— Смотри куда стреляешь! Ты же мог в меня попасть!

— Ну не попал же. И вообще, неужели ты не доверяешь своему наставнику? — Азкен, как обычно, был невозмутим.

— Я до сих пор уверен, что ты пытаешься найти самый изощренный способ для моего убийства. — я перевел взгляд с учителя на отметину в камне, оставленную лазерным лучом. — Да тут даже миллиметра нет! Ты понимаешь, что если бы я на мгновение задержался, то сейчас бы тебе не с кем было общаться?

— Ой, да ладно тебе причитать. Вернётся твоя Виктория, она в надёжных руках. Ты же прекрасно понимаешь, что ей тоже необходимо обучение.

— Кстати, а давно ты завёл себе напарника?

— Неужели тебя это огорчает? Я ему доверяю, поэтому не переживай за свою супругу.

— А для чего нужно было разделять нас и идти к центру материка разными путями?

— Тебе нельзя отвлекаться, да и врядли бы ты смог спокойно смотреть, на то, как тренируется твоя избранница. Ты же понимаешь, что никто её там не щадит.

— Понимаю. — мой меч взмыл в воздух и столкнулся с метательным ножом.

— Уже лучше. Глядишь через пару циклов ты станешь настолько внимательным, что будешь предугадывать каждую атаку противника, даже если кажется, что ты здесь совсем один.

— Зачем мне это всё? Ты же говорил, что турнир это сражение с монстрами, а не с людьми. — я рефлекторно потер плечо, в которое недавно угодил такой же нож.

— На территорию противника вас будут забрасывать группами, кто знает что на уме у твоих конкурентов? — Азкен пожал плечами.

— Значит никто не исключает возможность поединков с людьми. Жаль, с монстрами всё намного проще.

— Смотря с какими. Ты не всех видел и, как я понимаю, не дочитал мою книгу.

— Да, как-то не до чтения было. И забыл я про неё к концу своего пребывания на Нейриме.

— Ничего страшного, познакомишься с особенностями новых противников, так сказать на практике. — очередной нож полетел в мою сторону, но я уже был за спиной Азкена и попытался подловить его.

Мой клинок рассек воздух, а в следующий миг я был сбит ударом ноги наставника. Похоже он немного не рассчитал силы, потому что я на несколько секунд, кажется, потерял сознание, а приходил в себя ещё минут десять.

— И помни, есть существа значительно сильнее тебя, поэтому будь готов к неравному сражению и не рассчитывай на пощаду с их стороны. — наши клинки столкнулись и начался танец.

Азкен постоянно обучал меня новым стилям сражения, а также способам противостоять им. Постепенно моё мастерство росло, даже я это заметил, но наставник всегда оказывался на шаг впереди.

— А это ты организовал первые турниры?

— Нет, идея принадлежит ученикам и сегодня смысл сильно искажен. Раньше турнир давал возможность людям, потерявшим дом, выбраться с материка и получить второй шанс на нормальную жизнь. Каждый кандидат проверялся испытаниями и лишь десять человек в течение одного цикла получали путевки в жизнь.

Ты же знаешь, что чем дальше от сердца вселенной находятся люди, побывавшие здесь, тем дольше они могут жить?

— Я думал они вообще бессмертны.

— Не совсем так. У единиц может получится жить вечно, но это скорее исключение. Ничто не может существовать бесконечно.

— Даже ты?

— У меня, как раз есть все шансы пережить ещё несколько вселенских циклов, правда я даже первый ещё не прожил.

— А сколько они длятся?

— От рождения, до гибели одной вселенной. Я видел рождение одной и надеюсь, что она будет жить ещё очень долго.

— С этим понятно, а почему люди живут дольше, если находятся далеко от материка?

— На материке всё живет, как бы выразиться, чтобы было понятнее, быстрее чтоли. Ты же замечал, что скорость развития здесь намного выше, чем на Нейриме?

— Да, то есть разлитую вокруг энергию можно сравнить с кислородом? Ведь чем больше его содержится в воздухе, тем быстрее развивается всё. Следовательно и умирает раньше, словно ускорив свой цикл существования.

— С кислородом, кстати, отдельная тема. На некоторых планетах его действительно очень много и их населяют огромные насекомые, люди живут примерно по двадцать ваших земных лет и они намного сильнее и умнее чем среднестатистические представители своего вида.

— Я думал, что ты создал одинаковые условия для всех населенных планет.

— Почти. У планет один цикл вращения вокруг звезды, примерно один климат и естественно одинаковый изначальный состав атмосферы. А вот всё остальное в ваших руках. Я же не буду бегать за каждым и постоянно исправлять ошибки. Для этого я и запустил чистку, которая переросла в битву миров.

— А как тебе удалось создать изначально равные условия для всех миров? Неужели есть такое количество одинаковых планет и звезд?

— Звезды, кстати, разные. Если знать что регулировать, то всё достаточно просто. Каждая планета связана с центром управления, откуда всё очень даже просто настраивается.

— А сколько всего жилых планет?

— Восемьдесят восемь тысяч.

— Я думал миллионы! — цифра и правда оказалась намного меньше моих ожиданий.

— Вселенная всё же не бесконечна, так что не переоценивай мои возможности. Это число оказалось самым оптимальным, чтобы не перегружать систему и сократить вероятность сбоев.

— И тем не менее, твоя система дала сбой.

— Мне кажется это результат внешнего вмешательства, но пока что у меня нет доказательств.

— А через сколько начнётся турнир? И ты будешь сопровождать нас до самой арены или, как обычно останешься в стороне?

— Пока что вы пойдёте вдвоём с Викторией. Сначала я хотел отправить с вами Инджи, но это риск. Если вы столкнетесь с моими первыми учениками, они не обратят внимания на простых людей, но обязательно заметят того, кто только кажется человеком.

— Азкен, может не стоит Виктории идти со мной? Ты же сможешь её защитить, а я даже не знаю смогу ли там защитить себя.

— Саша, а ты не пытался спросить свою жену хочет ли она остаться в стороне, пока тебе грозит опасность?

— Да ну тебя. Мы бы могли сказать ей, что участвовать в турнире могу только я.

— Кстати, чуть не забыл. Тебе сперва придется пройти отбор. Жетона участника то у нас нет ни одного.

— Вообще замечательно, а раньше ты об этом сказать не мог? Я думал что всё готово, моё дело только прийти и победить.

— Ну победишь ещё раз. Неужели испугался трудностей?

— Не дождёшься. Где проходит этот отбор?

— Мы как раз туда и подходим. Видишь поселение? — я посмотрел в указанную сторону и кивнул. — Там ты сможешь добыть жетон.

— И как я понимаю, там можно добыть только один. И мы разделились на две группы совсем не для того, чтобы тренироваться отдельно. Инджи ведет Вику на такой же отбор.

— Ты начинаешь соображать. Ладно, я тебя покидаю. Догоню когда добудешь билет на турнир.

Я направился к городу. Конечно городом это убожество можно было назвать с большой натяжкой, но по местным меркам это все же не было деревней, состоящей сплошь из трущоб. Скорее даже наоборот.

Интересно получается, жизнь на материке существует практически с самого зарождения нашей вселенной, а они даже нормальное жильё построить не могут.

Хотя с другой стороны, какая мне разница. Я постучал по деревянной перегородке, заменявшей ворота.

— Сова! Открывай. Медведь пришёл. — нет ну а почему бы и нет? Я конечно не уверен, что мою шутку оценят, но это меня особо не интересует. Самому стало немного повеселее и на том спасибо.

— Сейчас я кому-то по голове постучу! Чего надо? Люди отдыхают. — из-за ограждения высунулась голова полностью покрытая мхом, то есть мехом. Присмотревшись, я понял, что это всё таки волосы, только не мытые очень давно.

— Хочу принять участие в отборе на турнир.

— Ты из новичков. — он не спрашивал, а утверждал. — Не жалко тебе свою жизнь на кон ставить-то? Поверь старому человеку, этого никто не оценит.

— В этом я даже не сомневаюсь. Так что насчет отбора?

— Похоже очередной «герой». Ай, создатель с тобой, заходи. — после недолгой возни, стражу всё таки удалось отодвинуть подобие ворот.

— Спасибо, а куда дальше?

— Ты похоже на ухо туговат, я же тебе сказал, что люди отдыхают. Арена в центре города, мимо не пройдёшь. Отбор начнется позже. Глава объявит.

— А если кто-то из участников не услышит объявление и опоздает?

— Поверь мне парень, даже если ты захочешь проигнорировать объявление, у тебя ничего не получится. Всё, не мешай мне службу нести. И это, не шуми в городе, а то махом по шапке получишь и за стену на корм бесам отправишься.

— А что ещё за бесы?

— Да одичавшие это, потомки тех, кто не смог ужиться в человеческом обществе, а возможно не захотел. Отчасти они ещё похожи на людей, но только отчасти. Один из новеньких их бесами называет, мне название понравилось.

— А вот вы так спокойно меня запустили в город, не забрав оружие, не узнав мои намерения. Не боитесь, что могу дел натворить?

— А ты не твори. Не принято у нас это, особенно во время проведения турнира. Иди уже. Откуда вы только беретесь с таким количеством вопросов? У меня скоро голова взорвётся. — из носа стража и правда начал струиться дымок, я подумал, что он сейчас реально взорвется, но приглядевшись получше увидел, что в гуще волос, окруживших его рот, торчит сигарета или что-то в этом роде. Привидится же.

Решив не искушать судьбу, а то вдруг реально выпнут за стену, я направился к арене. Н-да, и это называют грозным словом «арена». Площадка двадцать на двадцать метров, засыпанная песком и окруженная условной границей в виде четырёх колышков, вбитых по углам.

А с другой стороны, разве я ожидал увидеть здесь Колизей, во всём его средневековом величие?

— Здорова! Ты тоже на турнир пришёл? — мои размышления были прерваны самым наглым образом. Из соседнего переулка вышел парень лет двадцати от роду, хотя с реалиями материка я уже не был в этом уверен.

Он был одет в добротное снаряжение, похожее на то, что я находил в первые дни в бункерах, а на поясе висел лазерный пистолет, или что-то на него похожее.

— Здравствуй, коль не шутишь. Да пришел за жетоном.

— А ты самоуверенный, неужели настолько силен, что способен одолеть любого противника?

— Одного точно не смогу, но он со мной пока не воюет. А так кто знает, возможно и здесь окажется кто-то покруче меня. — я пожал плечами.

— А я вот тоже хочу на турнир отобраться.

— Дай угадаю, это последний шанс на спасение твоего мира?

— Можно сказать и так. Ты видимо с той же целью сюда прибыл?

— Наверное, я давно не видел земляков. Быть может они уже вернулись домой. — я задумался, а действительно собираюсь ли я спасать Землю или уже перестал считать себя частью этого мира?

Надо бы выяснить, получилось ли у моих знакомых собрать эти чертовы десять сфер. Да, попади я сейчас в начало битвы, организовал бы путевку в жизнь для Земли буквально за несколько минут.

— А мои выбрали меня лучшим кандидатом на участие в турнире. — в голосе парня зазвучали довольные нотки. Он явно гордился собой.

— Тебя как звать?

— Адам, а что?

— Всегда приятнее общаться с человеком если ты знаешь его имя. Так вот Адам, есть большая вероятность, что тебя просто используют, потому что сами не способны на жертву, которую может потребовать данное мероприятие. А ведь тебе даже никто не даст гарантий, что ты спасёшь свой мир. Я, конечно, не знаю твоего уровня и после начала отбора могу сильно удивиться, но мне кажется здесь много тех, кто легко может тебя убить.

— Я убил десятки монстров. Ещё дома я с детства занимался боевыми искусствами, а здесь стал в разы сильнее. — похоже мои слова задели Адама.

— Извини, я не в праве решать твою судьбу. Удачи тебе Адам.

— Спасибо. О, смотри, кажется сюда идут люди. Похоже мы дождались начала отбора.

И вправду, импровизированный Колизей начала заполнять толпа. Народ галдел, суетился, но в итоге выстроился в несколько цепочек, которые начинались возле столов. Каждый кандидат подходил и записывался, листок с его именем кидали в огромный стеклянный шар.

Я подождал пока очередь подойдет к концу и только после этого встал и повторил действия будущих конкурентов. Убедившись, что желающие закончились, организаторы турнира запустили отбор.

Через минуту на песок арены уже выходили первые претенденты. Я не ожидал, что здесь окажется так много людей. Одних участников зарегистрировалось около двух сотен, а зрителей пришло намного больше. И как им только удалось поместиться на небольшом пятачке в центре этого «огромного города»?

Бой редко заканчивались в первые пару минут, в основном соперники сражались минут по десять — двадцать, а арена здесь была одна. Внезапно я понял, что это быстро не закончится и присел помедитировать.

Убью нескольких зайцев одним выстрелом, и отдохну, и расслаблюсь, и соберусь с мыслями, а то не получается сосредоточиться на предстоящих поединках. Возможно я слишком сильно завышаю свои возможности и поэтому мне кажется, что этот отбор простой фарс. И так же ясно кто уйдет отсюда с жетоном.

А ведь жизнь мне неоднократно доказывала, что излишняя самоуверенность до добра никогда не доводит, да и Азкен постоянно это твердит. Потому стоит воспринимать всерьёз даже самых слабых врагов, всякое может случиться и будет неприятно, если все планы полетят к черту из-за того, что некий Саня зазвездился.

— На арену приглашается Александр и Тарх! — голос одного из организаторов вывел меня из медитации и я сразу же направился к арене.

Мозговой штурм помог немного прийти в себя. Я вернулся в состояние, в котором был на последних тренировках с наставником. Максимально сосредоточившись на противнике, я остановился и стал ждать команду к началу боя.

Моим противником оказался здоровенный детина, чуть больше двух метров ростом и метра полтора вширь. Казалось, что ещё немного и он станет квадратным.

— Слышь хлюпик, лучше сразу сдавайся. Возможно проживёшь немного подольше. — голос, кстати оказался под стать телосложению. Один в один Джигурда, только побольше.

Увидев, что я молчу, он довольно улыбнулся, показав два ряда белоснежных зубов.

— Начали! — команда прозвучала и мгновением позже я без фанатизма нанес несколько слабых ударов по особым точкам на теле противника.

Лишив противника возможности двигаться, я просто толкнул его и он превратился в лежачий манекен. Вот что значит переоценить свои возможности, этот мужик не считал меня серьёзным конкурентом, за это и поплатился.

Не дождавшись попытки подняться от моего врага, рефери объявил меня победителем и приказал подручным убрать тело с песка. Я не стал восстанавливать подвижность оппонента. Полежит пару часиков и сам оклемается, как раз подумает в чём ошибся и как избежать этого в будущем.

— Слышь мужик, ну ты и монстр! Как ты его! Да я даже не успел рассмотреть, ты его силой мысли убил чтоли? — как только я покинул арену, ко мне с расспросами подбежал Адам.

— Откуда ты взялся такой кровожадный? Живой он, через пару часов оклемается, и нет, это не сила мысли, а знание слабых мест. Ты как, продолжаешь участие?

— Да я посмотрел на уровень нескольких участников, а потом ещё и твой бой увидел и понял, что мне здесь ничего не светит. Забрал я заявку, вычеркнули меня. — парень явно расстроился.

— Ты молодец. Признание своей слабости это первый путь к силе.

— Александр, а можно я дальше пойду с тобой? Я тоже хочу научиться так драться, да и не примут меня обратно свои, если узнают, что я отказался от участия в турнире. Я буду полезным, честное слово.

— Давай так, сейчас я сосредоточен на отборе. Поговорим после. Лично я не против, но я не один. Необходимо спросить разрешение у моего наставника.

— Ура! Спасибо! Я верил, что ты согласишься. Всё, я не мешаю. Постою в сторонке, посмотрю на поединки и постараюсь чему-то научиться.

— Это правильно, а я дальше медитировать. — не долго думая, я присел там же где и стоял. Краем сознания я наблюдал за ареной, выделяя отличившихся участников и выстраивая примерный план ведения сражения с ними, если выпадет такой жребий.

— На арену приглашается Александр и Зара! — и снова моя очередь. К сожалению противник девушка. Довольно миловидная, молодая. Ей бы сейчас где-нибудь в институте учиться, да жить обычной жизнью, а оно вон как вышло.

Врядли она добровольно прилетела сюда, чтобы поучаствовать в турнире. Жизнь и не к такому принудит. Ладно, пора отбросить сантименты, я же не собираюсь её убивать.

Попытавшись повторить трюк с первого поединка, я был крайне удивлён, когда противница исчезла из поля моего зрения. А здесь и правда не все такие простые противники, как мне показалось изначально.

Девушка захотела использовать мой же трюк против меня, вот только она не учла один нюанс, до моих болевых точек очень сложно добраться. И вообще я не уверен, что у меня осталось много слабых мест.

Её кинжал уперся мне в район сонной артерии, но даже не смог поцарапать кожу. Похоже эта барышня не планировала оставлять меня в живых. Эта мысль развязала мне руки и я ударил наотмашь, но снова промазал.

— Слушай, Александр. Ты откуда взялся такой непробиваемый? Что будем делать? Ты не можешь по мне попасть, я не могу тебя убить. — похоже бой пошёл совсем не по плану и Зара решила потянуть время.

— Как что делать? Сражаться дальше, мы же сюда пришли не для того, чтобы дебаты устраивать. — я вновь атаковал, но результат не изменился.

Девушка, в свою очередь, нанесла ещё несколько ударов по моим болевым точкам, только эффект оказался нулевым.

— Я же говорю, что ситуация патовая. Может ты просто уступишь победу красивой девушке?

— А мне-то это зачем? Я сюда пришёл не в рыцарей играть, а за жетоном. — очередной обмен атаками, но на этот раз я заблокировал её удары.

— Мы так будем сражаться очень долго и нет гарантий, что тебе удастся выбраться отсюда живым. Не можешь же ты вечно поддерживать это заклинание непробиваемого тела.

— Я, вообще-то, ещё не начинал всерьёз сражаться. И насчет заклинания, я тебя тоже огорчу, оно не спадёт даже если я тут спать лягу. А большая скорость доступна до наступления усталости, потом она начинает спадать. — я провел серию атак и в последней слегка зацепил Зару. Ощутимого эффекта это не дало, но спесь с девушки сбило.

— И кто же ты такой? Мне говорили, что я самая талантливая из новичков. — в голосе девушки чувствовалась искренняя обида.

— Возможно тебя не обманывали, но иногда на голом таланте далеко не уедешь. Давай уже заканчивать этот фарс, а то народ скоро заскучает. — я улыбнулся и начал непрерывно атаковать свою противницу.

Через пять минут она стояла на противоположенной стороне арены и потирала поврежденные руки. Она заблокировала множество моих ударов, но парочку всё же пропустила. Улыбка на её лице сменилась на гримасу боли. Видимо это было не очень приятно. А нечего в меня ножиком тыкать, я же свой «Экскалибур» даже не доставал.

— Как же так? Даже местные жители не могут сравниться со мной в скорости, а ты умудрился загнать меня в угол! Этого не может быть!

— В моём мире есть один хищник, гепард называется. Так вот этот зверь способен развить просто невероятную скорость, но есть у него один большой изъян. Если ты развиваешься в одном направлении, тебе приходится жертвовать остальными, в твоём случае это выносливость. — и я продолжил свои атаки.

Через десять минут Зара лежала без сознания посреди арены. Я всё же решил не мстить ей за желание меня убить. Эх, вылезет мне боком когда-нибудь моя доброта.

— Вот ты где! Я с тобой ещё не закончил! — сбоку раздался голос больше похожий на звериный рев.

Я успел отскочить буквально в последнее мгновение и мимо меня пролетел мой первый противник. Не успев затормозить, он на всей своей немаленькой скорости вонзился в толпу зевак, разрезав её как горячий нож масло.

Мне кажется здесь не обошлось без летальных исходов. Ну а что поделать, люди прекрасно знали куда идут и сами подошли слишком близко к арене.

А бугай всё таки очнулся, быстро он. Я уже хотел вмешаться в ситуацию и угомонить разбушевавшегося участника, но организаторы среагировали быстрее и через пару минут связанного, но от этого не менее злого товарища повели к воротам.

Я же вернулся в своё привычное состояние, погрузившись в поверхностный транс. Пока есть возможность, нужно продолжать развиваться, кто знает с кем мне предстоит столкнуться в будущем. Быть может все предыдущие приключения ещё покажутся игрой в песочнице.

Конфликт был исчерпан, пострадавших унесли подальше от места проведения игр, а их места тут же заполнили новые зрители. Всего лишь через десять минут все забыли о происшествии и с прежним азартом наблюдали за очередным поединком. Люди, что с них взять.

Дуэли всё ускорялись, каждый новый казалось был скуднее предыдущего. Противники иногда не успевали обменяться и парой ударов, как выявлялся победитель. Однако в этой скупости проявлялся их профессионализм, каждое движение было выверенным, точным и почти всегда поражало свою цель.

Мои поединки тоже не радовали зрителей спецэффектами, но мне на это было плевать. Отбор подходил к завершению и оставшиеся кандидаты были намного сильнее тех, кого я встретил в самом начале.

Если всё настолько серьёзно здесь, то как же там справляется Вика? Хотя я давно не оценивал её уровень развития, быть может она справляется намного лучше меня. Было бы здорово. Однако сейчас у меня иные проблемы, мой следующий противник уже определился и мне необходимо выходить на арену.

— Я сегодня добрый, поэтому разрешаю тебе самому себя убить, чтобы не мучатся. У-ха-ха! — и вроде бы небольшой мужчина, среднего роста, такого же телосложения, но безумие разлившееся в его красных глазах не позволяло расслабиться ни на секунду.

Где-то я уже видел такие глаза. А точно, приходилось сталкиваться, но в прошлый раз красноглазые были словно запрограммированные роботы. Я не слышал чтобы они разговаривали и потому решил, что безумцы лишены этой возможности.

Однако данный представитель местных наркоманов, не казался совсем уж сумасшедшим, скорее он напоминал берсеркера из скандинавских легенд. Хотя это же и были накачанные наркотиками смертники.

Но здесь допингом для него служила совсем не химия, а нечто куда более жуткое. У меня до сих пор иногда всплывает перед глазами ритуал, увиденный мной в первые дни на материке.

— И кто же тебя такого красивого отпустил гулять без намордника? — я резко сократил расстояние между нами и нанес удар.

Не хотелось сразу же заходить с козырей, поэтому я бил просто кулаками. Однако учитывая все процедуры проведённые мной с телом, эти удары должны крошить в пыль прочнейшие материалы, а обычное человеческое тело и вовсе распылять на атомы.

Только похоже это не тот случай, ибо противник, казалось даже не ощутил моих стараний. Он просто стоял на месте и продолжал хохотать.

— Сегодня я заберу жетон, а после этого убью всех на турнире. Я стану новым бессмертным. Сочувствую тебе парень, но ты всего лишь ступень на моём пути. — казалось на мгновение к говорившему вернулся разум, с глаз убежала красная пленка. Я увидел кристально чистые голубые глаза.

Однако длилось это не долго, вскоре уже мне пришлось отражать атаки противника. Не зря я столько сил и времени потратил на укрепление своего тела. Сейчас настал момент, когда предусмотрительность спасла мне жизнь.

Никому из нас не удавалось получить преимущество в этом поединке. Моя выносливость позволяла сражаться практически бесконечно, а что насчет моего врага?

Через пол час это чудо на анаболиках, отпрыгнул в сторону и положил руку в карман. Его глаза загорелись ещё ярче, мне показалось, что по ним пробежали кровавые молнии. Похоже бой затянется.

Однако допинг не только восстановил силы противника, но и увеличил его показатели. Теперь я находился в роли догоняющего. На какие-то доли секунды, но я не успевал за его движениями. Этого хватало, чтобы периодически этот безумец вбивал меня по колено в песок.

С трудом продержавшись в бешенном темпе, на пределе моих возможностей, я заметил, что враг начинает замедляться. Теперь важно не пропустить момент его подзарядки, а то третий раунд я могу и не выстоять.

Противник отскакивает в сторону, я сразу же следую за ним и резко бью его по руке, лезущей в карман. Пока он растерялся, я сам извлек то, что он так не желал светить перед народом. Как я и думал, это оказалась кровавая сфера.

— Остановите бой! Как ты посмел принести сюда проклятую сферу?! Вы все знаете правила, а если нет, то мне на это плевать! Кровавые сферы запрещены на всём материке! Ты дисквалифицирован! Уходи или нам придется применить силу! — зрители расступились, и через освободившиеся проходы, к нам направилась местная элита. Все в отличном снаряжении и с анигиляторами наперевес. Ну а как ещё назвать ружья с дулом сантиметров двадцать?

Мой противник же запустил руки в два, незамеченных мной кармана и достал оттуда ещё парочку сфер. Через секунду проклятые штуки растворились, а мужчина покрылся кровавым туманом. Его силуэт начал растворяться в расползающейся дымке.

— Не с тем вы связались. Отдайте жетон и я уйду. Мне не нужны лишние жертвы, в этом нет никакого смысла. — Тон его голоса несколько раз изменился за столь короткую фразу. От человеческой речи он резко перескочил на подобие звериного рыка и вернулся обратно.

— Уходи или мне придётся тебя убить. — я извлёк меч из ножен и продемонстрировал его врагу.

— Значит легенды не врут, это оружие Инджи? — я кивнул, а парень-то, похоже не так прост, как кажется на первый взгляд.

Конечно лучшим решением было бы убить его от греха подальше, но здесь собралось столько народа, что неизбежно большое число жертв, просто огромное. На это я пойти не мог и поэтому, скрепя сердцем, решил отпустить врага.

До уроков Азкена, я бросился бы в бой, даже не задумавшись о последствиях, но сейчас мне удавалось сохранять самообладание и оценивать происходящее трезво.

— Уходи. И лучше не появляйся на турнире. Проклятый бог умер, поэтому новых сфер больше не достать. Ты же не сторонник лишних жертв?

— Хорошо. Я уйду. Если легенды не врут, то против твоего оружия у меня мало шансов.

— Врут легенды, у тебя совсем нет шансов против него.

— Мы ещё встретимся. — довольно улыбнувшись, словно он победил в турнире, мой противник направился на выход из города. Я ещё долго смотрел ему в след и прекрасно понимал, что он не откажется от своей идеи, какой безумной она бы не была.

— Слушайте все! На сегодня отбор окончен, завтра нас ждёт финал. А пока можете быть свободны. — голос организатора вывел меня из ступора.

Тем временем народ начал покидать площадь и вскоре на арене остался лишь я. А нет, вон мой новый последователь. Смотрит на меня с ещё большим интересом.

— А что за Инджи? Неужели это оружие настолько опасно, что этот псих просто сдался?

— Адам, это долгая история.

— А разве мы куда-то спешим? Мне показалось, что финальный поединок отложили, а всех отправили отдыхать.

— Вот именно, отдыхать. Ай, ладно, черт с тобой, всё равно же не отстанешь. Инджи это цивилизация выросшая из искусственного интеллекта.

— Терминатор чтоли? Самый настоящий терминатор! Господи, да куда я попал-то? То черви до боли знакомые, то птицы-Рух, теперь ещё и искусственный интеллект, создавший свою цивилизацию.

— Да, только помасштабнее, это уже вселенский размах, а не просто одна планета. Погоди! А из какого ты мира, если это не тайна? — у меня закрались смутные сомнения.

— Да какой уж тут секрет. Только что тебе даст название? Планета Земля, солнечная система, галактика млечный путь. Продолжать?

— Мне было достаточно и первых координат. Мне вдруг захотелось пообщаться с теми, кто тебя сюда отправил, после финального боя заглянем к ним в гости?

— Может не надо? Вдруг они ещё принесут пользу для моего мира? — парень искренне беспокоился о тех, кто послал его на верную смерть.

— Адам, я же не убивать их собрался, а просто пообщаться. Говорил же, что давно не видел земляков, а тут такой шанс.

— Так ты тоже с Земли?! — глаза парня расширились, толи от удивления, толи от испуга. В общем он испытал небывалый прилив эмоций и это сказалось на размере его глаз.

— С неё родимой. Ладно, с этим завтра разберёмся, а вот подучить тебя я возьмусь сам, если Азкен вдруг откажется. Земле нужен хотя бы один хороший хранитель.

— А как же ты?

— Я скорее всего уже не вернусь на родину. Меня там ничего не держит, но отстоять жизнь землян помогу. — я присел на пропитавшийся кровью песок и погрузился в транс, дав понять что на этом разговор окончен.

Личность финального противника мне была неизвестна. Он постоянно ходил в облегчённом экзоскелете, с закрытым забралом. Насколько я помню, ещё на Нейриме таких товарищей с легкостью удавалось убивать даже Лукасу, а я на данный момент всё-таки посильнее того хранителя.

Но с другой стороны роботизированная броня повышает возможности носителя, а если мой будущий противник сумел добраться до финала, значит его сил достаточно для сражения со мной практически на равных.

Я немного отвык от отсутствия темноты и поэтому не сразу понял, что в городе наступило утро. Только когда площадь заполнили зеваки, я вернулся в реальность.

— Дамы и господа! Я рад вам представить участников финального поединка! — голос организатора турнира, ещё больше взбудоражил и без того возбуждённую толпу.

На арену шагнул мой соперник, облаченный в новый экзоскелет. Эта махина была настолько большой, что финалист состязания казался пилотом механоида, а не носителем продвинутых доспехов.

— Вы посмотрите на это! Первый финалист сразу же зашёл с козырей! Мы все прекрасно знаем насколько редок этот доспех. И Палач, не пожалел его для выступления на нашей арене! — вот я и узнал имя своего соперника. Хотя имя ли это? Да в общем-то не важно.

Выходит меня не хотят недооценивать, а жаль. Было бы намного проще сражаться с самоуверенным противником, который ни с кем не считается.

— Взгляните на разницу в росте наших финалистов! Есть ли шансы на победу у Александра или ему стоит сразу же сдаться? — толпа зашумела ещё сильнее. Никто не хотел мирного завершения финала, народ желал крови и зрелищ. Значит мы ему их предоставим. — Финалисты готовы? — рефери посмотрел на нас по очереди и дал отмашку к началу боя.

Мой враг сразу же сорвался с места и нанес удар, от которого я не успевал уклониться. Пришлось принимать его на жесткий блок. Инерция удара разметала тонны песка во все стороны и когда песчаный туман осел, отплевывающийся от настигшей их стихии народ увидел как мы стоим на очищенной от большей части песка арене.

Гигант пытался раздавить меня своим немаленьким весом, после того как удар не нанес никаких повреждений. Рефери же пришёл в себя первым.

— Вы это видели?! Никому ещё не удавалось выжить после подобного удара, а наш герой стоит цел и невредим! — народ вернулся в строй и принялся ещё сильнее шуметь, побуждая нас продолжить бой.

Увернувшись от очередного выпада, я нанес удар по одной из бронеплит. Эффект не оправдал ожиданий, пластина лишь слегка погнулась. Так я до китайской пасхи его ковырять буду и это если он перестанет сопротивляться.

Пока в голове проносились подобные мысли, я продолжал уворачиваться или уводить атаки в сторону. То что я могу принять их на блок, ещё не значит, что этим стоит злоупотреблять.

Рука гиганта проносится в миллиметре от моей головы, а я всё таки добираюсь до цели. У каждого есть слабые точки, особенно если это такой огромный костюм. Заметив зазор в сочленении доспеха, в районе лопатки, я нанес туда выверенный удар, приложив максимум из доступных мне усилий.

Сразу же отпрыгнув в сторону, я сперва услышал скрип, а потом увидел как правая рука гиганта повисла плетью. Дальнейшее было делом техники. Действуя как можно аккуратнее, я просто обездвижил противника.

— Это невероятно! Дамы и господа, я рад вам представить чемпиона нашей арены! Александр получает жетон, с помощью которого он может принять участие в турнире бессмертных. — мужчина вышел на арену и направился в мою сторону.

Он достал сферу переливающуюся всеми цветами радуги и протянул мне её.

— Держи, это твоё. Сразу предупреждаю, слияние не очень приятное процедура. — тут его взгляд зацепился за татуировку, выглядывающую из под рукава. — Однако я вижу ты уже с ней знаком.

Я, внутренне вздрогнув, вспомнил сцену с жемчужиной, но всё равно принял свой приз. Боль пронзила каждую клетку моего тела. Удивительно, но мне даже удалось устоять на ногах, лишь испарина выступила на лбу и зубы стиснулись с огромной силой.

— Поразительно! Ты не перестаёшь радовать нас сюрпризами. Я живу на материке уже не первый цикл и никогда не видел, чтобы человеку удалось выдержать поглощение и не потерять сознание, а ты даже бровью не повёл. Значит на этот раз от нашего города на турнир отправится действительно достойный кандидат. Удачи, тебе пора в путь. — Толпа расступилась, освобождая мне проход до самых ворот.

Поняв, что мне здесь и правда больше нечего делать, я подозвал Адама и мы, провожаемые восторженными криками недавних зрителей смертельной битвы, покинули город.

— Сань, мне тяжело. Можно я выброшу хотя-бы парочку камней? А лучше вообще все, это же форменное издевательство над беззащитным Адамом! — После пары часов расспросов и однообразной дороге, я решил испытать свой талант наставника.

Парень был переполнен энергией и я достал из своих запасов самый огромный и прочный рюкзак, наполовину загрузив его всем, что нашёл в округе. Одев данный груз на плечи новоявленного ученика, я придумал ему первое упражнение — челночный бег.

Как можно быстрее Адам бежал вперед около километра, после моего окрика он резко разворачивался и возвращался ко мне. Я же, в свою очередь, добавлял новый камень в рюкзак. Затем всё повторялось снова.

— У тебя ещё остались силы на жалобы, значит утяжелитель слишком лёгок. — я выкинул небольшой камень, который хотел добавить в рюкзак и заменил его на булыжник размером с голову лошади.

Парень молча побежал обратно. Надеюсь, что я не переборщил. Не дай бог земляк загнется от моих экспериментов, вот счастье-то будет. Я тяжело вздохнул, но всё же поднял с земли новый камень.

— Развлекаешься?

— Привет Азкен. Я уже думал, что ты не подойдёшь.

— Значит не показалось, ты меня заметил. Кстати, а на чём я прокололся? — в голосе учителя звучала легкая досада, вперемешку с гордостью. Странный коктейль.

— Ни на чём. Просто после одного из своих приключений, я рефлекторно слежу за окружающим миром. Так вот ты попал в зону сканирования.

— Молодец, растешь. — чувствовалось, что Азкен очень доволен. — а это парень с твоей планеты?

— Спасибо, стараюсь. Да, мой земляк. Хочу его подучить. Хороший парень, такого не испортит бремя хранителя. Я вряд-ли вернусь на родину, или я ошибаюсь?

— Время покажет. Я же не оракул, чтобы предсказывать будущее.

— Не верится мне, что у тебя нет дальнейших планов насчет меня.

— Есть, конечно, но это не значит что у тебя не будет возможности выбора. Я же не рабовладелец, а ты соответственно свободный человек.

— Адам, не халтурь. Беги давай. — я положил новый камень в приоткрытую сумку, а Азкен закинул ещё несколько. Я укоризненно взглянул на учителя.

— Ой, да не переживай. Ничего не случится с твоим подопечным. Подумаешь, сознание потеряет. А я тебе открою секретный рецепт волшебного эликсира.

— Это твоего травяного чая, чтоли? — Азкен важно кивнул, и мы продолжили шествие к главной турнирной арене. Но через пять минут пришлось остановиться, потому что Адам, всё-таки отправился в мир грёз. Хорошо ему, спит себе и видит сны о далекой родине, наверное.

— Вот травы, как заваривать знаешь? Проснётся — дашь ему эту бурду и скажешь, что-нибудь пафосное. Я пока за твоей женой схожу, нужно один ритуал провести, точнее закончить. — Азкен испарился, а я уложил ученика на разложенный спальный мешок, предварительно сняв с него рюкзак.

Сколько он будет без сознания, я не знаю, поэтому придётся себя чем-то занять. Спать я разучился, заменой этой радости, служил транс, однако и на медитацию меня сегодня не тянуло.

В итоге я развел костёр, и принялся готовить «волшебный эликсир». В принципе, у меня были реально мощные эликсиры, но не хотелось их тратить сейчас. Мало ли когда они могут понадобиться, всё таки впереди десять этапов турнира. Да и не было уверенности, что на материке эликсиры будут столь же эффективны, как на Нейриме и в зоне испытания.

Здесь есть свои лекарства, которыми не мешало бы запастись, однако такой возможности, в ближайшее время, не предвиделось.

По округе расползался знакомый аромат. Терпкий, слегка сладковатый. Аж слюнки потекли. Адам зашевелился.

— Где я? Что случилось? — парень попытался подскочить, но тут же упал обратно. — Что со мной? — в его голосе слышалась тревога, по-немногу перерастающая в панику. Нужно спасать ситуацию.

— Адам, всё в порядке. На выпей, станет легче. Это эликсир, восстанавливающий силы. — я протянул парню кружку с напитком.

Не задавая дополнительных вопросов, Адам залпом выпил отвар и после осмотрелся вокруг.

— Так всё-таки, что случилось? Я помню как тренировался, потом провал и вот я здесь, с трудом чувствую своё тело.

— Обычная реакция на систему тренировок моего наставника. Мышцы скоро восстановятся, и ты заметишь эффект от прошлого занятия.

— Это больше на пытку похоже. — парень смотрел на меня немного обиженно.

— Я вообще в первые дни думал, что наставник пытается меня убить, просто ищет способ поизощреннее. Однако результат на лицо. Правда свои убеждения насчет его методов, я не изменил. Но иногда маньяк может принести намного больше пользы, чем тот, кто будет переживать о твоём самочувствии. — я резко поднял, извлеченный заранее клинок. И он со звоном столкнулся со своим собратом.

— Ты кого маньяком назвал?! — в голосе Азкена звучала ярость, однако глаза выдавали его с потрохами. В них горел огонёк веселья, и с каждой секундой разгорался всё сильнее.

— Не кипятись. Присядь, остынь, вспомни что-нибудь приятное. Дыши ровнее. — продолжая беседу, я наносил резкие и точные удары, которые Азкен блокировал, но это давалось ему не без усилий.

— Да ну тебя. Я думал сейчас разрублю этого балабола напополам и возьму себе в ученики кого-нибудь помолчаливее. — наставник наигранно вздохнул и убрал свой меч в ножны.

— Я с тобой ещё не закончил. — мой клинок остановился в миллиметре от его груди. — Где Виктория?

— Ты чего нервный-то такой? Ну загуляла твоя жена с Инджи, с кем не бывает. — Азкен пожал плечами и достал из рюкзака чистую кружку. Налив отвара он принялся, понемногу его пить. Показывая всем своим видом, что разговор окончен.

— Шутишь, значит с ней всё в порядке. Когда они будут здесь?

— Да скоро уже. Медленные они чересчур. А чего это твой ученик сидит без дела? Я же вижу, что он только создаёт вид беспомощного и измученного человека. — я взглянул на Адама, а тот в свою очередь укоризненно посмотрел на Азкена.

— Спасибо за информацию. Адам, продолжаем сегодня тоже самое, только гусиным шагом. И это, рюкзак не забудь. — я указал на лежащий рядом утяжелитель.

Парень с обреченным видом поднялся на ноги и подошёл к своему грузу. И новая тренировка началась, а мы с Азкеном остались сидеть у костра.

Через пару часов и очередной обморок Адама, я заметил, что к нам приближаются двое. Присмотревшись, я узнал Викторию и Инджи. Внутренне выдохнув, я наконец-то расслабился. До последнего у меня были сомнения, что всё в порядке. Хорошо, что они оказались беспочвенными.

— Саша! — девушка увидела меня, и бросилась навстречу. Я обнял супругу, и понял, что очень соскучился. — Задушишь.

— Прости, я не специально. Ты в порядке?

— Да. Я достала жетон для турнира. — Вика показала мне радужную татуировку, обвившую её запястье. — а ты знаешь что она окрашена в десять цветов?

— Нет, а что?

— Каждый цвет даёт право пройти одно испытание. Круто да? — Виктория радовалась как ребёнок. Видимо тоже соскучилась.

— А как тебе удалось справиться со всеми противниками? Судя по моему отбору, там сплошные монстры.

— За это скажи спасибо Азкену и Инджи. Не знаю как, но они отправили всех лучших кандидатов в твой город. У меня же и равных соперников-то не было. — девушка кивнула в сторону отошедших в сторону товарищей.

— Так и думал, что там что-то не так.

— А это что за бездыханное тело? — Вика указала на, лежащего без сознания, парня.

— Познакомься, это Адам, он мой ученик. Только сейчас он не может тебе ответить.

— Так он живой? — я кивнул — Слава богам, а то я уже подумала, что вы здесь охотой на людей промышляете.

— Саша, Вика, я отвлеку вас на пару минут? — к нам направился Азкен. — Дальше вы пойдёте вдвоём, нам ещё рано видеться с бессмертными, я не закончил анализ ошибок в работе сердца вселенной. Дорогу вы знаете, с турниром разберетесь на месте. Осталось только одно. — наставник полез в карман и достал оттуда две золотые капли, размером с горошину. — Съешьте это, чтобы активировать ваши свадебные татуировки. Они позволят вам по наитию находить дорогу к друг другу, и не важно как далеко вас разметает судьба.

