Время от времени Зиа роняла на землю куски батончиков и обертки, чтобы по ним следовали Бикс и Бакс. Это вдруг напомнило ей одну старинную сказку, которую Матр рассказывала давным-давно. В той сказке двое заблудившихся детей одолели злую ведьму, которая собиралась их съесть. Они нашли обратную дорогу по цепочке из брошенных ими камешков. Это в свою очередь вызвало в памяти разговор с Карункулом о сказках.

«Совсем скоро мы узнаем, счастливый ли конец у этой сказки», – подумала она.

Сияние восходящего солнца отрезало золотистый кусок от предрассветных облаков. Руки у Зии свело судорогой, пальцы ныли от долгого цепляния за страж-колонну.

Девочка каким-то образом умудрилась не свалиться, даже когда ее сморил сон.

Носильщик стоял на краю горного гребня – здесь заканчивался перевал. Внизу расстилалась сухая равнина, где виднелись разрушенные здания и скелеты обвалившихся небоскребов. Зиа прибыла к западной окраине древнего города. Ржавый указатель, наполовину занесенный песком, гласил: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА МАНХЭТТЕН».

«Здесь произошло так много ужасного, – подумала Зиа. – Меньше всего хотелось бы торчать в этом месте, но если он тут…» Она убрала выбившуюся косичку за ухо и обвела взглядом обширные развалины, надеясь увидеть Дзина, летящего им навстречу, но его нигде не было.

Страж-колонна тяжело зашагал по крутому склону вниз, к руинам. Он нес Зию мимо истертых песком статуй и разъедаемых временем монументов. Наконец великан остановился у края обширной зияющей в земле полости. По его руке Зиа скатилась в песок.

Эта дыра в земле была намного больше ведущего в древнюю библиотеку туннеля, вырытого Отто. Проем уходил вертикально вниз на много метров – дно его терялось во мраке. Прямо из затененного центра дыры росло огромное лишайниковое дерево, самое невообразимое из всех виденных Зией. Крона дерева представляла собой своеобразный зонтик и не давала солнечным лучам проникать в эту пещеру, оберегая от них корни.

Вертиплавники носились и парили вокруг верхушки дерева, служившей им насестом. Снизу из пещеры доносился отчетливый звук текущей по стенам воды.

– Где-то тут Дзин?

В ответ страж издал громкий звук и указал на яму.

– Ладно. Я спускаюсь.

Великан посмотрел в небо, словно уловил там какой-то сигнал, проиграл еще одну мелодию, прозвучавшую будто бы в исполнении духовых, и отправился восвояси, ступая по засыпанной обломками земле.

– Куда ты? – позвала Зиа. Страж не ответил.

Благодаря торчащим из стен под разными углами кускам асфальта и шлакобетонным плитам спуск оказался простым. Девочка миновала полосу яркого дневного света, оказавшись в тени, и глаза ее постепенно привыкли к открывшемуся ей тусклому миру. Выяснилось, что это не природная пещера, а место раскопок. Словно какой-то огромный зверь сорвал крышу с надземной постройки, обнажив множество помещений и коридоров под ней. Зиа продолжила спускаться и, пройдя несколько этажей, очутилась наконец на исторически первом уровне.

Некие арочные проходы шли друг за другом по сторонам большого сводчатого зала. Гигантский лишайник пророс прямо из центра зала, разломав пол.

– Эй? – Голос Зии эхом разлетелся по всей постройке.

Среди нескольких сохранившихся на стенах керамических плиток виднелся знак со словами «Станция Сити-холл». Откуда-то сбоку явно доносился звук капающей воды, и Зиа пошла на него, нырнув в темноту под одну из арок.

Выйдя на тусклый свет, девочка очутилась в широком изгибающемся коридоре с полукруглыми опорами, поддерживающими свод. Световые шахты с разбитыми стеклами позволяли редким лучам солнца пробиться в подземный мрак.

Вода из дырявого подземного трубопровода сочилась в канал, изгибающийся вместе с платформой, на которой стояла Зиа. Необыкновенные, похожие на музыкальные трубы растения торчали по кромке платформы, а основания прилегающих к ней стен покрывал разноцветный лишайник. Вся эта обстановка напоминала паромную станцию в Новой Аттике.

Зиа закрыла глаза и позволила сознанию беспрепятственно блуждать, надеясь выйти на контакт с какой-нибудь формой жизни поблизости. Даже здесь, вне леса, она ощущала присутствие каких-то существ.

Множества существ.

Чем шире открывала она свой разум, тем больше созданий чувствовала вокруг. Более того, присутствовал здесь и тот низкий гудящий звук, который Зиа уже слышала раньше. Он ощущался как нечто древнее и могущественное – Зиа даже представить не могла такое существо, оно было за пределами воображения. Гулкое гудение переполнило ее. Зиа открыла глаза и осмотрелась, но ничего нового не увидела.

– Дзин? Дзин, ты здесь?

Девочка провела пальцами по стеблям вокса, растущим возле канала. Она выбрала один плод и, пока срывала его, приметила какую-то большую, плашмя лежащую на земле штуковину. Присев на корточки, она лучше рассмотрела вещицу: металлическая вывеска с какими-то словами. Зиа рукой смахнула с нее песок и пыль и прочла вслух:

– «Первая муниципальная скоростная транзитная железная дорога города Нью-Йорк. Проект предложен Торговой палатой Нью-Йорка, одобрен штатом и построен городом».

Краем глаза Зиа заметила, как пошевелился небольшой клок лишайника. Она повернулась и подползла поближе к выложенной плиткой стене, обильно покрытой порослью. Его охряные пушистые дольки расходились вкруговую от скоплениях чашевидных наростов. Зиа попыталась дотронуться до одного из них, а тот вдруг моргнул.

– Ой! – Зиа вскочила.

Потом вся группа наростов моргнула одновременно, словно это были черные глаза-бусинки, расположенные в определенном порядке на плоской лицевой стороне листа. Зиа лучше присмотрелась к лишайнику. Тот выпустил крошечное облачко цветной пыли.

«Я. Не двигаюсь. Оно. Меня не увидит».

Слова возникли в голове у Зии, едва была выпущена пыльца.

– Я… я тебя не обижу, – прошептала девочка. – Я тут просто ищу кое-кого.

Круглый кусок лишайника отделился от каменной поверхности и высунулся из похожей на большую миску ниши в стене. Под плоской лишайниковой головой обнаружилось коренастое тело, этакая толстая трубка. Существо, доходившее Зии до пояса, передвигалось на коротеньких щупальцах. Общие очертания его напомнили Зии голограммы морских огурцов.

Несколько ножек создания протянулись к девочке – потрогать. Она уселась на землю и дала ему ощупать свое лицо. Существо-лишайник выпустило несколько цветных облачков, явно призывая товарищей выйти из тайников и присоединиться к ним. В считаные мгновения десятки подобных созданий окружили Зию, покинув потайные дырки в бетонных стенах.

«Мне. Любопытно. Что. Это? Новый кто-то».

Мысли хлынули потоком, пока лишайники исследовали Зию.

– Вы симпатяги. – Зиа прикоснулась кончиком пальца к щупальцу одного из обитателей станции. – По-моему, вы не из Эры людей.

– Все верно, человек, – произнес знакомый чирикающий голос.

Зиа резко встала и повернулась.

Из ниши, скрытой в тени, вылетел тот, кого Зиа искала.

Дзин.

– Я тебя знаю? – спросил вслух Дзин, хотя его большой рот оставался закрытым. Он замер там, где появился, в дальнем конце платформы станции напротив Зии.

– Знаешь. – Она шагнула ему навстречу. – Это я, Зиа. Зиа Девять.

– Зиа Девять? – Он отступил. – Человек, добытый и доставленный Бестиилом. Та, что указала местонахождение моей давно потерянной сестры?

– Да. А ты…

– А также та, которая разгромила Королевский музей и драгоценную коллекцию экспонатов Ее Величества. – Дзин наставил на Зию сразу несколько пальцев в обвинительном жесте. – Если ты та самая Зиа Девять, лучше тебе покинуть это священное место до того, как ты учинишь здесь разгром. Изыди!

– Подожди-ка наносек. – Зиа в гневе направилась к Дзину. – Ты не оставил мне выбора. Ты собирался меня препарировать! Что мне было делать?

– Я не имел решающего голоса в принятии этого решения. – Дзин скрестил все девять рук, продолжая стоять на своем. – Мое дело – исполнять приказы королевы Охо.

– Исполнять приказы? – Зиа в отчаянии повысила голос. – Дзин, ты знаешь уйму всего об уйме вещей.

– Премного благодарен, Зиа. Я…

– Так подумай хоть раз своей головой! Перестань слепо делать все, что велит тебе Охо! – Зиа отвернулась. Колония лишайников собралась вокруг и наблюдала перепалку между девочкой и арсианином.

«Он. Добрый. Не обижает. Нас. Наблюдает. Только».

Зиа огорченно выдохнула:

– Я знаю.

Она присела на корточки рядом с одним из созданий. Оно выпустило еще несколько цветных пыхов.

«Ты. Тоже добрая?»

– Как и сказала, я вас не обижу, – повторила Зиа. Дзин парил рядом с ней. На таком расстоянии Зиа разглядела, что кожа куратора, бывшая обычно цвета слоновой кости, приобрела какой-то грязноватый оттенок.

– Ты их понимаешь? – спросил он.

– Да. – Зиа снова переключила внимание на лишайников. – Я ведь уже говорила тебе, что понимаю, а теперь, после того как побывала в Сердце леса, стала понимать еще лучше.

Дзин вскрикнул:

– Ты… ты исследовала Сердце? Место приземления? И ты что-то обнаружила?

Зиа выпрямилась во весь рост и посмотрела Дзину прямо в глаза:

– Я нашла генератор витавируса и выпила вирусной воды.

– Выходит, это правда. И вскоре люди узнают.

Дзин тяжело опустился на землю.

Злость отпустила Зию. Куратор выглядел таким… сломленным.

– Люди ничего не узнают. Я бы никогда никому не выдала, где находится генератор.

– Не выдала бы?

Зиа вышла обратно в большой вестибюль и, задрав голову, уставилась на гигантское лишайниковое дерево.

– Я не хочу, чтобы с лесом что-то случилось. Я не хотела, чтобы что-то случилось с Соласом или Лакусом. Но это случилось. Я пыталась помешать, но не смогла.

– Разве во время нашей первой встречи ты не знала о надвигающемся вторжении, устроенном людьми?

– Тогда я вообще не верила, что существуют какие-то другие люди.

Коротенькими толстыми пальцами Дзин стянул свою остроконечную шляпу и потер лоб. Он дрейфовал в воздухе, бубня себе под нос:

– Тогда, возможно, она всего лишь предвестник… не причина?

– О чем ты говоришь?

Дзин снова обернулся к Зии:

– Моя сестра Ария. Она предсказала твое появление.

– Правда? Тебе?

– Не мне, но, я полагаю, она знала, – сказал Дзин. – У тебя остались какие-то воспоминания о ее пророчествах, адресованных непосредственно тебе?

– Немного, – пожала плечами Зиа. – А что? Я думала, ты не веришь во все это.

Дзин подлетел к Зии:

– Не верю… и верю. Полагаю, она, как и я сам, обладает исключительными навыками наблюдения.

– В смысле… обладала, – сказала Зиа и отвела взгляд.

– «Обладала»? О чем ты… – Глаза-щелочки пришельца расширились, когда он догадался.

– Мне очень жаль.

Воспоминание об Арии в руках Лорока ярко встало перед Зией, глаза девочки наполнились слезами.

– Ты… ты не знал?

Дзин приблизился к Зии вплотную, взял ее за руку, закатал рукав и ахнул.

Метка Арии, знак, оставленный ею на запястье девочки, исчезла.

– Знак… его нет! – изумилась Зиа. Она потерла место пропавшей отметины, надеясь, что та снова проявится, но ничего не произошло.

Дзин слетел на землю, словно умирающий лист, сорвавшийся с дерева.

– Я очень сочувствую, Дзин, – проговорила Зиа и уселась рядом. – Когда я повстречала ее, и она предсказала мое будущее, я жутко испугалась. Но теперь мне кажется, она пыталась помочь мне. Направить.

– Ну а на меня она сердилась, – шепотом выговорил Дзин. Он вплыл под арку и вернулся на платформу станции.

– Но вы же повидались, да? – Зиа последовала за ним. – Она рассказала тебе, что случилось с другой твоей сестрой, Дарией?

– Я не успел. В музее была сущая катастрофа… Потом пришли известия о вторжении в Лакус. Все мое время забирали служебные обязанности.

– Я попробовала предупредить ее о вторжении, – сказала Зиа. – Но и я опоздала. Ничего не вышло.

В голове метались мысли, как бы поведать Дзину обстоятельства смерти Арии. «Как бы это сделал Ровендер? – задумалась она. – Он так лихо управляется со словами».

Дзин вздохнул:

– Это у меня ничего не вышло, Зиа Девять. Когда я анализировал данные, предоставленные мне группой исследователей короля Охо, я счел Орбону планетой полностью безжизненной. Я объявил ее лучшим кандидатом на роль площадки для королевской программы терраформирования. Теперь ясно, как сильно я заблуждался. Ваш примитивный вид каким-то образом остался незамеченным. Более того, я недооценил способности вашего вида и их влияние на нас – привнесенные извне виды.

– Но планета и была мертва, – возразила Зиа. – Когда ты изучал эти данные, люди, вероятно, пребывали в спящем режиме в подземных лабораториях. Изобретения Кадма возродили нас позже.

Зию затопила волна смешанных чувств. Она прекрасно знала, что Кадм готовил вторжение в Солас, но она также была обязана ему своим существованием.

– Кадм – вождь людей? Тот, кто разрушил Лакус, осадил мой прекрасный город и убил мою сестру? – В тонком голосе Дзина появились рычащие яростные ноты.

– Тут не все так просто. – Зиа сохраняла спокойную интонацию, словно разговаривала с Хейли. – Выслушай.

– Просвети же меня. Поведай мне все до малейших подробностей, начиная с того момента, как ты начисто разорила мой музей. – Дзин скрестил на груди все свои руки.

– Твой брат Лорок разработал схему вторжения в Лакус и Солас. Он помог Кадму.

– Лорок никогда бы…

– И это он убил Арию, – сказала Зиа.

– Чушь! – рявкнул Дзин.

– Я видела, как это произошло. – Зиа взяла Дзина за две руки. – Он… мгновенно проглотил. И сообщил мне, что сделал то же самое с другой твоей сестрой, Дарией.

– Проглотил? Нет. Невозможно. – Дзин потер место на запястье Зии, где когда-то была метка, потом вырвался и взлетел в чернильную глубину станции, откуда и появился.

– Утверждал, что теперь обладает их силами. Я сожалею, что именно мне пришлось рассказать тебе об этом. Услышав, что ты жив, я проделала долгий путь в надежде найти тебя. Мы даже наткнулись на дорсеанца, который охотится за тобой. – Зиа последовала за Дзином в дальнюю часть платформы.

Дзин обернулся:

– На дорсеанца?

– Да, – подтвердила Зиа, подавляя непроизвольную дрожь. – У него светящийся глаз. Его зовут Реди… что-то.

– Редим.

– Ты с ним знаком?

– Это брат Бестиила. – Дзин вылетел из тени в яркое пятно под световым окном. Он обеспокоенно нахмурился. – Бестиил поставлял животных в Королевский зверинец ради того, чтобы вызволить его из заключения.

Зиа почувствовала подступающую тошноту.

– Он… брат Бестиила? Он охотится за мной… – пробормотала она.

– Вряд ли. А вот за мной – вполне может быть, – возразил Дзин. – В конце концов, я действительно сбежал из города, как только началось вторжение.

– И ты пришел сюда, в такую даль? Совершенно один?

– О нет. Сам я добрался только до окраины Соласа. А там уже воссоединился с твоим страж-колонной.

– С моим страж-колонной? – Зиа оглянулась на вестибюль станции. Но стража там не было.

– Да. Это тот, которого ты освободила во время своего «побега», – объяснил Дзин, держа руки за спиной. – Но хватит о нем. Меня крайне встревожили твои новости.

– Так ты здесь зачем? Прячешься?

– Прячусь? Возможно, – бросил Дзин через плечо. – Но кроме того – изучаю. Изучаю ваш вид.

Зиа подняла глаза и пробежалась взглядом по стенам с отваливающейся плиткой.

– Что в этом месте можно понять о человечестве?

– Это место свидетельствует о твоем виде в самом расцвете, незадолго до того, как цивилизация исчезла. Вскрыв истинные причины окончания Эры людей, я найду ключ к тому, как предотвратить их попытку захватить Солас.

– Ты ищешь слабости Кадма?

– Пожалуй.

– Вот это все – его слабость. – Зиа обвела рукой древнее архитектурное сооружение, в котором они находились. – Он хочет вернуться в Эру людей, когда человечество господствовало над Землей и всеми ее ресурсами.

Дзин дважды кивнул:

– И Лорок вновь возродил это атавистическое[4] мышление Кадма. Если мой брат в самом деле поглотил нашу сестру Дарию и тем самым обрел способность прозревать прошлое, то он знал, как именно манипулировать Кадмом, чтобы тот принимал нужные ему решения.

Зиа слушала, выкручивая себе руки.

– Есть еще одна вещь насчет твоего брата. Он охотится за тобой.

– Разумеется. Теперь, когда он обрел таланты обеих моих сестер, ему нужны ресурсы и средства, с помощью которых их можно применить на практике.

– А он может увидеть собственное будущее? – спросила Зиа.

– Сомневаюсь. Пророчества Арии работают по-другому. Они заведомо туманные. У простой фразы может быть множество разных интерпретаций.

Зиа вспоминала угрозы Лорока, изреченные на крыше хижины Арии.

– Он сказал, что не падет от моей руки.

– Может, и так, но кто знает наверняка? Подобная мутация – три арсианских сознания, слитых в одно… такого раньше не случалось, насколько мне известно. – Дзин водрузил шляпу на голову и вздохнул.

Зиа и Дзин смотрели, как существа-лишайники копают песок у дальнего конца платформы. Казалось, их нисколько не смущает присутствие посторонних.

Дзин улыбнулся:

– Моулы общаются цветом. Видишь? Они выпускают облачка разных оттенков.

– Моулы? Они так называются? – Зиа наблюдала, как другая группа существ собирает воксы и поливает гигантские лишайники, торчащие из-под завалов.

Дзин подлетел ближе, чтобы лучше видеть.

– Это я нарек их моулами. Скорее всего, они не классифицированы. Предполагаю, что это древняя, ранняя биологическая форма, существовавшая до появления генератора витавируса. Поразительно, что они процветают в таких неблагоприятных условиях.

Зиа указала на пеструю дымку, повисшую в воздухе:

– Им здесь хорошо. Все эти пыхи – строчки песни. Они поют.

– Поют? – Дзин помахал рукой внутри облачка и принялся внимательно рассматривать пыльцу, осевшую на кончики пальцев. – О чем же?

Зиа подумала о рыбачьей песне, которой ее научил Фишиан еще тогда, в Лакусе. Вспомнила песню, лившуюся из динамиков, когда она прибыла в Новую Аттику. Моулы пели не только друг другу. Они пели растениям, которые выращивали, и камням, которые их защищали. Они пели воздуху, которым дышали, и воде, которую пили. Они пели Зии и Дзину.

– Жаль, что я не могу подпеть: никакие слова не передадут смысл этой песни. Они поют о том, как все стихии и живые существа пребывают в гармонии.

– Как бы мне хотелось, Зиа Девять, чтобы так и было, – сказал Дзин.

– Зиа, ты там? – раздался сверху голос Хейли.

Зиа посмотрела наверх и в ярком дневном свете разглядела силуэт пилота, стоявшего на краю пролома несколькими уровнями выше.

– Хейли! Ты нашел нас!

– У тебя все в порядке? – Хейли встал на колени, заглядывая через край в зияющую дыру в попытках увидеть хоть что-нибудь.

– Все хорошо. Я с Дзином! – Зиа замахала ему рукой.

– Кто такой этот Хейли? – встревоженно спросил Дзин, подплывая к девочке. – Он тоже человек?

– Он мой друг. – Зиа все еще сердилась на него за некоторые сказанные им слова, но все же была очень рада увидеть Хейли. Вспрыгнув на ближайшую груду обвалившихся кирпичей, она начала карабкаться вверх. – Не беспокойся, Дзин. Ему можно доверять. И он тут с Карункулом.

– Торговцем? – уточнил Дзин, паря в воздухе и поднимаясь вместе с Зией.

На краю пролома рядом с Хейли возник Карункул.

– Дзин, как же рады мои усталые-утомленные глаза видеть тебя. С тобой все хорошо-нормально?

– Вполне, – ответил Дзин, вылетая на солнечный свет. – И какое место! Ты довольно точно описал эту область, но я и не представлял, что она настолько обширна.

– Она в самом деле обширная-большая. – Карункул пристально смотрел на Зию, пока Хейли помогал ей выбраться на поверхность. – Зиа Девять, твои инстинкты отличные-прекрасные. И ты оставила след из корма для Бикса и Бакса. – Он с улыбкой помахал оберткой от пит-батончика. – Очень умно.

– Ага, это здорово помогло, – сказал Хейли, отряхиваясь от пыли, и тоже улыбнулся. – И световой рисунок мы увидели.

– Отлично. Здорово, что вы нас нашли. – Зиа улыбалась в ответ.

– Я должен поблагодарить тебя, Зиа. – Карункул подошел к своей повозке. Мант-бегуны заржали при его приближении. – Ты сделала за меня самую трудную часть работы.

Пришелец повернулся лицом к Зии и Дзину. В одной паре рук – заряжающееся звуковое ружье. Другой парой он вытащил из кармана сияющий новенький омнипод и нажал на кнопку. Над засветившимся глазом возникла крошечная голограмма Лорока.

– Итак? – спросил Лорок.

– Я нашел его. Высылайте корабль. – И Карункул растянул свой клыкастый рот в зловещей ухмылке.

– Я так и знал! – вскричал Хейли, сжал кулаки, пнул кучу мусора и в ярости затопал ногами. – Разве я не предупреждал тебя, Зиа? Чуял, что до этого дойдет.

– Зиа, Хейли, – произнес Карункул, держа на прицеле Дзина, – предлагаю вам просто уйти. У меня задание найти только Дзина, а не вас.

– Не делай этого. – Зиа направилась к куратору.

– Не вмешивайся – или я вынужден буду обидеть-остановить тебя. – Карункул не отводил взгляда от Дзина, парящего у края пещеры. – Дзин, иди сюда, ко мне. Быстро.

Хейли схватил Зию за руку повыше локтя:

– У нас нет ни малейшего шанса против военного корабля, а я уже слышу, как он приближается. Надо уходить.

– Да, Зиа, послушай его. Отличная идея. Один раз в жизни этот туповатый гролл думает-говорит дело, – вставил Карункул, продолжая целиться в куратора.

– Боюсь, Зиа, твой друг прав. Я тоже слышу корабль, – дрожащим голосом произнес Дзин. – Вам обоим надо спасаться.

Из-за края дыры показалось несколько моулов. Они вышли из тени, отбрасываемой гигантским лишайником, и молча наблюдали.

– Похоже, мы тут не одни, – сказал Карункул и помахал звуковым ружьем перед моулами. – Надеюсь, эти растения-существа знают, что для них благо-хорошо, и не полезут куда не надо.

– Карункул, остановись! – Зиа встала между его ружьем и моулами.

– Зиа… – начал было Дзин.

– Отойди! – заорал Карункул. – Или я убью тебя-люди, мальчишку и твоих мелких приятелей.

За его спиной в облаках уже появились грозные очертания военного корабля.

– Карункул, послушай меня. Лорок собирается убить Дзина, – сказала Зиа. – Тебе больше некому будет продавать свои находки.

– У меня теперь новый хозяин, и он очень щедро платит. А ТЕПЕРЬ УХОДИТЕ! – закричал Карункул, стараясь перекрыть завывания двигателей судна, идущего на посадку. – Это последнее предупреждение!

Огромный корабль приземлился на открытой площадке прямо позади Карункула, и струя горячего воздуха подняла с земли кучу песка. На носу судна, как и у всех остальных боевых кораблей, виденных Зией, был изображен оскалившийся рот и злые красные глаза. Раздалось шипение, и из брюха корабля выдвинулся трап, на котором стояла пара вооруженных боевых роботов. Оба вышли вперед и зашагали на своих трех ногах к месту противостояния.

– Зиа! – рявкнул Хейли. – Надо уходить, быстро! – Он схватил девочку за руку и потащил ее за груду обломков.

– Внимание, – заговорил один из роботов. – Не двигайтесь, пока не завершена идентификация. – Красный лазерный луч просканировал Карункула.

– А где люди? – шепотом спросил Хейли, выглядывая из-за камней.

– Не знаю. – Зиа слышала, как ржут мант-бегуны, видела, как они бьют ногами по земле и тянут удерживающую их упряжь. – Они напуганы. Хейли, мы должны остановить это.

– Как? У нас нет оружия.

– Вот тот, кто вам нужен, – сказал Карункул, указывая на Дзина ружьем.

– Мне кажется, на борту вообще нет людей, – предположил Хейли, глядя на открытый люк судна. – Там только роботы.

– Только роботы, – прошептала в ответ Зиа. – Ты хоть представляешь, насколько они опасны? Не знаю, как мы вытащим Дзина.

Красные лазеры солдат прошлись по Дзину.

– Идентификация арсианского предателя, именуемого Дзином, подтверждена. Вы отправляетесь с нами. Немедленно проследуйте на корабль. Любое нарушение наших указаний повлечет обездвиживание.

Дзин склонил голову и полетел к Карункулу.

«Опасность. Чужак. Опасность. Чужак. Опасность. Чужак. Опасность. Чужак».

Крики ножеджеков волной затопили мозг Зии. Оставаясь в своем укрытии, она подняла глаза и как раз успела увидеть, как страж-колонна взял повозку Карункула и швырнул ее в боевых роботов. Поднимая планер-шлюп, он переломил оглоблю, и оба мант-бегуна рванули прочь, хотя все еще были в одной связке.

– Мои вещи! – в ярости взревел Карункул.

– Пошли! – закричала Зиа и рванула к месту драки.

Повозка сбила с ног одного из роботов и придавила его своим весом. Клетки, ящики и контейнеры разлетелись во все стороны. Страж-колонна перескочил через искореженную повозку и кинулся на второго солдата. Целый поток ШОК‐дротиков от робота обрушился на стража, но тот одним движением смел большую их часть со своего тела. Боевой робот активировал электрический разряд в оставшихся дротиках, но они не обездвижили гиганта, а еще больше разъярили его.

Зиа спешила к Дзину, но остановилась, услышав жалобный стон одного из мант-бегунов. Один ШОК‐дротик глубоко засел у него в бедре.

– Хейли, помоги Биксу и Баксу!

Хейли бросился к животным, а Зиа продолжила бежать к Дзину.

– Прячься!

Громкий выстрел прогремел прямо у ног девочки, и она рухнула лицом вниз в облаке песка и мелких камней.

– Зиа! – вскрикнул Хейли. Дзин подлетел к лежащей на земле Зии.

– Не так скоро-быстро. – Карункул тяжело топал к ним, целясь в голову девочке. – С помощью роботов или без нее, но я сдам Дзина. А если придется притащить твой труп в качестве артефакта на продажу-обмен для Лорока, тем больше-лучше для меня.

Зиа видела, как позади Карункула страж-колонна споткнулся о развалившуюся повозку. Она слышала рев покалеченного мант-бегуна, все еще находящегося в одной упряжке с товарищем. Она чувствовала ликование ножеджеков, выбравшихся на свободу из сломанной клетки. Она заметила, что сгрудившиеся рядом со своим домом моулы молчат. Больше не поют. Зиа встала на ноги и повернулась лицом к Карункулу. Она сплюнула песок, набившийся ей в рот, прямо ему в лицо.

– Очень жаль, что до этого дошло, Зиа, но, как я-Карункул и говорил, мы должны предпринимать-делать все, чтобы выжить.

Пришелец поднял звуковое ружье и выстрелил. Однако укусивший его ножеджек сбил прицел, и звуковой разряд угодил в стену позади Зии. Стена обрушилась в противоположную от девочки сторону. Груды каменных обломков, украшающие пейзаж, стали еще выше.

Не успел Карункул перезарядить ружье, другой ножеджек сел на него и единственным стремительным движением острого клюва вырвал одну из дополнительных рук пришельца. Тот в ужасе уставился на окровавленный обрубок. Но у него даже не было времени закричать от боли – уже прилетел следующий ножеджек, а за ним еще один.

– Нет! – Карункул бешено отмахивался от нападающих тварей. – Не трогайте меня!

Зиа смотрела, как Карункул упал под натиском освобожденных ножеджеков. «Я могу это сделать, – думала она. – Я должна это сделать».

Карункул дико метался по земле и молил о помощи.

«Он умрет, вы выживете, – обратилась к ножеджекам Зиа. – Он умрет – вы выживете».

Шипение закрывающегося судового люка вывело Хейли из ступора. Он выхватил омнипод из оторванной руки Карункула и промчался мимо сцепившихся страж-колонны и боевого робота. Зиа видела, как Хейли занырнул на борт в последний момент перед тем, как люк закрылся. Несколько секунд – двигатели корабля взревели, и машина начала подниматься в воздух, подняв облако пыли.

– Нет! Он же попадет прямо в лапы к Лороку! – Зиа смотрела, как военный корабль исчезает в тучах.

– Зиа, осторожно! – Дзин схватил ее за плечи и потянул прочь от того места, где бились два великана.

Она вырвалась из его хватки:

– Но мне нужно помочь Хейли!

Раздался оглушающий удар – это страж-колонна со всего маху врезал своей когтистой лапой по металлическому туловищу соперника, и тот взорвался. Ударная волна отбросила назад и стража, и Зию, и Дзина.

Зиа, наполовину погребенная под горячим песком, кое-как села. Она с трудом подползла к страж-колонне, Дзин следовал рядом.

– Он придет в себя? – спросила Зиа, поглаживая обожженные руки поверженного исполина. Мелкие светящиеся узоры под его кожей, кажется, пропали, но при ярком солнечном свете трудно было понять наверняка. Зиа подняла взгляд в небо, пытаясь найти там военный корабль, уносящий Хейли к еще большей опасности.

Дзин облетел стража, осматривая его:

– Навскидку все повреждения представляются поверхностными. Впрочем, без пульта управления я не могу оценить его функциональность с достаточной степенью достоверности.

Страж-колонна издал низкий мелодичный звук. Дзин перевел:

– Он спрашивает, целы ли те, кого он защищал.

– Ты понимаешь, что он говорит? – удивилась Зиа и положила руки и голову на теплый бок гиганта.

– Стражи клана Охо были созданы давно стертой из памяти древней расой. Немногие в Галактике способны понимать их язык, – с гордостью ответил Дзин.

– Скажи, что благодаря ему мы в безопасности. – Она выдернула металлический обломок тела робота, воткнувшийся в серповидный коготь исполина.

Негромкое ржание донеслось откуда-то из-под ног стража. Зиа обернулась и увидела, что там, все еще в одной упряжи, стоят Бикс и Бакс. Они заковыляли к девочке, волоча за собой обломок оглобли. Бикс прихрамывал. Зиа успокоила мант-бегунов и вытащила ШОК‐дротик из бедра Бикса.

– Вы свободны, – сказала она и сняла с них сбрую. Бикс осторожно прикусил ее рукав и заржал, а Бакс уткнулся в нее носом.

Зиа чесала Бакса за рожками, размышляя, сколько займет дорога отсюда до места, куда улетел Хейли.

– Ладно, если вы двое хотите остаться, оставайтесь. Но возможно, нам придется идти далеко… и быстро.

– Зиа, иди взгляни на это! – позвал Дзин.

Один из моулов стоял возле павшего страж-колонны и водил своими щупальцами по шероховатой коже великана, а затем выпустил несколько ярких пыхов.

Зиа подошла, чтобы рассмотреть все поближе. За ней потянулись оба мант-бегуна.

– Он думает, что страж-колонна – это дар, сделанный из камня, – «перевела» Зиа. – Нет. Стой. Он думает, что страж-колонна был дарован им камнями.

– Дарован камнями?

Зиа запустила пальцы внутрь пестрого облачка, прежде чем его развеял ветер.

– Ага. Если я правильно поняла, он считает, что страж появился здесь для защиты моулов. А камни сказали им, что он придет.

– Камни, говоришь? – переспросил Дзин.

Зиа кивнула.

Страж-колонна принял сидячее положение, наблюдая, как вокруг него собирается все больше лишайников.

Дзин задумчиво потирал подбородок:

– Допустим, ты дала этому стражу свободу делать, что ему вздумается, однако они благородны по натуре, и освобождение, должно быть, вызвало некоторое смятение в его программе.

Зиа смотрела на сгрудившихся вокруг стража существ.

– Пожалуйста, скажи ему, чтобы он охранял моулов и дальше – сейчас и всегда, – попросила она Дзина.

– Нет нужды давать ему такой приказ. Мне кажется, он сам полагает, что должен… нет, он хочет заниматься именно этим. Поразительно.

Страж-колонна встал в полный рост и, окруженный толпой моулов, направился к краю дыры. Там он обернулся к Зии и Дзину и издал громкий вой, за которым последовало несколько трелей. Затем он начал спускаться и вскоре исчез где-то в глубине обиталища моулов.

– Хорошо, что у них есть такой верный защитник. Лорок, вероятно, отправит сюда новых боевых роботов.

– Если ты его не остановишь, – добавила Зиа, начав перебирать хаотично сваленные вещи из повозки. Среди разбросанного повсюду скарба нашелся знакомый предмет: Зиа подняла потертый омнипод Хейли и смела с него песок. «Хейли не доверял Карункулу и оказался прав».

Дзин тоже подошел к искореженным обломкам планер-шлюпа:

– Зиа, мне неведомо, тот ли я, кто может остановить войну.

– Ты единственный, кто может это сделать, – ответила девочка, открывая ящик, где хранились седла, уздечки и поводья для мант-бегунов. – Если Лорок собирается предать Кадма, почему бы ему не предать и королеву Охо?

– Я не знаю, хочет ли он узурпировать трон Охо. Мне…

– Он сказал, что ему предстоит стать королем. Что еще он мог иметь в виду? – Расстроенная Зиа пыталась вспомнить, как именно сирулианцы крепили седла на своих «коней». И вдруг течение ее мыслей прервала всплывшая в памяти строчка из предсказания Арии. Зиа замерла и процитировала вслух: – «Помни, и душегуба любит его семья».

– Это моя сестра тебе сказала? – спросил Дзин.

– Да.

– Возможно, она говорила обо мне, – с печалью в голосе произнес Дзин, паря над обломками повозки.

– Ты уверен, что не о Лороке? – Седлавшая Бикса Зиа отвлеклась на мгновение и пошла вслед за Дзином мимо дымящегося корпуса повозки.

– Может, и так. Но теперь нам не узнать истинного ответа, – вздохнул Дзин. – Мы четверо разошлись довольно давно – слишком давно. Это огорчало Арию. Она считала, что время, проведенное врозь, отдаляет нас друг от друга намного больше, чем самые далекие расстояния.

– То есть ваш брат все еще был ей дорог? – спросила Зиа.

– Семейные узы у арсиан отличаются от тех, что характерны для вашего вида, – ответил Дзин. – Тем не менее я не могу простить ему то, что, по твоим словам, он совершил.

Зиа продолжала следовать за куратором, погруженная в размышления о своей сестре. Она-то простила Восемь, несмотря на все, что та натворила.

– Лорок может изменить свои намерения?

– Талант моего брата – внутренняя сила. Проявления его стойкости и выдержки всегда казались невероятными, поэтому он был так важен для нашей миссии здесь. – Дзин взял из опрокинутого ящика одну из отполированных Карункулом кружек. – Видишь ли, мои сильные стороны связаны с аналитическим мышлением и интеллектом, но физически, как ты наверняка заметила, я гораздо меньше своих сестер и брата. К тому же мои сестры были куда более выносливы, хотя зачастую ими управляли эмоции, что, разумеется, усиливало их способности. – Дзин подобрал еще три кружки.

Зиа смотрела, как он выставляет крýжки на ящике: с помощью многочисленных рук он удерживал в равновесии две кружки, поставленные на одну, затем сверху водрузил четвертую.

Указав на нижнюю, Дзин продолжил объяснение:

– Лорок был тем, кто поддерживал нас всех. Подбадривал даже в самых трудных ситуациях. Но его часто одолевала зависть: он считал, что эта его способность – ничто в сравнении с нашими. Он не понимал, что мы, все четверо, связаны между собой, что мы все нужны друг другу.

– А теперь? – спросила Зиа.

– Он больше вообще не думает о нас. Он думает только о своих желаниях и потребностях. Следовательно, его сила и желание заботиться о других переродились в жажду власти и контроля. – Дзин выбил нижнюю кружку, и три оставшиеся упали и покатились с ящика в песок. Куратор полетел рассмотреть поближе выведенного из строя боевого робота.

– Ты не в курсе, но я обнаружила, что у меня тоже есть сестра, – сказала Зиа. – Однако мы с ней очень по-разному мыслим. – Она переступила через ногу робота. – У нее совсем другое представление о том, каким должен быть этот мир.

Дзин удивленно вскинул брови:

– И?

– Ну, по правде говоря, я понимаю ее доводы, просто не могу с ними согласиться. Свои нужды она считает важней моих и ни во что не ставит тех, кто мне дорог, например Ровендера. Так нельзя. Ни с кем. С родней особенно.

Дзин вздохнул:

– Но я-то именно так и поступал. Мои цели и нужды были для меня важнее, чем боль Дарии. Вина лежит не только на Лороке.

– Ты не такой, как Лорок. Ты хотел помочь всем переселенцам устроиться на новом месте, – возразила Зиа.

– Но какой ценой? Потеряв всю свою семью? Ты принесла бы такую жертву?

– Я уже потеряла Матр, а моя сестра навсегда останется в лесу. Ровендера я потерять не могу. Он все, что у меня есть. – Зиа смотрела, как ветер поднимает песок, осыпая им развороченный корпус робота.

– А если бы можно было спасти всю жизнь на Орбоне, отдав его жизнь? – спросил Дзин. – Или если бы такой выбор встал перед твоей сестрой?

Зиа задвинула подальше всплывшие в голове неприятные мысли.

– Дух леса изменил мою сестру. И я думаю, к лучшему.

– Так ты это мне предлагаешь? Хочешь, чтобы я каким-то образом заманил своего брата к этому «духу леса» и позволил волшебному мумбо-юмбо исцелить его?

– Нет. Я не знаю! – Зиа шумно выдохнула. – Но ты не сможешь спрятаться от Лорока. Он не остановит охоту на тебя, и кто знает, что случится за это время с тобой, со мной и со всеми нами.

– Возможно, с этой проблемой лучше справится Охо, – предположил Дзин. – Между ее семьей и арсианами существует договор, который подразумевает, что…

– Ты не понимаешь! Если вдруг она все еще жива, то, вероятно, умрет ско…

– А я не хочу умирать, Зиа Девять! – (Зиа даже опешила от гневного выпада Дзина.) – Я страшусь того, кем стал мой брат. Если моим сестрам не удалось его остановить, не удастся и мне.