Мы без вопросов проглотили золотые пилюли и я сразу же почувствовал легкое жжение в районе татуировки, после чего она окрасилась в цвет добавочного ингредиента.

— А как же Адам? — всё-таки я взялся обучать этого парня и чувствовал за него ответственность.

— Мы им займемся. Ему нечего делать в городах бессмертных. Топайте уже, удачи. — попрощавшись с наставниками, мы направились к городу, очертания которого уже начали прорисовываться на горизонте.

Серебряный свет, всё так же не позволял увидеть смену дня и ночи. Здесь невозможно встретить рассвет или увидеть прекрасный город в лучах засыпающего солнца.

А посмотреть действительно было на что, впервые за всё своё путешествия по необъятным просторам материка, я увидел что-то по-настоящему красивое и грандиозное. Крепостные стены, которые были способны остановить нашествие армии великанов, не смотря на свою громоздкость, выглядели изящно. Они словно сошли с фантастических картин о волшебном средневековье. Сейчас же я не был уверен в фантастичности творений художников, ведь сказка предстала передо мной во всей её красе.

— Саша, с тобой всё в порядке? — голос Виктории вернул меня в реальность. Всё таки мы сюда не архитектурой любоваться пришли.

— Просто засмотрелся. К сожалению отсюда мало что видно в черте города, но даже та часть, что раскинулась перед нами, поражает воображение.

— Мне казалось, что тебя сложно впечатлить.

— С каждым часом всё сложнее, но это особый случай. Пойдем уже выиграем этот турнир и вернемся домой, чтобы вспоминать наши приключения когда-нибудь в старости с бокалом бренди, сидя у разожженного камина.

— Хорошо бы. — остался последний рывок, перед самым сложным испытанием.

Я не питал иллюзий, что всё пройдёт без сучка и задоринки, всё таки здесь будут собраны лучшие воины нашего потока. Радует только то, что времени на развитие у нас было одинаково. Столкнувшись с более опытными хранителями, я понял что опыт играет большую роль. Мне повезло когда меня просто недооценили и не уничтожили, пока могли.

Но что более удивительно, мне с каждым разом попадаются всё более сильные противники. Неужели у нашего развития и правда нет предела? Не хотелось бы жить посреди вечной гонки за силой, в которой любой пин-стоп это смерть.

Не будем грузиться раньше времени. Сегодняшняя цель предельно ясна, турнир сам себя не победит. Ворота крепости, оказались отворены, и мы без помех попали в город. На стенах не было никакой стражи, да и по улицам бродили только обычные жители материка.

Я не заметил никаких признаков единой формы или ещё каких-либо отличий, по которым бы удалось вычислить местную армию. Её ведь не может не быть в таком серьёзном городе, или может?

Поинтересовавшись у прохожих, расположением арены мы направились в указанную сторону. Внутри город оказался не менее величественным. Больше всего меня поражала не сама архитектура, а скорее уровень её развития на материке. Казалось, что здесь просто глупо заниматься подобным, ведь каждый лишний вдох на материке приходится выгрызать у агрессивной среды.

А с другой стороны, за тысячи циклов, здесь появилось огромное количество по-настоящему талантливых людей. А они иногда ставят искусство превыше самой жизни. Возможно эти люди в чем-то правы.

— Вход для зрителей с другой стороны. — мы наконец-то добрались до арены, но видимо не прошли фейс контроль, то есть не приглянулись верзиле, стоявшему у входа.

— Мы не зрители, а участники. — Мы продемонстрировали татуировки.

— А, очередные смертники. Проходите. — он отворил дверь и кивнул головой показывая, что больше не планирует тратить на нас свое драгоценное время.

А нам не очень то и хотелось. Теперь нам следовало пройти через стометровый узкий коридор, который заканчивался ярким пятном света. Сам же переход практически не освещался. Так, главное чтобы участники не заблудились.

— Поприветствуем последних на сегодня претендентов! — я прикрыл глаза от яркого света. Проморгавшись, я увидел, что мы и ещё несколько десятков человек в различном обмундировании, стоим посреди огромной арены. Вокруг же расположились трибуны до отказа забитые зрителями.

— Участники турнира, вам предстоит преодолеть десять испытаний, которые выявят победителей. Не всем удастся выжить, но вы и не надеетесь. — Зрители одобрительно зашумели.

— Задача героев, желающих заслужить славу чемпионов арены, добраться до портала. А вот где он и что вас ждёт на пути к цели, останется секретом. Зрители смогут наблюдать за каждым участником в режиме реального времени. — Вокруг нас материализовались из воздуха, десять полупрозрачных экранов. Разделенные на несколько равных частей они показывали разнообразие природы различных уголков какого-то мира. От жерла вулкана, до километровых айсбергов, от бушующего океана до горящей пустыни.

— Только от судьбы зависит куда попадёте вы. Испытание закончится с достижением портала последним участником, точнее последним живым участником. А чем прекрасен ожидающий вас мир я вам не скажу. Должна же быть хоть какая-то тайна в предстоящем испытании. Итак, сейчас перед вами раскроются порталы.

Помните, один портал — один человек. Удачи претендентам, а нам увлекательного зрелища! Турнир официально объявляется открытым, погнали! — с последними словами говорившего, перед нами раскрылись непрозрачные порталы, над которыми зеленым цветом горели цифры, уменьшающиеся с каждой секундой. Нам дали пять минут на сборы.

— Саш, я боюсь. — Виктория тоже не ожидала, что нам придется разделиться, однако отступать уже поздно.

— Вика, всё будет хорошо. Я тебя найду. Помни что я тебя люблю. — поцеловав девушку, я резко шагнул в раскрытый портал.

Я не ожидал ничего хорошего от новых приключений, но реальность превзошла все мои ожидания. Нет, я конечно, видел на экрана арены этот пейзаж, но не ожидал что там показаны точки нашего появления.

Похоже новый мир был не очень рад гостю, в виде меня, и попытался сразу же избавиться от незваного посетителя. В общем вышел я аккурат над жерлом вулкана и теперь лечу вниз, прикидывая за сколько секунд растворюсь в расплавленной магме.

Я не питал надежд выжить в жидком камне. Здесь даже не поможет мой трюк с горячей богиней Нейрима. У меня просто не будет точки опоры для попыток выбраться наверх.

Все размышления пролетели за долю секунды и так как моё свободное падение ещё продолжалось, я приступил к поиску вариантов выбраться из очередной передряги. До твёрдой поверхности было достаточно далеко, поэтому зацепиться не за что.

А что если создать эту твёрдую поверхность? Сосредоточившись на пространстве под моими ногами, я попытался превратить его в камень или что-то в этом роде.

Получилось, только созданная конструкция, рухнула в лаву и сразу же стала её частью. Следом за ней и я добрался до земной коры, превращенной в кисель. В последний момент, чудом успев создать энергетический щит, защитивший меня от теплой ванны, я начал медленно тонуть.

— Опять?! Да вы издеваетесь! — вселенная надо мной явно издевалась. А вы взгляните на череду моих приключений, каждый раз я попадаю в ситуации, из которых выбраться живым не более вероятно, чем встретить динозавра в центре города. То есть пятьдесят на пятьдесят, либо встретишь либо нет.

Но это всё лирика, а выбираться отсюда нужно, причем сейчас. О несправедливости судьбы поразмышляю на пенсии, если доживу. Ну а если не доживу, значит не судьба. Тем более я обещал Виктории, найти её.

Татуировка отдалась легким жжением и я на мгновение увидел городские стены, заполненные людьми. Ладно и с этим разберемся потом. Создав камень на уровне своей головы, я оперся на него, немного вытянув себя из расплавленной трясины.

К сожалению я не Барон Мюнхгаузен и просто вытянуть себя за волосы не смогу. Однако и до моей светлой головы дошло, что я зря надеялся, что висящий в воздухе камень это надежная опора. Если я сам не умею летать, откуда у меня была такая уверенность, что с этой задачей справится бездушное пространство, временно превращенное в твердую поверхность?

На этот раз я поступил умнее и создавал ступени одну за другой. Двигаться я мог достаточно быстро, чтобы практически не заметить их неустойчивость. Ожидаемо новый план дал другой результат и вскоре я добрался до твердой поверхности жерла.

Достав свой верный клинок, я вонзил его в податливый камень и ощутил истинное удовольствие от возможности просто повисеть над пропастью. Для отдыха мне хватило пары минут, поэтому я вернул меч в ножны и начал восхождение на вершину при помощи проверенного неоднократно метода. Мои пальцы с легкостью продавливали камень, создавая непредусмотренные природой ступени.

Я надеялся что теперь то меня сложно чем-то удивить, а уж тем более создать некомфортные условия для существования. Однако сейчас мне было ужасно жако. Пот лил ручьями, затуманивая моё зрение, пальцы скользили и что самое неприятное, с каждой минутой мне становилось всё жарче, словно я не удалялся от магмы, а наоборот полз ей навстречу.

Смахнув пот со лба, а вместе с ним и ненужные мысли, я наконец-то выбрался на поверхность и осмотрел округу. Вулкан оказался окружен песчаной пустыней, граница которой терялась за горизонтом. Кажется я уже видел столько песка и более близкое знакомство с тем пейзажем мне совсем не понравилось. Закралось подозрение, что испытание может быть как-то связано с пустыней материка.

Только мир масков давно уничтожен и врядли их было несколько. Значит у меня остаются хорошие шансы не встретиться с ними вновь. Становилось всё жарче и я оглянулся, чтобы увидеть причину. Лучше бы не смотрел.

— Матерь божья! — расплавленный камень уже почти добрался до края жерла и собирался выбраться наружу. Хотя а чего я ожидал, что приключения закончатся на одной попытке меня прикончить? Наивный.

Поняв, что дело пахнет жареным, я рванул вниз. С моей скоростью не составит сложности обогнать желеобразный поток. Так что мы ещё повоюем.

И вот я на границе песка и камня, однако переступать её не спешу, что-то мешает. Нет, вулкан не закрыт защитным куполом или чем-то подобным. Просто моё внутреннее чутье взвывает, лишь только я поднимаю ногу для следующего шага.

А тем временем лава уже спешит к песчаному соседу. Стоять на месте вариант не очень хороший, как в принципе и идти наперекор своему чутью. Значит необходимо найти компромисс. Осмотревшись вокруг я заметил только одно более менее подходящее место. Небольшой каменный столб. Надеюсь магма его не растворит.

Через пару секунд я уже медитировал в самом безопасном на данный момент месте. Сидя на высоте почти десять метров, я прекрасно понимал, что поток не доберется до меня, да и сам столб оказался около двух метров в диаметре, такой растворить будет очень сложно.

На всякий случай, я всё-таки покрыл своё тело щитом. Необходимо надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. И вот лава столкнулась с моим пристанищем. Ей не удалось сломить камень, но несколько капель всё же долетели до меня.

Внутренне вздрогнув, я представил что бы было не создай я щит. Однако веселье на этом не закончилось и через пару минут я понял, чего опасалось моё чутье. Раскаленная магма достигла песка и одновременно с этим по округе разнесся душераздирающий вопль.

Кричал явно не человек, а что-то более массивное. В следующее мгновенье песок вздыбился и множество, поражающих воображение своим размером, червей. Всё таки снова маски, только очень большие. Видимо их здесь очень хорошо кормят.

Одного такого я смогу убить довольно легко, но справиться с сотней для меня будет крайне сложно. Здесь же их тысячи. Однако сидеть на условно безопасном пятачке тоже будет не лучшим решением. С голоду я конечно же не помру, однако турнир для меня на этом закончится.

Придётся идти вперёд. Надеюсь моя скорость поможет мне в этом нелёгком деле. Ещё раз взглянув на окружающую моё пристанище лаву, я укрепил щит и спрыгнул вниз. Не давая потоку начать меня поглощать я рванул подальше от места высадки.

Песок разлетался под моими шагами, а я продолжал ускоряться. Позади меня стеной растянулся шлейф из парящего песка. Мне необходимо научиться контролировать свою силу, чтобы не светиться настолько ярко, но к сожалению сейчас не до этого.

В этом то и проблема быстрого роста возможностей, ты просто не успеваешь освоиться с предыдущим уровнем, а уже перемахнул несколько следующих.

Маски выпрыгивали из песка, пытаясь меня поймать. Не скажу, что они были быстрее или хотя бы равны со мной по скорости, но периодически им удавалось меня удивить. Лишь благодаря предельной концентрации я успевал увернуться от вырастающих впереди стен.

Возможно я брежу, но создаётся впечатление, что монстры как-то передают мои координаты друг другу. А как ещё они могут предугадывать моё появления, учитывая скорость, которую мне удалось развить?

Казалось что пустыня никогда не закончится, а самое неприятное то, что я не знал в каком направлении следует двигаться. Внезапно татуировка начала нагреваться и перед глазами вновь всплыли очертания крепостной стены и толпы людей, которые спешили к огромным орудиям.

В следующую секунду я очнулся, стоящий посреди пустыни, но с пониманием, что бежал не туда и теперь придется возвращаться. Разминувшись с очередным маском, я рванул в обратном направлении. Это же нужно было так просчитаться и побежать совсем не к Виктории. А я чувствовал, что на крепостной стене находится моя жена. Татуировки нас связывают, и мне кажется что Азкен помог запустить этот процесс.

Теперь нам действительно сложно будет спрятаться друг от друга. И снова черви пытались меня проглотить, а я рвался вперёд, огибая гигантские туши. На материке мне не доводилось видеть настолько больших особей. Либо они там просто не доживают до таких масштабов, либо что-то не так с этим миром.

Наконец-то вдалеке показалась крепостная стена, которую мне показывала татуировка. Однако радоваться было рано. Песок вокруг города просто кипел от заполнивших его червей и они явно не желали покидать место будущего пира.

Сама же стена возвышалась над пустыней на добрую сотню метров. Не смотря на величину сооружения, повреждения, нанесенные скорее всего масками, проявлялись выше середины стены. Это что за монстры тут водятся? Похоже встреченные мной двадцатиметровые ещё не самые большие или они просто очень высоко прыгают.

Любоваться местной архитектурой это, конечно, замечательно, только лучше это делать находясь в безопасности, например на самой стене. Тем более, сейчас мне туда и нужно. Взвесив все за и против, я рванул к своей цели.

По пути пришлось убить несколько масков. К сожалению особо поголовье ползучих гадов не сократилось, да и павшие в бою очень быстро испарились.

И вот я уже забираюсь по отвесной стене наверх. Чутье взвыло и мне пришлось прыгать в сторону. К сожалению из-за прыжка, от стены я отделился, что привело к падению на песок.

И если бы внизу был один песок, я бы особо не расстроился. Однако в последний момент передо мной раскрылась гигантская пасть червя. Становиться частью меню пустынных хищников, мне не очень хотелось, поэтому пришлось выкручиваться.

Сам не понимаю как, но мне удалось отклониться в сторону, что позволило оттолкнуться от зубов монстра. Упав на песок я сразу же отбежал в сторону и задумался.

Просто подняться на стену мне не дадут, тогда что же делать? Возможно стоит попытаться убить всех масков в округе, только меня терзают смутные сомнения в реальности этой затеи.

Обежав город по кругу, я не заметил изменений в пейзаже. Они что живут в режиме постоянной осады? А чем же люди питаются? В голову приходило не очень много вариантов, один из которых ползал неподалеку.

Неприятно, конечно, но жить захочешь ещё не так раскорячишься. В итоге я бегал вокруг города, потихоньку кроша монстров. Глаза боятся — руки делают.

Только результат я так и не заметил. Монстров как было чуть меньше чем песка в пустыне, так и осталось. Причем я ни капли не преувеличил, скорее даже преуменьшил.

Я заметил движение на стене, кто-то пытался привлечь моё внимание. Заметили всё-таки, какую пользу для общества я приношу. Только присмотревшись получше, я понял что мои действия, почему-то не одобряют. Переживают, за популяцию масков чтоли? Да нет, бред же. Ну уничтожим мы всех монстров, так люди наоборот смогут вздохнуть свободнее.

И всё же реакция осажденных заставила меня задуматься. Врядли они боятся за мою жизнь или за то, что я убью слишком много червей, тут что-то другое. Пока я размышлял, тело действовало на автомате, ну а что? Не сидеть же сложа руки из-за суеверий местных жителей.

Немного в стороне от скопления масков песок задрожал значительно сильнее. Естественно это мне не понравилось и я рванул проверить нового гостя.

Песчаное море разорвало словно внезапно проснувшийся вулкан. Я с трудом успел среагировать и изменить траекторию движения. На поверхность вырвалось нечто, кажется я теперь знаю кто пытался пробить крепостную стену.

Этот монстр отличался от своих собратьев не только размером, он был словно срощен из нескольких гигантских червей. Змей Горыныч во всей красе. Похоже жители осажденного города знали о существовании этой твари и пытались меня предупредить.

К сожалению слабые точки на теле монстра находились в неизвестном для меня месте, и я не мог его убить с пары ударов. Не спорю, было бы эффектно, однако имеем то, что есть. Монстр не желал постоять на месте, чтобы я спокойно мог найти способы его умерщвления, конструктивный диалог с ним построить тоже не удалось. Там был в основном монолог, трех этажные маты, иногда перебиваемые утробным рыком монстра.

Сражаясь с гигантом, я напрочь забыл про остальных тварей. Сейчас они мне казались чем-то не особо важным, а зря. Вот не усвоил я, что всегда нужно ожидать самого худшего сценария, и если всё обошлось, искренне этому радовалось.

Писец подкрался незаметно, и я за мгновение до столкновения с новой опасностью, чудом успел накрыть себя щитом. Не особо церемонясь я убил напавшего со спины маска и отбежал в сторону. Только после этого до меня дошло, что я умею не только мечом махать и в догонялки играть.

Всё это время передо мной были раскрыты секреты магии, которые я подсмотрел ещё на Нейриме, а я как неандерталец, ношусь со своей дубиной вокруг танка.

Щит всё ещё был активен и я попробовал накрыть его более горячим слоем, затем ещё и ещё, пока сфера окутывающая меня не превратилась в огненный шар. Главный мой козырь — скорость, пришлось убрать обратно в рукав, внутренней энергии надолго не хватит, а на бегу её особо не восполнишь.

Присев в свою любимую позу лотоса, я принялся черпать силу из окружающего пространства, за счет этого увеличивая температуру и размер сферы.

— Ну что твари, как вы относитесь к горяченькому? Хотели меня сожрать? Смотрите не подавитесь. — говорить было не обязательно, но иногда действовать молча сложно.

Создав стабильный приток энергии, я принялся метать в червей подобия огненных копий. На это не уходило много сил, а за счет крайне высокой температуры, маски дохли независимо от того куда я попал. Только гиганту мои усилия были, что слону дробина. Тут нужен калибр побольше.

Монстры прекратили на меня нападать, после нескольких попыток с летальным исходом, и вожак тоже держался на почтительном расстоянии, но глаз с меня не сводил. Правда органов зрения я у масков не нашел, но впечатление создавалось, что главный за мной следит. Да и остальные отложили осаду крепости до лучших времен и нарезали круги вокруг меня.

Увеличив огненный щит до пяти метров в диаметре, я обеспечил себе относительную безопасность. При этом поддерживать подобную радость я могу довольно долго. Запустив несколько более мощных копий в гиганта, я не нанес ему никаких повреждений, по крайней мере заметных. Выходит, придется что-то придумывать.

Червь периодически выскакивал из песка, подпрыгивая на несколько десятков метров вверх. Ему бы на олимпиаде участвовать, а не за безобидным Саней охотиться, но он почему-то этого не хотел.

Рассчитав траекторию движения главного маска, я раскалил песок одновременно с появившимся на поверхности червем. Тут бы ещё резкое охлаждение, чтобы запечатать его в каменном гробу, но чего не умею, того не умею. Огнетушитель с собой не догадался захватить.

И всё таки жидкое стекло прилипло к шкуре гиганта, не много, но лиха беда — начало. В итоге, после нескольких десятков подобных процедур, червь стал значительно неповоротливее. Слой за слоем он покрывался стеклянной пленкой, с каждым разом всё сильнее.

Сам того не желая, командир масков или кто он там, помогал мне, перемещаясь по кругу. Расплавленный песок быстрее охлаждался, тем самым позволяя продолжать работу.

И вот недалеко от меня лежит огромная туша, метров тридцать длиной и добрый десяток в диаметре, закованная в полупрозрачное стекло. Да, я не знаю как его убить, но сейчас это выяснить намного проще, чем когда он носился как угорелый.

В процессе кристаллизации главного монстра, я покрошил очень много мелких. Они не так крепко держали удар, поэтому вполне нормально отправлялись в лучший мир благодаря огню.

Немного поразмыслив, я решил оставить червя в стеклянной тюрьме, и всё-таки забраться наверх. Никуда мой пленник не денется, а там меня точно ждут.

Ворота мне открывать не стали, да и не заметил я их. Крепостная стена казалась монолитной, а возможно такой и была. Однако меня это особо не огорчило, на покорение этой вершины я потратил всего пару минут и это при том, что не очень спешил.

— Дамы и господа, я с миром. Всех приветствую. — забравшись на стену я оказался в окружении небольшой армии. И смотрели они на меня с подозрением.

Поэтому я попытался сразу объяснить, что не собираюсь с ними воевать.

— Тогда, что ты здесь забыл? — моё приветствие проигнорировали, разве можно быть настолько некультурными?

— Где-то здесь моя жена. Я пришёл за ней.

— И кто же эта несчастная?

— Чего сразу несчастная то?

— А не от тебя ли она спряталась в одном из самых защищенных фортов?

— Нет. Мы недавно в вашем мире и я чувствую, что она здесь.

— Хм, а это не та ли лазутчица, которую мы задержали пару часов назад?

— Возможно, но она не лазутчица, а моя жена и мы не хотим с вами воевать. Даже наоборот, если у нас получится конструктивный диалог, я помогу вам разобраться с масками.

— Ха-ха-ха. Ты одолел одного среднего и решил, что в состоянии справиться со всеми? Нет, конечно сил тебе не занимать, и мы в одиночку на такое не способны. Однако не переоценивай свои возможности.

— Тем не менее помощь вам не помешает. Мы пока будем искать портал, вполне можем значительно сократить их численность.

— Предположим я тебе поверил, но только предположим. Примем за истину, что вы из другого мира, хотя мир всего один. Это знает каждый ребёнок. Возникает вопрос, а что вы забыли в не самых комфортных условиях?

— Другие миры есть, ещё недавно я думал так же как и вы, но всё меняется. А здесь мы ищем портал, чтобы вернуться в мир моего наставника. Прикипел, я знаешь ли к нему, да и выбора у нас особо не было.

— Откуда ты тогда знаешь про масков и так хорошо разбираешь в их слабых точках?

— Не думаете же вы, что они есть только здесь? Ваш мир не является их родиной. Не знаю как они сюда попали, но явно не вы их создали.

— То есть ты хочешь сказать, что мы сотни поколений ведем битву с монстрами, которых создали в каком-то другом мире и забросили к нам? Зачем это нужно создателям этих тварей?

— Родины масков больше не существует. Я не знаю как они попали сюда, но достаточно лишь одной особи, чтобы с течением такого времени, заполонить всю планету.

— Складно рассказываешь, аж хочется поверить. Ладно, мы вроде ничего не теряем. Аскольд, приведи сюда лазутчицу, скажи, что за ней муж пришел. Не дай создатель она опять подумает, что ты до нее домогаешься, я тебя больше спасать не буду.

— Понял. Да я ничего такого даже не планировал, это была ошибка. — здоровый мужик, напоминающий викинга, только без шлема с рогами, с опаской покосился в мою сторону, и сразу же отправился выполнять поручение.

— Так чем я могу вам помочь?

— Мы редко бываем за чертой города. Летающие машины не очень надежны, а передвигаться по земле способны единицы. В общем есть одно дело, ходят легенды, что где-то в центре мира находится главный маск — их матка, если его убить, то черви прекратят размножаться. Быть может это всего лишь сказка, но если найдешь это чудовище, убей его. Это будет лучшим подарком для нашей планеты.

Не знаю почему, но я тебе верю, удачи вам. Найдите свой портал и свалите с этой проклятой планеты.

Толпа расступилась и я увидел приближающуюся Викторию.

— Саша! Наконец-то ты меня нашёл! — девушка, в порыве чувств, бросилась мне на шею. — Почему так долго? А если бы меня тут обидели?

— Я вижу всё обошлось. Поэтому будем считать, что пришёл я вовремя. Сама же понимаешь, что быстрее не мог. Пойдём искать портал, не будем больше стеснять хозяев своим присутствием. Кстати, а как вы спускаетесь вниз?

— Мы никогда не спускаемся, этого не предусмотрено. Хотя некоторые авантюристы используют примерно тот же метод, что и ты.

— Тогда не стоит тянуть. Вика пойдём, по дороге обсудим дальнейшие планы. — я взял девушку за талию и спрыгнул со стены.

Нет, я не собирался строить из себя супермена и просто отряхнуться от пыли, упав со стометровой высоты, и спокойно пойти дальше. Да и летать мне так и не довелось научиться. Я применил уже знакомый трюк, просто на этот раз повысил сложность. Периодически хватаясь за щели между блоками, я тормозил падение и снова отпускал руку. В итоге обратный путь занял секунд пятнадцать.

— Саша! Ты зачем так пугаешь?! Я подумала, что ты сошёл с ума и решил нас угробить. — немного отойдя от полученной дозы адреналина, девушка бросилась на меня с кулаками. Вроде в шутку, но тем не менее удар у неё оказался довольно крепким. Слава создателю, и я кое-что могу. В итоге обошлось без жертв.

— Вика, просто так быстрее. Побереги силы для реальных противников. Помнишь червей с материка? — девушка кивнула — Здесь их намного больше и я не знаю есть ли безопасные места за пределами городских стен. Поэтому следи в оба за обстановкой и следуй за мной. Будем пробиваться через толпы монстров.

— Всё равно, в следующий раз хотя бы предупреди о подобной выходке. И, кстати, а в какую сторону нам нужно двигаться?

— Вопрос хороший. К сожалению я не знаю. Пока что идём в ту сторону. — я указал направление противоположное месту моего появления здесь. — Всё, здесь не стоит стоять на месте, это может быть опасно. — и снова начался забег.

Пришлось немного сбавить скорость, потому что Вика была медленнее. Главного червя я решил оставить в подарок горожанам.

Не знаю каким был мир до нашествия масков, но сейчас ничего кроме пустыни я не видел. Лишь изредка из песка торчали руины, отдаленно похожие, на когда-то жилые дома.

Черви всё так же продолжали атаковать, но я уже приноровился к их скорости и неожиданным выпадам. Больших монстров мы не встречали, а мелким хватало одного или двух точных ударов.

Благодаря тому, что я бежал не в полную силу, выдалась возможность поэкспериментировать с новыми способностями. Огненные молнии прожигали червей без особых усилий, а я искал варианты повысить убойность своего оружия. И тут я вспомнил, что даже не попытался убить монстра мечом, это же надо было забыть о своём главном козыре.

В процессе пробежки появилась ещё пара идей, но шанса проверить их пока не выпадало. Я уже настолько привык к песку, что не поверил своим глазам, когда увидел огромный полуразрушенный город.

Здесь не было крепостных стен, он скорее напоминал современный мегаполис, который сотни лет простоял в центре пустыни. Я не заметил следов пребывания здесь людей, да и честно говоря это тоже были руины, просто очень хорошо сохранившиеся.

И всё-таки это место было нашим шансом перевести дух и продумать дальнейшие действия. Я оглянулся и посмотрел на бегущую позади девушку, она выглядела немного уставшей.

— Вика, забегаем в город. Отдохнём и решим как быть дальше. — моя спутница кивнула в знак согласия и последовала за мной в заброшенную высотку.

Я решил остановиться на крыше одного из самых больших зданий. Здесь и обзор отличный, и безопаснее. Кто знает есть ли в городе макси, хотя кого я обманываю, конечно есть. Лестничные пролеты, в основном, были без перил, зато более менее целые и вполне пригодные для наших целей. Через пять минут мы наконец-то добрались до крыши.

— Прости Саша, я тебя торможу. Без меня бы ты уже вернулся на материк. — девушка тяжело дышала, но потихоньку приходило в себя.

— Не говори глупостей. Что мне делать там без тебя? Да и мы не знаем куда бежать, поэтому скорость не так важна. Наша задача выбраться отсюда, временных рамок никто не ставил. Давай лучше думать, что делать дальше.

— Местонахождение портала нам никто не покажет. Местные, говорят что, не знают даже что это такое.

— С трудом верится, но других данных у нас нет. Возможно я смогу прощупать пространство и найти его. Такое чудо техники должно выделяться на энергетическом фоне.

— Попробуй. А что ты решил по монстрам, мы поможем этому миру убить матку масков?

— Я хочу помочь, но сперва нужно найти способ пробить шкуру хотя-бы гигантских червей. Про самую главную я вообще молчу. Найти бы парочку таких для экспериментов, есть у меня идеи, конечно. Ладно, следи за обстановкой, а я попробую просканировать эти руины. — я присел, впервые за несколько часов непрерывного бега.

Погрузившись в транс, я осмотрелся вокруг. Оказалось, что в черте города не так много живых объектов и половина из них больше похожи на людей. Выходит здесь всё-таки кто-то живёт, или отдыхает так же как и мы.

А вот за периметром было не протолкнуться от монстров. Странно, но огромное количество светящихся тела масков напоминало паутину. Словно кто-то раскинул живую сеть по всему миру. Хотя возможно так и есть.

А вот это уже напоминает зачатки разума. Если некоторые особи способны управлять остальной массой, со временем они станут ещё умнее. Кто знает будут ли потом шансы у человечества выжить. На материке маски долго не живут, поэтому не успевают развиваться. Здесь же они истинные хозяева планеты, по крайней мере таковыми стали.

Неподалеку от нашей позиции расположилось довольно большое энергетическое пятно, судя по размеру, это кто-то похожий на гиганта брошенного мной у стен крепости. Вот и жертва для моих экспериментов. Запомнив его позицию, я вышел из транса.

— Немного осмотрелся, мы здесь не одни. Сейчас буду пробовать пробить шкуру Горыныча, держись, за что-нибудь. Возможно будет трясти.

— Ты что землетрясение устроить решил?

— Нет, такому я не научился ещё, а вот червяк явно дергаться будет. — я подошел к краю крыши и начал формировать огненное копье.

Получилось довольно плотное и очень горячее оружие, однако этого мало. Потому я попробовал скрутить его в подобие сверла, но к сожалению, мало что получилось. В итоге я создал ещё два копья и сплел их между собой. Получилось подобие косы, с очень острыми кромками.

Скептически осмотрев своё творение, я не нашел чем его дополнить и принялся вращать его вокруг своей оси. И опять вышло не совсем так, как бы мне хотелось. Пришлось дополнить конструкцию лопастями. Направив постепенно усиливающийся поток ветра в необходимое место, я с удовлетворением увидел, что импровизированное сверло начало вращаться быстрее, постепенно ещё ускоряясь.

Снаряд полетел к цели, а мне оставалось только контролировать его полёт и смотреть что из этого получится. Песок разметало в стороны и на свет божий выбрался монстр. Я ошибся, этот оказался немного меньше первого, возможно так даже лучше.

Копье столкнулось с естественной броней маски и остановилось. Я же всё сильнее раскручивал лопасти и давил на сверло. Место соприкосновения вскоре начало краснеть, а через пару минут мне все же удалось продавить броню монстра. Вскоре всё было кончено и в городе появился новый труп одного из колонизаторов планеты.

— Как ты это сделал?! — девушка ошарашено смотрела на меня.

— Ты про огонь? Учись управлять энергиями и, со временем, у тебя получится даже лучше. — я подмигнул супруге. — Кстати, у нас гости, не бросайся сразу в атаку. Попробуем пообщаться.

— Значит заметил? Похвально. Кто вы такие и ради чего навели здесь столько шума? Это может привлечь более сильных монстров и нам придется покинуть данный город.

— Давно заметил. Вас здесь семнадцать человек и за всем я наблюдаю краем глаза. Мы гости и не желаем вам зла. Насчет привлечения монстров не подумал, извиняюсь. Мне просто необходимо было проверить смогу ли я убить более развитую особь.

— Вижу эксперимент удался. Поздравляю. А чьи вы гости? И ты ошибся, нас здесь шестнадцать, но всё равно твои способности впечатляют. Я Люк, охотник.

— Мы гости этого мира. Меня зовут Александр, а это моя жена Виктория. — я указал в сторону девушки.

— То есть вы путешественники между мирами?

— Можно сказать и так.

— Тогда советую вернуться обратно, здесь не безопасно.

— Да мы заметили, но вернуться не так просто. Этого не получится сделать по щелчку пальцев.

— Тогда хотя бы не шумите, я понимаю, что вы не охотники и вряд ли обучены бесшумному передвижению, но всё же постарайтесь.

— То есть вы умеете ходить бесшумно?

— Конечно умеем. Для этого необходим особый талант. Нас обучают данным техникам практически с рождения. Но мы ушли от основной темы. Если планируете и дальше устраивать погром, делайте это за пределами города.

— Хорошо, мы постараемся не шуметь. А может вы подскажете в какую сторону лучше двигаться?

— Я, до сих пор, не знаю ваших целей.

— Основных две. Хотим найти матку червей и портал для возвращения домой.

— Вижу выжить вы не планируете. Ладно, насчет портала я не могу помочь, не пользуемся мы подобным. Иначе покинули бы уже этот мир. А вот насчет матки подскажу. Я сам не видел, но из надежных источников поступала информация, что в той стороне видели чересчур огромного маска, который даже передвигаться не может из-за своих габаритов. — мужчина махнул рукой в сторону заходящего светила. — Поэтому мимо не пройдёте и он вряд-ли сбежит. Однако я бы не советовал так рисковать, очень мало шансов, что вам удастся выжить. Про убийство монстра я и вовсе молчу.

— Спасибо вы нам очень помогли, мы немного отдохнём и покинем город.

— Да, и ещё один момент, матку охраняет целая армия переростков. Удачи вам. — охотник развернулся и мгновенно исчез.

— Да у него действительно талант. На Земле однажды создали целый город, армией которому служили люди с подобными способностями.

— Ты не рассказывал, что у вас тоже водятся монстры.

— У нас нет монстров в том формате, о котором ты подумала. Этих охотников называли ассасинами. Их жертвами были отнюдь не животные, они охотились на людей. И довольно успешно. Сегодня подобное незаконно и строго карается правительством, поэтом количество подобных личностей значительно сократилось, однако они не исчезли полностью.

— Я слышала о подобных личностях, но чтобы целый город, нет такого у нас нет.

— Сейчас и у нас подобного нет. Теперь несколько десятков профессионалов держат в страхе весь мир. Хотя люди думают, что они в безопасности.

— Ты меня совсем запутал. Доберемся до Земли и ты мне всё покажешь изнутри. А сейчас расскажи как ты планируешь справиться с армией, которая охраняет матку. Не бросишься же ты сломя голову в атаку, в надежде, что они испугаются и сами умрут?

— Кстати, отличный вариант. Я подумаю над твоей идеей.

— То есть плана у тебя нет?

— А смысл? Слишком мало информации о противнике. У меня есть пара козырей в рукаве, надеюсь этого будет достаточно.

— А если мы не справимся?

— Значит отступим.

— Ни разу не видела, чтобы ты отступал. Даже будучи в заведомо проигрышной ситуации, ты продолжал бороться.

— Надеюсь здесь играть в героя не придётся. Это лишь первое испытание турнира, дальше будет сложнее. Поэтому стоит опробовать свои силы по максимуму. В будущем может не представиться подобной возможности.

— Я тебя поняла. Кстати, насчет отдыха ты серьезно говорил? Может уже отправимся в путь? — я кивнул и мы спустились вниз, чтобы попытаться догнать затухающую звезду.

Ночью здесь было довольно светло. На небе тускло блестел спутник, в раза три больше луны. Своеобразные белые ночи, не то что темень Нейрима.

Вроде ночь, а маски даже не планируют ложиться спать. Живая сеть всё так же в ожидании жертв. Однако сейчас я прекрасно видел врага и поэтому мы продвигались почти без приключений. Всё таки материк здорово закаляет, кто бы мне сказал год назад, что я однажды смогу бегать быстрее спорткаров и при этом практически не уставать, отправил бы я этого пророка в психушку к мозгоправам.

А оно вон как вышло, бежим и ещё умудряемся вести диалог. На недолгих привалах, Виктория учится лучше взаимодействовать с энергией. Ей понравилась магия, которую я показал в бою с масками, и теперь она хочет уметь так же или даже лучше. А я только за.

Пейзаж изменился, всё чаще мелькали остовы заброшенных высоток. Кажется мир ещё не полностью превратился в Сахару, возможно где-то даже остались нормальные города. Надеюсь маски ещё не поглотили весь мир. Интересно, а если здесь несколько континентов, смогут ли монстры пересечь море? Кажется я что-то читал об этом в книге Азкена, дай бог памяти.

Помню, что окружающий мир превращается в безжизненную пустыню из-за того, что черви поглощают буквально всё. А вот про воду ничего не говорилось, возможно они способны со временем осушить океаны. Будем надеяться, что настолько далеко всё ещё не зашло.

С другой стороны врядли вода станет для них серьезной преградой, да и здесь ещё осталась пища. А вот кажется и наша цель. Впереди показались очередные руины, и мое усиленное зрение позволило разглядеть нечто чужеродное между разрушенного центра города. Я остановился.

— Вика, кажется мы добрались.

— И что будем делать дальше?

— Сперва нам нужно найти безопасное место. В город, пока, не пойдём. Мне кажется здесь безопаснее, чем рядом с маткой. Надеюсь, что это именно она. Иначе этот мир уже не спасти.

— Может построим укрытие сами?

— Из песка чтоли?

— Ты умеешь его плавить, а я нашла способ резко охлаждать. Попробуем?

— А почему бы и нет. Всё лучше чем стоять на месте. — я принялся нагревать площадку для нашего штаба.

Виктория научилась работать с магией, только огонь ей давался с трудом. Поэтому мы решили попробовать другие направления. В итоге она научилась превращать энергию в подобие жидкого азота.

Через пол часа у нас был бункер, да, не очень ровный, без грамма эстетики, зато очень прочный. Ни один из нас не учился создавать великие архитектурные творения, да оно и не требовалось.

— Отлично получилось. Теперь мы можем выдержать осаду. Сейчас я пробегусь до города, так сказать, проведу разведку на местности, а ты, пожалуйста, сиди здесь. Не переживай за меня, я вернусь целым и невредимым.

— Иди уже, всё равно же не успокоишься. — девушка махнула в сторону руин и, тяжело вздохнув, присела на песок. Было заметно, что она очень сильно устала.

Я же направился в стан врага. Ещё раз, скептически осмотрев, наше укрытие, я не нашел вариантов его улучшения и сосредоточился на разведке.

Не добравшись до окраины города около километра, я почувствовал неладное. То что здесь есть монстры, я даже не сомневался. Энергетический след всё так же сплетался в единую паутину, мне стоило неимоверных усилий пробираться сквозь них незаметно. Только чем ближе я подбирался к цели, тем плотнее становилась сеть. И в какой-то момент я понял, что сейчас есть только два варианта, или вступать в бой, или отступать.

Руины оказались забиты масками под завязку. Такую армию мне не одолеть. Я тут, в лучшем случае, умру от старости во время сражения, а возможно не протяну и пары минут.

Однако руки чесались, душа жаждала приключений, а может и не душа вовсе. В последнее время я начал чувствовать особое удовольствие от хорошей драки, особенно если у меня есть все шансы не выйти из неё победителем.

Естественно я не собирался героически погибать, только врядли кто-то будет спрашивать о моих пожеланиях. В общем я решил устроить здесь побоище и посмотреть, что из этого выйдет. У меня было несколько вариантов сражения с масками, но самые сильные атаки ещё не применялись в реальном бою.

Я решил начать с проверенной схемы. На этот раз сверло получилось намного горячее. Я же забрался на небольшой камень. Ни весть какая защита, но всё равно лучше, чем тупо стоять на песке. Пошла жара.

Сначала я хотел расковыривать пустыню, вытягивая монстров на поверхность, но немного подумав, решил действовать проще. Снаряд полетел прямиком в матку. С моим чувством энергии, я вполне успешно управлял им с довольно большого расстояния.

Как и ожидалось, охрана заметила мою атаку и на пути огненного копья выросла гигантская туша, за ней ещё и ещё. Не смотря на то, что маски не выдерживали даже нескольких секунд, их было настолько много, что энергия заложенная в сверло иссякла на середине пути.

Нет, так мне их не победить. Моё укрытие не долго будет секретом для местных обитателей. Придётся создавать щит. Сев в позу лотоса, я принялся собирать энергию. Благо в этом полумертвом мире её ещё было более чем достаточно.

Огненная сфера окружила меня. Увеличив её до десяти метров в диаметре, я принялся за укрепление структуры. Чем больше усилий я вложу сейчас, тем дольше маски будут ломать мою защиту.

Я даже не надеялся на то, что они будут стоять на месте, ожидая расправы. Если сами переростки и не горят желанием завершать свой жизненный путь, матка не позволит угрозе приблизиться достаточно близко. Похоже мне придется убить всю охрану, прежде чем начать ковырять главного монстра.

Увлекшись процессом, я напитал щит так сильно, что в какой-то момент ощутил, что нахожусь в киселе, до того плотная концентрация энергии окружила меня. Однако это ни коим образом мне не мешало, а даже наоборот, я ощутил небывалый прилив силы, не было необходимости даже протягивать руку, чтобы её зачерпнуть.

— Ну что господа, сегодня нас ждёт знатная мясорубка! — очередное копье пронзило нескольких стражей, но на их место встали новые.

Это будет битва на истощение и большой вопрос, кто же выдохнется первым. Метнув ещё один снаряд, я сделал шаг вперёд. Монстры бились о щит и тут же отскакивали в сторону, ещё бы температура пламени там способна расплавить камень.

Количество и плотность врагов всё возрастали, через пару часов, когда мне, наконец-то удалось переступить границу, отделяющую город от пустыни, монстры начали действовать умнее.

Теперь мои атаки перехватывались обычными масками, да их гибло больше, зато основная ударная сила оставалась в строю. Кажется они просто хотят завалить меня мясом, учитывая их численность, это вполне здравая мысль.

Я периодически останавливался и накачивал щит энергией. Огонь растворял завалы из вражеских трупов и мне удавалось приближаться к цели. Шаг за шагом, час за часом я становился всё ближе к главному монстру, однако даже мои силы не бесконечны.

Почти добравшись до центра города, я начал чувствовать усталость. Впервые за последнее время я ощутил, что приближаюсь к пределу своих возможностей. Неужели за шаг до финиша, мне придётся отступить? Если не вернуться сейчас, никто не даст гарантий, что мне удастся сделать это немного позже.

Щит всё так же был переполнен энергией, однако мне становилось всё труднее её контролировать. Не знаю что произойдет, если я окончательно потеряю контроль, но мне кажется, что ничего хорошего.

Глядя сквозь переливающееся пламя на главного маска, я запускал в него копья одно за другим, однако эффекта почти не было. Я заметил, что монстр чувствует дискомфорт, словно его кусают комары, но не более того.

На секунду в глазах помутнело и я понял, что пора валить. Никакие победы не стоят жизни, тем более сегодня я рискую не только своим существованием. Однако идти обратно тем же путём не представлялось возможным, я просто не дойду.

Тем временем щит начал расширяться, самостоятельно притягивая новые порции энергии. А это становится проблемой, пока что не для меня, но чувствую, мой черед не за горами.

Значит будем уходить огородами. Обливаясь потом, от напряжения, я создал отверстие в куполе и с помощью все того же пламени, запустил себя в космос. Естественно за пределы атмосферы я не улетел, но в мгновение ока, от города остались только еле заметные очертания.

Я ещё даже не начал падать, а руины осветила вспышка взрыва. Вовремя я свалил, а то бы поджарился вместе с хозяевами. Однако у меня новая проблема, которая требует немедленного решения, я лечу вниз с высоты в несколько километров, а парашют не раскрывается.

Нет никакого желания превращаться в завтрак туриста, это будет конечно, комично, однако сам я вряд-ли посмеюсь над данным курьёзом. Надо же, свалил от ядерного взрыва и разбился от падения с высоты на которую сам же прыгнул.

А что если периодически замедлять падение, новыми порциями огня? Сказано — сделано, теперь я летел к земле, чередуя падения с небольшими взлетами. Почти добравшись до поверхности планеты, я замедлился до вполне комфортной скорости. Это позволило создавать огненные ступени, с помощью которых я триумфально вернулся на землю.

Не поддавшись сиюминутному желанию, упасть на колени и расцеловать песок, я гордой походкой направился в сторону укрытия, возле которого стояла ошарашенная Виктория.

— Это что сейчас было?! Если бы я не сидела в бункере, вряд-ли удалось бы выжить. — девушка с укором посмотрела на меня.

— Прости, я немного не рассчитал свои возможности.

— А как тебе удалось выжить во время взрыва? Я уже думала, что ты погиб, когда увидела тебя спускающегося по огненным ступеням.

— Честно говоря, это вышло случайно.

— То есть ты собирался героически пасть на поле брани, спасая очередной мир?

— Нет, я про сам взрыв. Мой щит впитал слишком много энергии, я просто её не удержал. Как только запахло жареным, я сбежал, как и обещал. Никаких подвигов не планировалось. Честное пионерское.

— Сделаем вид, что я тебе поверила, что будем делать дальше?

— Отдыхать, через пару минут я отключусь. Это было на грани. — я дошел до укрытия и упал на песок.

В то же мгновенье всё погасло и я оказался в полной темноте, ничего не чувствуя, ничего не видя. Я просто висел в пустом пространстве и отдыхал. Как же хорошо.

— И снова здравствуй хранитель миров. — резко развернувшись, я увидел знакомую фигуру в черном балахоне.

Выходит здесь не так уж и темно. Неизвестный наблюдал за мной, чего-то ожидая.

— Здравствуй. Прости, не знаю как к тебе обращаться.

— Это не обязательно. Я отвечу на несколько твоих вопросов, пришло время.

— Почему ты назвал меня хранителем миров?

— Это твоя судьба. Если пройдёшь все испытания и не потеряешь себя, станешь равным своему учителю.

— А если я не справлюсь?

— Значит не справишься. Это действительно то, что тебе хотелось бы узнать?

— Нет. Подскажи в чем смысл турнира и где найти портал на материк?

— Уже лучше. Смысл турнира у каждого свой, кто-то хватается за соломинку, в надежде спасти свой мир, кто-то хочет больше силы. Причем вторые никогда не остановятся. Ты же без просьбы учителя, не полез бы в это. Твой учитель хочет, чтобы ты очистил миры турнира от монстров, по крайней мере помог погибающим цивилизациям.

— И как же я это сделаю? Меня чуть не убили в городе масков, а это далеко не самые сильные монстры.

— И всё же ты справился, только все твои усилия окажутся пустой тратой времени и сил, если ты не завершишь эту миссию.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты убил матку, но осталось последнее яйцо, из которого вылупится новый матриарх и всё вернется на круги своя.

— И где мне его нейти?

— А вот этого я тебе не скажу, не могу. Кстати, портал будет недалеко от кладки. Прощай хранитель, светлого пути тебе. — мой собеседник исчез, и я наконец-то уснул.

Что-то снилось, а может мне так показалось. Только когда я открыл глаза все картинки выветрились из головы, кроме разговора с незнакомцем. Нужно довести дело до его логического завершения.

— Очнулся! Не пугай меня так больше! — Вика с беспокойством смотрела в мою сторону.

— Хорошо, так не буду, буду иначе.

— Я тебя когда-нибудь прибью!

— Возможно этого не понадобится. Судя по первому испытанию, мы не можем быть уверены в своей неуязвимости.

— Ты продолжай, продолжай и до второго тура не доживёшь. — девушка достала кинжал и принялась демонстративно крутить его между пальцами.

— Пошутили и хватит. Теперь о насущном, где-то среди руин должно быть яйцо, если мы его не уничтожим, то из него вылупится очередная матка. То есть наши усилия окажутся бесполезными. Кстати, портал должен быть где-то рядом.

— Тогда чего ты тут разлегся? Пойдем завершим начатое и свалим уже отсюда наконец! Кстати, а откуда ты об этом узнал?

— Да есть источники, независящие от меня. Перед тем как я отключился, какой-то неизвестный в балахоне сказал мне что нужно найти яйцо.

— А почему ты так уверен, что это не ловушка?

— Я не первый раз вижу этого товарища и до этого он не обманывал, а наоборот здорово помог.

— Хорошо, доверимся твоим видениям. Пойдём уже, посмотрим, что там от города осталось. — я поднялся и мы направились к руинам.

Сеть из масков выглядела паршиво. Чем ближе мы подходили к городу, тем меньше становилось монстров. В какой-то момент их не осталось вовсе. Как только мы пересекли границу крепости, я увидел масштабы разрушений.

Если на окраине строения остались примерно в том же состоянии, то ближе к центру, дома превратились в песок. Дорога ведущая на площадь с мертвой маткой, была усеяна трупами врагов, лишь небольшая тропинка, проплавленная мной, осталась нетронута.

Добравшись до центральной площади, мы не увидели там ничего кроме песка. Трупы масков просто сгорели. Однако и яйца не было видно. Попытавшись найти хотя бы отголоски энергетического следа, за который можно зацепиться, я понял, что его здесь нет, либо оно защищено от подобного. Не найдя решения самостоятельно, я озвучил свои мысли Виктории.

— Я думаю, что яйцо все таки здесь, просто что-то мешает нам его увидеть.

— То есть нам придётся перекопать здесь всё. — я тяжело вздохнул.

— Быть может и не придётся. Где находилась матка?

— Да в общем-то здесь. Она была слишком большой и выделить какой-то отдельный участок не выйдет.

— Значит будем искать. Начнём с центра и расходимся в стороны. Начинаем, нет времени сидеть на месте. — и мы приступили к поискам.

Слой за слоем песок сгребался к краю площади, освобождая нам новые уровни руин. Я чувствовал себя настоящим археологом, только лопатами нам служила магия.

— Саш, кажется я что-то нашла. — я обернулся и увидел Викторию, стоящую возле предмета, торчавшего из песка.

Приблизившись, я понял, что это действительно цель наших раскопок.

— Я думаю это оно, только почему яйцо не подаёт признаков жизни? Я не вижу никакого энергетического следа, словно это существо никак не связано с окружающим миром.

— Возможно, они же попали сюда случайно и чужие для этой планеты.

— Не верю я в случайности. Ладно, это всё хорошо, но мы сюда пришли его уничтожить. Приступим. Начнем с простого. — мы отошли подальше и я принялся формировать огненное копье.

Первая атака оказалась неудачной, как и вторая и все последовавшие за ней. Скорлупу не брало ничто. Последняя надежда масков казалась неуязвимой, а может она таковой и была.

— Может ещё разок взорвать щит?

— Мне кажется, что это не поможет. Ты же взрывал его рядом с яйцом. Если бы этого было достаточно, данной проблемы бы не возникло.

— Логично, тогда я не знаю что делать. Есть у меня один вариант, но я боюсь, что мы не успеем убежать. И даже эта попытка может не нанести никакого вреда этому невылупившемуся монстру.

— А давай заберем его на материк? Оно тяжелое, но вполне транспортабельно. Наша цель очистить этот мир от монстров, а материк переживет появление ещё одного.

— Отличная идея! Так и поступим. Осталось найти портал, он должен быть где-то рядом.

— Хотелось бы в это верить. — мы принялись дальше расчищать площадь.

Вскоре песка практически не осталось и я заметил, что яйцо лежит на каком-то странном постаменте. Сдвинув наш трофей, я увидел рычаг, за который и потянул, не долго думая.

Почуяв неладное я отпрыгнул в сторону. Вовремя. Под тем местом, где я стоял, открылся люк. Винтовая лестница уходила куда-то вглубь.

— Надеюсь там находится выход. Проверим или сразу захватим с собой яйцо?

— Бери сразу, всё равно других вариантов нет. — Так мы и спускались, Виктория, проводящая разведку и я с довольно тяжелой ношей.

Спуск не занял много времени, вскоре мы оказались посреди круглой комнаты, в центре которой, освещая пространство голубоватым светом, сиял портал.

— А я уже и не верил. Давай сперва толкнем туда наш трофей, мало ли, вдруг его не пропустят.

— Давай, не хотелось бы задерживаться здесь в попытках уничтожить неуязвимое существо.

— В крайнем случае дождемся пока он вылупится, а пока устроим себе каникулы.

— Я хочу поскорее завершить все эти приключения и потом отдыхать до самой старости. — Вика устало улыбнулась.

Я подошёл к порталу и закинул туда яйцо, оно сразу же пропало. Выдохнув, я махнул девушке, приглашая присоединиться и мы вместе покинули мир первого испытания.

Тишина разрушенного города, сменилась шумом центральной арены. Глаза резануло от резкого изменения освещения.

— А вот и очередные участники вернулись с первого испытания! Посмотрите! Да они не с пустыми руками! Что же стало их трофеем?! — на несколько секунд голос комментатора стих, а к нам подлетел маленький шарик, видимо дрон с камерой. — Удивительно! Это же яйцо маска, и не простое, а яйцо матки! У меня есть подозрения, что придется искать новый мир для первого тура следующего турнира. — толпа загудела, кто-то одобрительно, но большая часть была явно расстроена данным фактом.

Похоже на арене не видели нашего эпичного сражения, или пропустили сбор трофеев. Странно, я думал что за нами пристально следят. Врядли Армагеддон, устроенный мной на руинах был обделен вниманием.

— Участники! Поздравляю вас с успешным прохождением первого испытания. Желаете продолжить турнир, или откажетесь дальше рисковать своими жизнями?

— Мы продолжим. — я ответил за нас обоих, решение было оговорено заранее. Виктория не захотела отпускать меня одного, поэтому мы решили идти вместе до конца, каким бы он не был.

— Мне нравится ваш ответ! Удачи во втором туре и постарайтесь не уничтожить и эту локацию! — перед нами распахнулась арка портала. На этот раз никакой презентации нового мира не было, просто темнота по ту сторону двери. Мы, в очередной раз, шагнули в неизвестность.

Шум стих, свет пропал. Окружающий мир погрузился в кромешную темноту, даже моё зрение позволяло рассмотреть лишь серые контуры. Мы появились у подножия горы, окруженной лесными массивами.

— Невовремя мы прибыли, похоже сейчас ночь и она явно темнее чем на Нейриме.

— Да Вика, и почему-то мне кажется, что здесь что-то не так.

— Ты о чём?

— Темнота какая-то неестественная, словно кто-то специально перекрыл доступ света в окружающий мир. Обычно я вижу намного лучше даже в полной темноте, а здесь что-то мешает. Даже самой темной ночью, вокруг остается достаточно света, чтобы видеть какие-то краски кроме серых.

— Ты хочешь сказать, что мы не дождёмся утра?

— Есть такие подозрения, тем более я, кажется, знаю что за монстры живут здесь.

— И что это за существа?

— Их называют фаркасы, отчасти похожи на волков. Обитают в полной темноте. Этот мир идеален для них. Я не пойму одного, если здесь нет аналога солнца, почему мы чувствуем себя вполне комфортно? Да и лес вокруг, а деревья не способны расти без света.

— Бывают разные деревья, а экосистема может поддерживаться искусственно. Благодаря последним приключениям, я не удивлюсь если такое возможно. — Виктория права, нельзя исключать никаких вариантов развития событий.

Вдалеке мелькнул луч света. Сперва я подумал, что наши выводы оказались ошибочными и мы зря подняли панику, однако надежда пропала вместе с лучом.

И всё-таки мы решили проверить что же это там выбивается из привычной серой картины. Свет мелькал ещё несколько раз, постепенно перемещаясь, словно кто-то бегал в темноте с фонариком.

— Я уже однажды пошёл на свет и ничем хорошим это не закончилось. Может поищем приключения в другом месте?

— Бесстрашный Александр испугался обычного луча света? Пойдём уже, это единственное направление, имеющее хоть какой-то смысл.

— Хорошо, только держись позади меня, мало ли, — я тяжело вздохнул — Ты, кстати, видишь хоть что-то?

— Смутные очертания, но этого достаточно. Не беспокойся, я не отстану. — мы направились к последнему местоположению фонаря.

Мне не очень хотелось идти туда, точнее очень не хотелось. Однако Вика права, у нас просто нет других вариантов. Отсюда нужно выбираться, а кто как не местные могут хоть немного пролить свет на происходящее.

Однако приближаться к разумным, разгуливающим с фонариком в кромешной тьме, мы не спешили. Луч периодически мелькал и мы без особых проблем подобрались на расстояние, позволяющее услышать кто же там бродит и заодно получше рассмотреть.

Темноту освещали двое, на вид обычные люди. Правда одежда оставляет желать лучшего, но я не вижу чтобы мир тонул в изобилии. Я удивлен, что у них есть фонарь, с виду электрический. Хотя это самый необходимый предмет среди вечной ночи. Я все больше убеждался, что дня мы не увидим, точнее увидим не скоро.

Остановив Викторию, я тихо сказал ей, чтобы присела и постаралась не шуметь, а сам прислушался. Маловероятно, чтобы два бродящих в ночи человека постоянно молчали. Ждать пришлось не долго.

— Лекс, ты думаешь что кто-то ещё не знает, что так свободно со светом можем ходить только мы, ну и полные идиоты, а последних уже не осталось.

— Фарк сказал, что на планету прибыло свежее мясо. И вообще тебе сказали иди и поработай приманкой, вот и выполняй поручение. Знаешь же что ждет тех кто слишком много умничает.

— Да молчу я. Не понимаю зачем люди сопротивляются, служили бы фаркасам и жили спокойно, а так постоянно рискуют жизнями.

— Все мы когда-нибудь умрём. Каждый сам решает как, они хотят жить свободно, пусть и не долго. — местные замолчали, но мне хватило выданной информации.

Получается я не зря не хотел идти на свет. Однако сведения важные, стоило рискнуть. Выходит что здесь правят фаркасы, неужели они стали разумными? Хотя чему я удивляюсь? Материк способен и не на такое, слишком сильная концентрация энергии.

В двух словах обрисовав ситуацию девушке и мы развернулись в сторону от приманки, спасибо, но я пока не хочу встречаться с фаркасами. Кто знает на что они способны, учитывая разумность.

— То есть ты хочешь сказать, что миром правят собаки? — как только мы отошли на безопасное расстояние, девушка не выдержала.

— Вообще-то их именуют фаркасами, но суть верна.

— Как такое возможно? Неужели люди не способны справиться с менее развитыми существами?

— Мы не знаем всего, поэтому просто представим, что это так и есть. Пока что я не вижу других вариантов. Нужно искать сопротивление, и более подробно изучать ситуацию. — только я не имел ни малейшего представления в какую сторону идти.

Если предполагаемый враг находился рядом, то союзников предстояло отыскать и есть ли в этом смысл? Если люди не способны дать достойный отпор фаркасам, будет ли от них польза? Разве что разжиться информацией, хотя для этого достаточно взять языка. Не думаю, что с этими двумя послали большой отряд, моих сил должно хватить.

— Вика, давай найдем укрытие. Я попробую захватить пленника, а ты пока посидишь и отдохнешь.

— Опять? Я так чувствую себя обузой.

— Ты думаешь будет лучше, если я стану действовать, пытаясь постоянно присматривать за тобой? Не забывай, мы ничего не знаем о противнике.

— Да понимаю я всё. Просто иногда думаю, что без меня ты бы справился значительно быстрее.

— Твоё время ещё наступит. Спрячься между этими камнями, и постарайся не шуметь. — девушка забралась в импровизированное укрытие, а я направился к людям.

Поиграем в ничего не понимающего новичка. Расслабленной походкой, словно даже не подозреваю об угрозе, я приближался к приманке. Сейчас капкан захлопнется и я наконец-то узнаю на что способны разумные фаркасы.

— Эй, люди! Стойте, подождите меня! — добавив немного усталости в голос, я ускорил шаг.

Двое остановились и развернулись в мою сторону. Их хозяев я не видел, даже сканирование на энергетическом уровне, не дало никакого результата. Тут вариантов несколько, возможно они научились скрываться или просто находятся за пределами моего обзора.

— Стоим. Ты чего-то хотел?

— Не подскажете когда рассвет? Я чуть не убился несколько раз в этой темноте. — я горестно вздохнул и остановился на расстоянии пары метров от мужчин. Один из них с трудом подавил смешок, но быстро взял себя в руки.

— Рассвета не будет. Здесь постоянно темно.

— Но такого же не может быть. — добавив немного паники в голос, я внимательно смотрел за реакцией собеседников. Вроде ничего не заподозрили.

— Всё возможно. Ты откуда такой взялся? Уже несколько десятков поколений мы живем в полной темноте, если не считать электрического света.

— Я сам не понимаю как оказался здесь. Шапку ветром сдуло и закинуло в пещеру. А я её только недавно купил! Пришлось лезть, и вот я тут. Искал выход, но так и не обнаружил. Похоже слишком далеко отошёл от него.

— Судя по всему наша планета теперь твой новый дом. Добро пожаловать. — мужчина натянуто улыбнулся.

— А какие причины вечной ночи?

— Правительство накрыло большую часть планеты куполом. Мы почти уничтожили природу и за пределами защитного щита больше нет возможности жить.

— А почему бы не сделать щит прозрачным?

— Ты думаешь это так просто?! — похоже собеседнику начинали надоедать мои вопросы, но товарищ его одернул. И он продолжил уже спокойно. — атмосфера истощена и свет звезды просто уничтожит нас. Так что нам не остается ничего другого, только смириться и жить дальше.

— А я бы всё-таки выглянул за пределы купола. Природа имеет способность к восстановлению.

— Ты не сможешь добраться до края щита. Тебя убьёт сопротивление, это люди недовольные заботой правительства, а возможно нарвешься на свободных охотников. Хотя скорее всего просто заблудишься.

— И что же мне делать? — я был растерян, подавлен и не понимал что происходит вокруг. По крайней мере я пытался не выйти из этого образа.

— Если хочешь жить, принеси клятву верности главе, будешь сыт, одет и спокойно проживёшь остаток жизни.

— Заманчивое предложение. А чем мне это грозит? Я не привык, что можно получить что-то не заплатив за это соответствующую цену.

— Ничем не грозит. Ты будешь просто жить и нести пользу обществу.

— А если я хочу захватить здесь власть и убить всех фаркасов к чертовой бабушке? Насколько они стали сильны благодаря развитию разума? — нет, ну а какой смысл играть в непонятные игры?

— Чего?! — товарищи синхронно подзависли. Резкая смена темы разговора и моего поведения, вышла за рамки их представлений.

— Ладно, давайте по-другому. Сейчас вы отвечаете на мои вопросы и я, возможно, оставляю вам жизнь. Но, пока, гарантий не дам.

— Ты не понимаешь с кем связываешься.

— Так просвети. Я же и спрашиваю на что способны фаркасы?

— Они намного быстрее и сильнее обычных людей.

— Угу, судя по тому как вы живёте, ещё и умнее.

— Охотники уже знают о тебе и спешат сюда. Сдавайся на волю хозяев и, возможно, они оставят тебе жизнь.

— Не переживай обо мне. Меня уже столько раз пытались убить, что я понял одну вещь. Знаешь какую? — мужчина вопросительно взглянул на меня. — Когда-нибудь я обязательно умру, но не сегодня. Пока есть ради чего, я буду сражаться до последнего… До последнего врага. — мгновенно создав огненное лезвие, я разрезал прыгнувшего на меня из темноты врага.

Он мало походил на фаркаса, но и человеком не был, что-то среднее. Анубис, это первое что пришло мне в голову когда я увидел противника. Достав клинок из ножен, я разрубил десяток врагов, после чего они закончились.

— Я думал будет сложнее. Ладно, продолжим. Как снять купол?

— Мы не знаем, а если бы и знали, не смогли бы сказать, клятва не позволит. Убей нас и уничтожь этих тварей, надеюсь у тебя это получится. Только этот отряд состоял из самых слабых охотников. Верхушка на несколько порядков сильнее.

— Это ожидаемо. А вот вас убивать я не вижу смысла. Да, я не люблю полицаев, но ваша смерть не принесет никакой пользы. Живите, и если не можете помочь, хотя бы не мешайте. Если переживете ближайшие дни, у вас будет шанс начать новую жизнь. Если мы справимся. Удачи. — не дожидаясь ответа, я скрылся в темноте.

От этих двоих все равно не добиться нужных сведений, придётся действовать иначе. Фаркасы поработили мир, они не любят свет, поэтому построили купол, значит нам необходимо разрушить преграду. Уж ломать за последнее время я научился здорово.

Только врядли это местный аналог великой китайской стены. Я думаю что купол активируется и при необходимости его можно снять. Врядли фаркасы настолько глупы, что заперли себя без возможности выбраться.

Значит нужно найти центр управления, правда, думаю что он охраняется лучше резиденции президента Америки. Но, как я уже сказал, у меня есть план, и если догадки насчет щита верны, у нас всё получится.

Добравшись до Виктории, я изложил ей всё, что удалось узнать и обрисовал дальнейшие действия. Она была, не очень довольна, но под давлением аргументов сдалась.

— То есть нам опять придётся разделиться?

— Да, но мы же можем чувствовать друг друга. В случае опасности, я сразу примчусь к тебе.

— Я справлюсь. Ладно, но когда всё это закончится, я не отпущу тебя ни на шаг. И это не шутки.

— Верю, верю. Я пошёл шуметь, а ты немного подожди и действуй согласно плану. — я поцеловал Вику и направился вслед за убежавшей приманкой.

Мне показалось, что это самый простой вариант нарваться на неприятности, в виде толпы разъяренных фаркасов. Ещё бы, кто-то посмел уничтожить их отряд. Ничего, это ещё цветочки.

Немного ускорившись, я почти догнал местных полицаев. Стараясь не терять их из виду, но и не светиться самому, я следовал за парнями около часа.

Из темноты выступила каменная стена с небольшими деревянными воротами. И здесь крепость, ей богу средневековье какое-то. Хотя учитывая обстоятельства, в которых живут миры, хорошо, что они не скатились в каменный век.

Постучавшись определенным образом, они дождались пока откроют дверь и зашли внутрь. Следовать за ними и проникать в крепость, не было никакой нужды. Моя задача была навести шороху. Чем я и занялся.

Накинув на себя огненный щит, я создал шар, раскалив его практически до бела. И первый снаряд полетел точно в ворота. Сразу же устраивать геноцид, я не собирался. Вдруг здесь нет фаркасов. Однако врядли это человеческая крепость, скорее уж город рабов и господ. Рим, во всей своей красе.

Огонь сделал то, что от него требовалось и прожег в воротах метровую дыру. Сразу же после этого, я вытянул остатки энергии из шара. Недавно научился этому трюку. Замечательная способность.

Ворота распахнулись и навстречу мне выбежало несколько десятков разношерстных солдат. Совсем не элита, да и фаркасов здесь было дай бог половина. Не люблю я убивать людей, но иногда это неизбежно.

Убрав щит, я создал видимость, что магия закончилась и достал меч. Уравняем шансы, или создадим иллюзию того, что у защитников крепости они есть. Давно я не махал своим любимым оружием.

Однако всё пошло не по плану и я первым же ударом разрубил двоих солдат, вместе с их оружием и броней. Ни о каком равенстве больше не могло быть разговоров.

Через минуту от отряда осталось несколько человек. Шакалов я не жалел, врядли мне удастся их разговорить, А с людьми ещё остаётся шанс. Разрубив их оружие и обездвижив несколькими точными ударами, я остановился.

— Алоха чуваки. — тьфу блин, вспомнил первые дни на материке, аж настроение испортилось. — Халк убивать. А нет, снова не то. В общем дело обстоит следующим образом. Я задаю вопросы, вы отвечаете. Если мне понравится наш диалог, вы останетесь коптить небо своей планеты дальше. Ну или купол, пока что. И первый вопрос: этот город принадлежит фаркасам? — выбрав самого спокойного, я обратился к нему.

Большая часть людей была в панике, несколько с обреченностью смотрели в пустоту, а этот словно не в луже крови лежал, а в джакузи.

— Да, это их город. Здесь все города принадлежат фаркасам. С какой скалы ты упал, что не знаешь очевидных вещей?

— Когда закончим с вопросами, покажу. Тоже хочешь подобного эффекта?

— Не отказался бы. Я не видел людей способных на равных сражаться с фаркасами, даже с молодыми. Ты же превосходишь их на порядок.

— Так, продолжим. Как деактивировать купол?

— Этот вопрос не по адресу. Возможно король знает, но врядли он даст тебе право на аудиенцию.

— Неужели ты думаешь, что я буду спрашивать? А вопрос как раз по адресу, я вижу, что ты знаешь ответ.

— Знаю, но если скажу, меня заложат свои же, а я планировал ещё пожить. А для чего тебе нужно убирать купол, хочешь убить всех?

— Нет, просто хочу позагорать. Недавно смотрел на себя в зеркало и заметил, что слегка бледноват. И неужели ты веришь, что снятие щита уничтожит население планеты?

— Так говорят. И говорят об этом уже множество поколений. Никто не видел дневного света, даже легенды почти не сохранились. Я сказал всё, что мог. Добейся аудиенции у короля, не думаешь же ты, что он далеко отойдет от механизма открывающего купол.

— Понял, спасибо. Кстати, не беспокойся о своих товарищах, я отключил их слух, поэтому ещё пару часов они не смогу услышать ничего. Так, что бы ещё спросить? Подскажи где достать карту со всеми городами, включая столицу?

— Карта есть в крепости. В центральном здании на втором этаже кабинет главного надзирателя, если ты случайно его убьёшь, никто не расстроится. — я кивнул мужчине и поспешил внутрь крепости, через распахнутые ворота.

Никто не пытался меня остановить, да я вообще никого не видел. До местной мэрии добрался быстро, но и там меня никто не остановил. Неужели хозяин сбежал? Запустив радар, я обнаружил скопление сгустков энергии в одной из комнат второго этажа. Судя по расположению, мне как раз туда.

Пнув входную дверь так, что она улетела вместе с петлями в соседнюю комнату, я зашел в здание. Разумные зашевелились, но комнату не покинули. Ничего, я не гордый, сам зайду, раз не хотят встречать гостя дорогого.

Провернув тот же трюк с дверь кабинета местного главы, я увидел десяток неплохо экипированных солдат и в центре их построения лысоватый фаркас с огромным животом, почти достающим до колен. Он весь был увешан драгоценностями,

Людей здесь не оказалось, поэтому я ни секунды не раздумывал что делать дальше. А эти шакалы оказались сильнее своих младших собратьев. Интересно, а я смогу так же легко справиться с королём?

— Не убивай, человек! Пощади. — на меня смотрел глазами наполненными ужасом, местный глава. Его лапы-руки тряслись, по морде катился пот. Не увидев реакции, он упал на колени.

Чтобы не продолжать эту сцену, я просто срубил голову противнику. Да, он был безоружен, и я ничем не лучше обычного убийцы. Однако оставлять жизнь этому ничтожеству, я не хотел. Если пощадить надзирателя, он отыграется на людях, после того как я уйду.

Не все добровольно стали рабами шакалов, да я вообще удивлен, что в этом мире до сих пор осталось сопротивление. Я не в праве винить человечество за то, что они слабее захватчиков. Мы сами ещё недавно были не намного лучше.

Карта оказалась довольно подробной, только сориентироваться на местности было сложно. Благодаря отсутствию светила, я не мог определить в какую сторону двигаться. Пришлось возвращаться к обездвиженным защитникам крепости.

Мой собеседник не отказал мне в такой мелочи и объяснил как обращаться с моим трофеем. Правда смотрел он на меня с хитрым прищуром, явно понял, что я не местный, а не просто головой ударился и потерял память. Но главная цель достигнута и я продолжаю наводить шороху, а где-то позади неспеша следует за мной Виктория, которой не стоит проявлять себя до определенного момента, для неё уготована самая важная и сложная роль в нашем военном плане, но я верю, что она справится.

До, следующей крепости пришлось добираться около часа, что с нашей скоростью довольно много. На карте было помечено двенадцать небольших городов и столица, причем резиденция короля находилась в самом центре, остальная дюжина поселений окружила её кольцом. За пределами территории, контролируемой фаркасами не было ничего, точнее там заканчивалась карта. Возможно это граница прикрытая куполом.

Сразу же идти в столицу не было никакого смысла, я просто могу не выдержать сражения со всей армией противника, а вот если они растянут силы по всей территории и я уничтожу гарнизоны городов, тогда шансы будут значительно выше.

Ещё у меня оставалась пара моментов в плане, которые стоило бы осветить более подробно, чтобы не терять время на это в последний момент.

И снова крепостные ворота снесены огненным шаром, а я, закрытый щитом стою в ожидании противника. Долго ждать не пришлось, слухи ещё не распространились, поэтому гарнизон выбежал за периметр, чувствуя свое явное боевое превосходство, не смотря на странную магию противника.

Странно, но в этой крепости людей не оказалось совсем, по крайней мере в отряде встречающем меня, мне же проще. На этот раз я решил не снимать щит и посмотреть, как на него отреагируют враги. Свет их отпугивал и первые атаки были дистанционными, в ход пошли луки, у кого-то даже оказался пистолет.

Хотя чему я удивляюсь, цивилизация этого мира была достаточно развитой, чтобы создать огнестрельное оружие, просто война с фаркасами привела к значительному регрессу. Как там говорил Эйнштейн: я не знаю что послужит оружием в третьей мировой войне, но в четвертой это будут камни и дубинки.

Я не остался в долгу и тоже метнул парочку ножей. Благо арсенал первой крепости не оказался пустым и мне удалось запастись своими любимыми метательными снарядами.

В отличие от попыток противников, мои оказались более чем удачными. После этого шакалы решили перейти в ближний бой. Командир что-то рыкнул одному из подчиненных и тот мгновенно скрылся в темноте, похоже побежал за подмогой.

Ещё десяток солдат лишились жизней пытаясь пробить мой щит и после этого главный остановил следующую партию смертников. А он не дурак. Фаркасы отступили к крепости и на поле битвы остался только командир и я.

— Чего ты хочешь человек?

— Я хочу чтобы коммунизм победил. Так будет лучше для большей части населения Земли.

— Я тебя не понимаю. Объясни в чем твои цели? Неужели ты сражаешься просто так? Зачем ты напал на нашу крепость?

— А, ты об этом. Шакалов не люблю, не спорю это попахивает расизмом, но как есть. А если серьёзно, вы поработили человечество, неужели никогда не задумывались, что это не останется без ответа?

— Ты ничего не знаешь, как и большая часть вашего хвалебного сопротивления. Никто не превращал людей в рабов, они сделали этот выбор сами.

— Возможно, но мне не нравится такой расклад, поэтому мы подумали и я решил, что с крепостным правом пора заканчивать. Так вы будете сражаться или просто сдадитесь?

— Неужели кто-то осмелился бросить вызов нашему народу? — из темноты вышел новый противник, около трех метров ростом и полтора в ширину. Да у него клыки в локоть размером!

— А ты ещё кто такой? В очередь иди. Я, пока что, не с тобой общаюсь.

— А мне плевать. Гер, иди в город, я разберусь с этой выскочкой. — командир кивнул и скрылся в проломе оставшемся от ворот.

— Выходит меня не воспринимают всерьёз раз отправили всего одного переростка. Неужели у вас нет отряда быстрого реагирования или не было потребности в его создании?

— Поверь мне, достаточно одного меня. Ты будешь молить о пощаде. — из пасти противника закапала слюна.

Да он похоже бешенством болеет, желания приближаться к зараженному отпало совсем, поэтому я просто метнул очередной нож. Молниеносным движением шакал остановил оружие в сантиметре от своего глаза и ухмыльнулся. Похоже просто не будет.

В следующую секунду мой щит мигнул и исчез, а рядом оказался гигантский фаркас. От его когтей шел пар. Это с какой силой он ударил, что щит лишился всей энергии? Следующий удар я принял на клинок и рядом упала пара пальцев противника, он застыл от неожиданности, но провести атаку я не успел.

Враг словно почувствовал приближающуюся смерть и отпрыгнул в сторону. Плохо, теперь он знает, что лучше не сталкиваться с моим мечом. К его скорости я приноровился, но двигаться быстрее не удавалось, поэтому у нас образовалась патовая ситуация.

Воспользовавшись моментом, пока фаркас не решался напасть, я создал новый щит и укреплял его, вливая тонны энергии, благо вокруг её было достаточно.

— Не напрягайся, человек. Ваша магия это ничто, пустая трата энергии. — в следующее мгновения щит снова мигнул и исчез, а громила отпрыгнул в сторону. — Если знать куда бить, достаточно небольших усилий, чтобы развеять подобное заклинание. Поверь мне с огнем мы научились бороться очень давно. — продолжать беседу я не видел никакого смысла, поэтому сразу же атаковал.

Удар за ударом уходили в молоко, однако во время тренировок для меня это было привычной ситуацией, поэтому я продолжал атаковать снова и снова. Положительным моментом в данной ситуации было то, что противнику не удавалось контратаковать. Кстати, а я не знаю способен ли он пробить мою естественную защиту, быть может я зря напрягаюсь? Однако проверить этот момент на практике совсем не хотелось.

Взявшись за рукоять клинка одной рукой, я усилил натиск, одновременно создавая сюрприз для врага. Говоришь что магия это пустой звук, ну сейчас посмотрим.

Камень под лапой фаркаса вдруг стал мягким и он провалился в него по колено. Я, в отличие от врага, знал о приготовленной ловушке, поэтому уловил брешь в защите оступившегося.

Голова шакала упала рядом с его телом, а я выдохнул. Не ожидал, что так быстро начнутся сложные сражения. Хорошо, что я сразу же не рванул в столицу.

— Эй, хозяева жизни, выползайте из своей берлоги! Тут ваш друг голову потерял от счастья. — ну а что ещё делать? Я же пришёл шуметь, значит придерживаемся плана пока можем.

Однако желающих выйти из города не оказалось. Немного подумав я решил не атаковать самостоятельно. Для Виктории, если её заметят, местные солдаты опасности не представляют и в случае столкновения с большим числом подобного пушечного мяса, я врядли испытаю трудности. Хотя во время испытания меня дважды чуть ли не завалили трупами.

И тем не менее устраивать кровавую баню в городе, который мне и моим близким по сути не сделал ничего плохого, как то нехорошо. Они и хорошего мне ничего не сделали, но это тоже не повод для геноцида, поэтому махнув рукой на прощание, я демонстративно медленной походкой, прошел мимо разрушенных ворот.

Со стен меня провожали хмурые морды фаркасов, однако ни один из них не попытался атаковать. Думаю сегодня их картина мира перевернулась. Неслыханная наглость, чтобы человек бросил вызов хозяевам жизни.

И снова бег по пересеченной местности, к сожалению дороги здесь хуже чем в тайге. Однако до следующей цели я не добежал. Пришлось остановиться, потому что меня ждали. На пути стояли трое закутанные в какие-то балахоны, судя по фигуре это были не совсем люди ну или совсем не люди.

— Господа разбойники, кого-то ждёте?

— Похоже дождались. Взять его! — а они не любят пустых разговоров.

Судя по фразе лидера, я нужен им живым. Хотя возможно это лишь мои умозаключения. Но всё равно расслабляться не стоит. Атаковали меня с двух сторон, в то время как третий стоял и смотрел.

Не без труда, но я ушёл от обеих атак, однако на контратаку времени не хватило, пришлось блокировать следующий удар. Когти разорвали наруч и попытались впиться в плоть. А вот здесь моих врагов ждал сюрприз.

Природное оружие, превратившее неплохую броню в лохмотья, оставило на моем запястье ли небольшие царапины, которые мгновенно исчезли. Увидев этот эффект, я атаковал уже более открыто. Через минуту к нам присоединился третий разбойник с большой дороги.

Рука атамана проносится в сантиметре от моего лица и я, не обращая внимания на атаки его компаньонов, бью вдогонку клинком. Главный отскакивает в сторону, но поздно, одной лапы у него уже нет.

Обратным движением удается разрубить одного из противников практически напополам. Теперь бой пойдет повеселее. Раненый шакал пытается атаковать, но надолго его не хватает, через минуту он ложится рядом со своим товарищем. Последний же, видимо представил перспективы присоединиться к друзьям, поспешил покинуть поле битвы.

За этот короткий бой я немного устал и не спешил догонять убегающего. Кто знает, возможно он делает это специально, в надежде завести меня в ловушку, а может и действительно решил отступить.

Запустив несколько ножей вдогонку фаркасу я увидел как он легко от них уклонился. Сплюнув от досады, я направился к следующему городу, тем более, что его очертания уже виднелись.

Серый силуэт каменного монолита выглядел чужим в этом мире кромешной тьмы, словно кто-то решил осквернить изначальную пустоту своим присутствием. Что-то меня пробивает на философию.

Крепость была окружена рвом, с мостом, который в данный момент был поднят. Если я прожгу в нём дыру, защитники не смогут выбраться за пределы крепости и принять бой, незадача однако. А с другой стороны мне не требуется убивать всех, необходимо просто обезвредить как можно больше противников, чтобы увеличить шансы на успех. Заперев их в городе, я добьюсь своей цели.

Спалив мост, я направился дальше, под проклятия и снаряды, летящие со стен. Народ явно не был рад моему визиту. Но я думаю, что смогу с этим жить. По пути к следующей крепости, меня ждали ещё несколько отрядов фаркасов, в разном обмундировании и с различными наборами способностей. Однако количество солдат никогда не превышало пять.

Создавалось ощущение, что враг пытается собрать как можно больше информации обо мне, посылая на убой небольшие отряды. Не очень гуманно, но к тому времени, когда в мою голову пришла эта мысль, я уже много что показал, не ожидая что за боем могут наблюдать со стороны.

После моих умозаключений, пришлось сократить арсенал до минимума, пытаясь обойтись уже засвеченными способностями. Тем временем я пытался найти что-то новое в своих возможностях, то чем смогу удивить возможного противника.

Я ни на секунду не поверил, что за мной посылают лучшие подразделения королевства, скорее уж пушечное мясо, ну или немного лучше. Значит впереди меня ожидает неприятный сюрприз, учитывая что мой маршрут поддается логике и его легко рассчитать, я резко повернул в направлении к столице.