– А кем он стал? Что ты такое знаешь и не рассказываешь?

Дзин заговорил, уставившись на свои руки:

– Судя по твоему рассказу, он произвел древний ритуал, который ныне среди арсиан является табу.

– Ритуал?

– Именно. Наши предки верили, что вся сила, мудрость и знания мертвого перейдут к живому, который… поглотит тело первого. Впрочем, как я сказал, это больше не практикуется и даже порицается в нашем обществе.

Этот взгляд на смерть, хоть и отталкивающий, напомнил Зии старое сирулианское присловье: «Когда твоя дорога здесь подходит к концу, прокладывай свой путь через воспоминания тех, кто по-прежнему с нами».

– Кроме того, – продолжил Дзин, – похоже, что стратегия Лорока – узурпировать власть лидеров обеих сторон; не важно, обманом ли, силой ли. И если это ему удастся, он получит верховную власть над всеми жителями Орбоны. Он овладеет природными ресурсами и военной мощью людей. Никто не сможет его остановить. Мы все будем зависеть от милости Лорока.

Зиа отвернулась от Дзина и устремила взгляд на неровный горизонт с торчащими тут и там обломками древней цивилизации.

«К этому мы идем?»

– Когда мы только приземлились здесь, я был полон энтузиазма, мне так хотелось работать с командой короля Охо, – рассказывал Дзин с грустью в голосе, – принять участие в создании колонии, объединенной целью мирного сосуществования, да еще и в качестве основателя… Мне хотелось своими глазами увидеть влияние генератора витавируса на бесплодный мир. Возродить жизнь там, где она когда-то исчезла. Я не хочу упустить плоды своих трудов. Столько еще надо увидеть и изучить.

Зиа снова повернулась к арсианину:

– Я считала, что из всех моих знакомых только ты сможешь изменить ситуацию, сделать так, чтобы мы все вернулись к мирному сосуществованию.

– Я уже предостерегал тебя насчет твоего неиссякаемого оптимизма, Зиа Девять. Твоя вера в меня безосновательна. В масштабах мироздания я всего лишь ученик в поисках ответов.

– Но может, ответы надо искать не путем наблюдения, но делания? Делания чего-то правильного?

– А что правильно? – Дзин посмотрел ей в лицо. – Правильное для меня может оказаться неправильным для тебя. А как насчет Кадма? А как насчет жителей Лакуса и Соласа?

– Убивать других не может быть правильным. Ни при каких условиях, – заявила Зиа. – Жизнь – это дар, забрать который никто не имеет права. Орбона достаточно большая, чтобы на ней нашлось место всем живым – всем нам. Я смотрю вокруг и не вижу отдельно пришельцев и людей. Я вижу орбониан. Лорок хочет отобрать этот дар. Он хочет отобрать все, что ты сделал. Все твои надежды укоренить здесь новую жизнь. Твой оптимизм опирался на веру в то, что вирус сработает. И ты не ошибся. Хочешь увидеть, как все твои усилия пойдут прахом?

– Может статься, ты права. – Дзин рассеянно глядел на руины. – Я бы не хотел увидеть, как Солас превратится в рассыпающееся воспоминание об очередной войне.

Где-то вдалеке раздался гул двигателей воздушного корабля. Зиа бросилась в пещерный дом моулов, Дзин за ней. Выглядывая из-за каменной кромки дыры, девочка увидела, как из облачной пелены появилось судно и приземлилось неподалеку. Из глубины пещеры позади нее поднялась голова страж-колонны.

– Так скоро второй корабль? – прошептал Дзин. – Наверное, мне следует сдаться. Не хочу, чтобы сегодня погиб кто-нибудь еще.

– Не предпринимай ничего и скажи стражу, чтобы не высовывался. – Зиа сжала руку Дзина.

«Где ружье Карункула?» Она кинула взгляд на останки торговца, рядом с которыми лежало оружие. Ножеджеки быстро расправились с Карункулом. Один из них отлетел от трупа, в клюве существа был горчичного цвета глаз.

Из корпуса корабля опустился трап, на котором показалась пара истрепанных клетчатых кедботов. Наружу вышел Хейли.

Зиа выбралась из дыры, бросилась к пилоту и крепко обняла его:

– Ты в порядке?

– Все хорошо, – ответил тот, дерзко улыбаясь. – Судно полностью автоматизировано, как я и предполагал. – Он помахал омниподом перед Зией. – А я знаю буквенно-цифровой пароль в Фортране[5], который позволяет обходить даже пользователей самого высокого уровня и дает доступ к управлению. Ну и дальше просто перезагружаешь систему и перепрограммируешь корабль.

– И что это значит?

– Это значит, Зиа, что у нас теперь есть свой корабль.

– Тебе надо посадить корабль на окраине города, там, где спорофермы, – сказала Зиа, указывая на восточную часть карты, спроектированной внутри рубки.

– Ну, не знаю… Ты уверена? – усомнился Хейли, сидящий в кресле пилота.

– Да. Поверь мне.

Дзин тоже изучал голографическую карту.

– Пожалуй, разумно приземлиться именно там. Нам ни к чему привлекать лишнее внимание.

– Лады. Спорофермы. Понял. – Хейли дотронулся до точки на карте и задал курс судну.

– А, ну понятно: как Дзин сказал, так ты тут же согласился, а как я сказала, так нет? – Зиа уперла руки в боки.

– Эй, ну ты иногда права, а иногда нет, – откликнулся Хейли, не отрываясь от панели управления. – Я просто хочу подстелить соломки, пока мы не влипли в какую-нибудь безвыходную ситуацию.

– Справедливо, – вставил Дзин.

Зиа фыркнула и закатила глаза, а потом шлепнулась в кресло второго пилота.

Обстановка в рубке была простая и скудная: несколько рабочих мест для экипажа, вмонтированных в пол под громадным, имеющим форму купола ветровым стеклом. Казалось, что это не полет на воздушном аппарате, а скольжение по воздуху в огромном пузыре.

Руки Хейли летали над кнопками и рычагами. Судно ускорилось.

– Поверить не могу, до чего эта штука быстрая.

– Как думаешь, он прилетел к нам прямо из Соласа? – Зиа смотрела, как мимо них проносятся клочья серых облаков. – Просто кажется, что возвращаемся мы дольше.

– Не-а, – протянул Хейли. Судно под его рукой слегка накренилось. – Скорее всего, он следовал за нами. Мне в один момент казалось, что я слышу двигатели. Готов спорить, что Карункул посылал координаты все это время.

Зиа вспомнила, как страж-колонна тоже задирал голову к небу, прислушиваясь.

– Но каким он, однако, оказался мерзавцем! – прорычал Дзин.

– Ага. Я‐то все время подозревал этого типа. И даже пытался предостеречь кое-кого, но этот кто-то не слушал. – Трудно было сказать, что вызывало широкую улыбку на лице Хейли: не то управление скоростным воздушным судном, не то реакция Зии на его комментарии.

Зиа скрестила руки на груди и повернула кресло так, чтобы не смотреть на Хейли. Вместо этого она воззрилась на голографический радар, наблюдая за приближением к Соласу. На экране виднелось множество значков боевых судов, дислоцированных по всему городу.

– А Кадм и Лорок не пошлют за нами еще корабли? – спросила она, показывая на экран радара.

– Мне приходило это в голову, так что я отправил фальшивый отчет, – сказал Хейли. – Согласно сигналу главного контроллера флота в компьютерной системе Кадма, этого корабля больше не существует. Считается, что его уничтожили где-то над руинами. – Хейли самодовольно улыбался. – Пусть себе ищут, что хотят.

Их корабль нырнул вниз, покинув грозовые тучи, и на горизонте показался Солас. Зиа поспешила к окну… и тут же отпрянула.

Как и предполагалось, флот Кадма нависал над всем городом и окружал высокие шпили королевского дворца. В небо вздымались черные столбы дыма – словно искривленные древесные стволы в лесу краха и разрушения. Даже сквозь пепельно-серый смог Зиа видела внизу черепоподобные лица боевых роботов, марширующих мимо разгромленных домов. В некоторых районах города все строения были начисто сметены с лица земли.

– Как? Не верю… – Голос Дзина почти сошел на нет. Горе исказило его круглое полное лицо. – Весь образовательный квартал… просто… исчез.

– Я очень сочувствую, – сказала Зиа. Расползающееся вокруг разорение вызвало в памяти только что покинутый ими ландшафт. Она задумалась, не претерпели ли те древние руины военного нападения в свое, далекое время.

– Смотрите! – воскликнул Дзин, указывая на потрепанные знамена, трепещущие под порывами ветра на верхушке королевского дворца. На каждом красовалась эмблема: глаз с горизонтальным зрачком. – Королевские стяги развеваются, а значит, Ее Величество все еще правит.

– Это хорошо, – сказала Зиа. Земля стремительно приближалась, и наконец Хейли осторожно посадил корабль посреди поля рядом со спорофермой. – А ты сможешь пробраться во дворец незамеченным, как думаешь?

– Я знаю этот дворец вдоль и поперек. В конце концов, это же я его проектировал.

Дзин в знак благодарности похлопал Хейли по плечу и, покинув рубку, слетел вниз над ступенями, ведущими в грузовой отсек.

Зиа последовала за ним, минуя пустые ниши, где еще недавно хранились боевые роботы. Теперь на пустой нижней палубе были только Бикс и Бакс, оседланные и сидевшие на согнутых задних ногах. Зачехленное звуковое ружье Карункула висело на ближайшей опорной балке.

Дзин замедлился у верхнего края трапа и обернулся к Зии:

– Я немедленно поговорю с Охо, но попрошу у тебя кое-что взамен. – (Люк с шипением открылся. Густой вонючий дым просочился внутрь.) – Зиа, какие бы манипуляции ни измыслил мой брат, Охо, скорее всего, полагает, что за этим столкновением стоит Кадм.

– И отчасти она права, – ответила Зиа. – Он, вообще-то, хочет отобрать город для своего народа.

– Верно, – продолжал Дзин. – Поэтому пока я дискутирую с Охо и моим братом, нужно, чтобы ты поговорила с Кадмом. Если у него найдется хоть капля того сочувствия, которое испытываешь ты, он прекратит свои разрушительные действия.

– Не уверена в этом, – ответила Зиа с тревогой во взгляде. – Но моя сестра сказала, я должна показать, что его мышлению пора эволюционировать.

– Эволюция есть успешное приспособление к окружающей среде, – сказал Дзин. – Ты очевидно эволюционировала, а теперь научи его.

– Сделаю, что смогу, – отозвалась Зиа.

В интеркоме затрещал голос Хейли:

– Эй, ребята, флот зачем-то перестраивается и разделяется. Надо двигать, пока можно.

Дзин улыбнулся и взял девочку за руку:

– Помнишь, тогда, в музее, в моем кабинете, я сказал тебе, чтó я ищу.

– Ты хотел разгадать какую-то великую тайну.

– Именно. Величайшую из всех тайн: зачем мы здесь?

– И?

– У меня нет окончательного ответа. – Дзин посмотрел наружу, на темнеющее небо. – Но теперь я понимаю, что даже самые вроде бы незначительные участники событий способны предпринимать простые действия, эффект от которых испытывают все. Это как круги на воде от брошенного камушка.

– И каждая планета – такой камушек? – спросила Зиа.

– Каждый из нас такой камушек – люди, инопланетяне, моулы. Я и ты. – Печальные глаза Дзина снова заблестели. – Мы все играем роль. Мы рождаемся, живем и затем умираем, возможно, чтобы родиться вновь в какой-то другой форме, – совсем как эта планета. Галактики – это просто одно живое существо, горящее от нашей энергии. Жизнь и смерть – словно сестры, которые двигают Вселенную вечно. Бесконечно.

Зиа подумала о звере, пытавшемся сожрать ее в лесу. Она перехитрила хищницу, и та умерла, но, возможно, выжили ее детеныши. Матр погибла, но Зиа выжила. Девочка обхватила руками Дзина:

– Прости, пожалуйста, что я разгромила твой музей. Я не хотела, чтобы так вышло.

– И я не хотел. Но все случилось, как случилось. Моя сестра знала об этом, оставляя на тебе метку, чтобы я увидел ее, и вот мы здесь.

Зиа подвела Дзина к трапу. Над их головами прогремел гром.

– Куда ты направишься, когда закончится эта битва? – спросил Дзин.

– Не знаю, – вздохнула Зиа. – Хочу повидаться с Ровендером и Отто. Я так по ним скучаю.

– Иди к ним. Будь с ними. – Дзин вылетел из корабля. – Когда все это закончится, я разыщу тебя. Полагаю, мне еще есть чему поучиться у тебя, Зиа Девять. – Затем он зажег огонек, встроенный в кончик его шляпы, улыбнулся напоследок Зии и полетел прочь.

Зиа стояла на краю трапа. Она прислушалась и вгляделась в сумрачное небо. Там не было ни воздушных китов, ни вертиплавников, ни ножеджеков. Животные отлично чуяли, что от этого места лучше держаться подальше.

– Ну, лады, – объявил Хейли, нажимая на кнопки панели управления. – Следующая остановка – дом.

Зиа почувствовала в рубке избыточное давление – люк внизу закрылся. Плавно качнувшись, корабль взлетел и помчался прочь от Соласа. Гул двигателей постепенно нарастал. Через считаные секунды они уже мчали сквозь толщу облаков.

Хейли повернулся к Зии:

– Ну так что? Думаешь, Дзин справится? Остановит Лорока?

– Надеюсь. – Зиа заняла парящее кресло второго пилота, все еще обдумывая слова куратора.

– Многовато ответственности для одного маленького летающего парня, – присвистнув, высказался Хейли. – Остановить своего сбрендившего брата, помешанного на власти, закончить войну. Судя по тому, что ты рассказывала о Лороке, Дзину каюк.

– Не говори так! – Зиа ткнула Хейли в плечо. – Я верю в Дзина. И вообще, у нас нет выбора.

– Эй, если хочешь знать мое мнение – ты уже выпрыгнула из штанов и сделала намного больше, чем любой другой. – Хейли снова направил взгляд на панель управления. – Так что давай-ка заберем Вандеда, отвезем тебя к Ровендеру и заляжем на дно, пока вся эта заваруха не уляжется.

– А что, если она не «уляжется»? – Зиа развернула кресло пилота, так чтобы он оказался лицом к ней.

– Ну, тогда все эти вожди перебьют друг друга. Мне пофиг. Все они скользкие придурки, как по мне. – Хейли оттолкнул кресло от Зии и отвернулся. – Найдем безопасное местечко, подальше от всего этого.

– А, как твои родители когда-то?

– Слышь, это удар ниже пояса. Ты-то уж, вообще-то, должна бы…

– Что? Знать, каково это, терять родителя? – Разозлившаяся Зиа резко встала, и кресло отлетело назад. – Матр умерла, спасая меня, как и твои родители.

– Превосходный вывод, Зиа! Может, тогда объяснишь мне, как ликвидация всемогущего Лорока вернет их обратно? Потому что нет, не вернет.

– Мы все можем погибнуть, если не победить Лорока. Все, включая Вандеда и Ровендера. – Зии хотелось врезать Хейли за всю чушь, что он тут несет. Те же эмоции вызывала в ней раньше Восемь.

– А если это так важно, что же ты сама не пошла с Дзином? – огрызнулся в ответ Хейли. – Если тебе так приспичило закончить войну, почему ты его одного отправила со всем разбираться?

– Потому что он брат Лорока.

– И что? Ты вот с сестрой не справилась. С чего ты взяла, что Дзин справится с Лороком?

– Восемь чуть не убила меня, – сквозь стиснутые зубы процедила Зиа. – Она была безумна.

– А, ну я уверен, что этот парень, Лорок, – он очень уравновешенный и открыт для предложений типа сесть и поболтать с мелким братцем чисто по-семейному, – саркастически заметил Хейли.

– Но что мне-то делать? Мне он не по силам. Я пробовала.

Зиа устало опустилась в кресло.

– Ты права. Эта битва слишком велика, чтобы ее мог выиграть кто-то один. Она слишком велика для тебя. Так что отпусти все, и пусть главари разбираются между собой.

Хейли включил радар, и в большой пустой рубке снова возникла трехмерная карта местности с их судном в центре. Корабль как бы стоял на месте, а земля, над которой они пролетали, сдвигалась. Точка корабля оставалась неподвижной, от нее шла пунктирная линия маршрута, а под ней двигалась земля.

– Кстати, о главарях. Я собираюсь встретиться с Кадмом, когда мы приедем. – Зиа не отводила взгляда от голограммы, но мысли ее все еще были о Дзине.

Хейли оторвался от радара и уставился на девочку:

– Вот прямо сейчас тебя замкнуло. По-моему, тебе надо серьезно так реммнуть.

– Не замкнуло. Я обещала Дзину.

Хейли вскинул руки, как бы сдаваясь:

– Знаешь что? Валяй. И ты, и Дзин – валяйте прямиком к смерти. Мне плевать.

– Я в курсе, что тебе плевать. Я ведь всего лишь ребут, да? – Зиа вскочила и собралась уйти.

Хейли с отвращением покачал головой.

Но тут запищал радар. За их кораблем появилось полдюжины новых точек.

– Это еще что такое? – Зиа наклонилась, чтобы рассмотреть их поближе.

Хейли увеличил их и сурово констатировал:

– Боевые суда.

– За нами? Они нас заметили? – У Зии пересохло во рту.

Их нынешний корабль намного превосходил «Бижу» по размерам, но численное соотношение было не в их пользу – шесть к одному. Руки Хейли летали над какими-то мигающими кнопками.

– Сейчас покажу траекторию врага. – На экране радара от эскадрильи судов пролегли маршрутные линии. Они серьезно отставали от корабля Хейли, но траектории движения совпадали. – Они возвращаются в Новую Аттику, – сказал Хейли.

– Чтобы схватить нас?

– Не знаю. – Двигатели взвыли – Хейли разгонял машину. – Не важно, какие у них дела, нам надо успеть добраться до Вандеда, пока они нас не настигли. Иначе нам крышка.

Зиа вытащила омнипод Хейли из кармана плаща и протянула его пилоту.

– Ну, тогда тебе лучше связаться с Вандедом и сообщить ему, что мы скоро будем.

– Омнипод моего отца. Ты его нашла. – Хейли удивленно захлопал глазами.

– Его все-таки припрятал Карункул, – ответила Зиа. – Ты был прав.

Хейли криво улыбнулся Зии и взял прибор:

– Знаю. Иногда надо быть вруном, чтоб разглядеть другого вруна.

– Приветствую, Зиан Семь, – произнес омнипод сквозь шипение электропомех. – Чем могу служить?

– Свяжись, пожалуйста, с Зианом Шесть. Спасибо, – ответил Хейли.

– Минутку, устанавливаю связь с Зианом Шесть. Пожалуйста, подождите, – отчитался омнипод.

– Подлетаем к Новой Аттике, – раздался голос Хейли в динамике грузового отсека. – Мне потребуется твоя помощь, когда сядем и будем всех грузить на борт. Если ты готова.

– Конечно.

Зиа как раз закончила втирать скороцелит в рану на бедре Бикса.

– Вандед знает, что мы близко, – сообщил Хейли, когда Зиа вошла в рубку. – Я приземлюсь прямо на окраине лагеря. Сказал ему, чтобы он строго проинструктировал остальных не брать лишнего – только то, что можно унести. Они должны ждать нас уже полностью готовые.

Зиа проследила за взглядом Хейли – он всматривался в ветровое стекло, залитое дождем. Серость вокруг не давала определить наверняка: день еще снаружи или уже сумерки.

Спускаясь сквозь грозовую тучу, корабль завибрировал. Внизу их встретил привычная гористая местность. Хейли сбросил скорость и аккуратно повел судно между стенами извилистого ущелья.

– Я проверил – поблизости никаких боевых кораблей, кроме той эскадрильи, но от них я порядочно оторвался, – сказал Хейли, направляя корабль вверх – на каменистое плато. – Мы подлетим к Новой Аттике… – Он умолк на полуслове.

Гигантский круглый карьер, в котором находилась Новая Аттика, выглядел как преисподняя. Атмосферной мембраны, растянутой над городом, не было и в помине. Из самой середины изрыгал в небо черный столб дыма гигантский ослепительный пожар. Хейли маневрировал по окружности, и они поняли, что причиной царящего вокруг погрома стал один из флагманских воздушных боевых кораблей, тараном врезавшийся в мэрию Новой Аттики.

Конец

ЧАСТИ I

Отблески далекого пожара в Новой Аттике плясали на влажных стенах каньона, где располагался лагерь работяг. В громадном гроте-ангаре перед спущенным трапом приземлившегося корабля Хейли толпилась большая очередь из плохо одетых людей.

– Зиа, в том конце ангара, за развалюхой, есть гондола из Аттики. Можешь взять ее! – прокричал Хейли, перекрывая гвалт поднимающихся на борт пассажиров. Он махнул рукой в глубину пещеры, где виднелась гондола, припаркованная за скелетоподобным остовом разобранного судна.

Зиа протиснулась через толпу работяг, которым не терпелось убраться отсюда, и прошла мимо лачуги Хейли, втиснутой в затененное углубление пещеры.

– Вы только гляньте, кто это! Моя подружка-ребут! – Обнажив пожелтевшие зубы, ей улыбался старик с бородой. Он вышел из дверей дома и заковылял к ней на своей пневматической ноге.

– Вандед! – Зиа подбежала к дедушке Хейли и обняла.

– Хейли мне все рассказал. Я так понял, им все же не удалось перемкнуть тебе мозги. – Ван Тернер отвел в стороны косички Зии. – Этот Кадм – вечно хочет чинить, что не сломано.

– Да уж, я рада, что мы все оттуда выбрались, – ответила Зиа.

– Слушай-ка, – доверительным тоном начал Ван Тернер. – Ни за что на свете я не позволил бы Хейли отвезти тебя и Ровендера в город, знай я, чтó задумал Кадм. Надеюсь, ты мне веришь.

Зиа взяла узловатую руку старика в свои и ответила:

– Я все понимаю, и Рови тоже. И у нас с Хейли все нормально.

– Славно! – заулыбался дед. – А теперь давай-ка пойдем. – Он прошаркал к гондоле. – Мы эту малышку много лет как угнали. Теперь она катается не по указке центрального компьютера Аттики, так что тебе придется ее вручную вести, лады?

– Лады.

Зиа забросила в гондолу звуковое ружье Карункула и зарядку к нему.

– Отлично! Вот тут все, что тебе нужно. – Ван Тернер завел гондолу, она с легким гулом ожила и поднялась на метр от пола пещеры. Ван Тернер протянул руку к самодельной панели управления и принялся объяснять: – Вот этим зубчатым диском регулируешь скорость. Этим шаром – рулишь, а это… Погоди. Где ж оно? – Ван Тернер стукнул по краю консоли, и над ней тут же появилась голограмма гондолы. – А это показывает тебе, куда ты летишь. Все ясно?

– Кажется, да. Похоже на «Бижу». – Зиа влезла внутрь и уселась в среднее из выцветших мягких кресел.

– Не то чтоб велика наука. А ты еще и быстро соображаешь, – сказал Ван Тернер и, подмигнув, включил яркие фары на носу лодки. – Только Хейли не говори, как это просто. – (Зиа улыбнулась и примерилась к рычагам и рулевому трекболу.) – Ты точно хочешь это сделать? – спросил старик.

– Я должна. Постараюсь найти его и рассказать все, что выяснила. Я знаю, он много чего плохого натворил, но ведь и кое-что хорошее сделал тоже.

– Возможно, но тот молодой человек с его благими намерениями отравлен ядом разочарования, ведь с опытом и возрастом он утратил былые иллюзии, – задумчиво заметил Ван Тернер.

– Может, и так. Но я все равно должна поговорить с ним, – сказала Зиа.

– Я думаю, глядя на происходящее, он наверняка уже догадался, что в раю не все гладко. – Старик закрыл дверцу гондолы и дважды стукнул по ней костяшками пальцев. – Как по мне, эта война окончена. Новой Аттики больше нет.

Уже в сумерках спешила Зиа по извилистому каньону в город. Лодка сильно накренилась на одном крутом повороте, и бок гондолы проехался по каменистой стене, выбросив сноп сверкающих искр.

«Отзывчивое у нее управление».

Зиа направила лодку вверх и вылетела из ущелья. Пока она пересекала скалистую равнину, окружавшую Новую Аттику, дождь колотил по прозрачному пузырю гондолы у нее над головой. «А те корабли будут здесь с минуты на минуту, – думала она. – Уж не знаю, почему врезался тот флагман, но на глаза подкреплению попасться не хотелось бы».

Гондола нырнула за край карьера, в котором был город, и Зиа повела суденышко через облако дыма, почти ничего не различая в этом дыму. Она подлетела к центральному кварталу, где на груде обломков, некогда составлявших мэрию Новой Аттики, валялся искореженный и черный от копоти скелет боевого корабля. На месте крушения дико плясало яростное пламя, горели даже деревья в восточной части парка. Внизу, под проплывающей гондолой, люди плакали и кричали от страха и боли, держали в последних объятиях тех, кто не выжил.

«Ни одной другой гондолы нет, – заметила про себя Зиа. – Почему не идет эвакуация?» Она сделала несколько кругов над руинами мэрии. «Даже если Кадм как-то выжил, к нему, возможно, не подобраться… Но мне нужно знать наверняка». Тут она припомнила, как сестра рассказывала ей, что на первом ярусе живут родственники и дети Кадма.

«Джен».

Непутевая дочь Кадма – она-то уж точно знает, где ее отец. Гондола начала быстро подниматься к первому ярусу. По верхнему краю внешних стен и далеко от места катастрофы тянулось кольцо просторных жилых помещений. Зиа быстро летела вдоль них, разыскивая куб Джен Прайд. «Шииса! В темноте они все одинаковые».

Свет фар выхватил группу людей, явно покидающих в спешке свои жилища. Из дверей одного дома выбежали две абсолютно одинаковые девушки в идентичных черных эмонарядах. Они принялись делать голографические снимки разгромленного центра встроенными в ладони омниподами. Гондола Зии пронеслась мимо, как раз когда они закончили. Зиа вовремя развернула лодку и успела увидеть, в двéри какого куба они бросились. Она довольно жестко посадила гондолу и выпрыгнула из нее на пустую дорогу. Затем девочка взяла ружье и перекинула через плечо ремень его зарядки, и только тогда отошла от лодки.

– Джен? – позвала Зиа из дверного проема. – Джен Прайд, это Зиа. Ты здесь?

Отблески пожара снаружи беспорядочно скакали по темному помещению, и трудно было что-то разглядеть. Зиа проследовала мимо безупречной мебели, расставленной по белой лаконичной гостиной.

– ТЫ! – раздался вопль из дальней комнаты. Из своей спальни вышла Джен Прайд с растрепанными волосами и черными от туши потеками слез на щеках. – ВОН ОТСЮДА! – заверещала она. Рядом с ней появились две другие Джен.

– Ты не понимаешь. Я…

– Я все отлично понимаю, – заявила Джен.

– Ага, ты заодно с работягами! – выплюнула вторая Джен.

– Вот и решила разрушить прекрасный город моего отца – ты завидовала тому, что у нас есть! – ядовито выплюнула Джен.

– Да не в этом дело! – резко оборвала ее Зиа. – Я здесь, чтобы спасти вас и вашего отца.

– Ага, щас! – завопила Джен, схватила хрустальную вазу и швырнула ее в гостью. – Убирайся отсюда!

– Ты уже достаточно бед натворила, замкнутая! – Третья Джен тоже принялась бросать в Зию попадающие под руку предметы.

– Да послушайте же. Я знаю, это пугает, но вы многого не понимаете! – пыталась достучаться до них Зиа, уворачиваясь от «снарядов».

– А я знаю, что если ты НЕМЕДЛЕННО НЕ УБЕРЕШЬСЯ, то через пару наносек я вытолкаю тебя вон и сброшу с балкона! – заорала Джен.

Зиа пальнула из звукового ружья в потолок. Сверху посыпались куски штукатурки и пыль. Под прикрытием оседающей пыли Зиа прошла к сжавшейся в комок Джен Прайд и схватила ее за запястье.

– Арсианин, работающий на твоего отца, намерен его предать! – рявкнула Зиа. – Мне надо увидеть Кадма и предупредить его…

Зиа умолкла, поняв, что Джен не слушает, а с открытым ртом указывает на что-то снаружи.

– Что это? – вскричала одна из трех девушек.

Все кинулись к дверному проему.

Зиа обернулась и увидела, что в небе над городом появилась эскадрилья военных кораблей и их прожекторы направлены вниз, на горожан. Люки грузовых отсеков синхронно открылись, и из них вывалилась целая лавина боевых роботов: у каждого эбонитового шарообразного тела были свои небольшие двигатели, позволявшие им спуститься; перед самым приземлением из тела выдвигались три ходульные ноги и целый арсенал готового к использованию оружия.

– Ч‐что происходит? – заикаясь, спросила Джен.

Она активировала омнипод и принялась фиксировать то, что творилось вокруг. Внизу в парке огромные роботы выпустили целые тучи ШОК‐дротиков во всех направлениях, повалив с ног сразу толпы людей. Все Джен вскрикнули. Одна из них, согнувшись, спряталась за Зию.

– Все жители этого города вскоре погибнут, – произнесла Зиа, пытаясь совладать с ледяным страхом, сковывающим ее мускулы. «Надо сохранять спокойствие, или я не выберусь отсюда». Она посмотрела на омнипод, вживленный в ладонь Джен.

– Джен, свяжись с Зианом Семь, – велела Зиа, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Джен посмотрела на Зию безумными, широко распахнутыми глазами. Ее кожа выглядела мертвенно-бледной на фоне черного эмонаряда.

– Что? С кем?

– Просто свяжись с ним! БЫСТРО!

Джен повиновалась. Над ее раскрытой ладонью возникла голографическая голова Хейли.

– Хейли! Это Зиа. Ты должен срочно лететь сюда и эвакуировать столько людей, сколько получится. Слышишь меня? Быстрее лети сюда!

– Эвакуировать? А разве их флот не там? У меня тут весь наш лагерь на борту. Мы только тебя ждем.

– Не ждите. Мне еще Кадма искать. Просто летите сюда и помогите этим людям, – сказала Зиа.

– Я не буду рисковать жизнью своих друзей и не потащу их в эту мясорубку.

Зиа заговорила категоричным тоном:

– Ты должен быть эвакуатором – таким, каким я тебя знаю. Лети сюда со своими людьми и помоги выжившим спастись.

Хейли несколько мгновений хранил молчание.

– Ладно. Мы приземлимся в парке. А ты давай поживее. Мы не сможем ждать вечность.

Его лицо исчезло.

– Вы! – Зиа указала дулом ружья на двух других Джен. – Быстро спускайтесь на нижний уровень и прячьтесь. Когда увидите, что корабль Хейли приземлился, бегите к нему – и шустро. Нельзя попадаться этим боевым роботам на глаза. Скажите всем, чтобы поднимались на борт, и помогите, кому сможете.

Две девушки с опаской обошли Зию. Одна из них спросила:

– А ты, Джен? Что будешь делать?

– Отведу ее к отцу, – ответила Джен Прайд. – Сделаю, что она скажет, – летите с пилотом.

Две Джен поспешно вышли и скрылись из виду.

– Так. Где он? – спросила Зиа.

– Я могу показать тебе, но система не срабатывает, – сказала Джен.

Она провела Зию по темной просторной прихожей в большую хозяйскую спальню. В центре комнаты стояло гигантское пластиковое белое яйцо с круглыми отверстиями, ведущими к кровати-кокону внутри. Рядом парили три большие подушки, накрытые пушистыми покрывалами. У дальней стены комнаты располагался главный пульт управления домом: там были кнопки, с помощью которых можно было регулировать температуру, включать игры и голопередачи и заказывать еду. Джен спешно обошла мертвый пульт и, нажав на какую-то панель, встроенную в стену, выпалила свое имя, но ничего не случилось.

– Что это такое? – с тревогой в голосе спросила Зиа.

– Об этом и речь. Я уже не раз попробовала. Тут, вообще-то, выход. – Дальше Джен заговорила так, словно выдавала зазубренные наизусть инструкции. – В чрезвычайной ситуации я говорю свое имя и пароль, панель открывается. Дальше мне надо идти по горящим стрелкам, которые приведут в Убежище Один. Но это не работает! Панель не работает! Ничего не работает! – Она в отчаянии шмякнула рукой по стене. – Я не понимаю. Почему не работает?

Зиа быстро сообразила, в чем дело.

– Электричества нет. Поэтому и гондолы не летают. Вот зачем Лорок направил корабль прямо в здание мэрии – чтобы вывести из строя главный компьютер города.

Джен трясло.

– Что ты несешь?

– Отойди! – Зиа оттолкнула Джен, вышла вперед и пальнула из звукового ружья. Искореженная панель рухнула в глубокую шахту за стеной.

Зиа заглянула в темную дыру. Она слышала, как брякает о стены шахты летящая вниз дверь и как она падает на землю. Мрачная шахта напомнила девочке вентиляционную трубу, по которой Зиа когда-то сбежала из собственного Убежища. Как и там, здесь обнаружились перекладины-ступеньки, и по ним можно было спуститься вниз. Зиа перекинула ружье через плечо и закрепила его.

– Твой отец там?

– Наверное, – утирая слезы, ответила Джен.

Зиа влезла в шахту и начала спускаться с предельно возможной скоростью.

– Ладно. Пойдем найдем его.

– Это аварийный выход. Мне нельзя им пользоваться, если это не экстренный случай.

Эхо несло голос Джен сверху. Ее черно-белый робохвост безжизненно свисал из-под платья.

– Думаю, случай как раз экстренный. – Где-то снаружи раздался взрыв, от которого вся шахта затряслась. Зиа задрала голову, почти ожидая, что сверху начнут палить или роботы прорвут стены трубы. – Нам, пожалуй, стоит помолчать, пока не доберемся до места. Не хочу, чтоб голоса нас выдали. Хорошо?

– Хорошо, – шепнула в ответ Джен.

Спуск оказался очень долгим. Мышцы у Зии горели от тяжелой непривычной нагрузки. Наконец они добрались до самого низа, где уперлись в запертую дверь из многослойной стали. Зиа принялась колотить по ней рукой.

– Нельзя ее просто вынести? – Джен махнула рукой на ружье.

– Тут не хватит места, нас самих заденет, – ответила Зиа. – Свяжись с отцом по омниподу.

– Я уже пыталась, – сказала Джен, вытирая мокрый нос, – он не отвечает.

Сверху до Зии долетал шум битвы.

– Надо поторапливаться! – Она заколотила по двери дулом ружья. За дверью раздался какой-то скрежет.

Приглушенный голос спросил с той стороны:

– Джен? Джен Прайд?

– Да! Да, это я! – закричала Джен. – Помоги нам!

Дверь открылась – за ней оказался подземный бункер. Робот типа Матр с числом «двадцать три» на корпусе приветствовала девушек:

– Джен, ты цела. Это очень хорошие новости. Кто это с тобой? Я не могу ее идентифицировать.

Эта Матр разговаривала знакомым ласковым голосом. Зиа уставилась в пол, чтобы не смотреть в теплые янтарные глаза робота. Она боялась не справиться – только этого ей сейчас не хватало.

– Двадцать Три, это Зиа. Она спасла меня и двух моих подруг. – Джен проскочила мимо робота. – Где отец?

– Та самая беглянка? – Робот покатилась за Джен и повернула голову, рассматривая Зию. – И ты привела ее сюда?

– Да. Она должна немедленно поговорить с отцом. Где он?

– Следуйте за мной, – сказала Двадцать Три.

Зиа семенила за роботом, и та привела девочек в просторную комнату с низким потолком. Интерьер был типичным для города: помещение выглядело как полностью белая, ярко освещенная лаборатория, что создавало общий эффект стерильности. Под множеством висящих в воздухе голографических схем города, каких-то таблиц и графиков рядами располагались рабочие компьютеры. Роботы всевозможных размеров и форм о чем-то совещались с людьми, управлявшими этими компьютерами. Несколько дверей вело в неведомые коридоры, через которые могли ходить лишь те, кто имел допуск. Зиа прошла мимо приемного отделения, где автомедики принимали пациентов-людей. Она отвела глаза, увидев, как один из роботов натягивает простыню на неподвижный человеческий торс.

– Самое лучшее – побыть пока в одной из комнат отдыха, – проговорила Двадцать Три. – У нас тут довольно серьезная проблема с неисправностью кораблей.

– Это никакая не неисправность! – фыркнула Зиа.

– Это неисправность, и мы обязательно найдем ее причину после того, как поможем людям. – Двадцать Три провела девочек в нишу, прилегающую к бункеру. Она открыла панель доступа и остановилась. – Мне сказали, ты можешь войти, Джен, однако Зиа должна остаться здесь.

Негромкое шипение выдало расположение скрытого люка в дальнем конце комнаты. Оттуда вышел блестящий отполированный авторитон, городской полицейский. Несколько операторов подняли глаза от своей работы и наблюдали, как робот движется прямо к Зии. Та включила зарядку звукового ружья.

– Не надо! – Джен положила руку на дуло и обратилась напрямую к Двадцать Три: – Открой дверь и отведи меня к отцу. Ты позволишь Зии сопровождать меня. Понятно?

Двадцать Три не ответила, по ее туловищу забегали разноцветные огоньки. «Мигающие огоньки означают, что она вышла на связь… возможно, с Кадмом. Ну должен же к нему вернуться разум, наконец», – думала Зиа.

Мотор авторитона, спешившего к ней, громко завывал. Зиа крепко сжала ружье. Ну и бардак здесь будет, если придется с ним драться. Ей не хотелось, чтобы еще кто-то пострадал, но ее не остановят, только не теперь, когда она так близко к Кадму. Не теперь, когда она так близко к тому, чтобы прекратить эту бойню.

– Можете идти, – приказала Двадцать Три авторитону. – Возвращайтесь на свой пост.

Без единого звука полицейский робот остановился, развернулся и покатился прочь. Двадцать Три положила свою механическую руку на панель, и еще один люк открылся с легким шипением. За люком царила непроницаемая темнота. На теле Двадцать Три зажглись фонари, осветившие им дорогу, – робот вела Зию и Джен по извилистому коридору.

– Твой отец был серьезно ранен, – сообщила Двадцать Три, не теряя спокойствия. – Автомедики попытались помочь ему, но он настаивает, чтобы в этот кризисный момент его оставили в покое. Он только что закончил совещание с советом и находится в личных покоях.

В конце коридора обнаружилась очередная панель доступа. Робот снова положила на нее руку, и дверь открылась.

– А он… выживет? – спросила Джен.

Двадцать Три ласково похлопала девушку по спине.

– Конечно. Твой отец никогда по-настоящему не погибнет. В свое время он объяснит тебе, я уверена. – И она жестом пригласила обеих войти.

Джен и Зиа переступили порог и оказались в тускло освещенном помещении. Двадцать Три, оставшись в коридоре, закрыла за ними дверь.