Пока они сообразят, что произошло и отзовут комитет по встрече меня любимого, я уже доберусь до резиденции главного злодея и наконец-то завершу миссию, по крайней мере сделаю все возможное.

Благодаря татуировкам, я знал что с Викторией всё в порядке и она следует за мной. Мы не обсуждали подобный поворот при составлении плана, но она последовала за мной не проявив ни капли удивления. Радует, что она доверилась мне без лишних вопросов.

Все двенадцать крепостей находились на равном удалении от столицы, поэтому не имело никакого значения откуда стартовать. Стараясь держать комфортную скорость для Виктории, я понял, что этого достаточно, чтобы нагрянуть в гости без предупреждения. Сыграю роль красного плаща тореадора. Не думаю, что король позволит какому-то неизвестному безнаказанно рушить его страну, а вместе с ней и авторитет вожака.

Как ни крути, а фаркасы это животные, пусть даже и получившие разум. Они не потерпят в лидерах того, кто отсиживается за спинами своих вассалов. А мне просто необходимо вытянуть короля на разговор.

А вот и столица. Её я увидел намного раньше, не смотря на полную темноту, черты города стали прорисовываться с расстояния в несколько километров. Он был огромен, ни одна предыдущая крепость не могла сравниться с этим гигантом, да они вообще мне показались обычными деревнями относительно, представшего передо мной сейчас, мегаполиса.

Похоже будет не просто, но отступать уже поздно, да и я никогда не мечтал прожить жизнь в полной темноте, ещё и подчиняясь Анубису местного разлива. Остановившись неподалеку от городских стен, я принялся формировать щиты, разжигая огонь как можно сильнее.

Если я не могу увидеть солнце, кто сказал что нельзя создать его самому? Да, прекрасно помню, что фаркасы знают, как бороться с подобными техниками, но я учел это и приготовил небольшой сюрприз, после которого они десять раз подумают, прежде чем разрушать мою энергетическую конструкцию.

Щит разгорался всё сильнее, освещая мир, окутанный вечной тьмой. Безусловно это был лучший способ привлечения внимания. Очень быстро мой маневр принес плоды и за пределы крепостной стены, выступило целое войско фаркасов.

В отличие от большинства предыдущих, они были прекрасно вооружены, да и остальное снаряжение выглядело на порядок лучше. Однако этого было мало, мне нужен сам король, а он не явится пока не увидит явной угрозы для своей армии и авторитета.

Вожак не должен возглавлять стаю во время охоты на мелкую добычу, поэтому стоит показать зубы. Постепенно напитав щит энергией, до такой степени, что он начал гудеть, я медленным шагом направился к сторону ожидающей моих действий армии.

— Сдавайтесь фаркасы. Даю вам последний шанс поступить мудро, или мне придется вас убить. Всех вас. — из толпы послышались одиночные смешки, после чего их подхватила вся армия. Неприятный лающий смех разнесся по округе. Посмотрим как вы будете смеяться после начала сражения. Из толпы вышел один из наиболее хорошо снаряженных солдат и направился в мою сторону.

Похоже столкновение начнётся немного раньше чем я достигну первых рядов армии противника. Ожидаемо, однако хотелось бы подойти поближе.

— Меня одного хватит, чтобы сбить спесь с тебя. Чего ты добиваешься человек? Ты мог прийти к королю и служить ему, находясь в самом ближнем круге, но ты выбрал иной путь. Значит придётся прервать твоё жалкое существование.

— Громкие слова. Ты слишком слаб, чтобы сражаться со мной. Пусть главный шакал примет мой вызов и умрет достойно, не прячась за спинами своих щенят. — толпа сорвалась с места в порыве разорвать меня за оскорбление их вожака, но вышедший вперед оказался быстрее.

Щит мигнул и исчез. Как бы не так. На этот раз моя защита была трехслойная и наружный слой нужен лишь чтобы сдерживать мощь скрытую в центре этого бутерброда.

Гудящее, от переполняющей его мощи, пламя вырвалось наружу, с каждым мгновением расширяя выжженную землю. Мне очень понравился эффект полученный при сражении с масками и я его слегка доработал, чтобы не отправляться в очередной полет.

Сейчас под слоем взрывчатки находился ещё один щит, защищавший меня. Половина армии просто испарилась. Те же, кому удалось выжить, выглядели, мягко говоря, паршиво.

Ну если и после этого король не примет мой вызов, придется идти в центр города самому, а мне этого не хотелось. Ведь пострадает много невиновных, чего хочется избежать. Но план сработал и через распахнутые ворота ко мне навстречу выдвинулся небольшой отряд.

Даже с расстояния в пару километров, было ясно, что это элита из элит. Похоже сейчас начнется веселье. Отряд остановился на середине пути и от него отделился один представитель.

Что-то странное было в фигуре приближающегося противника. Он не был похож на фаркасов, но и человеком его я бы не назвал. Что же это за существо.

— Здравствуй хранитель, неужели кто-то сумел проникнуть под мой купол? Зачем ты пришёл? — голос оказался вполне человеческим. Отложив разбор полетов до более спокойного времени, если такое настанет, я вернулся в реальность.

— Так значит это не единственный купол, что-то мне это напоминает. Ладно, не важно. Я хочу чтобы ты убрал заслонку между землёй и светилом.

— Это невозможно. За пределами купола нет жизни. В общем это убьёт всех. Сомневаюсь, что кто-то желает подобного исхода. — и тут я вспомнил где встречал подобное, просто меньших масштабов.

— Но ты можешь сделать купол прозрачным. И сделать людей свободными. Ты же король? И я вижу что ты человек, по крайней мере был им когда-то.

— Всё верно, был, а может и есть. Я нашел способ стать намного сильнее. Гены фаркасов прекрасно сочетаются с человеческими, а хранителям это позволяет шагнуть на новую ступень силы.

— Что же это за мир такой? Один создаёт армию зомби и наблюдает как они охотятся на попавших к нему гостей, второй великий генетик, уничтожающий собственный народ. Что я увижу дальше?

— Ничего. Ты умрёшь. Хоть мне и хочется побеседовать с тобой подольше, но ты убил слишком много моих солдат. Меня просто не поймут, если я предложу тебе зайти и позавтракать у меня в замке, да и ночь сейчас, если ты не заметил. — хранитель атаковал. Оставшийся слой щита мгновенно слетел, но мне он был не нужен. В защите войн не выигрывают.

Противник, и правда, был силён. И броня этого существа оказалась необычайно прочна. Мой клинок оставлял небольшие повреждения на металлических элементах.

Его снаряжение не было создано Инджи, возможно аналог или вообще собственная разработка, однако оно не уступало в прочности моему клинку.

Моя задача не уничтожение противника, по крайней мере спешить с этим необходимости не было. Даже наоборот, стоило потянут время. Поэтому я не пытался теснить противника, просто уйдя в глухую оборону с редкими контратаками.

В какой-то момент враг отступил и озадаченно посмотрел на меня.

— Ты здесь не один. Ты просто отвлекаешь внимание. Как же я сразу не догадался? Останови своих напарников, если они снимут купол, это уничтожит всех.

— Всех фаркасов ты хотел сказать? — больше нельзя было сдерживаться и я атаковал в полную силу.

Король махнул рукой и к нам присоединилась его гвардия, а он тем временем попытался сбежать. Явно хотел вернуться в замок и предотвратить катастрофу. Я не мог ему этого позволить.

Вокруг места сражения выросла огромная огненная стена, запершая всех нас на импровизированной арене. Энергетический конструкт был сформирован таким образом, что пока я жив, никто не сможет его разрушить.

Противники поняли это практически сразу и усилили натиск. Щиты разлетались, не успев сформироваться и вскоре я просто прекратил их ставить. Иногда мне удавалось заметить брешь в обороне противников и это позволяло сократить их количество.

Но и им удавалось меня зацепить. Даже усиленная плоть не оказалась неуязвимой. Одновременно поддерживать огненную стену и латать свои раны было выше моих сил. Я просто боялся, что огонь погаснет и всё пойдет прахом.

Казалось прошло несколько часов, но возможно я ошибался. Скорость боя упала, я с трудом махал клинком, сказывалось большое количество ранений. А тем временем врагов осталось около десяти. Слишком много.

Если Вика не справится со своей задачей в ближайшие минуты, я умру. Однако напоследок я захвачу с собой всю оставшуюся элиту армии фаркасов.

Я не сразу заметил, но что-то изменилось. Взглянув на небо, я увидел звёзды. Она справилась. Как же не хочется умирать, когда настолько близок к победе.

Ещё один фаркас безвольной куклой упал к моим ногам, а мне в бок вонзился кинжал короля.

— Твои друзья справились, но какой ценой. Купол снят, однако на планете до сих пор властвует ночь, а ночь этот наше время. Ты умрёшь, а я вернусь и активирую купол вновь и убью каждого из твоих друзей, убью медленно, наслаждаясь последними мгновениями их агонии. — вожак был безумен, жажда крови затмила его разум. Всё же не стоит играть с генами животных, иногда их суть может стать сильнее твоей.

А с другой стороны, чем я лучше? Поняв, что ещё немного и жизнь закончится, я развеял стену огня. Оттолкнув противника, я вырвал кинжал из раны и наспех залечил её. Не было времени разбираться со всем организмом.

Король кровожадно улыбнулся и бросился в новую атаку. А вот его приспешники не спешили присоединяться к нашему веселью. Мы оба устали, но сейчас время играло на руку мне и противник это прекрасно понимал.

Уклонившись от очередного выпада, я подрезал сухожилья на опорной ноге вожака и довершил атаку, выбив его оружие. Если быть более точным, то я просто отрубил ему кисть, заметив брешь в доспехах.

Небо окрасилось в красный свет. Король обреченно смотрел в сторону разгорающегося неба. Как давно он не видел рассвета, неужели он не скучал.

— Вижу вопрос в твоих глазах. Нет, я не скучал по светилу. С давних пор оно стало для меня смертельно опасным. Я не учел этого при своих экспериментах. — луч звезды коснулся плоти короля и он загорелся.

Через минуту хранителя, потерявшего человеческий облик, охватило пламя и от него осталась лишь горстка праха и доспех неизвестного производителя.

Развернувшись я увидел Викторию, отряхивающую пепел со своих кинжалов. Так вот почему я сражался только с королём, жена пришла на помощь своему спутнику. Рассветные лучи захватывали всё большие территории. Планета с жадностью впитывала энергию звезды, словно пустыня, впервые за долгие годы, увидевшая дождь.

— Я не спорю, очень красиво, но мне кажется стоит покинуть этот райский уголок, пока население не отошло от шока. Думаю, что как только они придут в себя, то сделают освободителей обязанными помочь им разобраться в остальных проблемах. — Вика была, как всегда, права. Нужно валить, пока мы не стали виновниками всех оставшихся бед.

— Осталось найти портал. И мне кажется, что он находится не в центре королевства, а на самом краю.

— Тогда выбор огромен. В какую сторону пойдём?

— А вот это уже не имеет значения. Я бывал в подобной локации, возможно даже именно в этом мире. Необходимо просто дойти до границы. — немного подумав, мы направились на запад. Так меньше вероятности, что нам попадутся освобожденные от векового рабства люди.

Человечеству предстоит долгий путь к нормальной жизни. В истории ещё не было случаев, чтобы освобожденные из рабства знали что делать со внезапно свалившейся на их голову свободой.

Однако в этом мы им не помощники. У нас просто нет такого количества времени. Мы идем дальше, турнир должен быть завершён. Не видать нам спокойной жизни до завершения состязаний.

Идти пришлось довольно долго, но сейчас нам не угрожала опасность на каждом шагу, поэтому можно было немного расслабиться. Светило поднималось всё выше, а из городов выходили ошарашенные люди. Нам удалось слиться с общей массой. Благодаря пройденным приключениям, наше снаряжение выглядело не лучшим образом, что позволило практически не выделяться.

Если бы кто-то присмотрелся более внимательно, то заметил бы что мы единственные не обращаем внимание на наступивший день, но всем было не до этого.

А вот и граница локации. Похоже я всё таки был на этой планете во время испытания, просто под другим куполом. Погибший король создал своё королевство внутри отведенной ему территории. Выходит, что хранители разделили планету на части, оградившись от соседей прозрачной плёнкой, которую невозможно снять изнутри, по крайней мере я так и не нашел такой возможности.

Рядом с границей сиял портал, приглашая нас покинуть мир испытания. За пределами купола же опять появилась фигура в балахоне. Кто же это такой и что ему от меня нужно? Мне показалось, что существо ухмыльнулось, а может и не показалось.

Решив не тянуть кота за хвост, мы шагнули в распахнутую дверь и вновь оказались на центральной арене материка.

— А вот и очередные герои вернулись с планеты испытаний. Хранитель пал, локация утратила свою ценность. Неужели эти двое действительно планируют сорвать следующий турнир? Минутку. Один из бессмертных говорит, пусть попытаются.

Не нам спорить с высшими. Мы просто будем с наслаждением наблюдать за следующим этапом турнира. Участники желают посетить новый мир или же остановятся на достигнутом?

— Мы идём дальше.

— Очень жаль, я надеялся, что вы ещё планируете пожить. Однако это ваш выбор. Двери открываются, и у вас снова есть возможность пройти через общий портал. Не будем разлучать семейную пару. — арена загудела, а мы скрылись в арке портала. Не люблю толпу, особенно когда всё внимание сосредоточено на мне.

Хотя было время, когда я привык к подобному. Очередной мир встречал нас прохладным ветром и солнцем, медленно тонущем в бескрайнем океане. Мы находились на небольшом островке, на котором с трудом поместился бы обычный деревенский дом.

А вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась морская гладь. Лишь легкий ветер, покрывающий рябьюводное зеркало, позволил понять, что это действительно море или океан. Оба варианта были не очень радужными.

Мир казался безжизненным, ну почти. Я смахнул капли морской пены, долетевшие до моего лица. Вопросы, где мы и что делать дальше, оставались открытыми.

— Саша, а как мы отсюда выберемся?

— Всё очень просто. Помнишь я тебе рассказывал про земное летоисчисление?

— Ну да, оно не сильно отличается от нашего.

— Так вот. Сначала мы должны найти останки, потерпевшего кораблекрушение, судна. Там есть кое-какие семена. Не факт, что они нас сильно спасут от голода, но это лучше чем ничего. Затем ловим несколько диких коз и превращаем их в домашних. Молока и мяса, на первое время, будет достаточно. Попутно строим халабуду, чтобы с комфортом переживать буйства стихии. Так, момент с аборигенами можно пропустить, я просто сразу назову тебя Пятницей и назначу своей любимой женой.

В оригинале до такого не дошло, наверное, но у нас иные обстоятельства. После этого ждем корабль и уплываем на материк.

— А при чем тут летоисчисление?

— Ах да, я не сказал самого главного, но ты и не спрашивала. В общем жить нам здесь придется двадцать семь с половиной лет.

— Да ну тебя. Я же серьёзно спрашиваю, что делать дальше.

— Если серьёзно, то как ты успела заметить, я прибыл на остров одновременно с одной привлекательной особой королевской крови. В общем знаю не больше твоего. Давай сперва немного осмотримся. — однако ни через минуту, ни даже через несколько часов, мы не нашли н чего нового.

Не может же быть, чтобы мы попали в безвыходную ситуацию, или может? Порталы открываются в случайные точки исследуемой планеты, удивительно, что мы вообще попали на сушу, а на просто в открытое море.

Конечно, можно попытаться преодолеть этот бескрайний водоём вплавь, быть может нам даже удастся подобное провернуть, однако хотелось найти более реальный выход из сложившейся ситуации.

— А если здесь не ходят корабли, мы так и останемся навечно запертые посреди океана?

— Нет, конечно. Мы можем попытаться его переплыть, однако нам неизвестно направление. Судя по моей родине, можно выбирать любой путь, но кто сказал, что все планеты одинаковы?

— А что если здесь суши нет в принципе, и этот маленький остров, лишь одинокая точка среди бесконечного моря?

— Такой вариант я не рассматривал, но в этом случае всё становится ещё менее ясно. С уверенностью могу сказать лишь одно, стоя на месте мы не найдем выход. — еще немного поразмыслив над ситуацией, я попросил Викторию создать льдину, ведь у неё отлично получалось управлять магией льда, а иного материала для строительства корабля у нас нет.

Через несколько часов мы покинули одинокий остров и волны, неспешно, понесли нас в известном лишь им направлении.

В теории мы могли попытаться контролировать маршрут, но смысла в этом не было никакого. Не знаю сколько времени прошло с момента начала плаванья, мы просто сидели, обнявшись, на ледяной поверхности.

Есть плюсы в развитие плоти, ты перестаешь чувствовать перепады температуры, отпадает необходимость в пище и даже воде. Нет, естественно, мы можем есть и пить как и обычный человек, но можем обойтись и без этого. Иначе бы нам пришлось туго во время путешествия по бескрайнему морю.

Интересно, с каких пор я перестал считать себя обычным человеком? Вот что значит заглянуть за пределы своих возможностей. С одной стороны я рад, каждый человек в определенный промежуток жизни мечтал о сверх способностях, однако никто не придает этому значения.

Это всё сказки, и пусть миллионы людей живут посреди вымышленного мира, оградившись от всех остальных непробиваемой стеной, никто не воспринимает всерьёз безграничные возможности человека, свои безграничные возможности.

Возможно поэтому мы все тысячелетиями, не могли преодолеть установленные стандарты. До тех самых пор, пока нас не поставили на грань гибели. А ведь Земля до сих пор находится в подвешенном состоянии. Да, Азкен обещал помочь решить этот вопрос, но для этого мне придется выжить.

Горизонт разделился на две равные половины. Сперва я не понял, что случилось, но приглядевшись заметил что-то, явно созданное разумными. Выходит мир всё же обитаем, а то я уже начал сомневаться.

Огромный, похожий на авианосец, корабль двигался немного в стороне от нашего маршрута и если всё оставить на самотёк, мы упустим единственную, на данный момент, надежду выбраться отсюда.

— Вика, давай попробуем пришвартоваться к кораблю. — девушка стряхнула легкую дрему, в которую успела погрузиться.

— Может ну их? Нам ведь и здесь хорошо. — она сладко потянулась, но увидев мой серьёзный взгляд, помогла направить волны в нужную сторону.

За пару сотен метров до авианосца, нас всё таки заметили. На борту сразу же прибавилось народу, но слава создателю, никто не пытался атаковать. Будем надеяться, что народ здесь более склонен к мирному общению с чужаками.

Нам сбросили лестницу и мы покинули наше импровизированное судно. Комитет по встрече собрался на палубе, оставив нам небольшой пятачок для более менее комфортного пребывания в гостях.

То что здесь не пытаются сразу же убить неизвестных, это непременно плюс, но и с распростертыми объятьями нас принимать не спешат.

— Из какой вы колонии и что делаете посреди открытого океана без корабля? — вперед вышел статный мужчина в полном боевом облачении со знаками отличия на кителе. Правда эти знаки ничего не говорили мне о его звании.

— Мы не из колонии. Нам вообще не привычен водный простор.

— Отшельники значит. И чего вы забыли на территории колоний? — в воздухе повисло напряжение. Члены экипажа положили свои руки поближе к оружию. Похоже отшельники здесь не в почете.

— Да не отшельники мы, нам вообще нужно найти выход из этого мира. По этой причине мы ищем сушу.

— Да вы самоубийцы. Кто вы такие, что согласны признать себя фанатиками. Быть может вы не в курсе, но за распространение ложных религий, давно уже предают воде. Не стоит гневить морских богов. — похоже будет непросто.

— Мы не из вашего мира, здесь проездом. Ни о каких богах, ни о ложных, ни о праведных нам слышать не приходилось. По крайней мере о богах вашего мира.

— Вы закапываете себя все глубже. Теперь даже я, капитан одного из крейсеров третьей колонии, не могу принять решения что с вами делать. Придется вести вас к главе союза, пусть совет решает вашу судьбу. А сейчас не сопротивляйтесь и проходите в трюм. Приятного путешествия. — капитан натянуто улыбнулся.

Мы переглянулись с Викторией и оба пришли к выводу, что сейчас стоит подчиниться, а не развивать конфликт дальше. Устроить морской бой я могу в любой момент, но сначала стоит разобраться с тем, что здесь происходит.

И снова потекли дни ожидания. За бортом закат с рассветом преследовали друг друга. Мы же просто общались. Не смотря на то, что нас взяли в плен, ограничения свободы я не чувствовал. Скорее даже наоборот, мы воспользовались подаренным временем для наслаждения обществом своей второй половины.

У нас было не так много дней, проведенных наедине, а ведь мы давно уже вместе. Но, к сожалению, всё заканчивается, завершился и наш отдых вместе с путешествием на океанском лайнере.

Дверь отворилась и нас пригласили покинуть привычную каюту, похоже цель достигнута. Даже немного жаль, однако ничего не поделаешь, если мы закроемся в своей клетке и откажемся выходить, это не поможет выбраться из водного мира.

Выбравшись на палубу, я сперва подумал, что мы добрались до порта. Над нашим кораблем нависло огромное строение. Однако присмотревшись, я понял, что это тоже корабль, просто на порядок больше нашего. Таких я не видел даже на картинках.

По переброшенным трапам, мы перебрались на новое судно. Проём, открытый для этого в гигантском корабле, сразу же закрыли и свет звезды пропал, но в темноту мы не погрузились, лишь легкий полумрак окутал встретившую нас комнату.

Однако долго наслаждаться видами трюма не вышло, нас повели дальше. Множество поворотов, коридоры сменялись комнатами. Если бы я не знал, что это корабль, никогда бы в это не поверил.

Создавалось ощущение, что мы попали в огромный замок, оформленный в различных стилях, словно музей рассказывающий о полной историиразвития цивилизации.

Наконец мы остановились возле огромной двери, украшенной золотом и самоцветами. Даже интересно, кто же за ней нас ждёт. Ждать пришлось не долго.

Каюта была оформлена на манер королевского зала приёмов, в центре помещения, на небольшой возвышенности стоял трон. К моему сожалению, блестящее кресло оказалось занято, иначе бы я присел малость отдохнуть.

— Кто вы такие и что вам нужно на территории колоний? — мы даже не успели остановиться, как мужчина, восседающий на троне, начал задавать вопросы.

Взглянув на хмурого командира этого огромного корабля, я сперва настроился на серьёзный разговор. Когда перед тобой самый настоящий морской волк, напоминающий Генри Моргана, шутить почему-то не хочется.

— Где же ваши манеры товарищ капитан? Ни вам здравствуйте, ни как добрались гости дорогие. Сразу что вам нужно и кто вы такие. — черные глаза командира расширились от удивления, но больше ничего не выдавало его чувств.

— Либо вы отвечаете на заданные вопросы, либо вас незамедлительно казнят. Я ясно выражаюсь? — мне показалось, что ещё немного и из его ноздрей повалит дым, или того хуже, вырвется пламя. Недовольство капитана чувствовалось на физическом уровне. Однако я уже давно разучился чего-то бояться. Слишком много раз моя жизнь была на волоске.

— Возможно, я бы сделал вид, что не замечаю твоих слов или вовсе боюсь их, но ты сейчас угрожаешь не только мне. И всё таки я человек отходчивый и не против начать диалог с начала. Если же ты продолжишь строить из себя местного божка, я разнесу здесь всё в щепки! — теперь уже я начал дымить от переполнявших меня эмоций.

Принюхавшись, я и правда ощутил запах дыма, привидится же. Я смотрел прямо в глаза оппоненту. Через минуту он отвел глаза и посмотрел мне под ноги, я проследил за его взглядом. Черт, от избытка чувств, я немного подпалил палубу.

— Вика, потуши пожалуйста. Я этого не планировал. — неожиданно вышло, у меня такое впервые. Обычно я контролирую свои силы.

Хотя кого я обманываю, один случай с недельным загулом по пещерам чего стоит. А ведь я до сих пор не помню большую часть пережитых приключений. Ладно, мы отошли от темы.

— Всем выйти. Оставьте меня наедине с пленными. — сопровождавшие нас члены экипажа сразу же вышли за дверь. А мужик явно авторитетный, не очень приятно, наверное когда на твоё положение плюют. Но, я думаю, что он это переживет.

— Начнем с начала?

— Хорошо, но мне нужны ответы на мои вопросы. Кто вы и что вам нужно. В ином случае я не вижу смысла вести с вами диалог.

— Разумно. Начнем с того, что мы не из вашего мира. А здесь находимся по условиям одного из испытаний.

— Так, стоп. Вы прибыли сюда с материка?

— Да. Я тоже хочу поиграть в Шерлока. А ты, получается, хранитель?

— Что за Шерлока? Да, я хранитель.

— Не обращайте внимания, мой муж иногда использует фразы что-то обозначающие лишь в его мире. Мы не ищем конфликтов, нам просто нужен выход.

— То есть вы женаты и одновременно из разных миров? Удивительно. Пока что я не знаю чем вам помочь. В общем вы не единственные пришлые хранители, до меня доходили слухи, что от некоторых из вас достаточно много проблем. Однако я думал, что это выдумки кого-то из летучего народа, чтобы держать в тонусе водный мир.

— Если бы мы хотели действовать с помощью силы, то врядли пошли бы на диалог. Если у вас нет предположений, где может находиться портал, который вернёт нас на материк, то нам придётся откланяться.

— И куда вы планируете пойти дальше? На дно, или снова собираетесь дрейфовать по бескрайнему океану? Открою вам секрет, это бессмысленно. Суши вам не найти, а портал врядли находится посреди открытого моря.

— Но если у вас есть только вода, то где он ещё может быть?

— Я сказал, что дрейфуя на льдине, вы не найдёте сушу, но не говорил, что у нас нет ничего кроме океана. Есть острова, в общей сложности их двадцать пять. По одному на каждого хранителя.

— Ничего не пойму, а где же эти острова, что нам их не найти самостоятельно?

— Всё очень просто. Острова находятся над облаками. Нам пришлось поднять остатки суши в небо. С большой силой приходит и большая ответственность, но не все этого понимают. С материка вернулось двести пятьдесят девять хранителей. Насколько я знаю, это беспрецедентный случай, можно сказать рекорд. — мужчина грустно улыбнулся.

— Но ты же сказал, что вас двадцать пять. — я уже понял, что ничего хорошего здесь не произошло. Но не мог не задать вопрос.

— Была война. Девять из десяти погибли, даже больше. Наша цветущая зеленая планета пылала, небо было затянуто облаками из пепла. А потом прорвало мировой океан. Многие пожертвовали жизнями, чтобы спасти хотя-бы небольшую часть суши.

— Грустная история. Ещё раз повторю, мы не собираемся создавать вам проблем. В этом нет необходимости. Если найдёте информацию о портале, будем очень вам благодарны. А сейчас позвольте откланяться. Мы пойдем учиться летать.

— Зачем учиться если для этого есть Вильтуры? — капитан изогнул бровь и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Это те самые птицы с материка? Как вам удалось их приручить? И как они вообще попали на вашу планету?

— Один любитель пернатых приволок с собой яйцо Вильтура. Не знаю как ему это удалось, но факт остается фактом. Я помогу вам, вы внушаете доверие. Есть у меня мысли где может быть портал, но это не простое место. И ещё вас никто не будет сопровождать на территории острова, только до его границы. Он проклят, но других вариантов я не знаю. В ином случае мне бы уже стало известно о проходе в другой мир.

— А ты умеешь воодушевить. Мы готовы. Где там ваш проклятый кусок суши?

— Дайте мне немного времени, я прикажу подготовить Вильтуров. — капитан поднялся с трона и направился к выходу.

Значит легенды, обсуждаемые на материке, имеют под собой вполне реальные основания. Кто-то сумел приручить летающих монстров и использовать их во благо.

— Всё готово, следуйте за мной. — не прошло и пары минут, как хранитель вернулся.

Мы молча отправились вслед за ним на верхнюю палубу корабля. Судно казалось настоящим гигантом, не знаю есть ли на Земле что-то подобное. Хотя чему я удивляюсь, большая часть населения водного мира живет на этих искусственных плавучих островах.

— В пути мы врядли нормально поговорим, поэтому слушайте внимательно и запоминайте сейчас. Быть может это спасёт вам жизнь. Мы летим на проклятый остров. Это двадцать шестой участок суши, поднятый в воздух.

Его владелец проводил какие-то эксперименты над людьми, в итоге всё население то ли погибло, то ли обратилось в зомбированных существ. С трудом нам удалось убить, сошедшего с ума хранителя, но сам остров восстановить не удалось.

— А почему ты думаешь, что именно там мы найдём портал?

— Патрик, так звали убитого хранителя, создавал похожее устройство. Оно там точно есть, но я не дам гарантий его целостности. Обычных людей на острове не ждёт ничего кроме смерти. У вас же есть шанс.

— Я хочу задать вопрос, касательно вашего мироустройства. Как вы решаете кто будет вечно бороздить океан, а кому дозволено перебраться на острова?

— Понимаю причины твоего вопроса. Секрета в этом нет. Первый критерий — личное желание, а второе ценность для общества. Каждый может выбрать подходящие для него условия, однако на всех суши не хватит. Лучшие умы человечества, золотые руки, военные специалисты, доктора, учителя.

— Спасибо за ответ. Я рад, что на вашей планете созданы условия для светлого будущего, не смотря на не лучшее прошлое.

— В ином случае мы бы не имели права называться хранителями. — мы подошли к огромной птице.

Перед моими глазами всплыли картины прошлого и спина покрылась холодным потом. Предыдущая моя встреча с вильтуром не завершилась ничем хорошим.

— Я вижу вам уже доводилось встречаться с этими великими птицами.

— Да, только с дикими.

— Раз вы живы, значит вышли победителем из той встречи. Это нереально для обычного человека, опытный хранитель же даже не обратит на такое внимание. Выходит вы встретили вильтура в начале своего пути? — я задумался, вспоминая детали первого столкновения с гигантской птицей.

— Да, монстр схватил и унес Александра, я думала что он погиб. Однако через несколько дней он вернулся целый и невредимый.

— Похвально, что люди из разных миров держались вместе на материке, хотя все мы прекрасно знаем условия битвы. Садитесь на эти сиденья и пристегивайтесь. Это мой вильтур, он один из самых больших, но не смотря на это в нем нет ни грамма агрессии. Я лично отвезу вас на остров.

— Спасибо за помощь.

— Я могу помочь, поэтому не вижу причин этого не делать. И я бы не стал спешить с благодарностью. Никто не знает, что вас там ждёт. — хранитель сел за руль местного авиатранспорта.

Подождав пока мы пристегнемся, он поднял птицу в воздух и развив приличную скорость мы понеслись в сторону облаков. Корабль становился всё меньше, пока не превратился в маленькую черную точку на водной глади.

Добравшись до облаков мы увидели один из островов, парящий в небесах, а я ведь так и не поинтересовался, как им удалось такое чудо. На суше кипела жизнь, огромный территории были засеяны злаками и овощами. Использовался каждый сантиметр, ничего не простаивало без дела.

Люди занимались своими делами и не обращали никакого внимания на парящую птицу. Пролетев над землей первого осколка, мы отправились дальше.

По пути попалось ещё несколько островов, но мы так же пролетели мимо них. Хранитель лишь замедлял вильтура, чтобы мы смогли насладиться видом.

Впереди показался очередной осколок суши, мы практически сразу поняли, что это и есть наша цель. В отличие от цветущих и пышущих жизнью островов, этот был черным, словно здесь ещё недавно пылали пожары, или вовсе война прошлась по земле своей убийственной дланью. Хотя возможно так и было. Не так просто убить хранителя, тем более безумного.

Вильтур завис в нескольких метрах над выжженой землей, и капитан повернулся к нам.

— К сожалению я не могу посадить птицу, вам придётся прыгать. Извините если что не так и удачи.

— Нет проблем. Я первый, Вика прыгай после меня. — девушка кивнула и я спрыгнул.

Приземлившись я поднял небольшое облако пепла, через секунду я поймал жену на руки. Хранитель улыбнулся, махнул нам рукой и скрылся за горизонтом.

— Что же здесь произошло? — девушка поежилась.

— Война, но я думаю это не единственная причина. Поэтому держим ухо в остро. Не думаю что остров заброшен после простой битвы. Слишком важна суша для здешнего населения. — немного осмотревшись по сторонам, мы не нашли ничего лучше, чем направиться в центр осколка.

Раз хранитель занимался изготовлением портала, значит конструкция и все записи должны быть в его доме, а где могут быть апартаменты правителя, как не в сердце владений.

Неожиданно слева от подобия дороги, по которому мы шли, зашевелился пепел. Сначала я подумал, что это ветер, хоть и вокруг царил полный штиль. Однако на поверхность выбрался скелет. Неужели это действительно происходит со мной? То зомби, то оборотни, теперь скелеты. Когда же весь этот бред закончится?

Но всё эти мысли пронеслись в голове уже после того как мертвеца испепелило огромное огненное копье.

— Немного переборщил. Теперь мы знаем чего ждать, хотя бы примерно.

— Это же мертвецы, как такое возможно?

— Я давно уже понял, что в мире, который мы заново узнаем, возможно всё. А теперь не отвлекаемся. Ставим щиты и дальше идем ещё осторожнее. И ещё, экономь силы, здесь что-то не так с энергией. Я не вижу обычных потоков силы, они словно заражены чем-то неприятным.

— Да, ты прав, я теперь тоже это заметила. Никак не могу привыкнуть к нашим способностям. Идём дальше? — Вику окутало голубое сиянье и вокруг её тела возник ледяной купол.

— Да, блокируем исходящие потоки чтобы, не дай создатель, не вляпаться в ситуацию вроде белого тумана, о котором я тебе рассказывал — девушка кивнула и принялась выполнять рекомендации.

Я поставил самую слабую версию огненного щита и мы наконец-то продолжили путь. Правда скорость упала почти до нуля. Активно способствовали нашему замедлению, всё чаще восстающие из пепла Фениксы, то есть скелеты. Сколько же их тут?

Впереди показалось первое уцелевшее строение. Двухэтажный особняк, огороженный искореженным металлическим забором. У входа стояли два рыцаря закованных в черные доспехи. Время не пощадило броню стражи, ржавчина понемногу сточила массивные пластины.

— Возможно это и есть дом хранителя. Судя по всему стражники всё так же охраняют вход. Будь аккуратна. — я вошел на территорию особняка первым.

Увидев нас рыцари зашевелились, жаль, я надеялся что хотя бы эти окончательно умерли. Несколько ударов мечом исправили недоразумение, теперь мертвецы окончательно упокоены.

Дверь отворилась и на улицу вывалился целый отряд гвардейцев кардинала, то есть убитого хранителя. Однако и этим ребятам нечего было нам противопоставить. Неужели всё и дальше пойдёт так же легко. Не верю я в простую жизнь и уж тем более комфортные и легкие прохождения испытаний этого гребаного турнира.

Тем не менее мы продвигались по комнатам особняка, планомерно упокаивая прислугу и солдат, охранявших дом, оставшийся без хозяев. Пока не добрались до тронного зала, чем-то напоминающего каюту капитана на гигантском корабле.

Схожесть заключалась в наличие трона и общей архитектуре помещения, словно его проектировал тот же человек, однако были и отличия. Главная деталь интерьера, привлекшая моё внимание, это портал, точнее разрушенная и неактивная арка перехода.

— Капитан был прав. Здесь действительно есть портал. Вопрос в том, как его починить и активировать.

— Может поищем другой вариант?

— На это могут уйти года, и никто не даст гарантий, что другой выход есть. А ещё мы не знаем, есть ли у нас это время.

— Неужели выход только один? А как же другие участники турнира?

— После первого испытания, у меня создалось впечатление, что нас отправляют в разные миры, но группами. После второго, эта мысль укрепилась, а сейчас я почти уверен, что так и есть. Есть вероятность, что выход не один, однако я так не думаю.

— То есть ты хочешь сказать, что все участники, находящиеся в водном мире, последуют за нами в открытый портал?

— Нет, я думаю что на арену возвращается только первый, или группа, как в нашем случае. Остальные же остаются в мире испытания навсегда. Поэтому у меня есть к тебе задание, прошу подойди к моим словам серьёзно и с практической точки зрения.

Взгляни внимательно в центр зала, видишь стабильный поток силы? — девушка взглянула в указанном направлении и через несколько секунд утвердительно кивнула. — Так вот, это единственный источник с чистой энергией на этом острове. Он слаб, но стабилен. Твоя задача заключается в охране портала от возможных посягательств конкурентов, и заполнении своего резерва. Ты должна собрать максимальный объем силы, чтобы активировать портал.

Я же соберу, растащенные мертвецами, части арки. И самое главное, будь осторожна.

— Хорошо. А почему мы не можем заняться ремонтом перехода вместе, после чего ты сам активируешь портал?

— Есть несколько причин. Первая, я опасаюсь засады, из-за искажения потоков энергии, здесь в разы обнаружить присутствие чего-то живого. Второе: этот источник, единственная наша возможность восполнить резерв на проклятом острове, поэтому его нужно беречь и использовать по максимуму. Это главные причины, остальное второстепенно.

— Я тебя поняла. Обещай вернуться целым и невредимым. — девушка серьёзно посмотрела мне в глаза. Я, с трудом, выдержал её строгий взгляд.

— Сделаю всё возможное. — развернувшись, я направился вон из особняка. Нужно спешить.

На самом деле была третья причина, по которой я оставил Викторию рядом с источником. В тронном зале не было ни одного мертвеца, более того, даже следы их пребывания там отсутствовали. То есть что-то не даёт им туда проникнуть. Значит моя жена будет в большей безопасности, чем на открытой местности.

Во время боя возле дома с порталом, я ощутил чей-то пристальный взгляд. А вместе с этим пришло ощущение нестерпимой жажды, жажды крови, причем чувства были не мои. Здесь есть кто-то, очень могущественный и опасный. Я сделаю всё возможное, чтобы его уничтожить, но нет гарантий что справлюсь.

Однако у Виктории будет шанс выбраться отсюда, даже если я погибну. Возможно это несколько эгоистично, лишать её права выбора, но я не могу иначе. Решение уже принято и отступать поздно.

Во время беседы с женой, я внимательно осмотрел разрушенную арку и зафиксировал в памяти детали, которых не хватает для того, чтобы её починить. Их оказалось три, вроде не много, но будет ли это так же просто как в начале нашего путешествия по водному миру?

Необходимо определиться в какой стороне могут быть искомые обломки. Энергия на острове была до того искажена, что мне с трудом удалось выявить наибольшие её скопления. Однако всё же удалось. И как не странно, этих мест оказалось три, не думаю что это совпадение.

Концентрация мертвой силы, сильно отличалась. Подумав, я выбрал самое слабое, стоит провести разведку боем, я не до конца понимаю силу противника, поэтому пойдем по возрастающей.

Убрав щит, чтобы не расходовать энергию впустую, я достал меч и направился в выбранном направлении. Посмотрим кто же меня там ждёт. Дорога заняла не много времени и вот я уже стою около полуразрушенной башни и, почему-то не горю желанием переступать порог.

Внутри кто-то зашевелился, похоже хозяин устал ждать и решил встретить гостя лично. Один за другим разрушенные элементы здания пришли в движение и на поверхность выбрался десяток скелетов, напоминающих истощавших и потерявших свою полосатую шкуру тигров.

Монстры остановились в десятке метров от меня, словно чего-то ожидая, или кого-то. Упавшая кровля башни отлетела в сторону и на меня пустыми глазницами уставился какой-то алхимик, судя по странному, полуистлевшему одеянью.

Инстинкты взвыли и я сразу же отпрыгнул в сторону. На месте моего недавнего пребывания, расцвел цветок из черной субстанции. Сомневаюсь, что мне бы понравилось близкое знакомство с этой гадостью. Пришлось активировать щит,

Гончие сорвались с места и мне пришлось отвлекаться на них, но позволить себе отвлечься от главного противника я не мог. Ещё несколько заклинаний прошли мимо меня, и параллельно с этим половина монстров разлетелась на осколки.

Я атаковал алхимика, или умершего мага, не силен я в классификации подобных существ. Однако вокруг врага сформировался щит из той же черной гадости. Меч разрезал поверхность защитного купола, но на этом мои успехи закончились.

Пришлось возвращаться к собачкам и разбираться с ними, чтобы больше не отвлекаться хотя-бы на эту проблему. Бой с первым врагом затягивался, и это играло на руку вовсе не мне. Здесь нет возможности пополнить резерв, а значит однажды он иссякнет. Нужно думать, что я буду делать, когда это случится. Судя по всему, это случится обязательно. Если я даже с самым слабым противником справиться не могу без больших затрат.

Разозлившись на свою беспомощность, на абсурд происходящего, на этот гребаный турнир, я усилил натиск. Непрерывные удары клинка, разрубали щит в клочья, чтобы в следующую секунду он вновь стал невредимым.

Старый алхимик насмехался надо мной, хотя возможно мне это казалось. Как лицо лишенное плоти может выражать хоть какие-то эмоции? Я бил не останавливаясь, но никак не мог добраться до противника.

— Да когда же ты сдохнешь?! — и снова от щита отлетел огромный кусок. Я увидел оскалившийся череп противника.

Отпрыгнув в сторону, уходя от очередного удара, я внезапно завис.

— Идиот! Никогда нельзя давать волю эмоциям! — увернувшись вновь, я разрезал щит, чтобы запомнить положение противника.

Рукоять меча покинула мою руку и лезвие, практически без усилий прошло через черный купол. Раздался звук ломаемых костей и с другой стороны щита выкатился череп, из пустых глазниц которого, больше не сочились остатки псевдо жизни.

Щит исчез, а оставшаяся часть скелета, осыпалась прахом, оставив после себя лишь камень с неровными гранями. То что я искал. Как же я сразу не додумался, что можно просто метнуть меч и завершить весь этот фарс? Нет, мне нужно было потратить четверть резерва энергии, на отражение атак и усиление собственных возможностей.

Отдыхать некогда, необходимо продолжать движение, время не ждёт. Сверившись со своими ощущениями, я направился в сторону средней концентрации силы. Посмотрим, какой сюрприз нас ждет на этот раз.

Однако сюрприза не получилось. На обозначенной точке никого не оказалось, да там даже руин не было. Простой пустырь, без признаков закопанных или не очень мертвецов. Однако ощущения вели меня именно сюда.

Ещё раз осмотревшись по сторонам, по наитию, я взглянул наверх.

— Матерь божья! — собрав остатки самообладания, я припустил с низкого старта в случайном направлении.

Я не старался запомнить место начала забега, не было никаких сомнений, что источник энергии последует за мной.

— Дракон! Да откуда они его взяли?! А чего я вообще убегаю-то? — и правда, неужели я настолько испугался летающей горы костей?

Резко остановившись, я активировал щит, развернулся и запустил в дракона клинком. Меч пронзил череп монстра, словно горячий нож масло. Однако на этом мои успехи закончились и в мою защиту врезался огромный поток, уже знакомой, черной субстанции.

Своеобразное пламя монстра никак не заканчивалось, а щит тем временем жрал непомерно много энергии. Я попытался уйти с линии атаки, однако идея с треском провалилась, вместе с верхним слоем почвы.

Я упал в двухметровую яму, мне даже не пришлось гадать, для чего она была предназначена. Навстречу мне потянулись костлявые конечности, не до конца упокоенного человека. Не долго думая, я размозжил ему череп ударом кулака, чтобы не мучился. Однако основной проблемы это не решило.

Делать нечего, придется идти во-банк. Удерживая огненный щит, я начал создавать сверло, так выручившее меня в бою с масками. Резерв уменьшался с пугающей скоростью, а я всё продолжал вливать энергию в заклинание.

— Пора. — копье разорвало поток черной дряни и впилось в плоть костяного чудовища.

Дракон попытался отступить, но было слишком поздно. Огонь, сантиметр за сантиметром, съедал монстра, пока тот не превратился в огромную кучу пепла, среди которой выделялся лишь один, непонятным образом уцелевший, осколок портала.

Щит мигнул и пропал, а я с грустью взглянул в сторону последнего скопления искаженной энергии. Однако цель исчезла. Возможно сказывается опустевший источник, для всего нужна энергия.

— Браво! Давно меня никто так не развлекал. — за моей спиной раздался неприятный каркающий голос.

Я резко обернулся и увидел чересчур худого мужчину, с болезненно бледным цветом кожи. Всё его тело было закутано в черные бинты, лишь лицо осталось нетронутым. Похоже это и есть третий противник.

— Так сходи в цирк, посмотри на клоунов.

— Не знаю что это, но я и здесь всем доволен. Значит тебя прислали хранители, чтобы попытаться одолеть меня. На моей памяти ты самая успешная их попытка. Эти трусы никогда не придут сюда сами, знают, что здесь их ни ждёт ничего кроме смерти. А-ха-ха! Кхе-кхе. — старик закашлялся.

— А тебя, выходит, заперли здесь в одиночестве. И чего же ты от меня хочешь?

— Ничего. Я превращу тебя в одного из своих слуг, а подругу твою сделаю своей наложницей, только её убивать не буду. — мужчина оскалился в предвкушающей улыбке.

— Слушай сюда, полудохлый. Если ты хоть пальцем тронешь мою жену, я…

— Что ты сделаешь? Заплачешь? У тебя не осталось энергии и восполнить её не с чего. Ты полностью в моей власти. Значит в тронном зале твоя жена. Так даже интереснее.

— Но ты не можешь войти в тронный зал, как и все твои прислужники.

— Тут ты прав. Однако твоя жена мне в этом поможет. Как только активируется арка портала, я вновь смогу контролировать весь остров.

— С чего ты взял, что она это сделает? — я уже начинал понимать, к чему он клонит.

— Захочет, чтобы ты жил, и не такое сделает. — проклятый хранитель оскалился ещё сильнее.

— Но ты же не планируешь оставлять мне жизнь?

— Есть такое, зачем мне за спиной непонятные личности, с причинами отомстить хорошему мне. Только ей об этом знать не обязательно. Я тебе больше скажу, мне нет необходимости оставлять тебя в живых даже сейчас.

— А вот здесь ты не прав. Если я умру, она сразу же это почувствует. Побочный эффект брачного ритуала. — я пожал плечами.

— Не врешь. Это меняет планы, но незначительно. Значит ты будешь жить, пока я не решу это прекратить.

— Даже не надейся. — клинок оказался в моей руке и я метнул его в неподвижную цель.

Старик без труда уклонился. И с интересом взглянул на меня. Из его рук вырвалась цепь черной молнии, но врезалась в активированный щит.

— У тебя же не должно быть энергии! Как ты это сделал?! — враг был серьёзно озадачен изменившимся положением вещей.

— Ты ошибся. Ничего, с каждым может быть. — я говорил, не прекращая метать огненные копья.

Старый хранитель тоже окутался щитом, похожим на сферу алхимика, но в более совершенном исполнении. Копья прожигали дыры в его защите, но этого было мало, сам старик оставался практически невредимым, хоть и крайне удивленным.

Придется переходить к плану «Б». На мгновенье отрешившись от происходящего, я нашел главный источник, питающий полумертвого хранителя. Пришлось потратить почти половину восполненного резерва, чтобы закупорить этот канал.

Теперь повоюем. Я усилил натиск. Старик не сразу понял, что его энергия тоже ограничена, а когда до него дошло, что я сделал, обратного пути уже не было.

Прожигая черную массу, я метал меч в образовавшиеся бреши, а затем повторял этот трюк вновь. Через пол часа битвы на истощение, купол врага мигнул и испарился. Я же создал два огненных кнута, которыми связал хранителя.

— Это невозможно! Никто не в силах манипулировать такими объемами энергии! — голова старика отделилась от тела, а я поднял третий осколок и направился в строну особняка с порталом.

Хранитель был прав, моя энергетическая система полностью опустела ещё до начала столкновения с ним. Однако из любой ситуации есть выход, вопрос в том, готовы ли вы заплатить необходимую цену?

Резерв снова показывал дно, но главная задача была выполнена, остальное второстепенно. До особняка удалось добраться без происшествий, если не считать таковыми несколько стычек с местными обитателями. Однако обычные мертвецы казались слепыми котятами, по сравнению с их предводителями.

— Вика, я вернулся. Как у тебя дела? — девушка сидела возле еле сочившегося энергетического ключа.

— Саша! Ты в порядке? У меня всё готово, осталось вставить камни в отверстия и зарядить кристалл — девушка показала на восстановленную арку, в середине которой еле светился серебряный кристалл.

И когда она только успела? Проведенная работа была действительно колоссальной. Я направился к порталу, чтобы завершить его восстановление.

— Саша! Сзади! — увы, поздно. Я увидел как лезвие меча разрывает мою грудную клетку, и капли крови падают на пол, стекая по острым граням. За всё приходится платить. А ведь это обычная сталь, уж я то знаю. — Нет! — королева закрыла лицо руками, не желая видеть смерть близкого человека. Она не хотела верить, что подобное может когда-нибудь произойти, ведь он неуязвим.

— А это оказалось проще чем я думала. Здравствуй Саша, прости, ничего личного. Просто в турнире должна победить я. Кстати, спасибо, что сделали всю работу за меня. — до боли знакомый голос раздался за спиной.

Я оглянулся и увидел Ирэн, конечно, кто же ещё это мог быть. Иногда нам не стоит щадить своих врагов, ибо приходится об этом жалеть. Однако поздно пить «Боржоми» когда почки отказали. Рот заполнился солоноватой жидкостью, я сплюнул её на пол. Кровь, а что ещё я ожидал увидеть?

— Ты совершила последнюю ошибку в этой жизни. Нужно знать с кем не стоит связываться. — голос Виктории звучал, на удивление, спокойно, даже холодно.

Я поежился. Вокруг девушки кружился снег, постепенно расширяясь и захватывая новые территории. Передо мной стояла настоящая снежная королева. У меня подогнулись колени. Неужели настолько сильно давит аура моей жены? А, нет, это Ирэн извлекла свой меч из рани и моё тело потеряло точку опоры.

Я упал на колени. Руки рефлекторно зажали рану, но это не особо мешало крови толчками выбираться наружу. Вот я и допрыгался. Доигрался в героя. А ведь я сам почувствовал себя неуязвимым, в какой-то момент. Правильно говорил Азкен, никогда нельзя расслабляться. Чего уж теперь.

Снежные вихри ускорялись, налетая на Ирэн, она же пыталась отразить атаки Виктории, только не так просто противостоять без пяти минут вдове.

— Я вижу монашка отрастила коготки. Не трать силы в пустую, твои фокусы бесполезны. Это даже атаками назвать сложно, не позорься. — блондинка злорадно усмехнулась.

— У меня нет времени с тобой играть. Поэтому ты умрёшь быстро. — снежная стена расступилась и огромное ледяное копье пронзило Ирэн. Девушка тут же превратилась в ледяную статую, а затем рассыпалась на тысячи снежных кристаллов.

Буря сразу же улеглась, а в тронном зале появилась моя жена, вместо великой и ужасной снежной королевы.

— Саша, как же так?! Ты же обещал вернуться!

— Так я и вернулся. Сними сумку с моего пояса и найди там золотистую склянку. Это поможет. — с трудом сказав последнюю фразу, я потерял сознание. Как же давно я не был так близок к гибели.

По телу разлилось приятное тепло и сознание начало возвращаться. Ох не зря я запасся эликсирами у старика Грима. Я надеялся, что они никогда не пригодятся, но лучше быть готовым к худшему сценарию развития событий.

— Ты хочешь меня в могилу свести? Так и скажи, что надоела жена, ищешь повод от неё избавиться! — обеспокоенная девушка сидела рядом и выговаривала мне всё, что думает о моём поведении.

— Ну всё же закончилось хорошо. — я попытался перевести тон разговора на более позитивный лад, однако только усугубил ситуацию.

— Во-первых: ничего ещё не закончилось! Во-вторых: потрудись мне объяснить, как этой стерве почти удалось тебя убить обычной сталью?!

— Вообще о мертвых говорят или хорошо или ничего.

— Не переводи тему разговора. Отвечай на поставленный вопрос! — в глазах девушки мелькнуло голубое пламя. Даже не знал, что такое бывает.

— Хорошо. Мне не хватало энергии, вопрос стоял ребром или смерть, или временное ослабление тела. Пришлось изъять почти весь запас, потраченный на укрепление тела. В общем сейчас я не намного сильнее обычного человека.

— И надолго это?

— Пока не найду достаточно энергии, чтобы восстановить всё как было.

— На это нужно время, на арене нам его не дадут. Ты хочешь идти на следующее испытание в таком состоянии, а после перехода, заняться укреплением?

— Не всё так просто. Мне нужен очень сильный источник, без него восстановление займет годы. Прости Вика, я не нашел другого выхода. — я грустно улыбнулся.

— Закрыли тему. Теперь ты не отходишь от меня ни на шаг, пока я не решу, что ты достаточно окреп.

— Будет исполнено моя королева. Может вернемся на материк? А то здесь как-то неуютно. — Виктория кивнула и приложила ладонь к источнику питания.

Кристалл медленно заполнился энергией, после чего арка портала затянулась прозрачной пленкой. Взявшись за руки, мы шагнули в неизвестность. Это я так, для красного словца, в действительности же нас ожидаемо встречала центральная арена материка. Зрители аплодировали, что-то кричали, у общем создавали максимально неприятные для интровертов или социопатов условия.

Хоть я и не из последних, однако яростно ревущая толпа, радости мне не приносила. Хотелось их поскорее заткнуть, или взять узелок и свалить в закат.

— А вот и наши участники! Поздравляем с успешным прохождением третьего испытания. Желаете продолжить или испугаетесь трудностей и остановитесь на достигнутом? — и не надоело ему повторять одно и то же?

— Продолжим. Открывай портал, время не ждёт.

— Такое стремительное желание умереть, достойно ваших самых бурных оваций, дамы и господа! — Перед нами распахнулась дверь в очередной мир, и мы не задумываясь шагнули прочь с материка.

Перед нами раскинули свои необъятные ветви, вековые деревья. Вокруг шумел лес, неужели мы оказались в первом, на моей памяти, мире без монстров и войн? Что-то слабо верится. Не стоит расслабляться и верить первому впечатлению, особенно сейчас, когда я сильно уязвим.

Даже как-то непривычно чувствовать себя смертным, это немного отрезвляет. Ещё раз осмотревши вокруг, я не нашел никаких признаков опасности, но это ещё ничего не значило. Если твой обзор ограничен парой десятков метров, это не означает, что за их пределами больше ничего нет.

— Где это мы?

— А я откуда знаю? Мне не приходилось гулять по этим лесам.

— Жаль, обычно мы попадаем в знакомые тебе миры.

— Такое было один раз, вообще-то. И то это не точная информация, возможно сама структура планеты похожа.

— Ладно, выходит ты не знаешь куда следует идти. Значит выбираю я. — девушка на секунду задумалась, а потом махнула рукой наугад. — идём туда.

— Может всё же ещё раз выберешь? Я кивнул противоположенную от указанной сторону.

— Это ещё почему? Ты же не знаешь этот мир, какая разница откуда начинать поиски выхода?

— Сперва я бы хотел выбраться из леса, а это будет затруднительно, если идти к его центру. — Вика вопросительно посмотрела на меня, но комментариев не дала. — Чем ближе к сердцу леса, тем старше деревья, как следствие они больше, а что мы видим здесь?

— И правда, я не знала этого нюанса, тогда пойдём туда. — девушка махнула в сторону более молодого леса, если вообще можно так назвать древние стволы, цепляющие верхушками облака.

Моя теория оказалась верной, в действительности я не знал подобной особенности леса, да я вообще практически не бывал в подобной местности. Это просто мои умозаключения, логика наложенная на здравый смысл.

Деревья понемногу мельчали, становилось всё больше свободного пространства. Вскоре впереди послышался шум, человеческие голоса, лай собак, или что-то отдаленно его напоминающее. Я жестом остановил Викторию от необдуманных действий. Моя жена, похоже, собиралась в открытую выйти к лесным обитателям и спросить дорогу. Наивная душа, что тут скажешь.

— Что-то не так?

— Не шуми, сначала нужно провести разведку. Неужели ты не слышишь, что голоса людей слишком низкой тональности, если бы таковой был один, я согласился бы с нормальностью происходящего, но они все звучат примерно одинаково.

— Не замечала я за тобой предвзятого отношения к людям. — девушка осуждающе покачала головой.

— Суть не в этом, там либо разбойники, напрочь пропившие свои связки либо вовсе не люди. Да и лай собак больше напоминает грохот пушек в соседнем дворе. Стой здесь, а я схожу проверю кто у нас там.

— Ты мне зубы не заговаривай. Так я тебя одного и отпустила. Будешь под моим присмотром до конца дней.

— До конца чьих дней? — я вопросительно взглянул в глаза жене.

— Вообще до конца дней. Я тут вспомнила об одной особенности наших свадебных браслетов. Даже если мы умрём, вселенная возродит нас в новом мире и снова сведёт вместе. Поэтому хорошо подумай, прежде чем погибать. Я найду тебя на том свете, и устрою такую взбучку.

— Я понял, буду предельно осторожен. Иди за мной, но не производи ни звука. — мы направились в сторону шумящего народа. Я старался ступать как можно осторожнее, обходя сухие ветки и любые подозрительные места.

Вика же шла напролом, а на мои замечания смотрела на меня невинными глазами, словно не понимая, что может испортить всю разведывательную операцию. Эх, «если б я пошел в разведку, я бы взял с собою Светку…», то есть Вику, но легче от этого не становится.

Однако хозяева леса не заметили производимого шума, а может просто не обратили внимания. Мало ли какая живность по кустам шарится. И вот он последний кустарник, после которого мы должны увидеть цель данной операции.

Аккуратно раздвинув ветки, я взглянул на поляну, на которой столпились местные обитатели.

— Твою… — вовремя спохватившись, я замолчал и жестами показал Виктории, что стоит вернуться обратно в чащу.

Здесь уже я не особо пытался сохранить инкогнито. Надеюсь, что лесным жителям на нас просто плевать. А ещё вокруг день, и насколько я знаю, днём они менее агрессивны. Не зря же охотники опасаются путешествовать по ночам.

— Ты что там привидение увидел? Куда мы бежим?

— Уже можно остановиться. В общем дела обстоят так, как ни странно, но ты оказалась права и я действительно бывал в этом мире. На поляне была толпа Хогеров, искусственно созданные монстры, на поминающие земных демонов, помнишь я тебе о них рассказывал?

— Помню. А зачем мы убегаем? Или ты знаешь дорогу к порталу?

— До наступления темноты лучше где-то спрятаться, а потом уже искать людей. Дороги к порталу я не знаю, не обзавелся местным путеводителем в прошлый раз.

— Ладно не нервничай, меня тоже не очень вдохновляет весь этот турнир, но мы обязаны его завершить. — пробежавшись по округе, я понял, что мы окружены монстрами.

Их здесь были сотни, и это только крупные особи, мелочь я даже не пытался считать. Похоже придется прорываться с боем, а это неминуемо соберет всю банду в одном месте. С моей ослабленной защитой такой план — верная смерть. Однако свои мысли озвучивать я не стал. Вика и так последнее время стала нервной, похоже сказывается напряжение витающее вокруг.

— Отдохни, у меня есть кое-какие наметки плана, хочу всё обдумать. Обещаю никуда не уходить, пока ты спишь.

— Хорошо. — Вика зевнула, прилегла на расстеленный плащ и практически мгновенно уснула.

Я же детально вспоминал будущее поле боя, то что сражения не избежать, нужно хотя бы провести его на своих условиях. Попробовав создать заклинание, я скривился от досады.

Огонь покрыл мою кисть и мгновенно исчез. Ослабленное тело не могло удержать большие объемы энергии, придется выкручиваться по старинке, благо мозги у меня не усохли.

Увлекшись изготовлением макетов того, что мне нужно для счастья, а точнее чтобы выжить в, заполненном монстрами, лесу, я не заметил как наступил рассвет. Да и сквозь плотные слои переплетенных ветвей, свету ещё необходимо как-то пробраться.

Вика сладко потянулась и открыла глаза. Осмотревшись по сторонам, она поняла, что я действительно не покидал укрытие ночью и ободряюще улыбнулась. Моя жена прекрасно понимает насколько мне тяжело чувствовать себя практически беспомощным и старается об этом лишний раз не напоминать.

— Проснулась, это хорошо. Пора за работу. Местный лес похож на тропические края моей родины, благодаря этому мы сможем найти всё необходимое для организации обороны.

— Ничего не поняла. Объясни по-человечески.

— Сейчас забираемся на деревья и рубим ровные ветки, из которых можно изготовить что-то вроде копья.

— Ты хочешь забор построить чтоли, чтобы хогеры к нам не подобрались незамеченными?

— Войны не выигрываются в обороне, поэтому мы будем создавать оружие. Видишь с некоторых ветвей свисают лианы?

— Лианы, что это? А, вспомнила, ты же рассказывал. Да, вижу, но зачем они нам?

— Большая часть действительно бесполезна. Однако самые тонкие вполне сгодятся на роль тросов. В общем объясню в процессе. Приступим. — работа пошла.

Пришлось сильно потрудиться, чтобы найти всё необходимое. Иногда я забирался почти на самые вершины лесных великанов. К сожалению обзора это не добавило, я так и не узнал куда двигаться дальше. Ладно будем решать проблемы по мере их поступления.

Светило клонилось к закату и нам пришлось снова искать укрытие. На этот раз мы решили остаться на дереве, учитывая размеры ветвей, разместиться удалось с комфортом.

Внизу бродили, чем-то озабоченные хогеры, периодически переругиваясь между собой. Огромные псы шарились среди перегнивающей листвы, словно выискивая чьи-то следы. Нам стоит поторопиться с подготовкой, иначе дотянем до момента, когда нас заметят, не думаю что после этого уже хоть что-то поможет.

Ночь прошла и монстры снова разбежались по своим лежбищам. Мы же принялись изготавливать оружие с ещё большим рвением. Я озвучил свои мысли Вике и она согласилась, что не стоит терять время.

Так вышло, что мы разместились в самом центре леса, на прародителе всех здешних великанов. В итоге через два дня упорных трудов, вокруг него висело огромное количество заостренных бревен, с обожженными наконечниками. Однако этого мало.

Сегодня ночью монстры долго ходили кругами вокруг нашего дерева, похоже они начинают что-то подозревать. Сейчас главное, чтобы они не нашли нас до утра. Днём я дострою сюрпризы, благо для этого всё готово.

Время до рассвета прошло в напряжении, однако нам повезло и хогеры скрылись с первыми лучами, пробившимися сквозь листву. Я же спустился на землю и принялся копать. А что мне ещё остаётся?

Мой чудо-клинок позволяет выполнять любую работу связанную с разрезанием чего-либо, в разы быстрее обычного. Копать пришлось долго, а Вика тем временем продолжала срубать ветки векового дерева. К вечеру всё было готово, не хочется воевать ночью, но особого выбора у нас нет. Да и план «Б» удалось разработать за время создания ловушек.

Стемнело и к нашему укрытию потянулась вереница из демонов, аж оторопь берёт, до того страшные эти хогеры. Долго ждать не пришлось, первый противник провалился в оформленную с особой заботой волчью яму. Заточенные колья пронзили крепкую плоть монстра.

Ничего удивительного, благодаря его весу и ускорению свободного падения, удар получился настолько сильным, что не выдержала даже прочнейшая природная броня. Физика рулит.

Вслед за первопроходцем, остальные тоже начали попадать в приготовленные для них сюрпризы. Одновременно сверху на них посыпался град из огромных заточенных копий. Взглянув на созданную суматоху, мы приступили к реализации плана «Б», необходимо срочно покинуть место происшествия, но увы пешком по земле мы не скоро сможем сбежать отсюда.

Только на третий день к Виктории пришла светлая мысль, что можно выбраться из леса, не спускаясь вниз, я же об этом не подумал вовсе. Однако сюрприз был практически готов, поэтому мы решили совместить приятное с полезным, то есть сократить число демонов и наконец-то выбраться из этого леса.

Перепрыгивая с ветки на ветку в лучших традициях «Тарзана», мы удалялись от центрального дерева, монстры же наоборот спешили к своим товарищам. Это было нам на руку, сейчас главное не останавливаться, врядли в ближайшее время у нас будет ещё такая возможность, выбраться из вражеского окружения.

С первыми лучами солнца мы достигли края леса, хотя я на это уже и не надеялся.

— Неужели мы выбрались? — я устало вздохнул.

— Человек. А я говорил этим идиотам, что вы побежите сюда. У-ха-ха! Зорг самый умный. — посреди поляны, которая расположилась за деревьями, стоял хогер средних размеров.

Он был немного меньше первого, встреченного мной. Однако от этого легче не становилось, неизвестно чего стоит ожидать от разумного монстра, а этот похоже поумнее своих собратьев.

— Поздравляю. Ты самый умный. Ну мы пошли? — я принялся огибать поляну по кругу.

— Э! Человеки, вы куда? — демон озадаченно посмотрел на нас.

Было больно смотреть как в его голове со скрипом крутятся шестеренки, похоже он редко сталкивается с подобной реакцией на свою рожу.

— Мы бы и рады пообщаться с самым умным существом в мире, но у нас дела. Давай в следующий раз. Ты самое главное жди нас и никуда не уходи, а то мы придём, а тебя нет. Обидно будет. — я осуждающе покачал головой.

— Э… — похоже в его голове начала формироваться какая-то мысль. — Хорошо. Зорг будет ждать. — я перешел на шепот и повернулся к жене.

— Вика, бежим отсюда, пока он не передумал. — она молча кивнула и мы сорвались с места, провожаемые озадаченным взглядом умного хогера.

Скоро он поймет, что его обманули и бросится в погоню, но к тому времени мы уже будем далеко, да и день уже наступил. А это значит, что у нас есть время до вечера, которое мы можем потратить на пробежку по чужому миру.

К вечеру нам пришлось найти укрытие, потому что на горизонте стали часто мелькать мелкие демоны, не хотелось с ними связываться, да и не ходят они без присмотра. Не удивлюсь если где-то по-близости сидит огромный хогер и пасет это стадо полуразумных существ.

— Как тебе удалось так легко отделаться от того монстра? Я думала, что придется вступать в бой.

— Сражаться было бы не лучшей идеей, мы могли привлечь внимание и на этом наше участие в турнире пришлось бы прервать.

— Почему?

— Есть подозрения, что после смерти жетоны участников обнуляются, да и не видел я среди претендентов на главный приз, мертвецов. — я развел руками.

— Да ну тебя. Я с тобой серьёзно разговариваю, а ты как всегда со своими шуточками.

— Это смех сквозь слезы, радость моя. Против толпы демонов нам не выстоять, по крайней мере не сейчас.

— Выходит придется выбираться к людям перебежками?

— Выходит, что так.

— А если мы движемся в неверном направлении?

— Планеты имеют форму шара, а это значит, что когда-нибудь мы всё равно доберемся до пещеры Али-Бабы.

— Какой бабы?! — с Виктории мигом слетела вся усталость, а в глазах заиграли ледяные огоньки.

— Извини, постоянно забываю, что ты не знакома с нашим фольклором. Али-Баба, это герой восточных сказок, который нашёл пещеру с несметными богатствами. Ничего такого.

— Смотри мне. — девушка погрозила мне пальцем, поцеловала и легла спать. А мне так и не удалось уснуть.

Мозг искал варианты ориентации на местности. Постоянно идти вслепую такая себе идея, можно потратить столетия на поиски портала, и не факт ещё, что они у нас есть.

Однако выходить в чисто поле и кричать что-то вроде «Эге-гей! Добры молодцы!», тоже не очень перспективный вариант. Больше вероятности, что будет как в том анекдоте:

«Мужик заблудился в тайге, ходит, кричит

— Ау! Ау! — вдруг к нему навстречу выходит медведь и спрашивает:

— Мужик ты чего орёшь?

— Да вот, заблудился, вдруг кто услышит.

— Ну я услышал, легче стало?»

А если даже нас заметят люди, то могут счесть за психов или приманку и просто пройти мимо. Эх, жаль я так и не забрался на вершину того дерева, возможно хотя бы с направлением определился.

До наступления темноты, мы периодически встречали низших, но они не проявляли признаков агрессии. Их время ночь, а она уже приближается. Так не хотелось снова прятаться, быть может за тем пригорком уже будет какая-нибудь крепость.

Однако низа пригорком, ни за лесом, да даже за большим холмом, не оказалось людей. Возможно в этом мире осталась лишь одна крепость и нам стоит очень постараться, чтобы её найти.

А тем временем ночь вошла в полную силу и я понял, что укрытие искать уже поздно. Низшие следили за нами весь день и теперь медленно стягивали свои силы, замыкая кольцо. Возможно нам не помогло бы и укрытие, а может я просто ищу оправдания.

— Вика, активируй щит, сейчас будет жарко.

— Всё таки они нас догнали. — девушка тяжело вздохнула и со скепсисом посмотрела в мою сторону.

— Ничего удивительного, это в лесу мы не попадались на глаза врагам, зато за сегодняшний день за нами собрался такой хвост, что нас ждёт незабываемая ночка. Насчет меня не переживай, я намного быстрее низших, постараюсь не получить ранений, а если что пойдёт не так — у меня ещё остались эликсиры. — Вика кивнула и активировала ледяной купол.

Кольцо противников стягивалось к нам, поэтому мы встали спинами к друг другу, чтобы контролировать слепые зоны. Здесь собрались тысячи демонов, а нашим преимуществом была лишь занятая возвышенность.

Когда низшим оставалось пройти около ста метров, они резко сорвались на бег, вразнобой скандируя что-то, по-видимому, воодушевляющее. Началось.

Не прошло и десяти секунд, как мой меч окропили первые капли крови, да этим монстрам можно выступать на олимпиаде, с такой скоростью передвижения. Сосредоточившись на процессе, я принялся наносить скупые удары, иногда немного отклоняясь в сторону. Этого было достаточно, чтобы остаться невредимым и одновременно убить неприятеля.

За последние дни я уже привык экономить энергию, скупые движения и холодный расчет позволили мне практически не уставать. Через несколько часов вокруг нас лежали тысячи тел, если не десятки тысяч и тем не менее враги продолжали атаковать. Благодаря завалам из трупов, им приходилось несладко, попробуй забраться на холм, если он насквозь пропитался скользкой субстанцией и усыпан огромным количеством преград.

Однако демонов ничто не останавливало, а мы всё так же занимали свою высоту. Усталость по-немногу накапливалась, но я всё ещё мог трезво мыслить и продолжать работать по проверенной схеме.

Восток окрасился в кроваво красный цвет и сразу после этого, прекратился поток нападающих. Мы не сдвинулись с места ещё около получаса, просто не могли поверить, что всё это закончилось, по крайней мере на сегодня.

— Неужели мы победили? — Виктория тяжело дыша присела на окровавленный труп одного из низших, я повторил её маневр.

— На сегодня, похоже, они от нас отстанут, но ночь непременно наступит снова. Нам нужно найти лучшее место для битвы. Сегодня нам повезло, что не появились высшие хогеры, но кто знает что будет следующей ночью.

— Похоже отдыхать некогда. Давай поскорее покинем эту местность. — девушка с отвращением посмотрела на валяющиеся вокруг тела. Я встал на ноги и дождавшись Викторию, направился в выбранном ранее направлении.

Главное не сходить с намеченного маршрута и тогда мы доберемся до союзников, обязательно доберемся. Ну или будем ходить по кругу бесконечно.

Не все погибшие были убиты нами, часть затоптали их же собратья, в попытке добраться до плоти ненавистного врага, или до вкуснейшего деликатеса. Я не знаю как нас воспринимают эти существа.

С трудом покинув равнину, за одну ночь превратившуюся в кровавое болото, мы побежали дальше. То и дело я замечал преследующих нас монстров, однако они как и вчера, держали дистанцию.

Как же хорошо, что у нас нет необходимости в пище и сне, хотя Виктория последние дни хотя-бы пару часов, но отдыхает. Поэтому следует остановиться заранее. Лучше пожертвовать несколькими десятками километров, чем пропустить удар во время боя из-за усталости.

Иногда мы пробегали мимо разрушенных деревень, но эти руины слабо подходили на роль форпоста. Однако сам факт наличия признаков человеческой жизнедеятельности, воодушевлял.

— Саш, посмотри там какая-то башня. — Вика остановилась и внимательно посмотрела на обнаруженный объект.

Посреди огромного поля стоял, чудом уцелевший, донжон. Возможно когда-то это было центром крепости, но время ничего не щадит. Внимательно осмотрев находку, я с удовлетворением заметил, что признаков жизни там нет.

— Вроде безопасно, я просканировал всё, вплоть до крыши, там ни души. Давай аккуратно проверим. — Мы подбежали к башне, заметив по пути следы крепостной стены. Об иных постройках нам оставалось только догадываться.

Удивительно, как удалось сохранить эту башню? Возможно всему виной какая-то магия. Пожав плечами своим мыслям, я запустил несколько небольших огненных шаров. Однако они не встретили никакого сопротивления.

Решив не соблюдать этикет, я вошел в здание первым. Слой пыли на всём, до чего мог добраться глаз, говорил о том, что здесь давно не было гостей, что ж, это радует.

— Теперь нам нужно забаррикадировать вход. Будем встречать гостей на крыше. Ты найди себе место поудобнее и отдохни, а то выглядишь уставшей.

— Что сильно заметно? — девушка грустно улыбнулась. — Последнее время я почему-то начала быстро уставать, по меркам наших новых возможностей. И в сон начало клонить каждый день.

— Ничего страшного. Отдыхай, а я в доме приберусь. — я поцеловал супругу и направился выбирать стены, которые станут жертвами моих экспериментов.

Нам не нужны межкомнатные перегородки, а огромная куча камней, придавленная остатками мебели, поможет хотя бы задержать демонов. Нам и нужно-то продержаться до утра. Завтра вновь в дорогу, надеюсь вскоре мы выберемся к людям, или в крайнем случае, найдём портал.

Очень хочется заглянуть к старику Гриму и поздравить Тома со свадьбой, однако на кону стоит не только моя жизнь. Рисковать безопасностью Виктории, ради выполнения обещания, данного другу, я не стану. Надеюсь это не последняя возможность заглянуть в гости к Тому.

Завал получился огромным, я на секунду задумался, а как мы сами-то выберемся, но потом просто махнул рукой на это. Сперва до утра дожить нужно.

Ещё пара часов у меня ушла на то, чтобы превратить часть камней в подобие раствора. Я просто плавил камень, создавая монолитный булыжник, заперший нас в башне.

Это было вынужденной мерой, способ выбраться наружу мы обязательно найдем. Если что у меня всегда с собой есть хорошая веревка. Смеркалось. О чём это я, ах да, Виктория зашевелилась и, щурясь, взглянула на, уплывающее за горизонт, светило. Скоро настанет время битвы, но сегодня мы в более выгодных условиях.

И вновь продолжается бой,

И сердцу тревожно в груди…

В общем с наступлением темноты на крепость хлынул поток низших. Они ползли по стенам, забирались друг на друга, падали но поднимались. Немногим всё таки удавалось добраться до, занятой нами, высоты. Правда они не долго радовались восхождению, скупой удар клинка без сопротивления проходил сквозь плоть монстров.

У Виктории тоже всё шло по плану. Поверженные противники сразу же отправлялись к своим собратьям, по пути сбивая парочку особо удачливых скалолазов.

Однако гора трупов росла и, к середине ночи, поток добравшихся до вершины, значительно усилился. Этого следовало ожидать, им приходится преодолевать всё меньшие расстояния до крыши с каждым убитым низшим.

Сначала я хотел спуститься вниз и встречать новых гостей оттуда, но тогда мы лишимся преимущества. Занятая позиция играет огромную роль, не просто так осаждающие всегда несли намного большие потери, чем осажденные.

— А это что за гусь лапчатый?! — прямиком ко мне летел низший и радостно махал руками. Сомневаюсь, что он решил просто меня поприветствовать.

Отмахнувшись от летающего демона, я продолжил рубить его собратьев, но через минуту новый камикадзе попытался преодолеть скорость звука. Однако и он оказался разрублен пополам.

Теперь я уже начал осматривать армию противника, в поисках катапульты, однако ничего такого у них не обнаружилось, только парочка хогеров, медленно бредущих в мою сторону. Погодите.

Вот один из гигантов наклонился и схватил низшего, размахнувшись, он запустил его в мою сторону. Так вот он ходячий космодром. Как бы мне не хотелось сталкиваться с высшими, но это было неизбежно. Тяжело вздохнув, я продолжил рубить врага.

Теперь приходилось следить за двумя живыми катапультами. Летающие демоны не особо мешали, однако с ритма приходилось сбиваться. Но ничего, и это когда-то закончится. С подобными мыслями, я отрубил голову одному из летунов и пнул её в хогера. Снаряд угодил ему точно в глаз.

По полю боя разнесся такой рев, что армия врага на мгновение замерла, но быстро восстановила своё шествие. Да когда там уже это утро? Время тянулось ужасно медленно и каждое новое движение давалось с большим трудом. Даже я, натренированный безжалостным Азкеном, не мог постоянно поддерживать подобный темп.

На крайний случай у меня в разгрузке лежали стимуляторы, которые позволят продержаться еще немного, но мне не хотелось к ним прибегать. Кто знает какие последствия могут быть для организма, я ещё от прошлого приключения не оправился.

Хогеры постепенно приближались к башне, а их армия тем временем выстраивала лестницу для удобного восхождения на вершину. Если говорить точнее, то это мы с Викторией строили эти ступени из поверженных противников, таким образом оказывая себе медвежью услугу. Однако выбора не было.

Мелькали мысли метнуть мечом в одного из гигантов, но пришлось отказаться от данной авантюры. Я забыл проверить, осталась ли у меня способность контролировать клинок. Если окажется, что и эта сила работает с перебоями, я рискую отбиваться от армии врага в рукопашную, что на данный момент не самая лучшая идея.

Низшие гибли каждую секунду, но это не останавливало живой поток, да откуда их здесь столько? Один из хогеров был уже в десяти метрах от меня и я решил рискнуть. Клинок вонзился точно в глаз и грузная туша рухнула, раздавив пару десятков мелких демонов.

Я мысленно потянулся к оружию, оно дернулось, но этого оказалось недостаточно. Пришлось доставать запасное оружие, обычный меч, но и он справлялся лучше моих кулаков. Не прекращая попыток вернуть утраченное, я махал заточенной железякой и с каждой секундой ощущал, что она превращается в бесполезный кусок металла.

Тем временем ко мне приближался второй хогер, который очень хотел отомстить за собрата, по крайней мере мне так казалось. Меч столкнулся с черепом низшего и раскололся на несколько частей. Тяжело вздохнув, я отбросил в сторону обломок и продолжил сражаться голыми руками.

Ну как голыми, у меня всё ещё оставались перчатки, которые позволяли увеличить пробивную способность до необходимого уровня. Этого было достаточно, но лишь для убийства низших, гиганта же подобным не удивить.

Хогер схватил мелкого демона и попытался ударить меня им, но я вовремя отпрыгнул в сторону. Виктория заметила мой маневр и развернулась в сторону моих противников, просто усилив щит за своей спиной. На какое-то время этого хватит, но лучше не надеяться на неуязвимость.

В руках девушки начала формироваться ледяная сфера, постепенно вытягиваясь в копье. Когда заклинание напиталось достаточным количеством силы, Вика метнула снаряд в монстра. Гигант мгновенно превратился в ледяную статую, которая рассыпалась снежной пылью от легкого дуновенья ветра.

Убийство второго предводителя помогло мне сосредоточиться и я всё таки вернул свой меч. Вика переместилась на свою позицию и мы продолжили рушить вражеские надежды на плотный ужин.

Неожиданно башня вздрогнула, словно в разрушенном городе началось землетрясение. Демоны замерли, но через пару мгновений продолжили атаку. Земля задрожала вновь и на этот раз часть низших развернулась в сторону противоположенную их прежним целям, однако убегали они с не меньшим энтузиазмом.

Ну и замечательно, а то я подустал от бесконечного потока врагов. Не берусь сосчитать количество убитых демонов, но явно не одна сотня, а может и несколько тысяч. Округа вздрогнула в третий раз и тут уже нервы сдали у оставшихся врагов. Через пять минут мы видели лишь удаляющиеся спины низших.

Я выдохнул и оперся на впившийся в камень клинок. Наконец-то эта ночь закончилась. Восток окрасился в алый цвет, словно весь мир до самого горизонта, был участником сегодняшнего побоища. Земля задрожала вновь, но в этот раз стихия не желала останавливать свое возмущение.

— Да что здесь происходит?! — Вика не выдержала первой и озвучила мои мысли.

— Мне бы тоже хотелось это понять. Я ни разу не попадал в зону землетрясения. — по-наитию я переключился в режим сканирования. — Твою дивизию!

— Что такое?

— Нужно валить отсюда, срочно! Хотя, похоже уже поздно. Ставь максимальную защиту и готовься уйти в глухую оборону. — девушка, похоже решила посмотреть сама, что меня так удивило.

— О боги! Что это?!

— Похоже очень большое существо хочет с нами пообщаться. — недалеко от башни под землей появился огромный энергетический сгусток. И этот кто-то рвался на поверхность. — Ставь щиты! Быстро! — Вика кивнула и принялась выполнять указания.

В паре десятков метров от занятой нами высоты, гора трупов разлетелась в сторону и на поверхность выбралась рука монстра. За ней появилась вторая, а потом и огромная голова показалась просыпающемуся светилу. Монстр пробежался глазами по округе и его взгляд остановился на нас.

Ничего хорошего он нам не сулил. Я мысленно попрощался с жизнью и достал несколько флаконов с эликсирами. Выпив, залпом, свой экстренный запас, я ощутил небывалый прилив сил. Как же я соскучился по этому.

Передо мной начала формироваться огненная сфера. Мы ещё повоюем. Тем временем монстр выбрался на поверхность полностью. Это оказался хогер, просто очень большой. Он был раз в пять больше самого гигантского из виденных мной ранее. Монстр навис над нами и я сразу же запустил в него огненным снарядом.

Высшего оторвало от земли и протащило несколько сотен метров, превратив его маршрут в широкую черную тропу. Шар взорвался, но ощутимых повреждений монстру не нанес, кто бы сомневался.

Наш враг поднялся на ноги, его глаза налились кровью, по телу выступили вены, огромные руки сжались в кулаки.

— Я вижу люди вновь поверили в себя! Зря мы дали вам шанс выжить. Нужно было сразу добить всех до единого, искоренить ваш гнилой народец!