– Отец? Я пришла – спасибо Зии Девять. Ты где? – позвала Джен, обращаясь в сумрак. Ее голос звучал, как голос растерянного ребенка.

Из тени послышалось покашливание. Когда глаза Зии привыкли к темноте, она разглядела торшер на стойке в форме звериной лапы с абажуром из витражного стекла и рядом журнальный столик. Лицо человека, сидящего в кресле рядом со столиком, скрывала тень.

– Зиа, говоришь? Имаго вернулась. Очень интересно. Подойдите, дочери мои, – произнес слабый голос. – Я здесь, размышляю.

Трясущаяся рука выкрутила регулятор яркости на лампе. Затем Кадм Прайд возложил свою руку обратно на подлокотник кресла, украшенный искусной резьбой. На коленях у него лежал коричневый человеческий череп. Девочки подошли ближе, и стало понятно, что комната очень большая – намного больше, чем любое помещение стандартного Убежища. Стену за спиной Кадма покрывали ряды и ряды полок – сплошь уставленные человеческими черепами.

– Отец! – Джен кинулась к нему и обняла его. – Где все? Что это за место?

– Добро пожаловать в самое первое Убежище, созданное «Корпорацией Династ», – сказал Кадм. – Добро пожаловать в место моего рождения.

– Мое было посимпатичнее, – сказала Зиа.

Кадм издал смешок, превратившийся в кашель.

– Мой отец, Леонардо Прайд, создал этот прототип Убежища незадолго до того, как я родился, – начал Кадм, не вставая с кресла и не отводя окруженных морщинками глаз от черепа на коленях. – Раньше, за много лет до этого, он возглавлял проект «Историческая голография», но его ужасно расстраивали программные и информационные ограничения при воссоздании исторических персонажей. Это были просто ходячие базы данных, напичканные фактами и измышлениями. А вот если бы существовала запись каждой секунды жизни какого-нибудь человека, можно было бы сотворить идеальную голограмму.

– Так ты просто голограмма? – Зиа протянула руку, чтобы потрогать Кадма.

Тот отмахнулся:

– Я обратное явление. Голография просто гарантирует, что мое воспитание неизменно и выверено. – Из кармана своего одеяния Кадм вытащил старенький омнипод на потрепанном ремешке. Он активировал какую-то программу и выключил свой антикварный торшер. Заработал подвешенный к перекладине на потолке большой голопроектор, и темная комната осветилась. – Вот посмотрите, как прошлое определяет будущее.

Зиа и Джен оказались внутри иллюзорной библиотеки – маленькой комнаты в старом викторианском особняке, залитой солнечным светом. На полках, где рядами громоздились черепа, теперь стопками лежали книги, а между ними – голографические модели зданий и космических кораблей. Негромкая музыка заиграла из невидимых динамиков – похожая на ту, что Зиа услышала, впервые попав в Новую Аттику. За окном под порывами легкого весеннего бриза тихонько позвякивала музыка ветра, пчелы и бабочки перелетали с цветка на цветок, словно танцуя. Внезапно прямо перед Зией зависла колибри, впорхнувшая из сада.

– Кэп? Кэп, ты внизу? – позвал голос, очень напоминающий голос Кадма.

Зиа обернулась и увидела, что настоящий Кадм по-прежнему сидит в кресле, закрыв глаза и поглаживая длинные усы. Он открыл глаза и указал на того, кто говорил – где-то в коридоре. Зиа и Джен прошли вперед по голографическому коридору, куда он показывал, и оказались на ярко освещенной кухне. В дверном проеме стоял дородный мужчина с кустистыми седыми бровями и бородой. В гараже за его спиной беззвучно парил над землей безупречно вычищенный летающий аппарат. Зиа узнала человека перед ней.

– Это мой дедушка, – сказал Джен и ткнула пальцем голограмму, но мужчина не отреагировал.

– Мне кажется, он в библиотеке, занимается, – сказала изящная темноволосая женщина от кухонной раковины. На ней были грязный полукомбинезон и соломенная шляпа с большими полями. Из заднего кармана торчала пара садовых перчаток, и Зиа рассмотрела, что она споласкивает свежесрезанные цветы. Держа в руках букет, женщина грациозной походкой направилась из кухни в библиотеку – прямо сквозь Зию.

– Бабушка, – сказала Джен.

– Кэп, милый, твой отец уезжает по делам. Хочешь поехать с ним? – Вопрос миссис Прайд гулко прозвенел в прихожей.

– Нет, спасибо, мам, – ответил детский голос. – Я тут занят своими новыми изобретениями.

– Ладно, добро. Скоро вернусь, – с улыбкой ответил Леонардо и вышел в гараж.

– Прихвати яблок, если сможешь, – крикнула вслед ему миссис Прайд. – Сейчас самый сезон.

– Они что, ели прям настоящие фрукты? – изумилась Джен, глядя широко раскрытыми глазами.

Девушки вернулись в библиотеку. Настоящий Кадм все так же понуро сидел в кресле, пока вокруг проигрывалась голографическая сцена. Зиа обратила внимание, что на ковре с хитро переплетающимся узором разложены кубики из конструктора и рисунки.

– Что сегодня изобретаешь? – Миссис Прайд расставляла цветы в хрустальной вазе, стоявшей на маленьком столике.

– Роботов, – ответил детский голос. Зиа увидела, что губы Кадма шевелятся – он произносил те же слова синхронно с голограммой. – Проектирую роботов.

– Там был вот этот Кадм, – прервал сцену старый Кадм и поднял череп. – Кадм ноль-один. Здесь в этой записи ему всего десять лет. Каждый следующий Кадм соглашался, что это один из лучших периодов наших жизней.

«Он клон».

До Зии наконец дошло. За пределами голографической сцены раздался гром. Она взглянула в спроецированное окно – там сверкало безоблачное лазурное небо.

– Эту жизнь. Любовь и поддержку семьи – вот что я хотел воссоздать для своего народа. – Кадм с трудом поднялся и обошел голограмму. В ярком свете Зиа увидела, что на его одеянии – пятна крови.

– Ты делаешь немыслимые вещи, Кадм А. Прайд, – сказала миссис Прайд, разглядывая один из рисунков с роботом. – Держу пари, быть тебе однажды великим изобретателем, как твой отец.

– И ты воссоздал эту идеальную жизнь, отец, – проговорила Джен, осторожно обнимая Кадма. – Чтобы я и все остальные твои дети могли ею наслаждаться.

– Нет, – покачала головой Зиа. Голографическое прошлое Кадма передавалось настолько полно, настолько осязаемо, что трудно было абстрагироваться от картинки перед глазами. – Этот мир – он больше не существует. Его нет.

– Но я восстановил его, – с гордостью в голосе возразил Кадм. – Ощущение любви, безопасности, гармонии – все это здесь, для всех, как было когда-то. Как должно быть.

– Может, некоторое время у тебя в городе это и работало, но за его стенами – нет, это напрасный труд.

– Ошибаешься! – убежденно настаивал Кадм. – Этот мир возродится вновь. Я прослежу, чтобы он был отстроен заново!

Зиа выстрелила из звукового ружья по голопроектору. Тот разлетелся на куски, раскидав повсюду осколки гололамп и разбрызгав снопы искр. В помещении сработала пожарная сигнализация, комнату залил яркий белый свет, и в нем Зиа узнала холодные серые стены – такие же были и в ее Убежище.

– Вот. Вот это реальность, – сказала девочка, указывая на полки с черепами. – Клоны. Бесчисленные клоны, которые все ждут, когда же настанет это время. Но оно не настанет. – Зиа вытеснила из головы свой образ УдивЛы. Эту картинку. Эти улыбающиеся лица. – Я точно знаю, потому что больше всего на свете мне бы хотелось вернуть Матр, я ужасно скучаю по жизни с ней. Но я эволюционировала. Я обнаружила реальный мир – Орбону. Правда в том, что прошлый мир, которой ты так жаждешь воссоздать, был миром погибающим.

Кадм заморгал затуманенными глазами:

– Но он больше не мертв. Он вернулся, и мы должны воспользоваться моментом. Мы наделали ошибок, но благодаря этому стали умнее, а Земля готова снова прижать человечество к своей груди. – Он откинулся на спинку кресла, явно ослабев от раны.

– Ты заблуждаешься, – проговорила Зиа. – Земля возродилась, потому что семья Охо привезла сюда жизнь. Когда они прилетели, это была мертвая планета. «Проект возрождения человечества» никогда бы не увенчался успехом, если бы не инопланетяне.

– Ты про генератор, да? Ты знаешь, где он! – Глаза Кадма, несмотря на его плачевное состояние, заблестели.

– Это не важно. Вирус, творящий жизнь, распространяется. Вскоре вся планета будет обитаемой, – сказала Зиа. – Но ты этого не увидишь… если будешь бездействовать. Лорок обманул тебя. Он захватил контроль над твоим флотом и крушит все вокруг.

– Чушь! – не поверил Кадм и хлопнул руками по ручкам кресла. – Корабль, врезавшийся в мэрию, – это трагическая случайность, он вышел из строя – только и всего. За этой аварией нет враждебного умысла. Электрические сети города, конечно, пострадали, но моя команда…

– Нет, отец. Зиа права, – прервала его Джен, опустившись на колени рядом с креслом. – Там везде большущие трехногие роботы, они нападают на людей… на твоих детей. Я сама видела.

– Что? – спросил обескураженный Кадм.

– Посмотри. Сам увидишь. – Джен включила на омниподе запись вторжения. Недоумение на лице Кадма сменилось ужасом.

– Нет! Это же мои…

– …Боевые роботы, – закончила Зиа. – Расстреливают твоих же людей.

Кадм схватил свой омнипод:

– Двадцать Три?

В помещении появилась голограмма Матр Двадцать Три в полный рост.

– Да?

– Подключи все камеры охранной системы в мэрии к резервным генераторам и покажи, что там происходит, – приказал Кадм.

– Как пожелаете.

Перед ними материализовалось множество экранов, которые вращались вокруг Кадма, словно стайка рыбок. Зиа смотрела на каждый, проходящий мимо нее, и везде видела одну и ту же картину: боевые роботы, стреляющие в горожан ШОК‐дротиками и пускающие электрические разряды, и все это на фоне горящего города.

Кадм вскрикнул:

– Двадцать Три, вы что-то делаете с этим? Немедленно отключите всю систему управления роботами!

– Прошу прощения, сэр. Но этот приказ противоречит моей обновленной программе, – невозмутимо ответила робот.

– Какой еще обновленной программе? Ты получаешь приказы от меня. – Морщины на лице встревоженного Кадма стали еще глубже.

– Все верно, сэр. Однако нас контролирует главный советник. Его слово перекрывает ваше, – сообщил робот.

– Этого не может быть! – Кадм открыл какую-то программу на своем омниподе. Над глазом прибора парила пирамида из лиц и имен. Кадм увеличил самую верхушку и повертел пирамиду вокруг своей оси, разыскивая что-то. – Невозможно. Меня удалили из цепочки командования.

– Что это значит? – спросила Джен.

Кадм жестом велел ей помолчать.

– Омнипод, открой иерархию командования ПВЧ-Метрополис ноль-один. Имя пользователя: «Ка-Пэ-ноль-один». Пароль: «Всеведущий».

– Прошу прощения, сэр. Логин и пароль больше недействительны, – отчитался омнипод.

– Быть этого не может. – Кадм потрясенно уставился на омнипод в своей трясущейся руке. – Не работает даже изначальный обходной код.

– Все так, как должно быть, – сказала Двадцать Три. – Так приказал главный советник.

– Нет! Нет! НЕТ! – закричал Кадм. Он встал и принялся мерить шагами комнату, оставляя за собой капли крови на резиновом полу.

– Что еще он приказал? – спросила Зиа у Двадцать Три. Она смотрела на один из проплывавших мимо экранов: там Хейли и его команда помогали выжившим попасть на борт.

– Уничтожить все потомство Кадма. Собрать жителей Аттики для полной ликвидации. Новую Аттику уничтожить – за исключением Кадма. В течение процесса элиминации[6] его вида содержать его в Убежище ноль-один, а по завершении – переправить в Солас для перепрограммирования.

Двадцать Три увеличила масштаб экранов, так что сцены разрушения города заполнили всю комнату.

Кадм смотрел на все это распахнутыми от бешенства глазами. Он запустил руку в свои длинные седые волосы.

– Этого просто не может быть! Мои программы абсолютно надежны. Лорок никаким образом не мог получить к ним доступ и изменить код.

Откуда-то снаружи до них долетел звук взрыва, стены Убежища задрожали.

– Нам надо убираться отсюда – и быстро! – Зиа осмотрела стены до самого верха, ожидая, что они вот-вот обвалятся. – Времени у нас в обрез.

– Отец, – Джен мягко взяла Кадма за руку, – ты знаешь, как отсюда выйти?

– Да. Конечно. – Кадм на мгновение вышел из ступора. – Сюда. За мной.

Он заковылял к двери, ведущей в пустой склад. Дойдя до противоположной стены склада, Кадм положил ладонь на панель доступа. Ничего не произошло.

– Прошу прощения, сэр, – сказала голограмма Двадцать Три, следовавшая за ними. – Вам не разрешается покидать помещение. Согласно приказу вы должны оставаться здесь, пока не завершено полное уничтожение города.

– Зиа, выстрели по люку, как в прошлый раз! – сказала Джен.

– Эти стены сделаны из армированной многослойной стали. Мне кажется, даже звуковые инопланетные технологии не справятся с задачей, – усомнился Кадм. – Все остальные точки доступа в Убежище, вероятно, заблокированы. Но должен быть какой-то выход. – Он закашлялся и сжал зубы. Зиа заметила, что он держится за правый бок.

– Отец, ты в порядке? – Джен осматривала пятна крови на его одежде. – Двадцать Три сказала, что ты отказался от медицинской помощи.

– Пока нормально. Думаю, там застрял небольшой осколок. Я велел автомедикам сначала помочь тем, кто больше пострадал, и уже потом вернуться ко мне, – просипел Кадм.

Зиа нахмурилась:

– Не думаю, что они вернутся. А в твоей одежде есть Анатоскан и скороцелит?

– Нет. – Кадм вытер со лба бусинки пота. – Зачем бы мне это было нужно в нашем мирном городе?

– Мне звонят, – прервала их Джен. – Зиа, это Хейли.

Она протянула ладонь в сторону Зии. Над ладонью парило лицо пилота.

– Ребята, вы как там? Я отвезу выживших в наш лагерь и потом могу вернуться за вами, но надо обернуться скоренько. – Хейли выглядел подавленным и даже испуганным. – Тут все очень плохо.

– Ладно, наносек, – сказала Зиа. – Мы свяжемся с тобой. – Она повернулась к Кадму. – Это Убежище похоже на то, которое было у меня?

– Да, только в нем значительно больше технологий для моего…

Зиа оборвала его:

– На кухне есть вытяжка?

– Да. – Кадм, поддерживаемый Джен, повел их на кухню.

Зиа зарядила ружье и снесла выстрелом решетку, закрывающую вентиляционную шахту.

– Она ведет на нижний уровень, на окраине парка, – рассказывал Кадм. Пока Джен взбиралась на плиту, он держал ее за руку. На его омниподе замигала лампочка. – О небо! – Он бросился к стене и запер дверь. – За нами следят. Они отправили сюда авторитонов. Поторопитесь.

– Ты следующий, – скомандовала Зиа, заряжая ружье. – Я прикрою.

– Я не пойду, – тяжело уронил Кадм.

– Что?

– Почему? – воскликнула Джен.

– Я только задержу вас. Кроме того, мне стало совершенно ясно, что я просто древняя программа, действующая по древним правилам.

– Отец, не надо так! Идем с нами! – Джен прыгнула на пол и бросилась к нему в объятия. От нового потока слез уже потекший макияж размазался еще больше.

Кадм поцеловал ее в лоб:

– Я любил и люблю тебя больше всех своих детей. И хочу, чтобы ты выжила.

Зиа проглотила ком в горле. Она потянула Джен за плечо.

Вновь затряслись стены – авторитоны прорвались внутрь.

– Надо уходить, – сказала Зиа.

Джен снова полезла в шахту.

Кадм протянул руку и отдал ей свой омнипод:

– Возьми это. Несмотря на все наши изъяны, человечество достигло многих высот. Нельзя потерять наше наследие и нашу историю.

Джен взяла прибор и одними губами прошептала:

– Папа, я тебя люблю.

Зиа вскочила на плиту и схватилась за нижнюю скобу внутри шахты.

– Как только выберетесь наверх, шахту взорвите, чтобы они не могли пройти за вами. Понятно? – велел Кадм.

– Понятно, – откликнулась Зиа, стараясь сохранять спокойствие. Она уже убегала от опасности таким способом, но это было совсем в другом месте. И совсем в другое время. – Не так я думала закончить все это.

– И я тоже. – Кадм улыбнулся, хотя было ясно, что он ушел глубоко в себя. – После любого конца приходит новое начало. Новое начало – это вы обе, мои дочери.

В дверь кухни что-то громко ударило, потом раздался визгливый звук пил, режущих сталь.

– Ступайте, – сказал Кадм. – Уходите подальше от этого места и начните все сначала.

Зиа кивнула старику и начала подниматься.

Они ползли вверх по скобам внутри шахты с максимально возможной скоростью, и Зиа подгоняла Джен. Остановившись на полпути, Зиа направила ружье вниз, на Убежище ноль-один и выстрелила полным зарядом. Раздался громкий хлопок, шахта согнулась и немного провалилась вниз, подняв вверх облака пыли и сажи. Джен вскрикнула, ее руки соскользнули со скоб, и она повалилась прямо на Зию. Та сгруппировалась, поймала Джен и помогла ей найти опору. Зиа шепнула на ухо Джен несколько утешительных слов. Таких же, как когда-то нашептывала ей Матр.

Девочки достигли нижнего уровня города и выползли из вентиляционной шахты на самой окраине парка. Их окружали витрины магазинов с выбитыми стеклами, – казалось, какие-то гигантские трагические маски таращатся на них пустыми глазницами. Зиа схватила Джен за руку и потащила ее сквозь сумрак в укрытие – под крону большого дуба.

– Свяжись с Хейли, – скомандовала Зиа. – Скажи ему, чтобы летел сюда!

Она зарядила звуковое ружье и выглянула из-за ствола, всматриваясь в глубину парка. Боевые роботы двигались по дымящемуся ландшафту единой волной. Их черная броня блестела под дождем, глаза горели жутким зеленым светом. Одни палили по людям, которые пытались бежать, и убивали электрическими разрядами, другие разбрызгивали вокруг струи жидкого топлива, поджигая все на своем пути. Зиа всюду слышала шипение – дождевая влага падала на горящие здания. Казалось, пламя охватило весь город целиком. Тяжелый едкий дым, висящий в воздухе, удушал все живое.

– Хейли… – сообщила Джен дрожащим голосом, – он… он сказал, что скоро будет. Встречаемся у птичника.

– Хорошо. Идем… – начала было Зиа.

И тут из зависшего над ними боевого корабля десантировался боевой робот – и приземлился прямо перед девушками.

– Прячься за мной, – крикнула Зиа и пальнула из ружья по ногам робота. Тот опрокинулся навзничь, но, падая, выпустил во все стороны целую тучу ШОК‐дротиков. Зиа успела дернуть Джен, и они вместе упали за ствол дуба. Дротики вонзились в кору дерева, девочки, скрючившись, прижались к стволу.

Перестрелка привлекла внимание двух других боевых роботов, занятых поджогом построек на улице, окружающей парк. Они выключили свои огнеметы и повернулись к Зии и Джен. Уровнем выше на крыши зданий высадился еще отряд роботов.

– Что нам делать? Бежать? – запаниковала Джен.

– Далеко не убежим, – громко ответила Зиа, перекрикивая шум роботов и заряжая ружье на максимум. Она выстрелила по опорам, на которых держались строения второго уровня, – вся конструкция обвалилась и взорвалась. Роботы с крыш вместе с обломками зданий обрушились на двух солдат внизу.

– Бежим! – закричала Зиа.

Девушки бросились через парк к птичнику. Позади них один уцелевший солдат выбрался из груды обломков и пустился в погоню. Зиа слышала топот трех его ног и снова активировала зарядку ружья.

– Не останавливайся! – заорала Зиа и, резко обернувшись, выстрелила.

ВЖУМ! Она попала прямо в робота, и тот взорвался, превратившись в огненный шар. Отдачей девочку откинуло в большой илистый пруд.

В ушах звенело. Зиа на четвереньках выбралась из жидкой грязи и, не вставая с колен, подползла к ближайшему дереву и прислонилась спиной к стволу. Она пыталась сфокусировать взгляд, но мозг попросту отказывался выполнять ее команды.

Она выдохнула и попробовала стереть грязь с лица. Повсюду вокруг нее боевые роботы Кадма маршировали по полыхающему городу, разрушая все, что он построил. Едкий запах плавящегося пластика наполнил ее ноздри.

– Я так устала убегать. Вот бы Хейли дал мне поспать у себя на корабле, – прошептала Зиа, хотя едва могла расслышать сама себя в этом грохоте и звоне. Она выдернула ружье из грязи, потянув за провод, соединяющий его с зарядным устройством. Затем стерла грязь с пускового крючка и положила оружие на колени. И тут сквозь пелену в голове до сознания девочки дошел знакомый птичий крик. Крупная круглая серая птица игриво тянула ее за рукав загнутым вниз клювом.

Зиа рассмеялась, несмотря на свое бедственное положение.

– Додо? Что ты здесь делаешь? – спросила она и погладила желтый хохолок на птичьей голове. – Тебе надо было оставаться в птичнике. Там безопаснее.

До девочки донеслось легкое позвякивание, словно маленькие колокольчики зашевелились на ветру. Она осмотрелась и увидела невдалеке городской птичник, у затененного входа в который пряталась Джен. Девушка жестом подзывала Зию, включив на омниподе функцию фонарика, и от взмахов ее руки звенели неплотно сидящие браслеты.

– Пойдем, – сказала Зиа и попыталась поднять птицу. – Я тебе помогу.

Додо издал громкий крик и бросился к птичнику. Зиа внимательно осмотрела промежуток между ней и входом в здание. Роботов поблизости вроде не было. Она рванула вслед за птицей и присоединилась к Джен.

Было очевидно, что механические солдаты уже побывали здесь: от большого купола, закрывающего птичник, остались только груды битого стекла. В отсутствие крыши многие обитавшие здесь пернатые улетели, спасаясь от смерти. Девушки зашли внутрь и, пробираясь сквозь густые заросли, стали искать укрытие.

Зиа встала на колени на берегу утиного пруда и стянула плащ. Длинные белые волосы рассыпались по плечам и обрамили перепачканное лицо.

– Ты в порядке? – спросила Джен, тяжело дыша.

– Да. Все нормально. – Зиа опустила ладони в воду и сбрызнула лицо. – Так, попало немножко.

Она наклонилась пониже и, черпая руками воду, облила себе шею. «Мой талисман… Его нет!» Девочка стала в панике шарить вокруг, пока наконец не обнаружила фиал, что подарила ей Сот, лежащим на краю пруда. «Наверное, застежка ослабла – и он соскользнул». Она вытерла маленький сосуд насухо и снова повесила его на шею. Где-то в кустах прокричал невидимый додо.

– Я в такое оцепенение впала… Если бы не эта птица, не знаю, как бы я вышла из ступора.

– А я просто рада, что ты нашла меня. – Джен с ее большими глазами напоминала испуганную сову.

– Давай-ка ты свяжешься с Хейли и сообщишь ему, что мы на месте.

Джен кивнула и забралась под крону большой ивы.

Зиа на мгновение прикрыла глаза. Она наконец почувствовала, что приходит в себя. Снова в сознании утвердилась ясная цель – скорее бежать из Новой Аттики. Но тут она ощутила, как что-то слегка шевелится у нее на шее. Опустив взгляд, она увидела, что талисман по-прежнему мокрый. В задымленном воздухе Зиа рассматривала фиал, висящий на витой цепочке у нее на груди. Внутри сосуда что-то шевелилось. Стекло вдруг треснуло, и наружу выползло похожее на цветок орхидеи существо на четырех членистых лапках. Оно поспешно перешло Зии в раскрытую ладонь, а затем переместилось на тыльную сторону руки.

– Цветок, который подарила мне Восемь… живой? – Зиа изумленно заморгала. – В нем, наверное, оказался витавирус.

Орхидейка пискнула и взобралась по руке девочки, словно какое-то экзотическое насекомое. Зиа осторожно опустила создание на землю. Оно принялось вылизывать все свои четыре лапки, а затем отправилось вдоль берега. Везде, где ступала орхидейка, тут же прорастали мох и зелень. Она еще раз пискнула и скрылась в поросли. Оттуда начали разворачиваться папоротники, вытягиваться и колыхаться камыши, запела невидимая птица. Пока все это происходило прямо на глазах у Зии, она даже забыла о горящих зданиях, взрывах и криках за стенами птичника.

– «Одной общине – цвести, другой – погибать».

– Зиа, иди сюда, – позвала Джен из-под полога ивовых ветвей. В ее словах сквозил страх. – Хейли сказал, что не сможет прилететь… Он не придет! Он не спасет нас. Мы в западне! – Она на четвереньках подползла к Зии. – Он говорит, что корабли патрулируют весь город. Люди прячутся в лагере работяг.

Зиа подняла глаза и увидела сквозь дырявый купол, что эскадрилья боевых судов по-прежнему нависает над Новой Аттикой. Она глубоко вдохнула:

– Ладно. Хотя бы это хорошо.

– Хорошо? Что здесь хорошего? – пискнула Джен.

– Ну то, что их пока не нашли и они не улетели.

– А нам-то что делать? Роботы нас поймают! – Джен быстро скатывалась в истерику.

– Джен, – несмотря на всю безнадежность их ситуации, спокойно обратилась к ней Зиа. Она натянула плащ и застегнула ремень зарядного устройства ружья. – Нам всего-то нужно выбраться отсюда и воссоединиться с ними.

– Всего-то? И как мы это провернем? Нельзя просто взять и выйти из города. Это невозможно.

– Я уже выбиралась отсюда. Значит, смогу снова.

Орхидейное создание Зии Восемь выползло из куста и запрыгнуло на ствол ивы. Там, где ступали его лапки, начинали волнообразно шевелиться лишайники.

– Кажется, я знаю дорогу, – сказала Зиа.

– Да?

– Да. Но тебе надо снять все украшения, не то нас точно засекут.

Дрожащими руками Джен сдернула с запястий браслеты.

– И раз уж такое дело, избавься заодно и от хвоста.

Девушки стояли в темных воротах птичника. В парке Аттики повисла жуткая тишина, если не считать треска стекла от пламени или далеких криков о помощи. Казалось бы, наступивший покой должен принести облегчение натянутым нервам, но Зиа вместо этого занервничала еще больше.

– Ты знаешь, где восточные ворота в город?

– Старые ворота, через которые раньше проходили ребуты… э-э-эм, то есть имаго? Вон там, – ответила Джен и указала на дальний конец парка, где догорали какие-то строения.

– Туда и пойдем. – Зиа включила зарядное устройство. – Держись рядом.

Они вышли из птичника и очень быстро прошлепали по грязной жиже к сосновой рощице.

– Надо чуть-чуть отдышаться, – пыхтя, сказала Зиа. – Будем быстро перебегать от укрытия к укрытию. Понятно?

Джен кивнула.

Высоко над ними заунывно завыли небольшие двигатели. Зиа посмотрела вверх и сквозь ветви сосны увидела огоньки на корпусах двух боевых роботов, выпущенных из брюха корабля. Длинные ноги роботов выдвигались для посадки.

– Они приземлятся прямо на нас! – закричала Джен.

Зиа выбежала на открытое место и, прицелившись в тот, который был пониже, выстрелила. Звуковая волна сбила робота с курса, и он с силой врезался во второго. Оба солдата потеряли управление и просто неслись к земле бесформенной массой спутанных ног.

– Уйди оттуда! – заорала Зиа Джен и замахала руками.

Джен бросилась из-под сосен к Зии, как раз когда роботы грохнулись в крону. Земля затряслась от их падения, одно из деревьев повалилось.

– Вот это был потрясный выстрел, – сказала Джен, ловя ртом воздух.

– Надо торопиться. В другой раз может так не повезти.

Они перебегали от дерева к дереву, пока не добрались до густой живой изгороди, обрамлявшей парк.

– Давай-ка притормозим наносек, – шепнула Зиа и проползла в кусты. Джен сразу последовала за ней.

Сквозь ветки кустарника Зиа посмотрела на улицу, огибающую парк по периметру. И то, что она увидела, совершенно выбило ее из колеи. Перед ней предстали груды неподвижных человеческих тел, освещенных только пламенем горящих витрин. Большинство лежало лицом вниз. Некоторые были частично погребены под обломками. Зиа с трудом отвела взгляд от чудовищного зрелища, но тут ее глаза встретились с глазами какой-то девочки.

Девочка была, может, немного старше Зии. Она лежала на спине; рука рядом с лицом; слегка приоткрытый рот – и большой дымящийся ШОК‐дротик в шее. Она не мигая смотрела на Зию, а на нее падали хлопья белого пепла – совсем как снег, который показывали в голограммах. Зиа все ждала, что она моргнет, но видела только свое отражение в застывших глазах.

– Ну что, там можно пройти? – спросила Джен сзади.

– Нет, – шепотом ответила Зиа. – Надо найти другой проход. Здесь не получится.

Они ползли по кустам вдоль края парка, пока наконец не нашли место, свободное от тел.

– Восточные ворота… прямо… в конце этой аллеи. – Джен остановилась и согнулась в приступе кашля.

– Отдохни-ка наносек. – Зиа усадила Джен рядом с обгоревшей гондолой и вытерла сажу с ее лица. – Ты как?

– Да ничего, – ответила Джен и вытерла рот рукавом. – Это все дым. – Девушки взглянули на ворота через купол гондолы. – Дверь просто огромная. Как мы ее откроем? – спросила Джен.

– Мы не будем ее открывать. – Зиа подбежала к паре больших водопроводных труб, обрамляющих ворота с обеих сторон. Трубы выступали из внешней стены города и под углом уходили вниз, в землю. – Там сзади есть потайная дверь. Иди сюда.

Протиснувшись за трубы, Зиа нащупала верхний край небольшого металлического люка, заваленного кучей обломков.

– Помоги расчистить, – позвала она Джен и принялась отгребать от двери кучу навалившегося мусора. Джен осторожно брала по одному осколку и откладывала их в сторону.

– Тебе придется шевелиться быстрее, если хочешь выбраться отсюда и не попасть под огонь, – заметила Зиа.

– Но камни такие тяжелые.

– Нам надо пошевеливаться, – прорычала Зиа, откатывая здоровую глыбину. – Ай! – Она выдернула палец из-под обломка и сунул его в рот.

– Все нормально?

Зиа посмотрела на окровавленный палец:

– Давай просто расчистим это, не теряя времени.

Девушки вдвоем оттаскивали пригоршни мусора и крупные обломки, и через некоторое время проход был освобожден.

Зиа взялась за ржавый рычаг-задвижку и попыталась повернуть его. Он не поддался. Она отцепила ремень с зарядным устройством и сунула и зарядку, и ружье в руки Джен:

– Подержи-ка и то и другое.

– Я… я не умею пользоваться… этой штукой. – Джен держала оружие на вытянутой руке.

Зиа сражалась с рычагом.

– Тебе… уфф… придется, если нас заметят.

– Но…

– Шииса! Просто сделай это! – гаркнула Зиа через плечо. Рычаг немного сдвинулся, но люк заклинило. – Я удивлюсь, если ты сама хоть один день продержишься за этими стенами.

Джен начала всхлипывать, но повесила ремень от зарядки на плечо.

– У некоторых из нас были очень хорошие дома, помнишь?

– Больше нет. – Зиа тяжело дышала и рассматривала красные мозоли на ладонях. Она растерла руки пальцами и сказала: – Прости, Джен. Нам надо убираться отсюда. Это место сгорит целиком.

Джен шмыгнула носом:

– Это мой единственный дом. А теперь все пропало: мои друзья, моя одежда, моя семья… мой отец.

Зиа обернулась к Джен и проговорила:

– Он хотел, чтобы ты выжила.

– А я просто хочу умереть! Оставь меня здесь. Просто уходи!

– Джен, не дури…

– Пожалуйста, не двигайтесь, – произнес твердый голос. В проулке по другую сторону от труб стоял боевой робот. – Не пытайтесь бежать.

Зиа протянула руку и повернула рукоятку на зарядном устройстве. Ружье зажужжало.

– Нацель дуло на него и нажми на спусковой крючок в середине, – прошептала она Джен.

Джен трясло.

– Я… я не могу…

– Ты должна.

– Одна из вас не идентифицируется. Сделай шаг вперед для достоверной идентификации. – Робот направился к девушкам.

– Стреляй, – сказала Зиа.

– Не могу! – Джен упала на колени.

– Распознавание голоса завершено: результат положительный. Зиа Девять из Убежища пять-семь-три, твое местонахождение подтверждено. – Робот приближался. – Извещаю Верховного владыку. Приготовься к обездвиживанию. – В его броне открылись лючки, за которыми виднелись целые обоймы ШОК‐дротиков.

– Стреляй, замкнутая! СТРЕЛЯЙ! – завопила Зиа.

Джен сжала рычажок по центру ружья и тут же отлетела к стене, отброшенная отдачей. Ее выстрел отбил у робота верх головы. Он попятился назад, споткнулся о тлеющие обломки и упал.

– Прости, – сказала Зиа. – Забыла предупредить об отдаче.

– Ну спасибо. И кстати, никакая я не замкнутая! – выкрикнула Джен.

В переулке появился еще один боевой робот.

– Надо уходить! – Зиа со всей силы дернула рычаг. – Вставай и пали по ним!

Она взобралась на трубу и надавила на упрямую задвижку всем своим весом. Джен с трудом поднялась на ноги и снова выстрелила. На этот раз сама она удержалась на ногах, но промахнулась и попала в здание. Горящие куски строительного мусора полетели на боевого робота, но тот продолжал приближаться к ним.

– Он не останавливается! Не останавливается! – заверещала Джен.

Зиа с рычанием давила на рычаг, собрав все силы. ШОК‐дротики решетили трубы и рикошетили от стены рядом с ней. Джен, не переставая кричать, снова выстрелила. Звуковая волна ударила робота, и он повалился, но теперь через него переступил первый и выпустил по девушкам новую тучу дротиков.

Джен спряталась за трубой и присела на корточки. Зиа вскрикнула от боли, когда дротик вонзился ей в руку. Тут же другой пронзил ей бедро.

– Стреляй, пока они не убили меня! – заорала Зиа.

Она из последних сил давила на рычаг, тот наконец заскрежетал, повернулся, и люк со скрипом открылся.

Джен снова выстрелила из звукового ружья. Волна ударила по жилым кубам рядом с роботом, и вся конструкция обрушилась на него. Зиа на четвереньках пролезла в тайный коридор, за ней тут же последовала Джен.

– Закрой дверь, – пыхтя, велела Зиа. – И на задвижку.

Джен сделала, как было велено.

Зиа вздрогнула, выдергивая из руки дротик длиной с карандаш.

– Тут мы в безопасности. – Она выдернула второй из бедра. – Сними юбку.

– Мою юбку? – удивилась Джен, но расстегнула пышную нижнюю юбку.

– Да. Мне нужно перевязать раны. – Зиа с трудом сглотнула от боли. – Порви на полосы вот этим, – сказала она и передала Джен окровавленный дротик.

Джен проделала в юбке дыру с помощью острия дротика, взялась за подол и потянула – получилась длинная полоска ткани. Она плотно обмотала «бинтом» рану на руке Зии и закрепила узлом.

– До сегодняшнего дня я ни разу не видела крови – настоящей крови, – призналась Джен.

Вместо ответа Зиа хмыкнула и провела своей рукой по лбу Джен, а затем продемонстрировала ей свои пальцы с красными следами.

– Это твоя кровь. Скорее всего, дротик немного задел.

Джен поднесла трясущуюся руку к голове и приложила ее к ранке. Потом посмотрела на свои пальцы и потерла их, размазывая алые капельки.

– У меня идет кровь. А шрам останется?

Зиа пожала плечами.

– Это ведь улет, да?! А Хейли понравится, как думаешь?

Зиа закатила глаза и не стала отвечать. Остатками юбки она перевязала рану на бедре и с трудом поднялась на ноги.

– Пойдем. Надо выбираться отсюда.

Она повела Джен по темному лабиринту из труб и решеток. В отличие от первого раза, когда она была здесь с сестрой, пара и влажности не наблюдалось, в воздухе висела промозглая прохлада. В конце пути Джен спросила:

– Где мы?

– Если моя догадка верна, мы где-то рядом с внешними воротами города, – ответила Зиа. Она нащупала в стене отчетливо различимый шов входного люка. – Есть какой-нибудь свет?

Джен активировала омнипод в ладони. Зиа прочла надпись на закрытом люке и улыбнулась.

Зиа с трудом волочила ноги, взбираясь по крутому скату, предназначенному для паромных лодок. Она молчала. Постепенно до сознания стал полностью доходить масштаб событий, развернувшихся перед ней только что. Некоторое время в тишине звучали только шаги и всхлипы Джен.

– У меня вся одежда мокрая из-за дождя, – наконец вслух проговорила Джен, бредущая на несколько шагов позади Зии. – И от нее по-другому пахнет… какой-то грязью.

– Дождь пахнет землей, – ответила Зиа. – Я люблю этот запах.

– А снаружи все грязное? – спросила Джен. – Как работяги?

– Ага, – ответила Зиа. – Но привыкаешь.

– А моя квотакарта там будет работать? – не отставала Джен. Зиа помотала головой. Как рассказать Джен про реальный мир? – И что мне вообще делать? – В голосе Джен зазвучали панические нотки.

Зиа взяла ее руку в свои:

– Твоя жизнь не кончена. На самом деле она только начинается.

Джен больше ничего не говорила. Зиа продолжала двигаться вверх по туннелю. До самого конца пути девушки молчали. Наконец они добрались до верха и вышли к паромному причалу.

– Посвети сюда. – Зиа пробралась между двумя лодками. – Выход прямо за причалом.

Девушки перешли пустынную платформу и направились к выходу. Из проема в стене лился бледный свет луны.

– Внешние ворота, – ахнула Зиа. – Их разрушили.

Она влезла на кучу обломков и заглянула в дыру, зиявшую на месте городских ворот. Голая пустошь, окружавшая Новую Аттику, безмолвствовала. Полная луна сияла между кольцами Орбоны.

– Кажется, никого. Можешь связаться с Хейли и сказать ему, чтобы он забрал нас?

Джен вытерла тушь под глазами и пригладила волосы рукой, прежде чем вызывать Хейли.

– Эй, вы выбрались! – сказала голографическая голова пилота, парящая над рукой Джен.

Зиа улыбнулась:

– Ага, мы у восточных ворот, куда ты меня…

– Ты должен спасти меня! – перебила ее Джен. – Тут все пропало.

– Сколько вас там? – спросил Хейли. – Трое?

– Двое, – негромко ответила Зиа.

– А Кадм? Я думал…

– Только мы вдвоем, – оборвала его Зиа.

– Никуда не уходите. Я нашел на корабле аварийный шаттл, пригоню через наносек, – проговорил Хейли. – О, и Зиа. Я тут обнаружил маленький сюрприз – специально для тебя.

Пилот криво улыбнулся и сразу отключился.

Паривший в воздухе шаттл остановился прямо перед внешними городскими воротами. Через прозрачный купол кабины Зиа видела, как Хейли машет им рукой. В борту судна с шипением открылся люк, тут же развернулся и опустился на землю, став трапом. Зиа и Джен выбрались из своего укрытия и влезли в тесный салон. На заднем сиденье, сгорбившись, сидел некто и улыбался очень знакомой улыбкой.

– Хаксли! Ты жив! – Зиа запрыгнула на колени к нескладному пришельцу и крепко обняла его.

– Зиа Девять, моя беечка. – Хаксли погладил ее по голове. – А ты думала, я погиб? Я ж говорил тебе, старина Хаксли выбирался из переделок и покруче.

– Поехали, – сказал Хейли. – Пока путь свободен, но я не знаю, надолго ли.

Джен боязливо уселась на противоположную сторону заднего сиденья – и как можно дальше от Хаксли.

– А что с рукой? – Зиа заметила, что на месте одной из конечностей друга торчит забинтованная культя.

– Потерял ее – и еще ногу – во время взрыва, – сморщился Хаксли. – Отрастать будут целую вечность.

– Они отрастут? Серьезно? – Зиа уставилась на его раны.

– Я же миртианин, разве нет? – своим вечно беззаботным тоном ответил Хаксли.

– Пристегнитесь, – приказал Хейли из рубки. – У этой малютки тот еще разгон. – Он толкнул рычаг дросселя вперед, и шаттл взвился в небо. Пилот с легкостью маневрировал все ускоряющимся судном по извилинам глубоких ущелий. – Полетим длинным маршрутом – на всякий случай, чтоб нас не засекли. Не хочу, чтобы они нашли лагерь.

– Умный ход, герой, – сказал Хаксли. – А кто эта малышка? – Он посмотрел на Джен. – Твоя подруга?

– Да, – ответила Зиа после некоторых колебаний. – Хаксли, это Джен. Джен, это Хаксли. Мы с Хаксом познакомились… в мэрии Аттики, – пояснила она.

– Ты имеешь в виду, что мы встретились в изоляторе мэрии Аттики, – с горьким смешком поправил ее пришелец. – Какие же вы беечки красивые! Одна из вас в таинственных темных одеждах, словно ночь. А вторая… – Хаксли кинул взгляд на волосы Зии. – А ты теперь белая, как звезда. Ты поменяла окрас, как делают древесные лорипеды. У вашего вида всегда так?

– Нет. – Зиа переглянулась с Джен и убрала волосы за уши. – Как правило, нет.

– Ну, тебе идет, – заключил Хаксли с улыбкой, а потом обратился к Джен: – Мне очень жаль, что такое случилось с твоим прекрасным городом. Но по крайней мере вы выбрались оттуда целыми, в отличие от меня.

Джен тупо таращилась на инопланетянина.

– Ой, она же не понимает тебя, Хаксли. У нее нет голосового перекодировщика, – сообразила Зиа.

– Мне кажется, у Вандеда есть запас в лагере, – встрял Хейли.

Зиа перевела слова Хаксли. Джен скрестила руки на груди и совсем забилась в угол сиденья. Сама она как будто уменьшилась, а глаза, наоборот, стали еще больше.

Хаксли посмотрел на Зию и проговорил:

– А она не очень насчет поболтать, а? Не то что мы с тобой.

– У нее тяжелый день. Она потеряла отца, – шепнула в ответ Зиа, решив, что подробности о семье Джен лучше пока держать при себе. – Она никогда не была за пределами города. И никогда не видела пришельцев с других планет.

– Ого! Это многовато на долю одной беечки. Я бы не сдюжил без бутылки выдержанного ушкебы, – подмигнув, сказал Хаксли.

– Я так рада видеть тебя. А как тебя Хейли нашел? – Зиа сжала большую ладонь друга.

– Он был заперт на корабле, – откликнулся Хейли.

– Стоп. Как это? – обескураженно спросила Зиа. – Как ты там очутился?

– Ну, я взлетел на том дорсеанском глайдере и встроился прямо между их ракетами, помнишь? Как и собирался, привел их прямо к тому флагманскому кораблю – БАБАХ! Он разлетелся в пыль! – Хаксли от волнения повысил голос, так что Джен даже подскочила. – Но представь себе, глайдеру достается взрывной волной. И я переворачиваюсь и падаю вниз и тут – раз! – и меня цепляет другой корабль, то есть цепляет глайдер, а с ним и меня.

– Ой!

– С ума сойти, да? – вставил Хейли.

– Ну и что было делать? Мне изрядно досталось. Меня взяли. Так что они притащили меня на борт, залатали, но тут вот какое безумие: роботы – на всем судне одни только роботы! Поверишь ли? Ни единой живой души на этом летучем куске металла. Неудивительно, что они действовали так безжалостно.

На этих словах Зиа кинула взгляд на Джен. Та не мигая пялилась на голый пейзаж, проплывающий за окном.

– Я немного разговариваю с проекцией такого вычурного парня – кажется, Марзугом его звать. Он допрашивает меня насчет того, что мне известно и неизвестно про вторжение. Особенно его интересовала ты, Зиа, и куда ты могла подеваться, но я ничего не сказал. По-моему, он мне не поверил. В один момент я слушал, как он говорит с этим жутким «главным советником».

– С Лороком? – уточнила Зиа.

– Нет-нет, это был не Лорок. Я видел изображения Лорока. Он похож на маленького Дзина: круглый и улыбчивый, а вовсе не жуткий, со всеми этими глазами и руками. – Хаксли пошевелил пальцами для пущего эффекта.

– Точно Лорок, – сказала Зиа. – С ним кое-что произошло, что-то сломалось внутри, и эта порча заставила его поглотить… своих… сестер.

– Серьезно? – У Хаксли перекосилось лицо.

– Это он разработал план вторжения в Лакус и Солас.

– Что?! Он же в Королевском совете, – ошеломленно проговорил Хаксли.

– А еще он обвел вокруг пальца Кадма, – добавил Хейли. – Нападение на Новую Аттику, которое мы только что видели, контролировал Лорок. Он использовал армию Кадма, чтобы захватить его же город.

– Близкий королевочке соратник пошел против нее? Не могу поверить, – закачал головой пришелец.

– Придется, – сказала Зиа.

Джен поерзала на своем месте. Девушка не отрывала глаз от скользившего за стеклом ландшафта. Было очевидно, что она на грани.

Хаксли глубоко и печально вздохнул:

– Все это нехорошо. Арсиане – загадочная и могущественная раса. Отныне я официально обеспокоен.

– Я тоже, – согласилась Зиа.

Толпа беженцев в лагере работяг насчитывала больше тысячи человек. Хейли попросил Зию открыть дверь шаттла и разогнать людей, чтобы он смог провести лодку под сень своего ангара в пещере. Зиа спускалась по трапу, когда к ней подбежали две Джен.

– Где она? Она в порядке? – спросила вторая Джен.

– Здесь, – успокоила их Зиа. – Цела и невредима. – И она помогла Джен выбраться из судна.

– Бибу, ты жива! – Девушки сбились в тесную кучку. – Я так рада тебя видеть!

Джен Прайд обняла их в ответ, но не произнесла ни звука.

– Что такое? – спросила вторая Джен.

– Новая Аттика… Все… все ложь. Я не хочу иметь с этим ничего общего, – произнесла наконец Джен и бросила отцовский омнипод на землю.

Зиа присела и подняла его:

– Погоди-ка. Твой отец попросил тебя сохранить это.

Джен замотала головой.

Зиа продолжала протягивать ей прибор.

– Эй, я не могу одобрить все, что делал твой отец. Он совершил несколько больших ошибок. Но все же ему принадлежат и многие великие открытия. Нас тут вообще бы не было, если бы не он.

Джен хранила молчание.

– Мы с моей Матр не всегда ладили, но то, что она сделала ради меня… И то, что сделал сейчас твой отец ради тебя, говорит о том, как сильно он тебя любит. Пожалуйста, храни это. Он хотел, чтобы омнипод достался тебе.

Одна из подруг обняла Джен за плечи, и они повели ее прочь.

– Пойдем, Бибу. Мы позаботимся о тебе.

Джен, окруженная девушками, обернулась на Зию, перед тем как затеряться в толпе. Но по выражению ее лица Зиа ничего не смогла понять.

– Вот, полюбуйтесь, какая благодарность! – высказался Хейли, спрыгивая с трапа шаттла. – Ты, конечно, просто счастлива, что потащилась туда ради ее спасения.

– Полегче, герой, – остановил его Хаксли, пригнувшись и вылезая из лодки. – Не все такие крепкие, как наша Зиа.

Хаксли выпрямился во весь свой рост, и люди поблизости заахали и попятились. Некоторые принялись делать голоснимки на встроенные в ладони омниподы.

Зиа вложила свою руку в руку пришельца:

– Они все выросли исключительно среди людей. Для них ты существо из сказок.

– Типа что-то из легенд и преданий, а? – улыбнулся Хаксли. – И правильно, пора уже относиться ко мне подобающе!

Тут кто-то выкрикнул из толпы:

– Что оно тут делает? Разве не они устроили все это?

– Да! – закричал другой. – Пришельцы пытаются отнять у нас планету!

– Кто их остановит? Когда мы отправимся в наш новый дом? – доносились крики.

– Где отец Прайд?

– Пора валить, – сказал Хейли.

– Не так быстро. – Ван Тернер подковылял к ним и положил руку на плечо внука.

Хейли закатил глаза:

– Мы их вытащили. Пусть теперь на себе испытают свои методы «лечения» – пусть едят, что вырастет, как мы делали десятилетиями.

– Не эти люди изгоняли нас, мальчик. А их безмозглый дурень-вождь. Где он, Зиа? Мне надо перекинуться с ним парой слов.

– Он не выбрался, – сообщила Зиа.

Ван Тернер покачал головой:

– Да ну? Хм… Этого я не предполагал.

– Короче, пусть строят тут город – вторую Новую Аттику, а нам пора, – сказал Хейли.

– Мы не можем их бросить, – возразила Зиа. – Они же не выживут тут. И все умрут.

– Одни помрут. Другие нет, – задумчиво проговорил старик. Толпа начала сбиваться в плотное кольцо вокруг шаттла. – Выстоят только самые упертые. Если только мы не подсобим.

– Именно, – согласилась Зиа.

– Герой, – обратился Хаксли к Хейли, – ты должен слушать, что говорят Зиа и твой дедушка.

Хейли вскинул руки:

– Да ладно тебе! Серьезно, Хакс? Ты с ними заодно? После всего, что эти люди творили с тобой в Новой Аттике?

– Я оптимист. Что тут скажешь? – ответил Хаксли. – Попробуй тоже побыть оптимистом как-нибудь.

– А если бы я оставила тебя испытывать на себе свои методы, где бы ты сейчас был? – спросила Зиа. – Мертвым в лаборатории мэрии или мертвым среди обломков «Бижу»?

Хейли вздохнул и скрестил руки.

– Они перепуганные маленькие новички. Всю их реальность стерли подчистую. Каюк. И, кроме того, все им известное оказалось враньем, фальшивкой, – сказал Ван Тернер. – Если кто и знает, что это за ощущения, так только мы. Все мы. У них теперь такая же жизнь, как у нас. Они не могут вернуться – и мы тоже.

– Как не могут вернуться и пришельцы, покинувшие родные планеты. Мы все вместе увязли в этом, – сказала Зиа.

– Ну и что нам делать? – спросил Хейли.

– Сделай то, что делают эвакуаторы, – ответила Зиа и положила руки ему на плечи. – Переправь их в безопасное место.

– Она права, – поддержал ее Ван Тернер. – Эти люди не изгоняли нас сюда. Кадм изгнал. И куда его завела узколобость? – И он провел пальцем по шее, изображая смерть.

Старик прошел вперед и встал перед шаттлом. Он поднял обе руки вверх, призывая к тишине. Гомон в толпе постепенно стих.

– Я Ван Тернер, но вы все можете называть меня Вандедом. В общем, я знаю, что вам страшно и тревожно из-за того, что сегодня произошло. Я здесь, чтобы сказать вам: люди, которые спасли вас, работяги, как вы нас зовете, не держат на вас зла за то, как с нами обошлись. Человек, который поручил изгнать нас, – это ваш вождь Кадм Прайд.

Заявление вызвало волну перешептываний в толпе. Ван Тернер продолжал:

– Кадм правил, имея самые благие намерения, но он боялся того, что обитает за пределами стен вашего города. Однако именно за этими пределами вы и будете отныне жить.

– А что с Новой Аттикой? Что с Кадмом? – выкрикнул один из горожан, стоявший недалеко от старика.

Зиа выступила из толпы, подошла к Ван Тернеру и обняла его одной рукой за плечи. Старик снова заговорил:

– Ваш город разрушен, а Кадм мертв. Пора начинать думать своей головой и самим себя обеспечивать.

Зиа почти физически ощутила, как потрясены собравшиеся, и видела, как шок от новостей искажал их лица.

– Так вот, на нашей планете есть и другие существа, они живут повсюду, и они точно знают, что вы сейчас переживаете, – сказал Ван Тернер. – Это странники, прибывшие с других планет, и это они помогли исцелить Землю, чтобы она вновь стала пригодной для жизни.

Недовольный ропот пробежал по толпе.

– Это мирные гости, – вступила Зиа. – Они не желают причинять людям зла, но флот Кадма был использован и против них тоже. Поэтому и у них есть причины нас опасаться.

– Тогда с чего им нам помогать? – закричал человек из толпы, указывая на Хаксли.

– С того, что мы знаем, каково это – когда у тебя отнимают дом и семью, – ответил Хаксли. – Мы знаем, каково это – оставить позади воспоминания обо всем, что ты когда-то любил, и начать с нуля.

Зиа перевела собравшимся ответ инопланетянина.

– А почему мы должны во все это поверить? – спросил другой человек, вызвав сочувственную волну в толпе.

– А вы и не должны нам верить! – Хейли присоединился к остальным. – И вы не обязаны были верить мне сегодня, когда я велел вам подняться на борт, чтобы увезти вас подальше от опасности. И теперь вы вольны принимать любое решение. Идите с нами или оставайтесь здесь и посмотрите, что выйдет.

– Только помните, – добавила Зиа, широким жестом обводя товарищей Ван Тернера, – эти люди, работяги, сегодня рисковали своей жизнью, чтобы сохранить вашу.

Она крепко взяла Ван Тернера за руку, и вместе с Хаксли они вошли внутрь военного корабля Хейли.

Один за другим люди из толпы выстроились в очередь и стали подниматься на борт. Хейли забрался в шаттл и, пролетев над толпой, завел его в грузовой отсек.

Погруженный в свои мысли Ван Тернер поглаживал бороду, наблюдая за посадкой сотен пассажиров.

– Им понадобится вождь.

– Тут нужен кто-то в годах, умудренный опытом, – высказался Хаксли.

– И чтобы с ним легко было разговаривать, и чтобы он всегда говорил правду, – подхватила Зиа.

– Ладно! Так и быть! – согласился Ван Тернер, обнажив в улыбке желтые зубы. – По крайней мере, пока не найдется кто-то более подходящий.

К ним подскочил Хейли.

– Шаттл погружен, провизия тоже. Я проверю на радаре, нет ли кого на горизонте, и приготовлю малютку к взлету, – доложил он. – Кто-нибудь придите и скажите мне, когда все сядут.

– Хорошо! Чем быстрее снимемся, тем выше шансы скрыться, – сказал Ван Тернер.

– И куда мы направимся, герой? – спросил Хаксли.

Хейли вопросительно воззрился на Зию.

– Солас и Лакус под контролем Лорока. Руины? – предложил он.

– Нет. Не туда, – ответила Зиа. – Мы так близки к окончанию войны. По-моему, пора мне повидаться со своим самым мудрым другом.

Хаксли притворился пораженным:

– Как! Разве ты не стоишь прямо рядом с ним?

– Ты самый красивый из моих друзей, – рассмеялась Зиа.

– Истинно так, – расплылся в улыбке Хаксли.

Даже Хейли хохотнул:

– Так что, летим к Ровендеру?

– Да. Курс на Фаунас, – с улыбкой подтвердила Зиа.

Хаксли отправился за Хейли в рубку:

– Позволь тебе помочь. Я знаю дорогу.

Последние из беженцев грузились на корабль, лагерь работяг совершенно опустел.

– Неплохо сработано, Зиа Девять, – похвалил Ван Тернер и обнял девочку за плечи. – Пока ты здесь, у нас, ребутов, еще может быть надежда.

Зиа, по-прежнему улыбаясь, помогла Ван Тернеру взойти по трапу на судно, и входной люк за ними закрылся.

Всю ночь Хаксли указывал дорогу, а Хейли вел корабль, и незадолго до рассвета путники прибыли в окрестности Фаунаса. Хейли посадил судно на большом зеленом поле за пределами деревни сирулианцев.

Зиа и Хаксли взнуздали мант-бегунов и вывели их из корабля. У подножия трапа их ждали Хейли и Ван Тернер.

– По-моему, эти ребята рады снова обрести землю под ногами, – заметила Зиа, оседлав Бикса.

– Если честно, я вообще поражен, что они оба так хорошо перенесли полет, – откликнулся Хаксли и, сорвав пучок травы, скормил его животным. – Старина манти способен быть ох каким норовистым.

– Это все потому, что я очень плавно летел, – широко улыбаясь, заявил Хейли, забираясь на Бакса. – Давай, Вандед. Я помогу.

Ван Тернер отмахнулся:

– Вы поезжайте, я здесь останусь.

– Почему?

– Людям это нужно, – с улыбкой ответил старик.

– Да они справятся, – настаивал Хейли.

– Вряд ли, паренек. Им не обойтись без Вандеда, который позаботится о них как след. – Он вытащил из кармана свой обшарпанный омнипод. – Сегодня первый день обучения у меня на курсе «Выживание за стенами Новой Аттики».

– Ты уверена, что здесь никто не нападет на них? Всякие там пожиральщики, плевальщики и кромсальщики? – спросил Хейли Зию.

Та улыбнулась:

– По моим ощущениям, рядом никого нет, кроме нескольких вертиплавников и пары бродячих деревьев.

– А все-таки от корабля далеко не уходите, – посоветовал Хаксли.

– Не будем. Теперь ступайте. Передайте Ровендеру, что я не прочь пропустить с ним стаканчик вскорости. – И Ван Тернер похлопал Бикса, как раз шествовавшего мимо.

– Передам, – ответила Зиа и помахала рукой.

Хаксли повел мант-бегунов в Фаунас через поле, а затем через предрассветный лес. Их усталое молчание вдруг прорезали ритмичные звуки незатейливых ударных и мелодичные напевы деревянных духовых.

– Музыка? В такую рань? – удивился Хаксли.

– Эти ребята знают, как начать день, – сказал Хейли.

Держа поводья мант-бегунов в единственной оставшейся руке, Хаксли склонил голову набок и прислушался.

– Если я хоть что-то знаю о сирулианцах, то это не они шумят. По звучанию похоже на альционов.

– У них там беженцы из Лакуса, – пояснила Зиа с Бикса.

– Наверное, оставить всех у корабля – хорошая идея, – проговорил Хейли.

– Согласен, – кивнул Хаксли. – Зиа, ты уверена, что их вождь хорошо относится к людям? Лучше не ввязываться в ссору с рассерженным синим. А тем более – с целой деревней.

– Все нормально, – ответила Зиа. – Антикв и Сот знают меня. Ну и Рови – он позаботится обо всем.

Когда они подошли к деревянному мостику, ведущему в деревню, откуда-то с вышины раздался пронзительный вопль. Зиа подняла глаза и увидела силуэт кого-то, стоящего на крыше гигантской круглой хижины и указывающего на них. Музыка смолкла.

– Это наверняка предупредительный сигнал, – сказал Хаксли. – Вам лучше помолчать и оставить переговоры мне.

Он ступил на мост. Несколько сирулианцев со звуковыми ружьями выскочили из ближайших кустов.

– Кто здесь? – рявкнул один из них. Подтянулось вооруженное подкрепление.

– Здравствуйте, синие. У нас не было намерения прерывать ваше веселье. Мы здесь, чтобы повидаться…

– …С Ровендером Киттом, – вступила Зиа.

– Зиа Девятая? Это ты? – Один из стражников подошел поближе к фонарю, висящему на седле Бикса. Зиа узнала это суровое лицо.

– Да, Галелль… А это мои друзья. – Зиа спрыгнула с седла и подняла руку в приветственном жесте. И тут же почувствовала, как к ней спешит старый знакомец.

Отто, гигантский водяной медведь, топал сквозь кусты, громко ухая.

– Зиа! – Ровендер Китт спрыгнул со спины Отто и кинулся к девочке.

Зиа раскинула руки и радостно вскрикнула:

– Рови!

Ровендер отбросил свой посох и обхватил ее крепкими руками:

– О вышние кольца, ты в порядке! Я ужасно волновался.

Зиа крепко обняла друга и зарылась лицом в его куртку:

– Я так счастлива тебя видеть.

Кто-то ткнул Зию в спину, послышалось знакомое утробное мурчание. Большой сухой язык лизнул голову девочки.

«Малышка. Ты цела».

– Отто! – Зиа обняла гигантскую тихоходку за шею и поцеловала его в клюв.

«Я ждал. Тебя. Я. Скучал».

– И я скучала по тебе, – ответила она и почесала его за висящим ухом. – Я очень скучала по вам обоим. – И Зиа еще раз обняла Ровендера.

Ровендер гладил ее по белым волосам.

– Я искал тебя в Лакусе. И хотя не смог найти, знал, что ты жива-здорова, иначе Отто ушел бы выручать тебя. А он ждал здесь, хоть тоже жутко беспокоился, как и я.

– Со мной все в порядке, Рови. Как же хорошо снова быть с вами!

– А вот и ты, – обратился Ровендер к Хейли, все еще восседающему на Баксе. – Хейли Тернер, я догадывался, что искусство пилота позволит тебе сохранить жизнь.

Хейли соскочил на землю и с улыбкой пожал руку сирулианцу:

– Рад видеть тебя снова.

– Так, ребята, у вас тут вечеринка, а меня не пригласили? – воззвал к ним Хаксли, стоявший между Биксом и Баксом и с некоторым трудом удерживающий поводья обоих.

– Хаксли? Это что, сон? – изумился Ровендер и вытер слезы радости. – Какой ясный свет воссиял после столь темных дней! Весь Фаунас знает о наших приключениях. Все будут рады повидать вас и послушать новости.

– Новостей немало, друг мой, – сказал Хаксли, тепло обнимая Ровендера.

– Там за деревней у нас корабль, и возле него целая толпа людей, – сообщил Хейли.

– Так это были вы? – спросил Галелль. – Наши дозорные услышали пролетающее воздушное судно. Сначала все испугались самого страшного. Но битва-то закончилась, так что мы подумали, это просто корабль лю-дей возвращается в свой город.

Ровендер улыбался:

– Старейшины будут счастливы узнать, что это был корабль с друзьями, прибывшими на празднование.

Услышав это смелое утверждение, Галелль и остальные сирулианцы обменялись скептическими взглядами.

– Подожди-ка – битва закончена? – спросил Хаксли.

– Ну да, – ответил Ровендер. – До нас только что дошли вести, что Охо восторжествовала, а Кадм отступил из Соласа и Лакуса.

Хаксли и Хейли воззрились на Зию, как бы предоставляя ей слово.

– Это не конец истории, – произнесла Зиа. – Выяснилось, что советник – все-таки Лорок и вся война у него под контролем, даже вторжение в Солас и Лакус.

Галелль фыркнул. Его товарищи что-то заворчали.

– Она говорит правду, – вступился за девочку Хаксли. – Может статься, вы рано празднуете победу.

На лице Ровендера возникло встревоженное выражение.

– Зиа, откуда тебе это известно?

– Лорок сам сказал мне в Лакусе, когда я пыталась предупредить Арию.

– Откуда нам знать, что это не очередная манипуляция Кадма? – сомневался Ровендер.

– Кадм Прайд мертв, – сказала Зиа.

Ровендер удивленно заморгал:

– Мертв?

– А Новой Аттики больше нет, – добавил Хейли.

– Сожжена дотла собственными машинами Кадма, – подтвердил Хаксли.

Галелль о чем-то зашептался с собратьями.

– Я хочу узнать все подробности, но не я один – старейшины тоже, – проговорил Ровендер. – Галелль, ступай предупреди их. Соберемся прямо сейчас, чтобы не пересказывать новости многократно.

Ровендер ввел Зию и ее друзей в Фаунас. С прошлого визита Зиа хорошо запомнила хижины, напоминающие громадные плетеные чаши, украшенные причудливыми росписями. Каждая слегка возвышалась над верхушками растущих поблизости деревьев, так чтобы на нее падали лучи восходящего солнца. Внизу при свете фонарей, подвешенных к нижним частям хижин, собрались и сирулианцы, и альционы. Оба вида походили друг на друга, но альционы были мельче, чем племя Ровендера, и отличались пестрой окраской. Зиа приметила в толпе и представителей других видов, которых она не встречала раньше. Собрание расступилось перед Ровендером, но, пока процессия следовала в центр, ее сопровождали перешептывания и указующие жесты.

– Вот это жизнь! – комментировал Хаксли, широко улыбаясь жителям деревни. – Эй, синий друг, можно ли как-то раздобыть еды для этого собрания? А то я тут пытаюсь отрастить себе кое-какие довески.

– Не беспокойтесь, я обеспечу вам всем завтрак, – негромко уверил их Ровендер и повел всю компанию в обход основания одной из хижин, прокладывая путь к квадратной приземистой постройке, приютившейся за жилищами. Все поднялись внутрь по скрипучей деревянной лестнице.

Как и в прошлый раз, члены совета старейшин расселись по периметру круглой комнаты. Каждый из сирулианских старцев был привязан к стене хижины толстой волокнистой веревкой. Но теперь между ними находились еще и вожди альционов. В оставшемся пространстве толпились представители Фаунаса и Лакуса. Под их пристальными взглядами Зиа и ее друзья вошли в помещение. Среди зрителей оказались Хостия и Фишиан Хейвпорт. Зиа помахала им рукой, но они не ответили на приветствие.

– Входите и садитесь, – пригласил их Антикв, престарелый глава сирулианцев. Он восседал на парящем диске, держа в руках витой слуховой рожок. Рядом с ним шаманка Сот, вся в украшениях, заулыбалась, увидев Зию. За их спинами на деревянном шестке сидела треова, правдоптаха. Крошечное создание запело при виде входящих, только теперь Зиа различала в птичьих трелях звонкий голосок:

«Привет! Садись! Настал новый день! Привет! Садись!»

– Зиа Девять. – Антикв потянулся и взял Зию за руку. – Какая отрада для этих глаз увидеть тебя в нашей деревне в самом начале дня. – По мере того как входили остальные, кустистые брови старца поднимались все выше. – Ты привела с собой других – и миртианина.

– Звать Хаксли. Хаксли Отважный, – представился Хаксли, подняв раскрытую ладонь. – Разведчик королевской Службы луч-навигации Ее Величества королевы Охо.

– А это мой друг, Хейли Тернер, – представила Зиа пилота. Тот повторил приветственный жест.

Антикв внимательно разглядывал юношу:

– Хейли Тернер, ты ведь тоже из тех, кто помог нашему собрату Надео сбежать из города лю-дей?

– Ну да… то есть мы тут все, сэр, – смутившись, ответил Хейли. Он сдернул летный шлем с головы и мял его в руках.

Зиа видела, что в этой обстановке Хейли до странности сдержан… может, даже смущен. Она улыбнулась.

Антикв развел руки в стороны и провозгласил:

– В таком случае от имени всей деревни я благодарю вас всех, кто рисковал своей жизнью…

– И здоровьем! – встрял Хаксли, пошевелив обрубком руки.

– И здоровьем, – продолжал Антикв с легкой улыбкой, – ради возвращения нашего брата домой. Мы рассматриваем это как благодеяние и знак добросердечия между нашими видами и не держим никакой обиды на вас как на отдельных особей. Прошу вас, садитесь, разделите с нами трапезу и поделитесь новостями.

И вот Зиа и ее друзья уселись в круг с Антиквом и советом старейшин. За чудесным завтраком, состоявшим из свежих фруктов и соков, Зиа рассказала им все, что знала.

Когда она закончила, вождь некоторое время молча рассматривал ее. Зиа решила, что он раздумывает, не велеть ли Сот использовать на ней правдоптаху. Большая рука легла на ее плечо и ободряюще похлопала. Она обернулась и увидела улыбающегося Ровендера.

Антикв наконец заговорил:

– Зиа, в твой прошлый визит вы с моим сыном предупредили о готовящемся нападении Кадма. Ты очень беспокоилась за судьбу Арии и альционов, жителей Лакуса.

– Да, – подтвердила Зиа. Она искоса глянула на Хостию в надежде, что это заявление Антиква развеет сомнения насчет ее роли в случившемся, но Хостия отвела глаза.

– Ты также загадала нам загадку: кто этот таинственный главный советник, сотрудничающий с вождем лю-дей? Теперь эта загадка разрешилась. Ты пришла к выводу, что это арсианин по имени Лорок.

– Верно. Он мутировал, после того как… съел своих сестер и каким-то образом обрел их способности, поэтому я и не узнала его по вашему описанию.

После этих слов собравшихся накрыло волной враждебного шепота.

Антикв восстановил тишину взмахом руки:

– Теперь ты полагаешь, что этот Лорок обманул Кадма и заполучил контроль над его машинами. Достигнув этого, он уничтожил их создателя и город лю-дей, так?

Зиа кивнула и дополнила:

– И если Дзин не остановит его, то, я думаю, он убьет и самого Дзина, и королеву Охо.

Она ждала взрыва горестных возгласов, но все хранили молчание.

– А потом? – спросил Антикв.

Зиа оглядела окружающие ее лица: сирулианцев, альционов, ее друзей. Они тоже испытывают смешанные чувства, как она сама – тревогу, беспомощность?

– Я думаю, что Лорок желает править Орбоной. Он сказал мне, что будет королем… как король Охо.

Антикв в задумчивости поглаживал свой подгрудок.

– Зиа, могу я взглянуть на метку, оставленную Арией? – вступила в разговор Сот.

Девочка закатала рукав и показала запястье. Потрясенная Сот прижала руку ко рту:

– Метки нет! Ария ушла в свое следующее странствие. Да обретет ее дух покой.

Все старейшины воздели руки и хором произнесли:

– Покоя духу ее.

– И теперь оставшийся в живых Дзин стремится понять, зачем его брат Лорок совершил то, что совершил? – продолжал уточнять Антикв.

– Верно, – подтвердила Зиа.

Глава совета вытащил из складок одеяния небольшой прозрачный куб и положил его на раскрытую ладонь. Он жестом попросил фонарь, и Сот зажгла и передала ему светильник. Антикв поместил куб на верхушку фонаря. Свет залил куб, и из него на потолок, стены и лица собравшихся спроецировался какой-то текст, записанный знаками пришельцев. Антикв обвел рукой светящиеся строчки:

– Зиа, я задаю тебе все эти вопросы, потому что вчера мы получили официальное сообщение, что атака лю-дей на Солас отбита. Их вид побежден, и они больше не причинят нам беспокойства.

– Мягко сказано, – хмыкнул Хейли.

Антикв проигнорировал его комментарий.

– Видишь ли, Зиа, тут говорится, что завтра представители всех деревень соберутся на Праздник Победы, это обязательная аудиенция у Ее Величества королевы Охо. Ее советник поведает нам подробности вторжения и причины поражения лю-дей, а также осветит планы Ее Величества по защите нас всех от будущих атак. Затем королева представит свой проект по восстановлению столицы и Лакуса. – Он снял кубик с фонаря, и текст исчез. – Тебе, вероятно, очевидно, что после твоих новостей я разрываюсь между разными вариантами действий.

– Но это не то, что произошло на самом деле, – сказала Зиа. – В этом сообщении не вся правда, я так думаю.

– Если позволите, – четко и внятно заговорила старейшина альционов, сидевшая рядом с Антиквом. – Получается интересная штука: лю-ди не сумели завоевать наши поселения и теперь обвиняют во всем случившемся кого-то другого.

– Мы никого не обвиняем, – огрызнулся Хейли. – Мы просто излагаем известные нам факты.

Глава альционов нахмурилась:

– Тот факт, например, что ваш вождь планировал захват нашей мирной деревни? Или что Лорок узнал об этом и нейтрализовал его до того, как все было разрушено?

– Зиа, твоя сестра лично сообщила, что Кадм готовил свой народ именно к такому повороту событий, – припомнила Сот.

– Да, – согласилась Зиа.

– Но его народ ничего толком не знал, – встрял Хейли. – Эти люди были в полном неведении насчет того, что действительно происходит и что именно Кадм готовит.

– И их неведение оправдывает их? – спросила вождь альционов, гневно сверкая оранжевыми глазами. – Их неведение позволяет им и дальше жить, не неся никакой ответственности за разрушения, которые произвел избранный ими вождь? И за потерянные жизни?

– Много жизней потеряно и с человеческой стороны, – сказала Зиа, стараясь прогнать образ лежащей на тротуаре девочки, засыпаемой пеплом.

– Их город стерт с лица земли, – подтвердил Хаксли.

– Их собственными машинами, верно, лю-ди? Возможно, теперь они поймут, что когда кто-то жаждет господства над другими и вступает на этот путь, это приводит лишь к уязвимости собственного дома, – заявила предводительница альционов, и многие ее собратья принялись выкрикивать слова согласия. Некоторые сирулианские старейшины присоединились к этому хору.

Зиа видела, как от злости и огорчения лицо Хейли сделалось красным. Она встретилась с ним глазами, и прочла в его взгляде: «Я же говорил».

– Почему бы просто не взять с собой правдоптаху? – предложила девочка, заглушая гомон. – Принесите птичку на этот прием у Охо, и пусть Лорок скажет правду.

Антикв покачал головой, но заговорила Сот:

– Птичка не действует на арсиан, Зиа. Их вид обладает слишком большим могуществом, треовы не оказывают на них никакого эффекта.

«А мне кажется, ты бы подействовала, – подумала Зиа, обращаясь к птахе. – Лорок должен признаться в своих поступках».

– Лорок должен признаться в своих поступках, – запела птаха, но почему-то никто не обратил на это внимания. Пташка продолжала чирикать. «Я пою самую чистую песнь», – расслышала Зиа среди трелей.

Антикв снова призвал всех к тишине:

– Зиа, я знаю, что ты со своими друзьями действительно имеешь благие намерения. Но буду откровенен – большинство жителей Соласа и Лакуса не проявят большого сочувствия к твоему виду после всех событий, которым они стали свидетелями.

– Тогда что нам делать? – спросила Зиа. – Куда нам идти?

– Ну, на вечеринку к королеве мы уж точно не пойдем, – высказался Хаксли.

– Отец, – вступил Ровендер, – что бы ты посоветовал Зии и ее народу?

– Найти новое место для основания своей деревни подальше от этого всего. Позволить времени залечить раны, которые пока слишком болезненны и свежи, – изрек Антикв.

– Убежать и спрятаться. Просто отлично! – взорвался Хейли, отбросил еду и вскочил на ноги, явно взбешенный. – Она рисковала своей жизнью, чтобы остановить конфликт, в результате которого вас всех превратят в рабов, а совет, который вы ей даете, – убежать?

– Чтобы дать твоему племени безопасность? Да, – ответил Антикв.

– Ну все, я наслушался. Зиа, пойдем.

– Это не ответ, отец, – поддержал Ровендер. – Прямо здесь и сейчас перед нами та самая возможность прояснить, что же все-таки произошло, и начать все по новой.

– Как бы мне этого ни хотелось, я не уверен, что момент подходящий, – возразил Антикв. – Давайте прервемся, выйдем на улицу, подышим свежим воздухом и отпразднуем наступление нового дня. Может статься, солнечный свет откроет нам то, что до сих пор не попало в поле зрения.

Народ вереницей покидал хижину, и всюду звучали жаркие споры.

Зиа тащилась позади всех бок о бок с Ровендером. Внезапно дорогу ей преградил кривой посох. Она подняла глаза и увидела пристально смотревшего на нее Антиква.

– Я бы хотел переговорить с тобой наедине, если ты не против.

Зиа глянула на Ровендера. Тот кивнул и вышел.

– Конечно, – произнесла Зиа.

– Садись, – велел вождь сирулианцев и похлопал рукой по плетеному коврику рядом с собой. За его спиной на своем шестке чирикала правдоптаха. Теперь, когда в помещении их осталось всего двое, оно выглядело намного более просторным. – Зиа, я бы хотел, чтобы ты пояснила, как ты понимаешь слово «правда».

– «Правда»? – переспросила Зиа. – Факты. Реальность.

– Мм, – согласно закивал Антикв, а потом постучал своим посохом по краю парящего диска, на котором сидел. – А ты бы сочла правдой то, что я больше не могу пользоваться собственными ногами?

Зиа внимательно посмотрела на диск под Антиквом. Ноги вождя скрывало его свободное одеяние.

– Ну… наверное. Я никогда не видела, чтобы ты ходил.

– Верно. Ты не видела. Даже если бы я воспользовался треовой, ты бы повторила это утверждение как правду. Однако вот реальный факт: я могу ходить. – Антикв слез с диска и проковылял вокруг девочки. – В хорошие дни мне даже трость не нужна. – Он передал ей палку. – Я перемещаюсь на диске, потому что старым коленям тяжело удерживать меня продолжительное время. Сот советует не нагружать их, если это возможно.

– О! – только и сказала Зиа и помогла ему забраться обратно на диск.

– Как видишь, правда – это то, как мы воспринимаем факты. Для жителей моей деревни я неходячий. Они пришли к такому выводу, потому что очень давно не видели меня на ногах. Бывали времена, когда боль настолько мучила меня, что я и сам сомневался, смогу ли когда-нибудь сделать хоть шаг. Правда может меняться.

Зиа задумалась о фактах, которые столько раз успели измениться для нее с момента побега из Убежища. Некоторые – например, истинные мотивы действий Кадма – оказались настолько изменчивыми, что чем больше она о них думала, тем больше запутывалась.

– А как быть с научными фактами? В Убежище меня учили, что есть законы физики. И это не какие-то предположения и допущения.

Старик кивнул:

– Это величайшая из правд. Ты очень мудро мыслишь для столь юного существа.

На шестке запела правдоптаха:

«Я пою самую прелестную песенку. Я пою самую чистую песенку».

– А птичка?

– Треова? – На лице Антиква заиграла хитрая улыбка. – У этой разновидности эффект сильнее, чем у тех, которых мы привезли с нашей планеты, но, вообще-то, настоящая магия треовы – в пыльце, которую она сбрасывает с перышек. Многие, вдыхая эту пыльцу, впадают в очень расслабленное состояние, подобное трансу. В таком состоянии большинство существ готовы свободно высказывать то, что они считают правдой. А тело птички каким-то образом становится средством передачи.