— Ты зубы мне не заговаривай. Лучше сверни себе шею и очисти мир от своей физиономии.

— Дерзишь, человек. Твои фокусы не помогут. Я вождь, мы намного сильнее тех, кого вы именуете высшими. Я долго спал, но тысячи смертей моих последователей вынудили меня очнуться. — отряхнув дымящуюся шерсть, монстр направился в нашу сторону.

Я принялся создавать новый снаряд, Вика занялась тем же. Мы давно понимали друг друга практически без слов, поэтому на составление плана не пришлось тратить времени. На этот раз мы ударим вместе. Лед и пламя, посмотрим как тебе это понравится.

Монстр ухмылялся, считая наши усилия напрасными и нарочито медленно приближался к башне. Когда ему оставалось пройти около пятидесяти метров, мы запустили наши заклинания.

Хогер даже не пытался увернуться. Магия впилась в его плоть и на лице гиганта появилось удивление. На этот раз монстра не отшвырнуло в сторону горизонта, его ноги просто примерзли к земле. Огонь оставил множество ожогов, а лёд впился в поврежденную плоть.

На морде вождя появилась гримаса боли, но он не произнес ни звука. Я ожидал большего. Однако через секунд десять монстр пришел в себя. Лёд начал трескаться, а раны затягиваться. Похоже нам его не одолеть, может ещё не поздно сбежать?

Казалось надежды не осталось, ибо нет смысла повторять одно и то же и надеяться на разные результаты. Это не я придумал, а Альберт который Эйнштейн, а он был далеко не глупым мужиком.

Раны почти затянулись, но в последний момент в каждый из ожогов впилась стрела, толщиной в сантиметров сорок. По округе раздался оглушающий рев. Похоже мы здесь не одни.

Хогер забыл про нас и начал осматривать поляну в поисках обидчика, но похоже тот не спешил проявляться. Мы же, свернув щиты, легкой рысью сорвались подальше от беснующегося гиганта.

— Эй, бегите сюда! — из ближайшего леска раздался крик и мы изменили маршрут, чтобы проверить кто нас зовёт.

Ещё пару минут назад казалось, что жить нам осталось несколько мгновений. Сейчас же мы наконец-то встретили первых людей. Это ли не чудо.

Посреди небольшого скопления деревьев стояли несколько огромных арбалетов, заряженных бревнами, то есть стрелами размером с корабельную мачту. Похоже эти ребята знали кто здесь живёт.

Вокруг орудий суетились несколько десятков человек, один же стоял немного в стороне и махал нам, приглашая присоединиться к веселью.

— Извините, что раньше не вмешались. Мы хотели зарядить бронебойные болты, но благодаря вашим усилиям, хватило обычных. Сейчас хогера парализует и мы спокойно его добьем.

— Спасибо, что вообще вмешались. Я уже думал, это последний наш бой. Я таких огромных демонов ещё не видел.

— Демонов, интересное слово, где-то я его уже слышал. — мужчина задумался. К нам подошёл мальчишка и с интересом посмотрел на гостей. Не удивительно, мы были в нетипичном снаряжении и к тому же все в крови.

— Известно где слышал. Это же Том, внук старика Грима так выражается.

— Лекс, а ну за работу! Некогда прохлаждаться.

— Хогер упал. Нам больше не придется стрелять. Алхимик сказал, что нужно немного подождать пока зелье подействует полностью.

— Вы знаете Грима?

— Конечно, кто же его не знает. Один из семи в совете охотников, ещё и лучший алхимик.

— Нам нужно к нему или к Тому, покажите хотя бы направление в котором нужно двигаться.

— Подождите немного и мы вас проводим. Грим недалеко, он руководит постройкой стены.

— Стена? Это что-то новенькое… — перед глазами помутнело, я попытался опереться о ствол ближайшего дерева, но рука провалилась в пустоту. Вслед за этим погасло сознание.

— Он скоро придет в себя, не переживай так дочка. — я услышал знакомые голоса, которые доносились откуда-то издалека.

— Но что произошло? За пару секунд до того, как он упал, я не замечала никаких симптомов.

— Александр перенапрягся. Это не смертельно. Насколько я знаю, приключения нашли вас сами и у него просто не было иного выхода. Если бы мои остолопы были порасторопнее, такого удалось бы избежать. Однако зная натуру твоего мужа, я предполагаю, что это бы случилось немногим позднее. Кто знает нашелся бы где-то там человек способный помочь.

— Спасибо вам.

— Грим, не ругайся, у меня действительно не было выбора.

— О, очнулся. Ты бы подумал прежде чем снова искать приключения. Ладно в прошлом тебе приходилось думать только о себе сейчас же ты взял на себя ответственность за чью-то жизнь. Будь добр — включи инстинкт самосохранения.

— Я дал слово, теперь приходится принимать последствия.

— Ох уж эти благородные замашки. Ладно, хогер с тобой, ты мне ответь что стало с твоим телом? Насколько я помню, ты прошел курс усвоения лучших эликсиров, но сейчас выглядишь не крепче обычного человека.

— Это долгая история. На одном из этапов турнира, мне пришлось вычерпать энергию, заложенную в тело. Быть может мне стоит ещё раз принять твои волшебные эликсиры?

— Как у тебя всё просто. Нельзя повторять курс, это не поможет. Ты ещё и умудрился практически выжечь свою энергетическую структуру. Я не знаю чем тебе помочь.

— Не может быть, чтобы у тебя не было вариантов.

— Есть, конечно, но это лишь легенды, которые не имеют никакого практического подтверждения. А я не хочу отправлять своего названного внука в неизвестность.

— И тем не менее нам придется продолжить путь. Испытания ещё не завершены.

— Я не советую идти в следующий мир, твои шансы на выживание, сейчас близки к нулю.

— Я устала, посплю немного. Если найдёте портал, разбудите. — Вика прилегла на стоявший в углу комнаты диван и мгновенно уснула.

— Странно, обычно прошедшие инициацию во сне не нуждаются. Если только она не… — старик задумался и загадочно улыбнулся.

— Что с Викой?

— Всё в порядке, но кое-что я бы проверил. — я пристально посмотрел в глаза Гриму. — Ладно, скажу, но этот лишь мои предположения, я в подобном не спец. Мне кажется в вашей семье скоро будет пополнение, чем не повод забыть про турнир?

— Ты серьёзно?! А с Викой ты об этом говорил?

— Александр, если ты не заметил, я только сейчас обратил на это внимание.

— Ой, прости Грим. Я просто немного в шоке.

— Ожидаемо. А насчет завершения турнира ты все же подумай. Я схожу за Марфой, она развеет наши сомнения насчет положения твоей жены. — старик закрыл за собой дверь, оставив меня рядом со спящей женой.

Я так и просидел уставившись в одну точку до прихода Грима. Ребенок это замечательно, однако что делать с турниром? Нужно быть честным хотя бы с самим собой, сейчас я не в той форме, чтобы решать судьбы миров. Тут не знаешь, что делать со своим будущим.

С другой стороны, меня всё подталкивает к этому решению, да я и сам не против завершить эту гонку, в которой по итогу не будет победителей. Каждый, когда-нибудь найдет того, кто его остановит.

— О, Саш, я долго спала? Ты чего так и сидел здесь?

— Вроде не долго. Вика, а что ты думаешь насчет предложения остаться жить в этом мире?

— А так можно? И здесь не слишком опасно для жизни?

— Не опаснее чем в других мирах, а остановиться всё равно придётся.

— Тогда я согласна. Этот забег по мирам, почти без передышек, так сильно меня вымотал, что, в последнее время, постоянно хочу спать.

— Кстати, по этому поводу, скоро вернется Грим, у него есть подозрение, что в нашей семье ожидается пополнение.

— Я предполагала это, но боялась тебе сказать. Прости.

— Всё будет хорошо. — я обнял жену, так мы и просидели ещё добрых пол часа.

Дверь распахнулась и в комнату вошёл Грим, в сопровождении пожилой женщины. Она внимательно посмотрела на мою супругу, потом на меня.

— Молодой человек, составь компанию Гриму, сходите на улицу. — тон женщины не допускал возражений.

Старик кивнул и я последовал за ним. На улице стемнело, видимо Грим вытащил свою знакомую прямо из постели.

— Ну что решили насчет турнира?

— Мы хотим остаться. Если найдём спокойное место подальше от городской суеты, это будет отлично.

— Скоро мы завершим постройку стены и будет достаточно свободного места. Мы с Томом поможем. Я рад, что вы приняли правильное решение. — мы замолчали и задумались каждый о своём.

Честно, я даже не представляю, каково это — жить спокойной жизнью. До того за последнее время привык к бесконечным приключениям и постоянному хождению по лезвию бритвы. Дверь отворилась и женщина махнула нам, чтобы входили.

— Ну что я могу сказать. Поздравляю, твоя жена действительно в положении. По поводу турнира, путешествия по мирам, сражения с хогерами, даже не думайте втягивать девушку в подобное. Если, конечно, вам не плевать на жизнь будущего ребёнка.

— Спасибо большое. Мы обязательно последуем вашему совету. — Марфа ушла, а мы с Викторией решили прогуляться по ночному городу.

Вопреки обыденному мнению, темные переулки не несли ни какой опасности, никто не прятался во тьме с кистенем под полой. Да и какой дурак решится напасть на двух хранителей?

Поэтому идея была воспринята с энтузиазмом. Нам многое нужно обсудить. Каким мы видим наш будущий дом, чем будем заниматься в мирной жизни. Мы же не так давно стали на путь войны и ещё помним, что значит быть обычными людьми.

Беседа растянулась до самого утра, мы обсуждали каждую деталь. Иногда спорили до хрипоты, иногда сразу сходились во мнения, но в целом общая картина будущей жизни начала прорисовываться.

— Кого я вижу. Сам чемпион подпольной арены пожаловал. А это, как я понимаю, твоя жена? — вместе с рассветными лучами, перед нами возникла знакомая фигура.

— Что ты хочешь? — я не был настроен на диалог, но похоже так просто мы отсюда не уйдём.

— Реванш. Ты выйдешь со мной на арену. Прямо сейчас.

— А если я откажусь?

— Тогда ареной станет этот город, и кто знает не пострадает ли твоя благоверная.

— Зачем тебе это?

— Ты победил меня дважды, никто не может глумиться надо мной безнаказанно. — в глазах генерала сверкали искры безумия. Похоже у меня нет иного выхода, кроме как принять вызов.

— Хорошо, но она с нами не пойдёт. Это дело касается только двоих.

— Да плевать. Пусть валит. Я всё равно вернусь на материк после того, как убью тебя. — Сатир верил в то, о чём говорил, похоже он готовился.

Надеюсь Грим успеет помочь мне своими эликсирами. Врядли мне удастся выстоять против полностью боеспособного противника.

— Вика, возвращайся к Гриму.

— Но… А как же ты? — в голосе девушки проскальзывали панические нотки. Она прекрасно понимала, чем это всё может закончится.

— Так надо. Доверься мне. — Вика посмотрела мне в глаза и, кажется, всё поняла. Она кивнула и побежала в сторону лавки.

— Твоё последнее желание исполнено. Теперь твоя очередь держать слово. Даже не думай сбежать, я тебя везде найду.

— Я уже давно заметил, что ты мой фанат. Пошли уже покончим с этим. — по, всё ещё пустым улицам мы направились к подпольной арене.

Останавливать нас было некому. Ринг оказался не занят, да и зрителей было что-то около нуля, если не считать какую-то мошкару, кружащуюся над лужей крови, видимо не убранной после последнего выступления местных гладиаторов.

Однако не это привлекло моё внимание. В одном из улов ринга красовалась арка портала. Похоже это путь на материк. Какая ирония, впервые я не ищу возможности вернуться, и мне выпадает такой шанс. Закон подлость, ни дать ни взять.

— Похоже мне сегодня везёт! Отлично, не придется искать это чертов портал. — Сатир предвкушающе потер руки.

— Саша! Стой! Не делай этого! — в зал забежала Виктория, следом за которой семенил запыхавшийся Грим.

— О. Подружка твоя вернулась. Значит я сперва убью тебя, а потом повеселюсь с ней. Как тебе идея? — он ухмылялся и ждал моей реакции. В висках забилась кровь, глаза затянуло пеленой.

Сатир так удачно стоял. Я не особо понимал что делаю, зачем я это делаю. Клинок покинул ножны, а я уже мчался навстречу смеющемуся врагу. Он отбил меч, но не смог избежать столкновения. И вот мы оба проходим через пленку, затянувшую портал.

Уши наполнились ликованием толпы, а за спиной захлопнулась дверь, отделившая меня от семьи. Я схватил Сатира за горло, на мгновение ко мне вернулись способности.

Однако голос распорядителя арены вернул меня из мира грёз.

— На нашей арене запрещены несанкционированные поединки. Разойдитесь или мы применим соответствующие меры. — я ослабил хватку, а мой враг, недовольно что-то бурча, отошел в сторону.

Трибуны немного затихли, ожидая развития конфликта. Однако ни я, ни мой противник, не рискнули узнать чем нам грозит игнорирование законов материка.

— Итак, участников вновь стало меньше, чего и следовало ожидать. Дальнейший путь у каждого свой, ведь вас осталось всего одиннадцать. Только десять смогут уйти отсюда с главным призом. Вам предстоит пятое испытание. Быть может есть желающие покинуть турнир прямо сейчас, за шаг до победы? — ни один из участников не отреагировал на то провокационное заявление. — Что же, тогда счастливого пути и пусть победят лучшие! — трибуны взорвались аплодисментами и скандированием каких-то слоганов, однако из-за отсутствия порядка, это всё больше напоминало рев хищника, ощутившего запах крови.

Перед нами открылись порталы и мы шагнули в неизвестность. На что я рассчитываю? Да, если честно, сам не понимаю. Я всё ещё быстрее обычного человека, сильнее физически, но на этом всё.

Моя энергетическая система просто выгорела после последнего боя. Я не ожидал, что последствия будут настолько печальны. Сейчас я не представляю как можно восстановить тело, вернуть магию.

Возможно стоило остаться на материке и вернуться к Азкену. Кто, если не он, знает как поступить. Тем не менее я выбрал верную смерть. Всего один шаг отделил меня от последнего шанса выжить.

Я сомневаюсь, что на новом этапе меня ждёт что-то хорошее. Столкновение с очередными монстрами не внушает позитивных мыслей. Что-то я захандрил. Чего уж теперь переживать, сделанного не воротишь. Лучшим вариантом будет попытаться выжить, ведь шанс всегда есть. На материк я попал в ещё более слабом состоянии и совсем не подготовленным к местным сюрпризам.

Выкинув из головы лишние мысли, я осмотрелся вокруг. Обычный земной лес, с деревьями, напоминающими сосны. Нет никаких следов монстров, или чего похуже. На секунду показалось, что я вернулся на Землю. Лунный свет разрезал редкие тучи, плывущие по ночному небу.

Но наваждение длилось лишь пару мгновений, после которых я увидел сам спутник. Луна увеличилась на порядок и я понимал, что вокруг всё таки ночь, лишь благодаря окружившему меня лесу, который не пропускал и половины света.

Забравшись на вершину ближайшей сосны, я более детально рассмотрел луну. Безжизненный шар, парящий в космосе, был полностью изрыт кратерами. От зависшего в небе диска исходило синеватое свечение, которое окутывало, казалось, весь окружающий мир.

Красиво. Я бы остался здесь жить, если бы не собирался умереть. Однако это всё лирика и забирался я на дерево, совсем не для того, чтобы полюбоваться здешней природой. Я искал жизнь. Мне необходимо разобраться, что с этой планетой не так, жизненно необходимо. Ну и хорошо бы найти портал, да вернуться на материк.

К сожалению, я прохожу только пятое испытание, а Азкен настаивал на десяти. Между турами нет перерывов и, возможно, учитель никогда не узнает о моей проблеме, но это не главное. Меня переполняло желание бросить всё и вернуться к Виктории, вот только я не знал как этого добиться. Был лишь один вариант — продолжать двигаться вперёд.

Вдалеке мелькнуло, что-то выбивающееся из обычных природных образований. Угловатость и неестественность, позволяли предположить, что разумные приложили руку к этой постройке. Чтобы рассмотреть находку более детально, необходимо подойти поближе, однако ночной лес не внушал доверия. Придется ждать утра.

Вдалеке что-то засверкало и я, обрадованный, столь быстро наступившему рассвету, обернулся в сторону зарева. Однако, здравствуйте.

Вместо, съедающего темное полотно ночи, солнца моим глазам предстала картина огненных шаров, запущенных из замеченного мной построения, во все стороны. Хотя вокруг и так было довольно светло, но огни принимающихся пожаров, всё равно выделялись на фоне лунного света.

Похоже отдохнуть не получится, лучше подойти поближе. Главное самому не угодить под огненный снаряд. Скептически осмотрев землю под деревьями, я решил прикинуться Тарзаном и не тратить время на спуск.

Прикинув расстояние до соседнего дерева, я прыгнул и ухватился за одну из веток. Вдохновившись успехом, я перелетел на следующее, затем начал наращивать темп. В голове крутилось, что по земле возможно развить большую скорость, однако меня так захватили полеты, поэтому вскоре лишние мысли ушли прочь.

Долго ли коротко, о чем это я, ах да, через минут тридцать моих акробатических манипуляций, я добрался до одного из очагов возгорания. Огонь расширял свои границы, жадно захватывая новые территории. Подобраться к снаряду мне не удалось, да и пламя грело настолько сильно, что становилось некомфортно. Я решил просто обогнуть пожар.

Пока я добирался до края леса, мне встретилось ещё несколько разгорающихся очагов. Жаль лес, однако поделать я ничего не могу. Даже если бы мог, то на всё меня не хватит. Да и устаёшь иногда от амплуа спасителя миров, так и самому ласты склеить не долго.

Теперь я прекрасно видел, что же так выделялось на фоне дикой природы. Небольшая крепость, с высокой каменной стеной, точнее с тем, что от неё осталось. Похоже повеселились здесь, противоборствующие силы на славу.

Осаждающие прорвали оборону, разбили ворота и теперь мародёрствовали на правах победителя. Чертово средневековье с его нравами, чего людям мирно не живётся?

Недалеко от кустов, в которых я благополучно спрятался, лежали несколько убитых. И всё бы ничего, но это были не люди. Любопытство взяло верх и я выбрался из укрытия, чтобы рассмотреть того, с кем возможно, придётся столкнуться.

— Только не это! — вовремя спохватившись, я закрыл рот и вернулся в заросли неизвестного кустарника.

Отойдя от шока, я понял, что произошедшее вполне закономерно. Осаждающими оказались мои старые знакомые — лупо, или перевертыши, как я их называю. Если бы ни несколько лишь наполовину обернувшихся трупов, я бы и не сопоставил воспоминания с действительностью.

Естественно связываться с оборотнями я не собирался. Лучшим решением будет отсидеться пока монстры пируют. К моему глубокому сожалению, помочь местным жителям я не смогу, да и врядли им ещё нужна помощь. Итогом моей отчаянной атаки, с шашкой наголо против танков, без сомнения станет смерть ещё одного человека, а я планирую побарахтаться.

Сейчас мне есть ради чего жить и я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы вернуться к семье. Одно я хорошо усвоил, благодаря урокам Азкена, так это то, что нет безвыходных ситуаций.

Монстры начали выбираться из крепости, через множественные проломы. Я опасался, что моё укрытие могут раскрыть, однако зря переживал, они даже не взглянули в мою сторону.

Для надежности я подождал ещё около часа и только после этого пробрался в крепость. Постройки догорали, в переулках были разбросаны остатки снарядов, а вот людей я почти не заметил, лишь двое убитых лежали возле разрушенной катапульты. Неужели они отбивались от бесчисленной армии лупо вдвоём?

Не хотелось думать, что остальные погибшие могли исчезнуть из-за особых гастрономических пристрастий монстров. Но и следов пиршества я не обнаружил. Хоть немного, но это меня успокоило.

Со стороны одной из построек раздался шорох и я, для надежности отпрыгнул в сторону. Вовремя, на месте моей прошлой дислокации стоял лупо и озирался по сторонам. Странно, неужели он не видел куда я прыгнул? Возможно монстру нужен прямой зрительный контакт, а сейчас между нами полуразрушенная стена.

Не долго думая, я метнул нож в противника. Монстр упал с пробитым черепом. Как бы не была крепка твоя плоть, глаза всегда намного уязвимее. Дальше я осматривал крепость более тщательно и не забывал постоянно контролировать окружающий мир.

Без энергии все казалось в разы труднее, однако в какой-то момент я принял это как данность, других возможностей у меня не осталось, будем пользоваться тем, что есть по максимуму. Что-то упало в одном из более менее уцелевших домов. Я, рефлекторно, достал финку из-за пазухи, но вовремя остановился.

Последняя петля, каким-то чудом удерживающая остатки двери, не выдержала и на улицу вывалился окровавленный мужчина. Вроде не лупо. Выходит защитников было больше двух.

— Человек? Кха-кха. Откуда ты? Наша крепость была последней. — мужчина тяжело вздохнул и опершись о стену, попытался присесть. Я помог ему устроиться поудобнее.

— Я не из этого мира. Проездом у вас в гостях, навещу друга и отправлюсь домой.

— Не осталось здесь больше людей. Только лупо. Я последний, да и мне не долго топтать землю родины. Все ушли через портал.

— Портал? А почему ты не ушёл? Может я смогу помочь отсрочить твою смерть?

— Я не захотел уходить. И помогать мне не стоит, я своё отвоевал. Хочу в последний раз посмотреть на рассвет, он скоро наступит. — мужчина кивнул в сторону одного из самых больших проломов в крепостной стене.

— Выбор твой, неволить не стану, но если что у меня есть эликсиры, способные помочь тебе залечить раны.

— Не трать запасы, тебе ещё пригодятся. Энергия в портале иссякла, поэтому я уже не уйду, да и не хочу. А почему я не вижу твоей энергетической системы?

— Так уж вышло. Мне пришлось пожертвовать большей частью своих возможностей, чтобы выжить и спасти семью.

— А я думал ты один из «ночных клинков», давно это было. Эти ребята научились скрывать свою силу и лупо их не видели, если не натолкнутся. А что за друг, которого ты планировал навестить?

— Садр его зовут. Он живет на вершине горы, окруженной белым туманом.

— Белая смерть. Отшельник, живущий наверху, сдерживает её, иначе бы эта сущность уже поглотила весь мир. Правда сейчас это уже не важно.

— А как мне найти информацию о «Ночных клинках»? Быть может это позволит ещё побороться за свою жизнь.

— Кха-кха. Прости, мне не долго осталось. Карты нет, но если ты пойдешь вслед за звездой — мужчина указал на маршрут солнца. — Тогда доберешься до чёрного замка, точнее того, что от него осталось. Там есть хранилище истории, где-то под землёй. Не думаю, что тебе это сильно поможет, но попытаться стоит. А сейчас уходи, рядом с городом ещё остались лупо и они скоро почувствуют меня. Прощай. Теперь ты последний человек на планете. Отшельник уже давно перестал быть одним из нас. — мужчина закашлялся, а я поднялся на ноги и поспешил удалиться.

Мне очень хотелось помочь умирающему, остаться единственным представителем своего вида в целом мире, кишащем монстрами, жаждущими тебя уничтожить, перспектива не очень. Однако другого не дано. На минуту вновь задумался, а человек ли я ещё, но выбросил эти мысли из головы. Нет никакой пользы от переливания из пустого в порожнее, всё равно не прибавится.

Несколько раз избежав столкновения с монстрами, я благополучно добрался до леса. Мне казалось, что самый безопасный способ передвижения лежит над землёй, быть может так оно и есть. Лупо не лезли на деревья, даже головы не поднимали, чтобы осмотреться на предмет возможной опасности.

Я до того наловчился прыгать с ветки на ветку, что через пару часов не выдавал себя даже легким шорохом. Сосредоточившись на направлении движения и поиске наиболее подходящего места для следующего шага, я летел над кишащим потоком монстров. Сколько же вас тут?

Возможно всему виной день, или именно здесь скопилась основная масса лупо, но внизу я бы не прошёл. Даже учитывая, что они меня не замечают, опасность столкнуться лбами со случайным монстром была крайне велика. Как хорошо, что я додумался до столь необычного способа передвижения.

Иногда приходилось останавливаться и отдыхать, всё же есть минусы в невозможности манипулировать энергией. Хорошо хоть организм не просит еды, тех крох силы, которые я всё ещё способен поглощать, достаточно, чтобы поддерживать основные процессы протекающие в организме.

Жаль ни на что большее я сейчас не способен. Вскоре вместо армии монстров, внизу остались лишь небольшие отряды, а потом и вовсе отдельные особи.

Впереди показались проплешины между деревьями. Лес заканчивается. Моим глазам предстали очередные руины, которых здесь было достаточно много, но в этот раз камень оказался абсолютно черным, возможно это и есть нужная мне крепость.

Осмотревшись вокруг и не обнаружив присутствия монстров, я спрыгнул на землю и побежал к руинам. Судя по следам, оставшимся на остатках построек, сражение здесь было намного серьёзнее чем в предыдущих крепостях. Каждый метр вокруг и внутри крепости был просто завален останками погибших.

В основном убитыми оказались лупо, но были и исключения. Иногда попадались человеческие тела, окруженные толпой изрезанных монстров. Они бились до последнего, сражались за каждый сантиметр своей земли и у них не плохо получалось давать отпор.

Конечно жаль погибших, и стоило бы навести здесь порядок, отдав должное людям, но я не за этим сюда пришёл, да и работы тут хватит до скончания времен. Необходимо найти вход на подземный уровень, надеюсь мне это удастся и последний местный житель не байки рассказывал.

Следуя логике, я добрался до центра крепости и начал исследовать территорию, двигаясь по спирали. Прочесывая каждый уголок полуразрушенных зданий, я простукивал остатки стен, пола, дошло даже до того, что я стал ковырять землю, откидывая в стороны останки погибших.

Похоже это всё выдумки выжившего из ума человекаи я просто впустую трачу время, хотя мне всё равно заняться нечем. Добравшись почти до самого края, я остановился возле входа в какой-то сарай. Привлекло меня то, что возле входа оказалось чересчур много трупов, словно именно эта часть крепости была самой важной.

Пришлось повозиться, освобождая проход, но я давно уже привык к последствия битв и просто не обращал внимания на прекрасный аромат, разносящийся по округе.

Успешная уборка у входа оказалась лишь началом незапланированного субботника, внутри бои шли ещё жестче и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы освободить помещение. Однако и это не было завершением. В середине сарая был спуск, который так же пришлось очищать.

Внизу я нашел катакомбы. Они уже на были переполнены погибшими. Похоже здесь всё и закончилось: сражение, защитники. Лупо поставили своей целью истребление человечества и, похоже им это удалось. Освободив проходы, я стал изучать помещения, уходя всё дальше от выхода.

Здесь нашлись жилые комнаты, которые по понятным причинам пустовали, столовая, оружейные. Однако всё было не то. Нужное помещение нашлось почти в самом конце исследуемой мной системы тоннелей.

Распахнув очередную дверь, я уже собирался пойти дальше, как увидел ровные ряды шкафов, уставленные книгами и свитками. А вот с эти можно работать.

Язык на котором изъяснялись авторы книг, был мне не знаком, но пара дней детального изучения, решили эту проблему. Чтение увлекала, в библиотеке ордена «Ночных клинков», а это была именно она, нашлась полная история мира.

Когда-то великая цивилизация захотела стать ещё более могущественной. Эксперименты над людьми, целью которых была победа над болезнями, а возможно даже бессмертие, создали новую расу.

Никто не собирался порождать монстров, жаждущих уничтожить своих создателей, однако всё пошло не по плану. Люди обращались в лупо, а тех чьи организмы были способны сопротивляться, монстры просто убивали.

В итоге люди нашли секрет бессмертия, они научились развивать свою энергетическую систему, питаясь бесконечными резервами своего мира. Но это не решило проблему, лупо приспособились и научились отбирать энергию у людей, так как сами не были способны подключаться к батарейке, питающей весь мир.

Однако иногда рождались люди, неспособные воспринимать энергию, у них просто не развивалась система. Один из этих «бракованных» людей и основал орден «Ночных клинков». Он обнаружил преимущество, способное решить исход войны на уничтожение, которая уже давно охватила всю планету. Лупо не видели тех, кто не владел энергией.

Основатель собирал избранных по всему миру и занимался их обучением. Были привлечены лучшие специалисты из спецслужб, и различных засекреченных организаций. Вскоре невидимые солдаты принесли первые значительные победы на полях битвы с монстрами.

Орден всё расширялся, лупо отступали и теряли позиции. Люди впервые за долгие годы смогли вздохнуть свободно. Однако основатель «Ночных клинков» был смертен и однажды пришел его час. Началась борьба за власть, ведь глава ордена автоматически становился фигурой первой величины на всей планете.

Единый союз распался, люди начали грызться между собой. В итоге монстры вернули свои прежние позиции и начали теснить остатки человечества, погрязшего в междоусобицах.

Люди поняли, что стоит объединиться, но смогли лишь продлить агонию. Монстры вырезали города один за другим, выжившие стекались в оставшиеся крепости, но и это не помогло.

Последней записью в дневнике одного из глав ордена, было то, что оставшиеся в живых собираются в крепости с порталом и планируют покинуть этот мир. Они хотели шагнуть в неизвестность, ибо не видели иного способа спасти выживших.

Перешерстив добрую половину библиотеки, я нашел несколько фолиантов с описаниями тренировок представителей «Ночных клинков». Удивительно, но они нашли способы развить энергосистему, но скрывали это от всех. Мало того, даже лупо были неспособны их увидеть.

Находки меня воодушевили. Сразу же приступив к изучению и практике, я таким образом убил ещё несколько дней.

Попутно удалось обновить снаряжение. Нашлись отличные экземпляры, смесь технологичности и средневековой красоты. Броня, способная выдержать выстрел из лазерной винтовки, к тому же способная сделать владельца практически невидимым.

И вот я в полностью чёрном одеянии, с до предела заряженными батареями, рюкзаком, забитым самыми лучшими изобретениями ордена, стою возле выхода из катакомб и собираюсь с мыслями перед тем как покинуть укрытие.

Впервые я готовлюсь к геноциду всего оставшегося населения планеты, без жалости и возможных компромиссов. Благодаря найденным записям, я узнал, что лупо строят портал, который позволит им попасть в другие миры, и нет никаких сомнений, чем это грозит хозяевам планеты.

Необходимо найти способ предотвратить их крестовый поход. Дело не в том, что я пекусь о невинных жителях нашей вселенной. Я боюсь их визита в миры, где живут мои близкие, пусть их и не много.

План пока не сформировался полностью, возможно Садр что-то подскажет. В крепости ордена нашлось всё, в том числе карта с указанием пути к «Белой смерти». Так что сейчас я прекрасно знал куда направлюсь в первую очередь.

Удивительная планета, вокруг огромное количество деревьев, лишь изредка разбавленное небольшими водоёмами или следами человеческого проживания. Периодически я находил отряды лупо и планомерно их вырезал.

Не было никакого желания вступать с ними в контакт, если эти паразиты смогут открыть врата в другой мир — люди живущие там обречены, они просто превратятся в пищу для вечно голодных монстров.

Но сколько бы я не уничтожил, это была лишь капля в море. Такими темпами наше противостояние может занять десятилетия, если меня не убьют раньше. Вопрос в том, есть ли у меня столько времени. Быть может лупо уже достроили портал или завершат работы в ближайшее время.

Хорошим вариантом было уничтожить саму конструкцию и уже после этого «геноцидить» монстров. Однако никто не желал делиться координатами столь важного объекта.

Впереди показался белый туман, над которым возвышался заснеженный пик. Первая задача выполнена, я добрался до цели. Теперь нужно как-то забраться наверх. Вот только как, и подействует ли моя энергетическая невидимость на существо, создавшее эту завесу.

Придется рискнуть. Я шагнул в объятья «Белой смерти» и, практически сразу, почувствовал прикосновения невидимых щупалец. У меня закружилась голова, собравшись с силами я выпрыгнул из тумана, напоследок ощутив, на физическом уровне, голодный взгляд чудовища. Похоже кто-то посадил его на диету и он готов сожрать даже те крохи энергии, что есть у меня.

Благодаря практикам ордена «Ночных клинков», я частично восстановил свои силы. До прежнего уровня было ещё очень далеко, но первый шаг я сделал, и это воодушевляло. Туману не помешал защитный костюм, значит он не является панацеей, или просто недоработан.

И как мне добраться до вершины, если я даже пару шагов в тумане сделать не могу? Задумавшись, я зашагал вдоль границы белой пелены. Должно же быть решение, ведь нет безвыходных ситуаций. Однако в голову ничего не приходило, кроме попытки полного восстановления и сражения с «Белой смертью» на равных. Только врядли у меня есть достаточное количество времени.

Вдалеке показались руины и я решил заглянуть на останки погибшей цивилизации, быть может найду хоть какое-то решение. Сложить руки и отдаться на волю судьбе, было бы самым простым решениям, но я отвык от проторенных дорог. Трудности закаляют.

Крепость не отличалась от множества виденных мною ранее, те же каменные стены, останки погибших, брошенные катапульты.

— А что если?… Да нет, бред. — я представил как запускаю своё многострадальное тело, при помощи метательного орудия.

Воображение показало в красках, как я влетаю в белую пелену и испаряюсь за несколько мгновений, даже не успев долететь до скалы. А если и успел, то крепкая порода завершила процесс, превратив меня в «завтрак туриста».

А с другой стороны, я же могу устроить тестовый запуск и посмотреть, на достигнутые результаты. На том и порешили. Выбрав самую целую катапульту, я принес несколько снарядов, примерно моих габаритов.

Прицелившись, я выстрелил в первый раз. Камень разорвал белую пелену, но сразу же пропал из моего поля зрения. И тут я вспомнил про пылающий лес, возле крепости с последними людьми. Значит где-то должна быть горючая смесь, которой защитники покрывали снаряды.

Надеюсь они не израсходовали весь запас, иначе придется бегать по всем руинам, в поисках необходимого. На этот раз мне повезло и практически сразу обнаружил пару бочек с чем-то похожим не смолу и характерным хвойным запахом.

Установив новый снаряд, я обмазал его найденным составом, стараясь не зацепить саму катапульту. За секунду до запуска, я поджег подарок и полыхающий болид, оставляя за собой черный след, полетел в сторону цели.

Туман разорвало и на этот раз я смог увидеть весь путь проделанный снарядом. Камень врезался в скалу и упал на землю. Только после этого пелена тумана снова затянулась. Ещё несколько попыток не особо изменили результат. Снаряды всё так же впивались в скалу и падали вниз, унося за собой обломки монолитной стены.

Но я не собирался пробивать в скале тоннель, мне хотелось безопасно добраться до вершины. А если попытаться найти самого монстра и атаковать его? Да, мне придется таскать катапульту вокруг тумана, а это совсем не маленькое расстояние, но других идей пока что нет.

Так прошло ещё несколько дней, я перестал их считать. Механически запуская огненные снаряды, я продолжал тянуть катапульту. Несколько раз мне пришлось бегать к ближайшим крепостям за смолой.

Раздался хруст. Я оглянулся и увидел, что катапульта развалилась сразу после очередного выстрела. Удивительно, как она продержалась так долго. Тяжело вздохнув, я отправился за новым орудием.

Огненный росчерк разрезает туман и впервые не долетает до скалы, а врезается в дерево. Ужасающий вопль, в котором чествовалась нечеловеческая боль, вывел меня из состояния полутранса.

— А это что за чудо-юдо? — за неимением других вариантов, я заткнул уши, найденной в подсумке, ватой и стрельнул еще раз.

Вопль повторился, но я уже был к этому готов. Туман не зарастал, и я прекрасно видел, что это совсем не дерево, а нечто состоящее переплетенных мышечных волокон, нечто монструозных размеров.

Ветви били по местам ранений и тушили подпаленную плоть, которая мгновенно зарастала. Бедолага, мало того, что страшная, как чернобыльская крыса, так ещё и сдохнуть нормально не может. Ну ничего, сейчас я тебе помогу, есть у меня пару идей на подобный случай.

Высыпав камни, с привязанной к катапульте телеги, я направился к ближайшей крепости, там я нашел очень большой запас смолы, сегодня она мне понадобится.

Загрузившись доверху, я впрягся в телегу и поспешил к катапульте. Вдалеке пробежало несколько лупо, но я не обратил на них внимания, ничего необычного, они повсюду.

Ну чтож, приступим. Бочки, одна за другой, летели в цель, покрывая монстра горючей смесью. Существо не понимало, что я затеял и пыталось вернуть власть над окружающим туманом. Пробоины заращивались в одном месте, но тут же появлялись в другом. Смола закончилась.

— А теперь лови фашист гранату! — механизм заскрипел, распрямляясь и запустил пылающий камень прямо в цель.

На этот раз мне не помогли даже импровизированные наушники. Вата намокла и по шее потекло что-то липкое, одно хорошо. Крик сразу прекратился. А нет, похоже это просто я перестал его слышать. Ничего, позже восстановлю слух.

Туман исчез мгновенно, вместо него в небо взметнулся черный столб дыма. Глаза уловили движение и я обернулся. В мою сторону неслась армия лупо.

— Да чтоб вас! — сплюнув, я рванул к скале, огибая горящего монстра, чтобы он не зацепил меня, хаотично летающими, щупальцами.

В руках появились кинжалы и я полез вверх, не глядя на преследователей, не думая о предстоящем пути. Я просто сосредоточился на восхождении, словно вокруг не творится черт знает что и за мной не гонится армия безумных монстров.

В какой-то момент я устал. За последние дни я привык к такому, поэтому принялся искать место для отдыха, однако вокруг не было ничего кроме отвесной скалы. Ни пещер, ни ниш. Случайно взглянув вниз, я отбросил мысли об отдыхе и начал перебирать руками вдвое сильнее.

Я не ожидал, что лупо полезут за мной, но именно то они и делали. Впиваясь в скалу острейшими когтями, они напоминали армию муравьёв, стремящуюся за своей целью.

Кинжал вонзился в камень и я извлек второй, повторив, тысячи раз проделанное, движение. Руки уже начали дрожать от усталости. Казалось, что мой организм произвел океан пота. Лезвие ударилось о камень под углом и пальцы не удержались на скользкой рукояти. Оружие полетело вниз.

Трясущейся рукой я полез в сумку за запасным кинжалом. Однако рядом со мной пролетела верёвка, зависшая буквально на метр ниже моей позиции. Кто бы ты ни был, добрый человек, надеюсь это не шутка.

Я вцепился в спасительный канат, даже не подумав выдернуть, торчащий в стене клинок. Кто-то потянул веревку и я быстро полетел наверх. Через минуту я с трудом смог отцепить окаменевшие пальцы от спасительного стропа.

— Здравствуй старый друг. Вижу не забыл старика. — над моим, растянувшимся на краю скалы, телом возвышался Садр.

— И тебе не хворать. Чайком не угостишь?

— Я бы рад, но немного спешу. Моя миссия выполнена и теперь я могу вернуться домой.

— А разве не здесь твоя родина?

— Я уже и сам иногда так думаю. Прощай Александр, надеюсь ещё свидимся.

— Погоди, а как же быть с остальными гостями? Я надеялся, что ты хотя бы подскажешь что делать с этой проблемой.

— Это уже твои гости. Скажу лишь одно: не пытайся их перебить врукопашную, закидают трупами. Да ты и сам с подобным сталкивался. Тут необходим массовый удар. Держи. — Садр кинул небольшую светящуюся золотом, сферу. — Используй это, если не будет иного выбора. — Я поймал подарок, теплый шарик удобно разместился в ладони.

— Что это?

— Оружие последнего шанса. А скорее всего это единственное решение главной проблемы этого мира. И запомни ещё кое-что: здесь не осталось людей, ни одного. Если ты пощадишь врага — он вернётся чтобы отомстить. Прощай друг, всегда рад видеть тебя у себя в гостях. Сохрани сферу, после того как используешь. Только никому её не показывай. — Садр скрылся в пещере, а через секунду вход осветила серебристая вспышка. Вот сейчас я, действительно, последний человек в мире.

Ещё раз взглянув на сферу, и не обнаружив кнопок активации или чего-то подобного, я убрал её в карман. На площадку поднимались первые лупо. Достав клинок я приготовился к сражению.

На поверхности показались лица всех, кого я когда-либо видел, кого я любил. Меня окружили мои близкие, друзья, супруга. Я просто не мог поднять оружие на них, руки дрожали, по спине пробежала холодная струйка пота.

Я прекрасно понимал, что вокруг меня только враги. Однако сложно наложить это самое понимание на то, что видишь собственными глазами. В душе зародились сомнения, а вдруг мои близкие пришли выручить заблудшего товарища, мужа, друга.

— Саша, пойдём домой. Хватит сражений. — вперёд вышла Виктория и продолжила медленно приближаться ко мне.

— Но ты же не она. Этого не может быть. — ладонь крепко сжимала рукоятку клинка, но лезвие было направлено в сторону земли.

— Тогда убей меня. Меня и нашего не родившегося ребёнка. Мне незачем жить, если даже самый близкий человек от меня отвернулся, как когда-то это сделали родители. — на глазах девушки выступили слёзы, а я попытался смахнуть наваждение.