«Ах ты, плутишка», – мысленно обратилась к птичке Зиа.

– Ты плутишка, – повторила птичка с шестка и принялась чистить свои радужные перышки. Девочка наблюдала за ней как завороженная.

– Иногда они что-нибудь такое говорят, – сказал Антикв. – Распевают песни, услышанные раньше. Не обращай внимания.

– Так кого же мне считать правдивым без этой пташки? – спросила Зиа.

– А вот теперь ты действительно мыслишь. – Старик-сирулианец в шутку ткнул девочку пальцем в лоб. – Кроме тех случаев, когда кто-то преднамеренно обманывает тебя, то есть лжет, все по большей части высказывают свою правду.

– Но постой. Если все так, то зачем вы использовали правдоптаху на мне? Я же говорила, что не совру.

– Говорила. Пойми, пожалуйста, Зиа, у меня не было никакого опыта взаимодействия с твоим видом. Я только слышал разные истории, и, конечно, ты была под большим подозрением из-за того, в каком виде вернулся Надео. Я сделал вывод – и он оказался ошибочным. Мои представления о тебе изменились, и в тот вечер они изменились у многих присутствующих.

До сих пор Зиа не придавала значения тому, как другие воспринимали ее саму и ее поступки. Ее голова вечно была занята мыслями о том, как она сама воспринимает окружающих.

– Большинство изложит тебе то, что считает фактами, потому что скрывать их – гораздо труднее. Чтобы спрятать правду, требуются усилия, а если ты держишь ее под замком, это начинает разъедать тебя изнутри. В конце концов тебе приходится решать, какая из правд лучше приживается внутри… даже если твоя точка зрения не совпадает с мнением других.

– Хейли не всегда соглашается с моей точкой зрения, это уж точно.

Антикв засмеялся:

– Он молодой и горячий, как Галелль. Дай ему время.

– Рови разговаривает совсем как ты. Теперь понятно, откуда что взялось, – заметила Зиа.

– А все же я многому у тебя научился, Зиа, – с улыбкой откликнулся Антикв. – Когда ты вернула мне моего сына, и он высказал правду – свою правду, со своей точки зрения, – я понял, что все мы стремимся к одному и тому же, но все мы занимаем не одно и то же пространство и уж тем более все мы живем одну и ту же жизнь. Каждый уникален. Каждый приносит свои, слегка отличные от других взгляды в общий круг, взгляды, сформированные под влиянием места, занимаемого им в этом мире. – Антикв обвел рукой коврики, разложенные по кругу. – Даже Лорок, из его искаженной, порченой реальности, каким-то образом верит, что ищет необходимые ответы, невзирая на результаты, к которым приводят его действия.

– Ты хочешь сказать, что если он верит в свою правду, то он как бы и прав? – не поняла Зиа.

– У себя в сознании – да, – ответил Антикв, сидящий с посохом на коленях. – А ты разве не бывала в таком положении? Разве не вызывала ты злость и боль у других? Даже когда в твоем сознании это было далеко от злости и боли?

Зиа вспомнила ругань с Матр. Ссоры с Зией Восемь. Потом еще была рогатая тварь в лесу и ее детеныши, которых она могла бы спасти. Но все же это было другое, или нет?

– Очень многие пострадали и погибли по вине Лорока, – сказала она, обхватив голову руками. – Даже собственной семье.

– С твоей позиции ты говоришь правду. Но есть другие, кто не согласится.

– Охо? – Зиа подняла глаза на Антиква.

– Возможно. Бремя правления заключается в том, что иногда приходится совершать очень трудный выбор ради большего блага всех, а не только своего личного блага. Вопрос в том, что у вождей есть «мы», а не только «я». – Старик наклонился к девочке. – Я знаю, Зиа, что тебе тяжело это слышать и обдумывать. Но сегодня я говорю с тобой об этом по одной простой причине: я увидел собственными глазами то, что неоднократно повторял мой сын: ты вождь своих друзей. Они верят в тебя и в твои слова. Ты говоришь их правду.

– Но я не хочу такой ответственности. Мне всего лишь хочется… – И тут Зии вдруг все стало совершенно ясно, перед глазами встала картинка с нарисованными на ней персонажами, взявшиеся за руки, – УдивЛа. – Семью. – Слезы навернулись на глаза. – Хейли, Хаксли, Вандед, Отто и Рови. Они и есть моя семья.

– Именно, Зиа Девять. Разве ты этого не понимала до сих пор? – улыбнулся Антикв. – Я в жизни не встречал более необыкновенной семьи, но все вы, включая моего сына, тесно связаны. И это меня очень радует.

– Так что же мне делать? – Зиа выставила вперед палец, и правдоптаха слетела с шестка и уселась на него. Птичка щебетала, пока девочка поглаживала ее головку кончиком пальца.

– Не могу ничего сказать тебе. Посоветовал бы только одно: будь со своей семьей. – Антикв подлетел к двери хижины. – В такие трудные, запутанные времена разговоры с близкими порой проясняют пути нашей правды.

– Короче, сматываем удочки, – объявил Хейли Зии, когда она разыскала их за хижиной старейшин. – Я тебе сразу сказал – оставь это все главарям, пусть сами разбираются.

– Хочу напомнить тебе, что Вандед – тоже главарь для всей человеческой расы, – ответила Зиа.

– Ну, пойду доложу «нашему главарю», что, по моему мнению, надо валить отсюда, – заявил Хейли. – Я услышал громкое и внятное послание: нам здесь не рады.

Зиа тяжело вздохнула:

– Все пошло не так, как я надеялась.

– Всегда так бывает, – утешил ее Хаксли и дружески похлопал по спине. – Но мы по крайней мере попытались.

Хейли сжал кулаки.

– Жалко, что нельзя припереться на это сборище и просто расстрелять Лорока ШОК‐дротиками. Это бы замкнуло его навечно.

– Как бы ни хотелось поддержать твои намерения, вряд ли это блестящая идея, герой, – возразил Хаксли. – Убить Лорока на глазах у всех – значит только усилить всеобщее убеждение, что люди – враги всему живому.

– Но мы хотя бы одну проблему вычеркнули, – фыркнул Хейли.

– Хаксли, а ты не можешь пойти к королеве Охо и поговорить с ней? – поинтересовалась Зиа. – Ты же все-таки королевский разведчик.

Тот улыбнулся девочке:

– Как приятно, беечка, что ты высокого мнения о старине Хаксли. Но правда в том, что я всего-навсего топограф. Я черчу карты. Ничего больше. Определенно меня не назовешь дипломатом, способным обсудить с королевочкой мир на всей планете.

– По-моему, хватит огород городить, – прервал их Хейли. – Уверен, Вандеду не терпится узнать, чем тут дело кончилось, и решить, как быть дальше.

– Да, лучше нам седлаться – и в путь, – согласился Хаксли. – Проводишь нас обратно, беечка?

Тут из-за хижины показался Ровендер:

– Зиа, вот ты где. Я только что получил от Дзина сообщение для тебя.

Зиа самодовольно улыбнулась, глядя на Хейли:

– Я знала, что он справится! Что в сообщении?

Ровендер ответил едва слышным шепотом:

– Оно прибыло с посланцем, и притом с самым необычайным посланцем. – Он оглянулся вокруг, словно для того, чтобы убедиться в отсутствии слежки. – Никто в деревне не должен знать, так что все строго между нами.

Из леска, окружающего деревню, вперевалку вышел Отто. Он высунул голову из кустов:

«Я тебя отвезу. Малышка».

– Иди, – сказал Хейли. – А мы с Хаксом двинемся к кораблю. Взлетать не будем, пока ты с нами не свяжешься, добро?

– Добро, – согласилась Зиа.

– Хорошая идея, – закивал Ровендер. – Я бы предложил отправиться сразу после нашего возвращения.

Он повернулся и пошел, Зиа за ним.

Хейли схватил девочку за запястье:

– Осторожно там, ладно?

– И ты тоже, – улыбнулась она.

– Она в хороших руках, – сказал Хаксли и взял мант-бегунов за поводья. – Синий позаботится о ней как следует, верно?

– Конечно, – отозвался Ровендер, взбираясь на голову Отто. После чего подал руку Зии, чтобы помочь ей залезть. – Идем. Наш посланец ждет.

– А кто этот посланец? – спросила Зиа.

– По дороге расскажу. Поехали. – Ровендер сделал нетерпеливый жест, подгоняя девочку.

– Дзин в порядке? Он говорил с Лороком?

Ровендер с досадой вздохнул:

– Зиа Девять, ты мне доверяешь?

– Конечно, Рови…

– Тогда поехали.

Зиа взобралась на пластинчатую спину гигантской тихоходки и уселась рядом с Ровендером. Отто неторопливо развернулся на своих шести лапах и зашагал по пролеску.

– Скоро увидимся, ребята, – обратилась Зиа к друзьям, обернувшись к поляне и махая рукой, но там уже было пусто. – Рови, а куда мы едем-то?

– Вообще-то, мы с тобой очень рисковали попасться на глаза любопытствующим. – Ровендер глянул через плечо. – Надеюсь, отъезд наших друзей из деревни сыграет роль отвлекающего маневра и позволит нам ускользнуть незамеченными.

Некоторое время они в молчании углублялись в лес. Зиа мысленно спросила Отто:

«Мы в безопасности?»

«Безопасно. Я защищу. Тебя».

«А я тебя».

Зиа погладила мягкий мох, которым поросли шершавые пластины панциря водяного медведя. Ровендер выдохнул, плечи его тяжело опустились.

– Наверное, мы уже достаточно далеко ушли, и я наконец могу говорить свободно.

– Что происходит-то, ради святой Орбоны? – спросила Зиа, поворачиваясь к нему. – Ты так странно себя вел.

– Альционы сильно переживают из-за произошедшего. Это мирный народ, и такая наглая, агрессивная атака очень разгневала их вождей, да и многих наших старейшин тоже, – объяснил Ровендер.

– Рови, единственное, за чем мы сюда явились, – это поговорить с тобой. А не со старейшинами. Мне нравится твой отец, он очень мудрый и все такое, но ты гораздо больше знаешь о людях и обо всем случившемся.

– Я очень ценю это. – Ровендер от огорчения заговорил чуть громче. – Но ты должна держать кое-что в голове. Альционы уверены, будто люди узнали про Лакус только потому, что я привел туда тебя. Хостия и ее семья считают себя в ответе за случившееся и стыдятся, что тогда приютили нас.

– Но это же глупо!

– Тсс. Не кричи, – шепотом предостерег Ровендер. – Ты расстроена, я тоже. Но вместе мы можем с этим всем разобраться.

– Просто вождем вашего племени надо стать тебе – таким, каким, я знаю, ты можешь быть, – заявила Зиа. – Ты тоже мудрый. Ты опытный. Ты видишь картину целиком.

Ровендер внимательно посмотрел на нее глазами цвета индиго и произнес:

– Меня беспокоит, что финал со всеобщим примирением видишь только ты, а остальные неспособны даже представить себе подобный исход.

Зиа обдумала его слова.

– Мне кажется, Кадм и Охо хотели одного и того же: присматривать за своими народами, заботиться о них, но так, словно их подданные – дети малые. А я считаю, что правитель… вождь… не должен так поступать никогда. Лорок же в принципе съест и своих подданных, и вообще любого, кто встанет у него на пути.

Ровендер глубоко вдохнул:

– Не делай поспешных выводов, когда увидишь, кто именно ждет тебя. Несмотря на это, я бы сказал, что королева Охо, похоже, образумилась.

– О чем ты? Кто этот таинственный посланец?

– Дорсеанец.

Глаза у Зии распахнулись.

– Дорсеанец! Здесь? Зачем ты везешь меня к нему?

Ровендер положил ей руку на плечо в ободряющем жесте и сказал:

– Помнишь, что я говорил тебе о поступках и словах?

Зиа дернула плечом и сбросила его руку:

– Я очень хорошо помню поступки Бестиила.

– Ну, не все же лю-ди – плохие. С дорсеанцами тоже так. Подумай о Лороке и Дзине.

Зиа скрестила руки:

– Мы наткнулись на очередного дорсеанца, который охотился на меня, еще когда искали Дзина. Рови, ты же знаешь, я не доверяю им.

– Это ты обо мне говорижь, Зиа Девядь, – произнес раскатистый голос.

«Нет! Нет! Нет!» – зарычал Отто.

На открывшейся перед ними поляне стоял дорсеанский глайдер. Брат Бестиила, Редим, прислонившись к нему, начищал дуло звукового ружья.

– Отто, стой! – Зиа поднялась на броненосной спине во весь рост. – Ни шагу дальше!

Отто повиновался. Однако Зиа чувствовала, с каким трудом он сдерживает порыв броситься на дорсеанца и разорвать его на части.

– Рови! Как ты мог? – процедила Зиа сквозь сжатые зубы.

– Успокойся, – мягко заговорил Ровендер. – Все не так, как ты думаешь.

– Все не так, как ты думаешь! – Она наставила указательный палец на Редима. – Он охотится за Дзином и работает на Лорока!

Редим пожал плечами и продолжил полировать ствол.

– А кто тебе зказал? Такой везь надежный Карункул? – спросил он и рассмеялся себе под нос. Он говорил совсем как Бестиил.

– Теперь ты охотишься за мной? – Зиа размышляла, не поднять ли войско бродячих деревьев, чтобы они растоптали дорсеанца. Но пока рядом с Отто и Ровендером она чувствовала себя в безопасности.

– Я изкал Дзина. – Редим сунул ружье в чехол и положил его на крыло глайдера. – Но не по приказу какого-то арзианина, будь он хоть могучий Лорок. И что я зейчаз разызкиваю тебя – тоже правда, Зиа Девять.

– Чтобы убить и закончить дело, начатое твоим братом? – выплюнула Зиа.

Отто согласно фыркнул.

Редим выковыривал что-то, застрявшее у него в зубах.

– Ожибаежьзя знова.

– Зиа, тебе нужно узнать правду, – вставил Ровендер. – Честь – не пустой звук для дорсеанцев. Они не считают, что нужно мстить за поступки кого-то другого.

Зиа уперлась руками в бока:

– Твой отец только что прочел мне лекцию о том, что нет никакой «настоящей правды».

Редим усмехнулся:

– Зирулианзкая чужь. – Он снова прислонился к глайдеру. – Мой брат мертв. Он был дерзкий и упрямый, а я ни такой, ни другой. Но и я зовержал ожибки, и зледы их никуда не делизь. – Дорсеанец повернулся к девочке другим боком, и при дневном свете она разглядела глубокие шрамы, пересекающие его лицо. Один глаз закрывала технологичная повязка с ярко светящимся огоньком в центре. – Я видел и тебя, и мальчика-пилота в ту ночь, когда взтретил Карункула. Я изкал взтречи з вами, хотел предупредить об их грязном зоглажении з Лороком, но он не дал.

– И ты догадался, куда ушел Дзин? – спросила Зиа.

– Ты же знаежь, мне и не прижлозь. Он вернулзя в Золаз занятьзя «земейными делами», – ответил Редим. – Что возвращает наз к вопрозу, зачем я здезь.

Зиа все еще стояла на спине Отто. Она внутренне сжалась от тревоги за Дзина.

– Раз мы тут обзуждаем правду, у меня их две для тебя. – Редим поднял вверх два серповидных когтя. – Одна: важ угнанный корабль заметили и за важим отлетом из Новой Аттики зледили. Золдаты Лорока найдут ваз здезь. И это не зулит ничего хорожего ни тебе, ни твоим друзьям.

Пульс у Зии участился.

– Один боевой робот идентифицировал меня там, в городе.

– И отзюда моя вторая правда: королева Охо хотела бы поговорить з тобой до Праздника Победы. Лорок не в курзе, что мне поручено проводить тебя к Ее Величезтву.

– Зачем?

Редим ухмыльнулся:

– Ты боижьзя. Я злыжу зтук твоего единзтвенного зердца. Моему братцу бы пользтило, что ты боижьзя дорзеанца, а мне все равно. Но я звязан чезтью и должен дозтавить тебя в целозти к Ее Величезтву. Я не позвящен в то, что она желает обзуждать з тобой, но у меня приказ зделать это.

Редим полез в сумку, вытащил оттуда какой-то предмет и развернул тряпицу, в которую тот был завернут. Затем поставил его на крыло глайдера.

– Луч-навигатор? – Зиа помнила, как однажды воспользовалась инопланетной голографической картой. – Дзин уже дарил мне такой.

– Впрочем, его конфисковали, – пробормотал Ровендер.

– Этот озобенный, – сказал Редим, указывая на небольшой кубик. – Очень озобенный. Думаю, Дзин зделал его зпециально для тебя, Зиа Девять.

«Зачем мне еще один навигатор?» – подивилась про себя Зиа и посмотрела на Ровендера:

– Что скажешь?

– Это удивительный поворот событий, – ответил тот, почесывая подбородок. – Полагаю, тебе лучше принять приглашение, Зиа.

– А ты со мной?

– Я могу поехать на аудиенцию в качестве помощника отца. А после можно встретиться.

Зиа ковыряла ногти.

– В нашу прошлую встречу с Охо она хотела, чтобы из меня сделали чучело и выставили в музее.

– А о чем вы договорились с Дзином, когда расставались? – спросил Ровендер.

– Он собирался поговорить с Охо, а потом со своим братом.

Зиа наблюдала за Редимом. Тот приглаживал свой мех и, казалось, не слушал их разговор. Луч-навигатор так и стоял на крыле глайдера.

– Ну, ты знаешь, что с королевой он поговорил, – заключил Ровендер. – Иначе Редим не стоял бы здесь.

– А что, если все это хитроумная ловушка? – спросила Зиа. – Если Лорок желает моей смерти и не может меня найти, то ему всего-то надо меня заманить. Вроде того, как дрейфозаны загоняют вертиплавников…

– …Для голодного песчаного снайпера, – закончил мысль Ровендер. – Но если бы Лорок знал, где ты, он не отправил бы сюда одного дорсеанца. Фаунас бы сейчас выглядел как Лакус после охоты Лорока на Арию.

– Почему все так запутано? – вздохнула Зиа, села и закрыла глаза. Она настроила мозг на частоту леса как единого целого. Жизнь двигалась в своем обычном ритме – приливы и отливы, приливы и отливы. Рядом не было никаких чужеродных машин, рыскающих в поисках человеческого ребенка.

Порыв прохладного ветра погладил лицо девочки, и она расслышала скорбный зов воздушного кита где-то в отдалении. Ей вспомнился скелет кита, по которому когда-то бродили они с Ровендером: кости животного напоминали выбеленные ветки огромного мертвого дерева. На ум пришли бродячие деревья, воющий птицелов, гигантская росянка, тянущая свои корни вглубь земли и застолбившая свое место в лесу. Зиа подумала о мохнатом и рогатом звере, умирающем в липкой хватке росянки, и об оставленных им голодных детенышах. Еще она подумала о мхе, исцелившем раны Хейли, как до того – раны Ровендера.

А это напомнило девочке о совсем уж далеких временах – о моховом ковре, устилавшем лес во время ее голографической тренировки в Убежище; об укусе змеи, который угробил бы ее, будь случившееся тогда реальным. «Как это ничтожное растение выживает в огромном мире? Какой в нем смысл? – думала она, как тогда. – А во мне какой смысл? Найти УдивЛу?»

И снова в сознание Зии вошел уже знакомый глубокий резонирующий звук. Он до краев заполнил ее восприятие, и вместе с ним вибрировала самая суть ее существа. Он заглушил все остальные частоты леса. Зиа широко распахнула свои зеленые глаза и сфокусировала взгляд на Редиме.

Тот ткнул в ее сторону заостренным когтем:

– Я чувзтвую изходящую от тебя зилу. Никогда раньже я не ощущал такого в другом зущезтве.

– Она действительно не похожа ни на кого другого, – подтвердил Ровендер.

– Тогда, пожалуй, я понимаю, почему мой братец не зправилзя. Я рад, что ты мне пока не противник. – (Зиа едва заметно выдохнула с облегчением.) – Признаюзь, что не понимал, зачем меня позлали за какой-то человеческой девчонкой. Зейчаз я вижу, почему королева ищет тебя, – сказал Редим.

Зиа поднялась на ноги:

– Ну так давайте послушаем, что она скажет.

Они забросили Ровендера в деревню, чтобы он успел подготовиться к поездке, и уже ближе к вечеру Отто доставил Зию к кораблю. Хейли сидел вместе с Хаксли возле небольшого костерка, разведенного у подножия трапа. Вандед раздавал беженцам пит-батончики, Хаксли готовил на огне моресольный чай. Зиа изложила им план встречи с королевой Охо.

– Знаете, чего не хватает в этом чае? – проговорил Хаксли, помешивая дымящееся содержимое котелка. – Щепотки пинквата. Когда этот дорсеанец протащит тебя во дворец, можешь прихватить немного для меня? Это такая специя, красный порошок… впрочем, иногда желтый… Хотя желтого пинквата я давненько не видел. Знаешь что? Просто спроси у королевочки.

– Посмотрю, что можно сделать, – улыбнулась Зиа.

– Ну все, раздал последние батончики на сегодня. – С этими словами к ним присоединился Ван Тернер.

– Какие у нас прогнозы? – поинтересовался Хейли.

– Пищи хватит еще на несколько недель, но потом все станет… интересно.

– Мы научим их жить плодами земли, – сказал Хаксли и, обмотав ручку котелка тряпкой, снял его с огня и разлил чай по кружкам.

Зиа повернулась к Ван Тернеру:

– Мы должны придумать, как поступить с выжившими из Новой Аттики. Если верить Редиму, Лорок ищет их.

– Людей? – уточнил старик.

– Или корабль? – добавил Хейли.

– Ну, по его словам, они в курсе, что судно было угнано, – сказала Зиа.

– То есть про выживших он может и не знать? – предположил Ван Тернер.

– Скоро узнает, дай только волю этому командиру из альционов, – проворчал Хейли.

– Но если он ищет судно, давайте исполним его желание, – предложила Зиа.

– Что ты имеешь в виду? – Хейли понюхал чай и сделал осторожный глоток.

– Подожди, не пей, – остановил его Хаксли и поставил котелок на землю. – Надо добавить что-нибудь сладкое, иначе это просто отрава. – И он подмигнул Зии. Та закатила глаза.

Хаксли развернул какую-то тягучую коричневую плитку. Карманным лазером Хейли он отрезал несколько маленьких кусочков и предложил всем:

– Вот. Положите в кружку и дайте раствориться.

Зиа вернулась к насущному вопросу:

– Если Лорок ищет угнанный корабль, давайте поможем ему с этим. Отправим арсианина туда, не знаю куда, искать то, не знаю что.

Хейли помешивал содержимое кружки, ковыряя липкий шарик на дне.

– Рискованно.

– Зато отвлечет его от королевы, – проговорила Зиа.

– А! Он подумает, что Зиа на том корабле и замышляет что-то против него, – сказал Хаксли и отхлебнул.

– А что беженцы-то? – спросил Ван Тернер, мешая чай пальцем.

– На судне никого не будет, только Хейли, пилот, – пояснила Зиа.

– И его штурман! – широко улыбнулся Хаксли.

– И штурман, – повторила Зиа тоже с улыбкой. – Мы пока найдем какое-нибудь безопасное местечко, где спрятать выживших. Вандед присмотрит за ними.

– В Соласе, наверное, соберется весь боевой флот, – сказал Хейли. – Мы и пяти наносекунд не продержимся против их огневой мощи.

– Ну не знаю, – возразил Хаксли и отрыгнул. – Что-то мне трудно представить, чтобы Лорок приказал открыть огонь, когда там соберутся вожди со всей Орбоны. И дело не только в том, что это опасно, а в том, как он и королева будут выглядеть в глазах гостей, которых уверили, что битва закончена и наступил мир.

– А кроме того, если кто и способен обойти автоматизированный флот, так это ты, – заявила Зиа.

– Особенно если твой корабль негруженый. – Ван Тернер откинулся назад, размышляя. – Это и впрямь опасно, Зиа. И другого судна у нас нет. Хейли, а можно управлять им дистанционно?

– Чтобы меня на нем не было? – уточнил Хейли. – Может быть. Но тебе ведь известно, что я летаю намного лучше, если нахожусь на борту. Хаксли хорошо знает окрестности, думаю, вдвоем мы с ним сможем управиться. – Хейли наконец отпил чая.

Пилот сморщился, сглатывая, захрипел, словно это был яд, потом расплылся в улыбке и тоже отрыгнул. Все рассмеялись. Он отхлебнул еще.

– То есть моя задача – удерживать внимание Лорока, пока ты встречаешься с королевой и Дзином. А потом что?

Жизнерадостный голос Хаксли стал мрачным:

– Я бы сказал, что с Лороком разберутся – королевская гвардия и страж-колонны. Но мы можем рвануть к тебе, Зиа, и вытащить оттуда, если обстановка накалится.

– Ну да, просто свяжись с нами. – Хейли влил в себя последние капли чая.

– Наверное, для связи я могу пользоваться вот этим. – Зиа вытащила омнипод Кадма.

– Хорошая идея, – одобрил Ван Тернер. – А теперь вопрос: куда мы упрячем больше тысячи беженцев?

Все пригубили чай – все, кроме Хейли, который уже покончил с напитком.

– Пристроить бы их в безопасном месте, но таком, чтоб они могли поосмотреться, приладиться к своей новой жизни, вот было б славно, – рассуждал вслух Ван Тернер.

– Тогда руины. – Зиа болтала свой чай с коричневым ошметком на дне кружки. – Пусть увидят, что я увидела. Пусть осознают, что может произойти.

– А если нас выследят солдаты Лорока? – спросил Ван Тернер.

– Там, на руинах, у вас будет защитник. Есть один страж-колонна. Он остановит любых боевых роботов, если они вдруг объявятся. – Зиа вытащила из кармана плаща световое перо и размотала ручку котелка. На тряпке-прихватке она нарисовала стража, а рядом – себя. Передав тряпку старику, девочка пояснила: – Покажешь это стражу, он будет знать, что ты мой друг.

– И это все? Серьезно? – Ван Тернер уставился на рисунок.

– Серьезно, – подтвердил Хейли. – Поверь ей.

Зиа улыбнулась другу.

Хаксли затушил костерок.

– Если оставаться на развалинах и не высовываться далеко в пустыню, пару дней вы точно будете в порядке.

– Гидрационных таблеток вроде бы навалом, – заметил Хейли.

– Славненько! По расписанию второй урок: «Как добывать воду», – провозгласил Ван Тернер, потирая руки. – Пойду расскажу им, и будем грузиться.

– Так быстро? – Зии хотелось продлить этот момент, ей было хорошо.

– Чем быстрее, тем лучше, – сказал Хейли и перевернул котелок, чтобы налить еще чая, однако тот был пуст. – Пока всех высадишь там, пока устроишь… потребуется время.

С почти опустевшей кружкой Зиа подошла к Отто и погладила его по голове.

– Я хочу, чтобы ты остался здесь, – зашептала она ему на ушко, – и присматривал за сирулианцами и альционами, ладно? Кто-то должен их охранять.

Водяной медведь поднял на нее глаза и ухнул, продолжая жевать мятые листья гигантского лишайника:

«Я слежу. За тобой. Мое стадо».

«Со мной все будет хорошо, – мысленно обратилась девочка к нему. – И мы скоро увидимся».

Она ткнулась лицом в его нос и потом вернулась к друзьям.

Ван Тернер наглаживал мягкую шкуру Бикса.

– Ты же не возражаешь, если мы возьмем их с собой?

Зиа почесала Бакса за рогами, отчего тот радостно заржал.

– Конечно нет. Учти, эти ребята обожают пит-батончики, так что держи их подальше.

– Урок номер три: «Езда на мант-бегунах и уход за ними», – сказал старик с улыбкой и обнял Зию. – Удачи, ребут.

– И тебе тоже. – Зиа крепко обняла его в ответ.

Хаксли потрепал белые волосы Зии:

– Скоро увидимся, так?

– Как думаешь, напишут ли о нашей храбрости песни? – спросила его Зиа.

Хаксли засмеялся.

– Не меняйся, беечка, – сказал он и подмигнул, а потом помог Вандеду, Биксу и Баксу погрузиться на борт корабля.

Зиа проглотила остатки чая. Она вручила кружку Хейли, и тот поймал ее руку, прежде чем она успела отвести ее.

– Что такое? – Зиа посмотрела на грязные пальцы пилота, потом подняла взгляд, и глаза их встретились.

– Зиа, – произнес он едва ли не шепотом. – Ты ведь помнишь, я всегда хотел быть эвакуатором, как мой отец?..

– Мне кажется, твой отец гордился бы тем, что ты совершил.

Он помотал головой:

– Подожди, дай договорить. Раньше у эвакуаторов был девиз, я его еще ребенком выучил: «Скитания – вот жребий твой, но мы вернем тебя домой».

– Хороший девиз, – улыбнулась девочка.

– Но ни у кого из нас больше нет дома, – сглотнув ком в горле, сказал Хейли. – Куда я тебя привезу?

Зиа опустила взгляд на свои бледные пальцы, зажатые в ладонях пилота.

– Я думаю, дом – это не обязательно какое-то одно место. Дом – он где те, кого ты любишь. Семья. – Она смотрела прямо в его карие глаза. Хейли отвел взгляд и уставился в землю.

На поляне позади них приземлился сирулианский шаттл. Входной люк открылся, на пороге стоял Ровендер.

– Мне пора, – сказала Зиа.

Хейли снова посмотрел прямо на нее:

– Я верну тебя домой, Зиа Девять. Клянусь.

– Да уж постарайся, – улыбнулась она. – Или я с тобой разберусь, как с песчаным снайпером.

Он криво усмехнулся:

– Я по крайней мере не так воняю.

Зиа привстала на цыпочки, быстро поцеловала его в щеку и зашагала к шаттлу. Пока сирулианское судно взлетало, она смотрела вниз: Хейли в последний раз помахал ей рукой и поднялся по трапу на борт своего корабля.

– Зядем позреди Блуждающего леза и там заночуем зегодня, – сказал Редим. Он закончил пристегивать свой глайдер и прошел за Зией и Ровендером в салон шаттла.

Через открытую дверь рубки видно было Антиква, восседающего в кресле второго пилота и ведущего беседу с первым пилотом.

– …крайне важно хранить это в секрете, Хэкель. Понятно?

– Понятно, – откликнулся Хэкель и помахал Зии. – Ровендер, мы все готовы?

– Все готовы, – ответил Ровендер, сел и пристегнулся. То же сделала Зиа.

Напротив них бухнулся на пассажирские сиденья дорсеанец, заняв сразу несколько мест.

– Зиа Девять, завтра утром, до начала празднездва, я отведу тебя к королеве.

– В это время уже начнут собираться первые гости, – добавил Антикв.

– Так что все это будет выглядеть так, будто мы просто приехали на встречу, – закончил Ровендер.

Редим зевнул и закивал.

– А как же вождь альционов, она ведь сейчас у вас в деревне? – спросила Зиа.

– Не любительница летать, – сообщил Хэкель.

– Она с помощником отправится в путь сегодня на наших прославленных мант-бегунах. Галелль проводит их, – сказал Антикв.

– Если погода не помешает, они приедут после полудня, как раз к началу праздника, – добавил Хэкель.

– Редим, а как ты собираешься протащить Зию во дворец? – спросил Ровендер.

– У меня взе зхвачено, – ухмыльнулся дорсеанец, обнажив край своего острого клюва. – Когда долетим до Золаза, я зкажу важему пилоту, что делать.

Зиа и Ровендер обеспокоенно переглянулись.

Редим заметил это.

– Что?

– Эта часть плана какая-то невнятная, – сказала Зиа.

– Зиа Девять, не зуетизь. Как я зказал, у меня взе под контролем, – повторил Редим. – Я зкажу, когда придет время.

Зиа скрестила руки и выразительно уставилась на Редима.

– Я тебя пугаю, Зиа Девять? – усмехнулся Редим.

– Ты много просишь, Редим, – вмешался Ровендер. – В конце-то концов, последний дорсеанец – да и вообще единственный дорсеанец, с которым встречалась Зиа, – это Бестиил.

– Я знаю, что важи дорожки перезеклизь с моим братцем, и он оздавил у ваз плохое впечатление… как вообще было ему звойзтвенно. Езли не возражаете, я разкажу вам изторию про меня и Безтиила. Возможно, вам зтанет понятнее. Да?

Ровендер посмотрел на Зию. Она придвинулась к нему поближе и буркнула:

– Ладно.

– Наж родитель разтил наз в лезу, к зеверу от озера Конкорз. Лез там дикий, неприрученный, и в нем полно зверей, каких вы никогда не взтретите. Мой родитель был превозходным охотником и жил, добывая, что ему попадалозь. У ваз есть братья или зезтры?

– У меня нет, – ответил Ровендер. – А у нее есть старшая сестра.

Редим откинулся на спинку сиденья:

– Тогда, Зиа Девять, ты понимаежь, что твой брат или зезтра, даже из одного помета, даже выращенные одним родителем, не обязательно во взем похожи на тебя?

Зиа неохотно кивнула в знак согласия.

– Уже в юнозти Безтиил проявил зебя отличным ловчим, как наж родитель. Умелый зледопыт, зкрытный, бызтрый, любящий убивать.

– Да-да, мы в курсе дорсеанских ценностей, – вставил Антикв, прислушивавшийся к разговору со своего места.

– Да. Но вы не знаете меня. – Редим сверлил Зию своим оставшимся глазом. – Мой родитель предпочитает Безтиила. – Он выставил лапищу и начал загибать пальцы с острыми когтями. – Я хорожий зледопыт. Я довольно ловко умею зкрыватьзя. Но убивать… Мне не хватает желания, узердия в этом деле.

– Правда? – Ровендер наклонился к Редиму, который явно вызвал его любопытство.

– Да. Убивать ради того, чтобы не голодать, это зправедливо. Но убивать ради зпорта, ради зоревнования? Этого я не умею. – Редим опустил глаза и уставился на свои когтистые лапы. – Однажды мы изловили рогатого матрика, который ночью влез в наши запазы еды. Злобные это твари. Мой родитель потребовал, чтобы именно я разкроил ему череп. Я колебался. Он брозилзя на меня. – Дорсеанец показал на свои шрамы. – Мне кажетзя, я замежкался, потому что знал: матрик делает это взе, чтобы выжить. Но эта доля зекунды зтоила мне глаза – и родителя. Он хотел, чтобы жрамы оздались мне как напоминание о зоверженной ожибке. Уже умирая, он зказал мне: «Ты позорижь наже назледие, наж образ жизни и наж вид». Еще до кончины отца я оздавил его и Безтиила и ужел из леза. Ужел в Золаз.

Зиа сидела прижавшись к Ровендеру и гадала, не с матриком ли она познакомилась недавно в лесу. В рассказе Редима ей слышались печаль и боль.

– И чем же ты занялся в Соласе? – спросил Ровендер и вытащил мешочек с сушеными ягодами и семенами. Он предложил угощение дорсеанцу, но тот отказался.

– Какое-то время работал в команде королевзкой Злужбы луч-навигации, – ответил Редим.

– Как Хаксли? – уточнила Зиа.

– Я зовершенно не такой, как он. Но да. Впрочем, я призоединилзя к другой экзпедиции. Мы изучали мезтнозть к зеверу от Золаза, а его группа ужла на запад. Конежно, он зделал неверный выбор, вот люди и зхватили его.

– А Бестиил? – напомнил Ровендер.

Редим достал из своей сумки продолговатый плод, усеянный рядами шипов, и принялся чистить его.

– Позкольку я хорошо знал ту мезтнозть, то змог провезти команду через зеверный лез. И там мы наткнулизь на Безтиила. Я не видел его позле змерти родителя. Он моя единзтвенная родня, пузть мы такие разные, так что я приглазил его в гозти. – Редим поерзал своим большим телом на сиденье, словно испытывал какое-то неудобство. – Однажды он приехал, я показал ему город. Мы ели и пили, пока не назытили звою утробу. Однако в таверне, пожалуй, хлебнули лижнего – слижком увлеклись нукковым ужкебой.

Ровендер покачал головой:

– Ушкеба. Понимаю, о чем ты.

– И вот мой братец зтал нарыватьзя и хвазтать. Он зказал мне: «Я могу вызледить и изловить любую добычу. А ты никогда не мог. Родитель зтыдилзя тебя». – Редим тяжело вздохнул. Он завернул плод обратно в кожуру и убрал его в сумку, так и не притронувшись.

– Трудные, я смотрю, у тебя были отношения с отцом, – негромко произнес Антикв. – Больно слушать, как с тобой обращались.

– Да. Близкая родня… Я зчитал, они ненавидят меня. – Ровендер и его отец посмотрели друг на друга. В интонациях Редима появилась злость: – В общем, я зказал Безтиилу: «И я могу взе это, прозто выбираю не делать».

В тот короткий период, когда рядом с Зией была сестра, девочка не раз переживала неприятные моменты, если они с Восемь расходились во взглядах. Она вспомнила, как спорила с ней, как ушла от нее… и даже как дралась с ней.

– А Безтиил ответил: «Докажи это». – Редим выкручивал свои многочисленные руки и смотрел не отрываясь в пол. – Я взял его звуковое ружье и пожел в Королевзкий зверинец.

– Нет! – Ровендер в ужасе закрыл ладонью рот.

– Так это был ты? – спросил Антикв с широко раскрытыми глазами.

– Да, – ответил Редим, не поднимая головы.

Предчувствуя дальнейшее развитие событий, Зиа занервничала.

– Постой, что ты сделал?

Редим посмотрел Зии прямо в глаза:

– Я убил взех до единого зверей в Королевзком зверинце.

Зиа уткнулась в Ровендера. Он обнял ее одной рукой и прижал к себе.

– Это было плохо. Я знаю, – произнес Редим. – Но я убил их, думая: вот уж я покажу звоему братцу, покажу звоему родителю! Но, доказывая Безтиилу, что я выбрал не быть таким чудовищем, как он, я зтал еще хуже. – Редим обхватил голову руками.

– Тебя сразу же схватили. Эту часть истории я слышал, – сказал Антикв.

– Да. Наз обоих зхватили, и меня отправили под арезт. Безтиил умолял озвободить меня. Зказал королеве, что он во взем виноват, просил позадить за решетку его вмезто меня. Но Охо и злышать не хотела. Она знала правду. – Редим глубоко вдохнул и выдохнул, словно выпуская навязчивое воспоминание из тела. – Она потребовала, чтобы Безтиил поймал по одной озоби каждого вида, извезтного Дзину. И пообещала озвободить меня, когда он завержит дело.

– И он взялся… – сказал Ровендер, откинувшись на спинку сиденья.

– …За безнадежную затею, – продолжил мысль Антикв.

– Из-за меня, – закончил Редим.

Зиа продолжала сидеть со скрещенными на груди руками и молчала. В отличие от нее самой, Редим рос в ужасных условиях. Но оправдывает ли это их с Бестиилом поступки?

Редим поднял взгляд на девочку.