С каждой секундой я всё сильнее погружался в омут происходящего. Граница между реальностью и миражом стиралась. Виктория приблизилась ко мне вплотную и обняла. Прижавшись всем телом, она обвила руками мою шею.

— Всё будет хорошо. Теперь всё будет хорошо. — знакомый голос шептал на ухо столь желанные слова. Как бы я хотел в это верить.

Бок пронзила боль. Пелена с глаз слетела мгновенно и я оттолкнул девушку в сторону. Рука не поднялась, применить против неё оружие. Оглянувшись, я увидел Тома, который по-доброму улыбался, разглядывая кинжал. С лезвия медленно капала кровь, моя кровь. Да и оружие то самое, что я оставил торчать в скале.

Зря вы так. Нельзя притворяться моими близкими и пытаться очернить их в моих глазах. Вокруг меня появился огненный купол, а голова того, кто казался моим другом, полетела под ноги к окружившей нас толпе.

Больше не было смысла в маскараде и монстры стали принимать свой истинный облик, с радостью бросаясь на поставленный мною щит. Я же шаг за шагом приближался к пещере.

Вспышка и моя защита испаряется, а я получаю сильнейший удар в грудь. Благодаря броне, эта неожиданность проходит для меня без особых последствий, к тому же помогает быстрее добраться до цели.

Убив несколько особо ретивых лупо, я закрываю вход огненной плёнкой и достаю сферу, оставленную Садром.

— И чем ты мне можешь помочь? — ничего необычного, обычный хрустальный шар, размером с мяч для гольфа.

Интуитивно погружаюсь в транс и это позволяет увидеть изменения. Сфера превращается в черную дыру, которая медленно тянет энергию из окружающего мира, не задевая только меня. А что если этот процесс ускорить?

Отыскав самые мощные каналы, идущие от сердца планеты, я подвел их к сфере. Потоки начали ускоряться, вытягивая всё больше энергии и, похоже, этот процесс не планировал останавливаться самостоятельно.

Монстры принялись биться о щит ещё сильнее, словно понимая, что приближается что-то не очень приятное. Пленка лопнула и в пещеру хлынул поток существ, черты которых больше не напоминали человеческие.

Руки самостоятельно приложили сферу к груди, проплавив отверстие в броне. Черная дыра нашла своё место и восстановила пластины вокруг себя. Я же создал новый щит, но огонь не сумел надолго задержать лупо.

В голове мелькнула мысль попробовать что-то новое и я представил самое быстрое и неукротимое из известных мне природных явлений. В глазах заиграли грозовые разряды, а меня окутали десятки, переливающихся всеми цветами молний.

Монстры на мгновение застыли, а через секунду я снова был один в пещере. Перенаправив один из потоков энергии к себе, я усилил действие стихии, уничтожая всех, кто посмел приблизиться ко мне.

Снаружи загромыхали раскаты грома, а я всё не останавливался. Горы задрожали и я всё таки взглянул на сферу, которая срослась с моей бронёй. Она всё ещё тянула энергию из ядра, только потоки были очень слабы.

Пробежавшись взглядом до самого сердца, я увидел затухающий шар. Ещё минута и всё было кончено. Пламя мигнуло на прощание и испустив последний вздох, как мне показалось, с облегчением потухло.

Рядом загорелась арка портала. Горы задрожали и я, не теряя времени покинул умирающий мир.

Пространство мигнуло и я оказался на знакомой арене, окруженной тысячами галдящих зрителей. Однако у меня не вышло долго наслаждаться их обществом. Под моими ногами открылся портал, в который я благополучно провалился, даже не успев понять что произошло.

Обстановка сменилась кардинально. Зал из черного камня, полусферической формы. Источником света служили десять факелов, вмонтированных в стены на равном удалении друг от друга. Под освещенными местами расположились двери, на вид тоже каменные, не удивлюсь если это действительно так.

Из пола начали вытягиваться металлические прутья, словно ростки бамбука на ускоренной перемотке. Отступив на шаг, от греха подальше, я заметил, что ограда вырастает вокруг меня, постепенно принимая форму клетки. Похоже меня не для награждения позвали.

Двери распахнулись одновременно с окончанием формирования моего временного пристанища. В комнату неспеша вошли десять человек, в черных бесформенных балахонах, которые не давали возможности определить пол, расу, возраст и многое другое.

— Александр, участник турнира десяти. Ты обвиняешься в уничтожении мира. Тебе есть что сказать в своё оправдание? — неприятный скрипучий голос, доносился из под капюшона одного из хозяев этой вселенной. А кто ещё мог судить здесь, в центре материка.

— Начнём с начала. Что грозит тому, кто уничтожил планету и почему никто не говорил о правилах поведения во время посещения турнирных миров?

— За уничтожение мира виновный ссылается на «Эджел». А правилами необходимо интересоваться самостоятельно.

— Но планета, уничтоженная мной, не была населена людьми. Там жили монстры, которые в будущем могли поставить под угрозу жизнь во всей вселенной.

— Это естественный отбор. Оборотни — не редкость в нашей реальности и ещё ни один их вид не уничтожил даже и сотой доли людей.

— Значит появились первые способные на большее. Я же подтолкнул естественный отбор в нужном направлении.

— Ты использовал энергию мира, для уничтожения его же жителей. А потом взорвал и саму планету. Суд десяти признает тебя виновным и приговаривает к вечной ссылке на «Эджел». Твои силы, как и у остальных преступников, будут ограничены, так что не надейся сбежать или повторить свой трюк с сердцем мира.

— А если мне всё-таки удастся сбежать?

— Такого не случалась никогда, так что даже не мечтай. Но я все же отвечу на твой вопрос. Если тебе удастся совершить побег, лучше не попадайся на глаза никому. Это тебя не оправдает, а лишь усугубит ситуацию. За тобой отправится карательный отряд, который развеет твою душу по вселенной. — с каждым словом, голос звучал всё более зловеще. Мне казалось, что его тирада завершится зловещим хохотом, однако обошлось. Передо мной открылся черный портал, от которого меня отделяли лишь металлические прутья.

— Отлично, я вас понял. Прощайте, надеюсь больше не свидимся. — я махнул рукой собравшимся и выжидающе посмотрел на клетку.

— Твой уровень силы слишком низок, удивительно, что тебе удалось уничтожить целую планету. Нет смысла ограничивать способности.

— То есть я подхожу по параметрам? Тогда чего мы ждём? Я же уже попрощался.

— Ты там будешь мясом. Через цикл, ты забудешь себя, если не пойдешь на съедение гончим раньше. Не будем тебя больше задерживать. — несколько прутьев, как раз напротив портала, втянулись обратно в камень и я шагнул в темноту.

А что мне ещё оставалось делать? Попытка сбежать, врядли бы увенчалась успехом, только раскрыла бы хранителям мои возможности. В книге Азкена была запись о данной планете и ограничителях для преступников. Браслет, похожий на мой свадебный, связывался с душами самых опасных осуждённых. Никто не тратил ценные артефакты на бездарностей.

Благодаря моей броне, с интегрированной в неё сферой, мне удалось скрыть энергию даже от бессмертных. Это ли не чудо. К сожалению, хранитель сказал правду, до сих пор никому не удавалось сбежать из данной тюрьмы. Однако это не означает, что такой возможности не существует.

Жаль что мне не удалось добыть сферы для спасения Земли. Не понимаю, что за двойные стандарты, они уничтожают миры тысячами, не особо считаясь с цивилизациями, их населяющими, а меня упекают навечно в тюрьму за спасения вселенной от оборотней. А потом мы удивляемся, что нет порядка и чем больше у тебя возможностей, тем меньше для тебя «нельзя».

Темнота всё не исчезала, и я чувствовал, что переход не завершен. Обернувшись, я не увидел ничего, выходит что-то или кто-то держит меня между мирами. Не думаю что такое под силу многим.

— Здравствуй Александр. — передо мной появилась фигура в балахоне, таком же ка у бессмертных. — Да, я один из хранителей материка, и нет, никто из них не знает, что я здесь.

— Здравствуй безымянный и я рад тебя видеть. Чего ты хочешь от меня?

— Просто предупредить, прежде чем пытаться сбежать, научись контролировать свои силы полностью.

— То есть ты видишь мою энергосистему и костюм бесполезен?

— Я очень стар и да, я вижу, что тебе удалось восстановить силы. Костюм хорош, но не стоит надеяться лишь на него.

— А почему остальные поверили в мою немощность?

— Тысячи циклов неуязвимости и вседозволенности, даже орла сделают слепым. Времени мало, слушай внимательно: «Эджел» населен самыми жуткими тварями, которых когда-либо породила вселенная — людьми. Монстров там почти нет, да и не опасны они для тебя. Самое главное, не выходи к людям пока не научишься контролировать энергию. Удачи. Прощай. — фигура пропала, а мои ноги ощутили твердую поверхность.

Вдалеке из-за линии горизонта, выбиралась звезда, окрашивая планету в кроваво красный цвет. Что-то мне здесь не нравится, нелюбовь с первого взгляда не иначе.

Решив не светиться лишний раз, я скрылся за ближайшими камнями. Однако никаких опасностей вокруг не наблюдалось. Складывалось ощущение, что мир вымер или жизньздесь никогда не зарождалась.

Тем не менее я решил не высовываться и двигаться соблюдая максимум осторожности. Конечно, хорошо бы найти безопасное место и разобраться с подарками от разрушенной планеты, только сначала необходимо узнать, что здесь можно назвать безопасным.

В далеке показалась крепостная стена, окруженная наполненным водой рвом, ворота были распахнуты и мост соединял берега рукотворного водоёма. Вокруг бродили небольшие отряды или одинокие путники, все куда-то спешили, не особо обращая внимания на пробегающих рядом.

Люди не были похожи на ужасных преступников, мастеров геноцида, разрушителей планет и тому подобного. Осмотрев местное население сквозь полутранс, я заметил примерно одинаковый уровень развития, за редким исключением. Причем исключения были не в лучшую сторону.

Возможно я не прав, но лучшего способа провести разведку в голову не приходило. Поправив броню, я вышел из укрытия и неспеша направился в сторону крепости. Как и ожидалось, никто не обратил на меня внимания, все что-то искали среди, обильно разбросанных по округе, камней.

За стену я прошел так же без проблем. У входа стояли стражники, но они лишь лениво взглянули на проходящего мимо путника и продолжили о чём-то беседовать. Побродив по улицам, я наткнулся на лавку оружейника, возможно удастся найти здесь что-то интересное, или хотя бы починить пришедшие в негодность элементы брони.

— Здрав будь хозяин. — аккуратно прикрыв за собой дверь, я оказался в полумраке. Витрины, погруженные в серые тона были заполнены различным оружием и снаряжением.

— Приветствую тебя путник. Что тебя привело в мою скромную обитель? — на встречу мне вышел мужчина среднего роста, с собранными в аккуратный хвост черными волосами и густой бородой.

— Хочу обновить запасы оружия и починить броню.

— Вижу, не слабо тебя потрепало. С оружием я могу помочь, а вот с починкой брони это не ко мне. В городе есть кузнец, но не думаю что и ему удастся починить данный экземпляр. Где тебе его удалось достать?

— По наследству достался. Второго такого скорее всего нет.

— Я раньше о тебе не слышал. Ты из какого города?

— Я не живу в городах. Брожу по миру, исследую.

— Интересно. Давно к нам не заглядывала ваша братия. После того как один из отшельников ограбил караван лорда, никто не отваживался заявляться в города, ещё и среди бела дня.

— Ну я не имею отношения к тому ограблению.

— Возможно, только гвардии лорда этого не объяснишь. Поэтому покупай если, что-то приглянулось и беги отсюда скорее. Мне не нужны проблемы, если что я не знаю что ты из отшельников.

— Метательные ножи есть?

— Есть. Два энерга за штуку.

— Есть ещё один момент, я недавно прибыл на планету и не знаю что у вас тут за валюта и где её взять.

— Значит новое поступление. Это ещё хуже, но уже только для тебя. Энерги добываются из тел поверженных врагов. А сейчас уходи, если кто-то узнает, что ты новичок, никто не упустит возможности поживиться дармовой силой.

— А ты?

— А мне оно не надо. Я честный торговец. Прощай путник. — мужчина практически вытолкнул меня за дверь и я поспешил выполнить его рекомендации.

Прежде чем выбраться за пределы столь гостеприимной крепости, я остановился в тени одного из строений. С этой точки была возможность увидеть, что происходит возле ворот. А посмотреть было на что: стражники бросили праздное времяпрепровождение и внимательно осматривали каждого покидающего крепость. На входящих всё так же не обращали внимания. Врядли мне дадут спокойно пройти.

Скрывшись в переулке, я направился в сторону ворот, но уже обходным путем, стараясь не попадаться на глаза никому. Пришлось остановиться примерно в десяти метрах от цели, дальше просто не нашлось укрытий. Ничего, разведку провести я могу и отсюда, а сбежать всегда успеем. Сейчас важно выяснить, что они ищут или кого.

Я не строил иллюзий по этому поводу и понимал, что скорее всего старик натравил стражу именно на меня, однако не стоит рубить сгоряча. А пока просто послушаем. Минут двадцать стража действовала практически молча, но всё когда-нибудь заканчивается.

— Слушай Грег, а может старый Таир чего либо перепутал?

— Он ещё ни разу не ошибался. Просто новенький не побежал к воротам, а решил остаться в городе или в таверну зашел, пожрать перед дорогой.

— И долго мы будем его здесь ждать?

— Сколько понадобится, столько и будем.

— А если у него мало энергии?

— Значит появится новый мусорщик. Ты же знаешь, что лорды никого не оставят без дела. Ресурсы ограничены и должны быть подконтрольны. — разговор ещё долго продолжался в том же русле.

Из обрывков информации я понял, что энергия здесь очень редко появляется естественным путем, она стала валютой, которой платят за всё, а заодно продлевают жизнь. Пока у тебя есть «энерги», ты почти бессмертен, а если валюты много, то нет ничего невозможного. Однако много запасов только у лордов, властителей этого мира.

А вот способов сбежать пока не нашлось, в виду того, что мои запасы невосполнимы, не было желания тратить их на бесполезную бойню. И не важно, что внутри сферы сконцентрирована энергия целой планеты.

Сидя в засаде, я экспериментировал с костюмом и заметил, что вживленное ядро понемногу восстанавливает его структуру. Это решает одну из поставленных задач, хоть и жаль тратить драгоценные запасы. Сердце обливалось кровью при мысли, что я латаю носки алмазными нитями, а с другой стороны лучше вложиться в выживание по максимуму, чтобы потом не потерять всё из-за «незабитого в подкову гвоздя».

Интересно, а как там Виктория? Надеюсь с ней всё в порядке. Руку обожгло, я чуть не вскрикнул от неожиданности. Татуировка налилась золотом и в голове зазвучал знакомый голос:

— Саша, это ты? С тобой всё в порядке? — нотки беспокойства перемешались с облегчением. — Я уже не знала что думать. Как тебе удалось выжить, ты же лишен сил и с выгоревшей энергетической структурой.

— Вика, рад тебя слышать. Со мной всё хорошо, насколько это возможно. Силы свои я практически вернул, подвернулся неслабый энергетический источник. Сейчас ищу возможность вернуться к тебе.

— Я буду ждать. Со мной всё в порядке. Грим помог с жильём и остальным, он говорит, что это то немногое, что сейчас в его силах.

— Теперь мы знаем как связаться друг с другом, будь осторожна, я займусь делами. — повезло однако, не ожидал в этом сказочном мире, найти подобие телефона, который ловит сигнал не взирая на расстояние. Теперь у меня ещё больше мотивации для побега и я знаю где достать информацию, возможно ли это вообще.

Слежка за стражниками больше не имела смысла, выйти из города проблематично, поэтому лучшим решением будет прогулка в центр, заодно отработаю навыки полученные в библиотеке погибшего ордена. Как бы не был ты силён в теории, на поле брани решает практика, без всяких «но».

Чем дальше я уходил от стен крепости, тем меньше становилось людей, но стража распределилась по городу равномерно. Непривычно было проходить в метре от человека и не замечать реакции на твоё присутствие. Тренировки не прошли даром, хоть моими первыми зрителями и были лишь стены.

Обычные каменные дома сменились украшенными различной резьбой, с вкраплениями блестящих металлов и самоцветов. Дальше шли уже огороженные высоким забором участки. А в центре я обнаружил крепость в крепости.

Огромная стена скрывала за собой большую часть построек, лишь черная верхушка центрального донжона, возвышалась над ней. В отличие от ворот самого города, здесь никто не спешил распахивать створки. Между черных зубов стены, мелькали силуэты воинов, снаряженных в, даже с виду, лучшую броню. Не думаю, что проникнуть туда будет так же просто как бегать по переулкам от рядовых стражников.

А заглянуть в гости к аристократии очень хотелось. Кто же это там заперся от своего же населения, и чего такого они прячут? Время двигалось к закату, а я тем временем искал слабые места в обороне резиденции главы города.

На всякий случай осмотрев стены сквозь силовое зрение, я пришел к неутешительным выводам, что забраться незаметно практически нереально. Сигнальная сетка располагалась очень плотно. Интересно, что же они там такого прячут, если не жалеют столь важный ресурс, то есть тратят энергию на сигнализацию.

Я обошел крепость по кругу, но брешей в обороне не нашёл. Крепко упаковались однако. Однако дефицит ресурсов всё же даёт о себе знать — сигнальная сеть шла до земли но не под землей, то есть от подкопов ребята не застрахованы.

Делать нечего, будем копать. Сейчас главное найти место старта, которое не бросится в глаза проходящей мимо страже. К сожалению пространство вокруг стены было открытым и куча земли явно привлечет внимание.

В итоге я забрался в ближайший двор, благо забор без сигнализации для меня препятствием не был. В расположенном рядом с домом саду нашлась сторожка, размером с трехкомнатную квартиру, к моей радости она была пуста.

Зашторив окна и забаррикадировав дверь, я принялся копать в выбранном направлении. Стаскивая землю к окнам и двери, я в первую очередь прикрывал свой тыл. Однако места оказалось мало. Проделав добрую половину пути, я заполнил дом практически полностью, осталось лишь пространство вокруг начала тоннеля

Чердака или чего-то подобного не было, подвал я тоже не обнаружил, пришлось запирать себя под землёй, а иначе вся, проделанная ранее, работа оказалась бы пустым развлечением.

Как бы я не трамбовал добытую землю, свободное пространство всё равно сокращалось с пугающей скоростью. До цели осталось немного, должно хватить, если впереди меня не ожидают сюрпризы. Через час я наконец-то добрался до стены и понял почему хозяева крепости не заморачивались с сигнализацией. Передо мной находилась стена, и метром ниже тоже была стена, я думаю чтобы пройти под ней, придётся копать очень далеко, только землю складывать некуда.

В пяти метрах позади меня расположился, вновь построенный, тупик. С грустью посмотрев на крепостную стену, я достал меч и принялся ковырять стену. Камни резались с большим трудом, места для замаха мало, поэтому работа продвигалась в час по чайной ложке, однако всё же продвигалась.

Лезвие ударилось обо что-то более твердое, расковыряв окружающий камень я увидел металлическую арматуру. Да народ здесь просто помешан на безопасности. Силы удала не хватало, чтобы перерубить решетку, мне впервые за последнее время пришлось применить магию. Были опасения, что это могут заметить, но выждав десять минут после выжигания арматуры, я не заметил никаких изменений в окружающем мире.

Толщина стены составляла два с половиной метра, а решёток я встретил аж три слоя. Но и эта преграда осталась позади. Сейчас я во внутреннем дворе крепости, точнее под ним. Осталось решить где выбираться наружу. Не хотелось бы после потраченных на подкоп сил и времени, выбраться наверх посреди казармы наполненной солдатами.

Просветив поверхность, я не обнаружил сгустков энергии и решил что лучшего шанса может и не представиться. Высунувшись так, чтобы была возможность осмотреться, я с удовлетворением увидел постройку почти прилегающую к стене. К тому же наступила ночь и народу на улице поубавилось.

Даже у элитных гвардейцев, охраняющих замок лорда, были слабые места и слепые зоны. Они просто не ожидали, что противник появится внутри охраняемого периметра.

Обойдя несколько патрулей, я приблизился к центральной башне. У входа стояла стража, спящими они, к сожалению, не выглядели. Значит через парадный вход войти не выйдет, по крайней мере без шума и пыли. Немного подумав, я направился на экскурсию по крепости.

Обычные каменные здания, без особых украшений. В цвете увиденных ранее домов, окружающих замок главы города, я ожидал встретить здесь что-то ещё более шикарное. Выходит здесь делают акцент на защите, а не на красоте.

Моё внимание привлекла постройка, стоящая отдельно от остальных. Там приходило что-то вроде смены караула, двое стражников стояли немного в стороне от входа. Это позволило мне проникнуть в приоткрытую дверь. Не торчать же на улице всю ночь.

Слабоосвещенный коридор уходил под землю, я опасаясь раскрытия в самом начале моей шпионской карьеры, быстро удалился подальше от входа. По бокам периодически мелькали двери, но все кроме первой оказались заперты, а открытая вела в комнату служившую пристанищем для стражников.

В итоге я добрался до самого конца, так и не обнаружив незапертых помещений. Неужели придется возвращаться не солоно хлебавши?

— Кха-кха… проклятый мир… — за ближайшей дверью зазвучал хриплый голос.

Сложив два плюс два, я предположил, что забрался в местный аналог тюрьмы. А где ещё людей могут держать взаперти? Как известно враг моего врага — мой друг. Значит есть смысл поговорить с узниками. Если же эта идея окажется провальной, прорвусь за периметр с боем. Других мыслей всё равно нет.

Я обладал невероятным талантом к взлому замков, поэтому отворил дверь практически без усилий. Хотя возможно дело не в таланте, а в том, что двери заперты на обычные засовы, расположенные со стороны коридора. И почему я сразу не обратил на это внимание?

— Кого ещё там черт принёс? — узник не особо обрадовался ночному визиту.

— Чтобы долго не объяснять, скажу главное: меня отправили на эту планету пару дней назад. Я ничего здесь не знаю.

— И поэтому ты приперся в темницу одного из семи. Учитывая, что замок окружен стеной с непреодолимой сигнализацией, а я не слышал веселья, ты либо нашел способ проникнуть в одно из самых защищенных мест, либо просто один из стражников заглянул ко мне от скуки. И почему-то я склоняюсь ко второму варианту. — мужчина криво улыбнулся.

Он висел на стене, истощенный, с еле светящейся энергетической системой. Тем не менее каждая его конечность надежно фиксировалась стальными браслетами, шею удерживало толстое металлическое кольцо, закрепленное к стене с помощью скобы. Лишенные зрачков глаза, смотрели куда-то сквозь стену, похоже узник слеп.

— В твоих словах есть смысл, не спорю. Я забрался в крепость через подкоп.

— И как же ты преодолел стену?

— Расковырял, а вот арматуру пришлось прожигать с помощью магии.

— Значит ты сильный маг, решетки изготовлены из необычной стали.

— Я заметил. Пришлось повозиться. Ответь на мои вопросы и я помогу тебе сбежать, по крайней мере попытаюсь.

— Побег для меня не имеет смысла. Ладно, я тебе помогу, а ты просто разрубишь мои оковы и убьёшь лорда.

— Хорошо, если информация будет соизмерима риску.

— Ещё как будет. Ты заглянул к единственному человеку, который знает об этом мире почти всё и при этом не прочь поделиться своими знаниями.

— Я буду возиться с оковами, а ты расскажи откуда здесь берется энергия, для чего её используют, зачем лордам такие меры безопасности и самое важное — как свалить с этой планеты.

— А ты амбициозен. Ладно начну с начала. Энергия добывается из тел поверженных врагов, по крайней мере так думает большая часть людей. Львиную долю энергов же планете дают источники. Их семь, по количеству лордов и крепостей.

Первые люди, нашедшие возможность добычи ресурсов, основали на их месте первые укрепления, со временем превратившиеся в крепости. Третья часть вопроса не требует объяснения, если ты не совсем дурак. Добавлю только, что у каждого правителя есть сокровищница, в которую складывают накопившиеся излишки.

Дальше, с помощью энергии люди продлевают себе жизнь, пользуются магией, торгуют и многое другое.

Теперь о самом главном: сбежать с Эджена можно, по всей планете разбросаны остатки древних порталов, только это требует такую прорву энергии, что такими темпами, как её копят сейчас, кто-либо добьется цели уже после гибели вселенной.

— А если собрать запасы всех семи лордов?

— Этого может хватить, но для одного. Сам понимаешь — никто не захочет уступать в подобном вопросе.

— А я их не собираюсь спрашивать. Где можно достать информацию о способе активации порталов?

— Да в библиотеке любого из лордов. Там есть много чего ценного. Если заглянешь к местному — в одной из стен его кабинета, есть ниша, там лежит книга в сером переплёте, она не большая, но информации из неё тебе хватит.

— Ты слишком хорошо осведомлён для обычного пленника. — я срезал последний замок и подхватил падающее тело. Аккуратно усадив его около стены, я отошел в сторону.

— Здесь нет обычных. На прощание добавлю — каждый ищет возможность быстрее накопить энергию и иногда находят очень изощренные способы. Некоторые из нас попали сюда с усиленной энергетической системой, так вот, лорды умеют выкачивать всё до последней капли. Постарайся не попасть в плен. А теперь уходи. Прощай странник. — мужчина тяжело вздохнул и прикрыл веки, показывая своим видом, что разговор окончен.

Дважды мне объяснять не требуется, поэтому я вышел в коридор, не забыв оставить дверь открытой и медленно пошагал к выходу. В голове крутился вопрос, в чём разница между добычей энергов из поверженных врагов и выкачиванием энергии.

Возвращаться и спрашивать не хотелось, спрошу у кого-нибудь из лордов, или не буду спрашивать, а просто свалю подальше.

У входа стоял стражник, он был один и расположился спиной ко мне, опрометчиво однако. Ладонь закрыла ему рот, а кинжал пробил сонную артерию. Теперь уже можно оставлять следы, шума всё равно не избежать.

Не особо петляя между построек, я направился прямиком к центральной башне. Два стражника рухнули на землю одновременно, а я полез по стене на самый верх. Логично предположить, что глава живет повыше.

Самое верхнее окно оказалось защищено толстой решеткой. Без шума здесь не проникнуть, поэтому я спустился ниже и залез в одну из бойниц, благо она оказалась достаточно большой, чтобы можно было пролезть в полном боевом облачении.

Все спали, никто не встречал нежданного визитера, а я особо и не расстроился. На последнем этаже располагались одни покои, возле которых бодрствовал стражник. Расслабившись я чуть ли не прозевал его присутствие.

Однако противник тоже никого не ждал, поэтому мы оказались в практически равных условиях. Мне хватило времени, чтобы вонзить «финку» ему в глаз, до того как страж поднял шум.

Аккуратно уложив труп на пол, я осмотрелся в поисках энергов и заметил мутный камушек голубого цвета, валявшийся возле его головы. Мало однако. Не выгодно это заниматься геноцидом населения. Хотя возможно я ошибаюсь и данный камень дорого стоит.

Дверь оказалась заперта, в принципе ожидаемо. Разрезав засов мечем, я зашел внутрь.

— И кто же это решил заглянуть ко мне среди ночи, да ещё и убил моих людей? — посреди комнаты стоял человек в полном боевом облачении и обнаженным клинком.

Блики факелов, развешанных на стене, отражались на остром металле. А всё таки хорошо, что он заметил моё приближение. Не знаю смог бы я убить спящего, тем более что он не сделал мне ничего плохого.

— Я мимо проходил, вижу свет горит, вот и зашел поздороваться. А вот люди твои умерли от нежелания жить дальше в этом несправедливом мире. Весна, депрессия, неразделенная любовь. Сам понимаешь всякое бывает.

— Это не тебя ли уже два дня ищут по всему городу? Мне как раз нужна новая батарейка, а то старый Альфред уже на исходе.

— И для чего тебе столько энергии? Неужели источник иссяк?

— Откуда ты знаешь об источнике? — взгляд мужчины стал серьёзнее, поза напряжённее, он словно приготовился к прыжку. — Тебя послал кто-то из лордов? Хотят нарушить пакт о ненападении? Жадные скоты, уничтожу всех и заберу их казну! Этого хватит чтобы свалить отсюда. — росчерк стали, но я был наготове, не смотря на расслабленную позу и отразил удар.

Металл зазвенел упав на каменный пол, а лорд с удивлением посмотрел на оставшийся в руках обломок меча. Я не стал ждать пока он придёт в себя, а просто обезглавил правителя. Не думаю что сильно очерню свою карму убийством ещё одного не особо хорошего человека.

Теперь мне предстоит поиск тайника. И всё таки откуда узник знает такие подробности? Простукивая стены, я прикидывал где может храниться казна. Вариантов не много, либо возле самого источника, который я обнаружил в подвале, при помощи сканирующего взгляда, либо в покоях лорда.

Глухой звук заставил меня вернуться к реальность. Расковыряв стену, я обнаружил описанную пленником книгу, скорее даже это был блокнот. Повезло и мне удалось понять что там написано. Не знаю как это действует, но при условии стабильного энерготока у моего организма, мне не требовалось время на изучение чего-то нового, буквы словно превращались в русские.

Отложив изучение находки до более спокойных времен, я стал обыскивать комнату, на наличие дополнительных тайников. Под кроватью нашелся сундук с небольшим мешочком энергов, в отличие от найденного ранее, они были ярко голубые, без мутных вкраплений.

Не думаю что это все накопления местного правителя, хотя кто его знает. Больше ничего меня не заинтересовало, поэтому я покинул апартаменты почившего лорда. Дорога к источнику не заняла много времени, однако новых сокровищ там не нашлось, да и назвать этот слабый ключик источником было большим преувеличением.

С другой стороны за неимением большего, даже этот небольшой дар казался великим сокровищем. Немного понаблюдав за формированием новой капли энергии, вышел через парадную дверь, но сразу же запрыгнул обратно и задвинул засов. Дверь открывалась внутрь, поэтому я для надежности подпер её, стоящим неподалеку, комодом.

Стража не спала в оглоблях, и поэтому нашла оставленные мной подарки. К дверям башни приближался большой отряд, до зубов вооруженных гвардейцев. Принимать бой на открытой местности, не зная возможностей противника, казалось опрометчивым решением. Я добежал до верхнего этажа и выбрался на крышу.

Слава создателю, что здесь не оказалось солдат, ибо я выскочил, даже не задумываясь о такой возможности. Осмотрев величину проблемы с высоты птичьего полета, я приуныл. Солдат оказалось больше чем я ожидал. Несколько сотен отборных головорезов столпилось возле входной двери и конструировали нечто похожее на таран.

— Это где ж я вас хоронить-то буду, ребятки? — неужели настолько много людей сослали на планету-тюрьму? А ведь это лишь один из семи крупных городов. Скорее всего есть люди, живущие вне системы. Торговец говорил об отшельниках. Если предположить, что каждый из них совершил что-то равное моему, удивительно, что вселенная ещё существует.

Внизу раздался треск и радостные возгласы сотен людей. Приплыли, теперь нас разделяет лишь лестница, которую я не стал баррикадировать. Решив рискнуть, я перелез через зубцы башни, со стороны противоположной входу. Спуск не занял много времени.

Гвардейцы не заметили моего маневра, видимо здесь альпинизм не в почёте. Мне же лучше. Не теряя времени, я добежал до крепостной стены и с помощью наработанных навыков покинул замок лорда.

Не знаю сработала ли сигнализация, но шуму от моего побега не прибавилось. Воодушевившись предыдущими успехами, я добрался до городской стены и не особо считаясь с прогуливающейся по ней стражей, покинул ограбленный город.

Когда выяснится, что убит лорд, внутренние распри дадут мне время скрыться. Не думаю что люди здесь идеальны и не вступят в борьбу за власть.

Ошарашенные солдаты даже не успели вскрикнуть, как упали на каменный пол. Отсутствие лишних свидетелей добавит мне ещё немного времени.

Вскоре город остался позади и я перешел на шаг. И тут мне в голову пришла одна мысль, от которой я чуть ли не повернул обратно. Я не знаю куда двигаться дальше, а поискать в апартаментах лорда карту ума не хватило. Понятное дело, что я спешил, но забыть о таком важном моменте это верх глупости.

Я даже остановился, задумавшись об упущенной возможности. Вернуться, конечно, не долго, но не стоит создавать себе новые проблемы. Не думаю, что в городе все уже успокоились и легли спать, да и зарево разливалась где-то в районе горизонта, а значит скоро проснутся даже те, кто проспал всё веселье.

С другой стороны, не смотря на большую скорость передвижения, найти шесть необходимых городов будет не простой задачей. На данный момент оптимальное решение добираться до нового города или поселения, и там купить карту. Благо денег хватает, однако светить ими тоже особо не стоит.

Приняв решение, я покрутил головой и направился подальше от покинутого города. Надеюсь в ближайшее время встретить кого-нибудь знающего дорогу или наткнуться на обитель одного из лордов.

Между нами пустыня, очень странный пейзаж. Как в суровые зимы, от него сердце стынет. Наше счастье — мираж. В голове крутились знакомые слова, но даже миражи не разбавляли каменные барханы. Я неспеша брел на восток. Двигаясь быстро, я наткнулся на отряд охотников и чуть ли не стал их добычей.

К сожалению, взять языка не удалось. Трофеями послужили с десяток мутных жемчужин энергии. И всё таки сколько же здесь народа? Хотя, есть вероятность, что на планете налажено естественное восполнение населения. Не вижу причин для обратного.

Карты у бедолаг тоже не оказалось, а следов на камнях они почему-то не оставили. Возможно я не особо талантливый следопыт, однако первый вариант мне нравится больше. Вот и приходилось идти спокойным шагом, сканируя окружающее пространство.

Попутно экспериментировал с энергами. Научился вытягивать запасы, пополняя свою энергетическую систему, затем удалось перекачать силу в спрятанную на груди сферу. Так же получилось вытянуть энергию из сферы на свои нужды. В общем результатами остался доволен, но что-то меня вывело из состояния полутранса.

Рука дернулась и остановила, летящую в голову стрелу. Ещё несколько ударились о броню и с огорченным звоном упали на землю. Решив не испытывать судьбу, я ушел перекатом за ближайший камень и осмотрелся вокруг.

Ничего, словно сюрприз прилетел из ниоткуда и запустил его в меня сам мистер «Никто». Прикинув траекторию полета, мне удалось выяснить точку старта, но и там я не заметил энергетических всплес3ов, означающих чьё-то присутствие.

Ещё раз прокрутив картинку прилетевшей стрелы, я запустил в предполагаемого противника несколько ножей, больше похожих на иглы. Вскрик, раздавшийся именно оттуда, куда я целился, убедил меня в том, что я не брежу и расчеты веду правильно.

— Чёрт! Гребаные гвардейцы! Да чтоб вам пусто было! — женский голос продолжал разноситься над нашей импровизированной ареной. Видимо я её зацепил, но не сильно.

— Девушка, а чего это вы на прохожих кидаетесь? Проблемы в личной жизни настолько сильны, что пришлось идти на крайние меры?

— Да пошёл ты! Попробуй высунуться и я тебя в решето превращу!

— У меня есть другое предложение: ты мне указываешь дорогу к ближайшему городу, а я оставляю тебя топтать этот замечательный мир.

— Не льсти себе. Если отдашь половину энергов, что у тебя есть, я подумаю о том, чтобы тебя не убивать.

— Как хочешь. — я не горел желанием убивать девушку, вообще не люблю это дело. Увидеть бы цель, тогда не составит труда выключить противницу одним точным броском.

Подползти поближе, не выходя из укрытие оказалось сложнее, чем мне казалось. Немного поразмыслив, я решил поэкспериментировать с магией. Время есть, ситуация позволяет, энергии у меня достаточно.

— Слушай, я передумал. Выхожу, не стреляй. — подняв руки я поднялся с земли и зашагал в сторону противницы.

— Стой. Вытаскивай всё из карманов и складывай на землю. — девушка решила не показываться, ну и ладно, я всё равно уже вычислил её местоположение.

На землю полетел меч, кинжалы, рюкзак, перевязь с ножами. Сняв с головы цилиндр, я достал оттуда кролика и отпустил его и пока косой убегал, вытянул оттуда же волка. Противница молча наблюдала за моими манипуляциями. Не ожидал, что подобные трюки для неё не удивительны, либо девушка просто потеряла дар речи.

А теперь самое важное, я достал из-за пазух увесистый мешок и высыпал на землю с пол тонны энергов.

— Да кто ты такой?… — больше она ничего не успела сказать, рукоять меча угодила ей в висок. На этом бой закончился, а иллюзия, растворилась в воздухе.

Затратная штука эта магия, особенно в момент изобретения чего-то нового. Сняв плащ с поверженного противника, я заметил изменения в энергетическом фоне. Оставив размышления по этому поводу на потом, я связал пленницу и усадил её у ближайшего булыжника. Создав небольшую молнию, я запустил её в девушку.

— Чёрт! Больно же! — не ожидавшая подобного она аж подпрыгнула.

— А чего ты спящей притворяешься? Ты же очнулась пару минут назад.

— И кто ты такой?

— Обычный путник, мирно путешествующий по миру.

— Здесь таких нет.

— Немного поправлю тебя — не было, до недавнего времени. Ты мне лучше скажи что с тобой делать?

— Поделись энергами и отпусти.

— Хороший вариант, но мне не нравится. Мне как-то придется тебя наказать за плохое поведение, не хорошо это пытаться убить мирных путников.

— Всё с тобой ясно. Что же ты в своём праве — наказывай. — девушка тяжело вздохнула и обреченно посмотрела на меня.

— Я ещё не придумал как, поэтому посиди пока тут, а я книжку почитаю. — взгляд пленницы сменился на недоумевающий. Однако комментировать мои слова она не решилась.

Книга оказалась очень занимательной. Здесь описывались способы обнаружения порталов, порядок активации, способ выбрать пункт назначение и даже примерное количество энергов.

Удалось разобраться в ценности того, что у меня есть. Выводы оказались неутешительными, если у всех лордов примерно равные запасы, мне придется грабить семь сокровищниц. Я поднял взгляд на неотрывно следящую за мной пленницу.

— Давай так, ты ответишь на мои вопросы, если ответы меня устроят, то я тебя отпущу без каких-либо условий.

— А мне-то это зачем? Любая информация стоит денег. Плати и я расскажу, что знаю.

— Те есть твоя жизнь недостаточная оплата? — я убрал книгу в карман и достал кинжал.

— Не будешь же ты убивать беспомощную девушку. — похоже она не особо беспокоилась за свою безопасность. Да и её правда, бессмысленное убийство это не моё.

— Есть и более изощренные методы убеждения. Например могу отнести тебя к ближайшей крепости, там как раз ищут новые батарейки.

— Лучше уж убей. Я не хочу умирать в мучениях, отдавая энергию души местным лордам.

— И так, вопрос первый: где найти карту, с отметками всех семи больших городов? — девушка недовольно посмотрела на меня, но всё таки заговорила.

— Может у лордов такое и есть. Остальным такие карты не принесут ничего хорошего.

— Направление ближайших крепостей указать можешь?

— Да, если развяжешь. Руки затекли.

— Потерпишь. Что за плащ был на тебе и где ты его достала?

— У гвардейцев, эти твари клялись, что он сделает меня невидимой. — девушка со злостью плюнула на землю.

— Ну раз не работает, я оставлю его себе. Пригодится для экспериментов. Ладно, показывай направление и я тебя развяжу.

— Ближайшая крепость там — пленница кивнула головой в сторону с которой я пришёл.

— Нет, этот лорд мне уже не интересен, он мёртв. — взгляд девушки сменился на заинтересованный.

— А ты не так прост. Решил устроить передел власти?

— Мне плевать на судьбу этого мира, у меня свои мотивы и цели.

— Понятно. Тогда тебе в ту сторону. — на этот раз она сместила взгляд правее. — Если ты убьёшь ту тварь, что держит в страхе мой родной город, я буду благодарна. И ещё, я могу помочь, тебе же явно нужен опытный проводник.

— Не помешает. Только не делай глупостей, у меня нет желания тебя убивать.

— Я же не дура. — развязав девушку, я подождал пока она приведет себя в порядок и протянул ей плащ.

— Возьми, он работает, однако невидимость не значит — неуязвимость. Пойдем, быстрее разберемся с делами, быстрее я исчезну из вашей жизни.

Передвигаясь легким бегом, я внимательно следил за окружающим пространством. Вдалеке мелькали силуэты людей, но они держались на безопасном расстоянии. Возможно нас просто не видят, или не видят смысла трогать.

Городская стена появилась неожиданно, минуту назад впереди виднелась лишь каменистая пустыня, и вдруг выросла крепость. Я остановился и девушка последовала моему примеру.

— Кстати, как тебя зовут? Я Александр.

— Необычное имя. Я Лия. Мы добрались до первого города, что дальше?

— Спрячься и жди. Я на разведку, не знаю через сколько вернусь, но точно не меньше пары дней. Если не улыбнется фортуна. Лорды помешаны на безопасности, а устраивать массовую резню нет ни малейшего желания.

— Хорошо. Учти что гвардейцы этого лорда одни из самых опытных воинов нашего мира. — я кивнул и направился к распахнутым настежь воротам.

Похоже инфраструктура здесь построена по одному принципу. Стража не обратила на меня внимания, а я не теряя времени, направился к центру города.