– Мой братец мог загнать и отловить любое зущество. Кроме тебя. Это ему зледовало боятьзя тебя, Зиа Девять, а не наоборот.

– Он был безжалостен, – заметил Ровендер. – И… причинил много вреда.

– Я лишилась всего по его вине – своего дома, своей жизни, своей Матр. – Слова, нагруженные обидой, застревали в горле.

– Знаю, взе мои злова не помогут вернуть взе это обратно, – почти шепотом отозвался Редим. – Я признаю, что на мне лежит не меньжая вина. В отличие от Безтиила, покинувжего этот мир, я должен незти бремя звоих прожлых ожибок дальже. Знай, что, езли ты зпозобна прозтить меня, это бремя зтанет намного, намного легче.

Зиа встала и направилась в рубку к Антикву и Хэкелю. Она прошла мимо дорсеанца, не найдя для него слов утешения. Она вообще сомневалась, что когда-нибудь их найдет.

Вечером Хэкель посадил шаттл в лесу, неподалеку от Лакуса, на южном берегу озера Конкорс. Вся компания сидела вокруг небольшого костра и наслаждалась ужином из копченых рыб-пауков с воксами в качестве десерта. Редим решил поесть в одиночестве, возле корабля.

– Что ты там делаешь, Зиа? – Ровендер ковырял в зубах рыбьей костью.

– Просматриваю Кадмов омнипод, – сказала Зиа, листая одно за другим голографические меню. – Ищу что-нибудь полезное для завтрашней встречи с Охо.

– Королеву не впечатлить этим твоим прибором, – сказал Антикв. – Полагаю, Ее Королевское Величество и Дзина интересует то, что ты знаешь.

– Надеюсь, ты прав. Но на всякий случай… – Зиа продолжала просматривать файлы.

Антикв с трудом поднялся на ноги, чтобы пересесть на свой парящий диск.

– Я, пожалуй, пойду отдыхать. Хэкель, если ты не возражаешь, предлагаю всем спать на борту.

– Разумеется, – ответил пилот.

– Согласен, отец. – Ровендер помог старику устроиться на диске. – Хотя не думаю, что нас кто-то потревожит. Редим сказал, что посторожит ночью. – И он махнул рукой в сторону дорсеанца, стоявшего возле судна. – Хэкель, тебе помочь с одеялами и матрасами?

– Давай.

– Зиа, я скоро вернусь, – сказал Ровендер и последовал за пилотом к шаттлу.

– Угу, – буркнула Зиа, не отрываясь от своего занятия.

– Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, Зиа, – сказал Антикв.

– Я тоже надеюсь. Спокойной ночи. – Зиа встала и обняла его. – Скоро приду.

Антикв прошел мимо Редима и скрылся внутри корабля. Массивная фигура дорсеанца закрывала почти весь дверной проход шаттла, и при этом он казался очень маленьким – понурый, с опущенной головой, почти как растерянный ребенок. Зиа смотрела, как он перекинул ремень звукового ружья через плечо и уселся под носом судна.

Утреннее солнце позолотило сожженные остовы зданий на улицах Соласа. Зиа разглядывала открывшиеся ее взору разрушения через лобовое стекло шаттла. «Теперь это похоже на Новую Аттику», – подумала она.

– А флот Кадма? – проговорил Ровендер, стоявший рядом с ней. – Интересно, где он?

– И боевых роботов нет, – заметила Зиа, осматривая засыпанные мусором проспекты и ища глазами грозные машины.

– Семь колец Орбоны! Это то, что я думаю? – воскликнул Хэкель, показывая на мостовую под ними. Тела самых различных форм лежали лицом вверх прямо на мостовой.

Как только Зиа осознала увиденное, она заметила, что ряды мертвых жителей города тянутся далеко-далеко вперед на целые кварталы.

– Очень много погибших… – сказал Ровендер.

– Как будто их опять скосила скрытая чума, – добавил Хэкель.

– Да, вот только причину этих смертей скрытой не назовешь, – заметил Антикв. – Поэтому тела и сложили здесь, чтобы все видели.

Зиа на мгновение встретилась взглядом с Ровендером. Тот посмотрел на дорсеанца и обратился к нему:

– Обещай мне, Редим, что с ней ничего плохого не случится, а иначе, клянусь…

– Обещаю, – перебил его Редим и, вынув из сумки луч-навигатор, зажал его в своих когтях. – В этом луче-навигаторе координаты взех извезтных нам людзких подземных жилищ – тех, которые обнаружил королевзкий разведывательный отряд. За пределами той облазти, где мы непозредственно обитаем, их еще очень много.

– Убежища? – спросила Зиа.

– Езли вы их так называете, – ответил Редим и вложил куб ей в руки. – А теперь зкажи: зтала бы королева делитьзя з тобой этими данными, езли бы зчитала, что это навредит ей?

Зиа передала луч-навигатор Ровендеру:

– Сохрани его. – Натянутые нервы Зии вибрировали, она с трудом сглотнула. – Давайте уже покончим с этим.

Дорсеанец повернулся к Хэкелю:

– Веди корабль к дворзу и зделай один облет вокруг бажни.

– Один?

– Да. Позтарайся быть неприметным, как будто ты озматриваежь разружения.

– Понятно. Будем там через пару минут.

– Тогда вперед.

Редим вышел из кабины и отправился в грузовой отсек, где быстро отстегнул глайдер и выдвинул крылья из пазов.

– Почти прибыли, – крикнул Хэкель из рубки.

– Расскажи ей свою правду. Это все, что сейчас можно сделать, как ни посмотри, – сказал Антикв, сжав руку девочки.

Та кивнула.

– Рузендер, открой входной люк. – Редим завел двигатель глайдера. – Зиа Девять, запрыгивай, и позкорее! – велел он и бросил девочке пару летных очков.

Ровендер обнял Зию:

– Ты не обязана идти туда, если не хочешь.

– Я знаю. – Она крепко обняла его в ответ. – Но если есть шанс все поменять, надо попытаться.

– Что ж… Прошу только, береги себя, – напутствовал Ровендер, целуя девочку в лоб.

– Буду.

Зиа взобралась на заднее сиденье глайдера. Она натянула очки и взялась за поручни, вмонтированные в корпус с двух сторон. Оказавшись так близко к дорсеанцу, Зиа учуяла его земляной, терпкий запах. Он напоминал запах рогатого зверя, который гнался за ней в лесу.

– Я верну ее домой в целости и зохранности позле взтречи. – Редим напялил объемистый летный шлем с защитными очками. Теперь, когда повязка на глазу была скрыта под шлемом, он еще больше напоминал Бестиила.

– Увидимся в деревне, – сказал Ровендер, помахал рукой и открыл люк.

Глайдер вывалился из шаттла и устремился к высокому дворцовому шпилю. У самой заостренной верхушки башни виднелась врезанная в стену ниша.

– Такой ветер!.. – прокричала Зиа. – Ты вообще сможешь приземлиться?

Поблекшие стяги на дворцовом шпиле так сильно трепыхались на ветру, что казалось, вот-вот сорвутся с держащего их троса.

Редим, однако, с легкостью провел глайдер между полотнищами.

– Не бойзя, – громко проговорил он через плечо, – прозто не змотри вниз.

Сильный порыв ветра ударил по крыльям глайдера, но Редим среагировал мгновенно и тут же выровнял судно.

Несмотря на предупреждение, Зиа все-таки опустила взгляд. Они уже почти подлетели к нише, но на такой огромной высоте у нее вдруг закружилась голова. Девочка изо всех сил вцепилась в поручни.

Глайдер зашел на посадку и приземлился на широком балконе. Редим заглушил двигатель и слез с седла.

– Давай зкорее, Зиа Девять. Тебя не должны заметить.

Зиа тоже сошла с глайдера и осмотрелась. С роскошного балкона открывался вид на раскинувшийся внизу город. «Хороший, наверное, был вид, – подумала она, – до битвы». Она разглядела, как сирулианский шаттл приземлился у подножия башни рядом с прочими кораблями, выстроившимися в ряд вдоль берега.

– Удачи, Рови, – прошептала она и подошла к Редиму, ожидающему у высоких двойных балконных дверей.

Ее проводник толкнул одну створку и повел Зию по резной лестнице в богато украшенную спальню. Пышные покои по человеческим меркам были просто гигантскими. Изящные узоры покрывали каждый сантиметр стен и вели к затейливой росписи по всему потолку.

По центру комнаты висела люстра размером больше, чем глайдер, на котором прилетела Зиа. От навершия, на котором крепился гигантский канделябр, расходились в разные стороны длинные тонкие металлические прутья, и на конце каждого красовалась разноцветная сфера. Зии вся конструкция напомнила модели Солнечной системы – она изучала такие в исторических голопередачах. Но эта модель представляла собой не Солнечную, а какую-то совершенно незнакомую звездную систему.

Высоко поднятая над полом кровать под балдахином располагалась напротив балконной лестницы и была застелена тканью тончайшей работы. Подойдя ближе, Зиа разглядела, что узор на материи как будто слегка переливается – словно рябь идет по воде. А если приглядеться, то и узор на обоях делает то же самое. Прибавить сюда вращающуюся планетарную систему в свете люстры – и вся комната кажется живой. И поющей.

Внимание Зии привлек большой шесток, изготовленный в форме старого дерева. Темная патина металлического ствола резко контрастировала с цветастыми крохотными птичками, устроившимися на нем. Зиа узнала и птичек, и их песню.

«Я пою самую красивую песенку. Я пою самую чистую песенку».

– Это же… – начала Зиа.

– Треовы, – закончил сдержанный гортанный голос.

В занавешенном дверном проеме стояла королева Охо. Как и в прошлый раз, ее высокая фигура была облачена в тяжелое, многослойное, богато вышитое одеяние. Из-под широкого складчатого воротника, скрывавшего длинную шею, выходило несколько цепочек с разными подвесками, а большой голосовой перекодировщик парил у королевы над головой и следовал за каждым движением. Королева Охо вплыла в комнату, и ее переливчатые глаза, яркость которых еще больше подчеркивали темные узоры, нанесенные на лицо, пристально разглядывали Зию. За Охо следовали два королевских гвардейца и еще одно экстравагантно наряженное существо – видимо, придворный, решила Зиа.

– Треовы, отловленные в запредельных лесах и принесенные мне в дар многими делегатами из тех, что соберутся сегодня на пир в честь победы, – в знак того, что мы всегда будем говорить правду, – сказала Охо, наблюдая за пташками. На фоне ее величественной фигуры пернатые казались просто скопищем букашек.

– Важе Величезтво. – Редим приблизился к королеве и поцеловал одну из подвесок на ее шее. – Я изполнил важе приказание.

– Действительно, исполнил. Очень хорошо, дорсеанец, – ответила королева. – Подожди на балконе, пока я не позову тебя. – Затем она обратилась к свите: – Оставьте меня пока.

Те поклонились и вышли из спальни.

– А где Дзин? – Зиа изогнула шею, надеясь увидеть его парящим за спиной Охо. Однако там его не было, и Зиа ощутила укол тревоги.

– Скоро будет. – Охо подошла к задрапированной двери, закрыла ее и заперла на замок. – Он разговаривает со своим братом.

Пульс у Зии участился.

– Дзин не будет присутствовать? – Она оглянулась вокруг, ища запасной выход.

Охо наблюдала за девочкой, сцепив пальцы всех четырех своих рук.

– У меня очень много дел сегодня. Но Дзин настаивал, чтобы я выслушала тебя как можно скорее.

Зиа чуть-чуть переступила, сдвинувшись к балконной лестнице. Королева направилась к ней.

– Я оказалась в затруднительном положении, на перепутье. Дзин многое поведал мне, вернувшись в город. Многое, что мне решительно не понравилось.

Зиа сделала еще шажок к балкону.

– Но я здесь, чтобы помочь.

Охо издала какой-то булькающий звук. Зиа не поняла – вздох, кашель или смешок.

– Помочь? Полагаю, твоему виду стоит вообще изъять это слово из употребления.

Зиа кинулась по лестнице и распахнула высокие двери. Сильный порывистый ветер с улицы чуть не сбросил ее вниз по ступеням.

– Я так и знала, что это ловушка! Увези меня отсюда! – закричала она и запрыгнула на глайдер. – Ты обещал Рови! Давай!

– Зиа Девять, что злучилозь? – Редим подбежал к девочке.

– МОЛЧАТЬ! – выкрикнула Охо. – Редим! Возьми ее и занеси внутрь. – (Дорсеанец посмотрел на Зию, забравшуюся в глайдер.) – Редим, как ты смеешь? Ты рискуешь вновь навлечь на себя мой гнев.

Тот снял Зию с сиденья.

– Прозти, – шепнул он ей. – Я не знал.

– Сюда ее, – приказала Охо, показывая на большую пухлую банкетку с золотыми кисточками. Редим подчинился. – Теперь возвращайся на свой пост и следи за дверями.

Зиа видела, как Редим удаляется вверх по лестнице, выходит на балкон и закрывает за собой двери.

Охо посмотрела сверху вниз на Зию. Казалось, она изучала ее так, словно девочка – какая-то кукла Бибу. Затем королева начала нараспев читать вслух:

Охо закончила, закрыла глаза и тяжело вздохнула.

– Ария, – сказала Зиа. – Это слова Арии.

– Я услышала их много лет назад, когда была еще ребенком. – Охо жестом указала на изображение на стене.

Зиа узнала на портрете королеву, гораздо моложе той, что была в этой комнате, но в роскошном расписном облачении. На лице, в глазах нарисованной юной королевы читалась печаль. И казалось, с годами печаль становилась все больше, пока не захватила целиком зрелую Охо, стоящую сейчас перед Зией.

– Ария произнесла это всего один раз. Я посвятила множество часов своей жизни, собирая воедино кусочки и обрывки ее пророчества, приходящие ко мне во сне или в воспоминаниях, – проговорила Охо.

– Это как давно забытая песня, – поддержала Зиа.

– Однако, в отличие от песни, я со временем начала страшиться этих слов. Многие годы я размышляла над ее прорицанием. Дзин говорил мне, что глупо заниматься этим, но я чувствовала: сказанное Арией сказано мне во вред.

– Нет. Оно сказано вам в помощь и мне в наставление, – возразила Зиа. – В смысле, я так думаю, по крайней мере.

– Когда Бестиил поймал тебя и доставил в мой музей, я гадала, кто ты такая и какую роль тебе суждено сыграть в нашей жизни, – да и суждено ли. Дзин сообщил, что ты принадлежишь к виду, который создал все машины, раскопанные им на руинах.

– «Нимфу земля родила, железная мать воспитала». Я помню. Ария использовала ту же фразу для меня в предсказании.

– Вот еще одна причина, почему ты и твой вид – вероятно, и есть то самое, что возвестит мой конец. Ты не согласна? – Королева скрестила руки.

– Конец? Это я-то возвещу? Точно нет. Я не несу ответственности за то, что натворил здесь Кадм, – сказала Зиа. – Я пыталась остановить его в Лакусе. Когда мы с вами встретились в первый раз, я все еще разыскивала своих родичей. А вы приказали этому жуткому таксидермисту заморозить меня живьем. Помните?

– Если бы Ария сказала тебе, что я стану причиной твоего конца, разве ты не поступила бы со мной точно так же? – надменно вопросила Охо.

Зиа подумала о Бестииле и призванных ею песчаных снайперах… и о Карункуле и ножеджеках… и даже о рогатом звере в лесной чаще. Разве она не сделала ровно то же самое, что королева Охо? Углубляться в эти размышления Зии не хотелось. Ей просто нужно было убедить королеву, что они на одной стороне.

– Лорок предсказал вашу кончину, – сказала девочка.

– Дзин поведал мне об этом. И затем изложил свою теорию «звезды путеводной». По его мнению, «звезда» – это ты, Зиа Девять, а не его брат. – Королева придвинулась ближе. Она была минимум втрое выше Зии. – Что ты об этом думаешь? Как тебе удалось околдовать Дзина, как заставила его изменить образ мыслей?

– Взяла пример с ваших треов. Просто рассказала ему то, что считаю правдой.

– Понятно. Ну, пока вы с Дзином вели беседы, на мой город и на моих подданных напали, так же как и на мирных жителей Лакуса. Поскольку я всегда полагала, что мы единственные цивилизованные обитатели этой планеты, мой народ не был готов к такому вероломному и агрессивному нападению. Прежде я просто не видела необходимости в защите.

– Но… – начала было Зиа.

– Лорок прибыл как раз вовремя, чтобы помочь переломить ситуацию в нашу пользу. Он объяснил, что обрел или впитал боль своей сестры Дарии и через это получил ее способность прозревать прошлое. Именно так он смог обнаружить слабости Кадма и воспользоваться этим знанием нам во благо. – Охо уперлась в бока всеми четырьмя руками. – И он сдержал свое обещание: обеспечил нам скорую победу над расой людей.

– А знаете, как он этого добился? – спросила Зиа.

– Он изучил их разрушительные машины и установил контроль над ними ради нашей победы, – ответила Охо.

– Нет. Он обманул Кадма и заставил его поверить, что если люди нападут на Солас, то смогут легко победить.

Охо снова издала тот неопределенный звук. Все-таки это был смешок.

– Это и есть та басенка, что ты поведала Дзину?

– Нет. На момент нашей встречи Новая Аттика не была разрушена! И Кадм все еще был жив, – сказала Зиа. – Я отправилась туда, чтобы поговорить с ним, попытаться вразумить. И как раз тогда Лорок предал Кадма и захватил человеческий город.

– Зачем кому-то из арсиан совершать такое?

– Я думаю, с Лороком что-то не то. Разве вы сами не видите? Он ведь не просто «впитал» силу Дарии. Он съел ее саму. Проглотил – и Арию заодно. То же самое он сделает и с Дзином, если мы не вмешаемся. – В голосе Зии огорчение и злость уступили место мольбе. – Вы должны остановить Лорока, пока не поздно.

– Не поздно для кого? Для тебя и твоего вида? – задумчиво произнесла королева. – У вас был шанс. Была ваша эра. Теперь настало наше время. Разве ты не видела, как много моих подданных пали жертвами вторжения? Я не могла позволить этой бойне продолжаться.

– Если дело обстоит так, то зачем вы передали мне луч-навигатор с координатами всех человеческих Убежищ? – спросила Зиа.

– Дзин считает, что ты способна встать во главе своего вида, и мы можем достигнуть некоего перемирия между твоим народом и моими подданными.

– Они уже не будут вашими подданными, – возразила Зиа и вытащила омнипод Кадма. – Всех будет контролировать Лорок. А мы с вами будем мертвы.

– С меня хватит! Я вообще не знаю, зачем я последовала совету Дзина. Ты затуманила ему голову своими речами. Возможно, тебе они кажутся правдивыми, но я для себя все решила! – гневно оборвала ее Охо.

– Омнипод, найди, пожалуйста, все записанные разговоры Кадма и главного советника. Ищи по ключевому слову «победа», – велела Зиа устройству.

– Извлекаю все записи по этим параметрам, – отозвался омнипод. – Найдено несколько сотен записанных разговоров.

– Воспроизведи, пожалуйста, первый, в режиме триста шестьдесят градусов, – попросила Зиа и взглянула на Охо. Королева слегка наклонилась и внимательно наблюдала. Зиа захватила ее внимание.

Появилась полноразмерная голограмма Кадма. Охо протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, но рука прошла сквозь изображение.

– А это что еще за фокусы? – возмутилась она.

– Это не фокусы. Это технология, – ответила Зиа и посмотрела на дату. – Запись сделана очень давно.

Кадм сидел в старинном кресле в Палате исторической мысли и поглаживал длинную бороду. Над ним парил голографический Лорок.

– Все кажется таким настоящим, – заметила Охо. – Я вижу плетение ткани накидки Лорока.

– А он сейчас иначе выглядит? – поинтересовалась Зиа и поставила запись на паузу.

– Да, – подтвердила Охо, поворачивая голову, чтобы лучше разглядеть арсианина. – Здесь его внешний вид отличается от того, что был у Лорока при отбытии, но также и от того, как он выглядел по возвращении. Глаза – у него их четыре вместо двух.

– Значит, к моменту, когда это было записано, он уже разыскал свою сестру Дарию, – мрачно заключила Зиа и включила запись.

– Итак, что вы об этом думаете? – спросил голографический Кадм.

– Впечатляет, что вы можете советоваться с давно почившими героями прошлого в области искусства и науки, – ответил Лорок. – И все же я наблюдаю довольно серьезные разногласия и раздоры среди представителей вашего вида.

Кадм согласился:

– К несчастью, наша история изобилует агрессией и страданиями. Впрочем, у людей, ныне населяющих город, все по-другому. Они миролюбивые.

– Но при этом сильно ограничены в выборе, – заметил Лорок.

– Да, – ответил Кадм. – Наш план заключался в том, чтобы выйти на поверхность планеты, когда она исцелится. Очевидно, этого не произошло, и наши ресурсы во многом исчерпаны.

Лорок какое-то время молча кружил по комнате.

– Ваш вид… Получается, вы были здесь и не вымерли? – спросила Охо.

– Мы находились в спящем состоянии в подземных лабораториях, – объяснила Зиа. – Дзин никак не мог об этом узнать, изучая отчеты вашего отца.

Внимание Охо вернулось к голограмме.

Лорок разъяснял Кадму суть генератора витавируса и сравнивал их технологии с технологиями Кадма:

– …если бы вы могли направить все ваши ресурсы на производство военных машин для вторжения, я мог бы посоветовать, как именно взять главный город. Тот, о котором я рассказывал, – построенный на земле, пропитанной богатыми жизненной силой водами, возле большого леса.

– Что вы имеете в виду, говоря «взять»? – Кадм перестал гладить бороду.

Лорок посмотрел Кадму прямо в лицо:

– Позвольте мне помочь, и я вам все покажу. Я знаю, как там все устроено. Знаю слабые и сильные стороны его жителей.

– О нет! – ахнула королева Охо.

– Я просто хотел бы понять их, – ответил Кадм. – Может, они могли бы научить нас?

– Они не станут, – ледяным тоном ответил Лорок. – Ваше возвращение к жизни – просто досадное неудобство, и с вами поступят сообразно этому. Ваш вид никак не фигурирует в их планах.

– Разве нет какого-нибудь другого способа? – встревоженно вопросил Кадм.

– Нет. – Улыбка Лорока становилась все шире. – Создайте военный автоматический флот, и мы одолеем юную королеву до того, как она вообще узнает о вашем существовании. Ударьте первыми, чтобы она не успела ничего предпринять, и ее город станет вашим.

Кадм встал, глубоко погруженный в раздумья:

– Я так много трудился над тем, чтобы положить конец насилию среди моего народа. Без него ведь абсолютно точно можно обойтись. Однако непредвиденные и выходящие из ряда вон обстоятельства, в которых мы оказались, кажется, не оставляют мне выбора. Вы можете гарантировать мне стремительный захват города с минимальными жертвами?

– Разумеется, – процедил Лорок. – Дайте мне полномочия, Кадм Прайд, и вы получите свою победу.

Королева Охо опустилась на пуфик напротив Зии. Храня молчание, она рассеянно смотрела через высокое арочное окно на раскинувшийся внизу простор. Некогда бывшие ее великим городом развалины тлели в мутной дымке.

– У меня сохранились воспоминания о родном мире из далекого детства, – сказала она, не отводя взгляда от раскинувшегося за окном вида.

Зиа внимательно слушала, усевшись на своем пуфике со скрещенными ногами.

– Помнится, в те далекие времена в нашем небе было много падающих звезд. Днем и ночью огненные полоски расчерчивали горизонт. Я считала их очень красивыми. Мой отец поведал мне, что эти падающие звезды на самом деле – кусочки меньшего из наших солнц, Сафира, и что оно медленно распадается. Отделяющиеся обломки проникали в нашу атмосферу. Со временем пламя гибнущей звезды должно было поглотить всю нашу планету. Дзин пришел к выводу, что такое развитие событий неизбежно, но полагал, что вряд ли это случится при жизни моего отца или в течение моей жизни… Но оно случилось. Все произошло гораздо быстрее, чем кто-либо мог предугадать – даже Ария.

Голос королевы, погруженной в воспоминания, звучал тяжело.

– И тогда мой отец приказал построить большой межзвездный корабль, самый большой из всех когда-либо задуманных. Его план заключался в том, чтобы взять на борт как можно больше народу, оставить нашу умирающую планету и найти другой дом, подальше от опасности. Многие не верили, что план сработает, и остались на родине. Считается, что все они погибли, как и мой старый дом. – Охо опустила взгляд на подвески у себя на груди. – Я лично голыми руками собрала эту землю за день до отбытия, – сказала она, показывая на почву цвета ржавчины в стеклянном фиале.

– У Сот такой же, – заметила Зиа.

– У многих старейшин такие же. Чтобы помнить. Когда между нами случаются размолвки или жизнь на Орбоне представляется нам слишком трудной, мы смотрим на то, что оставили позади: родная земля служит нам напоминанием о былом. Все может исчезнуть. Пропасть. И никакие машины не помогут. Никакие высшие силы не защитят. – Королева Охо выглядела сейчас не как царственная особа в величественном дворце, а как узник, придавленный тяжелым знанием.

– Ваша история похожа на то, что произошло здесь с расой людей.

– Эта планета дремала и была готова пробудиться, – сказала Охо. – В известной нам Вселенной очень много планет, но, несмотря на это, знаешь, как сложно оказалось найти подходящую для моих подданных? Такую, чтобы ее не населяли другие виды, да еще и с достаточным запасом прочности для повторного жизнезарождения? – Охо встала со своего пуфика, протянула руку и потрогала одну из планет в модели звездной системы. Планета медленно вращалась вокруг ярко горящей люстры. – Жизнь здесь стала для нас вторым шансом. Даром.

– …Дар, желанный для многих, но им не владеет никто, – вспомнила Зиа.

– Именно. – Охо сфокусировала взгляд на девочке. – Дар, которым следует делиться, который следует уважать и пестовать. – Все четыре руки на мгновение слегка коснулись лица девочки.

Зиа встала:

– Всем нам.

– Да. Всем.

Охо вытащила какой-то приборчик из складок одеяния. Оттуда раздался тонкий голосок:

– Слушаю, Ваше Величество?

– Пришлите ко мне в покои командира охраны, – приказала Охо.

– Так точно, Ваше Величество.

– Найдите Дзина и проводите его ко мне. Только без лишнего шума, – добавила она.

– Будет сделано, Ваше Величество.

– Где мои гвардейцы сейчас?

– Приветствуют гостей, Ваше Величество.

– Ах да. Ведь собираются гости, – вспомнила Охо и замолчала, обдумывая что-то.

– Приказать гвардейцам уйти? – спросил голос.

– Нет, – решила Охо. – Пусть пока остаются там. Хочу, чтобы гости чувствовали себя в безопасности. Я обсужу с командиром, как лучше поступить.

– Как пожелаете, Ваше Величество.

Охо убрала переговорное устройство и поднялась по лестнице к балкону.

– Редим, можешь войти, – позвала она через приоткрытые двери.

Дорсеанец проскользнул внутрь.

– Важе Величезтво? – Его нормальный глаз двигался туда и сюда между королевой Охо и Зией, словно искал какую-нибудь подсказку относительно того, чем закончился их разговор.

– Редим, нужно, чтобы ты защищал Зию Девять любой ценой. В моих глазах она лицо, представляющее всю человеческую расу, – сказала Охо.

– Не, это не я. У нас есть Ван… – начала было Зиа.

Королева оборвала ее:

– Убедись, что она надежно спрятана, пока мы не разберемся с Лороком.

Редим поклонился:

– Да, Важе Величезтво. Я верну ее в Фауназ.

– Я пришлю весточку, когда Лорок будет схвачен. – Охо постучала по стене: по цветастым обоям пробежала рябь, и они растворились, открыв взору гардеробную, полную изысканых нарядов. – После этого я и мой совет организуем встречу с тобой и другими вождями.

– Можно как-то сообщить Рови, что я в порядке? Он здесь со своим отцом, Антиквом, они представляют Фаунас, – попросила Зиа.

– Я бы предпочла не делать этого. Разумнее будет подождать, пока Лорока обезвредят, и я поведаю гостям обо всех последних событиях, – сказала Охо.

– Но он мне как отец. Он оберегает меня и заботится обо мне. Не хочу, чтобы он волновался, – упрашивала Зиа. Редим помог ей слезть с пуфика на выложенный плиткой пол.

– Сирулианец – и заботится о тебе? – Охо на мгновение погрузилась в раздумья. – Извини, но я не могу этого позволить. Если тебя увидят там, внизу, это будет катастрофой для всех, особенно для твоего сирулианского псевдородителя. Ясно?

– Язно, – ответил Редим.

У входа в спальню зазвенел звонок.

– Командующий гвардией прибыл. Мне нужно рассказать ему, что сейчас будет происходить, – сказала Охо. – Вам лучше исчезнуть и не попадаться никому на глаза.

– Спасибо, – сказала Зиа.

– Спасибо тебе, – кивнула Охо в ответ. – Мы еще встретимся. Я скажу Дзину, что он все-таки оказался прав.

Зиа перегнулась через перила и увидела, как далеко внизу вереница вождей втекает во дворец.

– Как нам попасть в пиршественный зал?

– Прозти, Зиа Девять. – Редим оседлал глайдер и завел двигатель. – Мы не зобираемся в пиржезтвенный зал.

– Редим, мне нужно увидеться с Рови. Я должна рассказать ему, как прошла встреча с королевой Охо. Он же будет беспокоиться, если не узнает. Дай мне пять минут. И потом вези обратно в Фаунас.

Дорсеанец покачал головой и облизал зубы:

– Не могу. Я дал злово королеве.

Он вручил девочке летные очки.

– Королева приказала защищать меня любой ценой и убедиться, что я надежно спрятана, – упрямилась Зиа. Она уперлась кулаками в бока и продолжала настаивать: – Королева не просила отвозить меня в Фаунас.

– Но Рузенедер…

– …Заставил тебя пообещать, что со мной не случится ничего плохого. – Зиа надела очки и уселась на пассажирское сиденье. – Так что вези меня в пиршественный зал, прячь меня и следи, чтоб со мной не случилось ничего плохого.

– Ты, Зиа Девять, зкользкая, как рыба-паук, – проворчал Редим и натянул на голову летный шлем.

Редим вел Зию по огромному холлу, роскошно украшенному деталями интерьера, над которыми явно трудились искусные мастера – но из какого-то другого мира. Гигантские вазы с растущими в них экзотическими растениями стояли на одинаковом расстоянии друг от друга по всему помещению. Пока они шли, у Зии начала кружиться голова, потому что по дороге она без остановки разглядывала движущиеся росписи на арочном потолке. На многих из них изображалось бурное небо и падающий на землю огонь. На других – небесные карты и схемы незнакомых Зии созвездий. «Совсем как в мэрии Новой Аттики, – подумалось ей. – История их мира».

– Держизь ближе, – шепнул ей Редим. – Не привлекай внимание.

– Поняла, – откликнулась Зиа и спрятала волосы под капюшон плаща.

– Не знаю, как я позволил тебе уговорить зебя на это. Езли королева узнает, меня знова упекут в тюрьму, – бормотал дорсеанец себе под нос и опасливо озирался через плечо.

– Она не увидит ни тебя, ни меня, – шепотом ответила Зиа.

– Пять минут. Находижь Рузендера, говорижь ему, что там тебе надо, и зматываемзя. – Редим проверил ружье.

Зиа вытащила омнипод Кадма:

– Сообщу Хейли, что не надо прилетать.

Редим кивнул:

– Думаю, у королевы взе под контролем. Главное, чтобы она меня не заметила, с озтальным порядок.

Они дошли до конца холла и приблизились к грандиозным дверям, с двух сторон охраняемым страж-колоннами. От входа вглубь следующего помещения вела длинная, выстланная цветами дорожка, по обеим сторонам которой выстроились королевские гвардейцы. В начале дорожки стояла высокая фигура в роскошных одеждах и тот придворный, что был в покоях королевы Охо. Редим и Зиа встали в конец очереди, пока всевозможные вожди и делегаты проходили в королевский пиршественный зал.

– А ты знал, что эти страж-колонны созданы некими древними существами? – Зиа воззрилась на неподвижных великанов, несущих стражу у входа. – Ими, конечно, управляют с помощью пультов, но у них есть сознание. Они не роботы.

Редим посмотрел вверх, на стражей, и продолжил бормотать:

– У меня тоже звоя голова на плечах. Я зам принимаю режения – плохие или хорожие.

– Что ты там бурчишь? – спросила Зиа. – Я из-за капюшона не слышу.

– Да ничего. Не бери в голову, – отмахнулся он.

Когда все гости вошли, Редим приблизился к высокой фигуре и королевскому придворному и приглушенно заговорил с ними. Несколько раз он показал на Зию. Наконец высокий кивнул, а придворный отодвинулся, чтобы дать Зии проход.

Редим вернулся к девочке:

– В зал нельзя з оружием, так что я здезь тебя подожду. Охо пока нет, но Рузендер и его родитель уже отметилизь. Иди ищи их – и зкорее назад. Бызтро.

– Ладно, – прошептала Зиа.

Она осторожно прошла мимо стражников и проскользнула через распахнутые двери в пиршественный зал.

Крыша зала представляла собой огромный прозрачный купол высотой в несколько этажей. Через купол открывалась панорама южных районов Соласа и озера Конкорс. Зиа разглядела вдалеке башни Лакуса. Несмотря на то что вид за окном портили дымящиеся обломки и сожженные каркасы домов, от одного только масштаба этого пышного помещения у Зии перехватило дыхание.

Куда ни глянь – повсюду были жители Орбоны всевозможных форм и размеров. Некоторых Зиа узнала: альционы, миртиане, дорсеанцы. Другие оказались совершенно незнакомыми для нее. Большинство на вид представлялись пожилыми и умудренными годами. Она задумалась: «Они все живут в Соласе? Или есть еще деревни, в которых надо бы побывать?» Толпа гостей делилась на группки, обступавшие столы с разными яствами, расставленные по периметру зала. Рядом с большой цветочной вазой стояла знакомая синяя фигура, рассматривая внушительную стенную роспись, протянувшуюся по всем стенам.

– Рови, – шепотом позвала Зиа, подойдя к другу. – Рови, это я.

Ровендер оторвал взгляд от росписи.

– Зиа!

– Тсс! – Зиа вложила свою руку в руку друга и зашептала: – Меня тут, вообще-то, не должно быть.

– Да уж надо думать, – так же шепотом ответил он и подозрительно огляделся вокруг. Его отец с головой ушел в разговор с другими сирулианскими вождями у одного из столиков. – Как прошла встреча с королевой?

– Она теперь понимает, что произошло, и больше не винит людей. – У Зии вдруг забилось сердце – до нее только сейчас дошло, какую важную задачу ей удалось выполнить.

Ровендер выпрямился, его глаза цвета индиго расширились от изумления.

– Правда?

Зиа кивнула.

Он крепко обнял ее.

– Я так горжусь тобой.

– Спасибо, – ответила Зиа ему на ухо. – Но мне нужно уходить. Редим отвезет меня в Фаунас, пока королева здесь разбирается с Лороком.

– Думаю, это лучшее решение. Я тут услышал кое-какие беседы других вождей. Дело обстоит так же, как и с нашим деревенским советом: придется немало всего им объяснить, чтобы заставить изменить свое мнение. – Ровендер подвел Зию к выходу. – Хэкель внизу у шаттла, так что давай я сам тебя провожу.

– А ты не можешь поехать со мной?

– Я бы с радостью, но, думаю, мне лучше остаться здесь. Хочу лично увидеть и услышать, как все будет происходить, – ответил Ровендер. Они уже почти подошли к дверям. – Не исключено, что меня могут призвать для подтверждения истории, которую поведает королева.

Тут обе дверные створки распахнулись, и в зал строем вошли гвардейцы. Они выстроились по обеим сторонам от дверей и встали по стойке смирно со звуковыми ружьями наготове.

– О нет, королева Охо? – испугалась Зиа. – Она расстроится из-за меня.

– Шииса! – прошипел Ровендер и увлек Зию от входа, натянув девочке капюшон на голову, чтобы скрыть ее лицо. – Это Лорок!

Арсианин еще больше увеличился в размерах с момента последней встречи с Зией. Облаченный в длинный экстравагантный наряд, он выглядел просто необъятным. Помахивая руками, тремя кольцами расположенными вокруг туловища, и внимательно сканируя публику тремя парами глаз, он вплыл в пиршественный зал. Все гости замолчали и обернулись к нему. Зиа видела на их лицах недоумение и растерянность.

– Приветствую вас, вожди Орбоны. Орбона и я приветствуем вас, – заговорил Лорок, и его голос звучал как хор из трех слегка рассинхронизированных голосов. – Многие из вас знакомы со мной. Я главный советник семьи Охо. Я вернулся, чтобы помогать и служить Соласу. И я тот, кто принес поражение людям и освобождение множеству наших разнообразных и прославленных народов – освобождение. Вы все свободны, потому что я – Лорок.

Из толпы донеслись радостные выкрики. Те, кто держал в руках бокалы, подняли их за победу.

– Давай я выведу тебя, пока он занят, – прошептал Ровендер и подтолкнул Зию к дверям.

– Тсс! Не надо! – засопротивлялась Зиа. Она показала на королевских гвардейцев, выстроившихся у входа. – Если попытаемся улизнуть сейчас, он точно нас заметит.

– Ты права, – встревоженно буркнул Ровендер.

Они протиснулись в задние ряды толпы и обнаружили там Антиква, восседающего на своем диске. Ровендер наклонился и что-то прошептал на ухо отцу.

Брови Антиква взлетели вверх, и он направил взгляд на Зию. Улыбаясь, старик подплыл к ней ближе и сжал ее руку.

– Горжусь тобой, – сказал он. – Не волнуйся. С Лороком разберутся. И мы вытащим тебя отсюда.

Зиа улыбнулась уголками губ. Ей хотелось сполна насладиться осознанием важности результатов переговоров, но уж очень беспокоило ее присутствие здесь Лорока. Она наблюдала, как он парит по всему залу.

Арсианин широким жестом обвел окно:

– Как вам известно, мы здесь, в Соласе, подверглись масштабному нападению. И одержали полную победу в этом сражении. Но подобные битвы дорого обходятся, они забирают жизни, дома и преданность. Чтобы сохранить нашу свободу, потребовались жертвы – жертвы, которые я и мои родственники были готовы принести. Но вы все должны знать, что жертвы эти приносились задолго до самого сражения. Они приносились задолго до того, как многие из вас вообще появились на свет. – Лорок склонил голову. – Если быть откровенным, то я и мои сестры, Дария и Ария, не хотели лететь сюда, на Орбону.

Это заявление породило волну перешептываний в толпе гостей.

– Не принимайте это на свой счет, мои славные подданные. Видите ли, как раз незадолго до Великого Переселения короля Охо мы с сестрами решили вернуться на родную планету и очень этого желали. Мы поделились с вашим добрым королем всей мудростью прошлого и всеми своими знаниями. Мы предрекли успешное путешествие и поддержали его силу духа, чтобы закончить сооружение его невероятного межзвездного корабля. Но для одного из нас эти дары, в которых соединились все наши способности, показались недостаточными. Один из нас настаивал, чтобы мы сопровождали семью Охо и ваших предков на эту планету, такую далекую от нашего родного мира. Мы прибыли в это заброшенное место, на Орбону, где моя бедная сестра Дария постепенно утратила рассудок от беспрестанно терзавших ее кошмаров о прошлом этой планеты, насквозь пропитанном насилием. Мы прибыли в место, где другая моя сестра, ясновидящая, превратилась в примитивную гадалку, изрекающую предсказания за еду. – Лорок опять склонил голову, как бы стыдясь. – Их боль была моей болью, и я сделал то, что должен был сделать, чтобы унять эту боль. Существует древний арсианский ритуал поглощения другого. Я совершил его, чтобы бремя жизни, боль и страдания покинули их тела и дух их мог наконец успокоиться. Да обретут их души покой.

– Покой душам их, – эхом отозвалось собрание.

Тут двери распахнулись настежь, и гвардейцы расступились.

– Сейчас, – сказал Ровендер и толкнул Зию к выходу. Они пробрались через толпу и очутились рядом с выходом.

– И кто же был тот, кто настаивал на нашем приезде сюда? Кому было наплевать, что его родные брат и сестры испытывали мучения, лишь бы это вело к его целям? Ах да, тот, кто сбежал из этого города, как только началось нападение. Встречайте моего брата-предателя Дзина! – И Лорок указал на двери.

Зиа сразу узнала вплывший в зал большой стеклянный цилиндр: именно в таком сидела она сама в лаборатории таксидермиста. Приземистый таксидермист семенил за клеткой, держа в руках один из множества пультов; остальные крепились к его поясу. Как только цилиндрическая камера достигла центра помещения, таксидермист направил на нее пульт и нажал на кнопку. Конденсат внутри «банки» испарился. Дзин метался туда и сюда, ударяясь в стеклянные стены. Всю одежду с него сняли, и его глаза-щелочки сейчас были широко раскрыты от страха. Лорок с очень довольным выражением мутировавшего лица кругами плавал вокруг своего пленника, сцепив многочисленные руки за спиной.

– Мой брат не просто бросил вас на произвол судьбы в самый темный час – он знал об опасности, исходящей от людей. Он коллекционировал их мусор и выставлял его в музее в качестве артефактов, оставшихся от давно погибшей цивилизации.

Зиа открыла было рот, но Ровендер зажал его своей большой ладонью:

– Зиа, сейчас не время и не место. Тебе надо уходить, ибо я страшусь того, что вот-вот произойдет.

Зиа оттолкнула его руку. Девочка смотрела на беспомощного Дзина в клетке, слезы жгли ей глаза. И не было рядом пленных песчаных снайперов, которых она могла бы призвать на помощь.

– Как будто этого недостаточно, он также якшался с наиопаснейшим шпионом людей – Зией Девять. Он пригласил ее в наш город и говорил с ней – в то самое время, когда нас атаковали! – Лорок сделал обвинительный жест в сторону Дзина сразу несколькими пальцами. Из толпы донеслись неразборчивые выкрики. Один из вождей швырнул бутылку в камеру Дзина, и та разбилась о толстое стекло. – Я должен поглотить Дзина, чтобы изничтожить его слабость по отношению к людям. Под моим контролем он больше не будет представлять для нас опасность. – Лорок улыбнулся таксидермисту. В ответ таксидермист нажал на другую кнопку пульта. Из пола стеклянного цилиндра выдвинулся тонкий штырь.

– Рови, – почти вскрикнула Зиа, но тот снова успел зажать девочке рот рукой. Она вырывалась и пыталась убрать его ладонь. – Его сейчас парализует! – Зиа дернулась в сторону таксидермиста, но Ровендер крепко держал ее.

– Если вмешаешься, то же произойдет и с тобой, – прошипел сирулианец.

Слезы застилали глаза девочки, пока она смотрела, как туман заполняет клетку Дзина. Его только что парившее тело рухнуло на дно «банки» с тошнотворным глухим звуком. Зиа напрягла свои силы и мысленно призвала все живые существа в Соласе прийти на выручку и обезвредить Лорока, но животные и растения покинули город, оставив Зию совершенно беспомощной.

– Что здесь происходит? Лорок, немедленно прекратить! Я приказываю! – прогремел голос королевы Охо от входа.

Вслед за ней вошел командир королевской стражи. Он приказал своему отряду окружить Лорока.

– Охо, вы как раз вовремя, – со зловещим смешком произнес арсианин. – Я только подошел к той части рассказа, где говорится о вашей абсолютной бесполезности в битве… и о том, с каким сочувствием вы относитесь к действиям людей.

– Тебе ничего не известно о моих делах!

– В самом деле? Разве не вы позволили Дзину выставлять в вашем музее все эти «чудесные» людские артефакты? – Лорок приближался к королеве.

– С меня хватит! Стража, оружие к бою!

Две дюжины гвардейцев зарядили ружья и наставили их дула на советника.

Одна пара его глаза вдруг заблестела, и он нараспев заговорил голосом, которого Зиа раньше не слышала:

– Это в прошлом. Сейчас все не так. – Охо пренебрежительно отмахнулась от слов Лорока. – Сдавайся немедленно, иначе я буду вынуждена казнить тебя прямо здесь и сейчас.

Заблестела следующая пара глаз арсианина. На этот раз он так же нараспев заговорил с интонациями Арии:

Лорок молниеносно выбросил вперед одну из рук и крепко сжал горло королевы Охо. Она попыталась вырваться, но не смогла ослабить хватку. Другая рука арсианина шарила по ее одеянию, словно разыскивая что-то.

– Гвардейцы, бросить оружие! Или ее следующий вдох станет последним! – заорал Лорок и вытащил из складок королевской одежды пульт управления страж-колоннами. – Быстро!

Королева судорожно глотала воздух – Лорок приподнял ее над полом.

Один из гостей-миртиан бросился к нему с криком:

– Стой! Руки прочь от нашей королевы!

Лорок резко ударил его, тот отлетел к дальней стене и сполз по ней на пол, потеряв сознание. Несколько других вождей бросились ему на помощь.

Охо пыталась что-то сказать, но не могла, продолжая вырываться из хватки советника.

Ровендер, Антикв, Зиа и еще несколько гостей мало-помалу продвигались к дверям пиршественного зала. Редим, стоявший сразу у входа, узнал Зию и поспешил к ней. Однако страж-колонны с обеих сторон преградили ему путь. Один из них нанес дорсеанцу удар в бок. Затем они выпустили свои когти и захлопнули двери, заперев всех присутствовавших внутри.

– Не пытайтесь бежать, – сказал Лорок, потрясая пультом управления. – Вам еще предстоит стать свидетелями событий, которые, безусловно, станут поворотными в истории Орбоны.

Ровендер протащил Зию через толпу и завел за большую вазу с растущим в ней растением, что стояла в дальнем конце зала.

– Спрячься за ней, – прошептал он. – И не высовывайся.

– Но…

– Зиа, – Ровендер смотрел прямо ей в лицо, – что бы ни случилось, не выходи. Обещаешь?

Зиа кивнула.

– Я буду поблизости. И постараюсь придумать, как нам выбраться отсюда.

Ровендер занял место перед вазой, Антикв парил на диске рядом с ним.

Заговорил командир королевской стражи:

– Если мы сложим оружие, ты не причинишь вреда нашей королеве?

– Этого не будет, клянусь. Но поторопитесь с решением. – Лорок усилил хватку. – У вашей любимой королевы время на исходе.

Командир бросил звуковое ружье на пол. Весь отряд гвардейцев последовал его примеру.

– Нет! – приглушенно вскрикнула Зиа.

– Как и обещал, ей я не причиню вреда, – проговорил Лорок и одним стремительным движением схватил множеством своих рук все двадцать четыре ружья. – А вот с вами разделаюсь.

Лорок принялся палить во все стороны. Гвардейцы попадали на пол. Кое-кого отбросило через весь зал. Толпа отступила в дальний конец помещения, приблизившись к месту, где укрывалась Зиа.

Один разъяренный вождь дорсеанского племени схватил целый стол с едой и запустил его в Лорока. Вместе с группой других гостей он бросился на советника, пытаясь отобрать у него оружие, но Лорок пальнул прямо в него. Выстрел отшвырнул вождя к противоположной стене, и отряд нападавших рассеялся.

Окровавленный дорсеанец поднялся на ноги, влез на стол и громко закричал, обращаясь к толпе:

– Наз больже, он один. Мы можем его одолеть! Кто зо мной?

Лорок выстрелили из другого ружья в купол, разбив вдребезги довольно большой его кусок. Осколки толстого стекла посыпались на пол прямо за его спиной.

– А ну уймись, дорсеанец! – Советник приставил дуло ружья к виску королевы.

Гости отступили еще дальше, сгрудившись в дальнем конце зала.

Не отрывая взгляда всех своих глаз от дергающейся в попытках освободиться королевы, арсианин произнес:

– Меня все еще ждет приятная трапеза. Мой победный пир. Таксидермист, подавай закуску.

Низкорослое существо скрючилось позади клетки Дзина и не шевелилось.

– Ну же! – Лорок направил на него звуковое ружье.

– Я… я… – заикаясь, начал таксидермист.

– Неси сюда пульт, я сам все сделаю, – прошипел Лорок.

Дрожа с головы до ног, коротышка приблизился к арсианину и протянул пульт. Тот одной рукой взял его за шею, а другой вырвал у него пульт. Затем он швырнул таксидермиста через весь зал. Тот бесформенной кучей шлепнулся недалеко от вазы, за которой притаилась Зиа. Тяжело пыхтя, толстое приземистое создание пыталось перекатиться на бок и встать на ноги.

Зиа и Ровендер переглянулись. Ровендер, стоя совершенно неподвижно, одними губами произнес:

– Не шевелись.

Антикв подлетел к бедолаге на своем диске и помог ему подняться.

– Тебе должно быть стыдно за свой поступок. Дзин был превосходным куратором музея.

Тот попятился от Антиква:

– Ты ничего не знаешь, старый сирулианец.

Он принюхался и засеменил к вазе.

Зиа перестала дышать.

Ровендер двинулся наперерез таксидермисту, но Антикв оказался быстрее. Старик заговорил строгим голосом:

– Я, однако, знаю, что ты сдался неправедной власти. Так что лучше тебе спрятаться в тени нового хозяина, там для тебя безопаснее… пока.

Коротышка остановился и поднял глаза: его окружали рассерженные лица других сирулианских вождей. Он быстро пробрался между ними и поспешил к своему хозяину.

Зиа облегченно выдохнула.

– Едва пронесло, – шепнул ей Ровендер.

– А теперь, Ваше Величество… – снова привлек их внимание громкий голос Лорока. Арсианин направил пульт на клетку, и прозрачные стенки ее стали желеобразными. Он протянул руку внутрь и вытащил оттуда парализованное тело Дзина. – Да начнется пир!

Лорок широко раззявил рот. Послышался звук, как будто что-то рвется, – это растягивались связки в его челюстях. Зии вспомнились голографические изображения змей, готовящихся проглотить птичье яйцо целиком. Медленно и уверенно Лорок засунул в себя Дзина целиком прямо на глазах у королевы Охо.

Зиа уткнулась лицом в ладони, чтобы заглушить всхлипы. Сквозь собственный плач она слышала вопли ужаса из толпы. Испытывая отвращение, девочка все же рискнула еще разок выглянуть из-за вазы и увидела, как Дзин исчез в пасти своего родного брата.

Все тело Лорока сотряслось, и на глазах он разросся еще больше. Его короткие толстые руки растянулись в конусообразные щупальца. На лице появилась четвертая пара узких глаз. Глаза открылись, и арсианин заговорил – теперь хором из четырех голосов.

– Я вижу прошлое, я могу предсказать будущее. Я сила, всезнающая и всемогущая. Я, Верховный владыка, наконец полностью свершен! – И он сунул королеву Охо в освободившуюся клетку. Одно нажатие кнопки на пульте – и стенки камеры снова сделались непроницаемыми. Охо била по стеклу руками и что-то кричала, но тщетно.

Гигантская туша Лорока повернулась и зависла лицом к собравшимся.

– Скоро у жителей Орбоны не будет нужды в вас, Ваше Величество. Однако мне вы пока нужны.

Он пролетел через зал к лежащему в обмороке миртианину, снова раскрыл свой рот и начал пожирать того тоже.

Толпа сбилась еще теснее, обступив вазу, за которой стояла Зиа. Один из гостей завизжал, тыча рукой в миртианина, который пришел в себя как раз перед тем, как исчезнуть в утробе Лорока.

Тело советника, поглотившего очередную жертву, всколыхнулось.

– Когда я переварю каждого из вас, во мне соберутся все ваши знания, вся ваша мудрость. Мы станем одним целым. Я буду совершенным правителем этого мира. Королева Охо превратится в главный бриллиант моей музейной экспозиции «Реликты[7] прошлого, лишенные истинной власти». Последующие поколения будут удивляться, как вы, Ваше Величество, вообще умудрились продержаться так долго. – Он приближался к толпе, чтобы выхватить из нее следующую жертву, когда к нему подошел таксидермист. Коротышка что-то зашептал, указывая на вазу в дальнем конце зала. Лорок улыбнулся и вылетел в середину помещения.

– Зиа, мне все это не нравится, – еле слышно проговорил Ровендер. – Я отвлеку внимание, а ты попытайся улизнуть.

– Не сработает, – спокойно возразил Антикв. – Подождите, посмотрим, что будет дальше.

Сердце у Зии колотилось как бешеное, она пристально оглядывала зал в поисках выхода. Двери пиршественного зала закрыты, прямо за ними – два стража, а дыра в разбитом куполе – слишком высоко.

– Обреченные вожди, мне доложили, что мой брат, возможно, не единственный предатель в этом зале. – Лорок посмотрел в ту сторону, где пряталась Зиа. Она сжалась в комок за своей вазой. – Сегодня каждый из вас расстанется с жизнью, дабы вы все слились во мне в одну блистательную сущность, управляющую остальными. Благодаря этому другие члены ваших общин продолжат жить в благости и под моим присмотром. – Тут лицо Лорока омрачилось. – Однако, если я узнаю, что вы привечаете людей, я сотру ваше племя с лица земли, не оставив от него ни следа. До меня дошли сведения, что от одного из вас разит человеком, поэтому я даю вам всем возможность признаться в преступлении. Признаетесь – и я подумаю о том, чтобы пощадить жителей вашей деревни.

Никто не произнес ни слова, пока Лорок парил по залу, по очереди разглядывая вождей и представителей разных народов. Когда он полетел по направлению к спрятавшейся Зии, Ровендер дернулся, чтобы сделать шаг вперед. Но его остановил деревянный посох.

– Следи за его действиями, сын, и тогда найдешь выход, – шепнул Антикв. Не успел Ровендер издать и звука, как старик-сирулианец выплыл на своем диске из толпы в центр зала.

«Нет!» Зиа выбралась из своего тайника и проскользнула к Ровендеру. Она ожидала, что друг примется заталкивать ее обратно, но он даже не пошевелился. Капюшон закрывал ей лицо, но она все равно видела, что Ровендер дышит часто – совсем как она сама – от страха и предчувствия чего-то ужасного. Девочка вложила свою маленькую ладошку в большую руку друга.

– Хм, признаюсь, я немного удивлен, – проговорил Лорок, подлетая к Антикву.

– А тебе не следовало бы удивляться, – возразил Антикв. – Ты только что провозгласил в присутствии собравшихся, что обладаешь даром всевидения. Твои мыслительные способности должны были помочь найти ответ на заданный вопрос. Тебе следовало знать, что с лю-дьми общался я… впрочем, как и ты.

Приглушенное бормотание прокатилось среди тесно сбившихся гостей.

Лорок засмеялся:

– Эта болтовня тебе не поможет, старик. Взаимодействие с расой людей позволило мне добыть знания, с помощью которых удалось победить их и спасти этот город… а заодно и твою отсталую деревню.

– Возможно, Лорок, отчасти это и правда. А возможно, ты умалчиваешь кое о чем еще. Быть может, тебе следует рассказать нам всю правду? Что ты скрываешь? Чем ты одержим? Что заставило тебя уничтожить собственную семью?

– Они, как и ты, были слабы, а я силен, – ответил Лорок.

– Если собственные родственники не представляют для тебя ценности, почему мы должны поверить, что с простыми жителями Орбоны будет иначе? Можешь объяснить?

– Я уже достаточно объяснил! А теперь скажи, где прячутся люди. Скажи добровольно, не то придется выдавливать из тебя эти сведения силой. – Его щупальца подползли к парящему диску и теперь извивались вокруг Антиква.

– Придется так придется. Как бы там ни было, я продолжу жить в воспоминаниях тех, кто останется, – и буду жить еще очень долго, после того как ты меня поглотишь.

– Да ты и не стоишь того, чтобы я тебя поглотил. Единственный, кого из здесь присутствующих будут помнить, – это меня – Лорока, Верховного владыку. – Он схватил щупальцами старика и поднял его с диска.

– НЕТ! – закричал Ровендер.

Но было слишком поздно. Щупальца обвились вокруг рук сирулианского вождя, одно из них проникло в рот, душа старика. Пара глаз Лорока опять засветилась, и он принялся вещать голосом Дарии:

– Зиа Девять и люди там, – прошипел Лорок и скинул Антиква на выложенный плиткой пол. Безжизненное тело вождя лежало абсолютно неподвижно.

– Принеси мой омнипод, заморыш, – велел Лорок таксидермисту. – Сегодня мы сотрем Фаунас со всех лучей-навигаторов.

– Нет. Не делайте этого! – взмолился Ровендер и бросился к телу отца.

– Отойди, сирулианец, или будешь следующим! – рявкнул Лорок.

Ровендер опять дернулся, пытаясь помешать, но тут Зиа выступила из толпы на открытое место. Капюшон по-прежнему полностью скрывал ее лицо.

– Что такое? Еще одно признание? Хорошо, – сказал Лорок. – Вы все увидите, что я не бросаюсь пустыми угрозами. – Он ткнул в направлении Зии рукой. – Из какой ты деревни? Покажись.

Все гости устремили взгляды на девочку.

Королева Охо наблюдала всю сцену из стеклянной камеры.

– Не делай этого, – повторил Ровендер, обращаясь на этот раз к Зии.

– Я с тобой разговариваю. – Арсианин начинал терять терпение. – Отвечай, не то испепелю твою деревню.

– Ты уже испепелил.

Зиа откинула капюшон. Длинные белые волосы растеклись по плечам. Теперь, когда капюшон не закрывал уши, она отчетливо слышала какие-то завывания снаружи.

Толпа ахнула и попятилась от человека. Зиа шла прямо к Лороку. Некоторое время он удивленно моргал всеми своими глазами. А затем в них разгорелось пламя.

– Зиа Девять. Сегодняшняя победа становится еще более великолепной. Теперь мне не придется выслеживать тебя, чтобы уничтожить.

– Может, и не придется. – Зиа взглянула вверх. – Но ведь и день еще не закончился.

Вой усилился – через дыру в стеклянном куполе в зал влетел Редим на своем глайдере и понесся к Зии. Ровендер стремительно схватил девочку за талию и усадил на сиденье.

– Давай! Вези ее отсюда! – заорал он Редиму.

Глайдер взвился вверх и стал недосягаем для Лорока.

– Убить их! – завопил арсианин, направив пульт в сторону страж-колонн. Стражи ворвались в двери и принялись ловить глайдер, пытаясь сбить его. Но Редим, легко уворачиваясь от их ударов, устремился к дыре в куполе.

– Нет! – закричала Зиа. – Мы должны забрать Ровендера!

– Нельзя! – закричал в ответ, обернувшись через плечо, Редим. – Злижком опазно.

– Неправда! Дай мне ружье! Я прикрою! – орала Зиа.

– Прозти, Зиа Девять. – Редим на полной скорости мчался к прорехе в крыше. – Я обещал ему защищать тебя, что бы ни злучилозь.

– НЕТ!

Зиа смотрела на толпу внизу. Она смогла увидеть Ровендера до того, как глайдер вылетел вон. Ровендер улыбался, и она прочла по его губам:

– Прощай.

– Ненавижу тебя! НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!

Зиа молотила кулаками по мохнатой спине Редима, пока они летели над разрушенным Соласом. – Как ты мог оставить их всех там умирать?!

– Я изполнил обещание.

Он уверенно держал курс на юг и запад, вдоль берега озера Конкорс, по направлению к Лакусу. За их спинами громыхнул гром, эхом разнесшийся над городом.

Зиа через плечо оглянулась назад, на Солас. Небо над горизонтом заполонил флот боевых кораблей, устремившихся в их сторону.

– Он очень желает твоей змерти. Держизь крепко, – сказал Редим.

Желудок у Зии подпрыгнул, когда глайдер резко сбросил высоту и понесся вдоль береговой линии. Двигатель машины, работая на пределе возможностей, практически визжал. Зиа и ее спутники на бешеной скорости мчались к Лакусу.

– Они не за нами. Они летят в Фаунас! – прокричала Зиа, пытаясь перекрыть рев вражеских моторов. – Надо что-то сделать.

Она вдруг вспомнила о своем намерении связаться с Хейли и вытащила омнипод:

– Хейли! Хейли, это я, Зиа.

Голова Хейли появилась над центральным глазом прибора.

– Эй! Ну как прошла…

– Не важно! Пожалуйста, вам надо как можно скорее предупредить Фаунас. Лорок приказал напасть на деревню, он думает, что там люди. Прошу, поторопись!

– Мы… – начал Хейли, но конца предложения Зиа уже не услышала. Туча ШОК‐дротиков, выпущенных с боевого корабля, изрешетила крылья глайдера, и он ушел в неконтролируемый штопор. Зию выбросило с сиденья, и она исчезла из виду в серых волнах озера Конкорс.

Зиа Девять умирала. Крошечные огоньки омнипода Кадма Прайда, все еще висящего у нее на запястье, мигали в такт с ее сердцебиением. Она лежала на песчаном берегу, и небольшие волны разбивались о ее ноги. Она медленно оторвала голову от земли и разлепила остекленевшие глаза. Берег устилали круглые камушки, отполированные прибоем за миллионы лет. Взгляд Зии сфокусировался на ближайшем камне. Гладкая поверхность и завихрения земляных оттенков – напоминает модельки планет в звездной системе у Охо в спальне. «В одном большом мире так много маленьких миров». Она почувствовала рядом очень знакомое присутствие и тут же ощутила, как кто-то ткнулся в нее носом. Зиа перекатилась, чтобы посмотреть.

«Я охраняю. Тебя».

– Отто, – произнесла вслух Зиа, и слезы покатились у нее из глаз. – Что ты здесь делаешь?

«Я следую. За тобой. Защищаю. Тебя».

– Не знаю, сможет ли кто-нибудь меня защитить, – всхлипнула Зиа.

«Не. Обидят».

Из-за спины Отто появились другие тихоходки. Зиа узнала одного из них – седого вожака стада. В небе целая эскадрилья боевых кораблей, гремя, улетала на запад.

– Все кончено, Отто. – Зиа приняла сидячее положение. – Я не смогла спасти Дзина. А он не смог остановить Лорока. Я… все провалила. – Окоченевшую Зию трясло. Казалось, ее тело не в состоянии удержать внутри хоть частицу тепла.

«Ты. Одна из нас. Стадо».

Отто снова ткнулся большой головой в девочку.

– Спасибо. – Зиа с трудом поднялась на ослабевшие ноги. – Но вы должны уйти от меня. Все, кто становится слишком близок ко мне, умирают.

«Ты. Лес».

– Я не лес. Я выпила той воды и могу разговаривать со всеми вами, но я не одна из вас. Я… просто девочка. Девочка, которая хотела, чтобы у нее были семья и дом. – Зиа старалась прогнать из головы образ Ровендера. – Лесу незачем участвовать в этой битве. Вы должны уйти и спрятаться. Наверное, Антикв все же был прав.

От мысли о погибшем отце Ровендера Зию охватила неконтролируемая дрожь.

«Ты должна. Слушать. Ты должна. Петь».

– Нет. Мне нужно спасти Рови. – Зиа споткнулась и снова упала на песок. – Но я не знаю как. – Она едва сдерживала рыдания, рвущиеся наружу.

Отто осторожно поднял ее своим клювом и посадил. Затем он задрал голову и издал призывный зов. Один за другим к нему присоединились остальные тихоходки. Вскоре запело все стадо. Зиа слышала, как из леса ему отвечают сородичи.

«Ты должна. Слушать. Ты должна. Петь».

Зиа закрыла глаза и настроилась на частоту леса. Она ощущала связь между всеми членами стада. Она даже чувствовала присутствие других гигантских тихоходок на противоположном берегу озера. Она уловила знакомый гул, который быстро перекрыл все остальные звуки. Зиа открыла глаза и встала.

– Отто, я не могу. Каждый раз я слышу этот громкий шум, и он заглушает все другие звуки.

«Это. Та песня».

– Я не слышу никакой песни. Только чувствую…

«Слушай. Малышка. Пой».

Зиа опять уселась на песок и еще раз закрыла глаза. Знакомый гул немедленно затопил сознание девочки и захватил все ее чувства. Странным образом на этот раз она различила в нем мягкое звучание Отто:

«Слушай. Меня».

Зиа сосредоточенно вслушивалась. Как и раньше, она ощущала гул как хор, состоящий из множества звуков. Она сконцентрировалась на каждом из них и осознала, что это голоса. Бесчисленные голоса, говорящие одновременно.

«Слушай. Других».

Она слышала, что голос Отто был похож на голоса его собратьев в стаде и на голоса других далеких тихоходок. Затем она расслышала крик вертиплавников. Потом выделила скрипение бродячих деревьев, потом писк ножеджеков, песнь воздушных китов, щелканье и цоканье песчаных снайперов, уловила, как рассекают воду рыбы-пауки. Зиа различала голоса мха, расползающегося по валунам, движение планктона в воде, жужжащих в воздухе насекомых. Затем она расслышала голос самих валунов, воды… воздуха. И в этих голосах звучал еще чей-то голос, древний и могущественный. Он звал дух Зии за собой, вел ее вглубь земли через почву, камень, руду. Пока Зиа опускалась все глубже, в сознании у нее эхом раздавались голоса из прошлого.

«Как такое незначительно растение выживает в таком большом мире?»

«Земля впадает в состояние спячки».

«Лес живой. Он защитил одного из своих».

Затем воспоминания рассеялись: Зиа сосредоточила все свое внимание на древнем голосе, на всепоглощающем гудении.

Голосе Орбоны.

Зиа очень ясно расслышала песню, которую пели водяные медведи. Она звучала в полной гармонии со всем окружающим, так же как и песня моулов.

«Ты наше стадо».

«Ты их стая».

«Ты его семья».

«Ты лес».

«Ты земля».

«Мы едины».

Никогда еще сознание Зии не было таким ясным.

Подобно дереву, она чувствовала, как жизненная сила солнца циркулирует по ее телу. Девочка вдыхала прохладный минеральный воздух, стоящий над озером. Так уже происходило раньше: природные стихии унимали сердечную боль. Зиа открыла свои ярко-зеленые глаза и посмотрела на собравшееся вокруг стадо.

– Мы едины, Отто, – проговорила Зиа, гладя теплую шершавую шкуру друга. – Вместе. Безопасно. Надежно.

Он потерся о нее носом и заурчал:

«Мы поможем тебе. Так поступает стадо».

– Спасибо. Спасибо вам всем.

Отто громко и радостно затрубил. Ему ответила небольшая стая проплывавших над озером китов. Стадо водяных медведей плотно обступило девочку.

– Мы станем одним целым, – повторила Зиа слова Лорока. – Лорок все неправильно понимает. Он хочет поглотить все и всех, кто не согласен с ним. Если он будет править, все жители Орбоны окажутся в утробе этого арсианина. Я должна остановить его.

«Ты можешь его остановить. Мы поможем».

Чей-то стон отвлек внимание Зии от Отто. Невдалеке на берегу несколько гигантских тихоходок щерились на крупную темную фигуру, распластанную на песке, – дорсеанца.

– Пожалуйста, не трогайте его, – попросила Зиа тихоходок и подбежала к Редиму. – Он не обидит наше стадо. – Она наклонилась посмотреть, как Редим.

– Зиа Девять, – просипел Редим, – ты цела. Это хорожо. – Он закашлялся. Фиолетовая кровь брызнула из его ноздрей и струйкой потекла из угла зубастой пасти.

– Ты как? Встать можешь?

С огромным усилием Редим перевалился на бок и попробовал подняться. Но ноги его затряслись, и он снова рухнул на землю. Слой белого песка покрывал спутанный мех.

Зиа опустилась на колени рядом с ним:

– Редим, я должна вернуться в Солас. Я должна остановить Лорока.

– Ты замое упертое зущезтво из взех, кого я знаю, – сказал он, тяжело дыша.

– У нас мало времени. Я попрошу о помощи некоторых обитателей леса, но ты бы нам очень пригодился. Ты готов? Хватит ли тебе сил?

Редим скривился от боли, принимая сидячее положение.

– Друзья? Твои лезные друзья? Я знаю, где еще найти твоих друзей. И это ближе, чем Блуждающий лез.

Он протянул когтистую лапищу:

– Помоги мне взтать, я отведу тебя.

Зиа подлезла под его мощную руку. Отто подсобил, и вдвоем они поставили дорсеанца на ноги. Тот махнул рукой в сторону противоположного берега озера, указывая на Солас:

– Езли можежь, дозтавь наз туда, и я найду тебе друзей.

Зиа пристально посмотрела на город:

– Какие там могут быть животные? Они все сбежали.

– Не взе.

– Зверинец?

– Да, зверинец.

– Отто, можешь переправить нас через озеро? – спросила Зиа, почесывая ему подбородок.

«Да. Мы с тобой».

Отто подсунул голову под Редима и закинул его себе на спину. Зиа взобралась сама и устроилась рядом. Водяной медведь тяжело вошел в воду.

– Зиа Девять, твои друзья-тихоходки… может, и рвутзя помочь, но они медленные. Я думал, нам надо зпежить?

Отто развернул из-под брюха свой хвост, напоминающий плавник. Стремительно рванувшись вперед, он поплыл с такой скоростью, что Редим чуть не свалился с его спины. Остальное стадо последовало за ними. Отовсюду доносились крики вертиплавников, купающихся в воздушных потоках высоко-высоко.

Редим вцепился в толстые чешуйки брони Отто.

– Я понятия не имел, что они умеют двигатьзя так бызтро.

Зиа широко улыбнулась в ответ:

– Погоди, вот еще увидишь, как они прыгают.

По мере приближения к столице становилось ясно, что далеко не все боевые корабли улетели разрушать Фаунас.

– Вижу три завизжих корабля возле дворца, – сказал Редим. – Лорок подзтилает золомку везде, где дело казается тебя.

Зиа прищурилась и всмотрелась в береговую линию. Между зданиями происходило какое-то движение, но разглядеть, что именно там происходит, с такого расстояния было невозможно. Сверху донесся зов воздушных китов.

– Они двигаютзя. – Редим показал на один из боевых кораблей, пустившийся в полет в сторону озера. – Видимо, наз заметили.

Зиа закрыла глаза и сосредоточилась на стае китов. «Друзья, мне нужно, чтобы вы летели над нами, когда мы подойдем к городу, и чтобы с моим стадом не случилось ничего плохого. Сделаете это?»

Воздушные киты запели в ответ и поплыли над Зией.

«Вместе. Безопаснее. Сильнее».

Их громадные тени скрыли все стадо тихоходок.

– Зиа Девять, что ты задумала? – Редим уставился на исполинских созданий.

– У боевых судов в навигационной системе заложена программа, предотвращающая столкновения. – Она тоже вскинула голову и посмотрела на китов: те выстроились в плотную клиновидную фигуру. Идеально. – В общем, корабли автоматически избегают подлетать близко к чему-либо большего, чем они сами, размера – например, к стае китов.

Двигатели корабля взревели, и судно с нарастающей скоростью помчалось к ним навстречу.

«Не разлетайтесь, – обратилась Зиа к стае. – Летучая машина свернет в сторону, если вы будете держаться курса».

«Вместе. Безопаснее. Сильнее».

Воздушные исполины подлетали к городу, а боевой корабль сделал вираж и ушел от столкновения. Он загрохотал над озером, заходя на новый круг. Два других судна тоже выдвинулись было к Зии, но и они вильнули в сторону от китовой стаи. Все три корабля беспрестанно кружили над стадом Отто, но не могли приблизиться на расстояние выстрела из-за китов.

– Там наз уже ждут людзкие мажины, – сообщил Редим.

Город окружал высокий мол[8], и теперь на нем выстроились в ряд боевые роботы. Все оружие было направлено на Зию.

Девочка снова закрыла глаза.

«Мое стадо. Не страшитесь. Машины нападут, но им не пробить вашу прочную броню. Цельтесь им в головы – и одолеете их».

Стадо выбралось из воды на берег. Зиа и Редим скатились со спины Отто на песчаную отмель. Они стояли в одной линии с тихоходками, лицом к лицу с армией боевых роботов, а над ними кружили воздушные киты.

Красный лазерный луч прошелся по Зии с головы до ног.

– Подтверждается физическая идентификация человека-предателя, известного как Зиа Девять. Ты должна немедленно проследовать с нами. Любая попытка нарушить наши указания приведет к обездвиживанию.

– Мое стадо, – проговорила Зиа. – Пожалуйста, помогите мне.

Щелкнув хвостами о песчаную поверхность, все стадо взмыло в воздух с поразительной мощью. Роботы выпустили целую тучу ШОК‐дротиков. В верхней точке прыжка тихоходки свернулись в бронированные шары и в таком виде попáдали на головы боевым машинам, уничтожив большую часть войска единой волной. Оставшиеся целыми роботы стреляли по водяным медведям, но их дротики отскакивали от бронированных панцирей, не причиняя никакого вреда. Стадо взмахами хвостов повалило остатки отряда.

– Прячьзя за мной! – вскричал Редим и выскочил вперед, прикрывая Зию: через всю эту свалку на них решительно надвигался уцелевший робот.

– Приготовьтесь к…

Но закончить предложение он не смог. Один из водяных медведей обрушился на него всем своим весом, раздавив в лепешку металлическое тело.

– Отто! – Зиа выползла из-за Редима.

Ее большой друг выбрался из кучи железных обломков, явно хромая.

– О нет! Ты ранен.

«Я выживу».

Зиа опустилась на четвереньки и подползла под гиганта. Кровь сочилась в том месте, где передняя лапа соединялась с туловищем. Зиа прикоснулась к ране, Отто вздрогнул.

– Похоже, какая-то железная деталь робота проткнула тебя.

– Здезь полно озтрых кузков, это уж точно, – проговорил Редим, разглядывая искрящиеся останки машины.

«Иди, малышка», – сказал Зии вожак стада.

Зиа послушалась.

Вожак начал тыкаться головой в Отто, пока не повалил его на бок. Целый ручей изумрудной крови тек по груди друга.

– Стой, что ты делаешь? – с паникой в голосе спросила Зиа.

«Не волнуйся», – ответила тихоходка и принялась зализывать рану Отто.

«Она исцелит меня», – сказал Отто.

Теперь, когда последние из боевых роботов были уничтожены, стадо вернулось на берег и занялось своими ранеными – по примеру Отто, – поместив их в центр плотного круга.

«Тебе надо идти, малышка, – мысленно подтолкнул Зию Отто. – Спаси своего отца».

– Ладно. А ты береги себя. – Зиа чмокнула друга в клюв.

Она чувствовала, как он измотан. Он и остальные тихоходки, истратившие столько сил.

– Пузть отдохнут здезь. Никто их не тронет, – сказал Редим.

Зиа и дорсеанец взобрались на мол. Девочка еще раз оглянулась на стадо – на свое стадо.

– Спасибо, – крикнула она Отто. Стадо отозвалось громкой песней, вселившей в сердце Зии проблеск надежды. – Так, Редим, показывай, где зверинец.

– Какое-то знакомое место, – сказала Зиа, стоя перед разгромленным входом в Королевский зверинец Соласа. Она наступила на массивные украшенные ворота, сорванные с петель и теперь валявшиеся, словно мостки, на куче мусора и обломков.

– Как видижь, мы очень близко к дворцу.

Редим, с трудом ковыляя мимо ворот, показал вверх, на жилище королевы.

Зиа посмотрела на величественный белый дворец, возвышающийся над ними. «Надеюсь, Рови, ты в порядке. Я скоро буду».

Редим продолжал показывать:

– Вон там королевзкий парк, а за ним – музей.

Зиа спрыгнула со створки ворот на землю.

– А, вот почему я знаю это место. Мы с Матр, видимо, пролетали мимо, когда удирали от…

Редим взглянул на нее, ожидая конца мысли:

– От моего братца?

– Нет. От Охо, – закончила Зиа.

– Иногда взе не так, как видитзя на первый взгляд, а?

Зиа кивнула и зашагала по тропе, ведущей вкруговую по зверинцу. В центре возвышался большой круглый павильон, а по другую сторону от дорожки располагались изящно украшенные вольеры и загоны.

– Что-то я не чую здесь ничего живого. Разве что несколько вертиплавников, они в павильоне гнездятся, – вздохнула Зиа. – Нам надо спешить. Редим, давай ты в эту сторону, а я в другую, и на том конце встретимся. Крикни, если найдешь кого-нибудь.

– Хорожо, – ответил Редим и захромал в противоположную сторону.

Зиа рыскала повсюду, но обнаружила только пустые, распахнутые настежь клетки да погибшего боевого робота.

Она обошла обожженный ствол ходячего дерева и обнаружила за ним детеныша гигантской тихоходки, наполовину погребенного под обвалившейся конструкцией загона. Зиа положила руку на панцирь. Он был холодным.

– Прости, малыш.

– Зиа Девять, зюда, зкорее! – позвал Редим.

Зиа пробралась к нему. Подходя ближе, она почувствовала еле теплящуюся жизнь большого и знакомого создания. Взрослый песчаный снайпер, скрючившись, лежал на полу в своем вольере. Его биолюминесцентное свечение потускнело, окрас поблек.

– Он живой, – сказал Редим, глядя на снайпера сквозь стекло вольера. – Я видел, как он жевелилзя.

– Еле живой. – Зиа опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть снайпера. – Впрочем, я чую, что он не один. Я чую… яйца.

– Наверное, лучже озтавить взе как езть. Даже з твоими озобыми талантами з этими жутить не зтоит.

– Мы можем разбить стекло? – Зиа обеими руками взяла крупный обломок и отступила от загона.

– Зтой! – вскрикнул Редим. – Воздужные киты, водяные медведи – это взе мирные зоздания, Зиа Девять. Но тут другое – озобенно езли речь о защите детеныжей.

– У нас время на исходе, – ответила Зиа и зашвырнула обломок в стекло.

От звука удара самка песчаного снайпера ожила и выпрямилась во весь рост. Как и прочие особи, с которыми довелось встречаться Зии, эта выглядела как исполинский богомол. Она воздела обе шипастые хваталки в угрожающем жесте и зашевелила ими. Толстое стекло загона треснуло, но не разбилось.