Замок правителя выглядел точной копией предыдущего, даже сигнализация, казалось установлена одной фирмой, за исключением пары мелочей, которые и привлекли мое внимание.

Скрывшись в тени одного из ближайших домов, я занялся основной работой всех частных детективов — наблюдением. Близился вечер и я чувствовал, что самое интересное здесь происходит по ночам.

К счастью ждать долго не пришлось. Через пару часов после заката к стене приблизилась тень, осмотревшись вокруг, она начала проводить какие-то манипуляции. И что же ты делаешь? Всей картины я не видел, поэтому напитал тело просто нереальным количеством энергии, если я прав, мне понадобится скорость.

Сигнальная сеть на мгновение потухла образовавшись вновь, уже огибала открывшуюся нишу. Не теряя времени, я проскочил мимо ночного визитера. Ощутив порыв ветра, тот оглянулся, но меня это уже не интересовало. Первая часть плана была выполнена и неожиданно легко.

Тем не менее время терять не стоит. Эффект неожиданности действует, пока о нем никто не знает. Не сбавляя скорости, я обогнул центральную башню и забрался на крышу. Энергетическое зрение не обнаружило там ничего живого.

О броню ударилось несколько стрел, а одна пролетела в миллиметре от моего лица, немного поцарапав ухо. Надо обзавестись шлемом, когда-нибудь моя неосторожность выйдет боком.

— И кто же это у нас такой среди ночи в гости наведался? — Меня окружили десять гвардейцев, которых я увидел лишь после того, как они сбросили капюшоны плащей.

А есть ли смысл с ними разговаривать? Пользы от этого никакой, мою броню им не пробить, поэтому стоит воспользоваться преимуществом.

— Мне необходимо пообщаться с вашим лордом. — моё желание избежать лишней крови, тоже когда-нибудь выйдет мне боком.

— А чего не вошел через парадный вход? Мы же могли подумать, что ты грабитель или того хуже — наемник, планирующий убить правителя. — дружный хохот дал понять, что меня не воспринимают всерьёз.

— Дело срочное. — Два ножа пронзили глазницы стражников, а я уже доставал новые.

— Не так быстро. — Моё тело опутали несколько сетей.

Ножи не могли даже поцарапать веревки, опутывающие меня. Меч же я достать не мог, просто не удавалось дотянуться.

— И кто же ты такой? — несколько увесистых ударов прилетели мне под ребра.

— А это так важно?

— Нет, просто ты убил двоих моих людей, не самых худших, кстати. Я хочу знать имя того, кто будет служить батарейкой в ближайший цикл, судя по объему твоего источника.

— Эцио Аудиторе. Давай уже веди меня в темницу и приступай к своему темному делу. — почему-то эти ребята не боялись, что я применю магию. На всякий случай я не стал пытаться, были интересны их следующие шаги.

— Не спеши, у тебя впереди вечность мучений, а сейчас с тобой желает пообщаться лорд. — моё тело подхватили несколько гвардейцев и мы направились вниз.

Полюбоваться интерьером мне не дали, сразу же занесли в покои правителя и бросили на пол.

— Эй, поаккуратнее, не мешки с картошкой разгружаете.

— А ты и правда интересный, Лия не обманула. Сэм, выдай ей обещанные энерги. Я всегда держу своё слово.

— Слушаюсь. А после отпустить девку?

— Я этого не обещал. — в голосе послышалась насмешка. Удаляющийся стук шагов, означал, что нас стало меньше. — Теперь с тобой дорогой гость. Мне сказали, что ты очень богат? Сам поделишься или попросить ребят тебе помочь?

— Чего ради мне с тобой делиться? Я пришел сюда, чтобы забрать твоё.

— Ты не в том положении, чтобы так со мной разговаривать. Парни, поработайте с ним немного, чтобы он стал более сговорчивым. Я вернусь через пол часа. — Дверь захлопнулась и я остался в компании семи гвардейцев.

Больше не было смысла, притворяться беспомощным, да и не хотелось мне терпеть побои. Огненный щит растворил сеть, а несколько молний довершили начатое. Похоже ребята не очень близко знакомы с магией.

На поиск тайников времени не осталось, поэтому я приготовился к возвращению лорда. Долго ждать не пришлось, дверь отворилась и я метнул молнию в открывшийся проём. Послышался звук падения, и снова воцарилась тишина.

Выглянув в коридор, я увидел тело правителя. Чтобы не добавлять себе проблем, я затащил его в комнату. Лорд ещё дышал, я не стал его добивать, просто связал и заткнул рот кляпом.

Обыск не дал никаких результатов. Куча ненужного хлама, да несколько трофейных плащей. В углу кто-то зашевелился, хм про тебя то я и забыл. Правитель пришёл в себя. Обшарив его карманы, я нашел мешочек с энергами, а ларчик то просто открывался. Лорд всё продолжал что-то мычать.

— Сейчас я вытащу кляп и если, ты изволишь кричать — это будут последние звуки в твоей жизни. — мужчина кивнул, давая понять, что понял. Я протянул руку и вытащил тряпку, служившую ограничителем разговорчивости.

— Кто тебя прислал?

— Я их не знаю, какие-то чудики в балахонах, сказали, что благодаря совершенным деяниям, я заслужил путевку на лучший курорт во всей вселенной.

— Я не про бессмертных, это я и так знаю. Кто стоит за тобой? Лира? Повстанцы? Или кто-то ещё?

— С перечисленными тобой личностями я не знаком. У меня свои причины находиться здесь.

— То есть ты хочешь сказать, что простой залетный разбойник, практически без усилий грабит второго лорда? И этот за несколько восходов? Да кто ты такой?

— Бонд, Джеймс Бонд. А насчет остального мне плевать что ты думаешь.

— И что дальше? Собираешься продолжить свой крестовый поход?

— Для чего тебе эта информация? Ты больно любопытен для будущего покойника.

— Значит ты планируешь меня убить. Огорчу тебя, выйти из башни ты не сможешь. Она окружена тысячей гвардейцев. Однако есть выход. — я вопросительно взглянул в глаза лорду. — Я остаюсь в живых и приказываю своим людям пропустить тебя.

— Заманчиво. Я пожалуй откажусь. Жаль, конечно, твоих солдат, но они сами встали у меня на пути. — нож пронзил переносицу пленника, он даже не успел испугаться, лишь недоумевающий взгляд застыл на его лице.

Принимать на веру слова того, кто при мне нашел способ обойти заключенный договор, не было никакого желания. Осталось найти способ выбраться из окружения. Но сначала карта, проводника я, похоже лишился.

Даже полностью перевернув кабинет, я не нашел ничего похожего. Ни эскизов, ни набросков с изображением маршрутов, про полноценный атлас вообще молчу. Выбравшись из крепости, я снова столкнусь с необходимостью поиска пути. Разницей будет только рост запасов энергов.

Быть может стоит попытаться воспользоваться энергией, накопленной в моей сфере, но я боялся, что её может не хватить. В расстроенных чувствах, я метнул небольшой огненный шар в кучу свитков и книг, сваленных на пол. Пламя перекинулось на стол и за пару секунд сожрало скатерть, а я всё смотрел на бушующую стихию.

Убрав за пазуху мешочек с энергами, я уже собрался уходить, но взгляд остановился на столешнице. Что-то необычное привлекло меня. Подойдя поближе, я увидел полноценную карту, выгравированную на тяжелом дереве. И как я не додумался посмотреть сюда раньше?

Больших городов было действительно семь, и расположились они кольцом, в центре которого красным черепом обозначалась небольшая область. Видимо что-то из серии «не влезай — убьёт». К сожалению забрать карту с собой было довольно трудоёмко, поэтому я сразу же отбросил эту идею. Пора выбираться, а то народ внизу начал волноваться.

Накинув один из трофейных плащей, я медленно выбрался на крышу. Новой засады здесь не оказалось, зато позиция позволяла рассмотреть картину в целом. Перспективы вырисовывались отнюдь не радужными. Мертвый лорд ни капли не преуменьшил количество гвардейцев, окруживших башню. Уйти незамеченным не получится, только улететь. Правда после моего первого и последнего полёта, я не очень любил это дело. Бездарно потраченные килотонны драгоценной энергии.

Вариант уйти при помощи подкопа, так же пришлось оставить. Нижние этажи башни оказались заполнены солдатами. Разрушив несколько лестничных пролетов, я перекрыл путь к отступлению, но и врагу добраться до меня теперь в разы сложнее.

Снова оказавшись на крыше, я легко поймал стрелу, летящую мне в голову. Отсидеться не получится. По стенам застучали, пулеметной очередью, арбалетные болты. Через минуту после первой атаки начался штурм. Солдаты выскакивали со всех сторон, я же решил экономить энергию. Покрыв тело прозрачным щитом, я отрешился от реальности, отбросив лишние мысли, и сконцентрировался на сражении.

По началу, в голове крутилось, что поток врагов бесконечен, но вскоре передо мной остался лишь один враг — тот с которым я сражаюсь в данный момент.

Гвардейцы падали с башни, но в ту же секунду их место занимали новые. Не знаю сколько прошло времени, но неожиданно я понял, что больше никто не пытается забраться на крышу. Вокруг лежали десятки поверженных врагов и одному создателю известно, сколько ещё их внизу. Подождав ещё несколько минут, я не услышал жизни за пределами башни и выглянул из-за каменного зуба.

Арбалетный болт скользнул по моей щеке, окропив импровизированную арену уже моей кровью. Зря я поторопился снять щит. Отвлекшись на сам снаряд, я не успел засечь стрелявшего, если он такой один.

Пришлось вновь покрывать тело защитой, максимально усилив щит в районе головы. Даже учитывая, что я уверен в своей безопасности, всё равно страшно играть роль наживки. Однако других идей нет, а крепость эта мне уже давно надоела. Пора валить.

В очередной раз я появился на открытом пространстве и рефлекторно уклонился от нескольких стрел, одну даже поймал в паре сантиметров от щита. Тем не менее одного из стрелявших засечь удалось. «Финка» преодолела разделявшие нас десятки метров быстрее, чем он выстрелил снова. Минус один. Меня атаковать не прекратили, щит держал удары, но здорово проседал. Пришлось ускориться и через пару минут я стал беднее ещё на десяток метательных ножей. В городе же стало ещё меньше жителей. Похоже я помножил на ноль местную элитную армию. Как бы не зазнаться, это добром не кончится.

Стена башни была похожа на ежа, до того много стрел вонзилось в камень. Приглядевшись, я заметил, что снаряды выполняли функции ступеней. Отлично, мне же проще. Одев капюшон, я спустился вниз и ещё раз осмотрелся вокруг.

Тишина, словно все вымерли, хотя возможно так и есть. Пора покинуть место гибели тысячи человек, но сперва заглянем в местные казематы. Не хорошо уходить не поблагодарить за теплый приём.

Охраны у входа не оказалось, как и в самой темнице. Похоже к веселью присоединились действительно все. Осматривая каждую камеру, я обнаружил с десяток пленников. Их вид оставлял желать лучшего, с другой стороны чему я удивляюсь? Они же не на курорте отдыхали.

Искомое обнаружилось почти в самом конце коридора. В камере сидела девушка в разорванной одежде, её била мелкая дрожь, но тем не менее моя знакомая выглядела лучше своих соседей.

— Здравствуй Лия. Зачем ты это сделала?

— Чужак?! Почему ты до сих пор жив? — в голосе чувствовалось искреннее удивление с легкими нотками паники.

— А почему я должен был погибнуть? Ты не ответила на мой вопрос.

— А ты думаешь в этом мире так просто выжить? Каждый делает что может. Ты бы мог поделиться со мной энергами, тогда мне бы не пришлось идти на риск.

— И как, риск оправдал себя?

— Нет, но на то он и риск. Мне просто не повезло. Убей меня уже, к чему эти расспросы? — голос звучал обреченно.

— Хватит на сегодня смертей. Я освобожу тебя и уйду, а дальше сама разбирайся со своим будущим. Ответь только на один вопрос. Что находится в центре кольца крепостей?

— Не буду спрашивать про твои мотивы. Глупо оставлять за спиной возможных врагов. За то, что ты меня не убил, я попробую отговорить тебя от самоубийства: не ходи в сердце долины, там нет ничего кроме смерти. Никто из ушедших не вернулся, по крайней мере сохранив рассудок и здоровье. Те же кто выжил, пытаются забыть увиденное.

— Спасибо за рассказ, прощай. — я отпер дверь камеры и направился к выходу.

Не было никаких сомнений, что Лия воспользуется предоставленным шансом. Быть может для неё ещё не всё потеряно. Пока никто не знает о гибели лорда, есть шансы закрепиться здесь и занять его место.

Мстить за предательство я не собирался. Ни к чему это, да и смысла нет. Я врядли даже моральное удовлетворение получу, не говоря уже о каком-то реальном профите.

На этот раз я вышел через ворота, никто не обратил внимание на гвардейца, молча покинувшего город. Все наоборот старались обойти меня стороной. Похоже не очень здесь любят солдат армии правителя.

Благодаря найденной карте я прекрасно знал где моя следующая цель, самой большой проблемой было разобраться в расположении сторон света, но я справился.

Теперь можно не спешить, необходимо посерьезней относиться к возможной опасности, третий раз соваться в пасть ко льву без плана попахивает излишней самоуверенностью. Не может быть, чтобы ни один из лордов не разбирался в магии. Да у них даже сигнализация на ней построена.

С другой стороны следовало бы поспешить, иначе исчезнет эффект неожиданности, а это одно из моих основных преимуществ. Так проходили часы, я пытался разрабатывать стратегии, искать лучшие варианты ограбления лордов. К тому же хотелось найти хотя бы один портал и осмотреть его лично.

Вдруг я всё усложняю и нет необходимости лишать лордов их накоплений. У меня с собой энергия целой планеты, да не вся, потому что часть я потратил и ядро было частично ослаблено благодаря населению погибшего мира. Если этого мало, тогда возможность выбраться отсюда это просто обман, своеобразная морковка, висящая перед бегущим ослом, которую он никогда не сможет достать, как бы не старался.

Погрузившись в свои размышления, я разведывал территорию в пол глаза, а зря. Шею что-то обожгло и моё сознание приказало долго жить. Как же так? Я периодически приходил в себя, буквально на пару секунд, но этого хватило, чтобы понять, что я всё ещё жив и меня куда-то волокут. Значит я нужен им живым, с остальным разберемся позже.

Мне снилось, что я тону. Пытаюсь выплыть, но поверхность не становится ближе. Сознание вернулось рывком, словно кто-то выдернул меня в реальность. Я сразу же перестал тонуть, однако сухим от этого не стал. Сбоку от меня стояли несколько ведер, а сам я сидел в луже ледяной воды.

Подняв голову я увидел стоящих рядом девушек. Молодые, красивые только в полном боевом облачении и с надменным выражением лица. И куда же я попал на этот раз?

— И что ты забыл на землях великой чужак? — последнее слово говорившая словно выплюнула.

— Всю жизнь мечтал посмотреть на амазонок, мечта сбылась. Развязывайте и я пошел дальше. — я до сих пор не мог понять почему не среагировал на выпущенный дротик? Даже если он летел через слепую зону и был очень маленьким, всё равно что-то не так.

— Ты шпион союза? Этот шакал грезит стать королем и подмять под себя всех лордов! Запомни, Диана это не рядовой правитель, с ней ваши штуки не пройдут.

— Анна, не ругайся. Вдруг молодой человек совсем не шпион? — стражницы расступились и передо мной появилась ещё более красивая черноволосая девушка, в легкой отливающей золотом броне.

— Слушаюсь повелительница.

— Покиньте комнату, я хочу пообщаться с пленником. — амазонки молча выполнили указание и вышли, заперев за собой дверь.

— Здравствуй красавица. Чем обязан столь радушному приёму? — я бросил взгляд на кандалы и лужу, которая не планировала высыхать.

— Здравствуй красавец. Здесь я задаю вопросы. Моё отношение к тебе будет зависеть от правдивости ответов. Так что сначала думай, а потом говори.

— Мне нечего скрывать. Спрашивай.

— Кто ты и откуда?

— Александр, с планеты Земля.

— Когда тебя отправили на Эджен и за что?

— Около недели назад. Я уничтожил планету со всем её населением.

— Масштабно однако. У тебя были причины так поступить?

— Да. Людей там не осталось, только лупо — энергетические вампиры, уничтожившие человеческую цивилизацию. Если бы они варились в своей каше, я не стал бы их трогать. Однако эти ребята планировали открыть портал и начать колонизацию других планет. — меня начинала напрягать моя откровенность, но остановиться не получалось.

— Хм, ты так сильно переживаешь за других людей?

— Нет, но среди них есть те кто мне дорог.

— Хорошо. Что ты делал в моих землях?

— Планировал забрать твои энерги.

— Для чего они тебе?

— Хочу свалить отсюда. Мне сказали, что есть порталы, но для их активации необходимо много ресурсов.

— И скольких лордов тебе удалось оставить без казны?

— Двоих. Ты третья.

— Если ты не заметил, у тебя не завидное положение, как ты планируешь выкрутиться из данной ситуации?

— Магия. Других вариантов я сейчас не рассматриваю. Но чую какой-то подвох. Почему я не могу проигнорировать твои вопросы или соврать?

— Дело в том, что ты маг. Мои девочки одели на тебя изобретение наших лучших умов. В общем чем сильнее маг, тем крепче ожерелье его связывает. Бонусом не дает врать.

— Плохо. И что ты планируешь со мной сделать?

— Для начала развею твои заблуждения. Порталы не работают. Сколько бы мы не вливали энергии, они никак не реагируют. Это обман, в который уже почти никто не верит.

— То есть выхода нет?

— Я этого не говорила. Никто не проверял ядро равнины, точнее никто не вернулся оттуда в здравом уме и с необходимыми данными. В общем мы не знаем, какие тайны там хранятся и надеемся, что это путь домой.

— Значит я пойду туда. Если ты меня отпустишь.

— Так сильно хочешь погибнуть?

— Нет, но если это единственный вариант выбраться, пусть и не стопроцентный, я им воспользуюсь.

— Хорошо. Я тебя отпущу, но найденные при тебе энерги станут платой за свободу. Грядет битва против союза и мне нужны ресурсы.

— Диана! Лорды союза под стенами города. — в комнату вбежала запыхавшаяся девушка.

— Не успел ты уйти Александр. Сейчас мне не до разговоров, поэтому прощай. Врядли увидимся.

— Не спеши. Освободи меня и я попытаюсь помочь.

— Без энергии это верное самоубийство.

— Поживем — увидим. — Диана немного подумала, потом кивнула своим мыслям и сняла оковы, расстегнула ожерелье, которое больше напоминало ошейник. Я наконец-то почувствовал власть над своим телом и разумом. Как же это прекрасно.

Королева амазонок объяснила своим людям что я не враг и скомандовала готовиться к бою. Мне вернули мои вещи, предварительно изъяв награбленное. Я же направился к крепостной стене. Расставаться с награбленным не хотелось, но если в нём действительно нет смысла, зачем переживать?

Информация о моём статусе разнеслась мгновенно и меня беспрепятственно пропустили к стенам. Недалеко от ворот, вальяжно растянувшись на бархатном кресле, расположился глава армии противников. Рядом с ним стояли две девушки очень похожие друг на друга.

Позади же выстроилась армия, на вскидку около десяти тысяч человек. По местным меркам очень много. В одиночку я замучаюсь с ними бороться, но потянуть время смогу. Надеюсь у Дианы есть план.

— Эй, болезненный! Ты сюда полежать пришёл? — генерал встрепенулся и взглянул в мою сторону.

— Ты ещё кто такой?

— Какой мне резон представляться без пяти минут трупу?

— А ты дерзкий. Ничего, поглядим что ты скажешь после боя, если выживешь.

— Я вызываю на поединок лучшего из твоих солдат. Поглядим на что способны хваленные лорды союза. Кто у вас самый сильный, быть может это ты? — я презрительно кивнул в сторону самопровозглашенного короля.

— Я забью тебе эти слова в глотку. Но сперва ты сразишься с моим учеником. Вдруг мне нет необходимости марать руки об какую-то чернь. — лорд махнул рукой и из толпы вышел мужик, отдаленно похожий на Геркулеса, каким он изображается на фресках и статуях. Только этот выглядел мощнее и ещё более грозным.

Немного подумав, я спустился при помощи кинжалов. Не стоит показывать свои сильные стороны и использовать магию. Толпа выстроилась в полукруг, освободив для нас арену.

Гигант ускорил шаг, приближаясь ко мне, а я метнул ему на встречу нож. Наши глаза встретились, верзила ухмыльнулся и сбил снаряд с траектории. Второй остановился в нескольких миллиметрах от глаза верзилы. Вокруг него замерцала прозрачная пленка.

Неожиданно, но как раз этого я и боялся. Люди здесь знакомы с магией не понаслышке. Чего уж теперь, отступать некуда, осталось идти до конца.

Еще несколько кинжалов достигли ровно того же результата, то есть бесславно упали на землю. Но моей целью уже было не поражение противника, а поиск слабых мест и я их нашёл.

Дефицит энергии давал о себе знать даже там, где ценой ошибки могла стать жизнь. Громила, не сбавляя шага, достал из-за спину огромный топор и размахнулся им для удара. Я уклонился от начищенного до блеска лезвия и ударил мечом в сочленение доспехов.

Клинок не ощутил сопротивления, а топор уже не поднялся над землей. Правая рука моего противника повисла плетью, и несколько точных атак довершили начатое. Громила упал на каменную арену, вслед за своим оружием.

Вытерев лезвие об одежду поверженного врага, я развернулся к самопровозглашенному королю. Он задумчиво смотрел в мою сторону.

— Ещё кого-нибудь отправишь на убой или сам примешь вызов?

— А какой смысл мне марать руки? Убить его! — десятки стрел полетели в мою сторону, но я был к этому готов и давно активировал сферу щита. Снаряды безвольно рухнули на землю.

Громила оставил после себя с десяток чистейших энергов, которые я незаметно подобрал. Так что можно не жалеть энергию. Сжав в руке несколько горошин, я поглотил содержавшуюся в них энергию. Сотни солдат рванули в мою сторону, а им навстречу полетели молнии, сжигающие всё живое, вставшее у них на пути.

Атака захлебнулась, я же забежал на стену чтобы попрощаться с королевой амазонок. Девушка с широко открытыми глазами, смотрела на происходящее за стенами.

— Диана. Я уведу отсюда короля и постараюсь сделать всё возможное, чтобы он не вернулся. Остальные лорды на вас. Удачи. — не дожидаясь ответа, я спрыгнул вниз, создав несколько ступеней для комфортного спуска.

Оказавшись возле короля, я метнул в него огненное копье. Пространство вокруг трона заиграло множеством цветов, но урона цели нанести не вышло. Вокруг начиналась неразбериха. Осаждающие ринулись в бой и гибли под сотнями стрел защитников. Противники не оставались в долгу, однако дома и стены помогают.

Сжав ещё несколько жемчужин, я впитал энергию и в короля ударила молния размером с тысячелетнюю секвойю. Одна из стоящих рядом с ним девушек покачнулась и у неё из носа побежала тонкая струйка крови. Значит они всё таки держат щит.

Лицо главного противника стало серьёзным и он достал горсть энергов. Я максимально усилил щит и тут же в меня прилетела целая скала. Вовремя среагировав, я ушел от прямого удара и тем не менее заклинание зацепив меня краем отбросило на пару сотен метров. Король поднялся с трона и направился в мою сторону. Его охранницы последовали за своим господином. Я начал медленно отступать, периодически атакуя врага и уворачиваясь от его ударов.

Несколько моих молний срикошетили и ушли в толпу нападающих, значительно проредив их строй. Девушки всё ещё держали щит, хоть и выглядели довольно потрепано. Тем временем у меня закончились энерги. Демонстративно выбросив пустой мешочек я показал пустые руки. Король довольно улыбнулся.

— Не спорю. Ты сильный маг, только не умеешь выбирать противников. Я тебе не по зубам. Наши возможности находятся на разном уровне. У тебя закончились энерги, сколько ещё продержится твой щит, атаку или две?

— Поживём — увидим. К чему ты завел этот разговор?

— Не хочется терять столь талантливого человека. Не знаю почему, но твои возможности не ограничены хранителями, это сулит неплохие перспективы в будущем. Принеси мне клятву верности и я сделаю тебя лордом одной из захваченных крепостей.

— Я не планирую задерживаться на этой планете.

— Ты наивен. Многого не знаешь. Отсюда выхода нет.

— А как же порталы?

— Они не работают. Или ты хотел сунуться в центр равнины? Глупо, там даже с моими возможностями делать нечего, а у тебя не хватит энергии даже для того, чтобы дойти до границы проклятой земли. Даю последний шанс, принеси мне клятву.

— Я, пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения.

— Чтож, ты сам выбрал свою судьбу. — король достал с десяток энергов и они сразу же растворились в его ладони.

Тем временем я ударил десятком молний вокруг троицы, подняв небольшую песчаную бурю. Я не просто так выбрал именно это место для разговора, каменная равнина здесь сменялась песком. Облако осело, король хмыкнул и продолжил творить заклинание.

Огромная каменная глыба на секунду закрыла солнце, но тут же рухнула на меня, не оставив возможности для побега. Враги не видели, что в это время я стоял в стороне, а крошащийся камень пытался раздавить мою проекцию.

Вытянув побольше энергии из сферы, я ударил молнией в щит. Не ожидавшие этого противники даже не поняли что происходит. Девушки рухнули на песок, а щит мигнул и исчез. Удивленный король закрутил головой и остановил свой взгляд на мне.

— Что это за фокусы?! Человек не способен владеть столь разными направлениями в магии! Всех иллюзионистов истребили уже давно! Кто ты такой?

— Зачем тебе это знать? Ты всё равно уже труп.

— У тебя же нет энергии!

— А у тебя нет щита. Прощай, человек, мечтавший стать королём. — противник не успел ничего ответить, как его голова отделилась от тела и упала рядом со своими соратницами, покрываемое кровью тело не долго оставалось в вертикальном положении.

Позади поверженного короля стояла амазонка с окровавленным клинком. Судя по выражению её лица, она сама не верила, что главный враг повержен.

— Прощай Диана. Надеюсь тебе удастся принести мир на эту планету. Не важно кем были его жители в прошлом, каждый из них мечтает о спокойной жизни. Прощай.

— Ты всё таки идешь к сердцу долины? — я кивнул. — Не буду отговаривать, вижу что бесполезно. Спасибо за то, что сделал для нас, мы не забудем об оказанной поддержке. Удачи тебе. Надеюсь ты доберешься до своей цели. Прощай. — я развернулся и зашагал к центру долины. Интересно что же меня там ждёт?

Хотелось добраться к месту назначения как можно быстрее, но спешить не стоило. Поэтому удалившись из зоны видимости защитников крепости, я перешёл на шаг. Напрягало нежелание местных идти в центр долины, врядли их страх возник на ровном месте. Необходимо подготовиться к любому развитию событий.

Крепость пропала из вида и меня окружила каменная пустыня. Слежки за мной не было, по крайней мере я её не заметил. Натюрморт не менялся в течение пары суток, я даже успел заскучать, но тем не менее время было проведено не в пустую. Я научился лучше контролировать энергию, примерно оценил оставшийся объём в ядре. Оказалось не так уж мало, бой возле крепости не сожрал даже одного процента, это радовало, однако я не знал сколько ресурсов мне может понадобиться для побега.

Впереди показалось невысокое ограждение, частокол частично скрывал, расположившееся внутри, поселение. Между домов изредка мелькали человеческие фигуры. Я задумался стоит ли посещать местных жителей или просто обойти деревню.

Калитка заскрипела и мне на встречу вышел старик. Левая рука висела плетью, шёл он хромая на правую ногу. Сомнений не было, что движется он именно в мою сторону. Придётся подождать. Мужчина был одет в лохмотья, волосы смешались с грязью и слились в один комок. Половину лица закрывала борода, выглядевшая не лучше всего остального.

— Чужак. Лес ждёт. Там смерть. — шипящий голос перешёл в невнятное бормотание, а старик остановился, провожая меня взглядом полуслепых глаз.

Изначально я планировал расспросить местного о том, что ждёт впереди, однако идея оказалась бесперспективной. Единственный новый факт, это лес. Возможно там и расположился пресловутый центр долины.

Через пару дней впереди действительно показался лес. Огромные деревья, погруженные вершинами в облака, излучали величие. Возникло желание остановиться и насладиться неповторимым видом лесных гигантов.

До лесной опушки оставалось ещё довольно приличное расстояние, поэтому я решил получить эстетическое наслаждение на ходу. Чем ближе я подходил к деревьям, тем тяжелее становилась атмосфера. Давление чувствовалось на физическом уровне, возникло ощущение, что я вновь вернулся на лестницу с испытаниями. Было лишь одно серьёзное отличие, я не обнаружил здесь источников энергии, давила сила иного масштаба, что-то недоступно для меня, по крайней мере сейчас.

До первых лесных гигантов я добрался без особых усилий. Давление росло постепенно и пока что условия были для меня вполне комфортными. При пересечении условной границы, я не почувствовал больших изменений, только тишина разбавилась легкими завываниями ветра.

Иногда звуки сливались во что-то отдаленно напоминающее человеческую речь, однако я продолжал упрямо двигаться вперед, не обращая на это внимания.

Через пару километров ветер усилился, а давление начало причинять дискомфорт. Завывания сменялись свистом, иногда хохотом. В глазах мутнело и иногда казалось, что рядом с моей тропой кто-то стоит. На всякий случай я активировал щит, контролировать окружающее пространство в подобных условиях проблематично.

Не знаю сколько прошло времени, но сейчас я передвигался уже на остатках силы воли. Один шаг занимал несколько минут, но я даже не задумался об отступлении. У меня нет выбора, я не имею права оставаться на этой планете. Пока есть шанс выбраться, я сделаю всё возможное, чтобы он превратился в реальность.

По бокам от дороги стояли призраки, в большинстве своём это были лупо, но иногда мелькали и люди. Они тянули руки, пытаясь схватить меня но щит сдерживал духов. Видимо это те, в чьей гибели я повинен. Совесть даже не шевельнулась, я знал, что поступил правильно и не стал бы менять своё решения, если бы мне предоставили такую возможность.

Впереди появились фигуры новых призраков, они определенно были людьми, но не это заставило меня обратить на них внимание, мои жертвы стояли посреди дороги, тем самым перекрыв мне дальнейший путь. Через час я увидел первую фигуру, это была Ирэн. Да, лично я её не убивал, но она погибла не без моего участия, выходит теория верна.

Фигура девушки казалась живой, почти не прозрачное человеческое тело в отливающей синим цветом броне. Шлем она держала в руках и с укором смотрела в мою сторону.

— Саша, как же так? Зачем ты меня убил? — от её голоса пробирала дрожь, словно ледяной ветер внезапно коснулся тела.

— Во первых я тебя не убивал, но если бы возникла такая возможность, то сделал бы это, ибо есть за что. А во вторых не стой у меня на пути. — слова давались не легче чем шаги.

— Я же тебя любила, а ты…

— Не зли меня, лучше уйди с дороги. — щит коснулся светящейся брони и следующий мой шаг сдвинул её на пройденное расстояние.

Она продолжала причитать, но я больше не вступал в дискуссию. За Ирэн оказались и другие люди, убитые мной или по с моим участием. Боги Нейрима, которые хотели просто жить, а я лишил их этой возможности, создатель зомби, оказавшийся большим ребенком, со своеобразными игрушками и многие другие.

Я же просто шёл, сконцентрировавшись на поддержании щита. В голове набатом била цель — пройти ещё один шаг и я его проходил, а затем ещё один и ещё. Не знаю сколько прошло времени, но что-то изменилось и я посмотрел по сторонам. Никого не было, ветер утих, вокруг воцарилась тишина, только давление всё так же росло.

Лес начал редеть, между стволами появились просветы и впереди показалось открытое пространство. Вскоре я смог увидеть саму поляну, посреди, лишенной бурной растительности площадки, возвышалась пирамида. Она была похожа на Египетскую, только намного больше и не засыпанная песком.

По центру, прямо напротив меня чернела арка входа, возле которой маячила какая-то фигура. Ещё один призрак, или что-то другое? Сейчас проверим. Шаг за шагом я приближался ко входу, ещё немного и мне удастся рассмотреть стража пирамиды.

Лучше бы не рассматривал. Знакомая мантия значительно сузила круг подозреваемых. Огорчило меня то, что это явно не призрак. Никого из бессмертных или им подобных я не убивал.

— Удивительно. Ты добрался до пирамиды. Давно мы не получали сигнала о попытке побега. — незнакомый голос не сулил мне ничего хорошего.

— Молодцы, что сказать. Сигнализация работает исправно. А теперь отойди. Не мешай мне.

— А иначе что? Посмотри на себя. Ты еле волочешь ноги и тем не менее смеешь угрожать мне? Да я тебя могу раздавить как назойливую муху.

— Так дави. Чего же ты ждёшь?

— Так не интересно. Сначала я убью тебя морально, а лишь потом примусь за физическую оболочку. Призраки прошлого не произвели на тебя должного впечатления, а что если зайти с другой стороны?

— Что тебе нужно?

— Я хочу чтобы ты молил о пощаде, ползал на коленях вымаливая прощение и тогда я, возможно, пощажу, но не тебя, а её. — рядом с бессмертным засветилась арка портала, а когда она пропала передо мной стояла, ничего не понимающая, Виктория.

— Не смей! Иначе я уничтожу вас всех. — давление пропало, в глазах замелькали молнии и я принялся судорожно искать выход из сложившейся ситуации.

— Честно, аж страшно стало. На колени и моли о пощаде. — с головы бессмертного слетел капюшон и я увидел блондина с аристократической внешностью. Он кинул на меня надменный взгляд и перевел глаза на молчаливо следящую за происходящим Викторию.

Одним прыжком я переместился вплотную к противнику. Мои руки вцепились в его шею но провалились в пустоту. Фигура бессмертного развеялась черным дымом, а из пирамиды вышла её точная копия. Теперь я не был уверен, что это и есть мой противник.

Отступив я расширил щит так, чтобы он закрывал меня и Вику. Ни к чему рисковать, необходимо разобраться что здесь происходит.

— А ты шустрый. Неужели надеялся победить бессмертного голыми руками? Чересчур амбициозно, даже для разрушителя планет.

— Дай нам уйти и я забуду о конфликте с хранителями материка.

— Не много ли ты на себя берешь, человек? — глаза блондина сузились и из них полился черный дым.

Я стал судорожно накачивать щит энергией. Тем временем враг сформировал в руках чёрный шар и запустил им в меня. Увернуться я не мог, позади стояла супруга. Я чувствовал её страх, скорее даже ужас. Не удивительно, мало того что она видит происходящее собственными глазами, ещё и я транслирую не лучшие эмоции.

Заклинание врезалось в щит и испарилось, захватив с собой почти весь запас энергии закачанный в защиту. В ответ я ударил молнией, настолько сильной, что аж самому стало страшно от мощи собственной магии.

Разряд врезался в хранителя, прошел сквозь его тело, а остаточная энергия разметала вокруг тонны земли, оставив после себя кратер глубиной с пару десятков метров.

— Как грубо. — из пирамиды вновь появилась фигура блондина. — А если бы это был я, а не клон? Гордись смертный, я уничтожу тебя собственными руками. Ответь только, откуда у тебя столько энергии? Ни один из твоих предшественников, добравшихся до пирамиды, не мог связать даже пару слов, ни то что кидаться подобными заклинаниями.

— А разве это много? Уходи хранитель и я оставлю тебе жизнь. — на самом деле я блефовал. Энергии ушло действительно не мало. От безграничных запасов осталось около половины. Не знаю сколько сожрала молния, но много таких я врядли смогу запустить.

— Не могу. Моя обязанность не допустить побега преступников. Ты останешься здесь, а вместе с тобой твоя драгоценная супруга. — хранитель развел руки и принялся формировать новое заклинание.

Вокруг затрещало само пространство. Со всех сторон к бессмертному потянулись черные нити, формируясь в копье, которое с каждой секундой становилось всё больше.

— А знаешь, что самое приятное? — не дождавшись ответа, блондин продолжил. — У тебя есть два варианта: ты можешь уклониться и обречь на верную гибель свою жену и не родившегося ребёнка, а можешь принять удар на себя и погибнуть, защищая их. Оба варианта меня устраивают. Виктория не может сдвинуться с места, так что решай.

Чего уж тут думать, я продолжил усиливать щит, не мешкая ни секунды. Копье вырвалось из крепких рук заклинателя и нарочито медленно полетело в мою сторону. Щит лопался слой за слоем, а я всё продолжал вливать силы. Несколько часов к ряду я боролся с заклинанием бессмертного, а он всё это время молча наблюдал за происходящим.

Но вот копье пропало, а щит всё ещё продолжал держаться. Мои руки тряслись, по всему телу катился холодный пот, а энергии в сфере оставалось так мало, что не хватит на слабую молнию.

— Признаюсь, ты меня впечатлил. — бессмертный улыбался во все тридцать два зуба и аплодировал, обозначая каждый хлопок. — Копье тьмы не каждый хранитель сможет выдержать. Но есть одно заклинание ещё сильнее. На материке его запрещено использовать, но здесь особое место и особый случай. — и снова к магу потянулись темные нити. Часть деревьев осыпалось в труху, остальные медленно умирали, высыхая словно древние старцы. Я не знал что делать.

С пальцев хранителя сорвался чёрный луч. Я выставил перед собой последнюю преграду, которую только смог найти. Мой меч, ни единожды спасший меня в этой безжалостной вселенной. Луч вплился в лезвие, медленно поглощая неразрушимый металл, похоже в этом мире нет ничего вечного.

Меч дрогнул и чёрный луч рванул в обратном направлении, пронзая тело хозяина. Блондин удивленно посмотрел на появившееся в груди отверстие, которое продолжало расширяться и рухнул на землю. Мой меч же продолжал покрываться чёрной пленкой и я вонзил его в расположившийся рядом камень. Не дай создатель эта гадость доберется до меня.

Бессмертный попытался в последний раз что-то сказать, но раздался лишь тихий хрип, после которого тело противника растаяло, надеюсь в этот раз навечно. Я развернулся к Виктории и тут, меня словно пронзили тысячи игл. От боли я упал на колени, в горле застрял крик, легкие перестали дышать, сердце прекратило биться.

Каждую клетку моего тела что-то выкручивало, вычищало и накачивало чем-то новым. Перед глазами начали проноситься образы людей, городов, планет которых я никогда не видел. Казалось, что прошло несколько дней, а может и лет. В моей голове по полочкам раскладывалась история вечной жизни одного конкретного человека, все его знания, вся его сила, всё чем он когда-либо владел, всё что он когда-либо видел.

На мгновенье всё погасло, я погрузился в вечную тьму, туда где уже бывал много раз.

— Саша очнись! — сознание вернулось и первое, что я услышал был голос Виктории. Она жива, это радует, а с остальным разберемся.

— Да жив я, что мне будет. Ты как? Всё в порядке?

— Всё хорошо, только я не понимаю где мы и что только что произошло. — увидев, что я очнулся, девушка немного успокоилась.

— Это не очень хорошее место. Некие товарищи хотели оставить нас здесь навечно, живыми или мёртвыми. Точнее им нужен был я, если бы я просидел на этой планете, не пытаясь выбраться, весь отведенный срок — то есть до момента гибели, тебя бы не тронули, но я не усидел. Прости.

— Не говори глупостей. Что будем делать дальше? — я задумался, просматривая новую информацию, появившуюся в голове. Как же много мне предстоит разгрести.

— Есть одна идея. Как насчет прожить ближайшие тысячелетия в тихом мире, на задворках галактики из которого нет выхода? То есть никто не узнает где мы и есть ли мы вообще.

— Я только за. Когда выдвигаемся?

— Через два часа откроется окно. После этого доступ в этот мир закроют на ближайший цикл. — мы долго ещё болтали о разных вещах. Надеюсь нам не придется больше расставаться, а если через тысячу лет в гости заглянут каратели — я буду готов.

Рядом засветилась золотая арка портала и мы, взявшись за руки, шагнули навстречу новой жизни.

— Азкен, а что будет дальше? Всё пошло не по плану?

— Ты заблуждаешься, мой друг, всё именно так, как и задумывалось.

— А как же Александр и задания для него? Парень ведь пропал и мы теперь не сможем его обнаружить.

— Ты не сможешь. К тому же он выполнил самое главное: бессмертные зарвались, им нужна была хорошая встряска. А что может быть лучше, чем гибель человека, считавшего себя всемогущим?

— Странные понятия о хорошем у тебя. Так ты знаешь, где мой земляк?

— Да, Адам, знаю. Он там, где и должен быть. Кстати, а ты чего расселся? Спас Землю и решил почивать на лаврах? А ну вперёд на полигон!

— Азкен! Ты садист.

— Знаю, мне об этом уже говорил предыдущий ученик. Хотя, возможно ты передумал принимать участие в турнире за право занять место убитого бессмертного? — парень молча встал и направился в сторону тренировочной площадки.

А где-то в закрытом от любопытных глаз мире, мужчина держал на руках своего новорожденного сына и улыбался. Лицо Азкена тоже расплылось в улыбке.

Конец.

Больше книг на сайте — Knigoed.net