– Вот это знайперище! Ума не приложу, как Безтиил мог такое изловить. – Редим таращился на возвышающегося над ним зверя с открытым ртом. Он опомнился, только когда Зиа подошла к стеклу. – Ой, прозти.

Зиа не обратила внимания на его ремарку.

– Она большая. Странно, что я не почувствовала ее.

Девочка оглядела вольер. Похоже, у пленницы уже несколько дней не было еды.

– Они могут долго зпать у зебя в норах во время зазухи.

– А, да, похоже, она собиралась впасть в спячку. Это все объясняет. – Зиа смотрела на снайпера через стекло. – Ты ведь мать, детеныши в яйцах, так?

Чашевидные глаза песчаного снайпера двигались независимо друг от друга. Длинные, скрученные, как канаты, усики подрагивали, а клыкастая пасть последовательно издавала цокающие звуки.

– Что она зказала? – поинтересовался Редим.

– Ничего, – ответила Зиа. – Просто щелкает.

Зиа приблизилась к стеклу вплотную. Самка снайпера вытянула свои веслоподобные антенны, замигали биолюминесцентные узоры на ее теле.

«Уходи. Уходи. Уходи».

– Мы не причиним тебе вреда, – сказала вслух девочка, положив руку на треснувшее стекло. – Твоя кладка в порядке?

Мерцающие огоньки выстроились в другой узор.

«Я ударю. Я сильная. Я ударю. Я сильная».

Зиа закрыла глаза и сосредоточилась на частоте песчаного снайпера.

– Мы с тобой похожи. Мы обе принадлежим этой земле, – прошептала она.

«Ты прах. Ты вырастешь в охотника. Потом ты станешь добычей, – ответило животное. – Затем снова станешь прахом».

– Меня тоже держали здесь взаперти. В плену.

«Я ударю и убью тебя – и съем тебя живьем».

– Тебе нужно есть, чтобы защитить своих нимф.

«Моя сила, моя мощь и моя хитрость возьмут свое».

– Но не в этой клетке. Здесь ты умрешь, ты и твое потомство.

Снайпер не реагировала.

– Я могу освободить тебя. Но взамен прошу о помощи.

«Ты обманешь, и убьешь, и съешь меня живьем».

– Ничего подобного я делать не стану. Но время не терпит.

«А что со мной? Что с моими нимфами? Что с нашей свободой?»

– Дорсеанец спрячет твою кладку в безопасном месте. Скажи, куда ты хочешь их доставить, и я дам ему указания.

«В песок. В пустыню. На край этой земли».

– Это мы сможем устроить. Но ты должна пойти со мной. Мне нужна твоя защита.

«Он обманет. Он уничтожит. Он съест моих детей».

– Этот дорсеанец – нет. Его связывает клятва.

Зиа открыла глаза. Самка выпрямилась и стала еще выше, и под ее членистым брюхом стала видна кладка яиц, которую она плотно удерживала дополнительными конечностями.

– Ну? – спросил Редим.

Зиа подняла большой булыжник и снова швырнула его в стекло. Передняя стенка вольера обрушилась на землю грудой крупных осколков.

Гигантское существо выползло из загона, громко щелкая.

– Они намного больже на поверхнозти, – заметил Редим и попятился подальше от зверя. – Надеюзь, Зиа Девять, ты знаежь, что делаежь.

– Он отнесет твою кладку, – сказала Зиа и показала на дорсеанца. – И будет их охранять.

Огни на теле снайпера вспыхнули. «Еда. Еда. Еда». Самка кинулась куда-то по зверинцу.

– Шииса! – выругалась Зиа и побежала вслед. Редим помчался за ней.

Они обнаружили снайпера у загона водяного медведя. Гигантская богомолка выдернула труп из-под завала и пожирала его.

– Я рада, что здесь нет Отто. Не хотелось бы мне, чтобы он это увидел, – проговорила Зиа и отвернулась.

– Этот зверь уже умер, Зиа Девять. А ей надо жить. Так взе узтроено, – пожал плечами Редим. – Поверь мне, твое зтадо тихоходок прекразно понимает это.

Снайпер закончила трапезу и отползла. Обойдя один раз вокруг Зии и Редима, она осторожно опустила яйца на дорожку.

– Переправь их на южную окраину споровых полей и закопай там, – велела Зиа дорсеанцу.

Девочка смотрела, как инопланетянин взваливает кладку на свои широкие плечи. Они выглядели как гигантская гроздь оранжевого винограда. Внутри каждого яйца шевелилась пучеглазая нимфа.

– Ты уверена назчет этого? Здесь много яиц. Точно ли миру нужно зтолько пезчаных знайперов?

– Просто пообещай, что сделаешь.

– Езли это поможет изправить мои прожлые позтупки…

Зиа показала ему немного разведенные пальцы, дескать, если только самую малость.

– Ладно. Клянузь, – кивнул Редим. – А тебе удачи.

– Спасибо, – откликнулась Зиа. Она смотрела, как дорсеанец, прихрамывая, удаляется по засыпанной мусором аллее. Редим в последний раз оглянулся, затем свернул за угол и исчез из вида.

Воздушные киты, кружившие в небе, издали призывный клич. Они держались возле дворца, не позволяя боевым кораблям подойти близко.

«Еще немного, друзья мои», – мысленно обратилась к ним Зиа.

Самка песчаного снайпера наблюдала двумя независимо двигающимися глазами за китами и за девочкой. Зиа показала рукой на разбитый прозрачный купол над дворцовым пиршественным залом.

– Видишь эту дыру? Мне нужно, чтобы мы встретились там. Сможешь заползти?

«Я могу заползти. Я сильная».

Зиа приблизилась к ней. Из хваталок торчали шипы, некоторые длиной в полметра. Осторожно, с опаской Зиа погладила один.

– Если поможешь мне, будешь свободна, я обещаю.

Самка снайпера дотронулась до Зииной макушки антенной:

«Я согласилась не потому, что ты просишь. Я согласилась, потому что ты знакома с моим роем. Ты знакома с моей королевой».

– Правда? – удивилась Зиа и подумала про тех снайперов, с которыми встретилась у древних руин.

«Поскольку она не съела тебя, я тоже не съем».

– Я понимаю, – ответила Зиа и отодвинулась от шипастых конечностей. – По крайней мере, ты честно об этом говоришь. – Девочка кинула взгляд на башню королевы Охо высоко над их головами. – Теперь мне пора идти. Перед тем как мы встретимся, я должна сделать еще одно дело. Жди моего зова, и до встречи внутри.

«Ты позовешь. Я буду ждать. Я могу погибнуть, но мои нимфы выживут».

Снайпер громко зацокала и направилась в сторону дворца.

Зиа пробежала через зверинец к круглому павильону, где она раньше почувствовала присутствие вертиплавников. Изящное строение по большей части осталось целым, несмотря на царивший вокруг него разгром. Но стекло большого круглого окна в крыше было разбито, и одинокий луч солнца беспрепятственно проникал внутрь, образуя тонкий световой столб. Множество клеток, в которых прежде содержались всевозможные птицы, теперь пустовали. На круглой скамье в центре павильона устроилась стайка шумных вертиплавников и других пернатых. Зиа раскинула руки в стороны:

– Хотелось бы мне уметь летать.

Как уже случалось однажды, вертиплавники захлопали крыльями и опустились на руки и плечи Зии, а затем синхронно взмыли ввысь, унося ее с собой. Пролетев через разбитое потолочное окно павильона, они направились к личным покоям королевы Охо.

– Вот сюда, – сказала Зиа, показывая направление рукой. Вертиплавники отпустили ее, и она мягко приземлилась на ноги на королевском балконе.

– Подождите меня, моя стая. – Она распахнула двери в королевскую спальню. Стоя на верхней площадке лестницы, Зиа оглядывала пустое помещение. – Мне нужна ваша помощь. Вы пойдете со мной?

Словно всплеск ярких красок, выпорхнула навстречу стайка пленных треов и закружилась вокруг девочки.

«Мы поем самую прекрасную песенку. Мы поем самую чистую песенку».

«Мне нужно, чтобы вы спели одну особенную песенку», – мысленно обратилась к ним Зиа.

– Одну особенную песенку, – хором пропели пташки.

– Спасибо, мои прекрасные друзья. Идемте.

Зиа снова вышла на балкон и забралась на перила. На западе солнце клонилось к горизонту среди затянувших небо облаков. Птицы летали вокруг нее и боролись с порывами ветра, который все пытался их разметать. «Мы летим с тобой, – пели птахи. – Мы летим ради тебя».

Зиа посмотрела вниз на купол королевского пиршественного зала. Много этажей вниз. «Я все убегала и убегала от Лорока, а теперь бегу к нему, – подумала девочка. – Похоже, это моя судьба?» Зиа стянула изодранный плащ и выпустила его из рук. Ветер подхватил плащ, и он заплясал в воздухе. «Мой конец еще не настал». Зиа пробежалась пальцами по веревке Ровендера, по-прежнему обвязанной вокруг ее пояса.

– Рови, ты моя УдивЛа, – прошептала она и прыгнула с балкона.

Птичья стая подхватила ее в падении, и вместе они устремились к зияющему проему в куполе.

Зиа приземлилась на плиточный пол пиршественного зала посреди тучи вертиплавников и треов. «Где Лорок? Где вожди? Где Рови?»

Цилиндрические прозрачные контейнеры из лаборатории таксидермиста стояли по периметру помещения. Зиа подозревала, что в каждом – представитель какого-нибудь из народов, населяющих Орбону. Голова самого таксидермиста с носом-пятачком высунулась из-за одной такой камеры. Он осмотрел зал крошечными своими глазками, спрятанными за толстыми стеклами защитных очков, и вытащил из пояса какой-то пульт.

– Ты! – воскликнул он гнусавым голосом. – Вернулась? Возможно, не такая ты сообразительная, как считает Верховный владыка.

– Я уже обводила вас обоих вокруг пальца. Уверена, что смогу сделать это снова. – Зиа шла между «банками». Стенки камер были покрыты конденсатом, но внутри угадывалось движение: пленники все еще живы.

– Не очень-то рассчитывай на это. Хозяин куда могущественнее королевы, а теперь еще и такой же умный, каким был его брат. – Таксидермист не двигался с места и не сводил глаз с девочки.

– Вряд ли он большого ума, раз доверился тебе, – съязвила Зиа.

– Жду не дождусь, когда ты окажешься в моих руках, мелкая землеройка, – ухмыляясь, проговорил таксидермист. – Вот парализует тебя, и я с наслаждением сдеру твою кожу, чтобы посмотреть, что там у тебя внутри отвечает за самоуверенность.

– Должна признать, кое-что Лорок в тебе явно нашел. – Зиа продолжала двигаться между рядами стеклянных камер. – Надо быть совсем уж жалким негодяем, чтобы предать такого, как Дзин.

– Не спеши судить. Ты и сама его предала.

Зиа остановилась:

– Неправда.

Таксидермист захихикал.

– И сейчас это не важно, – продолжала Зиа. – Мы с Дзином пришли к взаимопониманию и уважению. Тебе вряд ли известно, что это такое.

Таксидермист снисходительно захмыкал:

– Ты не понимаешь. Это вопрос выживания, землеройка. Каждый должен…

– Делать то, что поможет выжить? – закончила мысль Зиа.

– Именно, – сказал таксидермист.

– Интересно, как ты собираешься выживать, когда это странствие для тебя закончится? – Зиа все шла и шла среди камер. – Без своих пультов и химикатов ты окажешься в очень невыгодном положении.

– Что за чушь ты мелешь про какое-то «странствие»? – огрызнулся таксидермист.

– О, возможно, я сама не стану прекращать твою жизнь. У меня, вообще-то, и желания такого нет. Но список твоих врагов очень длинный, и он удлиняется с каждой убитой тобой особью.

– Этим особям плевать, – фыркнул таксидермист. – Они просто животные.

– У каждого из них есть семья – семья, где их любят и где скорбят о конце их жизни. В итоге и твоей жизни придет конец, – сказала Зиа.

– И твоей тоже, землеройка, – оскалив острые зубы, заявил таксидермист.

– Конечно, – согласилась Зиа. – Но я пребываю в мире с обитателями Орбоны. Духи покинувших этот мир встретят меня с радостью в моем следующем странствии. А как они примут тебя?

Зиа выступила вперед и встала перед рядом камер. Без щебета и гомона вертиплавники, треовы и другие птицы слетели вниз и расселись на закругленных верхушках стеклянных контейнеров. Теперь птиц стало гораздо больше, как будто кто-то призвал их на подмогу. Так и было, потому что все это время Зиа молча взывала к пернатым.

Все птичьи глаза устремились на таксидермиста.

– Ты… ты дуришь меня! – пискнул таксидермист. Он задрал голову и уставился на птиц, пристально следящих за ним. – Это какой-то трюк! Я знаю!

– Разве? – Зиа подошла прямо к коротышке и присела перед ним на корточки. – Загляни внутрь себя. Пересчитай души тех, кого ты парализовал и забальзамировал. Не для пищи. Не для поддержания сил, не для укрытия. Я даже не уверена, что ты делал это ради знания или понимания. А теперь ты собираешься проделать то же самое с жителями своего же города?

– Все верно. С представителем каждого народа. – Чудовищные щупальца Лорока протиснулись в банкетный зал, вызвав в памяти Зии голографические изображения ползущих по морскому дну осьминогов. За ним следовали два высоченных страж-колонны. – Я поместил их сюда временно, чтобы лично посмотреть на бой в Фаунасе и на твою кончину. Мне следовало догадаться, что дерзость приведет тебя прямо ко мне.

– Да уж, тебе следовало догадаться.

Зиа чувствовала близкое присутствие песчаного снайпера. «Нужно точно рассчитать время», – подумала она.

– Обращайся на вы к Верховному владыке, ибо он высший и единоличный правитель, в чем ты очень скоро убедишься, – заявил таксидермист и убрался за спину Лорока.

Зиа стояла лицом к ним обоим.

– Посмотрим, таксидермист, защитит ли тебя твой владыка в следующем странствии, – произнесла она. – Если хочешь знать мое мнение: любому, кто покушается на собственную семью, доверять нельзя.

– Твое мнение никому не интересно, – сказал Лорок и направил пульт управления страж-колоннами прямо на девочку. – Взять ее, – приказал он хором голосов. Стражи кинулись к Зии.

Та ловко увернулась от обоих исполинов и побежала через зал к дыре в куполе. Первый страж замахнулся на нее когтистой лапой, но промазал и случайно разбил одну из камер таксидермиста. Обмякшее тело вождя альционов выпало на пол. Зиа затормозила и оглянулась назад, гадая, жив он или нет. Но через долю секунды увидела устремившуюся к ней руку второго стража. Она отпрыгнула в сторону, однако серповидный коготь успел ударить ее по ноге. Зиа взвыла от боли и свернулась клубком за одной из «банок».

– Вот сейчас, помоги мне, – прошептала она.

И тогда снаружи через дыру в куполе вползла мать-снайпер. Ее немыслимо длинное тело двигалось с поразительной легкостью за счет множества конечностей. Оба стража отпрянули от нее: самка была такой же в длину, как они в высоту.

– Что здесь делает эта тварь? Убить ее! – приказал Лорок страж-колоннам.

Снайпер свилась в кольцо вокруг Зии, попутно разбивая окрестные камеры.

– Мне не встать, – сообщила девочка зверю. – Что-то со щиколоткой.

«Доверься мне. Доверься мне. Доверься мне», – сказала самка снайпера Зии.

– Я доверяю тебе, – ответила та.

«Смотри моими глазами».

– Узри, что вижу я, – откликнулась Зиа.

«Делай, как делаю я», – закончили они в унисон.

Песчаный снайпер поднялась в полный рост. В своих дополнительных конечностях, где раньше хранились яйца, она теперь держала Зию. Зиа видела ее глазами: тепловые отпечатки пленников в камерах, птиц, летающих по всему залу, циркулирующее внутри страж-колонн электричество. Она видела Лорока как некую гигантскую темную сущность, внутри которой мерцали слои света – такая причудливая матрешка.

Лорок вскрикнул:

– Как? Как это возможно?

Зиа-снайпер ударила одного из стражей по ногам, и тот рухнул на пол, едва не повалив второго. Из-за падения великана многие парящие в воздухе стеклянные камеры столкнулись и разбились.

– Убить их! – Лорок тыкал в Зию-снайпера пультом управления.

Зиа мысленно заговорила с матерью-снайпером: «Мы не хотим убивать стражей. Они под его контролем. Нам просто нужно, чтобы их здесь не было».

«Покалечим, но не убьем. Покалечим, но не съедим».

Зиа-снайпер бросилась в сторону и выросла за спиной у второго, все еще стоявшего стража. Молниеносный удар хваталками – словно огромный молот обрушился на стража, – и тот полетел через весь зал прямо к Лороку, который едва избежал столкновения. Первый страж-колонна поднялся и обхватил руками членистое тело Зии-снайпера. Но она низко согнулась, выскользнула из его крепкой хватки и проползла у него под ногами. Она схватила великана за середину туловища и швырнула назад. Тот вылетел из дверей в прилегающий зал.

– Шииса! Поверить не могу, до чего ты сильная и быстрая! – сказала Зиа.

Именно в этот момент второй страж-колонна ударил снайпера в спину так, что Зиа вылетела из ее лап. Девочка заползла под камеры, теперь сбитые в компактную кучу в одном конце помещения. Лорок же, словно громадный темный осьминог, просочился мимо снайпера и устремился к Зии.

Держась за одну из камер, Зиа с трудом поднялась на ноги и призвала птиц. Туча вертиплавников и прочих пернатых кинулась сверху на Лорока.

– На этот раз нет, маленькая нимфа, – прогремел Лорок, раскидывая в стороны нападающих. – Эти птицы тебя не спасут!

Зиа запрыгала на одной ноге и оказалась перед камерами. Ей на плечо опустился вертиплавник, державший в клюве пульт управления страж-колоннами, – птица утащила его в суматохе. Вертиплавник уронил пульт в руки Зии. Та направила его на Лорока:

– Стражи, уничтожьте его.

Оба стража бросили мать-снайпера и одновременно кинулись на Лорока. Тот обвил своими щупальцами их когтистые руки и сцепился в страж-колонны так, чтобы те не могли пошевелиться.

Зиа отдала пульт управления вертиплавнику, и тот улетел прочь. Девочка прыжками пересекла зал, огибая вцепившихся друг в друга арсианина и страж-колонн и добралась до скрючившегося на полу песчаного снайпера. Зиа пробежалась пальцами по колючему панцирю и поняла, что мать-снайпер оглушена ударом стража. Тут девочка краем глаза заметила какое-то движение: таксидермист украдкой пробирался через весь этот хаос к выходу из пиршественного зала. Не обращая внимания на боль в вывихнутой лодыжке, Зиа бросилась ему наперерез. Она первая добежала до изрядно пострадавших дверей и перекрыла ему проход.

– Отдай мне это, – велела она, показывая на пульт управления клетками в руке коротышки.

– Как бы не так, землеройка. Я лучше…

Стремительно, словно ножеджек, Зиа ударила таксидермиста по его торчащему носу – да так, что защитные очки слетели с головы. Он взвыл от боли и повалился на спину. Зиа оседлала его и продолжила молотить кулаками по лицу. Каждая капля боли, злости и страха, испытанных ею самой и друзьями по вине таксидермиста, подогревала желание наносить удар за ударом. Тяжело дыша, она остановилась и посмотрела на свои трясущиеся руки, теперь перемазанные его охряной кровью. Девочка выдернула пульт у него из-за пояса и оставила лежать на полу.

Бой между Лороком и страж-колоннами продолжался. Зиа присела на корточки, изучая кнопки на пульте. Послышался отвратительный треск – это Лорок вырвал руки у одного из стражей. Арсианин крутанулся и бросил вырванные руки в девочку. Она увернулась от громадных конечностей и спряталась за ближайшей камерой. Руки пролетели сквозь дверной проем и грохнулись на пол в соседнем зале, где продолжали бессмысленно дергаться. Неподалеку таксидермист вслепую шарил по полу в поисках своих очков. В пиршественном зале лишенный рук страж рухнул на пол, словно подрубленное дерево.

Зиа ощутила скорбь о павшем страже, но тут же постаралась отогнать ее.

– Время почти на исходе. Какую кнопку выбрать?

Она направила пульт на камеру и, сморщившись, нажала на кнопку с кружком. Во всех камерах тут же испарился конденсат, по умолчанию покрывающий стенки. В ближайшей к Зии «банке» оказалась королева Охо. Она положила руку на стекло. Взволнованная Зиа нажала еще какую-то кнопку, но тут во всех прозрачных цилиндрах из дна вытянулись металлические штыри, выпускающие парализующий газ.

– О нет! – с трудом сглотнула Зиа.

– Очень хорошо! – прокричал Лорок, обвивая щупальцами ноги второго стража. Он потянул за них в стороны со всей своей невероятной силой – и страж, извергнув тучу искр и плазмы, разорвался пополам. Арсианин бросил эти два куска на пол и, надвинувшись на Зию, схватил ее одним из своих щупалец.

– А теперь дай-ка мне закончить то, что ты так любезно начала.

Он потянулся за пультом таксидермиста. Но тут песчаный снайпер ударила его по щупальцу, державшему девочку, и одним этим ударом рассекла мутировавшую конечность. Лорок зарычал от ярости.

Зиа упала на пол и кинула пульт через весь зал, подальше от Лорока. Какой-то вертиплавник схватил его клювом и унес прочь. Зиа подняла глаза и увидела арсианина и снайпера лицом друг к другу. Оба они двигались по кругу, примеряясь и оценивая противника. Мать-снайпер превышала арсианина, но Зиа понимала, что Лорок убьет ее. Его сила, без сомнения, была просто немыслима.

– Остановись.

Зиа медленно поднялась на ноги. Пронизывающая боль в щиколотке сменилась тупой и пульсирующей. Девочка чувствовала, как отекает нога в кедботе. Самка снайпера обратила один глаз к Зии, не сводя другого с Лорока.

– Ты сделала достаточно, – проговорила Зиа. – Это моя битва. Иди к своим нимфам.

В мгновение ока снайпер метнулась к дверному проему пиршественного зала. Там она задержалась, посмотрела на ползающего внизу таксидермиста, сцапала его своими хваталками и понеслась по прилегающему холлу к выходу из дворца.

Не успела Зиа обернуться лицом к Лороку, как ее тело обвили еще несколько щупалец, крепко прижав руки к туловищу.

– Какое нелепое благородство – отпустить своего ручного монстра, чтобы лично принять участие в драке! – Лорок вылетел в центр зала. Из прозрачных камер вожди беспомощно наблюдали всю сцену. – Понятия не имею, к чему это твое геройство, нимфа, – продолжал арсианин. – Я ведь уже говорил тебе, что не паду от твоей руки.

– А Ария говорила мне, что и у тебя есть родня, которая любила тебя когда-то, – ответила Зиа. – Неужели ты не понимаешь, сколько боли им причинил?

– Их боли больше нет. Мой путь избран. И на этом пути нет места сожалениям. Это моя судьба, мое предназначение.

Зиа ощущала, как сжимается хватка Лорока и поднимается внутри страх.

Лорок продолжал говорить:

– Ты борешься с судьбой. С судьбой, в которой твой конец предрешен.

– В свое время придет конец и мне, – сказала Зиа, – и тебе.

– О, тут я не уверен. Я буду жить вечно. Бессмертным.

– Ты лжешь.

Зиа пыталась вырваться, но Лорок только сильнее сжимал ее щупальцами. Она посмотрела на бездыханное тело Антиква на полу возле камер, потом отвела взгляд и постаралась остановить наворачивающиеся слезы. «Сейчас надо быть сильной. Надо сосредоточиться». На ум пришли справедливые слова Антиква, так задевшие Лорока.

– Лгу? О, я не лгу, – хором голосов возразил арсианин. – В правде куда больше могущества. А заключается правда в том, что вскоре ты последуешь за Дзином. – И он поднял Зию над своим раззявленным ртом.

Взгляд Зии проскользил по залу, пробежал по испуганным лицам пленников. Она искала и нашла знакомую пару глаз цвета индиго. Ровендер Китт стоял в своей камере на ногах с повернутыми назад коленками, колотя в стенку руками и что-то громко крича, но толстое стекло не пропускало звука. Зиа улыбнулась Ровендеру и обернулась к Лороку.

Он не успел уронить ее в свою пасть: целая стая треов подлетела к его лицу и утопила в вихре пестрой блестящей пыльцы. Пока Лорок пытался проморгаться, изгоняя пыльцу из множества своих глаз, птахи промчались сквозь это облако и приземлились ему на язык.

– Что это? – пробубнил он, стараясь справиться с птицами во рту.

– Пора тебе высказать всю правду, – ответила Зиа. – Дзин, ты там?

Одна из треов заговорила из пасти Лорока:

– Я здесь. Наконец воссоединился с обеими своими сестрами.

Лорок захлопал глазами, услышав голос брата, исходящий из его собственного рта.

– Дзин, прости, что не смогла тебя спасти.

– Но ты спасла меня, Зиа Девять, – возразила треова. – Теперь я понял, что из всех чудес, происходящих во Вселенной, ничто не сравнится с той связью, которая соединяет тебя и семью, тебя и дом. Ничто не сравнится с чувством, что тебя ждут, ценят и прощают.

– ЛОЖЬ! – зарычал Лорок. Треовы у него во рту затрепыхали перышками, но продолжали твердо держаться за его язык. Арсианин в бешенстве сверлил Зию всеми четырьмя парами глаз.

– Правдоптахи не лгут, и ты знаешь об этом, – сказала Зиа. – Ария, ведь это так?

Заговорила другая треова:

– Пиру законченным быть. Воссоединение близко.

– Воссоединение вашей семьи? – уточнила Зиа.

– Да, ибо «и душегуба любит его семья». Но только если душегуб признает правду. Тогда любовь и сочувствие свяжут семью.

Лорок полез щупальцем себе в рот, чтобы вытащить оттуда правдоптах.

Но тут голосом Дарии заговорила третья треова:

– Сейчас мы последуем дальше – все вместе, как одна семья, но воспоминание о нашем злобном брате будет изгнано из наших сердец и умов.

– Я буду скучать по всем вам, – отозвалась Зиа. – Ваши доброта и поддержка не забудутся. Все, кто здесь есть, будут помнить ваши деяния и сохранят их для многих последующих поколений. Вас будут прославлять. Вы обретете бессмертие.

– Они не могут говорить! – взревел Лорок. – Их нет!

Треовы вылетели у него изо рта.

– Они говорят, – возразила Зиа. – Твои сестры и брат никогда не исчезнут. Ты многое можешь поглотить, Лорок, но уничтожить воспоминания о них ты не в силах.

– Я буду пожирать их снова и снова, если придется. – Лорок сунул несколько щупалец себе в пасть и начал втягивать их в себя. – Их забудут, а моя великая сила и мощь будет длиться вечно! – И еще несколько щупалец отправились в рот.

– Спасибо, Дзин, за то, что возродил здесь жизнь! – проговорила Зиа громко и внятно. – Спасибо, Ария, за то, что направляла нас всех!

– МОЛЧАТЬ! – Лорок отшвырнул Зию в другой конец зала. Несколько вертиплавников поймали ее в воздухе и аккуратно положили на пол рядом со стеклянными камерами.

Зиа и пленные вожди наблюдали, как извивающееся тело Лорока вползает в его же собственную, колоссальных размеров пасть. Вскоре весь он был плотно скручен словно полотенце, которое отжимают с двух сторон. Его туша начала светиться – все ярче и ярче.

Зиа прикрыла ладонями глаза – от Лорока теперь исходил ослепительно-белый свет. В сияющей с невероятной силой сердцевине она разглядела крошечный вьющийся знак бесконечности. Затем арсианин полностью растворился.

На плечо Зии уселся вертиплавник с пультом таксидермиста в клюве. Он бросил пульт девочке в руки. Зиа подошла к камере королевы Охо и показала ей пульт. Та указала на нужную кнопку, и Зиа выпустила всех пленников из их клеток.

Ровендер подбежал к девочке и крепко обнял ее.

– Зиа, моя Зиа! Ты цела!

– И ты! – Она сжала его в ответных объятиях.

– Я не понимаю. – Ровендер смотрел на пестрых треов, летающих по залу. – Как так вышло, что правдоптахи сработали на Лороке? Сот сказала, что он не поддастся, слишком силен.

– Сот была права, – улыбнулась Зиа.

Ровендер слегка наклонил голову и непонимающе посмотрел на Зию. За его спиной появилась королева Охо и остальные гости. Толпа окружила их, чтобы послушать Зию.

– Треовы не оказали никакого влияния на Лорока, – сказала та. – Это мои слова, мою правду они озвучивали. – Она подняла взгляд на Охо и процитировала: – «В конце концов каждый остается только со своей правдой».

Королева Охо закрыла глаза и склонила голову перед Зией:

– Сердечно благодарю.

И все вожди Орбоны склонили головы, как один, и произнесли:

– Сердечно благодарим.

Зиа обнимала Ровендера в самом центре собрания.

– Ровендер из клана Киттов, родом из Фаунаса, – мягко позвал другой сирулианский вождь. В могучих руках его лежало безжизненное тело Антиква. Ровендер и Зиа поспешили к ним.

– Отец.

Ровендер провел ладонями по морщинистому лицу Антиква и закрыл ему глаза. Потом он сжал обмякшую руку старика в своих руках.

– Твой отец гордился тобой, – так же спокойно проговорил сирулианский вождь. – Сегодня он успел сказать мне, что твердо верит в наступление мира, потому что твое сердце не видит разницы между любовью к детенышу лю-дей, Зии Девять, и к своим собратьям. – (Слезы текли по лицу Ровендера. Зиа продолжала обнимать его.) – Он сказал: вся Орбона может поучиться у тебя.

И вождь передал тело Антиква Ровендеру.

– Пусть дух Антиква продолжает свое странствие среди нас, – сказала королева Охо.

Свет заходящего солнца окрасил золотом весь пиршественный зал. Где-то над дворцом отправлялась в путь стая воздушных китов, а их песнь разносилась над всем городом. К летящей в небе песне присоединялись другие голоса, и весь этот хор праздновал еще один день жизни на планете Орбона.

За несколько дней на изуродованных войной улицах Соласа воцарилась атмосфера праздника. Город стал местом новообретенной надежды и счастья. Вокруг королевского дворца поставили красочные шатры, в которых угощали вкусной и экзотической едой из разных уголков мира. Пришельцы и люди на равных разделяли трапезу и веселье. Делились воспоминаниями о погибших. И, пируя, вновь и вновь пересказывали историю о чудовищном Лороке и одной девочке, которой достало мужества, чтобы спасти всех обитателей Орбоны.

Хейли и Хаксли прилетели из Фаунаса на корабле, полном людей, альционов и сирулианцев. Хейли вовремя получил сообщение Зии и смог предотвратить вторжение боевых роботов Лорока в деревню. Они даже умудрились заручиться помощью Зииного страж-колонны.

Битва закончилась. На Орбоне наступил мир.

Зиа Девять стояла на берегу озера Конкорс, и ветер, дувший с воды, трепал ее белые косички. Вслушиваясь в плеск волн, разбивающихся о берег, она смотрела на отстроенные вновь башни Лакуса. Повсюду люди и инопланетяне трудились совместно, восстанавливая то, что было разрушено. Прямо у берега даже возвели новую башню – для людей, переселенцев из Новой Аттики.

Зиа проследила глазами за стайкой вертиплавников, призывно кричащих что-то друг другу. Птицы ловили рыбу в огненном свете заходящего солнца. В ее сознание вплыло давно забытое стихотворение:

Зиа вспоминала, как много месяцев назад впервые попала на берег этого озера. Кажется, с тех пор прошла тысяча лет. Она вспоминала, с каким энтузиазмом и интересом исследовала деревню альционов. Вспоминала, как надеялась найти людей – таких же, как она. Вспоминала Матр.

– А, вот ты где. – По гальке зашуршали кедботы Хейли. – Ровендер так и предположил.

Зиа улыбнулась Хейли, так что сгоревшие на солнце щеки защипало.

– Ты в порядке? – Он наклонился и поднял камушек. – На ужин не пошла.

– Я скоро буду. Просто думала тут про разное.

Хейли пустил камень прыгать «блинчиками» по поверхности воды.

– Не верится, да? Люди и альционы живут вместе. – Он подобрал еще парочку плоских камней.

– Да, словно все происходит во сне. Меня не покидает чувство, что сейчас кто-нибудь придет и все это отнимет.

Зиа наблюдала, как камни Хейли скачут по воде.

– Не. – Он запустил последний. – Люди нормально устраиваются везде – в Соласе, в Фаунасе, на севере.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Зиа.

Хейли схватил ее за руку:

– Зиа… я знаю, что мне надо продолжить поиски людей. Мне кажется, где-то еще могут оказаться ребуты.

– Ты уезжаешь?

Хейли опустил глаза и кивнул:

– Завтра.

Зиа отвернулась к воде.

– Поедем со мной, – сказал Хейли.

Зиа покачала головой:

– Не могу. Я должна остаться с Рови.

– Понимаю, – отозвался Хейли и сунул руки в карманы.

Они оба смотрели на круги, расходящиеся на воде в оранжевом закатном свете.

– Но вообще-то, знаешь, ты, вероятно, прав, – вдруг сказала она и, покопавшись в карманах, выудила маленький стеклянный кубик и вложила его в ладонь пилоту.

Тот поднес его ближе к лицу.

– Это что-то вроде талисмана на удачу?

– Можно и так сказать, – рассмеялась Зиа. – Завтра подставь его солнечному свету, и оттуда спроецируется карта. Там вся известная территория – все земли, которые успела изучить и отрисовать королевская Служба луч-навигации.

– Луч-навигатор, – сообразил Хейли, вертя кубик в пальцах.

– Да, причем в нем отмечены все ПВЧ-Убежища, на которые натыкались разведчики.

– И много их там? – Хейли поднял кубик, ловя угасающие солнечные лучи.

– Очень.

– Улет! – восхищенно констатировал он.

– Что тут у вас? – По берегу к ним ковылял Ван Тернер, за ним следовал Хаксли.

– Луч-навигатор, – похвастался Хейли, демонстрируя кубик деду.

– О, отлично! – обрадовался Хаксли и взял навигатор у мальчика. – Это нам пригодится.

Его потерянная в бою рука почти полностью регенерировала, только была гораздо бледнее, чем привычный серо-голубой миртианский окрас.

– Этот особенный. – Хейли кинул взгляд на Зию. – Тут обозначены все известные человеческие Убежища.

– Да ладно! – Ван Тернер наклонился к руке Хаксли, чтобы лучше рассмотреть кубик. – То есть дел нам хватит, а? Видимо, надо мне готовиться к новым урокам.

– А чего мы ждем? – спросил Хаксли. – Давайте перекусим да и заведем нашу машину. Что скажешь, капитан?

– О, ты теперь капитан? – Зиа шутливо ткнула Хейли локтем в бок. – Больше не герой, да?

– Герой у нас – это ты, Зиа, – ответил Хейли и быстро обнял ее. – И мой друг. Мой лучший друг. – Он чуть поколебался, а потом поцеловал ее в щеку.

Ван Тернер тоже обнял девочку, а затем и Хаксли. Все они долго стояли обнявшись.

– Я вас всех люблю, – сказала Зиа. – Очень.

– И мы тебя любим, – ответил Ван Тернер и погладил ее по голове. – Не давай Ровендеру заскучать. Проводи с ним побольше времени. Ему будет чуточку легче.

– И смотри не попадай ни в какие переделки, пока нас нет, ага? – Хаксли погрозил ей пальцем.

– Постараюсь, – отозвалась Зиа, широко улыбаясь.

Хейли крепко сжал руку девочки:

– Мы скоро вернемся. Обещаю.

– Ладно.

Зиа шмыгнула носом.

Хейли догнал Вандеда и Хаксли, и втроем они зашагали к стоящему неподалеку кораблю. Зиа улыбалась, глядя на гигантское воздушное судно. Злобная зубастая пасть исчезла под новой окраской корпуса – черно-золотистой клеткой. Больше тысячи человеческих силуэтов красовалось на носу, рядом с начертанным витиеватым шрифтом именем корабля – «Бижу‐2».

Зиа отвела взгляд от судна и заметила одиноко стоявшую на берегу девушку, одетую в поношенную спецтунику. Она помахала Ван Тернеру, Хейли и Хаксли, когда те проходили мимо, но Зиа не признала ее. Девушка собрала растрепавшиеся на ветру темные волосы в хвост и завязала их на затылке, а затем направилась к Зии. На близком расстоянии та наконец поняла, кто это.

– Джен?

– Наверное, я сильно по-другому выгляжу без всех своих прошлых украшений.

– И твои глаза, – заметила Зиа. – Зрачки у тебя теперь расширяются.

Джен улыбнулась:

– Как у младенца.

Несколько мгновений девушки разглядывали друг друга. Наконец Зиа заговорила:

– Ну так что, ты решила, куда отправишься?

– Думаю, в экспедицию с Хейли. Мой отец бы считал, что… в общем, думаю, я должна сделать именно это, – проговорила Джен, опустила глаза и пнула камень. – Ну и Хейли я нужна, – вздохнула она.

– О! Понятно. – Какое-то новое, неприятное чувство слегка кольнуло Зию при мысли о том, что Джен будет странствовать с пилотом. Но она отогнала от себя это чувство, вспомнив о цели, которая стояла перед Хейли. – Что ж, вот это не забудь, – сказала она и протянула Джен омнипод Кадма.

Джен взяла исцарапанный прибор и повертела его в руках.

– Ты не он, – сказала Зиа. – Ты – это ты. Ты сообразительная девушка, которая очень доброжелательно встретила девочку-ребута, когда та впервые появилась в твоем городе.

Джен отвернулась и воззрилась на воду.

– В городе, которого больше нет.

– Будут другие города. Может, даже появится новая «Фабрика прикидов», – рассмеявшись, сказала Зиа.

Джен обняла ее и прошептала:

– Спасибо тебе.

– Скоро увидимся? – шепнула в ответ Зиа.

– До завтрашней судьбы, – ответила Джен. Она улыбнулась подруге и зашагала к кораблю, чтобы присоединиться к остальному экипажу Хейли.

«Ты».

Зиа обернулась:

– Я?

Отто шел по песчаному берегу, громко ухая. Рядом с ним шествовал Ровендер, ведя за руку маленького сына Хостии, Зузи.

– Зиа, пора ужинать. Ты с нами? – спросил Ровендер.

– У нас копченая рыба, а на десерт – вокс, – добавил Зузи.

– Да, – продолжал Ровендер. – У Редима сегодня знатный улов.

– Звучит неплохо, – откликнулась Зиа и тоже взяла Зузи за руку. – Можно я буду сидеть рядом с тобой?

– Да, но Мэгден тоже хочет сидеть рядом с нами.

Зузи крепко держал Зиину ладонь.

Все четверо развернулись и отправились вдоль озера к месту большого пира, готовящегося прямо на берегу. Солнце скрылось за горизонтом, и кольца Орбоны ярко сверкали в небе над погруженной в сумрак землей.